l'noj  reki ostaetsya  dve-tri mili. Ne govorya ni slova, on hlopnul
Nug-Una po spine i uskoril shag.
     Mestnost'  nachala  menyat'sya;  holmy  ischezli,  zato  poyavilis'  vysokie
piramidal'nye  derev'ya, vnachale mayachivshie v polumrake slovno odinokie svechi.
Vskore, somknuv  stroj,  oni prevratilis' v gustoj les, kuda edva probivalsya
slabyj  lunnyj  svet. Zemlyu v nem pokryvali suhie  vetvi, i tut nel'zya  bylo
dvigat'sya bystro i besshumno, kak togo hotelos' Blejdu. On zabespokoilsya -- v
etoj t'me putniki mogli neozhidanno natolknut'sya na volosatyh.
     -- Senary  noch'yu redko hodit' v les. Dumat', noch'yu mnogo zlyh duhov, --
uspokoil ego Nug-Un.
     Blejd, odnako, trevozhilsya.
     Kogda pozadi ostalas' eshche odna milya, on zametil sprava mercayushchie zheltye
ogon'ki kostrov. Ogni  byli dovol'no  daleko, i  strannik reshil ne zamedlyat'
shaga. Esli verit' Nugu, senary ne vysunutsya v temnote iz  svoego stojbishcha...
A blenary?
     Ogon'ki  lagerya  volosatyh  pochti  ischezli iz  vida,  kogda  les  vdrug
konchilsya i putniki vyshli na obshirnuyu polyanu. Blejd uzhe sobiralsya  prodolzhit'
put',  kak  neozhidanno  zamer,  szhimaya rukoyat'  mecha.  Nepodaleku ot  opushki
valyalos' tolstoe  suhoe  derevo, vyvernutoe s  kornyami;  ryadom  s nim  pylal
nebol'shoj koster. V neyarkih  plyashushchih  otbleskah  plameni  strannik  zametil
chetyre  temnye figury, skorchivshiesya  u  ognya. Pokatye  lby,  moguchie  plechi,
zarosshie sherst'yu tela... Senary!
     Odin  iz dikarej zevnul, lenivo  potyanulsya i  povernul golovu --  Blejd
zametil, kak bliki plameni zaplyasali  v glazah volosatogo, kogda tot zametil
prishel'cev.  Grozno  zarychav,  senar  privstal,  i  tri  ostal'nyh   dikarya,
podhvativ dubinki, tut zhe vskochili na nogi. V sleduyushchij  mig vsya komanda uzhe
vystroilas'  na   brevne,  ugrozhayushche  razmahivaya  sukovatymi  palicami.   Ne
razdumyvaya,  Blejd  shvyrnul  poklazhu  v travu  i  brosilsya  k  nim,  na hodu
vytaskivaya mech.  Nug-Un mchalsya sledom. Tolstye guby ego priotkrylis', slovno
on byl gotov ispustit' voinstvennyj klich, no Blejd brosil na senara serdityj
vzglyad, proshipev:
     -- Molchi!
     CHetverka  dikarej byla pryamo  pered nimi; soskochiv s brevna, razmahivaya
dubinkami, oni s ugrozoj skalili zheltye zuby. Odin popytalsya dostat' Blejda;
tot ushel  v storonu, vzmahnuv  mechom. On metil v  golovu volosatogo, i vypad
dostig celi -- klinok popal tochno mezhdu glaz.  Strannik oshchutil, kak stal'noe
lezvie rasseklo kost', i  dikar' meshkom ruhnul na zemlyu. Te dvoe, chto stoyali
ryadom, otshatnulis'; Blejd,  pereprygnuv  cherez nepodvizhnoe telo, skol'znul v
obrazovavshuyusya bresh'.
     Ochutivshis'  mezhdu  senarami, on  udaril;  napravo --  mechom, nalevo  --
rebrom  ladoni. Ego  ruka dostigla  celi,  obrushivshis'  na  volosatoe gorlo;
dikar'  zahripel,  vyronil palicu i svalilsya v koster.  Vypad klinkom byl ne
stol' udachen. Vtoroj protivnik uspel otmahnut'sya dubinkoj, vybiv mech iz ruki
strannika,  i metallicheskaya poloska, sverknuv v  plameni kostra, vonzilas' v
zemlyu. Blejd voznamerilsya  podsech'  senara pod koleni stupnej; obe  ruki ego
onemeli ot moshchnyh udarov.
     Protiv  ozhidaniya,   dikar'   ne  vospol'zovalsya   sluchaem   napast'  na
bezoruzhnogo protivnika. Vnezapno razvernuvshis', volosatyj nyrnul v temnotu i
pomchalsya  k lesu, besheno perebiraya neproporcional'no korotkimi nogami; vopil
on pri  etom bez  umolku. Blejd ne  stal gnat'sya za  nim; pravaya ruka u nego
visela plet'yu, i on ne sobiralsya  iskat' vo  mrake uskol'znuvshego dikarya  --
eto bylo ne tol'ko bessmyslenno, no i opasno.
     On povernulsya, chtoby  pomoch' Nug-Unu, no tut  pomoshchi ne  trebovalos' --
dubinka senara  raskroila cherep  protivnika s takim zvukom, slovno raskolola
dynyu. Poslednij dikar' mertvym ruhnul pod razlapistye korni suhogo dereva.
     Blejd podnyal mech i meshok s privyazannym k nemu lukom, potom vzglyanul  na
Vajalu, kotoraya sledila za shvatkoj, szhimaya v ruke kinzhal.
     -- Medlit' nel'zya,  -- proiznes on. -- Odin volosatyj ubezhal.  On mozhet
vernut'sya i privesti celuyu ordu.
     Blednost' zalila lico devushki, no  ona soglasno kivnula.  Nug-Un tol'ko
prezritel'no chto-to burknul, obtiraya krov' so svoej dubinki.
     Sorvavshis' s mesta,  oni  bystro peresekli polyanu  i snova ochutilis'  v
lesu.  Reka ostavalas' sprava;  sejchas mohnatyj provodnik vel ih k yugu,  gde
chutkoe uho Blejda uzhe ulavlivalo rokot i plesk vody, Vozmozhno, to byl ruchej,
odin iz pritokov Daya, o kotoryh govoril Nug.
     Putniki pochti begom probiralis' po temnomu nochnomu lesu, uzhe ne pytayas'
skryvat'sya. Oni ne obrashchali vnimaniya na vetki, hlestavshie ih lica, na slabyj
tresk  suhih  such'ev  pod nogami,  na  tolstye,  zmeivshiesya po zemle  korni.
Neskol'ko raz Blejd padal, na ego rascarapannyh shchekah,  na  sbityh loktyah  i
kolenyah vystupila krov'; Vajala tozhe byla pokryta sinyakami i krovopodtekami.
Nug-Un ni razu ne  spotknulsya,  no on proizvodil shuma ne  men'she,  chem stado
mamontov.
     Dolzhno byt', oni priblizilis'  k ruch'yu na  dve sotni yardov, kogda Blejd
ulovil za spinoj  kakoj-to podozritel'nyj shum. On povernulsya, vglyadyvayas'  v
temnotu,  zatem  perevel  vstrevozhennyj vzglyad  na Nuga.  Senar  tozhe chto-to
uslyshal;   on  posmotrel  nazad,  prinyuhalsya,   shiroko  razduvaya  nozdri,  i
provorchal:
     -- Tam -- senary! Idti pozadi nas. Iskat'!
     -- Oni nas presleduyut? -- shepnul Blejd.
     -- Idti za nami. Ne bystro. Iskat' sledy. Nyuhat'.
     Mozhet  byt',  to byla  ne pogonya?  Vo t'me  vspyhnuli  fakely, i  Blejd
otbrosil  nadezhdy. Vozmozhno,  dikari  ne  lyubili  nochnyh progulok i  boyalis'
duhov, no emu so sputnikami yavno ne udavalos' projti po  razryadu misticheskih
sushchestv. On kivnul Vajale i pomchalsya vpered.
     Oni neslis' po lesu  eshche bystrej,  chem ran'she, proizvodya  vdvoe  bol'she
shuma. Topot, tresk  lomayushchihsya vetok i  tyazheloe dyhanie raznosilis' na sotnyu
yardov, no Blejd  slyshal  teper' plesk vody vse  yasnee,  vse  otchetlivej;  on
donosilsya ne tol'ko s yuga, no i s zapada. Veroyatno, oni priblizhalis' k mestu
sliyaniya  Daya s kakim-to pritokom, i  strannik nevol'no podumal  o  tom,  chto
sluchitsya, esli dikari zagonyat ih  na  kosu mezh dvumya rekami.  On oglyanulsya i
sovsem otchetlivo uvidel pozadi svet fakelov.  Presledovateli  tozhe uvelichili
temp.
     Bez somneniya, to byla pogonya. Putniki  bezhali, napryagaya poslednie sily,
v nadezhde dostich' reki i otkrytogo mesta; v temnom lesu luk Blejda byl pochti
bespolezen, a  rukopashnaya  shvatka  sulila  zavedomoe  porazhenie.  On  snova
uvelichil  skorost'. On  znal,  chto  Nug  ne  otstanet,  no  Vajala,  pohozhe,
nahodilas' na grani obmoroka.
     Vnezapno les  rasstupilsya,  zhurchanie  vody  vperedi i  sprava sdelalos'
gromche. CHerez minutu putniki stoyali na dlinnoj travyanistoj kose,  tyanuvshejsya
k yugo-vostoku; pryamo  pered nimi  temneli  strui  dovol'no  shirokogo lesnogo
ruch'ya,  sprava  pod lunnym  svetom serebrilos' obshirnoe vodnoe prostranstvo,
bezbrezhnyj i velichestvennyj Daj.  Pozhaluj,  Blejd mog  by pojti  na  risk  i
forsirovat' ego, no  tol'ko v odinochku,  on ne  somnevalsya,  chto ni  Nug, ni
Vajala  ne  doberutsya  do zapadnogo  berega. Snova  oglyanuvshis',  on  uvidel
desyatka  tri temnyh  tenej,  poyavivshihsya na  opushke.  Polovina senarov nesla
fakely, i teper', na otkrytom meste, oni rassypalis' cep'yu, zamedlili shagi i
nachali spuskat'sya k reke.
     Strannik sbrosil s plecha luk i bystro vypustil dve strely, orientiruyas'
po ognyam.  Presledovateli zavopili. Vidno, on ne promazal, ibo v krikah etih
zvuchala  ne tol'ko yarost', no  i bol'. Povernuvshis' spinoj k dikaryam,  Blejd
vperilsya  v  temnotu. Emu kazalos', chto shirina rechushki yardov sto, ne bol'she;
dlya  krepkih lyudej eto oznachalo  lish'  horoshee  kupan'e.  Na protivopolozhnom
beregu  mrak  sgushchalsya,  soblaznyaya  nadezhnym ukrytiem kustov i  neprohodimoj
chashchi.
     Vajala molcha  naklonilas' i nachala staskivat' svoi mokasiny. Blejd snyal
s  luka  tetivu, svernul kol'com i spryatal pod  tuniku, nadeyas',  chto ona ne
slishkom namoknet vo vremya perepravy. Zatem, stupiv v vodu, eshche raz oglyanulsya
na  redkuyu  cepochku presledovatelej.  Oni byli  v sotne  shagov, no dvigalis'
teper'  medlenno  i  ostorozhno -- vidimo, opasalis'  strel.  Otlichno,  reshil
strannik; sejchas kazhdaya vyigrannaya minuta uvelichivala shansy na spasenie.  On
mahnul rukoj, potoraplivaya sputnikov.
     Dno rechushki bystro opuskalas' i pochti srazu zhe ushlo iz-pod nog. Techenie
bylo  dovol'no sil'nym, no vpolne preodolimym; shiroko zagrebaya rukami, Blejd
poplyl k protivopolozhnomu beregu. Meshok  na spine,  v kotoryj on sunul mech i
luk s kolchanom, slegka zamedlyal ego prodvizhenie, tak chto Nug i devushka pochti
ne otstavali ot nego. Vajala plavala neploho; senar zhe rassekal vodu, slovno
ogromnyj mohnatyj  morzh, shlepaya rukami i  gromko fyrkaya. Blejd chertyhnulsya i
gromkim shepotom velel emu vesti sebya potishe.
     Oni  nahodilis' uzhe na seredine  potoka, kogda  presledovateli dostigli
berega. Posmotrev nazad, strannik razglyadel,  kak  vdrug zametalis' ogon'ki;
veroyatno, lezt' v temnuyu vodu dikaryam ne hotelos', i teper' oni v bessil'noj
zlobe razmahivali fakelami. On usmehnulsya i pribavil skorost'.
     Pokazalsya yuzhnyj bereg,  gusto zarosshij kustami; v  peremenchivom  lunnom
svete oni  stoyali kak temnaya  stena. Vskore  Blejd pochuvstvoval  pod  bosymi
stupnyami  dno  i, uhvativshis'  za uprugie vetvi, ryvkom  vyskochil  iz  vody.
Prodirayas'  skvoz'  podlesok,  on  uslyshal szadi  zvonkij  shlepok  po  vode,
fyrkan'e  Nuga  i  vnezapnyj  negoduyushchij  vskrik  devushki  --  vidno,  senar
vytolknul ee na bereg.
     Carapaya kozhu. Blejd prodralsya skvoz' kustarnik; teper' pered nim lezhala
neshirokaya polyana, zarosshaya travoj. Skorchivshis', on prisel, slushaya,  vpityvaya
trevozhnoe  molchan'e  lesa,  prostiravshegosya  pered nim  podobno  mrachnomu  i
tainstvennomu  labirintu pereputannyh vetok,  uzlovatyh  stvolov,  kornej  i
such'ev, grozyashchih  protknut'  neostorozhnogo putnika. S minutu v  chashche  carila
tishina,  potom do nego doletel rezkij  okrik, slovno kto-to  podal  komandu,
poslyshalsya  topot bystryh  nog i tresk lomayushchihsya  vetvej. Blejd razvernulsya
tak  stremitel'no, chto edva ne  upal, poskol'znuvshis' na  vlazhnoj  trave. On
vyhvatil   iz  meshka  klinok,  gromkim   shepotom  preduprediv  sputnikov  ob
opasnosti, i  shagnul navstrechu napadavshim.  SHum  usililsya; neozhidanno vragi,
ispuskaya oglushitel'nyj rev i razmahivaya fakelami, vyrvalis' iz lesa.
     V otryade  byla dyuzhina senarov, no vnimanie strannika sosredotochilos' ne
na nih. On videl,  chto  vperedi  begut  dvoe -- krepkie borodatye muzhchiny  v
kozhanyh  kurtkah   i  sapogah.  Oba  potryasali   tyazhelymi   pryamymi  mechami,
priderzhivaya na sgibe levoj ruki nebol'shie kruglye shchity. Pohozhe, eti parni ne
mogli pohvastat' takoj obil'noj rastitel'nost'yu, kak senary; Blejd byl gotov
bit'sya ob zaklad, chto volos u nih ne bol'she, chem u nego samogo.
     Prodravshis'  skvoz'  kusty, voiny s  mechami  rinulis'  k  nemu. Oni  ne
krichali; oni  dejstvovali  --  ne ochen'  umelo,  no  s  pohval'nym userdiem.
Dikari, kotorye mchalis' za  nimi, razmahivaya  dubinami i  kop'yami, slovno ne
zametili strannika, ustremivshis' k Nug-Unu i Vajale.
     Pariruya sil'nye, no neuklyuzhie  udary blenarov, Blejd ne mog usledit' za
tem, chto proishodit za spinoj; on lish' rasslyshal vopl' odnogo iz volosatyh:
     -- Samku ne ubivat'! My hotet'!
     Razdalsya svist  kopij  i vspleski -- vidimo, chast' metatel'nyh snaryadov
ugodila  v  vodu; zatem grohot svalki perekryl yarostnyj  rev  Nuga. Strannik
uklonilsya ot ocherednogo  vypada protivnika sleva i udaril, celyas' pod nizhnij
kraj  shchita.  Klinok myagko  voshel  v zhivot,  chelovek  vzvyl ot  boli i  upal,
zahlebyvayas' krov'yu.
     Vtoroj  popytalsya  otstupit',  odnako  Blejd  byl  bystree. Klinok  ego
mel'kal, slovno molniya, i cherez minutu blenar byl prizhat k ogromnomu  stvolu
na opushke. On  vskriknul,  prizyvaya  na  pomoshch'  volosatyh soyuznikov, no te,
pohozhe, byli slishkom zanyaty. Blejd rassek blenaru cherep, brosil mech, vytashchil
iz meshka luk i nachal lihoradochno natyagivat' tetivu.
     Ego  protivnik byl mertvee mertvogo --  sil'nyj udar pererubil visochnuyu
kost' pochti do skuly. On bol'she ne  predstavlyal ugrozy, i  teper' shvatka na
polyane interesovala Blejda gorazdo bol'she.
     Podnyav  luk  i  vysmatrivaya  v  nevernom  svete  fakelov pervuyu zhertvu,
strannik  ponyal, pochemu Nug-un eshche  zhiv. S nim bilis' tol'ko  troe; eshche odin
valyalsya v  trave s razbitoj  golovoj,  a ostal'nye vosem' sgrudilis'  vokrug
Vajaly. Pohozhe, oni nikak ne mogli ee podelit'.
     |ta devushka  -- prosto nahodka,  podumal Blejd, spuskaya tetivu. Odin iz
protivnikov Nuga upal  s probitoj  sheej, i  senar tut zhe  prikonchil vtorogo.
Teper' strannik vzyalsya  za  teh, chto  torgovalis'  iz-za  Vajaly;  on  uspel
razdelat'sya s tremya, prezhde chem dikari soobrazili, chto otkuda-to iz  temnoty
na  nih  syplyutsya  strely. Kazhetsya,  oni dogovorilis'; samyj  roslyj vzvalil
devushku na plecho, ostal'nye rinulis' k Blejdu.
     On zastrelil eshche dvoih, potom podnyal mech, sunul ego za  poyas i vystupil
iz spasitel'noj teni. Nug-Un pokonchil s poslednim  protivnikom i, razmahivaya
okrovavlennoj palicej, zashel v tyl pohititelyam.
     -- Polozhi  moyu samku  v  travu, --  velel Blejd  roslomu, derzha ego  na
pricele.  Devushka  meshkom  svisala  s  plecha  dikarya,  golova  ee  bezvol'no
boltalas', glaza byli zakryty; vidimo, ona poteryala soznanie.
     Senar zavorchal. Dva ego priyatelya ostanovilis' v nereshitel'nosti, szhimaya
fakely i dubiny; vidno, bystraya smert', kotoruyu nesli ostrye letayushchie palki,
proizvela na nih vpechatlenie.
     -- Ostav' moyu samku v pokoe, -- povtoril  Blejd, -- ili  umresh'.  -- On
davno spustil  by strelu, no  boyalsya,  chto  telo  padayushchego  senara pridavit
devushku.
     --  Ty, golokozhij...  -- nachal dikar',  oskaliv zuby i  oglyadyvayas'  na
Nug-Una, netoroplivo podstupavshego szadi.
     --  YA  golokozhij, --  soglasilsya  Blejd, -- i  ya --  sil'nee.  Posmotri
vokrug.
     S  takim argumentom  bylo  trudno  ne soglasit'sya  -- polyanu zavalivali
mertvye tela. Stranniku pokazalos',  chto  blenar s  ranoj v zhivote eshche slabo
shevelitsya.
     --  YA  ostavit'  samku, ty  --  ne ubivat'?  -- pointeresovalsya  roslyj
dikar'.
     -- Mozhet byt'. Polozhi ee!
     Senar sbrosil Vajalu s plecha  i tut zhe ruhnul ryadom: vo lbu ego torchala
strela.  Blejd ne hotel naprashivat'sya  na  novuyu  pogonyu.  Podzhav  guby,  on
nalozhil  na tetivu novyj  snaryad, no ego  svist perekrylo molodeckoe  uhan'e
Nug-Una.  Ego  ogromnaya  palica  vzletela  vverh,  opustilas',  i  poslednij
volosatyj nichkom svalilsya v travu. Nug gordo oglyadelsya.
     --  Vseh  ubit'! Horosho! Nug ubit' chetyreh, Blejd... -- on pogruzilsya v
slozhnye vychisleniya, no, vidimo, zaputalsya  i  snova zayavil: -- Horosho! Mnogo
ubit'!
     -- Ploho! -- Blejd hmuro oglyadel provodnika. -- Ubivat' -- ploho!
     -- No Blejd ubival? -- Nug-Un nedoumenno ustavilsya na priyatelya.
     -- Ubival, --  so vzdohom podtverdil strannik  i napravilsya  k ranenomu
blenaru.  Oruzhie  gorca  luchshe  podhodilo  emu,  chem  legkij i gibkij klinok
breggani, rasschitannyj na zhenskuyu ruku.
     On podnyal mech i shchit, potom  stal rasstegivat' poyas blenara,  na kotorom
viseli nozhny. Vnezapno  tot  shevel'nulsya  i  podnyal  veki; ego  glaza tusklo
blesnuli v lunnom svete.
     --  Ty... d'yavol...  prikonchil  vseh... -- na gubah ranenogo pokazalas'
krovavaya pena.
     -- Vseh, -- kivnul Blejd. -- No ne ya pervym zavaril kashu.
     -- Proklyatyj... -- blenar vytalkival slova, budto nepodŽemnye kamni. --
My...  eshche...  doberemsya...  do vas...  Do Buroj reki...  do  solenyh vod...
Ril'gon... doberetsya...
     Gorec dernulsya i zatih.
     Blejd, vypryamivshis' i vkladyvaya mech v nozhny, pokachal  golovoj. Kazhetsya,
pokojnik schital ego razvedchikom s Buroj reki, a eto znachilo, chto mezhdu dvumya
plemenami  blenarov carit smertel'naya vrazhda. CH'e imya on proiznes? Ril'gona?
Strannik  na  mig zadumalsya, potom  guby ego tronula  ulybka. Bol'shoj  vozhd'
Ril-Ga...
     On povernulsya k Nug-Unu i skazal, kivnuv v storonu Vajaly:
     -- Voz'mi ee. Ponesesh', poka ona ne pridet v  sebya. YA  sejchas... tol'ko
soberu strely.
     Kogda oni  otoshli na paru mil' ot berega reki, Blejd uslyshal otdalennyj
protyazhnyj  voj. Novaya orda dikarej  nabrela  na polyanu, ponyal on i  protyazhno
prisvistnul. Teper' on ne somnevalsya, chto pogonya skoro vozobnovitsya.

        GLAVA 6

     Blejd stoyal  na  vershine  pokosivshejsya  bashni,  vsmatrivayas' v  storonu
voshoda.  |to  stroenie  -- pervoe,  vstrechennoe  im  v  lesah  Trirech'ya, --
okazalos'  dovol'no vysokim, pozvolyaya brosit' vzglyad  na  vse chetyre storony
sveta.  Veroyatno, v bylye vremena  eta  bashnya, slozhennaya iz massivnyh chernyh
kamennyh blokov, gordo vzdymalas'  k  nebesam na dve  sotni  yardov.  Teper',
polurazrushennaya,  s oplavlennoj poverhnost'yu, ona stala vdvoe nizhe. Blejd ne
mog dogadat'sya o ee prednaznachenii;  ni Vajala, ni,  tem bolee Nug-Un, etogo
ne znali. Odnako stranniku  hvatilo  beglogo vzglyada, broshennogo na kamennuyu
oblicovku, rastekshuyusya nekogda zhidkim kiselem, chtoby ponyat' -- nekogda zdes'
busheval  ognennyj shtorm.  I hotya  sama bashnya  ucelela,  to,  chto  nahodilos'
vnutri, vygorelo dotla.
     Perestupiv  s  nogi  na nogu, on  brosil  vzglyad na  malen'kie  figurki
sputnikov, rastyanuvshihsya  v  chahloj trave u podnozhiya bashni.  Vajala i Nug ne
poshli  s  nim;  oni ispytyvali  pochti suevernyj  uzhas  pered etimi  mertvymi
ostankami  proshlogo, perezhivshimi  Razrushenie. Blejd  ih ne nevolil;  devushka
skazala, chto kamennye razvaliny chisty, i  etogo  emu bylo vpolne dostatochno.
Drevnee zlo, chto by ego  ni porodilo  v minuvshie  vremena,  za veka ischezlo,
ushlo, raspalos', uneslos'  s  vetrami  i  potokami vody;  teper'  on mog bez
boyazni podojti k razvalinam.
     Blejd  podnyal  golovu i  vzdohnul. Solnce, neshchadno  palivshee ves' den',
spustilos', nakonec, k  zapadu, zacepivshis'  kraem  yarkogo diska za  vershiny
derev'ev, mayachivshih na  gorizonte edva  zametnoj  temnoj polosoj.  Takaya  zhe
kartina  nablyudalas'  sleva  i  sprava;  Senar Hasr,  Velikij  Les  Senarov,
prostiralsya  na  tri  storony,  peresechennyj  rekami  i  ruch'yami,  tenistyj,
blagodatnyj, zhivoj.  V  sotne  mil'  ot  staroj bashni,  s yuga  i zapada  ego
ohvatyval  Kamennyj  Serp,  gigantskij  gornyj  hrebet,  nekogda  zashchitivshij
Trirech'e ot polnogo unichtozheniya; na severe Senar Hasr postepenno perehodil v
shirokuyu polosu Hasrata, Lesa Gigantov, za kotorym lezhali stepi breggani i ih
gorod. Poka chto strannik ne videl ni gor, ni stepnoj  ravniny, ni poseleniya,
kotoroe  mozhno bylo by  nazvat' gorodom;  tol'ko  lesa da zhalkie zemlyanki  i
shalashi  senarov. Vprochem, on  polagal, chto  rano  ili  pozdno  doberetsya  do
ostal'nyh chudes etogo mira -- esli ostanetsya zhiv.
     Poslednee predstavlyalos'  dovol'no  somnitel'nym. Orda senarov, gnavshaya
ih vsyu  noch'  i pervuyu polovinu  dnya, otrezala vse bezopasnye puti.  Dikarej
bylo mnogo,  neskol'ko  soten  --  veroyatno,  bol'shinstvo  okrestnyh  plemen
uchastvovalo v  oblave.  Oni ne  boyalis' temnoty i, glyadya na ogon'ki fakelov,
rastyanuvshiesya neskonchaemoj cep'yu, Blejd prikidyval, skol'ko zhe blenarov idet
s  volosatymi.  Presledovateli ostavili  ih  v  pokoe  tol'ko posle poludnya,
ubedivshis', chto  dobycha idet  tuda,  kuda  ee i  napravlyali --  v Fioletovuyu
Pustosh'. K gibeli!
     Blejd povernulsya na vostok, brosil mrachnyj vzglyad na bezradostnuyu suhuyu
ravninu, i dvinulsya vniz,  ostorozhno probuya nogoj  shatkie  stupeni. Vajala i
Nug-Un podnyalis' emu navstrechu.
     -- Vody ne vidno, -- skazal on v otvet na ih voproshayushchie vzglyady. -- Ni
derev'ev, ni zeleni.
     Devushka obliznula peresohshie guby, tiho probormotav:
     -- Proklyataya zemlya...
     -- Kak  ty? -- Blejd vnimatel'no  posmotrel  na  nee. -- Ne  chuvstvuesh'
zhara?
     --  Net.  Esli pochuvstvuyu, skazhu...  -- Ona  so  strahom  ustavilas' na
besplodnuyu ravninu.
     --  Idti  tuda,  potom  --  tuda,  --   moshchnaya  volosataya  ruka  senara
protyanulas' na vostok, zatem -- na yug. --  Idti bystro, odin  den'! Prijti k
vode. Mnogo, mnogo vody! CHistoj!
     |to Blejd i tak uzhe predstavlyal. Ih otdelyalo mil' dvadcat'  ot morskogo
poberezh'ya; potom,  dvigayas' k  yugu,  oni rano ili pozdno  natknutsya na ust'e
Orily. Konechno, esli ne popadut v bryuho  odnoj iz merzkih tvarej, obitavshih,
po slovam ego sputnikov, v etoj pustyne.
     --  Poshli! --  on mahnul rukoj  i, ne oglyadyvayas',  zashagal  na vostok.
Solnce  grelo  plechi  i  spinu  strannika,  i  v ego umirayushchem svete  Blejdu
pokazalos',  chto  zarosli  nizkih  stelyushchihsya  kustov,  skvoz'  kotorye  oni
prodiralis' poslednie dva chasa, sil'no poredeli. Pod nogami ves chashe skripel
pesok  da  melkij  shcheben',  pochva  vmesto  temno-korichnevoj  stala  otlivat'
golubiznoj. On  tiho poradovalsya pro  sebya, chto  prihvatil sapogi odnogo  iz
ubityh  vchera  blenarov;  bez  prochnoj  obuvi  ego  stupni   uzhe  nachali  by
krovotochit'.
     Stemnelo;  potom  gorizont ozarilsya  slabym  svetom  voshodivshej  luny.
Odolev  mil'  pyat',  putniki  dobralis' do  nebol'shogo kan'ona,  veroyatno --
peresohshego rusla malen'koj rechushki. Idti po ee kamenistomu dnu bylo udobnee
i legche,  chem po osypavshemusya pod nogami  golubomu  pesku. Zdes' Blejd reshil
sdelat' nebol'shoj  prival i  tyazhelo opustilsya na  zemlyu, vytiraya pot s lica.
Nug-Un prisel  ryadom na kortochki; on vyglyadel vpolne bodrym  i mog, pozhaluj,
proshagat' bez otdyha vsyu noch'. No strannik somnevalsya, chto Vajala -- da i on
sam  -- sumeli  by vyderzhat'  takoj marsh.  Im  nado bylo najti  kakoe-nibud'
bezopasnoe ubezhishche i vyspat'sya.
     Otsutstvie vody moglo prevratit'sya v ser'eznuyu problemu. Flyaga, kotoruyu
on napolnil  noch'yu,  posle  shvatki  na  polyane, byla  davno  pusta, i  troe
putnikov snova stradali ot  zhazhdy. Pozhaluj, bez edy oni  sumeli by protyanut'
dostatochno dolgo,  no voda -- sovsem drugoe delo. Esli utrom oni ne vstretyat
kakoj-nibud' istochnik, vryad li Vajala smozhet dvigat'sya.
     Blejd  podnyal  golovu,  obozrevaya bezradostnyj  landshaft,  pustynnyj  i
mrachnyj, osveshchennyj  prizrachnym  svetom  podnimavshegosya  mesyaca.  K vostoku,
naskol'ko mozhno bylo videt', tyanulis' obshirnye polosy blestyashchego peska, to i
delo  peremezhavshiesya nagromozhdeniyami istochennyh vetrami  gigantskih  kamnej.
Vozmozhno,  to byli drevnie razvaliny? Ostatki zdanij,  unichtozhennyh strashnym
vzryvom? On pozhal  plechami. Kto  znaet?  No  esli zdes',  v pustyne,  i bylo
otnositel'no  bezopasnoe  mesto, ego  sledovalo poiskat' v etih  skalah. Tam
mogli okazat'sya peshchery  ili rasshcheliny, udobnye dlya  nochlega;  vozmozhno, dazhe
voda. Vprochem, v poslednee Blejd ne veril.
     On podnyalsya, zabrosil za spinu meshok.
     -- Pojdem po etomu ovragu k skalam, -- ego golos zvuchal hriplo, v gorle
pershilo. -- Poishchem kakoe-nibud' ukrytie. Nam nado otdohnut'.
     Nug-Un  yavno  predpochel by  pobystree ubrat'sya iz etih giblyh  mest, no
dvinulsya  za  nim  bez  vozrazhenij.  Tut, v  pustyne, senar chuvstvoval  sebya
neuverenno, on to  i delo krutil kosmatoj golovoj, nyuhaya vozduh.  Vajala shla
slovno v polusne, i Blejd ponyal, chto sily devushki na ishode.
     CHerez  sotnyu yardov  kan'on  stal glubzhe,  ego  obryvistye steny v  rost
cheloveka byli  slozheny ne to iz  gliny,  ne to  iz  plotnogo  peska.  Vskore
putniki skrylis' v nem s golovoj. Oni shli uzhe s chetvert' chasa, kogda do ushej
Blejda doletel  kakoj-to neyasnyj zvuk, po  nastorozhennoj poze Nuga on ponyal,
chto senar tozhe slyshit ego. Zastyv na meste, strannik sklonil golovu k plechu,
no nad pustynej vnov' vocarilas' tishina.
     -- Duhi... -- probormotal Nug-Un, ego skryuchennye pal'cy terzali rukoyat'
dubiny. -- Blejd i Nug-Un drat'sya s duhami?
     -- Duhi  pokinuli etot  kraj, -- strannik pokachal golovoj. -- Ty zhe sam
govoril, priyatel'. Poshli!
     Malen'kij otryad  vozobnovil svoe  dvizhenie. Mrachnoe  bezmolvie okruzhalo
ih,  blednyj  svet  luny  vysvechival  gal'ku pod nogami i,  kazalos', tol'ko
mernoe poskripyvanie kameshkov narushalo obmanchivuyu tishinu. Blejda, odnako, ne
pokidala trevoga. Intuitivno  on oshchushchal, chto  v nochnom  polumrake  zatailos'
nechto zloveshchee i ochen'  opasnoe, nechto zhazhdavshee teploj ploti i krovi. Duhi?
On ne veril v duhov. No v etih mestah moglo obitat' koe-chto pohuzhe.
     Kazalos',  nastupivshee  zatish'e lish'  podtverzhdaet  ego opaseniya.  Sled
otryada tyanulsya  po  pesku  ot staroj bashni do kan'ona,  i esli  kakaya-nibud'
chudovishchnaya tvar' unyuhala ego, oni budut zdes', kak v lovushke... Nado bezhat'.
Bezhat'  i  skryvat'sya!  Blejd  snova  sosredotochilsya  na  hod'be,  zastavlyaya
dvigat'sya  otyazhelevshie  nogi.  Vremenami on oglyadyvalsya, zhestami podbadrivaya
sputnikov, Vajala shla, opustiv golovu, Nug po-prezhnemu krutil bashkoj i nyuhal
vozduh.
     Kamni pod nogami  otsvechivali golubovatym bleskom. Teper' Blejd  uzhe ne
somnevalsya,  chto   Razrushenie,   o  kotorom   tolkovala  devushka,   yavlyalos'
opustoshitel'noj   atomnoj  vojnoj.  Sotni  ili  tysyachi  let  nazad  ogromnye
prostranstva sushi  v etom  mire byli vyzhzheny yadernymi  bombami -- ili chem-to
podobnym,  na   chto  hvatilo  fantazii   u   aborigenov.  Zatem  posledovala
relaksaciya, ochistilis' reki, koe-gde vosstanovilis' lesa i pochva, no vryad li
eti uchastki byli obshirnymi. On sodrognulsya, na mig predstaviv sebe opalennuyu
poverhnost'  kontinenta,  na  kotoroj   zeleneli  redkie  oazisy,   podobnye
Trirech'yu. CHto zhe bylo v drugih mestah? Mertvye pustyni, do sih por mercavshie
po  nocham prizrachnym  golubovatym svetom? Vozmozhno, eta fioletovaya  Pustosh',
kuda ih zagnali dikari, predstavlyala soboj eshche ne samyj hudshij variant...
     Otkuda-to  s zapada vnov' poslyshalsya  strannyj  rev.  Sejchas  on zvuchal
gorazdo gromche i budto by  reshitel'nej  --  zhutkij  utrobnyj  vopl',  slovno
gde-to  v  nochi na  nemyslimo vysokoj  note  probleyal  chudovishchnyj kozel. Lob
Blejda  pokrylsya  holodnym  potom. Kakaya by tvar' ne revela tam, vo t'me, on
hotel by  izbezhat' blizkogo  znakomstva s  nej! |tot monstr  ohotilsya  -- i,
nesomnenno, ohotilsya za nimi!
     --  Duh, -- probormotal senar,  --  zloj  duh zagryzt' NugUna! Zagryzt'
Blejda, ego samku!
     --  Ne  duh,  zver',  -- strannik  stisnul  volosatoe plecho  dikarya. --
Bol'shoj zver'. Ty chto-nibud' znaesh' o nem?
     --  Zver'? -- Nug, kazalos', priobodrilsya. -- Nug-Un ne  boyat'sya zver'.
Nug-Un ego ubivat'! -- on vzmahnul dubinoj.
     -- CHto ty znaesh' o takih zveryah? -- v golose Blejda zvuchalo neterpenie.
-- Bol'shoj? Opasnyj?
     -- Bol'shoj, opasnyj, -- povtoril  dikar'. --  No  Nug-Un vse ravno  ego
ubivat'!
     Pozhav plechami, strannik povernulsya  k devushke. Vajala, vospol'zovavshis'
ostanovkoj, privalilas' k stene  kan'ona, zakryv glaza; v blednom svete luny
ee lico kazalos' takim zhe golubovatym, kak gal'ka pod nogami. Blejd vzyal  ee
za ruku.
     -- Vspomni, malyshka, chto rasskazyvali tebe v Bregge o mestnyh tvaryah? O
zhivotnyh, kotorye vodyatsya v etoj pustyne?
     --  CHudovishcha, -- prosheptala ona, ne podnimaya vek. -- CHudovishcha, Blejd...
Bol'she nichego. Breggani syuda ne hodyat.
     Blejd v  yarosti  stuknul  kulakom  o ladon'. CHudovishcha! Skoro  on stanet
specialistom  po  chudovishcham!  Urkha,  Berglion,  Zir  --  i  teper'  Bregga!
Interesno, chto  zdes' schitayut  chudovishchem? Emu trebovalis' detali  -- razmer,
ves, podvizhnost' -- a ne konstataciya fakta!
     Utrobnyj ryk opyat' raskatilsya nad pustynej, slovno nevedomyj hishchnik sam
hotel prosvetit' ego na sej schet. |to byl vnushitel'nyj otvet.
     -- On nas sozhret, -- vdrug proiznesla  devushka, poprezhnemu ne  otkryvaya
glaz. -- Pust' tak! Popast' k volosatym bylo by huzhe...
     -- Ne sozhret,  -- Blejd postaralsya, chtoby golos ego zvuchal uverenno. --
Nado vybrat'sya iz ovraga, zdes' slishkom tesno. Skoree!
     On  podhvatil  Vajalu  i  podnyal  ee vverh,  potom mahnul  Nugu.  Senar
sognulsya, podstavlyaya  spinu,  ona  byla vypukloj  i tverdoj,  kak  granitnyj
valun. Blejd vylez na  osypayushchijsya kraj kan'ona i s trudom vytyanul dikarya --
kazalos', tot  vesit  ne  men'she tonny.  Protyazhnyj vibriruyushchij  vopl'  vnov'
oglasil nepodvizhnyj vozduh; torzhestvuyushchij rev ohotnika, pochuyavshego dobychu.
     Ne  obrashchaya  vnimaniya na eti  zhutkie  zvuki, strannik  brosilsya vpered.
Okazalos', oni proshli po dnu  kan'ona dovol'no bol'shoe rasstoyanie; utesy  --
ili   razvaliny?   --   temneli   sovsem  ryadom.   Ostrokonechnye   struktury
dvaddatifutovoj vysoty torchali iz golubovatoj pochvy, protyanuvshis'  nalevo  i
napravo skol'ko hvatal vzglyad; koe-gde vidnelis' skaly povyshe, v pyat'-desyat'
chelovecheskih rostov. Tyazhelo  dysha i  uvyazaya v peske, putniki  ustremilis'  k
nim.
     Vse-taki  eto byli razvaliny.  Oplavlennye, nekogda  rastekshiesya  lavoj
steny domov ili kakih-to podobnyh sooruzhenij. Oni pohodili na  kamennye zuby
doistoricheskogo  chudishcha,  no  sravnitel'no   rovnyj   stroj   etih  skal   i
perekoshennye, nepravil'noj formy dyry --  veroyatno, byvshie okonnye proemy --
svidetel'stvovali  ob ih rukotvornom  proishozhdenii. Vyglyadit, slovno ulica,
mel'knulo v golove u  Blejda,  ochen'  dlinnaya  ulica ili  stena s  ostatkami
bashen... On  lihoradochno  vsmatrivalsya  v  temnye  otverstiya  peshcher,  byvshih
kogda-to zhil'em, skladami, laboratoriyami ili, vozmozhno, arsenalom, v kotorom
hranili chudovishchnoe  oruzhie,  obrativshee  planetu  v  prah.  Na  sekundu  emu
pochudilos',  chto on stoit pered ruinami Tauera, i tam, za nimi, prostiraetsya
zhutkij krater, poglotivshij London.
     -- Bozhe, spasi i sohrani... -- nevol'no prosheptal strannik i ochnulsya ot
navazhdeniya.  V  polusotne shagov ot  nego torchalo nechto vysokoe  i massivnoe,
bashnya ili ostanki mestnogo  neboskreba, prevrativshegosya v nepravil'noj formy
konus. On razglyadel  temnyj zev  peshchery --  dovol'no  vysoko,  na rasstoyanii
pyatnadcati futov, -- i tknul v tu storonu pal'cem.
     -- Tuda! Skoree!
     Shvativ Vajalu za ruku, on potashchil ee vpered.
     -- Blejd! YA...
     -- Potom, detka. Ty ved' ne hochesh' nochevat' v bryuhe u etoj tvari?
     -- No zdes'...
     -- Potom, ya skazal!
     Ona  pokorilas',  hotya,  veroyatno, chuvstvovala misticheskij strah  pered
etimi  razvalinami.  Ceplyayas'  za  sherohovatye  vystupy,  putniki  s  trudom
vskarabkalis' naverh i perevalili cherez kraj oval'nogo otverstiya. PodŽem byl
krutym, a dyra  -- nebol'shoj, i eto obradovalo Blejda: krupnyj zver' syuda ne
prolezet. Pravda, u nego ne imelos' nikakoj informacii o talantah toj tvari,
chto  shla za nimi  po pyatam. Esli etot  monstr umeet  lazat' po  skalam,  to,
pozhaluj, oni zagnali sebya  v smertel'nuyu lovushku. Sbrosiv s  plech  meshok, on
prinyalsya toroplivo sharit' v temnote. Kamni! Na rasstoyanii vytyanutoj  ruka on
obnaruzhil  neskol'ko uvesistyh  bulyzhnikov,  torchavshih  iz  melkogo  peska i
kamennoj kroshki.
     -- Nug, pomogi!
     Vdvoem oni vyvernuli paru  krupnyh  kamnej, podtashchiv  ih poblizhe k krayu
otverstiya.  Blejd  slyshal,  kak  Vajala  vozitsya  nad meshkom;  kazhetsya,  ona
otvyazala   luk  i   prinyalas'  natyagivat'  tetivu.   Potom   devushka  chto-to
zabormotala.  Blejd ulegsya na prohladnyj pesok  i  pozvolil  svoemu ustalomu
telu rasslabit'sya, starayas' ispol'zovat'  poslednie minuty otdyha.  "Velikaya
Mat'... Zastupnica... daj sily... poshli udachu... oberegi ot zla, brodyashchego v
nochi..." --  doletelo do nego. Vajala  molilas'.  CHto zh,  neploho, reshil on;
chelovek luchshe srazhaetsya, kogda verit v podderzhku svoih bogov.
     Vskore strannik uslyshal drugie zvuki, razdavavshiesya snaruzhi. Snachala to
byl prosto neyasnyj shum, kak budto nechto massivnoe i tyazheloe tashchili po pesku,
zatem do Blejda donessya kakoj-to slabyj shoroh,  slovno ch'ya-to ogromnaya  lapa
zadela  netverdo  lezhavshij kamennyj oblomok.  Teper' on rasslyshal dyhanie --
glubokoe, hriploe. Ustremiv vzglyad na ravninu, on prinyalsya terpelivo zhdat'.
     Tvar' voznikla iz golubyh peskov videniem nochnogo koshmara. Blejd uvidel
izvivayushcheesya tulovishche kakogo-to strannogo pepel'nogo ottenka, kak budto pyl'
pustyni tonkim sloem pokryvala ego. Telo monstra kazalos' moshchnym, pohozhim na
skalu;  lishennoe  hvosta,  ono bylo  posazheno  na  chetyre  lapy  tolshchinoj  s
telegrafnyj stolb,  kotorye zakanchivalis' ogromnymi, slegka zagnutymi vnutr'
rogovymi narostami -- skoree kogtyami, chem kopytami.  Na  dlinnoj, otlivayushchej
fioletovym  shee boltalas' urodlivaya  golova s torchashchimi iz-pod  otvislyh gub
bivnyami. Na makushke vmesto ushej  podnimalis' dva kostyanyh  shipa, ostryh, kak
nakonechniki kopij.
     No samym pugayushchim byli glaza. Podobnye iskryashchimsya steklyannym sharam, oni
ne  imeli  zrachkov  i  svetilis'  holodnym mertvennym  plamenem.  V  nih  ne
otrazhalos'  nichego; ni  yarosti,  ni  predvkusheniya,  ni  zhazhdy  krovi;  Blejd
podumal, chto fary avtomobilya vyglyadeli by bolee vyrazitel'nymi.
     Za ego spinoj razdalsya glubokij vzdoh. Vajala! On uslyshal, kak  devushka
probuet tetivu, i proiznes:
     -- Bej v  glaza, malyshka, no tol'ko togda, kogda ya skazhu.  |tu tvar' ne
stoit razdrazhat' ran'she vremeni.
     Razmerami monstr prevoshodil krupnogo nosoroga i, nesomnenno, otnosilsya
k  hishchnikam:  ego  chelyusti byli  prisposobleny k tomu, chtoby krushit' kosti i
terzat' trepeshchushchuyu plot'.  I on obladal otlichnym nyuhom,  esli smog projti za
putnikami desyatok mil'!
     Poka Blejd, zataiv vzdoh, osmatrival eto chudishche, ono, pripodnyav rogatuyu
golovu,  tozhe glyadelo  na  lyudej,  pochti  nezametnyh  na temnom  fone  dyry.
Veroyatno, zver' uchuyal dobychu,  nochnoj  vozduh oglasilsya eshche odnim voplem, ot
kotorogo  vse  troe  vzdrognuli. Blejd  nasharil  lezhavshij  ryadom mech,  potom
kosnulsya ruki  senara i polozhil ee na  kamen'. Tot chto-to burknul i pokrepche
uhvatilsya za valun.
     Poslednie  otgoloski  zhutkogo  reva zamerli sredi skal;  monstr raskryl
past',  demonstriruya  ogromnye ostrye klyki,  i molcha  brosilsya  na kamennuyu
stenu.
     Blejd  byl  izumlen.  |ta tvar' dvigalas' s  porazitel'noj  dlya  takogo
ogromnogo tela skorost'yu i chut' bylo ne zastigla ego vrasploh! Moshchnye lapy s
neveroyatnoj  siloj  podbrosili  monstra  vverh  pochti  do kraya otverstiya,  i
neskol'ko nepriyatnyh mgnovenij strannik  s rasstoyaniya vytyanutoj  ruki glyadel
pryamo v bezdonnye sverkayushchie glaza, oshchushchaya zlovonnoe dyhanie demona pustyni.
Potom tot ischez, i snizu poslyshalsya gulkij zvuk udara.
     S  zamirayushchim  serdcem  Blejd  vyglyanul  iz  svoego  ukrytiya  so slaboj
nadezhdoj uvidet' vnizu korchivshuyusya  v  predsmertnyh sudorogah  tvar'; odnako
ona, niskol'ko ne postradav,  plotoyadno vozzrilas' na  nego svoimi strashnymi
glazami, sobirayas', veroyatno, atakovat' snova. Pervaya neudachnaya popytka yavno
ne privela monstra v zameshatel'stvo.
     On  prisel,  potom  netoroplivo  vytyanulsya  vdol'  steny; ostrye  kogti
perednih lap ceplyalis' za malejshie nerovnosti v vyvetrivshemsya kamne. Da, eto
chudishche umelo lazat'  po skalam! Blejd morgnul, ne verya svoim glazam:  monstr
medlenno podnimalsya  vverh,  budto  gigantskaya  yashcherica po  staroj kirpichnoj
kladke.
     -- Strelyaj,  devochka!  --  kriknul  on,  privstav i szhimaya  mech  obeimi
rukami. Do strashnoj golovy ostavalos' tri yarda.
     Tetiva progudela  nad ego  uhom; stal'noj  nakonechnik udaril  chudishche  v
glaz, v samuyu seredinu goryashchego belesogo  oka, potom strela rikoshetom ushla v
storonu,  v temnotu. Neveroyatno! Glaza  etoj tvari  byli prochnej  kvarcevogo
stekla!  Vajala vystrelila eshche dvazhdy  -- s  tem  zhe rezul'tatom, i strannik
uslyshal ee shepot:
     -- Brodyashchij v nochi... ubijca s kamennoj shkuroj...
     On tolknul senara v bok:
     -- Nug-Un!
     Dikar' rezko  vydohnul, i cherez mgnovenie stofuntovyj kamen'  obrushilsya
na  cherep zverya.  Monstr korotko ryavknul i  motnul  golovoj, slovno progonyaya
nadoedlivoe nasekomoe; ni treska  kostej, ni krovi na golubovato-seroj shkure
-- nichego!  Zavorozhennyj,  Blejd  naklonilsya nad  kraem dyry, nablyudaya,  kak
kogtistaya  lapa  skol'zit po kamennoj  stene. Rogovye  vyrosty,  pohozhie  na
stal'nye  kryuch'ya,  vpivalis' v treshchiny; rasshiryaya  ih; medlenno i neotvratimo
tvar' polzla vverh, nesokrushimaya, kak tank. On podumal, chto ni  mech, ni luk,
ni  tyazhelye  valuny  ne  pomogut emu  v etoj  bitve; pozhaluj, samym nadezhnym
sredstvom  byla by bazuka, stol'  zhe dalekaya ot nego, kak Bozh'ya blagodat'. I
on znal, chto esli chudovishche doberetsya do  dyry, ih nichto  ne spaset: strashnye
kogti rasshiryat otverstie, i togda i on sam, i dva ego sputnika prevratyatsya v
perepugannyh myshej v myshelovke.
     Osoznav eto, on prinyal edinstvenno pravil'noe reshenie.
     -- Otojdite!  Dal'she, dal'she! -- ne  vypuskaya mecha iz ruk, Blejd plechom
ottolknul Nug-Una ot vhoda. -- Nug, i ty, Vajala, vstan'te u zadnej  steny i
ne dvigajtes'!
     -- No ty... -- nachala devushka.
     -- YA popytayus' prikonchit' etu tvar'. Molchite ne meshajte!
     On uslyshal vorchan'e senara i snova tolknul ego:
     -- Nu, dvigajsya! Pozhivej!
     Monstr zakrepilsya v yarde  ot dyry; rogataya  golova na dlinnoj shee poshla
vverh, slovno  ogromnyj  kapkan  na  vydvizhnom  shtoke. Blejd podnyal mech  nad
golovoj, napraviv ego ostriem vpered. On ne mog razmahnut'sya v nizkoj peshchere
da i  ne  sobiralsya delat' etogo: rubyashchie udary  byli bespolezny. No  klinok
pokojnogo  blenara imel  v  dlinu  okolo chetyreh  futov, i esli  vsadit' etu
polosu  stali  v  uyazvimoe mesto...  Guby  strannika  iskrivilis'  v mrachnoj
usmeshke: pozhaluj,  samym uyazvimym mestom chudishcha byl  zheludok.  Do  nego on i
sobiralsya dobrat'sya.
     On rasschityval na  to, chto ni odin zver' ne  mozhet  sozhrat' dobychu,  ne
raskryv past'. Past'! Ostrokonechnye nesokrushimye  klyki, za nimi --  yazyk...
gorlo! Myagkie tkani, prikrytye kamennoj shkuroj, plot', kotoruyu mozhno rezat',
kolot' i kromsat'... Odin udachnyj udar... Tol'ko odin udar!
     CHudovishchnye  chelyusti razoshlis'  nad  nim,  past' monstra  byla zlovonnej
adskoj kloaki.  Na mig Blejd razglyadel v glubine chto-to chernoe, shevelyashcheesya;
narost na nebe?.. yazyk?.. |to obrazovanie pohodilo na klubok  pereputavshihsya
zmej, i za nim temnela dyra razmerom s chelovecheskuyu golovu.
     Tuda on i vsadil klinok -- v tu sekundu, kogda golova tvari metnulas' k
nemu.
     Strashnyj udar otbrosil Blejda k stene,  v  glub'  peshchery; nechto myagkoe,
teploe okazalos' pod nim, on uslyshal  pridushennyj vopl', potom  sil'nye ruki
Nug-Una shvatili strannika za plechi,  pomogaya sohranit' ravnovesie. Slovno v
otvet na  vskrik senara, ledenyashchij utrobnyj  rev  razdalsya snaruzhi. Ogromnaya
golova,  mayachivshaya  pered  vhodom,  ischezla;  do Blejda doletel gulkij  zvuk
padeniya,  soprovozhdavshijsya  hripom  i   skrezhetom,  budto  chudovishchnye  kogti
carapali po kamnyam.
     -- Zver' umeret'? -- v golose senara zvuchala nadezhda.
     -- Ne znayu. Esli on polezet syuda snova, nam konec.
     -- Ostalsya  eshche moj mech! -- Blejd pochuvstvoval, kak  Vajala  vkladyvaet
rukoyat' v ego ladon'. On sunul oruzhie za poyas i skazal:
     -- Tvoim mechom, detka, ya ne smogu dazhe pocarapat' etu tvar'.
     Ona  vshlipnula,  prizhavshis' k nemu vsem telom.  Minut  desyat'  putniki
stoyali  molcha, oshchushchaya prohladu kamennoj steny  i  napryazhenno prislushivayas' k
hriplomu voyu chudishcha. Utrobnye vopli  i skrezhet postepenno stihali,  smenyayas'
negromkim shelestom  peska;  potom  nastupila tishina. Blejd  ostorozhno razvel
ruki devushki i shagnul k vyhodu.
     On  opustilsya  na koleni  na  krayu otverstiya i dolgo  smotrel  vniz, na
zalityj lunnym  svetom  pesok, koe-gde  iskrivshijsya  fioletovymi vspolohami;
zatem povernul golovu k sputnikam.
     -- Idite syuda. YA dumayu, bol'she nas nikto ne pobespokoit.
     * * *
     Noch' putniki proveli v peshchere, i  ih dejstvitel'no nikto ne trevozhil --
zhutkij trup u podnozhiya skaly otpugival ostal'nyh obitatelej pustyni. Izredka
Blejd razlichal skvoz' son dalekie protyazhnye vopli, kazavshiesya vizgom shakalov
po sravneniyu s revom poverzhennogo im monstra; eti zvuki ne bespokoili ego --
vo vsyakom sluchae, ne bol'she, chem zhazhda.
     Utrom Vajala  priznalas', chto  u nee  nachinaet zudet' kozha. Vidimo, eti
razvaliny,  prevrativshiesya v skaly i grudy  kamnej, eshche  hranili  ostatochnuyu
radioaktivnost',  i prebyvanie  v takom meste ne  slishkom nravilos'  Blejdu.
Pravda, kak  utverzhdala devushka,  zhzhenie bylo  edva zametnym, i dva-tri  dnya
stranstvij v  pustyne ne mogli prinesti bol'shogo  vreda.  Blejd ne sobiralsya
zaderzhivat'sya tut nadolgo.
     Oni  perekusili  ostatkami zheltyh klubnej, s  trudom  zatalkivaya pishchu v
peresohshie glotki, potom  spustilis' vniz i  otpravilis'  v put', pryachas'  v
teni ruin  ot zharkih luchej voshodyashchego solnca. Nug-Un zadumchivo pokosilsya na
mertvoe chudishche i burknul:
     -- Zver'  proglotit'  ostruyu  palku  Blejda  i umeret'.  Horosho!  Blejd
poteryat' palku. Ploho.
     -- U menya est' drugaya palka, -- strannik pohlopal  po rukoyati visevshego
u poyasa mecha breggani. S somneniem poglyadev na legkij klinok, senar zayavil:
     -- Mozhno ubit' cheloveka. Takogo zverya -- net!
     --  Net,   --   so  vzdohom  soglasilsya  Blejd.  On  vspomnil  ogromnye
opalesciruyushchie  glaza monstra. Navernyaka  tot  byl nochnym  hishchnikom, no  kto
znaet, kakie  merzkie  tvari  mogli shatat'sya  po pustyne dnem?  Teper'  ves'
arsenal  ego komandy sostoyal iz mecha,  luka  s desyatkom strel, nozha Vajaly i
tyazheloj  palicy  senara. Pozhaluj, priznal Blejd, eta  dubina buket  poleznej
vsego  ostal'nogo, esli oni natknutsya na krupnogo hishchnika. Sumeet  li tol'ko
Nug  ee  podnyat'?  Esli  do  zakata  oni ne  najdut  vodu, im  konec.  ZHazhda
stanovilas' nesterpimoj.
     Putniki v mrachnom molchanii tashchilis' vdol' tyanuvshejsya  na yug beskonechnoj
cheredy  skal  --  byvshej  steny  ili  ryada  domov,  kogda-to  stoyavshih okolo
primorskoj  magistrali.  Blejd  sklonyalsya  k  poslednemu  predpolozheniyu;  on
zametil,  chto  izredka  iz-pod golubovatoj  peschanoj  poverhnosti  vystupaet
splavivshijsya  kamen'.  Veroyatno, dumal strannik, gorod u morya byl  unichtozhen
odnim   moshchnym   udarom;  zatem   veter