v
otchete?  Izlishnij  skepsis,  kak  i neobosnovannye vostorgi,  mogli  okazat'
negativnoe  vliyanie  na ego professional'nuyu reputaciyu; vozmozhno -- zagubit'
vsyu kar'eru. V kotoryj raz on proklyal samymi chernymi slovami kapriz Lejtona,
yajcegolovogo,  kotoryj  dolzhen byl  letet'  s  nim  v Lejk Plesid.  Vse-taki
podelili by otvetstvennost' na dvoih... Neuzheli delo nastol'ko sekretno, chto
Dzh.,  ego  shef,  ne mog podyskat'  emu  v  naparniki  drugogo  speca? Sekret
Polishinelya! Pro muzej na baze boltaet ves' etot zashtatnyj gorodok!
     Prodolzhaya  razmyshlyat'  na   eti  temy,   on  podnyalsya  na  tretij  etazh
administrativnogo korpusa, gde obital Stoun so svoim shtatom dezinformatorov.
Horoshen'kaya  sekretarsha  provela  Blejda  v  ofis  polkovnika,  gde uzhe  byl
prigotovlen  malen'kij  proshchal'nyj banket na dvoih: holodnyj rostbif,  ikra,
kofe,  sigary i  butylka francuzskogo  kon'yaka. Oni  vypili i, otdav dolzhnoe
zakuskam, zakurili. Polkovnik nalil po novoj, Blejd zhe reshil  ne uvlekat'sya;
on predchuvstvoval, chto sejchas posleduet nechto vazhnoe.
     -- Skazhite,  Dik,  -- Stoun vypustil k potolku strujku dyma, -- kak vam
vse eto? -- on neopredelenno povel rukoj, oboznachiv odnim  zhestom i ogromnoe
zdanie,  i  gigantskij  labirint pod nim, i  ves' proekt Al'fa. --  Net,  ne
otvechajte  srazu, podumajte... --  polkovnik  pomolchal,  nablyudaya  za  licom
gostya.  -- YA zadayu otnyud' ne prazdnyj vopros, moj  mal'chik. Ne budu kasat'sya
celi vashego  vizita, poskol'ku  delo nosit skoree lichnyj harakter. Vojdite v
moe  polozhenie... Vot on  ya, staryj brehun  Dejv  Stoun... --  on tknul sebya
pal'cem v grud' i usmehnulsya. -- YA znayu mnogoe, no nikomu ne dolzhen govorit'
pravdy. I tut mne na golovu svalivaetsya molodoj  tolkovyj  paren',  kotoromu
nachal'stvo velela rasskazat' i pokazat' vse... nu, pochti vse... -- on  snova
sdelal pauzu.  -- I starina  Dejv staraetsya izo  vseh sil, a  zaodno otvodit
dushu. Vy ved' znaete, Richard, molchat' -- tozhe ochen' trudnaya rabota...
     Blejd kivnul; on nachal ponimat', chego dobivaetsya Stoun.
     -- Tak vot, menya, estestvenno, interesuet, kakoe  vpechatlenie proizvela
vsya eta  istoriya na svezhij i nepredubezhdennyj um. YA  hotel  by uslyshat' vashe
mnenie... v  integrirovannom vide, skazhem  tak. I absolyutno  otkrovennoe! Ne
bojtes' menya obidet'.
     -- Govorya  po pravde, Dejv,  vy menya  ne ubedili,  --  Blejd  zadumchivo
krutil  bokal'chik s yantarnoj zhidkost'yu. -- YA gotov soglasit'sya, chto kakoe-to
racional'noe zerno popalo v vashi  zakroma,  no  ono zateryano sredi sornyakov,
musora i raznogo  hlama... Ne znayu,  prorastet  li  ono kogda-nibud', --  on
vzglyanul v lico polkovnika i pochti s otchayaniem priznalsya: --  I ne znayu, chto
mne pisat' v otchete!
     Stoun pokachal golovoj; protiv ozhidaniya, on vyglyadel dovol'nym.
     -- Primite moi pozdravleniya, Dik. YA igrayu v  shpionov  i  syshchikov let na
pyatnadcat' dol'she vas, no nashi vyvody sovpali: my imeem kuchu der'ma, a v nej
kroshechnyj brilliant istiny...  -- On othlebnul kon'yak i potyanulsya vsem svoim
krupnym  sil'nym telom. -- Tak davajte zhe rassmotrim  problemu  kak polozheno
dvum  neplohim  professionalam, znayushchim svoe remeslo.  YA, --  on snova tknul
sebya v grud', -- budu govorit'; vy -- opponirovat'.
     Ne  dozhidayas'  soglasiya  gostya,  Stoun  podnyalsya,  podoshel  k ogromnomu
starinnomu shkafu  v  uglu kabineta i  raspahnul dvercy.  Verhnie  polki byli
zabity  solidnymi  tolstymi  knigami --  yavno  nauchnymi trudami;  na  nizhnih
tesnilis' poketbuki v yarkih oblozhkah.
     -- Itak, nachnu s preambuly k nashej malen'koj  probleme. Vopros  pervyj:
kem  ONI mogut  byt'?  -- polkovnik ukazal vzglyadom na potolok,  tak  chto ne
ostavalos' somnenij,  kogo  on  imeet v vidu. -- Na etot schet est'  neplohoe
predskazanie odnogo russkogo, --  Kardasheva, -- Stoun provel rukoj po temnym
koreshkam nauchnoj chasti svoej strannoj biblioteki. -- On delit civilizacii na
tri  tipa:  vladeyushchie  energiej  planetarnogo  masshtaba --  eto my, zemlyane;
vladeyushchie energiej  svoej zvezdnoj  sistemy ili  vsej Galaktiki.  YA  gluboko
ubezhden,  chto  nashi  gosti  otnosyatsya  k  civilizacii vtorogo  tipa  libo  k
promezhutochnoj   mezhdu   vtorym  i  tret'im.  No  ne   k  tret'emu!   --   on
mnogoznachitel'no podnyal palec.
     --  Pochemu?  --  sprosil  Blejd,  ibo  polkovnik nesomnenno  zhdal etogo
voprosa. Odnako emu i na samom dele stalo interesno.
     --  A   potomu,  moj  mal'chik,  chto   esli   by   nami  zanyalis'  parni
galakticheskogo masshtaba, my by ne unyuhali, ne uchuyali etogo nikogda! My  dazhe
ne v sostoyanii predstavit' sebe ih vozmozhnosti! Oni izuchili by  nas skrytno,
s absolyutnoj  garantiej  soblyudeniya  sekretnosti.  I  ya  ne  dumayu,  chto  im
ponadobilis' by  dlya  etogo kakie-to  kosmicheskie korabli...  Skoree  vsego,
takoe issledovanie bylo by provedeno s  gigantskogo  rasstoyaniya i sovershenno
netrivial'nymi metodami.
     Blejd soglasno kivnul; eto zvuchalo vpolne razumno.
     -- CHto kasaetsya nashih gipoteticheskih gostej, to oni vo mnogom pohozhi na
nas.  Korabli, svetovye  effekty,  instrumenty,  odezhda,  nakonec -- vneshnij
oblik...  pri  vsem  ego  mnogoobrazii...  Podobnye  veshchi  my  vpolne  mozhem
predstavit'. K tomu zhe, ih mashiny ne  obladayut absolyutnoj nadezhnost'yu --  vy
ved' videli nash angar s grudoj metalloloma i obgorevshie trupy.
     Tut Stoun podnyal ruki, slovno predvaryaya vozrazheniya  svoego slushatelya, i
povernulsya k shkafu spinoj.
     -- Znayu, znayu!  Sejchas vy skazhete, chto i metallolom, i trupy popahivayut
mistifikaciej! No predpolozhim, chto eti artefakty ne poddelka... Predpolozhim!
K kakomu vyvodu my pridem?
     --  K tomu, o kotorom vy skazali v nachale svoej lekcii, Dejv. |ti parni
obladayut  vysokoj,   no  vpolne  predstavimoj   dlya  nas   kul'turoj,  umeyut
stranstvovat' sredi zvezd, no eshche ne prevratilis' v kakihnibud'  bestelesnyh
monstrov --  ili bogov,  esli  ugodno, sposobnyh zavarivat'  kofe  v  centre
Siriusa.
     -- Vot  imenno! Primem v kachestve  rabochej gipotezy, chto  nas  poseshchayut
predstaviteli odnoj  ili neskol'kih  civilizacij vtorogo tipa ili chut' bolee
vysokogo. CHto zhe otsyuda sleduet?  Nu,  Dik? Kakoj  vopros  vertitsya u vas na
yazyke?
     Blejd nevol'no  ulybnulsya;  eta  igra nachinala ego  zanimat', i on  bez
promedlenij prinyal vyzov Stouna.
     --  Razumeetsya,  chto  im  ot nas  nado!  --  on pomahal svoej  sigaroj,
razgonyaya dym. -- |to pervoe, chto budet nas interesovat'.
     -- Absolyutno verno. I o tom,  chto im ot nas nuzhno, uzhe  napisany sotni,
tysyachi  knig! --  Stoun lyagnul nogoj odnu iz nizhnih polok svoego shkafa, i do
Blejda  vnezapno doshlo, chto oni zastavleny  fantasticheskimi knizhkami v yarkih
oblozhkah -- Da,  moj mal'chik, mnozhestvo  lyudej, umnyh, glupyh  i  tak  sebe,
seredinka  na  polovinku,  opisali  ogromnoe  chislo  vsevozmozhnyh  variantov
kontakta. Vot, vybirajte po vkusu, -- on prislonilsya k shkafu spinoj i nachal,
perechislyat': -- Variant pervyj: im nuzhny  nashi devushki, nasha  krov' i plot',
nasha sperma, myslennaya  energiya, emocii i d'yavol znaet chto eshche! Podvarianty:
s nami torguyut ili nas  zavoevyvayut i prevrashchayut v skot. Variant  vtoroj: my
ih ne  interesuem, no oni  hotyat zapoluchit' nashi poleznye iskopaemye  i nashu
planetu. Podvarianty:  s nami torguyut, nas  unichtozhayut  ili naglo grabyat, ne
obrashchaya na  nas  vnimaniya.  Variant  tretij: mimo  nas  sluchajno  proleteli,
glyanuli raz-drugoj  na  smeshnyh  dikarej ili ne glyanuli vovse i  ubralis'  k
chertu.  Variant  chetvertyj: Zemlya -- rezervaciya, otgorozhennaya ot kosmicheskih
trass. Podvarianty: my  takie  zlobnye, chto vse nas boyatsya, my takie idioty,
chto  podobnuyu  durost' resheno  uvekovechit';  my  takie zabavnye,  chto  stali
turisticheskim zapovednikom.
     Polkovnik vypryamilsya i vperil vzglyad v lico Blejda.
     -- Nu, hvatit. Dik? Vybirajte!
     Richard Blejd glubokomyslenno poterebil nizhnyuyu gubu.
     --  Znaete,  Dejv,  eta ideya  naschet emocij...  v nej  chto-to est'... V
opredelennye  momenty --  nu,  vy  ponimaete,  kogda ya s devushkoj...  -- mne
inogda kazhetsya. chto ya oshchushchayu prisutstvie kogo-to tret'ego...
     Stoun vdrug shiroko uhmyl'nulsya.
     -- I davno eto s vami, druzhishche?
     -- Uzhe mesyaca tri. Vy znaete, Dejv, poslednij god ya provel  v Monako. A
eti francuzhenki  i  ital'yanki...  oni takie razvratnicy!  Zaprosto prygayut v
postel' k parnyu vdvoem... a to  i vtroem... Mozhet, konechno, u  menya nachalis'
glyuki...
     Polkovnik rashohotalsya i, shagnuv k stolu, hlopnul Blejda po spine.
     -- |to  projdet, moj mal'chik,  eto  projdet! Prishel'cy tut ne  pri chem.
Takie   veshchi  --  rezul'tat   obshcheniya  s  nashimi  starymi   dobrymi  zemnymi
potaskushkami, -- on plesnul kon'yaka i vypil. -- No horosho, chto vy  razryadili
obstanovku, a  to ya slishkom zavelsya. -- Dejstvitel'no,  teper' Stoun govoril
spokojnee i  vyglyadel ne takim vozbuzhdennym. -- Nu, Dik, tak kakaya zhe model'
kontakta bolee vsego sootvetstvuet imeyushchimsya faktam?
     Blejd namorshchil lob.
     -- Nas yavno ne zavoevyvayut, ne unichtozhayut  i  ne grabyat... -- grabim my
drug  druga  sami...   S   nami  ne  torguyut..  razve  shvyrnut  dollardrugoj
simpatichnoj   devushke   vrode  miss  Rizotti...  Tretij  variant?  Sluchajnoe
poseshchenie?
     -- Nu, moj dorogoj, skol'ko zhe mozhno sluchajno poseshchat'? Ot sluhov zemlya
gudit... To zdes' ih videli, to tam.  Tarelki, polusfery, cilindry,  shary...
Zelenyh chelovechkov, belokozhih gigantov i  lyudej  obychnogo  rosta, smuglyh  i
chernovolosyh,  vrode  vas...  --  polkovnik  vdrug  sdelal  bol'shie glaza  i
podozritel'no ustavilsya na Blejda: -- Slushajte, Dik, a vy sami ne?..
     -- Vam chto, udostoverenie pokazat'?
     -- Vy mne ego uzhe pred座avlyali... vmeste s otpechatkami pal'cev, risunkom
setchatki  i  audiogrammoj... Odnako, --  Stoun obognul stol,  uselsya v  svoe
kreslo i vydvinul yashchik, -- odnako takie veshchi civilizaciya vtorogo tipa vpolne
mozhet poddelat'... -- on sosredotochenno rylsya v yashchike. -- Sejchas  papa  Dejv
dostanet svoyu  bol'shuyu pushku, navedet ee na  zlobnogo podlogo prishel'ca Rrich
Ajrda  Bajrda   i   vykolotit   iz   nego   priznanie...  CH-chert,  kuda  ona
zapropastilas'?
     --  Da ladno vam, Dejv!  Budem schitat',  chto vy skvitalis' za istoriyu s
devochkami iz Monako...
     -- Net,  tak  delo  ne pojdet! --  polkovnik,  pyhtya, vytashchil  iz yashchika
korobku s naklejkoj v vide skreshchennyh molnij i s  torzhestvom vodruzil  ee na
stol. -- Vot, poka ne zabyl... Zapasnye batarejki k vashemu "svetlyachku".
     Blejd sgreb podarok, sunul v karman i medlenno proiznes:
     --   Esli  sluchajnoe  poseshchenie  otpadaet,   ya  by  predpochel   variant
turisticheskogo zapovednika.  Konechno, Zemlya -- prepoganoe  mestechko, no  mne
ona nravitsya takoj, kakaya est'.
     -- Durackaya gipoteza, --  Stoun, srazu stav ser'eznym, pokachal golovoj.
-- No ne isklyucheno, chto  vy pravy,  Dik.  Ibo na vopros, chto im ot nas nado,
samyj vernyj otvet...
     -- ...nichego!
     -- Vot i  ya priderzhivayus' takogo zhe  mneniya. No  vsegda  li tak  budet?
Vsegda li tak budet, moj mal'chik?
     Vecherom  Stoun  samolichno  dostavil  gostya  v  aeroport,  obsluzhivavshij
Sent-Pol i Minneapolis, blizhajshie krupnye centry. Blejd ne obol'shchalsya naschet
vseh  etih pochestej;  ih  okazyvali ne  lichno  emu, a flagu  Velikobritanii.
Konechno, Dejv Stoun ispytyval simpatiyu k molodomu kollege, no ego nachal'stvo
ozhidalo  poyavleniya  gorazdo  bolee  znachitel'noj  figury --  lorda  Lejtona,
krupnogo uchenogo i  nastoyashchego eksperta,  pri  kotorom  on,  Blejd, igral by
vsego lish' rol' statista. No chto sdelano, to sdelano;  vo vsyakom sluchae, eti
dve  nedeli on chestno staralsya rabotat' za dvoih. Dazhe za troih, esli uchest'
kalifornijskij temperament Keti.
     Blejd usmehnulsya i, pozhav ruku Stounu, podoshel k stojke registracii. On
letel pryamym rejsom  na London  samoletom "British  |jrlajn", pod sobstvennym
imenem  i  po  svoim  podlinnym  dokumentam;  soglasno  oficial'noj  versii,
voshodyashchaya zvezda britanskoj razvedki nahodilas'  na  stazhirovke v odnom  iz
mestnyh otdelenij CRU. Milovidnaya mulatka  za stojkoj skol'znula vzglyadom po
ego  biletu,  potom podnyala  shokoladnoe lichiko na  krasivogo  roslogo parnya,
kotoryj tozhe rassmatrival ee ne bez opredelennogo interesa.
     --  Mister  Ble-ejd? --  tomno  protyanula  ona.  --  Dlya  vas  zapiska.
Ostavlena chasa dva nazad... ochen', ochen' horoshen'koj devushkoj...
     Ulybnuvshis',  Blejd prinyal  nebol'shoj  konvert, uzhe dogadyvayas'  o  ego
soderzhimom. Tak  i est': ploskaya zolotistaya zazhigalka i fotokartochka --  "Na
pamyat' milomu  Richardu".  On sunul konvert v  karman, gde uzhe  nahodilsya  ne
menee cennyj podarok -- "svetlyachok" Stouna.
     -- Nadeyus', ne  bomba?  --  mulatochka  za stojkoj okruglila  prekrasnye
chernye glaza. U nas ochen' strogie pravila, ser...
     --  Net, kotenochek, -- Blejd  skorchil zverskuyu grimasu.  -- Vsego  lish'
boegolovka ot "Minitmena"... na paru soten kilotonn.
     On  zadremal v uyutnom samoletnom  kresle,  v  salone pervogo  klassa, i
ochnulsya  tol'ko chasa  cherez  tri, kogda izyashchnaya  styuardessa nachala raznosit'
kofe  i  viski.  Vozdushnyj lajner uzhe  odoleval prostory Atlantiki; bylo dva
chasa  popoludni,  za bortom  carila  neproglyadnaya t'ma,  i  sosedka  Blejda,
pozhilaya  dama s sedymi  bukol'kami,  mirno posapyvala  nosom,  utknuvshis'  v
spinku kresla.
     Sprosiv  viski, on  medlenno prihlebyval napitok, mehanicheski  vrashchaya v
rukah plastmassovyj stakanchik. V slabom svete nochnika na gladkoj poverhnosti
chetko prostupali  otpechatki ego  pal'cev, i  Blejd  usmehnulsya,  vspomniv  o
"besspornom dokazatel'stve" polkovnika  Stouna i  ego zaklyuchitel'noj lekcii.
Pokopavshis'  v  karmane, on vytashchil  "svetlyachok"  i konvert  s darami  Keti,
vytryahnul   zazhigalku  na  pristavnoj  stolik  --  chtoby  potom  rassmotret'
povnimatel'nej, --  shchelknul rychazhkom i napravil nevidimyj luch na poverhnost'
stakana. Prihotlivaya vyaz' volnistyh linij zasvetilas',  zasiyala v polumrake,
slovno tainstvennaya nevesomaya pautina, sotkannaya magicheskim zaklinaniem.
     Blejd povernul stakan, na mig otvedya v storonu svoj volshebnyj  fonarik;
ego luch skol'znul  po zolotistoj zazhigalke, i  na nej vdrug vspyhnul stranno
znakomyj uzor. S  vnezapno poholodevshim  serdcem  on  ustavilsya  na  ploskij
metallicheskij kvadratik, vse eshche szhimaya "svetlyachok" v kulake i napravlyaya ego
v potolok. On ne raz videl etu  zazhigalku v rukah Keti, no ne obrashchal na nee
osobogo vnimaniya; krasivaya bezdelushka, i tol'ko.  Teper' on razglyadyval  sej
predmet s professional'nym interesom.
     Kvadrat dva na dva dyujma. Vryad li metallicheskij; ego ladon' eshche hranila
oshchushchenie legkosti, pochti nevesomosti. Na odnom torce -- krohotnaya knopka; na
protivopolozhnom -- temnoe pyatnyshko, mikroskopicheskoe otverstie, iz kotorogo,
vidimo, vyryvalos' plamya. I tolshchina! Tolshchina! Ne bol'she odnoj desyatoj dyujma!
     Prikryv  glaza,  Blejd  otkinulsya na spinku kresla.  On byl  gotov dat'
golovu na otsechenie, chto sejchas, v leto tysyacha  devyat'sot shest'desyat  pervoe
ot rozhdestva Hristova, ni v odnoj  firme, ni v odnoj strane na planete Zemlya
ne mogli sproektirovat' i vypustit' podobnoe izdelie.
     Ni  gaza, ni benzina...  On naklonilsya i ostorozhno ponyuhal tainstvennyj
predmet. Nikakih specificheskih zapahov -- tol'ko tonkij aromat duhov Keti.
     Vnezapno  reshivshis',   on  napravil  na   zolotistuyu  poverhnost'   luch
"svetlyachka".
     On  byl  gotov k tomu,  chto  vozniklo v  prizrachnom  siyanii  pered  ego
glazami. Zvezdy  i  polosy...  Polosy  i zvezdy.. Aj  da  Stoun! Bravo, miss
Rizotti!  I trizhdy  bravo dorogoj Keti! Vidno, v mezhzvezdnyh prostorah  tozhe
est'  svoya  Kaliforniya, s  zazhigatel'nymi strojnymi  bryunetkami, smuglymi  i
kareglazymi!
     S  minutu on  sidel, razmyshlyaya o  Keti,  ob ih  poslednej  nochi i svoih
strannyh,  uzhe  poluzabytyh  snovideniyah. Potom Blejd vyklyuchil  "svetlyachok",
sunul  ego  v  karman,  i s neprivychnoj dlya  samogo sebya  robost'yu podpihnul
zazhigalku   konchikom  mizinca  obratno  v  konvert.  "Bojsya  danajcev,  dary
prinosyashchih!" -- zvuchalo u nego v golove, poka on shel k pilotskoj kabine.
     Ostal'noe bylo  prosto. On pred座avil svoi dokumenty  --  ne  britanskij
pasport, konechno, a sluzhebnoe udostoverenie, hranivsheesya v potajnom karmashke
bumazhnika,  --  i   konvert,  vmeste  s  fotografiej   i  legkim  zolotistym
kvadratikom, poletel vniz, k holodnym vodam Atlanticheskogo okeana. Vmeste  s
pilotami on zhdal tri  dolgie minuty; potom oblaka pod nimi ozarilis' bleskom
sil'nogo  vzryva.  Ne  dvesti  kilotonn,  konechno,  odnako  ego  mozhno  bylo
nablyudat'  s  vysoty shesti  mil'  i  s  rasstoyaniya  tridcati, chto govorilo o
mnogom.  Vtoroj pilot  vyter vspotevshij lob,  a  kapitan drognuvshim  golosom
proiznes:
     -- Nadeyus', ser, u vas bol'she net s soboj takih... eee... igrushek?
     Blejd molcha  pozhal  plechami  i otpravilsya na  svoe  mesto.  Ego  slegka
pokachivalo -- kak posle samoj burnoj iz  nochej, provedennyh v ob座atiyah Keti.
Ustraivayas' v  kresle, on  mstitel'no  pozhelal, chtoby sapfir v podarennom ej
kolechke okazalsya fal'shivym. No eto  bylo  nevozmozhno; Blejd  vylozhil za nego
pyat'sot  dollarov  v  luchshem  magazine Lejk  Plesida,  a  tam poddelkami  ne
torgovali.
                           * * *
     V  London  on  pribyl bez  priklyuchenij,  i shef  srazu zhe prepodnes  emu
priyatnuyu  novost', uprostivshuyu  situaciyu s otchetom. V  verhah  okonchatel'noe
reshenie uzhe bylo prinyato, i programmisty vo vsyu trudilis' nad korrektirovkoj
algoritmov.  Postupivshaya im direktiva glasila:  porazhat' vse, chto mozhet byt'
porazheno --  i da  pomozhet prishel'cam Velikij  Vsederzhitel'!  Ili  pust' oni
pozabotyatsya o  sebe sami; chto kasaetsya VVS i sil protivoraketnoj oborony, to
oni  dolzhny  prevratit'  v  grudu  hlama  lyuboj neopoznannyj  ob容kt krupnee
futbol'nogo  myacha.   Blejd   vzdohnul  i,  pripomniv   razmery  tainstvennoj
zazhigalki,  dobavil  pro  sebya  --  krupnee  polupensovoj  monety.  Zatem  s
oblegcheniem   sel  za  pishushchuyu  mashinku   i  sochinil  krasochnyj  doklad,  ne
poskupivshis' na neappetitnye podrobnosti po chasti bolivijskih monstrov.
     V etom lyubopytnom dokumente, odnako, ni  slovom ne upominalis' ni Keti,
ni  ee  zazhigalka. Blejd  sovsem ne  hotel proslyt'  sumasshedshim.  Po zrelom
razmyshlenii  on  reshil, chto molodomu  kapitanu ne  stoit  vydvigat' gipotez,
kotorye mogli by postavit' krest na ego kar'ere. |to bylo vpolne veroyatno --
nesmotrya  na neizmennuyu blagozhelatel'nost'  i pokrovitel'stvo Dzh.,  priyatelya
ego pokojnogo otca.
     On mnogo  razmyshlyal po  povodu sluchivshegosya osobenno s teh por, kak Dzh.
vskol'z' zametil,  chto na baze Lejk Plesid sluchilsya pozhar,  pogubivshij mnogo
cennyh eksponatov i materialov.  YAvlyalas'  li Ketina zazhigalka  v samom dele
vzryvnym ustrojstvom ili byla prosto  bezobidnoj bezdelushkoj,  s kotoroj  on
obrashchalsya stol'  neakkuratno?  Prosvetil ul'trafioletom,  potom vyshvyrnul iz
samoleta, s vysoty shest'  mil'... Konvert i fotografiya, bezuslovno, sgoreli,
a sam podarok raskalilsya dokrasna... I srazu -- v holodnuyu vodu! V zazhigalke
byl moshchnyj istochnik energii, chto-to vrode batarei ili akkumulyatora... mog li
on vyderzhat' takie nagruzki? Sluchaen ili zakonomeren vzryv? Peredala li  emu
Keti dar lyubvi -- ili adskuyu mashinku?
     Blejd polagal, chto nikogda ne poluchit otvetov na  eti voprosy.  Sud'ba,
odnako,  sudila  inache.  CHerez  odinnadcat'  let,  v  inom  mire,  v  drugoj
real'nosti, on uznal vse, chto hotel uznat'. A poka...
     "Bojsya danajcev, dary prinosyashchih!"


        STRANSTVIE DESYATOE

             Noyabr' -- dekabr' 1972 po vremeni Zemli

        GLAVA I

     Richard  Blejd  ozhestochenno  stisnul  kulaki i zazhmurilsya.  Myslenno  on
predstavlyal sebe, chto upiraetsya  plechom v stvol stoletnej  sosny i  tolkaet,
tolkaet, tolkaet izo vseh sil. Derevo zakachalos' pod ego neodolimym naporom,
zashurshali  vetki,  tolstye  vlazhnye korni  s  zhalobnym  skripom  polezli  iz
zemli...  Kazalos',   eshche  mig  --   i   lesnoj  ispolin  ruhnet,  srazhennyj
titanicheskoj moshch'yu cheloveka.
     On priotkryl odin glaz  i ukradkoj posmotrel na ciferblat cerebroskopa.
Strelka  chut'  podragivala  v  levom  konce  shkaly,  no  do  krasnoj  riski,
oboznachavshej minimal'no  neobhodimoe vozdejstvie, ej  bylo  daleko,  kak  do
Luny. Zelenaya zhe i fioletovaya otmetki kazalis' voobshche nedostizhimymi.
     Kristofer Smiti, nejrohirurg, prenebrezhitel'no  fyrknul.  Lord  Lejton,
neodobritel'no poglyadyvaya to na Blejda, to  na upryamuyu strelku, podzhal guby.
Skorchivshis', on sidel  na zhestkom stule  u  dlinnogo  metallicheskogo  stola,
zanimavshego  seredinu  uzkoj,  pohozhej  na  koridor   komnaty  so  svodchatym
potolkom. |ta  chast'  ego podzemnyh  vladenij,  otvedennaya  pod  laboratoriyu
cerebral'nyh i psihofizicheskih issledovanij, raspolagalas' v staryh podvalah
Tauera. Kogda-to zdes' hranili vino ili bochki s porohom -- a, mozhet, derzhali
v  cepyah  myatezhnyh shotlandskih  lordov, muchaya  ih  golodom, zhazhdoj,  kalenym
zhelezom    i   neizvestnost'yu.    Teper'   tut   pytali    Richarda   Blejda,
tridcatisemiletnego polkovnika sekretnoj sluzhby Ee velichestva. No vidit Bog,
on nichem ne provinilsya pered svoej korolevoj i parlamentom!
     Konechno, na  nem  ne  bylo tyazhkih rzhavyh  okov, no tonchajshie elektrody,
vvedennye pryamo v mozg bezzhalostnym  vivisektorom Smiti, dostavlyali stol' zhe
nepriyatnye oshchushcheniya.  Govorya po  pravde,  Blejd  predpochel by starye  dobrye
kandaly i cepi etoj utonchennoj i neskonchaemoj pytke.
     Lejton  vzdohnul  i brosil  na  svoego  podopytnogo  krolika  vinovatyj
vzglyad.
     -- Popytajtes' eshche,  Richard, pozhalujsta... -- tiho poprosil  on. -- CHto
vy delali na etot raz?
     -- Proboval povalit' sosnu, -- burknul razvedchik.
     -- Nu i?..
     --  YA  ee  povalil... No etot  vash durachok,  -- Blejd  skosil  glaza na
massivnyj kozhuh cerebroskop, -- otkazyvaetsya zafiksirovat' moj rekord.
     Smiti, podpiravshij stenu u rakoviny  v dal'nem  uglu, snova fyrknul,  i
Lejton,  s  udivitel'noj  dlya  ego  vozrasta stremitel'nost'yu, razvernulsya k
molodomu nejrohirurgu. V yantarnyh glazah  ego svetlosti  razgoralsya yarostnyj
ogonek;  nesmotrya na gorb  i tshchedushnoe, izurodovannoe poliomielitom telo, on
napominal sejchas afrikanskogo l'va, gotovogo atakovat' stado zhirafov. Smiti,
toshchij, dlinnyj i  dovol'no krepkij  paren', dejstvitel'no pohodil na zhirafa,
no pod  groznym vzglyadom starika on tak s容zhilsya, chto  v luchshem sluchae tyanul
na strausa. I esli by u nego  imelos' nechto pohozhee na strausinye kryl'ya, on
ne zamedlil by spryatat' tuda svoyu povinnuyu golovu.
     -- CHto  vas tak nasmeshilo, Kristofer? -- ledyanym tonom proiznes Lejton.
-- Nu?.. --  potoropil on, ne dozhdavshis'  otveta.  --  Skazhite zhe mne, i  my
posmeemsya vmeste!
     |tot  standartnyj  passazh  uchitelya,  vrazumlyayushchego  bezdel'nikauchenika,
dobil nejrohirurga. Pozhaluj, nikto tak ne pilil ego  so  vremen rozovoshchekogo
detstva,  s kotorym on rasproshchalsya let  dvadcat' nazad.  Nabrav polnuyu grud'
vozduha, Smiti osmelilsya pisknut':
     -- No, ser...
     -- CHto? CHto -- ser? A?
     Lord  Lejton   vyderzhal  mnogoznachitel'nuyu  pauzu,  prozhigaya  pomoshchnika
vzglyadom, posmotrel na potolok i, obrashchayas' k komu-to nezrimomu -- vidimo, k
samomu Gospodu Bogu, -- voprosil:
     --  Pochemu  vse noj assistenty  takie  neprohodimye  tupicy?  Pochemu  ya
muchayus'  s  etimi kretinami  uzhe polveka? Pochemu ya  postoyanno  imeyu  delo  s
vrachami-idiotami, nesposobnymi ponyat', chto ih glupyj, naglyj, debil'nyj smeh
otnyud' ne mozhet obodrit' pacienta? Pochemu...
     -- Kstati  o pacientah,  ser,  -- prerval  ego  Blejd, ne  bez  tajnogo
udovol'stviya  nablyudaya,  kak bagroveet  lico Smiti.  --  Vy ne  zabyli,  chto
Kristofer eshche dolzhen izvlech' elektrody  u menya iz-pod cherepa? I mne ochen' ne
hotelos' by, chtoby vo vremya etoj operacii u nego tryaslis' ruki...
     --  Da?  --  Lejton obratil  zadumchivyj  vzglyad na  razvedchika.  --  Vy
polagaete, Dik, chto ya sam ne smogu vydernut' tri provodochka?
     --  Prostite,  ser, no ya  predpochitayu, chtoby eto sdelal  Kristofer,  --
tverdo zayavil Blejd. -- On prekrasnyj nejrohirurg. YA emu doveryayu.
     -- Tol'ko  eto  ego i  spasaet, -- vpolgolosa  probormotal  Lejton. Ego
pomoshchnik s oblegcheniem perevel duh i nezametno podmignul Blejdu.
     --  Ladno,  vernemsya  k  delu,  -- Lejton  postuchal  suhim  pal'cem  po
ciferblatu pribora.  -- Itak, vy tolkali sosnu... --  on tyazhelo vzdohnul. --
Mozhet, vy chto-nibud' podymete, Dik? |jfelevu bashnyu ili tam...
     -- ...piramidu Heopsa, -- osmelilsya podskazat' Smiti.
     -- Da, mozhno, --  Lejton blagosklonno kivnul v  znak togo, chto incident
ischerpan.
     Blejd pokorno prikryl  glaza  i  sosredotochilsya. Ego ne  soblaznyali  ni
|jfeleva bashnya, ni  piramida,  ni  kolonna  Nel'sona i prochie  arhitekturnye
chudesa. Vmesto etogo on predstavil  opirayushchijsya na  stolbiki prozrachnyj disk
velichinoj  s cirkovuyu  arenu  i  zabotlivo rassadil na nem svoih  devushek --
vseh, kogo mog pripomnit'. Zrelishche poluchilos' vnushitel'noe, poskol'ku devicy
byli  nagimi i razleglis' na platforme v samyh frivol'nyh pozah. Zatem Blejd
podlez pod  seredinu  i prinyal stojku  kariatidy: spina i ladoni upirayutsya v
dnishche,  golova sklonena  k  plechu,  nogi chut' sognuty. ZHenshchin  v ego  gareme
opyat'-taki, teh, kogo on mog vspomnit', -- bylo sotni poltory; schitaya po sto
dvadcat' funtov na krasotku, eta orava vesila bol'she semi  tonn. Ne |jfeleva
bashnya, konechno,  reshil Blejd,  no vpolne solidnaya nagruzka. On napryag myshcy,
sobirayas' moshchnym usiliem poslat' vverh disk so svoimi prelestnicami.
     No  edva  on chut'-chut'  podtolknul  platformu, kak ona  plavno vzmyla v
vozduh  i  ustremilas'  k  zenitu budto  listok,  vlekomyj poryvom  ozornogo
veterka.  Devushki   radostno   zavizzhali;  vystroivshis'   vdol'  kraya,   oni
vzbrykivali  nozhkami,  slovno  v var'ete, slali svoemu  povelitelyu vozdushnye
pocelui,  hihikali  i  mahali  rukami.  Osobenno  staralas'  Dzhojs  Olmsted,
moloden'kaya tancovshchica  iz kordebaleta  i  poslednyaya passiya  Blejda. Zrelishche
bylo   ocharovatel'noe,    no   sovershenno   bespoleznoe   s   tochki   zreniya
osushchestvlyaemogo eksperimenta.
     Richard Blejd shumno vydohnul vozduh, otkryl glaza i pokosilsya na strelku
cerebroskopa. Na etot raz  ona dazhe ne shevel'nulas', i razvedchik razdrazhenno
dernul ugolkom rta. Ploho, chto  Lejton pytaetsya nauchit' ego fokusam, kotorye
sam  ne  umeet delat'. To  est',  v teorii  starik  predstavlyal,  chego hochet
dobit'sya,  no  s praktikoj  vse obstoyalo iz  ruk  von ploho.  Ego  svetlost'
napominal Blejdu trenera, prekrasno znakomogo s taktikoj i  pravilami hokkeya
-- vot tol'ko na kon'kah on ne stoyal ni razu v zhizni. I, pohozhe, ne ponimal,
chto  centr-forvard ego komandy pri  vsem  zhelanii  ne  mozhet  igrat'  shajboj
razmerom s avtomobil'nuyu pokryshku.
     -- V chem delo, Richard? -- Lejton voprositel'no posmotrel na razvedchika.
-- Sejchas pribor voobshche ne reagiruet!
     --  Svoya  nosha legka,  -- probormotal Blejd  slovno v opravdanie  i  so
zlost'yu tolknul dvuhtonnuyu shtangu. Myslenno, razumeetsya.
     Strelka cerebroskopa nereshitel'no dernulas', i Lejton pokachal golovoj.
     -- Net,  tak  delo ne pojdet... --  medlenno  proiznes on, sognuvshis' i
skrestiv  na hudyh kolenyah ruki, pohozhie na krab'i kleshni. -- Nado pridumat'
chto-to  noven'koe...  chto-to noven'koe...  noven'koe... --  on polez bylo  v
karman  za neizmennym  bloknotom,  no vdrug zamer,  ustavivshis'  vzglyadom  v
stenu.
     -- Itak, Richard, -- proiznes ego svetlost' neozhidanno yasnym golosom, --
davajte-ka  eshche  raz utochnim zadachu. On  zakuril  i stryahnul pepel pryamo  na
kozhuh cerebroskopa.  Smiti dernulsya, no  promolchal.  -- Vy  dolzhny obuchit'sya
generirovat'   mental'nyj   impul's   opredelennoj   sily.    Vash..   eee...
telepaticheskij prikaz,  usilennyj invertorom, kotoryj  my vzhivim vam v  koru
golovnogo mozga,  vklyuchit  Tilli... TL-1, ya  hochu skazat'... Vashe  myslennoe
usilie  dolzhno  byt' priblizitel'no sorazmernym vesu  perenosimogo ob容kta i
rasstoyaniyu do  nego -- kak ya predpolagayu. --  On snova zadumchivo ustavilsya v
stenu i probormotal: -- Vozmozhno, i ne tak... Vozmozhno,  dazhe slabyj impul's
pozvolit... -- golos ego zamer.
     -- Prostite,  shef, -- skazal Smiti,  delikatno  podstavlyaya  Lejtonu pod
lokot'  pepel'nicu,  -- mne  vse-taki  neyasno,  pochemu my ne  mozhem ispytat'
teleportator v  zemnyh usloviyah. Zachem nataskivat'  Dika s pomoshch'yu vsej etoj
drebedeni,  --  vrach  nebrezhno  mahnul na zagromozhdennyj  priborami stol, --
kogda on mog by porabotat' pryamo so Starinoj Tilli?
     -- Zatem, moj mal'chik, -- neobychajno  laskovym golosom nachal Lejton, --
chto  nash  tak  nazyvaemyj teleportator  vovse ne yavlyaetsya  takovym.  Vy, kak
vsyakij nevezhda, sudite po nazvaniyu, kotoroe v dannom sluchae ne sootvetstvuet
dejstvitel'nosti. Na Zemle pribor TL-1  ne sposoben peremestit' dazhe dym  ot
sigarety,  -- ego svetlost'  pomahal rukoj v vozduhe, -- na rasstoyanie sotoj
angstrema! Tilli --  vsego lish' pristavka k osnovnomu  komp'yuteru, sposobnaya
ulavlivat' slabye mental'nye signaly-komandy  nashego  operatora  iz  drugogo
izmereniya,  nuzhnym   obrazom   nastraivat'   ves'  kompleks  i  lokalizovat'
perenosimyj ob容kt  v  priemnoj kamere.  Vse!  -- Lejton  ozhestochenno  tknul
okurok v  pepel'nicu.  --  Mozhno  nazyvat'  etu shtuku  teleportatorom,  esli
ugodno, no  mne ona bol'she napominaet  obychnyj telefon. Esli  kto-to  snimet
trubku na drugom konce linii, vy uslyshite "allo", inache mozhete trezvonit' do
beskonechnosti... I tot, drugoj konec, nahoditsya ne na Zemle...
     -- Odnako, ser, Tilli  i  v takom vide -- ogromnyj progress, -- zametil
Blejd, no ego stariku ne trebovalos' uteshenie.
     --  Eshche  by!  --  bodro voskliknul  on.  --  CHetyre goda  raboty  nashej
shotlandskoj gruppy i bog znaet skol'ko millionov funtov...  Otlichnaya mashina,
kotoraya budet delat' to,  dlya chego ona  prednaznachena!  Esli, konechno, -- on
pokosilsya na Blejda, -- vy nauchites' upravlyat'sya s nej.
     -- Gmm... podal golos Smiti. On yavlyalsya  odnim iz  nemnogih assistentov
Lejtona, dopushchennyh k svyataya svyatyh -- k samym sekretnym dannym,  kasayushchimsya
proekta  "Izmerenie  Iks",  i,  kak uzhe  uspel  zametit'  Blejd, byl  sovsem
neglupym parnem. -- Gmm... -- on snova nereshitel'no prochistil gorlo.
     Ego svetlost' rezko povernulsya k svoemu pomoshchniku.
     -- Kazhetsya, vy chto-to hotite skazat', Smiti?
     -- Da, ser.  YA dumayu... ya polagayu...  -- nejrohirurg zamolk, smeshavshis'
pod pronzitel'nym vzglyadom shefa.
     --  Nu,  nu,  -- podbodril ego  Lejton  i,  obrashchayas'  k  cerebroskopu,
probormotal: -- Poslushaem molodyh. Dazhe v kuche navoza mozhno najti brilliant.
     Smiti snova pobagrovel, no, kazhetsya, nabralsya hrabrosti.
     --  YA  vspominayu,  ser. chto Richard  dolgoe vremya  zanimalsya etim... kak
ego... karate!
     -- I chto zhe?
     -- Konechno, ya ne specialist v takih delah, odnako slyshal, chto vostochnye
boevye iskusstva vklyuchayut opredelennye elementy psihofizicheskoj podgotovki.
     -- CHush'! -- Lejton razdrazhenno  vskinul  golovu.  -- Gotov soglasit'sya,
chto polkovnik Blejd -- velikij specialist po chasti  vyshibaniya chuzhih  mozgov.
No vot  sovladat'  so svoimi  sobstvennymi... -- on pozhal plechami i  soobshchil
cerebroskopu: -- Pustye hlopoty s etoj molodezh'yu. Navoz, odin navoz...
     -- No, ser, ya imel v vidu...
     Lejton  razvernulsya,  chtoby  iznichtozhit'  assistenta  zalpom iz  orudij
glavnogo kalibra, no tut Blejd legon'ko dernul ego za rukav.
     -- Prostite, ser, paren' delo govorit. YA mog by popytat'sya...
     -- CHto? Vyshibit' mozgi samomu sebe?
     Kogda  starik  razdrazhalsya, perenosit' ego bylo  nelegko. No Blejd imel
chetyrehletnij  opyt  obshcheniya s  ego svetlost'yu  i znal: glavnoe  -- ne  dat'
zatknut' sebe rot.
     -- Mozgi mne vyshibali ne raz, -- spokojno zametil on i uhmyl'nulsya.
     --  Vot  kak!  I  kto  zhe,  pozvol'te  sprosit'?  --  Lejton sam  lez v
rasstavlennuyu lovushku.
     -- Vy, ser. S pomoshch'yu svoego proklyatogo komp'yutera.
     V komnate povislo napryazhennoe molchanie. Nakonec Lejton opustil golovu i
probormotal:
     -- Prostite, Dik... YA byl nedopustimo rezok.
     Kazhetsya, starik  i  v  samom  dele ustydilsya, podumal Blejd,  no  vsluh
skazal:
     --  Ne  budem  govorit'  ob  etom,  ser.  My  vse  ustali  i  neskol'ko
razdrazheny... --  on vyderzhal  pauzu, predostaviv  ego svetlosti vozmozhnost'
slegka  uspokoit'sya. -- Tak vot, ya hochu vernut'sya k predlozheniyu Krisa. V nem
est' racional'noe zerno, i mne samomu stoilo by vspomnit' o takih veshchah.
     Lejton podnyal sedye brovi.
     --  Odnako, Richard.. Kakoe  otnoshenie  mozhet  imet'  karate k  processu
upravleniya teleportatorom?
     Blejd  zadumalsya;  vopros byl  neprostym. Veroyatno,  Lejton vosprinimal
rukopashnuyu  shvatku -- kak  i poedinok s oruzhiem --  sugubo s vneshnej  tochki
zreniya. On  videl,  kak  lyudi  molotyat  drug druga  kulakami  ili  protykayut
shpagami, no sovershenno ne predstavlyal,  chto  za  etim stoit.  Odnako velikoe
iskusstvo boya zaklyuchalos' ne tol'ko v  znanii  priemov,  v sile  i lovkosti,
zhestokosti i uporstve -- no, prezhde vsego, v umenii dumat'.
     Mastera Vostoka  uchili,  chto kazhdyj poedinok proishodit  dvazhdy: pervyj
raz -- v soznanii sopernikov, i vtoroj -- na boevom pomoste. Ili na ulice, v
lesu, v pole,  na doroge -- smotrya po  obstoyatel'stvam. Prezhde, chem  nanesti
udar ili obnazhit'  klinok, nado  bylo proigrat'  vsyu shvatku, provesti ee  v
sobstvennom voobrazhenii,  vystroit'  plan,  skoordinirovat' ego  po vremeni,
uchest' otvetnye hody protivnika, zagotovit' lovushki, vybrat' obmannye finty,
znat',  kakoj taktiki priderzhivat'sya  v neozhidannoj situacii. Konechno, lyuboj
takoj  plan  menyalsya v  hode poedinka,  no tot iz sopernikov, kto  soobrazhal
bystree, kto umel predvidet' na shag ili dva dal'she -- tot i byl pobeditelem.
     Fetishami  bojcov  Zapada yavlyalis'  umenie  i sila;  na  Vostoke schitali
inache; tam govorili: snachala podumaj, potom  --  udar'! No dumat'  sledovalo
bystro, i bit' -- krepko. Udar nanosilsya  ne tol'ko rukoj  ili  nogoj, v tot
mig, kogda plot' kasalas' ploti, kazhdyj protivnik istorgal moshchnejshij volevoj
impul's: odin stremyas' probit' stenu stal'nyh  myshc, drugoj -- pariruya vypad
sopernika. Imenno etomu uchili  velikie  sensei YAponii  i Kitaya  --  edineniyu
razuma i tela, prevrashchavshego sil'nogo, lovkogo i umelogo cheloveka v strashnuyu
boevuyu mashinu. I Blejd byl ne poslednim v chisle ih uchenikov.
     On vse  eshche  sosredotochenno  vspominal,  sravnival,  razmyshlyal.  Da, to
mental'noe  usilie,  ta koncentraciya voli  i  chuvstv, kotoraya  trebovalas' v
moment udara,  byla ochen' pohozha  na  reakciyu, neobhodimuyu  Lejtonu. Molodec
Smiti! Stranno, chto on sam ne dodumalsya do etogo ran'she...
     Blejd   podnyal   golovu   i  zadumchivo  proiznes,   glyadya   na  strelku
cerebroskopa:
     -- Vidite li, ser, my pytalis' tolknut', podnyat',  brosit'... No pochemu
by ne udarit'?
     I on  nanes udar. On ne shevel'nul ni  edinym muskulom, no v to zhe vremya
kulak  ego  opustilsya  na  voobrazhaemuyu  dosku  s  siloj kuznechnogo  molota,
razdrobiv ee v shchepki.
     Strelka  cerebroskopa  metnulas'  v  pravyj   konec  shkaly,  daleko  za
fioletovuyu risku.
                             * * *
     -- Nu-s, dzhentl'meny, podvedem itog, -- prem'er-ministr  pobarabanil po
stolu  kostyashkami  pal'cev. Dzh. s udivleniem prislushalsya  k znakomomu motivu
Bize! "Toreador, smelee  v boj!" CHtoby eto znachilo?  Namek? V  takoj moment?
Kak vsegda, oni s Lejtonom prishli prosit' dopolnitel'nogo finansirovaniya.
     Ego svetlost' vskinul golovu, uvenchannuyu sedoj  grivoj,  slovno  staryj
kavalerijskij kon', uslyshavshij signal "v ataku"; vidimo, on tozhe byl neploho
erudirovan  po chasti muzykal'noj klassiki i ponimal nameki. Raskryv potertuyu
kozhanuyu papku, on dostal listok bumagi i protyanul ministru.
     --  CHto  eto?  --  gosudarstvennyj  muzh vozzrilsya  na  listok  s  takim
vyrazheniem  na  rozovom  holenom lice,  slovno videl ego  vpervye.  No  delo
obstoyalo sovsem ne  tak -- na  svoih neregulyarnyh sobraniyah oni uzhe dva raza
izuchali sej dokument za poslednie tri mesyaca.
     -- Balans,  ser, -- soobshchil lord Lejton samym krotkim golosom. -- Debit
i kredit, spisok rashodov i dohodov. S polozhitel'nym sal'do v nashu pol'zu.
     Prem'er  posmotrel na  listok pravym  glazom,  potom --  levym,  slovno
pricenivayas'.
     --  YA  vizhu, nichego  ne  zabyto, --  zametil on cherez nekotoroe  vremya.
ZHemchuzhina  iz  Al'by,  zoloto iz Meotidy, tarniotskij teksin  i  dazhe  -- on
provel rukoj po volosam. Posle  togo, kak Blejd dostavil iz  Bergliona nekij
chudodejstvennyj bal'zam,  u  prem'er-ministra  vdrug otrosla roskoshnaya sedaya
shevelyura nichem ne huzhe grivy lorda Lejtona.
     -- Vot imenno, --  kivnul  golovoj  staryj uchenyj.  -- I  eto --  tozhe.
Vozmozhno,  -- dobavil on s  mnogoznachitel'nym vidom,  -- v Berglione  nashemu
poslancu udalos' sdelat' samuyu cennuyu nahodku.
     --  Vozmozhno, --  soglasilsya prem'er. --  CHto zh,  ya gotov utverdit' vash
balans. -- V  ego glazah sverknuli veselye iskorki. -- No, kak ya ponimayu, za
nim posleduet eshche odin dokument?
     --  Vasha  pronicatel'nost',  ser, obshcheizvestna.  --  Lejton uzhe  derzhal
nagotove vtoroj listok. -- Vot smeta blizhajshih rashodov.
     Smetu prem'er  izuchal gorazdo dol'she. Nakonec, vzdohnuv, on podpisal ee
i perevel vzglyad na Dzh. slovno v poiskah sochuvstviya.
     -- O, eti uchenye! -- ego puhlye ruki v naigrannom uzhase vzleteli vverh.
-- Ne uspeyut oni prinesti unciyu meda, kak  uzhe trebuyut  nazad cisternu degtya
ili nefti, urana, birmingemskoj stali i Bog znaet chego...
     --  Nu, v etom otnoshenii razvedka nichem ne otlichaetsya ot nauki, ser, --
zametil Dzh.  -- I tam, i  tut dobyvaetsya informaciya, a ona stoit deneg ochen'
bol'shih deneg.
     --  Da, uvy!  Mir  v nashe vremya stal  neizmerimo  slozhen...  -- prem'er
pokachal golovoj  i  protyanul Lejtonu  smetu.  --  Znaete, inogda  ya  zaviduyu
Dizraeli...
     --  Ne  stoit, -- ego svetlost' upryatal dragocennyj dokument v papku, a
papku sunul v portfel'. --  U Dizraeli  byli svoi slozhnosti. Kak, vprochem, u
CHerchillya i ostal'nyh vashih predshestvennikov.
     Prem'er,  kivnuv,  potyanulsya  k grafinu s  francuzskim kon'yakom.  Dzh. s
udovol'stviem vypil, Lejton edva prigubil.
     -- Vasha  shchedrost',  ser,  pozvolit nam  sushchestvenno uskorit' raboty nad
vtorym  variantom  teleportatora --  zametil  on. Kak  tol'ko budet  ispytan
pribor TL-1...
     -- A chto, on eshche ne ispytan? -- prem'er voprositel'no pripodnyal brov'.
     -- Vidite li, ser. -- Lejton smushchenno hmyknul, -- nash puteshestvennik ne
srazu osvoilsya s upravleniem. No on  delaet uspehi, ochen' bol'shie  uspehi! YA
polagayu, nedelya-drugaya, i...
     Gosudarstvennyj   muzh   blagozhelatel'no   sklonil   golovu,   potom   s
neskryvaemym lyubopytstvom pointeresovalsya:
     -- Vy uzhe razrabotali kakuyu-to programmu, Lejton?
     -- Da,  ser. Vnachale  -- kratkij  vizit, na  polchasa, na chas...  tol'ko
chtoby  proverit', rabotaet  li  pribor  i, tak skazat', provesti  kalibrovku
processa  transportacii.  Zatem  ya  planiruyu  neskol'ko  nebol'shih  vylazok,
poryadka  dvuh-treh  sutok  dlya  poiska  interesnyh  ob容ktov.  I,   nakonec,
dlitel'noe puteshestvie.
     --  CHto  zh,  razumnaya  strategiya,  -- prem'er, na pravah hozyaina, snova
plesnul v ryumki kon'yaka. -- Za uspeh proekta, druz'ya moi!
     Teper' vypil  dazhe lord Lejton. Kogda  hrustal'nye bokal'chiki opusteli,
ministr snova  zabarabanil po stolu, na sej raz  vybivaya trevozhnye i groznye
takty arii  Mefistofelya  "Satana tam  pravit bal", uznal Dzh.,  podumav,  chto
sejchas nachnetsya dopros s pristrastiem. Tak ono i bylo.
     --  Teper', dzhentl'meny, ya hotel by  perejti  k  nekotorym prakticheskim
voprosam,  --  prem'er opustil glaza na vse  eshche lezhashchij  pered nim spisok s
dostizheniyami velikogo proekta. -- Naprimer, vot eto, -- on otcherknul holenym
nogtem stroku. -- Kak obstoit delo s issledovaniem teksina?  Kogda my smozhem
naladit' ego proizvodstvo? YA nadeyus', chto vy oba ponimaete...
     Zasedanie firmy "Lejton Inkorporejd" prodolzhalos'.
                             * * *
     Ocherednoj  start mozhno bylo zanesti v  rubriku redkih sobytij.  Richarda
Blejda provozhali dva cheloveka.
     Do  togo Dzh. byl v podzemel'e  ego  svetlosti tol'ko odnazhdy, kogda tri
goda  nazad  Blejda otpravlyali v Berglion. Sobstvenno, v tot den' on eshche  ne
znal, chto popadet imenno  v  Berglion, v pechal'nyj mir zakata i uvyadaniya,  i
prisutstvie  Dzh.  bylo  vyzvano  sovsem inymi prichinami.  V  iyule shest'desyat
devyatogo shefa  MI6A bespokoilo ne  to, kuda  popadet ego podchinennyj, a  to,
otkuda  on  pribyl --  ibo Blejd,  posle  vozvrashcheniya iz  Meotidy, ispytyval
pristupy handry  i  gnetushchuyu  tosku.  K  schast'yu,  takogo  s  nim  bol'she ne
povtoryalos'.
     On  shel sejchas v  svoj desyatyj poisk  i, pozhaluj, vpervye zadumalsya nad
tem, kak izmenili ego chetyre s polovinoj goda stranstvij. On po-prezhnemu byl
molod i silen, reshitelen i  smel, on sohranil svoyu avantyuristicheskuyu  tyagu k
priklyucheniyam i ne boyalsya riska, on umel  byt' zhestokim,  poroj bezzhalostnym.
No  poyavilos'  v  nem   i  nechto  novoe  naprimer,   nenasytnoe,  neutolimoe
lyubopytstvo,  kotoroe on  v shutku nazyval VII  --  virusom Izmereniya Iks. On
ispytyval  strannuyu razdvoennost',  prebyvaya  na  Zemle,  toskoval  po chuzhim
miram,   nahodyas'  zhe  v  stranstviyah,  neredko  s  nostal'gicheskoj  grust'yu
vspominal o  londonskih tumanah  i  rokote voln  u  podnozhij melovyh  utesov
Dorseta. Vozmozhno, on prosto eshche ne nashel SVOEGO mira -- takogo, kotoryj byl
by stol' podoben Zemle, chtoby  podarit' stranniku oshchushchenie rodnogo doma i, v
to  zhe  vremya,  ostavalsya  dostatochno  chuzhdym,  chtoby  probudit'  i