b-kvartiroj  komandovaniya
flota gardianov.
   No kapitan prishel eshche k odnomu vyvodu, kotoryj poka  predpochel  derzhat'
pri sebe. Prigo nikogda ne upominal etogo imeni, ni slovom  ne  obmolvilsya
ob oficere-gardiane, uchastvuyushchem v pobege Kolder k flotu Ligi.  No  takogo
oficera prosto ne moglo ne byt'. I Fillips  znal  ego  -  Dzhonson  Gustav,
byvshij pomoshchnik Fillipsa,  poluchivshij  naznachenie  na  stanciyu  "Ariadna".
Gustav navernyaka svyazan s Kolder: Fillips sam videl doneseniya, podpisannye
Gustavom, v kotoryh upominalos' imya beglyanki.
   Sovpadeniya byli neznachitel'ny, no Fillips znal Gustava lichno i ponimal,
kak on  postupil  by  v  dannoj  situacii.  A  eshche  Fillips  chital  otchet,
napisannyj tem zhe Gustavom kogda-to davno.  Tot  samyj  otchet,  v  kotorom
ubeditel'no dokazyvalos', chto Stolica proigraet vojnu, postradav ot poter'
i dejstvij politikov zadolgo do togo,  kak  vojna  budet  zakonchena.  |tot
otchet stoil Gustavu ponizheniya v zvanii, besslavnogo  zaversheniya  sluzhby  v
razvedke i edva ne privel k rasstrelu.
   Da, otpechatki Gustava vidnelis' v etom dele povsyudu. On yavno uchastvoval
v planah.
   Sushchestvoval lish' odin vazhnyj fakt, kotoryj Fillips do sih por derzhal  v
strozhajshem sekrete. No teper' nakonec-to prishlo  vremya  dejstvovat'.  |tot
fakt byl prost: Fillips byl soglasen s kazhdym slovom otcheta Gustava.
   Pora bylo svyazat'sya s Gustavom lichno, po  sekretnomu  kanalu.  Fillipsu
bylo o chem s nim pogovorit'.



        36

   <b>Kayuta kapitana KRK "Orel". Centr tyazhesti. Sistema Nova-Sol</b>

   Kapitan Robinson nalil sebe eshche odnu chashku kofe  i  otodvinul  podal'she
podnos s netronutoj i uzhe ostyvshej edoj. Goryachij chernyj krepkij kofe davno
uzhe stal ego edinstvennym blyudom na zavtrak. Kapitan hudel -  on  znal  ob
etom bez pomoshchi vesov. On vsegda perestaval pitat'sya  kak  sleduet,  kogda
nervnichal. Postoyannoe napryazhenie lishalo  ego  appetita.  Kapitan  Robinson
nikogda eshche ne prebyval na opasnoj grani tak dolgo, kak teper'.
   On vspomnil o zhene, Mildred, ostavshejsya doma, na Kennedi, i ponyal,  chto
ona vstrevozhilas' by, uvidev ego v etu minutu. Za  gody  sovmestnoj  zhizni
ona uspela izuchit' vse opasnye priznaki muzha - edva zametnye  podergivaniya
i nervnye zhesty ruk preduprezhdali ee, chto dela plohi.
   A sejchas dela byli ne prosto plohi. Vpervye Robinson ser'ezno zadumalsya
o tom, chto, vozmozhno, on ne vernetsya k Mildred. On podnes  chashku  ko  rtu,
glotnul kofe i obzheg yazyk. Slishkom goryacho.
   Poslednej kaplej, perepolnivshej  chashu  na  etot  raz,  okazalsya  Prigo.
Razumeetsya,  pereklichku  ekipazha  na  korable  proveli  srazu   zhe,   edva
obnaruzhili propazhu vtoroj sekretnoj shlyupki. Otsutstvoval tol'ko  proklyatyj
Prigo, dvazhdy predatel'. Opyta emu hvatalo, chtoby vskryt'  lyuboj  fajl  na
bortu i sdelat' s nego kopiyu. Sledovalo predpolozhit', chto teper' gardianam
dopodlinno izvestno, gde nahoditsya kazhdyj iz korablej, i  vse  oni  dolzhny
perejti na novye pozicii, chtoby ne stat'  podsadnymi  utkami.  Vse  plany,
kazhduyu dispoziciyu trebovalos' peresmotret' i sushchestvenno izmenit', a  udar
byl zaduman moshchnyj. Teper' zhe Liga byla vynuzhdena izobretat' vtoroj  plan,
nichem ne huzhe pervogo. Naprasnaya poterya vremeni, energii i topliva.
   Nu, mozhet byt', vremya oni poteryali ne po vine Prigo. Vremya oni  tratili
zrya i bez pomoshchi predatelej.  Sily  Ligi  nedelyami  torchali  vozle  centra
tyazhesti, ne napadaya i ne podvergayas'  atake.  Admirala  Tomasa  iznuryayushchee
ozhidanie vpolne udovletvoryalo. Celymi dnyami on  zanimalsya  lish'  tem,  chto
rashazhival  po  mostiku,  prosmatrival  otchety,  besedoval  s   kapitanami
korablej. Edinstvennoe,  chem  Tomas  dejstvitel'no  interesovalsya,  -  eto
dejstviem issledovatel'skoj komandy, rabotayushchej na  golom  kuske  kamnya  v
centre tyazhesti sistemy. Robinson nikak ne mog vzyat' v tolk, kakuyu cennost'
predstavlyaet dlya flota grubaya sfericheskaya glyba razmerom kilometrov sto  v
poperechnike.  Opravdanij  dlya  stol'  pristal'nogo  vnimaniya  so   storony
glavnokomanduyushchego k etomu kusku kamnya ne nahodilos'. Kazhdyj vecher admiral
uhodil k sebe v kayutu, a rano utrom styuard vynosil ottuda  pustuyu  butylku
portvejna. Neskol'ko chasov spustya iz  kayuty  poyavlyalsya  sam  admiral  -  s
chrezvychajno delovitym vidom, yarkim rumyancem na shchekah i bleskom  v  glazah.
On postoyanno byl navesele, i den' oto dnya  ego  obychnaya  porciya  spirtnogo
uvelichivalas'. No na  dejstviyah  admirala  eto  pochti  ne  otrazhalos'.  On
ostavalsya pronicatel'nym, nastorozhennym i v sovershenstve vladel soboj.  No
Robinson znal, k chemu privodit p'yanstvo, i pomnil, chto vneshnee vpechatlenie
obmanchivo. Rano ili pozdno naruzhnyj svezhevykrashennyj fasad dast treshchinu.
   Plemyannica admirala, Dzhoslin Larson, kazalos', imela na nego  nekotoroe
vliyanie i  znala,  kak  uderzhat'  admirala  ot  p'yanstva.  No  sejchas  ona
nahodilas' na Zastave, vela peregovory s aborigenami. Nikto ne znal,  zhiva
li eshche krohotnaya improvizirovannaya  komanda  pervogo  kontakta  Ligi.  Pri
nalichii stancij  gardianov  i  korablej  na  orbite  Zastavy  pol'zovat'sya
radiosvyaz'yu bylo by samoubijstvom. Net, peregovory  s  komandoj  "Bol'nogo
losya" sledovalo otlozhit' do vyyasneniya ishoda bitvy.
   Imelsya  smysl  ustanovit'  svyaz'  so  stanciej  "Ariadna"  i  Dzhonsonom
Gustavom, no zachem? CHto mogli skazat' drug drugu  storony?  Radi  chego  im
sledovalo riskovat'?
   Poka Robinson sidel v zadumchivosti, ego kofe ostyl. Kapitan  dopil  ego
odnim glotkom,  zaprokinuv  chashku,  pomorshchilsya  ot  gor'kovatogo  vkusa  i
sudorogi v zheludke, no, vzglyanuv  na  chasy,  ponyal:  pora  prinimat'sya  za
rabotu.


   <b>Orbital'naya komandnaya stanciya gardianov "Zevs". Orbita planety Stolica</b>

   Dzhordzh Prigo ne znal v tochnosti, zachem im opyat' zanyalas'  razvedka,  no
proishodyashchee emu ne nravilos'. Iz  kamery  ego  priveli  pryamo  v  kabinet
Fillipsa.
   - Prigo, - nachal kapitan Fillips, - dumayu, vam  budet  polezno  uznat':
blagodarya vashemu pribytiyu nasha  ataka  na  centr  tyazhesti  nachnetsya  cherez
pyat'desyat chasov. Pervye suda uzhe osushchestvili zapusk. Esli ne budem  teryat'
vremeni, my zastanem Ligu vrasploh, poka menyayutsya pozicii korablej  -  kak
raz v to vremya, kogda flot naibolee  uyazvim.  Izmeneniya  v  planah  dolzhny
pozvolit' nam nanesti protivniku znachitel'nyj ushcherb.
   - No zachem im menyat' raspolozhenie korablej? Kakoe otnoshenie  eto  imeet
ko mne?
   - Razve vy ob etom ne podumali, kogda  reshilis'  na  stol'  riskovannyj
polet?  V  Lige  vynuzhdeny  schitat',  chto  vy  vydali  vsyu  izvestnuyu  vam
informaciyu. Vse plany bitvy. Lyuboe drugoe predpolozhenie s ih storony  bylo
by ravnosil'no samoubijstvu.
   - No ya ne vydaval nikakih planov Ligi! YA nichego o nih ne znayu!
   - V Lige budut vynuzhdeny dumat' inache, razve vy eshche ne ponyali? Skazhite,
Prigo, posle togo kak vy predali obe storony, ch'ej pobedy vy zhdete?
   No Dzhordzh Prigo byl slishkom oshelomlen, chtoby otvetit'.


   <b>KRK "Orel". Centr tyazhesti</b>

   -  Gospodi  pomiluj!  Mostik,  govorit  sluzhba  nablyudeniya!   Protivnik
poyavilsya  neozhidanno,  srazu  s  neskol'kih  storon.  Povtoryayu,  my  vidim
mnogochislennye ob®ekty protivnika, kotorye bystro priblizhayutsya! Mostik, vy
slyshite nas?
   - Govorit kapitan,  -  otozvalsya  Robinson.  -  My  tozhe  vidim  ih  na
monitore, synok, tak chto nezachem krichat' i sotryasat' steny.  Nazovite  nam
cifry i vektory.
   - Slushayus', ser. Ob®ektov stanovitsya vse bol'she - takticheskij komp'yuter
pokazyvaet, chto vse oni vyhodyat iz rezhima S2 na  traektoriyah,  vedushchih  ot
Stolicy... O Gospodi! Eshche celaya banda - ne menee pyatidesyati mishenej  -  so
storony Zastavy.
   - CHertovski horoshee nachalo ataki, - zametil Robinson spokojnym golosom,
hotya zheludok ego uzhe prevratilsya v chudovishchnyj uzel.  -  Radist,  vyzyvajte
boevye stancii  i  peredavajte  vsyu  informaciyu  flotu.  Zaodno  razbudite
admirala i soobshchite emu, chto nas atakovali.
   Zagudeli sireny, obychnyj fonovyj ropot golosov na mostike stal  gromche,
edva nachali sbegat'sya iz svoih kayut  operatory  i  oficery.  Obychno  zdes'
byvala zanyata tol'ko tret' pul'tov. Ne proshlo  i  chetyreh  minut,  kak  na
mostike ne ostalos' ni odnogo svobodnogo  mesta.  CHerez  pyat'  minut  byla
ustanovlena svyaz' so vsemi boevymi stanciyami.
   Zaderzhka byla lish' za odnim. Robinson zakrichal, ne povorachivaya golovy:
   - Radist, gde, chert poberi, admiral Tomas?
   - Iz ego kayuty nikto ne otvetil, ser. Vozmozhno,  povrezhdena  vnutrennyaya
svyaz'. YA uzhe otpravil tuda posyl'nogo.
   - Spasibo, lejtenant.
   Oba oficera chertovski horosho znali, chto delo  vovse  ne  v  povrezhdenii
svyazi. Robinson byl gotov poruchit'sya: admiral opyat' p'yan v stel'ku.
   Tehnik-svyazist tret'ego klassa Karl Liber k tomu vremeni uzhe kolotil  v
dver' admiral'skoj  kayuty.  On  chertyhnulsya,  kogda  po  korablyu  peredali
preduprezhdenie i "Orel" rezko prekratil vrashchat'sya.  Liberu  ostalos'  lish'
sorok pyat' dolgih sekund viset', derzhas'  za  poruchen',  -  za  eto  vremya
admiral tak i ne otozvalsya.  Pomedliv  eshche  minutu,  Liber  vytashchil  klyuch,
kotoryj poluchil  nedelyu  nazad.  Komandir  Uajthed,  nachal'nik  svyazistov,
vruchil tehniku klyuch, edva sluhi o p'yanstve starika  dokatilis'  do  rubki.
Uajthed ne hotel, chtoby p'yanaya zabyvchivost' admirala meshala  ego  soldatam
vypolnyat' svoj dolg. Liber vstavil klyuch v dver' i voshel v kabinu.
   Admiral Dzhordzh  Uilfred  Tomas  mirno  spal,  zavisnuv  v  vozduhe  nad
postel'yu.
   Liber popytalsya razbudit' ego krikom, no ne  sumel.  Podprygnuv,  Liber
shvatil Tomasa za plecho, krepko vstryahnul ego, no  nichego  ne  dobilsya.  V
dyhanii admirala chuvstvovalsya zapah peregara.  Tehnik  znal,  kak  sleduet
budit' lyudej v takom sluchae, i reshil, chto  polozhenie  dostatochno  ser'ezno
dlya takogo riska. Myslenno rasproshchavshis' s budushchim povysheniem i  kar'eroj,
on otbuksiroval Tomasa v dushevuyu, zatolkal  pod  dush  i  vklyuchil  holodnuyu
vodu.
   Tomas mgnovenno prosnulsya, zlo otplevyvayas'.
   - CHert poberi, chto vse eto znachit? Kto vy takoj?
   - Tehnik Liber, ser. Gardiany nachali ataku, vas  vyzyvayut  v  komandnyj
centr.
   Tomas perestal sypat' proklyatiyami i  vyklyuchil  dush.  Vnezapno  on  stal
bolee bodrym, chem kogda-libo prezhde.
   - Da chto ty govorish'! Nakonec-to im nadoelo zhdat'. Ladno, vypusti  menya
otsyuda, pora odevat'sya.
   Tomas vybralsya iz dushevoj i vplyl v  kayutu,  ostavlyaya  za  soboj  hvost
kapel'. On sbrosil promokshuyu pizhamu, i tehnik Liber smutilsya, uvidev toshchee
i nagoe admiral'skoe telo. Tomas otshvyrnul  pizhamu,  i  ona  shlepnulas'  o
potolok. Bystro rasterevshis' polotencem,  on  vytashchil  iz  shkafa  bel'e  i
noski, izvlek ottuda zhe mundir i za sekundy privel sebya v polnyj  poryadok.
Pobrilsya  admiral  s  molnienosnoj  bystrotoj,  vernuvshis'   iz   ubornoj,
nahlobuchil furazhku poglubzhe na golovu, chtoby ne poteryat' ee v nevesomosti,
i, pozabyv ob ostavshemsya v kayute Libere, poplyl po  koridoru  v  komandnyj
centr.
   Ves' shtab byl uzhe na meste, obrabatyvaya dannye sensorov "Orla" i drugih
korablej. Nikto iz oficerov dazhe ne oglyanulsya, kogda pribyl admiral. Tomas
byl dovolen: formal'nosti mogli podozhdat' do konca boya.
   - Komandnyj centr vyzyvaet mostik. Admiral Tomas pribyl.
   Obernuvshis' k radistu, Tomas sdelal zhest,  prikazyvaya  emu  pereklyuchit'
svyaz'.
   - Dobroe utro, kapitan.  Nakonec-to  nam  s  vami  predstavilsya  sluchaj
otrabotat' svoe zhalovan'e. CHto skazhete o dispozicii sil protivnika?
   - Nu, chto tut mozhno skazat', ser? |to klassicheskij manevr razvertyvaniya
sil, v sushchnosti, poka on vo mnogom...
   - Vo mnogom pohozh na zadumannyj nami, - radostno podhvatil Tomas. -  Vy
sovershenno pravy. YA uzhe ne  nadeyalsya,  chto  oni  kogda-nibud'  reshatsya  na
ataku.  Dazhe  napolovinu  dostroennaya  oboronnaya  sistema  centra  tyazhesti
okazalas'  krepkim  oreshkom.  Mne"  by  ne  hotelos'  proryvat'sya   skvoz'
oboronnye sistemy Zastavy i Stolicy. A teper'  gardiany  izbavili  nas  ot
lishnih hlopot.
   - Optimisticheskaya tochka zreniya, admiral.
   - Vot imenno, kapitan, i ya  uveren,  vskore  vy  pojmete,  otkuda  etot
optimizm.  Komandnyj  centr  razgovor  zakonchil.  -  Tomas  povernulsya   i
vglyadelsya v ekrany, ispytyvaya priyatnoe chuvstvo sobstvennoj pol'zy. Da, tak
i  est'  -  klassicheskaya  dvuhstoronnyaya  ataka.  A  medlennoe,  ostorozhnoe
podtyagivanie sil zastavlyalo predpolozhit', chto udar budet nanesen tol'ko so
Stolicy.
   Libo vsya perebroska sil s  samogo  nachala  byla  hitroj  ulovkoj,  libo
poyavlenie etogo Prigo zastavilo gardianov pomenyat' plany. |to bylo uzhe  ne
vazhno, kak i mnogoe drugoe. Nastoyashchij plan Tomasa,  ego  luchshee  tvorenie,
derzhalsya pod slishkom bol'shim sekretom, chtoby  kakoj-nibud'  Prigo  znal  o
nem.
   Ulybnuvshis' samomu  sebe,  Tomas  pogruzilsya  v  obrabotku  postupayushchih
donesenij. Nesmotrya na vneshnij  entuziazm,  vremya  ot  vremeni  on  oshchushchal
strah. Tomasu ne hvatalo vremeni analizirovat' ego,  dazhe  priznavat'  ego
sushchestvovanie - etot strah terzal ego vsyu zhizn' i byl  otnyud'  ne  boyazn'yu
smerti. Tomas byl uzhe star, schital, chto prozhil dovol'no  dolguyu  zhizn',  i
uspel primirit'sya s sobstvennoj smertnost'yu.
   Net, boyalsya on tol'ko neudachi, porazheniya. Boyalsya uznat',  chto  spirtnoe
ukralo  u  nego  dushu,  sposobnost'  dumat'  i  chuvstvovat'  -  vmeste  so
sposobnost'yu boyat'sya, odinochestvom i razdrazheniem  vo  vremya  beskonechnogo
ozhidaniya. On ubezhdal sebya, chto rabota, boj i neobhodimost' pobedyat strah i
drozh',  kogda  pridet  vremya  dejstvovat'.  Teper'  on  imel   vozmozhnost'
proverit' samogo sebya.
   - Radist, peredajte po  flotu  prikaz  nachinat'  otstuplenie  v  boevom
poryadke - ot flota Stolicy k flotu Zastavy. Vsemu personalu pokinut' centr
tyazhesti, korablyam Ligi otojti ot nego ne menee chem na million kilometrov v
storonu  flota  Zastavy.  Tol'ko  kogda  otstuplenie  nachnetsya,  zapustite
protivoradarnoe ustrojstvo, sozdavaya pomehi. YA hochu, chtoby oni znali,  chto
my dvizhemsya, no ne znali kuda.


   <b>Na bortu "Sopernika", flagmana flota gardianov. Centr tyazhesti</b>

   Admiral flota gardianov Bernard Striklend byl  udovletvoren  dejstviyami
svoih korablej  i  lyudej.  Proryv  k  centru  tyazhesti  byl  osushchestvlen  s
vpechatlyayushchim  umeniem  i  tochnost'yu.  Ponadobilis'  beskonechnye   manevry,
postoyannye zapuski i ostanovki dvigatelej  kazhdogo  korablya  flota,  chtoby
vyvesti korabli v nuzhnuyu poziciyu. Oni pochti vplotnuyu priblizilis' k  Lige.
Centr tyazhesti predstavlyal soboj nebol'shuyu kamennuyu glybu, i drugogo tela s
dostatochno bol'shoj massoj v etoj zone ne bylo. Oba flota gardianov  sumeli
vyjti v normal'nyj kosmos pered samym nosom u sil  Ligi.  Vedushchie  korabli
flota Stolicy dolzhny byli okazat'sya  v  predelah  dosyagaemosti  protivnika
cherez  schitannye  minuty.  Flot  Zastavy,  kotoryj  dejstvoval  pochti  kak
nezavisimoe soedinenie, byl gorazdo men'she, dvigalsya menee vnushitel'no, no
dlya obshchego plana godilsya. Poka vse shlo  kak  nel'zya  luchshe.  Na  etot  raz
nikakih igr v koshki-myshki, kak vo vremya srazheniya pri  Britannike,  -  sily
gardianov nachinali ataku po vsemu frontu srazu s dvuh napravlenij.
   Korabli Ligi manevrirovali, othodya  ot  centra  tyazhesti.  Vnezapno  vsya
takticheskaya raskladka na ekrane  pereputalas',  poblekla,  i  kogda  ekran
vnov' proyasnilsya, na nem  byl  lish'  pustoj  kosmos.  V  bezumnuyu  sekundu
Striklendu podumalos', chto ves' flot  Ligi,  kak  odin  korabl',  sovershil
pryzhok v rezhime S2. No net,  eto  bylo  prosto  nelepo.  Na  ekrane  vnov'
poyavilis' korabli Ligi - lish'  nekotorye,  edva  zametnye.  Ochevidno,  oni
vospol'zovalis' kakim-to ustrojstvom dlya sozdaniya pomeh.
   - Operator, uberite izobrazhenie v real'nom vremeni i dajte mne obratnye
proekcii kursov do nachala pomeh. Sluzhba nablyudeniya, probejtes'  kak-nibud'
skvoz' pomehi! Pul't upravleniya orudiyami, skol'ko eshche my budem  nahodit'sya
v predelah effektivnoj dal'nosti?
   - Esli sudit' po manevru protivnika, oni  budut  v  predelah  dal'nosti
orudij flota Zastavy cherez dvadcat' minut, ser.
   - Znachit,  oni  reshili  pervym  unichtozhit'  flot  pomen'she...  Otlichno.
Posmotrim, sumeyut li oni, - zaklyuchil Striklend.


   <b>Komandnyj centr, KRK "Orel"</b>

   Admiral Tomas pristal'no vsmatrivalsya v ekrany. V obshirnom kosmose dazhe
skorostnye manevry  flota  kazalis'  zamedlennymi.  Postepenno  flot  Ligi
othodil ot centra  tyazhesti.  Pryamo  na  poverhnosti  kamennoj  glyby  byla
ustanovlena  celaya  kollekciya   slozhnogo   oborudovaniya,   uzhe   nachavshego
peredavat' informaciyu v komandnyj centr. CHerez neskol'ko chasov  sensory  v
centre tyazhesti budut unichtozheny, no  k  tomu  vremeni  oni  vypolnyat  svoyu
rabotu. Prishlo vremya smenit' otstuplenie atakoj. Begstvo ot flota  Stolicy
privelo ih pryamo k men'shemu po razmeru flotu Zastavy.
   - Radist, ustanovite svyaz' so vsemi korablyami.
   - Vy na svyazi, admiral.
   - Admiral Dzhordzh Uilfred Tomas  -  vsem  korablyam.  Vsem  korablyam,  ne
imeyushchim special'nogo naznacheniya,  prikazyvayu  atakovat'  flot  protivnika,
dvizhushchijsya so storony Zastavy.  (Special'noe  naznachenie  imel  lish'  odin
korabl', "Saper", no poka eto bylo ne vazhno.)  CHerez  neskol'ko  minut  vy
okazhetes' v predelah dosyagaemosti orudij protivnika. Pri  lyubom  popadanii
lyubyh snaryadov v vash  korabl'  trebuetsya  provodit'  tshchatel'nye  procedury
obezzarazhivaniya. My dolzhny pomnit', chto oruzhie  gardianov  mozhet  vklyuchat'
biologicheskij komponent. Mne nuzhna ataka v dvizhenii, a ne oborona. YA  hochu
projti skvoz' ih flot. Udachi vsem.
   Oba flota sblizhalis'  pochti  lenivymi  tempami  po  merkam  sovremennyh
kosmicheskih sudov. Tomas ne otryvalsya ot ekranov:  priblizhalsya  perelomnyj
moment.
   - Admiral, kapitan Robinson vyzyvaet vas, - proiznes radist.
   - Spasibo, pereklyuchite menya na lichnyj kanal. - Tomas znal, chto Robinson
uzhe nachal nervnichat', no obvinyat' kapitana v  etom  ne  mog  -  sam  Tomas
volnovalsya ne men'she, chem hozyain "Orla". A esli by emu prishlos' imet' delo
s komanduyushchim-alkogolikom...
   Tomas nadel naushniki i vklyuchil svyaz'.
   - Slushayu vas, kapitan.
   - Admiral, pri vsem uvazhenii k vam hochu napomnit', chto, prohodya  skvoz'
flot Zastavy, vy pozvolyaete emu soedinit'sya s flotom  Stolicy.  Oba  flota
mogut sostavit' krupnoe soedinenie.
   - Mne izvestno ob etom, kapitan. V sushchnosti, na eto  ya  i  rasschityval,
prikazyvaya sovershit' manevr.
   - Ne mogli by vy poyasnit' vashu mysl', ser?
   - Sozhaleyu, kapitan, no poka ne mogu. U nas i bez togo ves'ma  ser'eznye
narusheniya  sekretnosti.  Vozmozhno,  Prigo   kakim-to   obrazom   udavalos'
podslushat' vnutrennie peregovory. Boyus', ya i tak skazal slishkom mnogo,  no
uveryayu vas - situaciya pod kontrolem. Konec svyazi. - "Po  krajnej  mere,  ya
nadeyus', chto situaciya pod kontrolem", - myslenno popravilsya  Dzhordzh.  Esli
operaciya "Poruchni" razvernetsya po planu, vse budet v poryadke. Sejchas by ne
pomeshalo vypit'... Dzhordzh  potryas  golovoj,  otgonyaya  grehovnuyu  mysl',  i
sosredotochilsya na razvitii srazheniya.
   Sily Ligi i Zastavy sblizhalis',  pokazannye  gorstkoj  yarkih  tochek  na
ekrane. Oboznachennyj zelenoj tochkoj korabl' "Bismark" poluchil pervyj udar,
vzorvalsya  oslepitel'nym  plamenem  i  ischez.  Dva  fregata  otomstili  za
"Bismark", lazerami razorvav obshivku protivnika ot borta do  borta.  Tomas
krepko  vcepilsya  v  podlokotniki  kresla,  starayas'  ne  predstavlyat'  za
raznocvetnymi tochkami trupy pogibshih.


   A na bortu "Orla" kapitan Robinson oblivalsya potom eshche zadolgo do togo,
kak flagman vstupil v opasnuyu zonu. |tot korabl' byl poruchen ego  zabotam,
kak i ves' ekipazh, a  kapitanu  prihodilos'  vypolnyat'  prikazy  cheloveka,
kotoromu on  bol'she  ne  doveryal.  Po  krajnej  mere,  istrebiteli  "Orla"
derzhalis' poblizhe k baze, zashchishchaya flagman, a ne pomogaya  v  atake.  Uznav,
chto natvorila na Britannike odna torpeda, polnaya  yaic  chervej-pozhiratelej,
nikto ne zhelal riskovat' glavnym korablem v razgar boya. Esli by "Orel"  ne
byl edinstvennym ucelevshim  boevym  korablem,  dostatochno  bol'shim,  chtoby
vmestit' shtab i vsyu takticheskuyu sistemu, biologov, diplomatov i tak dalee,
ego ostavili by na orbite Kennedi. V etot moment Dzhoziya Robinson  iskrenne
pozhalel o tom, chto vse poluchilos' inache.
   Istrebitel' gardianov proletel blizko ot "Orla", na  rasstoyanii  tysyachi
kilometrov, i vypustil celuyu rossyp' torped. Istrebitelyam  "Orla"  udalos'
sbit' torpedy, no vrazheskij korabl' uskol'znul. Robinson zadumalsya,  stoit
li otpravlyat' za nim pogonyu, i reshil otkazat'sya  ot  takoj  mysli.  "Orlu"
sleduet zashchishchat' sebya, a ne predprinimat' ataki. Korabl' byl samym  moshchnym
sredi obeih storon, i im ne osmelilis' riskovat'.
   S podachi Maka Larsona.



        37

   <b>Boevaya zona centra tyazhesti</b>

   I  gardiany  i  nigilisty  dobilis'  bol'shogo  progressa  v  primenenii
biologicheskogo oruzhiya s teh  por,  kak  zavershilas'  bitva  u  Britanniki.
Nigilisty razrabotali sposoby perevozki vzroslyh osobej chervej, a ne  yaic,
a tehniki pomeshchali ih v kapsuly,  napolnennye  special'noj  smes'yu  gazov.
Gardiany otkazalis' ot primeneniya  torped,  kotorye  razbivali  obshivku  i
sozdavali vakuum vo vnutrennih otsekah. Teper' oni pol'zovalis' magnitnymi
minami,  kotorye  prisasyvalis'  k  obshivke  i  ostorozhno  burili  v   nej
otverstie. Torpeda  mogla  unesti  shest'  takih  min  i  vypustit'  ih  na
nebol'shom  rasstoyanii  ot  misheni.  Miny  prityagivalis'  k  korablyu,  bury
nachinali rabotu, svezhij vozduh s korablya budil biologicheskoe oruzhie, chervi
proskal'zyvali na bort i nachinali svoyu strashnuyu rabotu.
   Poyavilos' neskol'ko novyh tipov biologicheskogo oruzhiya,  kazhdoe  iz  nih
bylo sposobno vyvesti iz stroya celyj korabl', prichem po-svoemu.
   Korabl' SSHA "Bendzhamin Franklin" podvergsya napadeniyu celyh tuch  tvarej,
napominayushchih zhukov razmerom s muzhskoj  bol'shoj  palec.  Kazhdyj  takoj  zhuk
vydelyal nit', sostoyashchuyu iz cepochek molekul. Nit'  byla  nastol'ko  tonkoj,
chto razglyadet' ee  udavalos'  lish'  vooruzhennym  glazom,  no  s  legkost'yu
razrezala vse, chto popadalos' na puti. ZHuki tashchili nit' za  soboj.  Konchik
niti byl lipkim i namertvo pristaval k pervomu uchastku obshivki, na kotoryj
popadal zhuk. Dve miny nadezhno prisosalis' k "Franklinu" - odna posredine i
eshche  odna  -  bliz  mashinnogo  otseka.  CHerez  otverstiya  v  obshivke  zhuki
raspolzlis' po korablyu. Pochti  nemedlenno  odin  iz  nih  pererezal  trubu
podachi vodoroda, i vzryvchatyj gaz napolnil otsek. Pyatnadcat' minut  spustya
vtoroj zhuk  rassek  provod  vysokogo  napryazheniya,  davshij  iskru.  Korabl'
vzorvalsya.
   "Evropa", gordost' flota etoj planety, byla vyvedena iz  stroya  oblakom
perenosimyh po vozduhu mikroorganizmov, kotorye  perevarivali  atmosfernyj
azot, kislorod i bol'shinstvo vidov plastika,  vydelyaya  solyanuyu  kislotu  i
yadovitye gazy.
   "Maksvell", superkrejser s  Bendvida,  podvergsya  napadeniyu  ne  tol'ko
chervej,  no  i  paukoobraznyh  tvarej,  pitayushchihsya  chelovecheskoj   plot'yu.
Poslednie sozhrali ekipazh prezhde, chem pervye unichtozhili korabl'.
   Obychnoe oruzhie tvorilo bolee privychnye uzhasy: korabli Ligi pogibali  ot
udarov lazerov, torped, razryvnyh snaryadov.
   Tomas   staralsya   ne   obrashchat'   vnimaniya   na    gibel'    korablej,
sosredotochivshis'   lish'   na   samoj    bitve,    uspehah    i    neudachah
protivoborstvuyushchih sil.
   Vse shlo tak, kak i bylo zadumano. Flot  Zastavy  proletel  skvoz'  flot
Ligi i soedinilsya s flotom Stolicy bliz centra tyazhesti. Ob®edinennyj  flot
gardianov ohotno vospol'zovalsya  shansom  soedinit'  ryady.  Flot  gardianov
okazalsya  bolee  mnogochislennym,  chem  predpolagalos',  blagodarya   obiliyu
nebol'shih i medlennyh korablej.  Posle  poter'  na  Novoj  Finlyandii  i  u
Britanniki nikto ne veril, chto gardiany smogut sobrat'  stol'ko  korablej.
No vmeste s tem v etoj bitve na  kartu  bylo  postavleno  slishkom  mnogoe.
Proigrav ee, gardiany proigrali by vojnu. Derzhat'  korabli  v  rezerve  ne
bylo nikakogo smysla. Dolzhno byt', oni dochista opustoshili prichaly, pustili
v delo vse posudiny - vplot' do buksirov i kapsul.
   Staryj  admiral  sidel,  ustavivshis'  na  ekran.   Da,   gardiany   uzhe
sgruppirovalis' vokrug centra tyazhesti. Moment nastupil.
   - Radist, soedinite menya s KEV "Saper".
   - "Saper" na lazernoj svyazi.
   - Otlichno. - Vnezapno u admirala  perehvatilo  gorlo,  i  on  zagovoril
izlishne rezkim i surovym tonom: - "Saper", govorit admiral Dzhordzh  Uilfred
Tomas. Prikazyvayu vam nachat' operaciyu A1A cherez desyat'  minut  posle  moej
komandy. Tri, dva, odin, start.
   - Prikaz poluchen, admiral, - poslyshalsya bodryj golos s "Sapera". - SHifr
aktivacii budet peredan cherez devyat' minut pyat'desyat pyat' sekund. Uchityvaya
zaderzhku skorosti sveta, vy smozhete uvidet' pervye rezul'taty cherez desyat'
minut tridcat' vosem' sekund.
   - Spasibo vam, "Saper". ZHelayu udachi. -  Tomas  obernulsya  k  radistu  i
progovoril tem  zhe  surovym  tonom:  -  Soobshchite  vsem  korablyam:  srochnaya
trevoga! Prikazyvayu prervat' vse poedinki s vragom i  na  polnoj  skorosti
uhodit' proch' ot centra tyazhesti. Prikaz sleduet  vypolnit'  nemedlenno,  v
techenie minuty. Nemedlenno peredajte ego vsem korablyam. Ochistite  ekran  i
dajte  panoramu   centra   tyazhesti   s   maksimal'nym   uvelicheniem.   Vse
prisutstvuyushchie zdes' vskore  uznayut  sekret  etoj  vojny  -  operaciyu  pod
oficial'nym nazvaniem "Poruchni".
   Otdav prikaz o nachale  operacii,  Tomas  tut  zhe  pozhalel  o  nem.  Emu
sledovalo najti drugoj vyhod. No teper' dumat' ob etom bylo slishkom pozdno
- k tomu vremeni,  kak  "Orel"  zapustit  dvigateli,  "Saper"  uzhe  nachnet
peredachu shifrov, i otozvat' ih budet nevozmozhno.
   Na glavnom ekrane uzhe pokazalos' uvelichennoe izobrazhenie temnoj i goloj
holodnoj kamennoj glyby. Tam i syam  na  fone  ee  vspyhivali  belye  iskry
manevriruyushchih korablej gardianov.
   - Ona nachnetsya cherez minutu, - negromko poyasnil Tomas.  -  Neoficial'no
kto-to prozval ee "planetarnoj bomboj".
   |kran zapolnilo gruboe, morshchinistoe staroe  lico  bezymyannoj  planetki,
obrazovavshejsya v hode medlennogo  i  utomitel'nogo  processa  postepennogo
srastaniya kamennoj pyli za milliardy let. Planeta vyglyadela ochen'  drevnej
i utomlennoj. Vnezapno s ee poverhnosti vzmetnulsya  yarkij  stolb  plameni,
zatem vtoroj i tretij, a potom vsyu planetu ohvatil ogon'.
   - |tap napravlennyh  vnutr'  vzryvov,  -  poyasnil  Tomas.  -  Mnozhestvo
yadernyh bomb bylo pomeshcheno po vsej poverhnosti  planety.  Bomby  razdrobyat
kamen' i  sozdadut  shokovye  volny,  napravlennye  k  centru  planety  dlya
koncentrirovannogo vzryva,  prednaznachennogo  dlya  unichtozheniya  vsej  etoj
glyby.
   Po vsej poverhnosti cherez ravnye rasstoyaniya  poyavilis'  ogromnye  yazyki
alogo plameni - oni lizali planetu, vzmetalis' nad nej v kosmos,  sozdavaya
vokrug bagrovyj otblesk.
   - A teper' v hod pojdut glubinnye bomby. Plamya uzhe ohvatilo tunneli,  v
kotorye my pomestili ih.
   V oslepitel'noj beloj  vspyshke  telo  planety  razdulos',  rasshirilos',
razorvalos', prevrativshis' v  milliony  oskolkov,  so  strashnoj  skorost'yu
razletayushchihsya vo vse storony.
   Devyanosto  procentov  korablej  gardianov  nahodilos'   na   rasstoyanii
pyatidesyati tysyach kilometrov ot planety v moment vzryva bomb. U nih ne bylo
ni  malejshego  shansa.  CHudovishchnyj  elektromagnitnyj  impul's,  porozhdennyj
yadernymi  vzryvami,  zahlestnul  flot  gardianov,  unichtozhaya  komp'yuternye
banki, sryvaya predohraniteli v  cepyah,  vyzyvaya  zamykaniya  v  elektronnom
oborudovanii. Za odin mig korabli gardianov  okazalis'  slepymi  kalekami.
Sledom za elektromagnitnym impul'som naletela plotnaya volna oskolkov -  ot
valunov razmerom s goru do gorstej pyli i molekul, dvizhushchihsya  s  ogromnoj
skorost'yu. Vsya eta smes' rvanulas' v  storony  ot  ne  sushchestvuyushchej  bolee
planety, udaryalas' o korabli, rvala obshivki,  vyzyvala  kachku,  unichtozhala
korabli odin za drugim. Bol'shaya chast' kamennoj glyby prevratilas' v par  i
rasseyalas' v vakuume  v  vide  udarnoj  volny  chudovishchnoj  sily,  krushashchej
obshivki, vnutrennie peregorodki i lyuki.
   Problemu  ispol'zovaniya  vzryvnogo  oruzhiya   v   kosmose   predstavlyalo
otsutstvie atmosfery, sposobnoj perenosit'  udarnuyu  volnu,  i  otsutstvie
oblomkov.  Koroche,  v  vakuume  vzryvu  bylo  nechego  vzryvat'.  Unichtozhiv
nebol'shuyu planetu, Liga reshila eti problemy.


   Operatory komandnogo centra ustavilis' na ekran v izumlennom  molchanii.
Zatem radist izdal nizkij voj, i Tomasu poslyshalsya zvuk rydanij  otkuda-to
szadi.
   - Kakoj uzhas... kakoj uzhas... - povtoryal chej-to  golos  tak  tiho,  chto
vnachale Tomas reshil, budto prichitanie povtoryaetsya v ego  golove.  No  net,
eto byl oficer sluzhby nablyudeniya: pepel'no-belyj, on  sidel,  ne  v  silah
otorvat' vzglyad ot ekrana, ot tuchi pyli i oblomkov, kotorye  nekogda  byli
krohotnoj planetoj i gordym flotom.
   - Pust' takoj konec uzhasen, - progovoril Tomas,  -  eto  konec.  No  do
poslednego chasa ya budu sprashivat' sebya, imel li pravo tak postupit'. Vojna
okonchena.
   No admiral Dzhordzh Uilfred Tomas  ne  znal  o  sushchestvovanii  "Zvezdnogo
neba".



        38

   <b>"Zvezdnoe nebo". Dal'nij kosmos. Sistema Nova-Sol</b>

   Kapitan Romero  kak  raz  smotrel  na  monitory,  kogda  yarkaya  vspyshka
vozvestila na ves' kosmos o gibeli centra tyazhesti.  Kapitanu  ponadobilas'
celaya minuta, chtoby  ponyat',  chto  proishodit  i  gde  poyavilas'  strannaya
vspyshka. Vnezapno on poholodel ot straha. CH'ih ruk eto  delo  -  gardianov
ili Ligi? Reshayushchee srazhenie nachalos', a on nahodilsya eshche v neskol'kih dnyah
poleta ot Stolicy, zapertyj v shlyupke s inoplanetyanami, na kotoryh  kapitan
uzhe ne mog smotret' bez otvrashcheniya.
   Nervoznost' cheloveka razdrazhala D'etallis. K nej to  i  delo  prihodila
mysl' o nemedlennom ubijstve Romero. No net, chelovek mog potrebovat'sya  im
pozdnee - chtoby projti pered  kamerami.  Pridetsya  eshche  nemnogo  poterpet'
prisutstvie Romero. Na Stolice on pogibnet vmeste s sebe podobnymi.


   <b>OSG "Ariadna". Orbita planety Zastava</b>

   Veroyatno, prichin predprinimat'  lishnie  mery  predostorozhnosti  uzhe  ne
bylo. Lyuboj glupec, sravniv chislennost' korablej, ponyal by: dni  gardianov
sochteny. Posle vzryva centra  tyazhesti  gardianam  uzhe  bylo  pochti  nechego
protivopostavit' silam Ligi. No Gustav  znal,  chto,  nahodyas'  v  Oborone,
voiny ne vsegda povinuyutsya dovodam rassudka. Dazhe v  nem  vspyhnula  novaya
yarost' protiv Ligi, unichtozhivshej stol'ko korablej, ubivshej stol'ko  lyudej,
unizivshej ego rodnuyu planetu i narod. Dzhonson Gustav,  kotoryj  znal,  chto
vojnu razvyazali gardiany, kotoryj s samogo nachala zhdal ih  porazheniya,  tot
samyj Dzhonson Gustav, izmennik, - dazhe on zhazhdal otomstit' Lige.
   Krome togo,  stanciya  "Nike"  eshche  dvigalas'  po  orbite,  oshchetinivshis'
oruzhiem, kotoroe moglo ostavit' mokroe mesto  ot  shlyupki  "Vossoedinenie".
Net, dlya ostorozhnosti bylo eshche slishkom mnogo prichin - stoilo  vspomnit'  o
komande kontakta Ligi i "Vossoedineniya". Dozhdavshis', poka "Nike"  skroetsya
za gorizontom, Gustav proshel v rubku i sam ustanovil svyaz'.
   On ne znal, chto "Nike" zapustila na orbitu bujki-perehvatchiki.


   <b>"Vossoedinenie". Planeta Zastava</b>

   Radiopriemnik "Vossoedineniya" s treskom probudilsya k zhizni.
   - Gustav vyzyvaet "Vossoedinenie". Otvechajte.
   Mak otorvalsya ot  raboty  za  komp'yuterom,  nazhal  neskol'ko  knopok  i
progovoril v mikrofon:
   - Govorit "Vossoedinenie", kapitan  Larson.  Podozhdite  minutku.  -  Na
neskol'ko sekund otklyuchiv mikrofon, on garknul na vsyu  shlyupku;  -  Pribylo
soobshchenie ot Gustava! - I kogda ostal'nye vskarabkalis' v kabinu po trapu,
on vnov' vklyuchil mikrofon. - Slushayu, Gustav.
   - U menya est' novosti, kotorye vam ne pomeshaet uznat': Liga  unichtozhila
flot gardianov. CHtoby sostavit' etot flot, my sobrali vse svoi korabli,  a
oni byli unichtozheny odnim udarom. Vse koncheno, ostalos' proyasnit'  detali.
Vojna  zavershilas'  -  i  vasha  storona  pobedila,  nesmotrya  na   dannye,
peredannye nam etim Prigo. -  Gustav  ne  mog  uderzhat'sya  i  ne  kol'nut'
predstavitelej Ligi v bol'noe mesto.
   - Prigo? - pochti vykriknul Mak. - O chem vy govorite?
   -  Soglasno  poluchennomu  mnoj   otchetu,   chelovek,   nazyvayushchij   sebya
grazhdaninom  Stolicy  Dzhordzhem  Prigo,  proskol'znul  mimo  nablyudatel'nyh
sistem Ligi i gardianov i pribyl k stancii na  orbite  Stolicy.  Mne  lish'
korotko peredali ego slova, no, po-vidimomu,  ego  informaciya  sushchestvenno
povliyala na vybor vremeni dlya ataki - pravda, eta ataka  ne  prinesla  nam
nikakoj pol'zy.
   Posle pauzy golos Gustava prodolzhal:
   - Vo vsyakom sluchae, ya ne znayu, nazval li Prigo sebya  plennym  Ligi  ili
delal vid, chto pytalsya sotrudnichat' s vami. No on peresek liniyu  fronta  v
pervyj zhe udobnyj moment - ochevidno, on byl dvojnym shpionom. Ne znayu,  chto
eshche on nagovoril nam, edinstvennoe, chto zainteresuet vas -  on  soobshchil  o
gotovyashchemsya predatel'stve nigilistov. No  nikto  ne  vosprinyal  eti  slova
vser'ez. Polagayu, vy slyshali ob etom Prigo?
   Mak oshchutil pristup toshnoty. Dzhordzh - perebezhchik?  Dvojnoj  shpion?  Net,
eto nevozmozhno... etogo ne mozhet  byt'.  Oba  oni  riskovali  zhizn'yu  radi
spaseniya drug druga desyatki raz - eshche na Novoj Finlyandii.  Dzhordzh  ne  raz
postavlyal  Lige  informaciyu,  neobhodimuyu  dlya  uspeshnogo  vedeniya  vojny.
Navernyaka Gustav lzhet, drugogo ob®yasneniya ne  pridumaesh'.  No  kak  zhe  on
uznal o sushchestvovanii Dzhordzha, o tom, chto tot pribyl vmeste s flotom Ligi?
I kakoj smysl Gustavu lgat'?
   No esli Dzhordzh odnazhdy uzhe sovershil predatel'stvo...
   Dzhoslin  vzyala  muzha  za  ruku,  pytayas'   uteshit'   ego   etim   tihim
prikosnoveniem. Ona  znala,  kak  mnogo  znachit  Dzhordzh  dlya  Maka,  kakuyu
otvetstvennost' ee muzh chuvstvuet pered svoim drugom.
   Mak pokachal golovoj, pytayas' sobrat'sya s myslyami.
   - Da, o Prigo ya slyshal, - serdito otvetil on. - No ne  budem  ob  etom.
Lyusil' neodnokratno povtoryala, chto vy hotite prekratit' vojnu, polozhit' ej
konec, poka zhertv eshche ne tak mnogo. Pohozhe, vam pora dejstvovat'.
   - Soglasen s vami, - otozvalsya v dinamikah golos  Gustava.  -  YA  hotel
tol'ko posovetovat'sya s vami o tom, chto budet  luchshe  predprinyat'.  To  zhe
lico, kotoroe soobshchilo mne o predatel'stve Prigo,  bylo  zainteresovano  v
ustanovlenii kontakta s vashej storonoj i v nachale mirnyh peregovorov.  Mne
pomnitsya, sredi vas byl diplomat Ligi. Mozhno pogovorit' s nim?
   - Razumeetsya, lejtenant, - vmeshalsya Pit. - Menya zovut  Pit  Gesseti.  O
chem predstoit vesti peregovory?
   - Vse ochen' prosto, mister Gesseti: nam hotelos' by zna...
   Svyaz' prervalas'.


   <b>Stanciya "Nike". Orbita planety Zastava</b>

   V radiocentre stancii "Nike" atmosfera byla bespokojnoj - s teh por kak
ischez Sprant. Tol'ko s "Nike" udalos' perehvatit' razgovor "Ariadny", hotya
opredelit' mestonahozhdenie priemnika i vyyasnit' chastotu otveta radisty  ne
sumeli.  Oni  slyshali  tol'ko  to,  chto  govorit  Gustav,  no  etogo  bylo
dostatochno.
   Komanduyushchemu lazernym orudiem starshine Hendersonu  nikto  ne  ob®yasnyal,
chto kroetsya za poluchennymi prikazami, no  on  dogadyvalsya  -  vse  delo  v
proklyatyh VI. Dolzhno byt', oni uzhe zahvatili "Ariadnu". Henderson  byl  by
tol'ko rad, esli by emu prikazali raznesti v pyl' eto  proklyatoe  mesto  -
krome, mozhet byt', eshche ostavshihsya v zhivyh gardianov. Esli  by  na  stancii
ili na orbite planety ostalsya hot' odin korabl', s nego  na  bort  stancii
vysadili by desant, no u  gardianov  ne  ostalos'  korablej.  Znachit,  vse
nadezhdy vozlagalis' na Hendersona. On vklyuchil  lazernoe  orudie,  nastroil
pricel, dozhdalsya, kogda stancii vnov' sblizyatsya, i akkuratno posbival  vse
vneshnie antenny "Ariadny". |to zastavit  ih  zatknut'sya.  A  esli  stanciya
budet molchat', ona nikomu ne prichinit vreda.


   <b>"Vossoedinenie". Planeta Zastava</b>

   Sintiya lihoradochno perebirala knopki pul'ta svyazi.
   -  Oni  slovno  ischezli!  Nikakih  signalov!  Pohozhe,  prervalis'   vse
soobshcheniya s "Ariadny". Gospodi, dolzhno byt', "Nike" vzorvala stanciyu!
   - Net! - vskriknula Lyusil', hvataya mikrofon. - Dzhonson,  otvechaj,  chert
poberi!
   Vnezapno slezy zalili ej glaza - pervye slezy za ochen' dolgoe vremya.
   - Sin, otklyuchi peredatchik, - prikazal Mak, - poka nas ne vysledili. Mne
ochen' zhal', Lyus.
   Na rasstoyanii tysyach kilometrov ot planety Dzhonson Gustav zakryl glaza i
vzdohnul, primiryayas' s porazheniem. Situaciya  vyshla  iz-pod  kontrolya.  Ego
razoblachili. On perebiral v pamyati vse te slova, kotorye ne uspel  skazat'
Lyusil', i proklinal vselennuyu, kotoraya svela ih vmeste  tol'ko  dlya  togo,
chtoby vnov' razluchit'.


   <b>Komandnyj centr "Orla"</b>

   Tomas ispytyval opustoshennost' i smertel'nuyu ustalost'. On  pomnil  vse
prichiny, po kotorym eti  korabli  zasluzhivali  gibeli,  no  nichem  ne  mog
opravdat' ih unichtozhenie. Lyuboj  chelovek,  pobyvavshij  v  kosmose,  raz  i
navsegda pronikalsya lyubov'yu k kosmicheskim korablyam - lyubym korablyam, samoj
ideej, chto eti chudesnye mashiny iz  metalla,  stekla  i  plastika  sposobny
preodolevat' pustotu mezhdu planetami.
   A bomba unichtozhila sotni etih velikolepnyh obrazcov  tehniki,  pogubila
tysyachi lyudej, vina kotoryh sostoyala lish' v tom, chto oni rodilis' po druguyu
storonu fronta.
   No na etom rabota ne konchilas'. Tomas otdal prikaz spasat' vyzhivshih,  a
zatem pereshel k novoj zadache.
   Esli  gardiany  ne  pojmut  vse  sami  i  ne  sdadutsya,  emu  predstoit
unichtozhit' chut' li ne ves' svoj flot, chtoby prorvat' oboronitel'nyj zaslon
vokrug Stolicy.



        39

   <b>Na bortu "Zvezdnogo neba"</b>

   L'animeb netoroplivo vypolnila navigatorskuyu proverku, a zatem  pustila
ves' test po vtoromu razu. Vse bylo  v  poryadke.  Oni  ne  otklonilis'  ot
kursa, i ni odna iz grupp lyudej poka ne zametila ih. Nikto iz lyudej, krome
pervogo pravitelya gardianov, ZHake, i neskol'kih oficerov, ne  znal  ob  ih
pribytii,  i  teper',  kogda  nigilisty  smenili  kurs,  lyudi   ne   mogli
predugadat', kogda i gde poyavitsya  "Zvezdnoe  nebo".  Ostavalsya  nebol'shoj
shans na to, chto lyudi zapodozryat neladnoe i popytayutsya ostanovit' "Zvezdnoe
nebo", no eto uzhe ne vazhno. Esli  by  L'animeb  udalos'  vvesti  "Zvezdnoe
nebo" v atmosferu planety hot' na neskol'ko minut,  etogo  vpolne  hvatilo
by. Podobno  bol'shinstvu  nigilistov,  L'animeb  ne  boyalas'  smerti.  Ona
oglyanulas' cherez vsyu kabinu na perepugannogo malen'kogo polovinchatogo.
   -  Tebe  byli  nuzhny  znaniya,  Romero,  -  proiznesla  ona  na  lomanom
anglijskom. - My prizemlimsya cherez dvadcat' shest' vashih chasov.
   "A cherez dvadcat' sem'  chasov  ty  umresh',  polovinchatyj",  -  myslenno
dobavila ona.


   <b>"Vossoedinenie". Planeta Zastava</b>

   Mak vysunul golovu skvoz' otverstie lyuka i prokrichal na vsyu shlyupku:
   - Sintiya, zapuskaj tretij etap kalibrovki!
   Nyrnuv na nizhnyuyu palubu, on proveril pokazaniya priborov, podklyuchennyh k
generatoru S2. Na mgnovenie mignuv, ekrany vydali vpolne priemlemye cifry.
Dzhoslin kivnula, uvidev ih.
   - Gotovo. Teper' on zarabotaet. Eshche raz ubedit'sya v  etom  mozhno,  lish'
popytavshis' zapustit' ego. - I ona prinyalas' otklyuchat' testery.
   Na  "Vossoedinenii"  vocarilos'  strannoe  spokojstvie.   Rabota   byla
zavershena. Vse, chto ostavalos' lyudyam, - sidet' i zhdat'  hot'  kakih-nibud'
vestej ot Ligi. Vnezapno okazalos', chto vremya nechem zanyat'.
   CHarli nablyudal, kak Mak i Dzhoslin vybirayutsya s nizhnej paluby.
   - I vse-taki ya ne ponimayu, zachem  vam  ponadobilos'  ustanavlivat'  etu
shtuku, - zametil on, - i tem bolee  ne  vizhu  smysla  v  tom,  chto  Sintiya
privezla ee s "Ariadny".
   - |to mera predostorozhnosti -  na  sluchaj,  esli  nam  pridetsya  svoimi
silami vybirat'sya iz etoj zvezdnoj sistemy, - poyasnila  Sintiya,  spuskayas'
iz kabiny.
   - Da, no ved' Liga pobedila, - vozrazil CHarli. - On nam ne ponadobitsya.
Liga zaberet nas otsyuda, ili zhe my otpravimsya k centru  tyazhesti  i  dal'she
poletim  vmeste  s  ostal'nymi.  Zachem  ponadobilos'   stol'ko   vozni   s
generatorom?
   - Vpolne vozmozhno, nam on ne ponadobitsya, - otozvalsya  Mak.  -  No  nam
trebovalos' chem-nibud' zanyat'sya, chtoby ne sidet' slozha ruki.  Est'  i  eshche
odna prichina: esli nam vdrug ponadobitsya generator S2,  ustanavlivat'  ego
budet  uzhe  nekogda.  Oni  tol'ko  chto  vzorvali  sobstvennuyu  orbital'nuyu
stanciyu, chtoby zastavit' zamolchat' Gustava. Esli nas  vysledyat  i  najdut,
nam pridetsya smatyvat'sya otsyuda, i kak mozhno skoree.
   Pit Gesseti vyalo zaaplodiroval i pomorshchilsya. Ego ruka pobalivala do sih
por.
   - Vot slova istinnogo pervoprohodca! Tebe  ne  meshalo  by  pouchit'sya  u
Maka, CHarli. Emu uzhe ne raz udavalos' vyvernut'sya iz bezvyhodnyh situacij.
I na takoe sposobny vse, nado lish' pol'zovat'sya  lyubymi  preimushchestvami  i
predvidet' vse, dazhe samye nepriyatnye vozmozhnosti. Pomnya obo vsem etom, my
vpolne smozhem vybrat'sya  otsyuda  zhivymi.  No  mne  chertovski  hotelos'  by
uznat', chto sobiralsya skazat' etot bednyaga Gustav.
   - Bednaya Lyusil'! - vzdohnula  Dzhoslin.  -  Ne  nuzhno  obladat'  bogatym
voobrazheniem, chtoby ponyat', chto tam proizoshlo. Kstati, kuda ona ushla?
   CHarli pozhal plechami:
   - Kuda-to v les. Odelas' v skafandr i ushla, ne govorya ni slova, poka vy
vozilis' s etoj shtukoj.
   - CHto ona zateyala? - zadumchivo sprosila  Dzhoslin.  -  Kak  dumaete,  ne
reshila li ona pomirit'sya s aborigenami?
   - Dzhoslin, ty zhe ne slyshala, kakim  byl  poslednij  razgovor  Lyusil'  i
K'astill', - vprochem, razgovorom ego mozhno nazvat'  razve  chto  s  bol'shoj
natyazhkoj, - vzdohnul CHarli. - Somnevayus', chto posle takogo  kto-nibud'  iz
aborigenov Zastavy zahochet dazhe slushat' nas.
   Dzhoslin pechal'no pokachala golovoj:
   - YA do sih por ne  mogu  prijti  v  sebya.  Neschastnye  aborigeny!  Byt'
vynuzhdennymi  vstupat'  v  blizost'  s  nerazumnymi  zver'kami,  s   etimi
spotykashkami, - verh varvarstva!  I  vsyu  zhizn'  znat',  chto  ko