ok tonkih zmej. Otryahnuv zemlyu, razvedchik s polminuty zadumchivo razglyadyval svoe priobretenie, potom, probormotav: "Prochnaya shtuka, d'yavol!" -- otsek korni ostrym kraem rakoviny. On trudilsya v izumrudnyh zaroslyah pochti do samogo vechera, zato, vnov' poyavivshis' na beregu, uzhe ne byl tem nagim i bezoruzhnym chuzhakom, kotoryj pyat' chasov nazad voznik iz nebytiya v etom mire. Na poyase u nego boltalas' travyanaya yubochka; odin prochnyj travyanoj zhgut ohvatyval poyas, dva drugih perekreshchivalis' na grudi; u bedra visela ob®emistaya sumka, tozhe spletennaya iz travy. V nej nahodilos' vse ostal'noe ego imushchestvo: tri bulyzhnika i rakovina. V rukah u Blejda byla prashcha, kotoruyu on nemedlenno ispytal, podshibiv ogromnuyu utku. Do zakata on uspel eshche pokopat'sya v peske, razyskav neskol'ko podhodyashchih dlya metaniya galek i paru ploskih rakovin velichinoj s ladon'. Odnako samoj cennoj nahodkoj yavlyalsya kremen' -- massivnyj zhelvak, kotoryj Blejd razbil o pribrezhnyj valun. Teper' u nego bylo neskol'ko rovnyh plastin i zaostrennyh oskolkov, godnyh dlya drotikov; no, glavnoe, on mog vysech' ogon'! Kogda solnechnyj disk skrylsya za rekoj, razvedchik sidel na lozhe iz travy, lyubuyas' zvezdnym nebom novogo mira. Pered nim metalos' plamya nebol'shogo kosterka, appetitnyj zapah zharkogo shchekotal nozdri, priyatnoe teplo sogrevalo plechi i grud'. On prislushivalsya k shoroham v kamyshah, k topotu i trubnomu mychan'yu, donosivshemusya ot vodopoya, k negromkomu strekotan'yu kakih-to nasekomyh i sonnym ptich'im vskrikam. Tishina i pokoj razlivalis' nad step'yu, no na dushe u Blejda bylo trevozhno. Snova i snova on vsmatrivalsya v bystro temnevshie nebesa, na kotoryh prostupili yarkie krupnye zvezdy. Sfera mestnogo mirozdaniya vrashchalas' nezametno dlya glaza, bezmerno dalekie raznocvetnye ogon'ki byli nepodvizhny, i ni odin iz nih ne mchalsya sredi svoih sobrat'ev, ne rascvetal vnezapnyj ognennym vspleskom, ne migal, ne ispuskal zagadochnyh luchej. Ni sputnikov, ni raket, ni prochih iskusstvennyh fenomenov... Tem ne menee, poedaya zapechennuyu v uglyah utku, Blejd chuvstvoval sebya edva li ne brakon'erom. * * * On prosnulsya sredi nochi, razbuzhennyj kakim-to novym zvukom. Po-prezhnemu shelesteli kamyshi, no u vodopoya, k kotoromu s vechera tyanulis' stada bykov i melkih olenepodobnyh tvarej, vse zamerlo v trevozhnom ozhidanii. Blejd podbrosil hvorosta v koster, podvinul blizhe prashchu i sumku s kamnyami i prislushalsya. Nizkij moguchij ryk razorval prohladnyj nochnoj vozduh slovno udar groma. Raskatistyj, protyazhnyj, on kazalsya groznym preduprezhdeniem ohotnika, hozyaina i besspornogo vlastelina etoj stepi, i rechnogo berega, i utesov, okruzhennyh derev'yami; on budto by govoril vsem, vnimavshim s trepetom i pochteniem: "Gotov'tes'! YA idu!" Hishchnik? Nedovol'no pomorshchivshis', Blejd osmotrel svoj zhalkij arsenal. Pozhaluj, samym smertonosnym orudiem v blizhnem boyu yavlyalsya oskolok kremnya desyatidyujmovoj dliny -- kamennyj kinzhal bez rukoyati. Teper' emu kazalos' neprostitel'noj oploshnost'yu to legkomyslie, s kotorym on potratil dragocennye dnevnye chasy; nado bylo dobrat'sya do bol'shih derev'ev i pervym delom vylomat' krepkuyu dubinu. S volkom ili leopardom on spravilsya by golymi rukami, otdelavshis' paroj carapin, no zver', kotoryj revel v temnote, ne pohodil ni na volka, ni na leoparda. Gigantskaya koshka, tigr ili lev, a mozhet, eshche bolee opasnaya tvar'! Takuyu ne prikonchish' oblomkom kremnya... Vskochiv na nogi, Blejd shvatil rakovinu i prinyalsya podrezat' i valit' suhoj kamysh, staskivaya k kostru ohapku za ohapkoj. On ne risknul razvesti bol'shoj ogon' -- do vodopoya bylo tri chetverti mili, i plamya moglo privlech' vnimanie hishchnika. No esli eto chudishche zahochet poohotit'sya na nego, tol'ko ognennaya pregrada smozhet ostanovit' zverya. Pridetsya shvyrnut' v koster vse zapasy topliva... chem bol'she, tem luchshe... esli eto ego otpugnet... Kamysh zanimalsya, kak poroh, no bystro progoral. Blejd zastyl s ohapkoj suhih steblej v rukah, prislushivayas' k donosivshimsya s berega zvukam. Dolgij protyazhnyj voj, muchitel'nyj vopl' zhertvy, chastyj perestuk kopyt razbegavshegosya v panike stada... Zatem -- gorlovoe utrobnoe rychan'e, hrust kostej, shoroh tyazhelogo tela, kotoroe zver' volochil po trave... On zhdal dolgo, s polchasa, poka vse ne smolklo i u vodopoya vnov' ne zakoposhilis' neyasnye teni. Nakonec, pozhav plechami, Blejd opustilsya na svoyu podstilku. V etu noch' tvar' s gromovym golosom nashla inuyu dobychu... No chto budet zavtra? Nado poiskat' oruzhie... Mozhet, vse ne tak strashno, i golos etoj zveryugi bol'she ee samoj? Net... pozhaluj, net... On chuvstvoval instinktom opytnogo sledopyta i ohotnika, chto emu povstrechalsya dostojnyj protivnik. CHto zh, Richard Blejd nikogda ne begal ot opasnosti... ni ot zverya, ni ot cheloveka, ni ot kogtej, ni ot mecha... Minuet den'-drugoj, i stanet yasno, za kem pole boya... kto vlastelin stepi i rechnogo berega... Uzhe zasypaya, on podumal, chto eti kraya ne slishkom podhodyat dlya turistov. Razve chto dlya lyubitelej opasnyh safari. * * * Utrom Blejd pokinul travyanye zarosli i otpravilsya na vostok, gde torchali okruzhennye vysokimi derev'yami utesy. On issledoval neskol'ko takih zhivopisnyh oazisov i reshil, chto skaly i hvojnye roshchi yavlyayutsya gorazdo bolee bezopasnym ubezhishchem, chem kamysh i trava. Skaly byli sravnitel'no nevysokimi, ot desyati-pyatnadcati do semidesyati-vos'midesyati futov, i sil'no sglazhennymi snizu. S yuzhnoj storony u ih podnozhij gromozdilis' valuny, ostavlennye pri otstuplenii lednikom, i vsyu etu kamennuyu strukturu obychno okruzhali derev'ya. Vyglyadeli oni ves'ma neprivychno. Izdaleka Blejdu pokazalos', chto pered nim hvojnye roshchi, odnako, izuchiv drevesnuyu rastitel'nost' vblizi, on zasomnevalsya v svoem zaklyuchenii. Zapah byl specificheskim, sosnovym; na gruboj seroj kore vystupali tyaguchie kapli yantarnoj smoly; nakonec, vetvi byli useyany ogromnymi, s krupnuyu dynyu, shishkami, v kotoryh strannik obnaruzhil prevoshodnye orehi. No vmesto igl u etih derev'ev rosli strannye peristye list'ya, napominavshie paporotnik -- pravda, krohotnye listochki, ob®edinennye v bolee krupnuyu azhurnuyu konstrukciyu, vse-taki pohodili na hvoinki, tol'ko myagkie i bez ostryh konchikov. Pozhav plechami, Blejd reshil, chto emu vstretilsya nekij promezhutochnyj vid, kakaya-to pomes' kedra i duba; v konce koncov, na Zemle tozhe sushchestvovali podobnye relikty -- vrode listvennicy i sekvoji. S prakticheskoj tochki zreniya eti razlapistye moshchnye derev'ya yavlyalis' cennoj nahodkoj. Ih nizhnie vetvi, tyanuvshiesya v yarde ot zemli, byli suhimi, prochnymi i tolstymi; kazhdaya -- gotovaya dubina, esli by udalos' ee srezat'. Pochva pod etimi mestnymi listvennicami byla useyana vetvyami pomel'che, obeshchavshimi neistoshchimye zapasy topliva. I, nakonec, orehi! Oni byli raz v pyat' krupnee kedrovyh i ochen' vkusny. Blejd nabral neskol'ko gorstej, raspugav stajku pushistyh zveryushek, pochti nichem ne otlichavshihsya ot zemnyh belok; oni razbegalis' s pronzitel'nym vereshchaniem, zadrav ognenno-ryzhie hvosty. Pokonchiv s orehami, strannik zadumchivo poglyadel na oblyubovannyj dlya dubinki suk. V meste otvetvleniya ot stvola on byl tolshchinoj s muzhskoe bedro, i perepilit' prochnuyu drevesinu rakovinoj i oskolkom kremnya bylo nelegkoj zadachej. Porazmysliv, Blejd razvel koster, zagotovil neskol'ko smolyanyh fakelov, obmazal osnovanie suka smoloj i nachal ego perezhigat'. K poludnyu u nego byla otlichnaya dubina dlinoj v chetyre futa; on srazu pochuvstvoval sebya uverennej i, pristroiv oruzhie na pleche, reshil osmotret' eshche neskol'ko roshchic, okruzhavshih razbrosannye po ravnine skaly. On predstavlyal strannoe zrelishche -- smuglyj gigant v pletenom travyanom kil'te s vnushitel'noj palicej i sumkoj, v kotoroj pogromyhivali kamni, pridavlennye sverhu ptich'ej tushej. Predstaviteli vysshej civilizacii mogli by prinyat' ego za ohotnika-dikarya, iskonnogo obitatelya etih ravnin, stranstvuyushchego v poiskah novyh ugodij ili vrazheskih skal'pov. Odnako eti mogushchestvennye sushchestva nikak ne obnaruzhivali svoe prisutstvie. Vcherashnej noch'yu, vrubayas' v kamyshi, Blejd ne nashel v zaroslyah nichego podozritel'nogo -- kak i v utke, kotoruyu on podbil. U etoj pticy bylo otlichnoe myaso, kotorogo emu hvatit eshche na paru dnej, no vnutri nee nikakih teleperedatchikov ili skorostrel'nyh lazerov ne zamechalos'; tol'ko pechen', selezenka, zheludok i prochie potroha. Odnako delat' okonchatel'nye vyvody eshche ne stoilo: gipoteticheskie obitateli planety mogli vesti nablyudenie tol'ko za granicami zapovednika, predostaviv obshirnye vnutrennie rajony prirodnym silam. Blejd predpochel by dobrat'sya do ih hrustal'nyh dvorcov po reke, no poka chto ne videl podhodyashchego materiala dlya stroitel'stva plota ili lodki. Samym optimal'nym resheniem bylo by potratit' dva-tri dnya na rekognoscirovku, a zatem otpravit'sya peshkom vniz po techeniyu. Razvedchik ne somnevalsya, chto vodnyj potok rano ili pozdno vyvedet ego k obitaemym mestam. Sushchestvovala, odnako, problema, meshavshaya osushchestvit' etot plan. Gigantskaya koshka! On mog natknut'sya na nee dnem; noch'yu zhe zver', ryskavshij po ravnine, pochti navernyaka otyskal by ego lager'. Nesmotrya na izobilie travoyadnyh, chelovek, ne sposobnyj sostyazat'sya v bege s olenem ili antilopoj, yavlyalsya bolee legkoj i dostupnoj dobychej -- vo vsyakom sluchae, po mneniyu hishchnika. Osporit' ego Blejd ne mog; tut iniciativa nahodilas' ne na ego storone. Ujti? Otpravit'sya na yug, otshagat' vdol' reki sorok ili pyat'desyat mil' -- v nadezhde, chto ohotnich'ya territoriya nevedomogo zverya ne prostiraetsya tak daleko? No pochti navernyaka tam budut drugie hishchniki, stol' zhe opasnye i svirepye, i, rano ili pozdno, emu pridetsya vstupit' s nimi v boj libo obosnovat'sya na vershine kakoj-nibud' skaly, spuskayas' vniz tol'ko dlya poiskov propitaniya. Takaya situaciya Blejda ne ustraivala. On reshil, chto razberetsya s nochnym chudishchem v blizhajshie dni, kak tol'ko popolnit svoj arsenal kop'em i drotikami. Udalivshis' ot reki mil' na pyat', strannik obnaruzhil prevoshodnoe mesto dlya lagerya. Nebol'shoe ozerco s protochnoj vodoj, kotoroe pital rucheek, polukrugom obnimal skalistyj greben'; za nim rosli listvennicy i eshche kakie-to derev'ya s tolstymi i pryamymi belesovatymi stvolami i pohozhimi na zontiki kronami. Ruchej protekal cherez vodoem s severa na yug, potom rezko svorachival k zapadu i ne spesha ustremlyalsya k reke. Ego berega zarosli vysokoj travoj, temi zhe samymi izumrudnymi steblyami, pohozhimi na klinki, iz kotoryh Blejd soorudil svoe odeyanie. |to bylo ochen' udobno; on uzhe ubedilsya, chto gigantskaya prochnaya trava yavlyaetsya cennym materialom, kotoryj luchshe imet' pod rukoj. Obsledovanie roshchicy podarilo emu novye otkrytiya. Pervym byl bol'shoj muravejnik v rost cheloveka, kotorym Blejd polyubovalsya s pochtitel'nogo otdaleniya. Ego obitateli, chernye yurkie tvari, imeli ves'ma vnushitel'nye razmery -- s mizinec dlinoj -- i mogli okazat'sya ves'ma opasnymi. Pravda, ruchej nahodilsya nedaleko, i on polagal, chto nasekomye vryad li sumeyut preodolet' vodnuyu pregradu. Vtorym syurprizom yavilis' te samye derev'ya s belesoj koroj i zontikoobraznymi kronami. Razvedchik poproboval kovyrnut' odin iz stvolov i s udivleniem ubedilsya, chto ego kamennyj kinzhal sposoben rassech' drevesinu. Ona byla poristoj, no gibkoj, kak rezina, i ochen' legkoj, Probka? Vyrezal osnovatel'nyj kusok, Blejd napravilsya k ozeru i proizvel ispytaniya, |ti derev'ya velikolepno podhodili dlya stroitel'stva plota! A izumrudnaya trava yavlyalas' ne menee velikolepnym materialom dlya kanatov! Itak, delo za malym, reshil on, okinuv vzglyadom pryamoj tridcatifutovyj stvol svalit' poldyuzhiny takih derev'ev, otsech' verhushki i dostavit' brevna k reke, protashchiv neskol'ko mil'. Neveselo uhmyl'nuvshis', Blejd vernulsya k skalistoj gryade i prinyalsya rassmatrivat' ee. Pohozhe, eto byl bazal't, plotnyj i temnyj, pochti bez treshchin i rasselin, nadezhdy obnaruzhit' tut peshcheru ubyvali s kazhdoj minutoj. Nakonec on izbral v kachestve ubezhishcha odinochnyj utes v chetyre chelovecheskih rosta s gladkoj poverhnost'yu i ploskoj vershinoj, na krayu kotoroj torchal konicheskij zubec. Narezav izumrudnoj travy, strannik paru chasov trudilsya nad verevkoj; potom sdelal petlyu, zabrosil svoe lasso na ostrokonechnyj zub i vzobralsya naverh. Mesta tam bylo nemnogo, no vse zhe on mog vytyanut'sya v polnyj rost. S severa nad ploshchadkoj v vosem' kvadratnyh yardov navisal kamennyj klyk, s treh ostal'nyh storon utes obryvalsya pochti otvesno, no ni golova, ni nogi ne boltalis' v vozduhe. Nadezhnoe ubezhishche -- dlya togo, kto ne vertitsya vo sne i ne stradaet lunatizmom. Vpolne udovletvorennyj, Blejd neskol'ko raz spuskalsya vniz i snova zalezal naverh, vtyagivaya na kanate ohapki travy, nebol'shoj zapas hvorosta i kamnej dlya prashchi. Kogda lozhe na kamennom naseste bylo gotovo, on razvel koster u ozerka i poobedal ptich'ej nozhkoj, umyav funta dva myasa. Solnce eshche stoyalo vysoko, do sumerek ostavalos' chetyre-pyat' chasov svetlogo vremeni, i razvedchik reshil sovershit' nebol'shuyu ekskursiyu po okrestnostyam. On dvinulsya k severu ot svoego ubezhishcha i, preodolev milyu, reshil sdelat' shirokij krug po stepi. Tut i tam na ravnine torchali zhivopisnye gruppy skal, okruzhennyh listvennicami i probkovymi derev'yami, v nevysokoj trave mirno paslis' stada kopytnyh po krajnej mere pyati raznyh vidov. Zdes' byli nebol'shie zhivotnye, pohozhie na lanej ili bezrogih gladkosherstnyh koz; oleni s pyatnistoj shkuroj i polosatye antilopy -- te i drugie s ostrokonechnymi rogami, zagnutymi na konce; dovol'no krupnye byki -- burye, mohnatye i groznye s vidu, nakonec, izredka popadalis' dlinnonogie moshchnye zveri s gigantskim kostyanym ukrasheniem na golove, kotoryh Blejd, za neimeniem luchshih analogij, nazval losyami. Emu pokazalos', chto vse travoyadnye puglivy -- ili, vo vsyakom sluchae, ostorozhny, kozy, oleni i antilopy ne podpuskali ego blizhe chem na dvadcat' shagov, byki i losi perestavali kormit'sya, sbivalis' v kuchki i razdrazhenno tryasli rogatymi golovami. Pohozhe, oni uspeli poznakomit'sya s chelovekom! Vot tol'ko chem byli vooruzheny ohotivshiesya na nih dvunogie -- kop'yami ili blasterami? Vskore strannik poluchil otvet. Obognuv svoj lager' po shirokoj duge, on uzhe sobiralsya povorachivat' k zapadu, kogda zametil v trave krovavyj sled. Kazalos', zdes' provolochili ch'e-to telo, istekayushchuyu krov'yu zhertvu; burye pyatna uzhe zasohli, i Blejd ponyal, chto s momenta dramy proshlo tri ili chetyre dnya. Bez kolebanij on povernul vdol' polosy primyatoj travy, bditel'no oglyadyvayas' po storonam i szhimaya svoyu dubinu. Ne privedet li etot sled pryamo k logovishchu hishchnika? Vo vsyakom sluchae, zapah podskazhet, reshil on, opredeliv, chto veter ustojchivo zaduvaet emu v lico. Projdya sotni dve shagov, on natknulsya na mesto srazheniya i posleduyushchego pira pobeditelya. Trava v kruge radiusom desyat' yardov byla vytoptana i izmyata, v nej valyalis' obglodannye kosti i kloch'ya pochernevshej gniyushchej ploti, von' stoyala uzhasayushchaya. Blejd zamer, ustavivshis' na etu kartinu. Kosti byli yavno chelovecheskimi -- kak i obglodannye polurazdavlennye cherepa, nad kotorymi potrudilis' kakie-to melkie stepnye hishchniki. No vryad li gumanoidy, shvativshiesya tut s ogromnym i svirepym zverem, imeli pri sebe blastery ili hotya by obychnye ruzh'ya. Obryvki okrovavlennyh shkur, sluzhivshih, vidimo, odezhdoj, a takzhe broshennye kop'ya i topory bez slov svidetel'stvovali o tom, chto ih hozyaeva obitayut otnyud' ne v hrustal'nyh dvorcah. Dosadlivo pomorshchivshis', Blejd oboshel pyatachok, na kotorom razygralas' bitva, staskivaya v kuchu oruzhie. Veroyatno, zver' napal na gruppu aborigenov u nachala krovavogo sleda i srazu sshib odnogo; ostal'nye bezhali, hishchnik gnalsya za nimi, vynudiv prinyat' boj i prinesti polozhennye zhertvy. Tut on prikonchil eshche dvoih, a potom pritashchil telo ohotnika, ubitogo pervym. V tom, chto pogibshih bylo troe, Blejd ne somnevalsya -- podschitat' cherepa okazalos' delom neslozhnym. Svirepaya tvar'! I prozhorlivaya... Ni odin zemnoj hishchnik ne smog by umyat' takuyu prorvu myasa... Ni odin sovremennyj hishchnik, myslenno podcherknul Blejd, chuvstvuya, kak po spine pobezhali murashki. Potom on prisel i nachal razbirat' svoyu dobychu. Emu dostalis' tri celyh kop'ya s kremnevymi nakonechnikami, tri slomannyh i dva kamennyh topora na krepkih dlinnyh rukoyatyah. Sobstvenno, etimi toporami rubit' bylo nel'zya, oni zakanchivalis' ostrym klyuvom, a ne shirokim lezviem, i skoree pohodili na massivnuyu kirku. Boevoe i ohotnich'e oruzhie, prednaznachennoe dlya drobleniya kostej i cherepov... Blejd vybral topor pouvesistej, prikinul v ruke i reshil, chto eta shtuka nesravnenno prevoshodit ego palicu po ubojnoj moshchi. Kremnevaya nasadka byla tyazheloj i tshchatel'no otshlifovannoj -- kak i nakonechniki kopij, nad etimi izdeliyami yavno potrudilis' nastoyashchie mastera. Brosiv dubinu, on vzvalil na spinu vse kop'ya i topory i napravilsya pryamikom k ubezhishchu. Pozhaluj, stoilo by poiskat' v trave, v tom meste, gde byl ubit pervyj ohotnik, -- navernyaka tam ostalos' ego oruzhie... No Blejd toropilsya. Solnce sadilos', on tashchil tyazhelyj gruz i ne hotel riskovat'. Kogda strannik dobralsya do svoego utesa, nad step'yu nachalo smerkat'sya. Styanuv s plech perevyazi, on tshchatel'no obkrutil imi drevki i toporishcha, privyazal tyuk k kanatu, zabralsya naverh i vtashchil oruzhie. Potom, zapaliv koster, prinyalsya obzharivat' kuski utinoj grudki, poedaya ih s appetitom horosho potrudivshegosya cheloveka. S odnoj storony, dela shli neploho. On ochutilsya v mire, kotoryj na pervyj vzglyad -- da i na vtoroj tozhe -- vyglyadel vpolne blagopristojno, spejser, sovmestno s razygravshimsya voobrazheniem, ne upek ego ni v kameru atomnogo reaktora, ni v bezvozdushnoe prostranstvo, ni na kosmicheskij korabl' s ekipazhem iz tupyh robotov. Vozmozhno, eta real'nost' Izmereniya Iks, poka eshche bezymyannaya, taila svoi opasnosti, no oni kazalis' privychnymi dlya cheloveka, povidavshego dyuzhinu inyh mirov, stol' zhe zagadochnyh, vnushayushchih trevozhnoe lyubopytstvo i holodnovatuyu drozh' uzhasa. Poka, dumal Blejd, nichego novogo, holod, golod, poiski oruzhiya i pristanishcha, zveri, lyudi... Ne proshlo i dvuh sutok, kak on razreshil chast' problem; on byl syt, nahodilsya v otnositel'noj bezopasnosti i sushchestvenno popolnyal svoj arsenal. Da, mozhno bylo schitat', chto etot voyazh, trinadcatyj po schetu, nachalsya sovsem neploho! No, s drugoj storony, popal li on tuda, kuda nado? Poka nikakih priznakov vysshej civilizacii ne zamechalos', sovsem dazhe naoborot... D'yavol! Dernulo zhe ego v samyj poslednij moment podumat' ob etih proklyatyh zapovednikah! O lesah, rekah, skalah i prostorah prerij! Hotya moglo byt' i huzhe... Blejd obter s podborodka utinyj zhir, brosil vzglyad na grudu oruzhiya i reshil, chto ot dobra dobra ne ishchut. Ladno, pridet srok, i on doberetsya do hrustal'nyh dvorcov, esli tol'ko oni sushchestvuyut v etoj real'nosti! Poka zhe neobhodimo porazmyshlyat' o zvere... o bestii, sposobnoj pozhrat' treh chelovek za raz! Prikryv glaza, strannik spustilsya v polutemnye koridory pamyati, k minuvshim godam, k proshlomu, k dorogam inyh mirov, projdennym, no ne pozabytym. Sejchas ego ne interesovali ni lyudi, ni goroda, ni korabli, ni udivitel'nye mehanizmy, on vspominal tvarej s klykami i kogtyami -- vseh, s kotorymi imel delo. V Al'be byli medvedi... tri ogromnyh samca, kotoryh on zarubil poocheredno vo dvore Kregheda... nepovorotlivye zveri, hotya i ochen' sil'nye... Na ledyanyh ravninah Bergliona vodilis' dajry, snezhnye yashchery, stremitel'nye, kak molniya, s bronirovannoj shkuroj. Prikonchiv pervuyu takuyu tvar', on sdelal iz ee pancirya zashchitnyj dospeh... V lesah Talzany vodilis' dikie koshki razmerom s yaguara... nu, eto melochi... A vot v Zire, v podzemel'yah pokojnogo Kasty, prishlos' potrudit'sya! Blejd vzdrognul, predstaviv koshmarnogo monstra, zataivshegosya v temnote labirinta pod gigantskoj piramidoj. On spravilsya i s etim chudovishchem, polukrokodilom, poluzmeej, osedlal i prirezal, kak jorkshirskogo borova! Net, ne stoit bespokoit'sya! V konce koncov, zver' -- vsego lish' zver', a chelovek -- eto chelovek! Esli tvar', chto revet tut v nochi, slishkom opasna i emu ne vyderzhat' otkrytoj shvatki, znachit, nuzhno shitrit'. Nado vybrat' podhodyashchee mesto i vremya i nanesti udar -- pust' dazhe takim primitivnym oruzhiem, kak eto... Blejd kosnulsya klyuva kremnevogo topora, oshchutiv pod ladon'yu prohladnuyu gladkost' kamnya. Da, ne bronzovaya sekira, kotoruyu on razdobyl v Al'be... i ni mech iz dobroj zirskoj stali... No nichego, sojdet! Metall luchshe kamnya, no kamen' luchshe dereva, i on ne progadal, smeniv dubinu na eto drevnee oruzhie. Strannik prileg, potom zarylsya s golovoj v travyanuyu kopnu -- dni tut byli nezharkimi, a nochi i togo prohladnej. Ot kostra tyanulo priyatnym teplom, veter stih, yarkie zvezdy siyali v vyshine, i mezhdu nimi plyli velichestvennye gromady kosmicheskih korablej, ozaryavshih prostranstvo vspleskami atomnogo ognya. Oni nepremenno byli tam, v chernoj bezdne bezvozdushnogo prostranstva, sej fakt ne vyzyval u Blejda ni malejshego somneniya. No k kakomu iz beschislennyh mirov derzhali put' eti galakticheskie lajnery?.. * * * Noch'yu ego dvazhdy budil groznyj dalekij ryk, raznosivshijsya nad step'yu. Kak i vchera, on zvuchal s rechnogo berega, s vodopoya, no pokazalsya Blejdu ispolnennym razocharovaniya. Mozhet byt', bystronogie oleni i antilopy umchalis' ot hishchnika stremitel'nym skokom? Mozhet byt', hrupkie kozy popryatalis' v roshchah? Mozhet byt', upryamye byki, sobravshis' plotnoj massoj, dali otpor? Kak by to ni bylo, kogda pod utro strannik prosnulsya v tretij raz, razbuzhennyj tosklivym i yarostnym voplem, on znal, chto etoj noch'yu tainstvennyj zver' ostalsya bez dobychi. Veroyatno, ego logovo nahodilos' v skalah, v takom zhe oazise, kak tot, gde obosnovalsya Blejd; znachit, vozvrashchayas' s berega, hishchnik mog projti mimo. Pamyatuya ob ostorozhnosti, on vysizhival na svoem stolbe do teh por, poka solnce na lokot' ne podnyalos' nad step'yu. Zatem golod sognal ego vniz; noch'yu vse zapasy topliva poshli v koster, a doedat' ostatki pticy syrymi emu ne hotelos'. Blejd sbrosil vniz topor i dva kop'ya, slez sam, nabral hvorosta i vysek ogon'. Poka koster razgoralsya, poka myaso, nachavshee uzhe pripahivat', peklos' nad uglyami, on poplaval v ozerke, dokrasna raster kozhu puchkom travy i, chtoby sogret'sya, razmyalsya s toporom. Dlya ego ruki eto kamennoe orudie bylo legkovatym -- topor tyanul funtov na pyatnadcat', nikak ne bol'she. Vytashchiv iz kostra prut s nanizannymi na nego kuskami myasa, razvedchik pristupil k zavtraku. On el, poglyadyvaya to na sever, to na yug, to na zapad, v storonu reki, -- s vostoka obzor zakryvala skalistaya gryada. Vnezapno iz-za blizhajshih utesov, raspolozhennyh v chetverti mili ot ego ubezhishcha, poyavilas' trojka kakih-to krupnyh zhivotnyh. Blejd podnyalsya, ne vypuskaya iz ruk pruta i prodolzhaya zhevat'. S minutu on razglyadyval massivnye temnye siluety, potom, izumlenno chertyhnuvshis', polozhil svoe zharkoe na kamen' i privstal na noskah. Mamonty! Ili kakie-to drugie zveri, ochen' pohozhie na nih! On razlichal zagnutye klyki, kolonnopodobnye nogi, hoboty, kotorymi zhivotnye merno pomahivali na hodu, rastopyrennye ushi, napominavshie paru zontikov, pristavlennyh po bokam ogromnyh golov. Kuda on popal, Sozdatel'! Esli eta territoriya i yavlyalas' zapovednikom, to s ves'ma svoeobraznoj faunoj! Reshiv poluchshe razglyadet' krohotnoe stado zhivyh iskopaemyh, Blejd napravilsya k svoemu nasestu. On uzhe natyanul verevku, prigotovivshis' zabrat'sya na skalu, kogda szadi poslyshalsya gromovoj ryk. |tot vopl' golodnogo hishchnika zvuchal blizko, ochen' blizko, i razvedchik ponyal, chto promedlenie smerti podobno. Ne oborachivayas', on pticej vzletel na skalu, shvatil tyazheloe kop'e i skorchilsya ryadom s kamennym klykom. Zver', s razocharovaniem glyadevshij na nego snizu, mog vnushit' pochtenie komu ugodno -- ot mamonta do komandy byvalyh ohotnikov s ruzh'yami vos'midesyatogo kalibra. Zametiv, chto tri mohnatyh giganta rezko otvernuli v storonu, Blejd pokachal golovoj i, probormotav. "Segodnya den' vizitov, ne inache..." -- ustavilsya v yantarno-zheltye zrachki. Oni pylali golodnym ognem. Ego poznanij v zoologii hvatalo lish' na to, chtoby opredelit' etu tvar' kak gigantskuyu koshku. Odnotonnoj shkuroj krasnovato-pesochnogo ottenka i massivnoj golovoj ona pohodila na l'va, no obshchie ochertaniya tela byli skoree tigrinymi. Dlinnoe tulovishche s nizkoj posadkoj, moshchnaya sheya, kogtistye, dovol'no korotkie lapy -- vryad li hishchnik mog ugnat'sya zh olenem ili bykom. Blejd, odnako, ne somnevalsya, chto sam on na distancii v sto yardov neizbezhno proigraet, prichem ne uspev dobrat'sya do serediny. Om prodolzhal razglyadyvat' zverya. Naibolee ustrashayushchej detal'yu iz vseh, dostupnyh obozreniyu, byli klyki -- dva v nizhnej i dva v verhnej chelyusti. Oni skreshchivalis' poparno slovno kinzhaly, ne davaya hishchniku plotno zakryt' past'; iz-za etogo kazalos', chto na ego morde zastylo kakoe-to rasteryanno-obizhennoe vyrazhenie. No zrachki -- vertikal'nye zolotistye shcheli -- yarostno plameneli, svidetel'stvuya, chto nikto v savanne ne osmelilsya by obidet' etu tvar'. -- Mahajrod? -- probormotal Blejd, vspominaya kartinki iz uchebnika estestvennoj istorii. Vozmozhno... Vo vsyakom sluchae etot drevnij tigr byl vdvoe krupnej teh, chto brodili v indijskih dzhunglyah, i vesil raz v pyat' pobol'she. Ustavivshis' na cheloveka na verhu kamennogo stolba, on ispustil nizkoe gorlovoe rychan'e. Blejd tozhe zarychal v otvet; zatem, pol'zuyas' preimushchestvom chlenorazdel'noj rechi, pustilsya netoroplivo izlagat' mestnomu SHer-Hanu vse, chto on dumaet na ego schet. Rychan'e zverya stalo gromche. Osedlav kamennyj klyk i pomahivaya kop'em, Blejd s podrobnostyami opisal, kak prolomit chudishchu cherep, vsporet bryuho, sderet shkuru i vyshibet klyki. Tigr vzrevel; vryad li do nego doshli vse eti ugrozy, no vid cheloveka v yavno nedosyagaemoj pozicii ego razdrazhal. Tem ne menee on ne sobiralsya prygat' na skalu i rasshibat' lob o kamen', kogda Blejd sovsem bylo reshilsya pomochit'sya na nego, zver' otvernul golovu i odnim neulovimym dvizheniem podskochil k ruch'yu. Mig -- i on uzhe byl na drugoj storone. -- Bystryj sukin syn, -- proiznes strannik, vypryamivshis' i napryazhenno sledya za gibkoj ryzhevatoj spinoj, mel'kavshej sredi travyanyh steblej. Pozhaluj, etot sablezub byl postrashnee treh al'bijskih medvedej, vmeste vzyatyh... Takoj zhe stremitel'nyj, kak dajr, no kuda hitree... Ved' ne stal zhe on kidat'sya na skalu, slovno ponimaya, chto mozhno poluchit' kop'e mezhdu reber! Blejd spustilsya vniz, doel ostyvshee myaso i prizadumalsya. V pancire, s paroj stal'nyh kopij i dobrym toporom v rukah on risknul by pomerit'sya siloj hot' s d'yavolom, hot' s etim tigrom, vesivshim ne men'she nosoroga. Odnako travyanaya yubochka byla plohoj zashchitoj; pozhaluj, kogtistaya lapa mahajroda sodrala by ee razom, vmeste s genitaliyami. Net, on ne budet gerojstvovat' zrya, reshil strannik. Zverya nado podvesti pod udar -- pod sil'nyj udar kamennogo topora, edinstvennyj, kotoryj on uspeet nanesti; i etot udar dolzhen byt' smertel'nym! Neobhodimo kak-to ogranichit' ego podvizhnost'... vybrat' poziciyu sredi skal ili v lesu... mozhet byt', v vode... V vode? Neplohaya mysl'! Po krajnej mere, tam hishchnik ne smozhet prygnut'... Blejd napravilsya k ozerku i v zadumchivosti oboshel ego vokrug, vysmatrivaya mesto poobryvistej. Blizhe k skalam dno kruto uhodilo vniz, a na beregu gromozdilis' bol'shie valuny; v shcheli mezhdu nekotorymi on protiskivalsya s trudom. Reshiv, chto tut mozhno dat' boj i otstupit' v sluchae neobhodimosti, razvedchik zapryatal v uzkoj rasseline kop'e i men'shij iz toporov i otpravilsya na ohotu. Bol'shogo udovol'stviya ot etogo zanyatiya on ne poluchil: prihodilos' vse vremya sledit' za tem, chtoby samomu ne prevratit'sya v dobychu. V privychkah golodnyh doistoricheskih tigrov Blejd ne razbiralsya; ego utrennij viziter mog zalech' v logove do temnoty, a mog vse eshche brodit' po ravnine v poiskah propitaniya. Poetomu emu prihodilos' derzhat'sya vozle skal i derev'ev, vysmatrivaya ne stol'ko dich', skol'ko puti k vozmozhnomu otstupleniyu, chto okazalos' chertovski utomitel'nym. V konce koncov on sbil kop'em dovol'no krupnuyu antilopu, vzvalil ee na plechi i, ostro oshchushchaya svoyu bezzashchitnost', potrusil k ozercu. Teper' on uzhe ne lyubovalsya ni na mamontov, kotorye mirno poedali kustarnik na opushke roshchi, ni na stada legkonogih koz, ni na gruppu nastorozhivshihsya losej, vzmetnuvshih vverh kostyanye zarosli rogov. Ozirayas' po storonam, Blejd prislushivalsya, prinyuhivalsya, sledil, ne proyavyat li travoyadnye bespokojstva, i odnovremenno vyschityval rasstoyanie do blizhajshej listvennicy. K schast'yu, vse oboshlos'; on bez pomeh dobralsya do svoego ubezhishcha, poobedal bifshteksom iz antilopy -- s nebyvalym appetitom, obostrennym opasnost'yu, -- i zalez na verhushku kamennogo stolba, chtoby vyspat'sya pered vechernim meropriyatiem. On ne byl uveren, chto tigr navestit ego po doroge k reke, no takaya veroyatnost' ne isklyuchalas'. Blizhe k vecheru razvedchik soorudil nebol'shoj plot iz suhih vetvej probkovogo dereva, pogruzil na nego tushu antilopy i tyazhelyj kamen', privyazannyj k spletennomu iz travy kanatu, i otognal na seredinu ozerca. Kamnyu prednaznachalas' rol' yakorya; on prochno leg na dno, i slaboe techenie natyanulo verevku. Po prikidke Blejda glubina tut byla futov pyatnadcat', a u obryvistogo berega, gde on zamyslil napadenie, -- ne men'she chetyreh. Nastupil vecher. Oranzhevyj disk solnca povis nad rovnoj liniej gorizonta, s reki nachal zaduvat' prohladnyj veterok, stada olenej, bykov i antilop potyanulis' k vodopoyu, ostrokonechnye dlinnye teni skal legli na izumrudnuyu travu. Blejd zhdal, sidya na beregu s tyazhelym toporom na kolenyah. Pozadi voznosilis' k temno-sinemu vechernemu nebu serye utesy, pryamo pered nim lezhalo ozero s temnym pyatnom plota poseredine, za ozerom -- beskrajnyaya step'. Vozmozhno, gde-to tam, na yuge ili na severe, na zapade ili vostoke, v sotnyah ili tysyachah mil' ot etogo ogromnogo oazisa pervozdannoj dikosti, zazhigalis' ogni v hrustal'nyh bashnyah, lyudi veselilis', napolnyaya gulkie ulicy gorodov smehom i pesnyami, v parkah gulyali vlyublennye, vdyhaya nezhnye aromaty cvetov, ogromnye sverkayushchie lajnery vzmyvali v nebesa i pokornye roboty podnosili piruyushchim yastva i napitki. Zdes' zhe, na valune u ozernogo berega, sidel nagoj chelovek s kamennym toporom v rukah i zhdal tigra. I tigr prishel! On voznik iz zaroslej vysokoj travy, dvumya pryzhkami peremahnul cherez ruchej i netoroplivo dvinulsya k ozeru, k tomu mestu, obil'no politomu antilop'ej krov'yu, gde strannik vzvalival svoyu primanku na plot. Obnyuhav zemlyu, zver' vytyanul sheyu i ustavilsya na Blejda; Blejd glyadel na nego. Ih razdelyalo sem'desyat yardov vodnogo prostranstva. -- Reshil nanesti mne vizit? -- chelovek pervym narushil tishinu. -- Rrrauuu! -- basovito otvetil zver', demonstriruya gigantskie klyki. -- Poteryaesh' tut shkuru, priyatel'... -- Rrrauuu! Rra! Rra! -- on yavno ne veril. -- Smotri... YA tebya predupredil. -- Rra! -- otvet byl polon prezreniya. "Polezet v vodu ili net?" -- lihoradochno razmyshlyal strannik. Tigr mog dobrat'sya do nego i vdol' berega, hotya tot byl po bol'shej chasti zavalen kamnyami. V krajnem sluchae, reshil Blejd, pridetsya podplyt' k antilope, izobrazhaya dopolnitel'nuyu primanku... Zver' opustil golovu i vdrug gibkim zmeinym dvizheniem skol'znul v ozerco; veroyatno, voda ne vyzyvala u nego takogo otvrashcheniya, kak u zemnyh koshach'ih. On plyl stremitel'no i cherez pyat' sekund minoval plot s primankoj, ne obrativ na nee nikakogo vnimaniya; ego zhdala dobycha poser'eznej. Slovno buraya torpeda, tigr rvalsya k nej, i nizkij groznyj ryk preduprezhdal, chto on ne somnevaetsya v svoih silah. Blejd zhe byl uveren v svoih. Podnyav topor, on shagnul v vodu, ostanovivshis' tam, gde ona dohodila emu do serediny bedra. Dal'she dno opuskalos', i lapy zverya ne najdut opory; znachit, on ne smozhet prygnut' i podmyat' dobychu svoim vesom. |to prodlitsya dolyu sekundy -- reshayushchee mgnovenie, kotoroe opredelit pobeditelya. Ogromnaya buraya golova priblizhalas'; Blejd videl tol'ko razverzstuyu past', vlazhno pobleskivayushchie klyki i progalinu namokshej shersti mezh glaz -- tuda on sobiralsya nanesti udar. Tigr vzrevel; glaza ego mercali zhestokim golodnym ognem. Blejd krepche szhal toporishche i napryag myshcy. Do zhutkih klykov ostavalos' shest' futov, kogda on oshchutil otvratitel'noe zlovonie. Rezko kachnuvshis' nazad, strannik vydohnul vozduh. Pora! Kamennyj klyuv stremitel'no upal vniz. Zvuk udara, tresk kostej, protyazhnyj, vnezapno oborvavshijsya voj... Vypustiv iz ruk toporishche, Blejd vyskochil na bereg, metnulsya v zaranee oblyubovannuyu rasshchelinu, nasharil prislonennoe k valunu kop'e. S polminuty on zhdal, vystaviv pered soboj drevko s kremnevym nakonechnikom, potom ostorozhno vyglyanul iz-za kamnya. Nepodvizhnaya buraya tusha mayachila u berega, osteklenevshie yantarnye zrachki glyadeli pryamo v lico strannika, po vode rasplyvalos' pyatno krovi. -- Vot tak-to, paren', -- proiznes Blejd, vyskal'zyvaya iz svoej shcheli, -- pridetsya tebe rasstat'sya so shkuroj. I ne govori, chto ya tebya ne preduprezhdal! GLAVA 3 Ves' sleduyushchij den' on snimal etu proklyatuyu shkuru, izmuchivshis' kuda bol'she, chem vo vremya srazheniya. On schistil volokna zhestkoj tigrinoj ploti sherohovatym kamnem, polozhiv svoj novyj plashch sushit'sya na solnce i zanyalsya klykami i kogtyami. Kogti Blejd vydral tol'ko s zadnih lap; shkuru, sodrannuyu s perednih, po ego zadumke nado bylo zavyazyvat' na grudi, chtoby tyazheloe odeyanie ne s®ehalo s plech. Desyat' kogtej, chetyre klyka i dve dyuzhiny ustrashayushchih zubov prednaznachalis' dlya ozherel'ya -- takogo zhe veskogo svidetel'stva pobedy, kak i ryzhevatopesochnyj smoking ego nedavnego protivnika. Sverlit' zuby on ne stal -- eta rabota trebovala vremeni, navyka i instrumentov, o kotoryh v dikih mestnyh krayah ne prihodilos' i mechtat'. Protochiv kremnem kanavki u osnovaniya klykov, Blejd prosto obvyazal kazhduyu detal' svoego ukrasheniya travyanym zhgutom i podvesil na remeshok, vyrezannyj iz tigrinogo hvosta. Pokonchiv s etimi delami, on vymylsya, plotno pouzhinal i otpravilsya na pokoj. V etu noch', kak i v predydushchuyu, son ego ne trevozhili ni rev, ni rychan'e. Utrom, ubedivshis', chto shkura slegka podsohla, on nachal sobirat'sya v dorogu. Emu prishlos' brosit' topor i dva kop'ya -- eti tyazhelye orudiya ogranichivali ego podvizhnost', -- a takzhe pochti vsyu tushu antilopy. Tem ne menee i ostavshayasya nosha byla nelegka -- plashch, kotoryj sveshivalsya pochti do shchikotolok, sumka s pripasami, pletenye iz travy verevki, kamennoe oruzhie. Vprochem, etot gruz ne vyzyval u strannika vozrazhenij; sejchas on byl snaryazhen kuda luchshe, chem tri dnya nazad, kogda tol'ko chto poyavilsya v mestnyh krayah. Dovol'no bystro otyskav daveshnyuyu polosu okrovavlennoj primyatoj travy i mesto, gde aborigeny pytalis' otbit'sya ot tigra, Blejd dvinulsya na vostok. Ohotniki, ostavshiesya v zhivyh, bezhali v panike k rodnym ochagam, ostavlyaya dovol'no zametnye sledy, i on ne somnevalsya, chto rano ili pozdno nabredet na stanovishche. Kto zhe eti sushchestva? Lyudi, budushchie vladyki etoj devstvennoj planety, ili primitivnoe plemya, kotoroe istinnye hozyaeva pomestili v rezervaciyu? I esli takie hozyaeva vse zhe sushchestvuyut, to chto oni skazhut ili sdelayut, natknuvshis' na chuzhestranca v plashche iz tigrinoj shkury? V dikom i necivilizovannom mire ubityj im mahajrod byl vsego lish' opasnym hishchnikom, togda kak v zapovednike... O, v zapovednike on mog okazat'sya cennejshim ekzemplyarom, za kotoryj s brakon'era kak minimum snimut skal'p! Otkrovenno govorya, Blejd v eto uzhe ne veril, poskol'ku cennyj predstavitel' semejstva koshach'ih pitalsya tuzemcami, navernyaka yavlyavshimisya ne menee cennymi eksponatami etogo zoologicheskogo muzeya. No kto znaet? Vozmozhno, v hrustal'nyh dvorcah -- gde-to tam, za gorizontom, -- obitayut negumanoidy, nechto vrode menelov s Krasnoj Zvezdy Ah'hat, kotoryh on vstretil v Vordholme... Menely otnosilis' k chelovechestvu primerno tak zhe, kak lyudi -- k kolonii murav'ev ili pchel. Poezhivshis', razvedchik uskoril shag. Sled byl starym, uhe nedel'noj davnosti, odnako tut v panike probezhalo ne men'she dyuzhiny chelovek i znaki etoj pospeshnoj retirady vse eshche ostavalis' zametnymi. Opytnyj vzglyad Blejda zamechal to burye pyatna zasohshej krovi (po-vidimomu, nekotorye ohotniki byli raneny), to kloch'ya olen'ih shkur, to slomannoe kop'e, kremnevyj nozh ili pletenuyu iz travy sumku, pohozhuyu na ego sobstvennuyu. On ponyal, chto lyudi sil'no perepugalis' -- v inom sluchae oni podobrali by broshennoe oruzhie cherez den'-dva. Neuzheli vsya eta doistoricheskaya kompaniya tak i sidit v svoej peshchere -- ili gde tam oni raspolozhilis' na postoj, -- boyas' vysunut' nos v step'? Sudya po vsemu, mahajrod sumel vnushit' im strah Bozhij... Veroyatno, predpolozheniya Blejda byli spravedlivymi. Ot tigrinoj shkury shel gustoj terpkij zapah, i strannik zametil, chto travoyadnye sharahayutsya ot nego kak ot ognya. Ran'she on mog podojti k nim na dvadcat'-tridcat' shagov -- distanciyu poleta kop'ya, -- teper' zhe kozy, oleni i antilopy unosilis' proch', ne podpuskaya ego dazhe na sto yardov. Byki i mestnye losi, ne stol' bystrye, tozhe ubiralis' s dorogi so vsej vozmozhnoj pospeshnost'yu, i vskore Blejd zametil, chto vokrug nego slovno by obrazovalas' zona otchuzhdeniya, v kotoroj ne riskoval poyavlyat'sya ni odin zver'. Otshagav mili chetyre, on natknulsya na medvedya. Sobstvenno, schitat' eto buroe kosmatoe sushchestvo medvedem mozhno bylo s bol'shoj natyazhkoj: ego shirokaya morda dejstvitel'no pohodila na medvezh'yu, no dlinnye nogi i pyshnyj hvost kazalis' pozaimstvovannymi u ogromnogo volka. Zver', odnako, vesil ne men'she vos'misot funtov i byl hishchnikom -- ibo, vyskochiv iz zaroslej izumrudnoj travy, tut zhe ustremilsya k Blejdu s ves'ma plotoyadnym vyrazheniem na morde. Razvedchik ne uspel skinut' s plecha kop'e, kak medved' rezko zatormozil. V sleduyushchuyu sekundu, zhalobno podvyvaya, on razvernulsya i brosilsya nazad, v spasitel'nye zarosli; sherst' vdol' hrebta vstala dybom, a hvost byl podzhat -- chto, po mneniyu Blejda, svidetel'stvovalo o glubochajshih izvineniyah. On uhmyl'nulsya. Pohozhe, v etih krayah shkura i zapah sablezubogo zashchishchali poluchshe stal'nogo pancirya! Oni byli garantiej neprikosnovennosti i samym nadezhnym propuskom, osparivat' kotoryj ne reshalsya nikto! S drugoj storony, ohotit'sya v takom oblich'e sovershenno nevozmozhno: zhivotnye kuda bol'she boyalis' chetveronogo ubijcu s klykami i kogtyami, chem dvunogih s ih zhalkimi kop'yami i toporami. Blejd shel uzhe chasa tri, poglyadyvaya to na primyatuyu travu, to na solnce, kotoroe netoroplivo karabkalos' k zenitu. Nakonec, obozrevaya v ocherednoj raz gorizont, on zametil strujki dyma, podnimavshiesya nad odnim iz oazisov. Kak i v ego nedavnem ubezhishche, tam byli skaly, okruzhennye hvojnymi derev'yami, i rucheek, struivshijsya k bol'shoj reke; utesy kazalis' nevysokimi -- ih okruglye vershiny edva torchali nad listvennichnymi kronami. Priblizivshis', strannik ponyal, chto skaly idut krugom i vnutri, za etimi kamennymi stenami, nahoditsya svobodnoe prostranstvo. Koe-gde utesy plotno smykalis', v drugih mestah mezhdu nimi temneli prohody ot yarda do treh shirinoj, tshchatel'no zavalennye kamnyami. Nesomnenno, zdes' potrudilis' chelovecheskie ruki, a ne prirodnye sily: valuny byli ulozheny v nekoe podobie zashchitnoj pregrady, ves'ma primitivnoj, no nepreodolimoj dlya lyubogo hishchnika. Posle neprodolzhitel'nyh poiskov Blejd obnaruzhil uzkij prohod v severnoj chasti kol'ca skal. V etu shchel' on s trudom mog protisnut'sya bokom, i esli b ne plashch iz tigrinoj shkury, ego spina i grud' byli by do krovi rascarapany o kamen'. Krome cheloveka, v takuyu rasselinu uhitrilsya by probrat'sya lish' kakoj-nibud' melkij hishchnik vrode lisy ili shakala -- prichem v konce ego pochti navernyaka ozhidal udar kop'ya ili dubinki. Podumav ob etom, Blejd prignulsya, dvigayas' dal'she chut' li ne polzkom. Rasselina shla yardov na dvadcat' pyat' i, dobravshis' do serediny, on uvidel, chto vyhod iz nee zavalen ogromnym valunom. Vprochem, eto prepyatstvie okazalos' neslozhno preodolet'. Zabravshis'