potok odnu neimoverno dlinnuyu ruku, chtoby prihlopnut' mysh'. -- Moj gospodin? Blejd oglyanulsya. Kak polozheno, Mak stoyal pered nim navytyazhku i el glazami. On okazalsya otlichnym oficerom, i bylo sovershenno neponyatno, za chto ego razzhalovali iz sakorov i lishili chesti i imeni. -- Luchniki na flangah? -- Po tysyache sleva i sprava, kak ty prikazal. -- Horosho. Poshli tuda zhe po tekade al'bagov s kop'yami, pust' budut gotovy k otrazheniyu konnoj ataki. Mne nuzhen eshche odin trubach i para posyl'nyh. -- Budet ispolneno. -- Idi, Mak, i postarajsya ne ugodit' pod strelu. Nam nedolgo ostalos'. Grohot i zvon nadvigavshegosya vala kolesnic zastavili ego povernut'sya. Komandiry strelkov uzhe vykrikivali prikazy; al'bagi, prisev za brustverom i prikryvayas' shchitami, upirali v zemlyu drevki kopij; te, u kogo imelis' tol'ko sekiry, stoyali za spinami tovarishchej, obrazuya vtoroj rubezh oborony. Blejd smotrel na vse eto slovno by izdaleka. Emu ne hotelos' srazhat'sya; edva li ne vpervye on chuvstvoval radost' ot togo, chto emu ugotovana rol' polkovodca, kotoromu ne nado razmahivat' mechom ili toporom. Kak voenachal'nik on sdelal vse, chto mog: eshche vchera predugadal vozmozhnost' konnoj ataki, podgotovil svoih lyudej i dazhe uhitrilsya za chas vystroit' malen'koe fortifikacionnoe sooruzhenie. Bez etogo rva i zhalkogo brustvera vse ego voinstvo bylo by sejchas rastoptano! Vnezapno vozduh napolnilsya guden'em strel, i okruzhavshie ego al'bagi podnyali shchity, prikryvaya komandira. Imperskie luchniki tozhe dali zalp. Oni ne byli kantijcami; eti suhoparye svetlovolosye lyudi prinadlezhali k odnomu iz desyatkov plemen, pokorennyh Velikim Kantom, sovershenno nevedomomu Richardu Blejdu. No strelkami oni okazalis' otmennymi, i ne ih vina, chto bol'shinstvo strel ne smoglo probit' zashchishchavshih konej i kolesnichih dospehov. Povozki s ogromnymi kolesami i vrashchayushchimisya lezviyami stremitel'no priblizhalis', na flangah razvorachivalas' konnica. Vysokie borta kolesnic prihodilis' voinam po grud'; kazhduyu tashchila chetverka krupnyh skakunov v kozhanyh poponah, gusto useyannyh bronzovymi blyahami, ostriyami i kryuchkami napodobie zverinyh kogtej. V ekipazhe -- tri cheloveka, voznichij i dvoe s lukami. Nastoyashchaya krepost' na kolesah, reshil Blejd, oceniv moshchnuyu stat' loshadej i tolshchinu obityh metallom bortov, po kotorym bespomoshchno chirkali strely. Zavorozhennyj vidom etogo sverkayushchego i grohochushchego vala, on na mig zabyl o tom, chto sejchas proizojdet. Bezuslovno, eti povozki sumeli by preodolet' nasyp' trehfutovoj vyshiny, kotoraya zashchishchala ego bojcov, no transheya i brustver -- eto uzhe sovsem drugoe delo! On uvidel, kak koni, pered kotorymi vnezapno razverzlas' yama, rvanuli vpered, peremahnuv cherez pregradu, no ruhnuvshie vniz tyazhelye kolesnicy tut zhe osadili ih. V sleduyushchij mig zarabotali kop'ya i sekiry al'bagov, vozduh napolnilsya ispugannym rzhaniem, dikim vizgom zherebcov, lyudskimi krikami i zvonom oruzhiya. Vtoroj ryad atakuyushchih kolesnic udaril v pervyj, potom v nih vrezalsya tretij, i pered ego poziciyami obrazovalas' barrikada iz ruhnuvshih na bok i perevernutyh povozok, umirayushchih konej, sudorozhno molotivshih kopytami, i chelovecheskih tel. Svetlovolosye luchniki v upor rasstrelivali nevanskih kolesnichih, al'bagi zanimalis' loshad'mi -- ih kop'ya i sekiry ne pozvolyali dotyanut'sya do vrazheskih voinov. Blejd povernulsya k signal'shchikam. -- Trubit' ataku! Vy dvoe -- na flangi! -- on podtolknul stoyavshih ryadom posyl'nyh. -- Bystro, tuda i obratno! Dolozhite mne, kak tam dela. Dva molodyh voina umchalis'. Protyazhnye zvuki trub poplyli nad beregom, im otvetili hriplye kriki tekadov i mladshih oficerov, povtoryavshih komandu. Strannik uvidel, kak roslyj al'bag -- kazhetsya, eto byl Lerd -- vrashchaet, nad golovoj boevym toporom; v sleduyushchee mgnovenie sekironoscy hlynuli cherez brustver, dobivaya ekipazhi kolesnic. Za nimi toropilis' strelki; ih luki i kolchany viseli za plechami, a dlinnye kinzhaly merno vzdymalis' i opuskalis'. Vse bylo koncheno. Bol'shaya chast' kolesnic uspela zatormozit', no ataka zahlebnulas', dragocennye minuty byli poteryany. Uslyshav zvuki trub i rogov, Blejd vzglyanul na bereg i most. Po pereprave sploshnym potokom dvigalis' vojska, a pervye tekady falangitov uzhe obhodili sleva i sprava ego barrikadu. Oni shli kolonnoj, prikryvshis' ogromnymi shchitami, vystaviv vpered dlinnye piki, i eti nesokrushimye zheleznye ezhi napirali na nevancev, na ih vsadnikov i pehotu, s ravnodushiem asfal'tnyh katkov. Krepkorukim ostavalos' ustanovit' eshche neskol'ko sekcij vtoroj perepravy, i na levom beregu okolo nee uzhe stoyali v ozhidanii tysyachi katafraktov. Ognenoscy snova nachali palit', vyzhigaya bereg v polumile vverh po techeniyu, i k novomu placdarmu uzhe potyanulis' barkasy i ploty s voinami v sverkayushchih kol'chugah. Kazhetsya, to byli al'bagi. * * * Blizhe k vecheru Richard Blejd i atar Hemb stoyali na krayu svoego novogo lagerya, obozrevaya zavalennuyu trupami lyudej i loshadej savannu. Po polyu zakonchivshejsya bitvy brodili otryady gasil'shchikov, i to i delo protyazhnye stony ranennyh nevancev obryval gluhoj udar molotka. Trupy imperskih voinov byli uzhe vyneseny; ne men'she tysyachi mertvyh al'bagov lezhali rovnymi ryadami u glubokogo rva k yugu ot stana. Hemb inogda kosilsya v tu storonu, no v obshchem byl dovolen, ibo v tekadah Blejda poteri sostavili vsego desyat' procentov. Vpolne priemlemo dlya nastupatel'nogo boya. -- Otlichno ty pridumal s etimi yamami, -- vozhd' al'bagov mahnul v storonu mosta. -- Bez nih ya poteryal by tret' svoego vojska. -- A esli by ne pridumal? -- strannik tozhe povernulsya tuda, gde vysokie grudy kolesnic i mertvyh tel ukazyvali mesto utrennego poboishcha. -- Esli by nas ottesnili k vode? Hemb pozhal shirokimi plechami, dostal flyagu i, sdelav dobryj glotok, protyanul ee Blejdu. -- Togda by vas sozhgli Ognenoscy. Tebya, moi tekady i etih borodatyh svinej s ih telegami. Dlya Ginny Pala zhizn' desyatka tysyach ne stoit nichego -- po sravneniyu s mostom. -- Segodnya on komandoval? -- Da, on. I esli by ty pogib, na vtoroj raz poslali by menya i eshche odnu rangaru al'bagov. -- I tebya eto ne volnuet? Blejd othlebnul vina i protyanul flyagu ataru. -- A pochemu eto dolzhno menya volnovat'? Al'bagov vsegda posylayut vpered... ZHal', konechno, pogibshih: bol'she voinov, bol'she dobychi. No v nashih severnyh gorah est' eshche nemalo molodcov, ne razuchivshihsya derzhat' sekiru. -- Hemb gluboko vzdohnul, obvel vzglyadom beskrajnyuyu savannu i zametil: -- Kakie mesta! Ni l'dov, ni skal, ni holoda... I vperedi -- desyatki bogatyh gorodov! Nozdri ego hishchno razduvalis', i Blejd, nevol'no dernuv shchekoj, otvernulsya. -- |j, poglyadi-ka! -- on hlopnul agara po plechu, zametiv, chto po zavalennomu trupami polyu probiraetsya desyatok vsadnikov. Pohozhe, oni ehali k stanu al'bagov, i uzhe mozhno bylo razlichit' chernye per'ya, razvevavshiesya nad blestyashchimi shlemami, i serebristye ostriya pik. Vperedi, na krupnom karakovom zherebce, vossedal toshchij starik v serom. -- Tak! -- probormotal Hemb. -- Nash groznyj Ginna Pal... Sejchas ili okazhet milost', ili stopchet s der'mom. -- S der'mom-to za chto? -- pointeresovalsya Blejd. -- On najdet... Nesomnenno mudroe zaklyuchenie, reshil strannik; vsyakij general obladaet vrozhdennym svojstvom meshat' s der'mom svoih podchinennyh. Bez etogo prosto ne stanovyatsya generalami! I v obshchem-to pravil'no: armiya -- ne priyut dlya blagorodnyh devic. Ginna Pal pod®ehal, i oni s Hembom, vytyanuvshis' vo frunt, vskinuli ruki v voinskom salyute. Starik svesilsya s sedla, skol'znul vzglyadom po al'bagu i zaderzhal glaza na Blejde. -- Horoshaya rabota! -- zametil on vmesto privetstviya, mahnuv rukoj na grudy trupov. -- Teper' ya vizhu, kass, chto ty umeesh' ne tol'ko kulakami mahat'. I gde ty takomu nauchilsya? V libonnskih legionah, ya polagayu? -- Ton ego byl slegka nasmeshlivym. -- YA poluchil prikaz, i ya ego vypolnil! -- Na lice Blejda ne drognul ni edinyj muskul. V konce koncov, on yavlyalsya polkovnikom armii Ee Velichestva i otlichno usvoil, kak nado derzhat'sya s generalami, tem bolee -- s fel'dmarshalami. Vzglyad ego stal sovershenno olovyannym. -- Slishkom horosho vypolnil, -- staryj sparpet usmehnulsya. -- Slishkom horosho dlya byvshego uchitelya fehtovaniya! Ty ulozhil chut' li ne polovinu ih vojska, kass! -- Udacha, moj gospodin! -- Udacha? Sil'no somnevayus'. Ty umeesh' predvidet', schitat' i rasschityvat', chto sovershenno ne svojstvenno varvaram. Dazhe kassam! S etimi slovami Ginna Pal prishporil zherebca i netoroplivo dvinulsya k reke. Ohrana ehala za nim v plotnom stroyu. Atar Hemb perevel duh i potyanulsya za flyagoj. -- Beda s etimi bol'shimi nachal'nikami, -- soobshchil on kuda-to v prostranstvo. -- Ne vsegda i dogadaesh'sya, to li on tebya oblayal, to li pohvalil. -- On nameknul, -- Blejd, obladavshij gorazdo bolee bystrym razumom, chem vozhd' al'bagov, skrivilsya. -- Nameknul, chto ya umen ne po chinu. -- |to horosho ili ploho? -- Trudno skazat'... Tut sushchestvuyut dva resheniya: ili povysit' v zvanii, ili ukorotit' um, -- Blejd vyrazitel'no chirknul sebya po gorlu. -- Nu, pozhivem -- uvidim. -- Esli pozhivem, -- filosofski zametil Hemb. -- Tebe by, priyatel'... -- nachal on, no strannik prerval ego, polozhiv ruku na lokot' agara. -- Master Dik, a master Dik... -- k nim priblizhalsya Dzhef -- neveselyj, s opushchennymi glazami; kazalos', dazhe dve ledi, vytatuirovannye na ego bicepsah, ponikli golovami. Vidno, ryzhemu finareotu ne hotelos' glyadet' ni na trupy al'bagov, ni na zavalennoe telami nevancev pole, ni na sporuyu rabotu gasil'shchikov. Segodnyashnim utrom Blejd ego s soboj ne vzyal, v konce koncov, Dzhef nanimalsya k nemu, a ne k krabam, i krovavye voinskie trudy na blago imperii ne vhodili v ego obyazannosti. -- Master Dik, palatka rasstavlena, voda gotova. I ya razdobyl koe-chto poest'... -- Horosho, Dzhef. Umyt'sya i pouzhinat' budet ochen' kstati. -- Eshche tebe prinesli pis'mo, -- on protyagival svitok iz plotnoj bumagi, s kotorogo na zolotistoj lentochke svisala pechat'. Hemb bystro perehvatil ego, podnes k nosu i sil'no vtyanul vozduh. -- Ogo! Klyanus' Nebom! Pahnet, kak grud' zhenshchiny posle nochnyh lask! -- On perebrosil svitok stranniku, i tot lovko pojmal aromatnyj rulonchik. -- Vot tebe i vozdayanie za trudy! Znachit, povysit', a ne ukorotit'! -- Atar rashohotalsya, a potom podnyal flyagu v parodijnom voinskom salyute. -- Vpered, moj kass! Kogda stanesh' lyubimym sparpetom Pobedonosnogo, ne zabud' starinu Hemba! -- Ne zabudu, -- probormotal Blejd i slomal pechat' na pis'me. Glava 8 Spustya mesyac Richard Blejd, kontarran imperii i sparpet novogo voinskogo korpusa, ob®edinyavshego varvarskie i soyuznye druzhiny, sidel na terrase uyutnoj villy, vyhodivshej k samomu moryu, Sir-da, kotoroe v etot vechernij chas kazalos' zerkalom iz rasplavlennogo serebra. On vybral dlya svoej stavki etu usad'bu, rekvizirovannuyu u kakogo-to bhiotskogo knyazya, po dvum prichinam: vo-pervyh, dom stoyal v priyatnom uedinenii, milyah v shesti ot Harsa, krupnejshego iz portov na zapadnom beregu Morya Voshoda; vo-vtoryh, mesto eto napominalo stranniku Sajl Or, Gnezdo Sokola, priyut lyubvi, v kotorom on provel stol'ko nezabyvaemyh chasov s |nnoj Koranoj. Put' ot Morya Zakata do Morya Voshoda zanyal pochti sem' nedel', i za eto vremya mnogoe peremenilos' dlya Richarda Blejda. Prezhde vsego, prozvishche! Vnachale on byl Ichem Blodamom, nedoumkom, naemnikom, gryaznym gasil'shchikom, poslednim iz poslednih. K schast'yu, nedolgo! V rangarah al'bagov k nemu vernulos' prezhnee imya, a posle ryada uspeshnyh operacij Velikij i Nepobedimyj soizvolil darovat' emu titul, rod i pochetnoe zvanie -- Richaos Blejtul Brit, Doblestnyj. |to ochen' obradovalo |nnu -- |nnu Koranu Linn, lyubimuyu frejlinu Svetlejshej imperatricy, -- ibo teper' Blejd stal raven ej, chto sozdavalo predposylki dlya zaklyucheniya schastlivogo braka. Zvezda Blejda vshodila stremitel'no i neuderzhimo -- razumeetsya, ne bez staranij ego vozlyublennoj. Vozmozhno, |nna i shpionila za nim, no v to zhe vremya ona tshchatel'no sledila, chtoby podvigi ego ne zabyvalis' i chtoby posle kazhdogo novogo slavnogo deyaniya on poluchal spravedlivuyu nagradu. Nagrady sledovali neizmenno, i eto uzhe nachinalo smushchat' strannika; on znal, chto sil'nye mira sego vovse ne sklonny proyavlyat' spravedlivost' k dostojnym. Mozhet byt', na sej raz on popal v chislo nedostojnyh? Ili ego magicheskie talanty -- predpolozhitel'no, pochti nikomu ne vedomye -- vnushili imperatoru, ili svetlejshej imperatrice, ili groznomu Ginne Palu dolzhnoe pochtenie? Ili zhe rekomendacii prelestnoj |nny dostatochno vesomy, chtoby ryadovoj voin za mesyac prevratilsya v polkovodca? Blejd ispytyval bol'shie somneniya na etot schet, no poka eshche ne doiskalsya do istiny. Pravda, emu i samomu prishlos' nemalo potrudit'sya radi slavy i voinskoj kar'ery! Posle general'nogo srazheniya na vostochnom beregu Raddy armiya Pobedonosnogo dvinulas' k Alasku, nevanskoj stolice; v to zhe vremya vtoroe vojsko, pod komandoj Kalatty Hara, pochti bez soprotivleniya okkupirovalo severnye provincii strany. Alask byl bol'shim gorodom, neploho ukreplennym i stoyavshim na holmah posredi plodorodnoj ravniny Blejdu -- uzhe v kachestve imperskogo rangara -- vypala chest' vesti na pristup yuzhnyh vorot pyatnadcat' tysyach al'bagov, poka atar Hemb shturmoval severnye. Probit'sya v gorod okazalos' dovol'no legko, tak kak vorota, nadvratnye bashni i sorok yardov sten byli razbity iz katapul't i sokrusheny taranami. Al'bagi perebralis' cherez kamennye ruiny i pri sodejstvii legkovooruzhennoj pehoty, strelkov i vsadnikov sitalla ustroili v gorode reznyu, za kotoroj posledoval grabezh. Vzyatie Alaska oznamenovalos' dlya Blejda dvumya sobytiyami: ego kontrakt byl vykuplen u atara Hemba imperskim kaznacheem, a sam on udostoilsya pervoj audiencii u Velikogo i Nepobedimogo. Imperator, kotorogo strannik do toj pory videl lish' izdaleka, okazalsya chelovekom za sorok, temnovolosym i nosatym, s tipichnoj dlya kantijcev kvadratnoj fizionomiej i pronzitel'nym vzglyadom chernyh glaz. V chertah monarha Blejd ne ulovil yavstvennyh priznakov polkovodcheskogo geniya, no vid ego vpolne sootvetstvoval i mestu, i vremeni, i zanimaemoj dolzhnosti. Vprochem, nesmotrya na predstavitel'nuyu vneshnost', chuvstvovalas' v nem kakaya-to slabina; vo vremya priema vzglyad ego slishkom chasto obrashchalsya to napravo, k Svetlejshej imperatrice, to nalevo, k Sintade Ginne Palu, pervomu iz ego sovetnikov i polkovodcev. Blejd vse eshche ne predstavlyal sebe, kak real'no delitsya vlast' mezhdu etimi velikimi lyud'mi; on tol'ko otmetil, chto Svetlejshaya Teniya Fralla Kuz isklyuchitel'no krasiva i let na desyat' molozhe svoego carstvennogo supruga, a Sintada Ginna Pal kak vsegda nemnogosloven, surov i grozen. Blejdu dazhe pokazalos', chto v tot raz sparpet chem-to neulovimym napominal Dzh. -- veroyatno potomu, chto lico ego vremenami prinimalo nastorozhennopodozritel'noe vyrazhenie, svojstvennoe policejskim chinam i vsem, kto imeet otnoshenie k sekretnoj sluzhbe. Priem nosil chisto formal'nyj harakter, i strannik byl na nem ne odin -- tam prisutstvovalo eshche s polsotni vysshih oficerov, udostoivshihsya imperatorskoj milosti. Odnako on zametil ogon'ki interesa, vspyhivavshie v prekrasnyh ochah imperatricy i v glazah starogo korshuna Ginny Pala; veroyatno, emu predstoyalo eshche ne raz vstretit'sya i s toj, i s drugim v menee oficial'noj obstanovke. V zavershenie priema byli rozdany nagrady. Blejdu dostalsya svitok -- na etot raz pergamentnyj i s uvesistymi pechatyami, -- koim udostoveryalis' ego vechnye prava na imenie Sajl Or i prilegayushchie k nemu zemli na rasstoyanii desyati nirratov. Usmotrev v etom shchedrom dare zabotlivuyu ruchku |nny Korany, strannik byl osobenno nezhen so svoej vozlyublennoj v etu noch'. Oni usnuli posle dolgih i strastnyh ob®yatij, i son zhenshchiny kazalsya spokojnym i bezmyatezhnym; Blejd zhe metalsya po shirokoj posteli, ibo emu mnilis' zhutkie kartiny razgrablyaemogo Alaska, grudy mertvyh voinov s assirijskimi borodami, okrovavlennyh, v izrublennyh dospehah, strojnye chernovolosye devushki, kotoryh ego al'bagi vytaskivali iz domov, tolpy begushchih lyudej, presleduemyh legkokonnymi sitalla. Vsyu noch' on vorochalsya i skripel zubami, chto, v obshchem-to, bylo emu sovsem ne svojstvenno. Posle zahvata stolicy armiya razdelilas'. Okolo desyati rangar polnogo sostava byli napravleny na yug, yugo-vostok i v central'nye oblasti dlya okonchatel'nogo pokoreniya strany i karatel'nyh operacij, a dve moshchnye gruppirovki dvinulis' k hrebtu Rig Najl, k Kreposti Nebes, s cel'yu zahvata gornyh prohodov. Blejd komandoval odnoj iz etih chastej, imeya v svoem podchinenii rangaru al'bagov, pyat' tekad tyazheloj kantijskoj pehoty, chetyre tekady katafraktov, legkuyu pehotu, strelkov i konnikov sitalla -- vsego tridcat' pyat' tysyach chelovek. Ego otryadu byli pridany takzhe sapery i artilleristy s desyatkom katapul't. Rig Najl, k kotoromu prodvigalos' ego vojsko, yavlyalsya unikal'nym prirodnym obrazovaniem. Ego central'naya chast', protyanuvshayasya po meridianu, zagorazhivala Nevan ot Sir-da, Morya Voshoda; na yuge zhe i severe hrebet obrazovyval po dve ogromnye gornye gryady shirotnogo napravleniya. Severovostochnaya shla vdol' morskogo poberezh'ya do samogo Silanguta, severozapadnaya razdelyala nevanskie zemli i stepi sitalla. YUzhnye gryady byli pochti simmetrichny severnym; odna iz nih, protyanuvshayasya do samoj Kassny, zashchishchala Finareot, Nevan i strany Libonny ot goryachih, nasyshchennyh vlagoj vetrov, chto duli s prostorov Pagar-da, Morya Znoya; drugaya upiralas' v Grisskij proliv. Vprochem, v takoj zamyslovatoj i vetvistoj forme Rig Najla ne bylo nichego neobychnogo, i unikal'nost' hrebta zaklyuchalas' sovsem v drugom: ego central'naya chast' vyglyadela absolyutno nepristupnoj. Obledenevshie gornye sklony vzdymalis' na vysotu pyatnadcati-dvadcati tysyach futov i shli sploshnoj stenoj -- esli ne schitat' neskol'kih ushchelij, promytyh v skalah burnymi rekami. |ti uzkie doliny predstavlyali soboj edinstvennye puti, kotorymi mozhno bylo popast' iz Nevana k blagodatnomu poberezh'yu Sir-da, i kazhduyu iz nih kontroliroval kakoj-nibud' bhiotskij knyaz', vzimavshij obil'nye podati s torgovyh karavanov. Naibolee shirokij i udobnyj iz etih kan'onov vel pryamo k Harsu, samomu bogatomu i obshirnomu iz torgovyh bhiotskih gorodov na beregah Morya Voshoda, i Blejdu predstoyalo ochistit' ushchel'e ot gorcev, zahvatit' ili razrushit' ih citadeli, postavit' sil'nye garnizony na protyazhenii pyatidesyati mil' puti i zhdat' podhoda glavnyh sil. On spravilsya s etoj zadachej, hotya kreposti mestnyh vladetelej (kotoryh naschityvalos' ne to pyat', ne to shest') vysilis' na krutyh gornyh sklonah i Ognenoscam s saperami nado bylo razbirat' i snova sobirat' boevye mashiny -- inache ih ne udavalos' podtashchit' na rasstoyanie vystrela. No kogda katapul'ty okazyvalis' hotya by v polumile ot sten, rezul'taty osady byli predresheny. Vse razvivalos' po horosho otrabotannomu scenariyu: leteli gorshki, goryuchaya zhidkost' zalivala kamen' i derevo, plamya vzdymalos' stenoj, zashchitniki pytalis' borot'sya s pozharom, a tem vremenem chugunnye yadra razbivali vorota. Zatem al'bagi lezli na steny i v prolomy, luchniki ne davali gorskim strelkam podnyat' golovy, sitalla patrulirovali okrestnosti i otlavlivali begushchih, kantijskie zhe tekady stoyali v molchalivom spokojstvii -- na vsyakij sluchaj. Tol'ko odin raz im prishlos' prinyat' uchastie v srazhenii, kogda tri tysyachi ozverevshih polugolyh gorcev popytalis' probit'sya na vyruchku gibnushchej citadeli svoego gospodina. Togda katafrakty peregorodili ushchel'e ot kraya do kraya, otbrosili etu ordu na klinki mechenoscev i peremololi v krovavuyu kashu v techenie dvadcati minut. Vsled za peredovymi chastyami Blejda i vtoroj vojskovoj gruppirovkoj, dejstvovavshej yuzhnee, kantijskaya armiya vyshla na bereg Sir-da i razlilas' po bogatym gorodam i pyshnym nivam. Vnachale mestnye feodaly i prostoj lyud privetstvovali ee i pokoryalis' imperskoj vlasti s polnoj ohotoj i iskrennim zhelaniem. Hotya zhiteli gor i poberezh'ya prinadlezhali k odnomu narodu, otnosheniya mezhdu nimi byli pohozhi na vechnye raspri shotlandcev, hajlenderov i loulenderov: pribrezhnye bhioty rabotali i torgovali, a voinstvennye gornye knyaz'ya so svoimi druzhinami pol'zovalis' rezul'tatami ih trudov, vzimaya nalogi za proezd, za "zashchitu" i pokrovitel'stvo i dazhe za presnuyu vodu, chto struilas' s gor. Teper' etot uzakonennyj grabezh prekratilsya, poskol'ku gorcy, absolyutno bespoleznye dlya imperii, byli vyrezany nachisto, i mestnye loulendery vozlikovali. Vprochem, cherez paru dnej ih vostorgi poutihli -- kogda Velikij i Pobedonosnyj konfiskoval vse torgovye i boevye korabli bhiotov vmeste s korabelami i velel sognat' na verfi vseh plotnikov i kuznecov. |tim masteram predstoyalo trudit'sya ryadom s finareotskimi morehodami, prishedshimi s beregov SHer-da, nad stroitel'stvom ogromnyh galer dlya transportirovki vojsk v Kontu Silangut. Soyuznye i vspomogatel'nye otryady snova namechalis' v zastrel'shchiki etoj grandioznoj desantnoj operacii, i tut, veroyatno, nezhnye usta Cvetka Nochi shepnuli paru fraz v izyashchnoe ushko imperatricy, posle chego i u Velikogo i Pobedonosnogo voznik genial'nyj plan: sozdat' vos'midesyatitysyachnyj udarnyj korpus iz varvarov pod komandoj novogo sparpeta. Plan i lichnost' predpolagaemogo voenachal'nika postupili na rassmotrenie Ginne Palu i byli obsuzhdeny i soglasovany s Kalattoj Harom i Mantulom Skrimom pis'menno, cherez sokolinuyu pochtu. Naschet otzyvov polkovodcev ne smogla razvedat' dazhe |nna Korana, no mnenie Svetlejshej imelo, ochevidno, neosporimyj prioritet, tak chto Richard Blejd -- Richaos Blejtul Brit Doblestnyj -- poluchil komandovanie nad armiej pervogo udara. Razumeetsya, krome al'bagov, finareotov, sitalla, klanibojnov, hastov, ughov, libonncev i prochego pushechnogo myasa, k ego vojsku bylo prikomandirovano nekotoroe chislo Krepkorukih, Ognenoscev, kantijskih pehotincev i katafraktov. Itak, on mog byt' vpolne dovolen svoimi uspehami, no ne ispytyval absolyutno nikakoj gordosti; skoree dazhe -- nastorozhennost'. Za desyat' let stranstvij v mirah Izmereniya Iks Richard Blejd prinimal uchastie v desyatkah bol'shih i malyh vojn, v piratskih rejdah, v shturmah i oborone krepostej, v morskih i suhoputnyh pohodah. No vpervye emu prishlos' obnazhit' oruzhie v stol' nepravednoj, zhestokoj i otkrovenno grabitel'skoj vojne, kak eta; vpervye on byl na storone sil'nyh protiv slabyh; vpervye on ne karal, ne zashchishchal, a zavoevyval. K tomu zhe za nim postoyanno sledili. I serdce ego ne vedalo pokoya. * * * -- Ohlazhdennoe vino, master Dik. Pered nim stoyal Dzhef -- v shikarnoj goluboj tunike, pri sable na perevyazi i s uvesistym koshel'kom na poyase. Da, koshel' u nego stal kuda tolshche -- po sravneniyu s tem dnem, kogda on zavernul so svoim hozyainom v skromnuyu derevenskuyu harchevnyu! I vodilis' v nem teper' ne zhalkie medyaki s del'finom, a serebryanye byki i dazhe para zolotyh solnc! I sam Dzhef vyglyadel kuda predstavitel'nej, chem ran'she. Doverennyj sluga, kaznachej, hozyajskoe uho i glaz... Fizionomiya u nego, odnako, byla skuchnoj. Blejd pokosilsya na ryzhego finareota i kivnul na taburet. -- Prisyad'-ka, paren'. Dzhef nalil emu vina v serebryanyj bokal -- bagryanogo, iz luchshih bhiotskih loz -- i prisel, no ne na taburet, a pryamo na teplye navoshchennye doski pola. On byl bol'shim dokoj po chasti subordinacii, usvoiv s yunyh let, chto kapitan na korable -- pervyj posle boga. Sejchas Blejd yavlyalsya ego kapitanom. -- CHto-to ty nevesel, kak ya poglyazhu. -- S chego veselit'sya, hozyain? -- Dzhef prigladil ryzhie vihry. -- Byl ya segodnya na verfyah, videl kormchego svoego, pochtennogo Sankrajyu, da priyatelej iz komandy... Ne skazat', chtob im prihodilos' sovsem uzh hudo, no i horoshego malo. Finareoty, iz teh, chto poproshche, prismatrivayut za bhiotskimi plotnikami, kormchie i mastera -- za finareotami, a uzh za nimi sledyat kraby... iz etih, iz dubolomov, kak zovet ih Hemb... Nu, postroim my, znachit, korabli, syadem v nih i otpravimsya cherez Sir-da na silangutov... Vynem iz nih kishki, pererezhem glotki, vtopchem v zemlyu, smeshaem s der'mom, i budet polnyj poryadok -- takoj, kakoj krabam nuzhen. Mozhet, i nam kost' brosyat za vernuyu sluzhbu... Blejd zadumchivo ustavilsya na svoego slugu. Ne v pervyj raz vyslushival on podobnye rassuzhdeniya, ibo harakter u Dzhefa byl nezavisimyj i mnenij svoih on ne skryval. Krome nego, Maka i |nny, inyh blizhnih u strannika ne poyavilos', i v etom triumvirate Dzhefaja-finareot olicetvoryal mir. Ne to chtoby on yavlyalsya ubezhdennym pacifistom i ne mog vypustit' pintudruguyu krovi iz kakoj-nibud' suhoputnoj krysy -- prosto massovye poboishcha i reznya emu pretili, kak i sama ideya o gospodstve ot morya i do morya. Mak, zanimavshij teper' dolzhnost' pervogo ad®yutanta Blejda, priderzhivalsya pryamo protivopolozhnoj tochki zreniya i byl schastliv, chto ego gospodin, zabravshis' stol' vysoko po sluzhebnoj lestnice, mozhet teper' ustraivat' kolossal'nye bojni pod zvuki boevyh trub i barabanov. Samoe zabavnoe zaklyuchalos' v tom, chto kantiec po svoej prirode vovse ne byl krovozhadnym -- ne bol'she i ne men'she, chem finareot, -- no vrazheskaya krov', prolivaemaya v bitve, slovno by ne rassmatrivalas' im kak chelovecheskaya. Blejd otlichno ponimal, chto delo tut v professional'nom podhode: Mak -- soldat, a Dzhef -- moryak i torgovec; pervyj hochet vyigrat' vse bitvy v mire, a vtoroj prikidyvaet, chto posle onyh bitv ne s kem budet torgovat'. Ocharovatel'naya |nna Korana zanimala nekuyu srednyuyu poziciyu mezhdu etimi krajnimi polyusami, schitaya, chto mir, konechno, dolzhen byt' zavoevan Velikim Kantom, no bez osobyh zhestokostej. Pravda, ona ne pytalas' ob®yasnit', chto ponimaetsya pod slovom "osobye". K primeru, popadal li v etu kategoriyu Nevan, gde posle okkupacii Ginna Pal, po veleniyu Velikogo i Pobedonosnogo, rasporyadilsya vyrubit' za nepokorstvo vse blagorodnye familii i sem'i iz kasty voinov? Krest'yane, remeslenniki i kupcy po bol'shej chasti uceleli, chtoby prinosit' imperii polozhennyj dohod, no to byla lish' polovina dushi prezhnego Nevana. Blejd snova prislushalsya k tomu, chto bubnit ego sluga. Naschet kormchego Sankraji i prochih finareotov, kotoryh, pohozhe, zastavyat tashchit'sya cherez pustyni, chto prostirayutsya za Silangutom do samogo Bartama. CHto pustyni te, konechno, preodolet' nelegko, no esli krabam eto udastsya, to Bartam razdelit sud'bu Nevana, bhiotskih knyazhestv i Silanguta. I chto pora by masteru Diku, doblestnomu kontarranu i velikomu magu, pozabotit'sya koe o kom. K primeru, o Velikom i Pobedonosnom ili o groznom Ginne Pale... Strannik kivnul. Takie mysli uzhe prihodili emu v golovu, vozmozhno, Gestalion Fralla Kuz byl by neplohim dopolneniem k koshke, homyaku, pticam i poludyuzhine oslov, kotoryh on vyslal Lejtonu. No eto ne reshalo problemy, ibo mestnyj Attila, kak predstavlyalos' teper' Blejdu, yavlyalsya lish' pravoflangovym v dlinnoj sherenge zavoevatelej mira. Vsya ego armiya -- vo vsyakom sluchae, ee kantijskaya chast' -- sostoyala iz mnozhestva bol'shih i malen'kih attil, iskrenne verivshih v velikoe prednaznachenie svoego plemeni, kotoromu samo Nebo povelelo vlastvovat' nad Hannarom. -- Ponimaesh', Dzhef, -- negromko proiznes strannik, -- ya dumayu, chto nash Velikij ne stol' uzh velik i pobedonosen... Vot armiya u nego velika i polkovodcy horoshi, eto uzh tochno. V etom ya sam ubedilsya. -- Nu, tak otprav' ih vseh podal'she, master Dik! Tak daleko, kak pozvolyaet tvoya magicheskaya sila! Blejd vzglyanul na serebryanyj kubok, i tot ischez. -- Tuda, Dzhef? -- Tuda, hozyain! -- Boyus', chto razocharuyu tebya, no mne eto ne pod silu. Slishkom uzh ih mnogo, Dzhef. -- No chtoby zashchitit' tvoj Bartam... -- SH-sh-sh... Kto tut govorit o moem Bartame? -- strannik pritvorno nahmurilsya. -- YA -- kass... kass iz Kassny, s besplodnyh gor, gde pasetsya desyatok koz... tol'ko odin desyatok, potomu chto vse ostal'nye uzhe sdohli ot goloda. -- K schast'yu dlya kasnitov, ih hozyaev, ibo takie bednyaki ne interesuyut krabov. -- A ty by pomenyal svoj cvetushchij Finareot na Kassnu? Bez morya, bez fruktovyh roshch, bez vina -- no i bez kantijcev? Dzhef pozhal plechami. -- Ah, hozyain, tol'ko v Finareote li delo? Kuda by ya ni poplyl -- v SHer-da, v strany Libonny, v Al'bag, Hast, Seulg ili Hanbord -- vsyudu ya popadu v imperskie zemli, i vezde budut imperskie poryadki... I teper' to zhe samoe v Nevane, v bhiotskih gorah i na bhiotskom poberezh'e! Vot chto mne ne nravitsya! Blejd usmehnulsya. -- Ty anarhist, Dzhef... da, anarhist, a vot Mak -- storonnik avtoritarnogo rezhima. Nacional-socialist, mozhno skazat'... Vse povtoryaetsya! Vse, kak v moem... gm-m... Bartame... -- Ne znayu, gospodin, chto ty oboznachaesh' takimi mudrenymi slovami. YA -- ne an-hrist, a Mak -- ne... ne... nu, kak ty ego tam obozval... My oba -- pravovernye najlatagi, ibo pochitaem Najlaga, nashego Nebesnogo Otca, i ego svyashchennoe potomstvo. No pri etom ya-to vovse ne hochu, chtoby vse strany i zemli pohodili na Finareot, pochemu zhe Mak schitaet, chto vse i vezde dolzhno delat'sya na ih krabij maner? Posmotrev na bystro temnevshuyu poverhnost' morya, Blejd podnyal kuvshin i othlebnul pryamo iz gorlyshka. Veroyatno, ne stoilo prodolzhat' etu diskussiyu; on ne mog ob®yasnit' Dzhefu, pochemu nekotorymi lyud'mi -- ili celymi narodami -- vdrug ovladevaet svoeobraznaya forma beshenstva, imenuemaya zhazhdoj vlasti. Na Zemle dlya etogo uzhe dva ili tri tysyacheletiya izobretalis' vsevozmozhnye teorii, filosofskie, ekonomicheskie i psihologicheskie, chto, odnako, nikak ne skazyvalos' na praktike. Stoilo poyavit'sya ocherednoj komande vlastolyubcev, kak lyudi slovno by shodili s uma i nachinalos' novoe poboishche vo imya mirovogo gospodstva. -- Vot chto, Dzhef, -- strannik perevel vzglyad na svoego slugu, nepodvizhno sidevshego naprotiv, -- ustroj-ka ty mne vstrechu s tvoim kormchim, s pochtennym Sankrajej. Skazhem, zavtra posle obeda... Hochu ya ego rassprosit' o More Voshoda i zemlyah za nim. Ty sbegaj k nemu s utra, predupredi, chtob ne pugalsya, skazhi, chto master Dik dostoin doveriya. A potom poshatajsya po kabachkam da po bazaru, poslushaj, chto lyudi govoryat. -- Pro vse slushat', hozyain, ili o chem-to osobo? -- fizionomiya Dzhefaji ozhivilas'. On vstal, i pod solnechnym luchom, upavshim na ego lico, vesnushki blesnuli, slovno krohotnye zolotye monetki. -- Osobo -- pro Silangut i pustynyu za nim. Interesno mne znat', est' li sejchas v gorode silangutskie kupcy i sluchalos' li tem kupcam hodit' v bartamskie predely. -- Da, hozyain. Ty dumaesh', v Silangute vedayut pro dorogi na Bartam? CHerez pustynnye zemli? -- I o dorogah mne tozhe hotelos' by razuznat'... No glavnoe -- pro pustynyu, Dzhef! Pustynya, vidish' li, takoe mesto, gde mozhet sluchit'sya chto ugodno... Opasnaya shtuka -- pustynya! -- Blejd vzglyanul na slugu, podumav, chto shpiony Ginny Pala navernyaka uzhe ryshchut v gorode -- i tochno s takim zhe zadaniem. -- Bud' poostorozhnee, paren'. Nikogo ne rassprashivaj, tol'ko slushaj da zapominaj. -- YA ponyal, master Dik, -- ryzhij morehod poklonilsya. -- YA budu zhdat' tebya u vorot verfi v konce chetvertoj strazhi, esli pozvolish'. Pyatyj chas popoludni, prikinul strannik i kivnul. * * * Na pervuyu polovinu dnya byla naznachena inspekciya rangar sitalla, v lagere kotoryh Blejd dolzhen byl poyavit'sya rovno v desyat'. Opozdanie absolyutno isklyuchalos', ibo smotr provodil sam Ginna Pal, ch'e nedremlyushchee oko strannik po-prezhnemu oshchushchal na svoem zatylke. Pravda, na ville, izbrannoj im v kachestve shtaba i stavki, shpiony Pala ego ne bespokoili, tut za nim nadzirala sama prelestnaya |nna. On podnyalsya dovol'no rano, v nachale pervoj strazhi, chto primerno sootvetstvovalo vos'mi chasam utra, i posle zavtraka otpravilsya na sobach'yu fermu. Nazvat' eto zavedenie psarnej bylo by sovershenno nepravil'no, tak kak obitavshie tam krupnye mohnatye psy prednaznachalis' vovse ne dlya ohoty. Razmerom s dobrogo dzhersijskogo barana -- i takie zhe otkormlennye, -- oni sluzhili lyubimym lakomstvom mestnoj znati. Esli ne schitat' etogo gastronomicheskogo prednaznacheniya, sobaki nravilis' Blejdu, u nih byli dobrodushnye mordy n'yufaundlendov, dlinnyj zolotistyj pushistyj meh, kak u ovcharok-kolli, i krotkie karie glaza. Psy okazalis' laskovymi i sovershenno ne agressivnymi. |tot sobachnik on obnaruzhil tri dnya nazad, kogda vselyalsya v usad'bu i osmatrival ee -- i dom, i sad, i hozyajstvennye postrojki za vysokim zaborom. Togda zhe Blejd rasstavil i chasovyh, desyatok Strazhej Poryadka, kotorye nesli naruzhnuyu ohranu, i svoih sobstvennyh telohranitelej, nabrannyh iz al'bagov i klanibojnov. Al'bagi karaulili u vorot i u vhoda v dom, a klanibojny, neprevzojdennye luchniki, sideli na smotrovyh bashenkah, ukrashavshih zdanie po uglam. Minovav krytuyu galereyu, soedinyavshuyu sad s hozyajstvennym dvorom, Blejd vnimatel'no oglyadelsya i, nikogo ne zametiv, proskol'znul skvoz' uzkuyu dvercu v prostornyj saraj. Tut bylo chisto i svetlo: v protivopolozhnoj stene ziyali prostornye otverstiya v rost cheloveka, vedushchie na ploshchadku dlya vygula. Za sobakami tshchatel'no uhazhivali; oni byli sytymi, chistymi, s raschesannoj sherst'yu, i kazhdaya znala svoe mesto i svoyu podstilku v sarae -- poka ne popadala na hozyajskij stol. Sejchas vsya eta mohnataya komanda okruzhila strannika, svesiv shershavye yazyki i poglyadyvaya na nego v ozhidanii lakomstva. Krome nezlobivosti i pristojnogo vida, ryzhie psy otlichalis' eshche odnim dostoinstvom -- bylo ih ne schitano, ne meryano, vosem' ili devyat' desyatkov, a to i vsya sotnya. Blejd polagal, chto nikto ne zametit ischeznoveniya shesti-semi iz stai. V krajnem sluchae on vsegda mog skazat', chto pustil ih na shashlyki! Prisev na kortochki, strannik porylsya v zahvachennoj s soboj sumke i protyanul na ladoni sladkij suharik krupnomu pushistomu kobelyu s belym vorotnichkom vokrug shei Ni davki, ni tolkotni, ni zlobnogo ryka ne posledovalo, tot pes, kotoromu prednaznachalos' ugoshchen'e, s dostoinstvom vzyal ego myagkimi vlazhnymi gubami. V sleduyushchij mig on otpravilsya v London, ustupiv mesto simpatichnomu dvuhletke, popytavshemusya oblizat' Blejdu shcheki. Strannik teleportiroval i ego, a potom eshche s poldyuzhiny sobak vseh vozrastov i razmerov. Vtoroj etap soglasovannogo s Lejtonom plana podhodil k koncu. SHest' oslov i vosem' sobak -- vpolne dostatochno dlya issledovanij ego svetlosti. Oslov Blejd pereslal eshche iz Nevana, po doroge k Rig Najlu, vybiraya ekzemplyary samoj neobychnoj masti -- treh chernyh, kak noch', dvuh pegih v yablokah i odnogo belogo, s korichnevoj poloskoj vdol' hrebta. Razdavaya psam ostatki suharej, on prodolzhal razmyshlyat' nad zaversheniem vtoroj stadii rabot. V konyushne -- tut, na ville -- stoyali loshadi, v tom chisle tri malen'kie kobylki sitalla, kotoryh strannik special'no otobral v tabune. Mozhet, poslat' i ih? Emu navernyaka udastsya spravit'sya... eti loshadki vesyat lish' raza v poltora pobol'she oslov, a s oslami ne bylo nikakih zatrudnenij... Pokidaya saraj i snova ostorozhno oglyadyvayas', Blejd priznal, chto prosto tyanet vremya. CHerez dva-tri dnya on mog by uzhe pristupit' k opytam na lyudyah, no eta chast' plana ego svetlosti yavno narushala bill' o pravah cheloveka i kazalas' ves'ma somnitel'noj s nravstvennoj storony. Tem ne menee zadanie sledovalo vypolnyat', i komu-to iz real'nosti Hannara pridetsya otpravit'sya na Zemlyu. Komu? Sudya po predydushchemu -- i edinstvennomu! -- opytu, dlya cheloveka takoe puteshestvie bylo sovsem ne bezopasnym. Nastol'ko ne bezopasnym, chto otpravlyat' v nego malo-mal'ski znakomuyu i priyatnuyu lichnost' strannik by ne risknul. Konechno, on mog vospol'zovat'sya sovetom ego svetlosti i osushchestvit' eksperiment nad kakim-nibud' merzavcem, no emu kazalos', chto luchshe dozhdat'sya podhodyashchego sluchaya. |ta komandirovka byla dlitel'noj, v ego rasporyazhenii ostavalos' eshche dva ili tri mesyaca... Odin Najlam vedaet, chto sluchitsya za takoj srok! Uteshaya sebya podobnymi soobrazheniyami, Blejd peresek sad, ubedilsya, chto strelki-klanibojny bdyat na storozhevyh bashenkah, podnyalsya po mramornym stupen'kam kryl'ca, zaglyanul v spal'nyu, gde mirno pochivala prelestnaya |nna -- polunagaya, smuglo-rozovaya i soblaznitel'naya, -- zatem proshel v bol'shuyu uglovuyu komnatu, prisposoblennuyu pod oruzhejnuyu, i oblachilsya. Po dolzhnosti emu teper' polagalis' poserebrenye dospehi s zolotoj tigrinoj mordoj na nagrudnike, vysokij shlem s sultanom iz belogo konskogo volosa, shityj serebrom plashch i nedlinnyj mech s nozhnami i rukoyat'yu, vylozhennymi samocvetami. S pomoshch'yu dezhurnogo ordinarca on nadel vse, chto polozheno, no vmesto paradnogo mecha vzyal nastoyashchee boevoe oruzhie -- velikolepnyj dvuruchnyj espadon, iz teh, kakimi pol'zovalis' kantijskie katafrakty. U vorot ego uzhe zhdal Mak i konyuhi s loshad'mi. Blejd vskochil v sedlo, s udovol'stviem vdyhaya svezhij utrennij vozduh, v kotorom vitali desyatki priyatnyh i takih znakomyh zapahov -- cvetov, travy i svezhej zeleni, kozhi i metalla, morskih vodoroslej i soli, zharenogo myasa, vina i dazhe slabyj, chut' zametnyj aromat duhov |nny. On shevel'nul povod'yami i vyehal na dorogu, gde uzhe zamer v ozhidanii pochetnyj eskort -- dvenadcat' konnyh Strazhej Poryadka i chetvero telohranitelej-al'bagov, tozhe verhom. Strannik obvel vzglyadom nepronicaemye lica kantijcev, shirokoskulye, s orlinymi nosami i zhelvakami mozolej, vystupayushchih na nizhnej chelyusti. Vse rogachi, veterany... Lyubopytno, podumal on, kto iz nih prosto soldat, a kto -- uho i glaz pochtennogo Ginny Pala? Kortezh dvinulsya po doroge, v storonu ot poberezh'ya, k pologim, zarosshim travoj gornym sklonam, gde nahodilsya stan sitalla. Blejd -- vperedi. Mak -- sprava i na polkorpusa szadi, potom, yardah v dvadcati, ohrana. Nad shlemami Strazhej kachalis' sultany iz chernyh per'ev, kaski al'bagov ukrashali bronzovye roga i ostrokonechnye shishaki. -- Poezzhaj ryadom, Mak, -- velel strannik, kivnuv svoemu ad®yutantu. Nekotoroe vremya on razglyadyval lico byvshego Makrona Sirba, takoe zhe nepronicaemoe, s sil'no vystupayushchim nosom, kak i fizionomii ego ohrannikov. Proshloj noch'yu prelestnaya |nna, utomivshis' ot lask, povedala emu istoriyu odnogo sakora, vozomnivshego sebya umnee svoego generala. Blejd ne stal doiskivat'sya istochnikov etoj informacii, no sam rasskaz vyslushal s bol'shim interesom. Delo sluchilos' v Sitlle, v stepyah, vo vremya proshloj kampanii. Kantijcy ispytyvali opredelennye trudnosti v bor'be s neulovimymi i podvizhnymi konnymi otryadami stepnyakov, a potomu byl oprobovan sleduyushchij priem: sakru tyazheloj pehoty vyslali daleko vpered v vide primanki. Komandiru bylo veleno zanyat' nekuyu vysotku i derzhat'sya do poslednego; tem vremenem neskol'kim rangaram pehoty i katafraktov predstoyalo okruzhit' stepnyh voinov, klyunuvshih na etu nazhivku. K sozhaleniyu, sakor ne byl posvyashchen v takticheskie plany vysokogo nachal'stva, i kogda stepnyaki perebili polovinu ego soldat, reshil otstupit'. Sitalla presledovali ih, spastis' udalos' nemnogim, i eto otstuplenie dazhe ne povliyalo na uspeh operacii -- katafrakty eshche ran'she zamknuli kol'co oblavy, i v tot den' kantijcam udalos' perebit' neskol'ko tysyach vrazheskih vsadnikov. Komanduyushchij -- sam groznyj Ginna Pal, -- odnako, reshil, chto sakor narushil ego prikaz i udarilsya v pozornoe begstvo, v rezul'tate Makron Sirb byl lishen chesti, imeni i pravogo uha. Porazitel'no, kak pri vsem etom on eshche sohranil predannost' imperskim idealam! -- CHto ty dumaesh' o sitalla, Mak? Lico kantijca ne drognulo. -- Horoshie voiny, moj gospodin. Prekrasnye razvedchiki -- v stepi, konechno. Lesa i gor oni ne lyubyat. -- A pustynyu? -- Ty razumeesh' zasushlivye zemli, chto lezhat, po sluham, za Konta Silangut? Dlya sitalla etot pohod budet legche, chem dlya nas. Ih koni malo p'yut i sposobny pitat'sya kolyuchkami, -- CHto zh, posmotrim V bhiotskih gorah ot nih bylo nemnogo pol'zy. Oni pomolchali, potom Blejd prochistil gorlo. -- Slushaj, Mak... Mne tut povedali odnu istoriyu... Pro sitalla i odnogo kantijskogo sakora... -- A! YA znal, chto ty dokopaesh'sya! -- Lico Makrona Sirba pomrachnelo. -- U nashej gospozhi |nny Korany obshirnye svyazi... dazhe v armejskih