lavnoj ulice poselka. Gde-to ryadom dolzhna byla nahodit'sya kuznica... Sobytie, konechno zhe, ne ostalos' nezamechennym. So vseh storon stekalis' vooruzhennye kto chem muzhchiny, zhenshchiny podhvatyvali detej, toropyas' ukryt'sya v domah. Beshenyj marabut vyrvalsya na svobodu! Teper' Blejda okruzhali arbaletchiki. Poyavilsya i znakomyj muzhchina v plashche -- poyavilsya i totchas zhe nachal energichno otdavat' rasporyazheniya. Pohozhe, on horosho zapomnil vcherashnij razgovor, i pervyj zhe otdannyj im prikaz vpolne ustraival strannika. -- Ne strelyat'! Ni v koem sluchae ne strelyat'! Na vsyakij sluchaj Blejd otstupil k stene. -- |j, marabut! Otpusti velikuyu, slyshish'? Inache zaplatish' lyutoj smert'yu! -- kriknul Blejdu vozhd', odnako strannik ponimal, chto tot govorit pustye slova. Ego zdes' boyalis'! Boyalis', byt' mozhet, dazhe sil'nee, chem zagadochnyh Slityh! -- Ohotno ispolnyu tvoyu pros'bu, Bezymyannyj! -- otkliknulsya Blejd. -- No sperva veli privesti kuzneca, chtoby s menya snyali eti igrushki, -- on pobrenchal cepyami. -- Da veli prinesti normal'nuyu odezhdu, obuv', arbalet so strelami, kop'e, topor i nozh. I plashch. I edy -- ee ty poprobuesh' sam, a ya poglyazhu, tak chto ne stoit dobavlyat' tuda otravy. Ty vse ponyal? I ty pomnish', chto esli menya porazit hot' odna strela, ot vsego poselka ostanetsya odno vospominanie? Po ryadam strelkov proshel trevozhnyj ropot. -- Ty poluchish' trebuemoe, -- s bessil'noj yarost'yu brosiv vozhd' posle nekotoroj pauzy. -- Slishkom dolgo ty razdumyval, -- s vysokomeriem otozvalsya Blejd. -- Naverno, zamyshlyaesh' kakuyu-to pakost'... Prishli ko mne Naomi! Ona posluzhit mne shchitom i zalozhnicej. Inache... -- on sdelal vid, budto sobiraetsya svernut' |lii sheyu. V tolpe razdalis' gorestnye vozglasy. Blednaya, kak smert', Naomi nevol'no vystupila vpered. -- Mama!.. -- vyrvalos' u devushki. Vse stalo yasno. Golos muzhchiny v plashche sryvalsya ot yarosti, no devat'sya emu bylo nekuda. -- Tak za chto zhe ya dolzhen osvobozhdat' tebya ot cepej, marabut? Ty kovarno plenil velikuyu i soglasen ee osvobodit' tol'ko v obmen na doch'! Tak chto zhe my vyigraem ot takoj sdelki? -- Vashi zhilishcha ostanutsya celymi! -- zayavil Blejd. -- Esli ty ne soglasen -- chto zh, strelyaj! Vstretimsya na Nebesah. -- Gde, gde? -- rasteryalsya vozhd'; pohozhe, u nego byli inye koncepcii zagrobnoj zhizni. Tut v razgovor vmeshalas' Naomi. -- ZHizn' velichajshej neobhodima nam, moya zhe ne imeet takoj cennosti. YA soglasna, marabut! -- kriknula ona, povorachivayas' k Blejdu. Strannik kivnul golovoj. Trusihoj etu devchonku, vo vsyakom sluchae, nazvat' bylo trudno. I materi ona tozhe predana... |to horosho! -- YA otpushchu ee na sleduyushchee utro! -- poobeshchal on. -- Marabuty ne lgut. I tut muzhchina v plashche ne vyderzhal. Potok hlynuvshih iz ego ust rugatel'stv, bol'shuyu chast' kotoryh Blejd prosto ne ponimal, voshitil by lyubogo bocmana korolevskogo flota Ee Velichestva. -- YA pojdu za toboj, marabut! -- v isstuplenii vykriknul vozhd'. Kazalos', on sejchas nachnet v korchah gryzt' zemlyu. -- YA pojdu za toboj i, klyanus', sozhgu vmeste s tvoim telom vse zdeshnie lesa! I budu smeyat'sya, znaya, chto ogon' lizhet tebe pyatki!.. Blejd ne otvetil; shag za shagom on prodvigalsya k okraine poselka. Tolpa sledovala za nim, ne reshayas' pregradit' dorogu -- ochevidno, zhizn' velikoj i vpryam' pochitalas' tut za svyashchennuyu. Uzhe na samoj okolice k stranniku ostorozhno podobralsya muzhichok s zubilom i molotkom v rukah -- mestnyj kuznec. -- Smotri u menya, -- predupredil ego Blejd. -- Promahnesh'sya nenarokom -- slomayu kosti. I tebe, i vashej ved'me! Ruki u kuzneca zametno drozhali, odnako delo svoe on znal. Zaklepka na nozhnoj cepi otskochila so vtorogo udara; s ruchnoj zhe prishlos' povozit'sya, srubaya kreplenie na vesu. Tem vremenem prinesli tugo nabityj meshok. Svobodnoj rukoj Blejd zakinul ego na plecho i velel tashchit' edu. Pod pristal'nymi vzglyadami tolpy i byvshego plennika vozhd' v plashche medlenno poproboval vse pripasy. Obmana ne bylo, i proviziya prisoedinilas' k prochim zapasam. -- Devchonku syuda! Naomi bestrepetno vyshla vpered, sverkaya glazami. -- Vse ostal'nye -- nazad! Dal'she! Dal'she! Eshche dal'she! V soprovozhdenii pochetnogo eskorta devushka i Richard Blejd, po-prezhnemu uderzhivavshij pridushennuyu |liyu v zahvate, peresekli pole, otdelyavshee poselok ot lesa. Na opushke strannik s siloj ottolknul ot sebya zhenshchinu v plashche. -- Mozhesh' idti! I zapomni -- ne vsyakogo marabuta mozhno zastavit' delat' to, chego on ne hochet. Slabo vshlipyvaya, |liya meshkom povalilas' na zemlyu. Naomi s krikom brosilas' k nej. -- S tvoej mater'yu vse v poryadke, -- usmehnulsya Blejd, pospeshno natyagivaya odezhdu. -- YA ne prichinil ej osobogo vreda. Vse, proshchaj, malyshka! Ty mne bol'she ne nuzhna. -- Proshchaj? |to kak? -- vdrug vskinulas' Naomi. -- Nu uzh net! YA tozhe umeyu derzhat' slovo -- dazhe dannoe marabutu! YA budu s toboj do zavtrashnego utra -- esli, konechno, ty tozhe vypolnish' svoe obeshchanie. -- Kak znaesh', -- brosil Blejd, povorachivayas' k nej spinoj. -- Hochesh' idti ryadom -- idi! Razumeetsya, ni o kakoj hod'be sejchas ne moglo byt' i rechi. V pogonyu za nimi brositsya ves' poselok, odnako teper' strannik uzhe ne dal by shvatit' sebya tak legko. U nego bylo solidnoe preimushchestvo pered zagonshchikami; i eshche -- sledovalo do konca ispol'zovat' Naomi. -- Nu, govori, gde menya ne smogut vysledit'? -- Na bolotah, -- s neozhidannoj ohotoj otkliknulas' devushka. I tut, zhe stalo yasno, pochemu ona reshila ne otmalchivat'sya: -- CHto-to ya ne veryu, chto ty marabut! -- Ochen' zdravaya mysl'! -- usmehnulsya Blejd. -- A pochemu ty tak podumala? -- Ty ved' vyrvalsya so skotnogo dvora? Tak vot, ni odin marabut ne mozhet ustoyat', esli emu predlagayut podergat'sya muzhskim instrumentom, -- Naomi hihiknula. -- Nevazhno, s kem! Stoit marabutu uvidet' zad samki -- lyubogo vida, -- kak on teryaet rassudok. Stranno, chto eto nikomu ne prishlo v golovu, -- ona lukavo ulybnulas'. Na lice devushki ne bylo i malejshih sledov straha. -- A pochemu ty dumaesh', chto Slitye ne mogut sozdat' novyh marabutov? Osobo ustojchivyh? -- Stol'ko vremeni ne mogli -- i tut vdrug smogli? -- Naomi skorchila grimasku, -- Ty ne marabut, eto yasno! Nashi oluhi prosto golovy poteryali ot straha. Esli by oni hot' chut'-chut' podumali -- vot kak ya, naprimer, -- oni by ponyali, chto ty takoj zhe chelovek, kak i vse prochie. Tol'ko neponyatnyj, vot i vse! -- Ona vnezapno ozhivilas': -- Poslushaj, ty ne rasskazhesh' mne, otkuda vzyalsya v nashih lesah? Blejd dovol'no usmehnulsya. |toj Naomi nel'zya bylo otkazat' ni v hrabrosti, ni v zdravom ume! -- Mozhet, i rasskazhu, -- nespeshno proiznes on, brosiv ocenivayushchij vzglyad na devushku. -- Tam vidno budet. A poka chto nado podal'she ujti ot tvoih sorodichej da poputno rassprosit' tebya pro les i boloto. -- Ty chto, ne znaesh'? -- izumlenno vymolvila Naomi. -- Da otkuda zh ty takoj zayavilsya? I u tebya vnutri dejstvitel'no est' ogon'? -- Est', -- ser'ezno podtverdil Blejd. -- I ego nuzhno kormit', inache on vyrvetsya naruzhu i natvoryat bed. -- I chem zhe ty ego kormish'? -- polyubopytstvovala doch' |lii. -- V osnovnom horoshen'kimi devushkami -- takimi, kak ty, -- soobshchil strannik. Naomi ojknula, odnako v etom vozglase slyshalos' kuda bol'she koketstva, nezheli straha. -- Ty ih podzharivaesh' na vertele? -- ona lukavo prishchurilas'. -- Za kogo ty menya prinimaesh'? Razumeetsya, net! Est' gorazdo bolee priyatnye sposoby utolit' golod... te, kotorye nachinayutsya s poceluev, a okanchivayutsya... Naomi ponimayushche zahihikala. -- No togda ty poteryaesh' vremya, -- rassuditel'no zametila ona. -- A moi sorodichi ne dremlyut... -- Ty ne otvetila na moj vopros, -- napomnil Blejd. -- Tvoj vopros? -- mysli Naomi byli zanyaty uzhe sovsem drugim. -- Ah, da! Ona nachala rasskazyvat'. Vskore Blejd uzhe znal, chto svoj mir lesnye zhiteli nazyvali Gartangom. Lyubov'yu k puteshestviyam oni ne otlichalis', i potomu im byl izvesten lish' kroshechnyj klochok koe-kak osvoennyh zemel' mil' sto pyat'desyat v poperechnike -- k severu ot Reki. Ona byla tut edinstvennoj i ne imela nazvaniya. Melkie ruchejki, klyuchi i tomu podobnoe -- vse nosili sobstvennye imena; Reka zhe ostavalas' Rekoj. Za nej stoyal chudo-gorod Slityh. Kto eto takie, Blejdu ponyat' tak i ne udalos' -- ne to mestnye bogi, ne to kakoj-to socium, bolee razvityj, chem lesnye poludikari. Poslednyuyu versiyu on i prinyal v kachestve rabochej gipotezy -- nechto podobnoe uzhe vstrechalos' emu v Vordholme i Dzhedde. Tak ili inache, Naomi nikogda ne videla ni odnogo iz Slityh, hotya imenno oni i byli glavnymi vragami lesnyh zhitelej. Vojna ne zatihala ni na odin den'; Slitye navodnyali lesa k severu ot Reki svoimi zhutkimi chudishchami, no i lesnye zhiteli okazalis' ne lykom shity -- chast' monstrov oni sumeli pojmat' i priruchit'. A potom, skreshchivaya ih mezhdu soboj i s temi tvaryami, chto mestnye ohotniki v izobilii lovili v Polunochnyh Bolotah, sumeli poluchit' svoj sobstvennyj zhivoj arsenal. Monstry plodilis' i razvivalis' ochen' bystro -- detenysh dostigal polnoj zrelosti men'she, chem za poltora mesyaca. Naskol'ko Blejd sumel ponyat' iz ne slishkom vnyatnogo rasskaza devushki, v poslednie gody voina prishla k nekotoromu ravnovesiyu. Slitye glavnym obrazom ohotilis' za novorozhdennymi det'mi; i, nesmotrya na vse usiliya lesovikov, tvari iz goroda so shpilyami neredko dobivalis' uspeha. -- No my tozhe koe-gde potesnili etih strashilishch! -- s neskryvaemoj gordost'yu soobshchila devushka. -- Za poslednie gody my zahvatili neskol'ko uchastkov yuzhnogo berega Reki! Nastanet den', kogda my srovnyaem s zemlej etot proklyatyj gorod! -- Ponyatno, -- skazal Blejd. -- A teper' rasskazhi mne o Polunochnyh Bolotah, malyshka. CHto eto takoe? Tam kto-nibud' zhivet? -- ZHivut, kak zhe! -- prezritel'no fyrknula Naomi. Vyyasnilos', chto na Bolotah narod dejstvitel'no imelsya. Izgoi, prestupniki i prochij sbrod; v poselke "velichajshej" |lii nakazaniem za lyuboj prostupok, ot nevezhlivogo vzglyada do vorovstva ili ubijstva, bylo tol'ko odno: pozhiznennaya ssylka na Bolota. Vprochem, za userdie v dobyvanii kakih-to neponyatnyh kornej -- osnovnogo menovogo produkta v podderzhivavshejsya, nesmotrya na vojnu, torgovle so Slitymi -- katorzhnika mogli i osvobodit'. -- A eti bolotniki, -- nachal Blejd, -- oni chto zhe, nikogda ne pytalis' vosstat'? Ili sbezhat'? Naomi prezritel'no rashohotalas'. Ubezhat' ottuda bylo nevozmozhno -- glavnym obrazom iz-za zhutkih tvarej, kotorye kishmya kisheli v tamoshnih zaroslyah. Katorzhniki mogli vyzhit' tol'ko vse vmeste. Krome togo, vokrug yuzhnoj granicy bolot raspolagalas' mnogochislennaya strazha s obuchennymi shirpami. A krome kak na yug, bezhat' bylo nekuda. Eshche dal'she k severu, po sluham, topi byli kuda strashnee... CHertovski interesno! CHto eto mozhet znachit'? Neponyatnyj, zastyvshij v srednevekovom nevezhestve mir... nebol'shoj chelovecheskij izolyat sredi lesov i tryasin, v okruzhenii kakih-to neponyatnyh Slityh... S kazhdym mgnoveniem Blejdu vse sil'nee hotelos' posmotret' v glaza hozyaevam Goroda. -- A esli idti na voshod ili na zakat? CHto tam? -- A tam snova budet Reka, -- kak o chem-to samo soboj razumeyushchemsya soobshchila Naomi. Ochevidno, poselok stoyal v rechnoj izluchine. -- CHto zh, spasibo, -- kivnul devushke strannik. -- Ty mozhesh' idti, Naomi. YA tebya ne derzhu. Ty svobodna, slyshish'? -- Ty gonish' menya? -- Naomi obizhenno podnyala brovi. -- A chto zhe mne eshche s toboj delat'? Tvoi sorodichi nastupayut nam na pyatki. Esli ya ne najdu mesta, gde mozhno ukryt'sya... -- YA zhe govoryu, mozhno spryatat'sya na Bolotah, -- predlozhila devushka. -- Nikto iz poselkovyh sam tuda ne polezet. Im-to vernaya gibel'! -- A mne, znachit, net? -- usmehnulsya strannik. -- Tebe -- net. Esli ty sumel vyrvat'sya iz ruk moej materi, chto tebe kakie-to chudishcha! -- Horosho skazano, detka! No luchshe ya popytayu schast'ya na vostoke, -- otvetil Blejd. -- Tak vse-taki ty pojdesh' domoj ili net? Otkrovenno govorya, emu ne hotelos', chtoby Naomi uhodila. No, s drugoj storony, kuda on ee povedet? -- YA ujdu zavtra poutru, esli ty uzh tak nastaivaesh'! -- devushka obizhenno nadula gubki. -- Ochen' ty mne nuzhen! Blejd usmehnulsya i uskoril shag. Pogoni poka ne bylo, odnako on ne somnevalsya, chto stai shirpov uzhe prochesyvayut okrestnye lesa vdol' i poperek. Strannik shagal i shagal, petlyaya sredi ogromnyh derev'ev. Teper' etot mir, Gartang, kazalsya emu lyubopytnym, dovol'no opasnym i ves'ma zagadochnym, a znachit, sulivshim novye priklyucheniya Richard Blejd uzhe ne zhalel, chto popal syuda. GLAVA 4 Do samogo vechera Blejd i Naomi shli cherez les, tak nikogo i ne vstretiv na svoem puti; ne obnaruzhivala sebya i pogonya, i shirpy ne peresvistyvalis' v vysokih kronah. Po doroge Naomi bespechno boltala, ne umolkaya ni na minutu, strannik ne preryval ee, staratel'no slushaya i zapominaya. Esli on hochet vyzhit' i v etom mire, emu nuzhna informaciya On pytalsya ostorozhno rassprashivat' ob |lii, o vozhde lesnyh aborigenov, no tut devushka serdito umolkala, zamykayas' v sebe. -- |to tajna, -- neizmenno tverdila ona. Esli ty potom pomirish'sya s moimi sorodichami, to vse uznaesh' sam. Strannik schel za luchshee na vremya otlozhit' popytki. Vokrug ugryumoj beskonechnoj stenoj stoyali lesa, ni trop, ni dorog, ni sledov vyrubok -- nichego. Na vopros Blejda devushka otvetila, chto chashchoby k yugu, vostoku i zapadu ot poselka sohranyayutsya v neprikosnovennosti, derev'ya zhe valyat na severe, podle granicy s Polunochnymi Bolotami. Ves' den' Blejd shagal bystro, kak tol'ko mog, odnako Naomi ne otstavala. Malo-pomalu nadvinulis' sumerki, devushka zabespokoilas'. Nam pridetsya ostanovit'sya i razvesti ogon'. Tvari Slityh vyhodyat na ohotu -- komu-to iz nih mozhet povezti, i on prorvetsya za Reku... Togda nas prosto sozhrut. Nuzhno ili razzhech' ogon', ili podnyat'sya na derevo. No na derev'yah... tam tozhe nebezopasno. My slishkom daleko ot poselka... A gnat'sya za nami noch'yu nikto ne stanet. Samyj vernyj sposob privlech' k sebe vnimanie -- eto brodit' po lesam v temnote... Blejd vnimatel'no posmotrel v ee glaza. Pohozhe, ona ne vret -- za dolgie gody sluzhby v razvedke strannik sam neploho obuchilsya etomu iskusstvu, kak i umeniyu raspoznavat' lozh'. Konechno, esli pogonya zaderzhitsya... Kstati, a pochemu by mestnym voinam ne vospol'zovat'sya verhovymi zhivotnymi? -- My eshche ne vyveli horoshih begunov, -- priznalas' Naomi. -- Te, chto est', ochen' medlitel'ny -- shagayut, kak my s toboj. No poslushaj! YA govoryu ves' den' -- u menya azh yazyk ssohsya. Rasskazhi teper' i chto-nibud'! Blejd kivnul golovoj i stal rasskazyvat'. Pro udivitel'nyj i ogromnyj, gorod na beregu reki, pro veseluyu Angliyu, pro poezda i samolety, pro korabli i vysotnye doma; i pro podvaly starogo korolevskogo zamka, gde sidit, sklonivshis' nad knopkami i pereklyuchatelyami, staryj lord Lejton, drevnij skazochnyj gnom, ch'ya chudovishchnaya mashina i otpravila strannika v etot mir... Devushka slushala ego kak zacharovannaya. -- Ty vse eto vydumal? Nu skazhi, ty ved' vse eto vydumal! -- pochti s mol'boj protyanula ona, kogda Blejd sdelal pauzu. -- Vydumal -- ne vydumal, kakaya raznica? -- otozvalsya strannik. -- A esli ty vse eto ne vydumal -- ty voz'mesh' menya s soboj? -- v upor sprosila Naomi. -- |to nevozmozhno, -- Blejd pokachal golovoj. Fialkovye glaza devushki totchas napolnilis' slezami. -- U tebya tam zhena? Podruga? -- vnezapno vypalila ona. Strannik ulybnulsya pro sebya -- zhenshchiny vsyudu zhenshchiny. Vot i Naomi... Inye prichiny ej prosto ne prihodyat v golovu... Srazu -- "U tebya tam zhena?" -- U menya net ni zheny, ni podrugi, -- otvetil on, i eto bylo chistejshej pravdoj. -- Tak chto zhe togda? -- Naomi pritopnula nozhkoj. -- |to prosto nevozmozhno, -- nachal bylo ob®yasnyat' Blejd, no dobilsya lish' potoka slez. -- Ty prosto ne hochesh'! Ne hochesh'! No ya zhe tebe ne navyazyvayus'! Voz'mi menya v svoj mir, a tam ya uzh sama kak-nibud' spravlyus'... Vse, chto ugodno, lish' by ne eto prozyabanie! Ne mogu tut ostavat'sya! Hot' golovoj v vodu ot toski! Vshlipyvaniya i zhaloby prodolzhalis' eshche dovol'no dolgo -- vse vremya, poka Blejd ustraival mesto dlya nochlega i razvodil koster v ukromnoj lozhbinke. Nikakie ugovory pomoch' uzhe ne mogli, lish' kogda sil'naya ruka strannika ostorozhno obhvatila devushku za taliyu, Naomi smolkla. Vopreki ego ozhidaniyam, ona ne otodvinulas' i nikak ne proyavila svoego vozmushcheniya. -- Ne plach', detka, -- shepnul on v izyashchnoe ushko, nezhno povernuv k sebe ee zaplakannoe lichiko. Puhlye guby Naomi slovno sami soboj potyanulis' vpered, glaza zakrylis'... Poceluj byl dolog. I, nado skazat', celovat'sya devushka umela. -- Oh! -- tihon'ko vyrvalos' u nee, kogda oni otorvalis' drug ot druga. -- Ty delaesh' eto luchshe vseh, Richard... -- Pravda? -- ulybnulsya Blejd -- Togda prodolzhim! Odna ruka Naomi obvilas' vokrug ego shei, drugaya nedvusmyslenno prinyalas' terebit' zavyazki poyasa. Pal'cy strannika ostorozhno, edva kasayas' nezhnoj kozhi, proshlis' po tonkoj shee, skol'znuli pod plashch, dobralis' do okruglyh i uprugih grudej. Naomi chut' slyshno vzdohnula, ee ladon' vz®eroshila ego volosy. Pora bylo perehodit' k bolee reshitel'nym dejstviyam. Blejd raspustil zavyazku korotkoj kurtki na klyuchicah devushki, teper' mozhno bylo prizhat'sya drug k drugu po-nastoyashchemu -- telo k telu. Ego zatopil neznakomyj volnuyushchij aromat -- Naomi ispol'zovala kakie-to strannye duhi, ch'e prisutstvie oshchushchalos' lish' na samyh intimnyh distanciyah. Ih guby slilis', potom Naomi otkinulas' nazad, prognuvshis' v talii i podstavlyaya poceluyam sheyu. Ni Blejd, ni devushka ne toropilis', slovno vstupiv v molchalivyj sgovor; kazhdyj zhazhdal rastyanut' udovol'stvie. No krov' v ih zhilah nachinala kipet' vse sil'nej, i vskore shalovlivaya ruchka Naomi pervoj spravilas' s poyasnoj zastezhkoj strannika, a potom skol'znula vnutr'. Blejd vzdrognul, sorval s plech devushki myagkuyu nizhnyuyu rubashku; teper' on mog kosnut'sya gubami i yazykom rozovatyh, zadorno torchashchih vverh soskov. Dyhanie Naomi zametno uchastilos'. -- Richard... o, Richard... Eshche mgnovenie -- i, ne vypuskaya drug druga iz ob®yatij, oni upali na plashch, broshennyj poverh myagkoj travy, i nachali toroplivo osvobozhdat'sya ot poslednih ostatkov svoih odezhd. Zatem Blejd prinik gubami k gladkomu zhivotu devushki, opuskayas' vse nizhe i nizhe, poka ego lico ne utknulos' v treugol'nik shelkovistyh volos. -- O! O-o! -- vyrvalos' u Naomi, kogda yazyk strannika dobralsya do vozhdelennoj celi. Takie laski, po vsej vidimosti, byli ej v dikovinku. Ona zamerla na mgnovenie, potom shiroko razdvinula nogi. Ruki Blejda skol'zili po ee nezhnoj teploj kozhe, on chuvstvoval, kak po vsem ego chlenam razlivaetsya zharkaya istoma, no po-prezhnemu ne speshil, v etoj yunoj lesnoj driade tailsya kakoj-to sekret, i emu hotelos' ovladet' eyu ne grubo, ne prosto zastavit' ee bit'sya i stonat' ot naslazhdeniya, no raskryt' tajnu do konca. Nakonec oni soedinilis', i vse proizoshlo tak, kak on zhelal: svoenravnaya i kapriznaya krasavica byla vo vsem pokorna emu. Ee tihie stony zvuchali muzykoj, aromat se tela p'yanyashchim oblakom okutyval Blejda, ladoni skol'zili po ego spine, nogi plotnym obruchem szhimali bedra. Ona ne byla osobo iskusnoj v lyubovnyh igrah, no nedostatok masterstva s lihvoj kompensirovali molodost' i nepoddel'nyj entuziazm. Potom, utomlennaya i schastlivaya, Naomi zasnula, polozhiv golovu na plecha strannika. Sam on spat' ne mog. Zataivshijsya, ob®yatyj mrakom les skryval smutnuyu i neyasnuyu ugrozu; eto oshchushchenie lish' otstupilo nenadolgo pered zharkimi ob®yatiyami i trepetom ekstaza, no teper' vernulos' vnov'. Blejdu kazalos', chto iz temnoty za nim sledyat tysyachi tysyach nezrimyh glaz, nalityh holodnoj zloboj; sledyat za kazhdym ego vzdohom, sladostrastno predvkushaya otmshchenie... On ostorozhno perelozhil golovku devushki na meshok, igravshij rol' podushki, i uprugim dvizheniem podnyalsya, nasharivaya topor. Net, on ne mog oshibit'sya -- les smotrel na nego. Strannik chuvstvoval etot vzglyad, ustremlennyj pryamo emu v lico. Pod kronami derev'ev ne razdavalos' ni zvuka, vse vokrug okutyvala vyazkaya gluhaya tishina, no nevedomoe sushchestvo bylo zdes'. Hishchnik, ohotnik! Blejd zamer na meste, potom ostorozhno, dyujm za dyujmom, nachal podnimat' topor. Ryadom yarko gorel koster; on nadeyalsya, chto tvar' -- esli tol'ko eto i v samom dele bylo chudovishche Slityh -- vse zhe ispugaetsya ognya. Vo vsyakom sluchae, on ne sobiralsya vyhodit' iz svetovogo kruga. Odnako minuty tekli, a napadeniya vse ne bylo. Blejd stoyal s toporom nagotove, pristal'no, do rezi v glazah vglyadyvayas' v okruzhayushchij mrak. Slabyj svet kostra razgonyal temnotu na rasstoyanie pyati-shesti shagov, potom ona kazalas' eshche bolee neproglyadnoj. Kakim-to shestym chuvstvom Blejdu oshchushchal, chto ispolnennyj ledyanoj nenavisti vzglyad medlenno smeshaetsya v storonu. Vot on spolz na zemlyu... vot kosnulsya bezmyatezhno spyashchej devushki... Instinkt zastavil strannika prygnut' vpered v tot zhe mig, kogda eto sdelal nevedomyj hishchnik. Topor vzletel i ruhnul, po samoe toporishche ujdya v zagrivok zverya; yarostnoe shipenie, gluhoj hrip, bul'kan'e -- i vse bylo koncheno. Blejd podnyalsya, vyrvav lezvie iz tela chudishcha, pokrytogo zhestkoj cheshujchatoj shkuroj. On do sih por ne mog ponyat', kak eto vse proizoshlo: potok struivshejsya iz lesa nenavisti vnezapno oborvalsya i... i on ponyal, chto nuzhno prygat'. On nanes udar pochti vslepuyu -- pered glazami lish' na kratkij mig mel'knula temnaya stremitel'naya ten'. -- CHto sluchilas'? -- Naomi podskochila na plashche. -- O! -- ona ispuganno zazhala rot ladoshkoj. -- Lerostar! -- |tu tvar' nazyvayut lerostarom? -- ugryumo osvedomilsya Blejd, vytiraya obil'no prostupivshij pot. Snova pripodnyav topor, on stal vnimatel'no razglyadyvat' svoyu dobychu. V neshirokom kruge otbrasyvaemogo kostrom sveta lezhalo vytyanutoe zelenovatoe telo; dlinnye, tochno u kuznechika, konechnosti vse eshche konvul'sivno dergalis', ogromnye sinevatostal'nye kogti skrebli zemlyu, vydiraya puchki travy i mha. Morda u tvari byla vytyanutoj, kak u akuly, i zubov naschityvalos' nikak ne men'she. SHeyu chudovishcha peresekal glubokij i dlinnyj razrub; topor Blejda perebil odnim mahom i cheshujchatuyu bronyu, i plasty moguchih myshc, i pozvonochnyj stolb. Iz pererezannyh arterij tolchkami vypleskivalas' krov', i dvizheniya tvari stanovilis' vse slabee i besporyadochnee. ZHutkie krasnye glaza ee stekleneli, iz useyannoj zubami pasti neslo tuhlyatinoj. -- Lerostar! -- oshelomlenno bormotala Naomi. -- Lerostar! Ty ubil lerostara! Istrebitelya! -- Istrebitelya? -- peresprosil Blejd. -- Da, -- devushka sodrognulas'. -- Tvari Slityh v bol'shinstve svoem sozdany dlya togo, chtob slegka pridushit' zhertvu i plenit'; a lerostar -- chtoby ubivat'. Ty... ty velikij geroj, Richard! Ni odin muzhchina v poselke ne sumel by ulozhit' etu tvar' s odnogo udara! Lerostary -- ohotniki i pozhirateli; Slitye puskayut ih v delo, esli nasha s nimi vojna stanovitsya sovsem uzh zhestokoj. Blejd koe-kak ottashchil tyazheloe, slovno svincom nalitoe telo podal'she ot kostra, chtoby ne tak vonyalo. Pohozhe, ego avtoritet v glazah Naomi podnyalsya do samyh nebes Gartanga. -- Teper'-to ya tochno uverena, chto ty -- ne marabut! -- torzhestvuyushche zayavila ona, povisaya na shee strannika. -- Inache lerostar nikogda by ne napal na nas! -- My s nim dolgo igrali v "kto kogo pereglyadit", -- zametil strannik. -- I na menya on pochemu-to ne brosilsya. Prygnul na tebya... -- YAsnoe delo, -- mrachno brosila Naomi. -- On by ubil menya... a potom by iznasiloval. Ili snachala iznasiloval, a potom sozhral. Vse tvari Slityh sdvinutye po etoj chasti. -- Oni chto zhe, vse samcy? -- pointeresovalsya Blejd. -- Ugu. Nikogda nikto ne videl na odnoj samki. No teper'to syuda nikto ne sunetsya! -- devushka na udivlenie bystro uspokoilas'. -- Zver'e i blizko ne podojdet... -- A eshche odin takoj istrebitel'! -- Net. Lerostary vsegda ohotyatsya v odinochku. I metyat svoi uchastki, tak chto nikto nikogda ne polezet na chuzhuyu territoriyu. -- I vse zhe ya budu storozhit', -- pokachal golovoj Blejd. -- Po-moemu, est' bolee priyatnye zanyatiya, -- nadula gubki Naomi. Strannik usmehnulsya. -- Ostorozhnost' ne pomeshaet, -- zametil on. -- CHto-to mne ne slishkom ulybaetsya prosnut'sya zavtra v ob®yatiyah etogo samogo lerostara! -- Togda lozhis'! -- s shutlivoj ugrozoj v golose prikazala Naomi. -- Lezhi i smotri po storonam, a ya... Ee bojkaya ladoshka skol'znula k chreslam Blejda, a rozovyj yazychok igrivo proshelsya po gubam strannika. Vskore on uzhe lezhal na spine, a Naomi, shiroko razdvinuv nogi i usevshis' na nego verhom, rezvilas' vo vsyu, poluchaya zhelannoe udovol'stvie. Ee stony i vshlipyvaniya, navernoe, mogli by sobrat' syuda vseh do edinogo lerostarov, kakie tol'ko ohotilis' v okruge. Dlya Blejda eto bylo v novinku -- zanimat'sya lyubov'yu s horoshen'koj chertovkoj i pri etom ne svodit' glaz s teryayushchihsya vo t'me ochertanij gromadnyh stvolov, ne snimaya ruki s lezhashchego ryadom topora... * * * Solnce edva-edva uspelo otognat' sgustivshijsya mezhdu derev'yami mrak, kogda Naomi reshitel'no zayavila, chto im pora dvigat'sya. -- Ty zhe ne hochesh', chtoby nas tak bystro pojmali? -- No tebe pora vozvrashchat'sya, -- napomnil Blejd. -- Vozvrashchat'sya? -- devushka prezritel'no namorshchila nosik. -- Vot eshche! Tam takaya skuchishcha!.. A tut -- priklyucheniya! -- Nichego sebe "priklyucheniya"! -- provorchal Blejd. -- Istrebitel' etot... on zhe nas chut' ne sozhral... -- Tak ved' ne sozhral zhe, -- s chisto zhenskim legkomysliem vozrazila Naomi. -- Voobshche-to ya ne sobiralsya vse vremya begat' ot tvoih sorodichej po zdeshnim lesam, -- zametil strannik, kogda oni s Naomi uzhe shli shirokim shagom na zapad. -- YA hochu razobrat'sya v tom, chto zdes' proishodit. Kto takie Slitye? Komu nuzhna eta nelepaya vojna? Vy zhe s nimi uspeshno torguete... Kstati, pochemu tvoya mat' vsegda v plashche? I kto tvoj otec -- tot muzhchina, kotoryj vsem rasporyazhalsya? Vash vozhd'? -- |liya i v samom dele moya mat', -- otvetila devushka, -- no otca uzhe net v zhivyh. Pogib v shvatke s istrebitelem... -- ona opustila golovu. -- YA sozhaleyu... -- Blejd ostorozhno tronul predatel'ski drognuvshee plechiko. -- Izvini menya. YA ne znal... -- Bros', chto tut izvinyat'sya, -- Naomi vypryamilas' i provela ladon'yu po licu sverhu vniz, slovno smyvaya sledy nevol'noj slabosti. -- Ty ved' i v samom dele ne znal. |tot muzhchina v plashche -- moj dyadya. Unasledoval mesto otca. Vprochem, govoryat, chto vozhd' on neplohoj... -- A zachem oni nosyat plashchi i maski? Takoj obychaj? -- Da... Otkuda eto poshlo, uzh i ne vspomnit'. -- Mozhet byt', chtoby skryt' vozhdej i zhric ot Slityh? -- predpolozhil strannik. -- Tak ved' eti odeyaniya vydayut ih s golovoj. Srazu yasno, kogo nado hvatat'... Drugoe delo, esli b takie zhe plashchi nosili i vse ostal'nye! -- on pomolchal, potom negromko pointeresovalsya -- A skazhi, Naomi... esli tol'ko zahochesh'... tvoj otec... on pogib, kogda istrebitel' napal imenno na nego? Na vozhdya, ya imeyu v vidu? -- Net... -- ne slishkom ohotno otozvalas' devushka. -- Byla bol'shaya oblava... Lerostar vyskochil na otca sluchajno. -- Ponyatno, -- kivnul Blejd. -- Prosti menya eshche raz, Naomi... No ya dejstvitel'no dolzhen razobrat'sya. -- Ladno, zabudem! Nekotoroe vremya oni shli v molchanii. -- Ty ne sobiraesh'sya svorachivat' na sever? -- osvedomilas' devushka. -- A to uzhe reka skoro... -- Mozhet, ya hochu perebrat'sya na drugoj bereg -- prishchurilsya strannik. -- Perebrat'sya? Na drugoj bereg? Nu, ty i zagnul! -- Naomi rashohotalas'. -- Nas sozhrut prezhde, chem my doplyvem do serediny! Tam polno storozhevyh bestij -- i nashih, i podpushchennyh Slitymi. Ne uspeesh' oglyanut'sya, kak dazhe kostej ne ostanetsya. -- A pochemu zhe eti chudishcha drug druga ne prikonchat? -- sprosil Blejd. -- Otkuda mne znat'? -- Naomi povela plechikami, -- Mat' mne nichego ne rasskazyvala... Obuchenie dolzhno bylo nachat'sya tol'ko cherez sem' let. -- I vse zhe drugogo shansa u nas vse ravno ne budet, -- zametil strannik. -- Zdes' ot nas ne otstupyatsya. Ved' slova-to svoego ya ne sderzhal, vyhodit! Ne otpustil tebya... Nel'zya skazat', chto menya eto sil'no raduet... -- Tebe kakoe-to slovo vazhnee, chem ya? -- migom oshchetinilas' Naomi. -- Ty ne ponimaesh', -- vpolne ser'ezno vozrazil Blejd. -- Ty -- odno, a moe slovo -- sovsem drugoe. No, mozhet, ty sumeesh' ubedit' svoih sorodichej, chto ya -- ne marabut? I chto menya ne stoit zhech' na medlennom ogne? Devushka pomolchala, razmyshlyaya. Na gladkom ee lbu prorezalis' morshchinki, ona zabavnym zhestom pristavila palec k visku. -- A chto, ved' eto mysl'! -- ona mgnovenno zagorelas' novoj ideej. -- Tol'ko budet razumnee pogovorit' s nimi snachala tebe, -- myagko zametil Blejd. -- YA by predpochel perezhdat' gde-nibud' v ukromnom meste. -- Ty vse-taki hochesh' ot menya otdelat'sya! -- glaza Naomi gnevno blesnuli. Blejd vzdohnul pro sebya. Oh uzh eti yunye devicy! Tol'ko odno na ume -- i nikakoj vyderzhki... Emu potrebovalos' nemalo usilij, chtoby ubedit' svoyu sputnicu. Zastavit' zhenshchinu peremenit' svoe mnenie posredstvom logicheskih argumentov -- zadacha pochti neposil'naya; odnako k poludnyu Blejd s nej spravilsya. -- Togda gde zhe my vstretimsya? Kak ya tebya najdu? -- A ty sama-to znaesh' kakoe-nibud' primetnoe mesto ne slishkom blizko ot vashego poselka? Naomi vnov' zadumalas'. -- Znayu! -- hlopnula ona sebya po lbu posle nedolgogo razdum'ya. -- Konechno, znayu! Gorelaya tarra! Nu konechno! -- Gorelaya tarra? -- Blejd pripodnyal brov'. Tarry -- po-nashemu derev'ya, vot eti, chto vokrug nas, -- Naomi ukazala rukoj na ryady krasnolistnyh ispolinov. -- Oni strashno krepkie i nevazhno goryat; no let desyat' nazad, kogda ya byla malen'koj, v odno takoe derevo udarila molniya i rasshchepila stvol. Tarra pogibla, no stoit do sih por -- eti derev'ya pochti ne gniyut. Ona ochen' zametnaya. CHernaya, mertvaya, suhaya i bez listvy... Sejchas poprobuyu tebya k nej vyvesti. Blejd pokachal golovoj. -- Solnce uzhe vysoko, i tvoi sorodichi tebya zazhdalis'. Nam luchshe rasstat'sya; ty tol'ko opishi mne popodrobnee dorogu k etomu derevu, a uzh najti ya ego i sam smogu. -- A esli ty zabludish'sya? Net, tak nel'zya! Myslenno strannik pozhelal etoj boltlivoj devchonke poluchit' ot |lii horoshuyu porku -- chtoby ne sporila vse vremya so starshimi. Gorelaya tarra vysilas' na severo-zapad ot poselka, primerno na polputi mezhdu poseleniem i Polunochnymi Bolotami. Nahodivshayasya v storone ot obychnyh trop ohotnikov i bortnikov, ona i vpryam' kazalas' podhodyashchim mestom dlya vstrechi. Pravda, chereschur uzh podhodyashchim! Ves' opyt Blejda podskazyval, chto protivnik vpolne mozhet prodelat' te zhe samye umozaklyucheniya, i togda ne minovat' bedy. Emu ne hotelos' zatevat' novuyu draku, ne hotelos' ubivat'; v konce koncov, eto ne priblizit ego k razresheniyu zagadok Gartanga. Tonkaya figurka Naomi skrylas' mezhdu ispolinskih stvolov. Devushka derzhalas' ochen' uverenno; vidimo, obratnaya doroga cherez les ee nichut' ne pugala. Provodiv Naomi vzglyadom, Blejd usmehnulsya, popravil meshki za plechami i prezhnim uprugim volch'im shagom dvinulsya na sever. On vpolne doveryal svoemu opytu -- gorelaya tarra nikuda ne denetsya. Vot tol'ko podhodit' k nej sleduet s ostorozhnost'yu... Po vnutrennemu hronometru strannika minovalo ne menee treh chasov. On ostavil pozadi samoe men'shee dvenadcat' mil'; pora bylo uzhe nachinat' tshchatel'nye poiski. Blejd namerevalsya vskarabkat'sya na kakoe-nibud' derevo i kak sleduet osmotret'sya. On otdaval sebe otchet, chto takim obrazom mozhno poteryat' mnogo vremeni, no inogo vyhoda ne ostavalos'. Pervye dva voshozhdeniya ne dali nichego. Sbit'sya s dorogi on ne mog -- Blejd otlichno umel priderzhivat'sya zadannogo marshruta na neznakomoj mestnosti, znachit, on prosto eshche ne doshel. Tak i okazalos'. Vzobravshis' v tretij raz na ispolinskuyu tarru, strannik razglyadel nebol'shoj razryv v sploshnom more listvy. Prismotrevshis', on zametil torchashchie koe-gde chernye bezzhiznennye vetvi. Gorelaya tarra! Teper' stoilo tshchatel'no proverit', ne okazalas' li |liya ili kto-to eshche iz ee okruzheniya izlishne soobrazitel'nymi. Derzha nagotove zaryazhennyj arbalet, strannik kraduchis' dvinulsya k primetnomu derevu, korotkimi perebezhkami odolevaya otkrytye mesta. Tiho... tiho... kak vse tiho! Kakaya to uzh slishkom neestestvennaya tishina... A kogda chto-to okazyvalos' "slishkom", Blejdu eto perestavalo nravit'sya. On vzhalsya v zhestkuyu koru dereva Teper' gorelaya tarra predstala pered nim vo vsej svoej krase, molniya proshla ot vershiny do podnozhiya stvola, ostaviv glubokuyu rasshchelinu. Mertvye korni zastyli, slovno pytalis' vyrvat'sya iz zemli ot nesterpimoj boli, da tak i ne sumeli. Vokrug nichto ne dvigalos', ne shevelilos', ne bylo i oshchushcheniya chuzhogo vzglyada... I vse-taki chto-to bylo ne tak. Strannik zastyl, zamer v kamennoj nepodvizhnosti, esli nado, on prostoit tak i chas, i dva, i tri -- poka ne pojmet, v chem tut delo. Vse bylo tiho. Neuzheli intuiciya nachala podvodit'? Neuzheli on sdaet i v etom? Nachalo mereshchit'sya chert-te chto... I tut pozadi nego razdalsya legkij, chut' slyshnyj shoroh. Tak, navernoe, topochut lapki kroshechnoj polevoj myshi, kogda ona bezhit po opavshim osennim list'yam, odnako napryazhennyj sluh strannika ulovil i etot edva razlichimyj zvuk. Telo srabotalo bystree razuma. Glaza uhvatili kontury vynyrnuvshej iz-za dereva figury s kop'em, podsoznanie za schitannye doli sekundy vychislilo, chto eto -- ne Naomi, i pal'cy pravoj ruki totchas nazhali na spuskovoj kryuchok arbaleta. Kopejshchik obhvatil rukami pronzennyj zhivot i molcha povalilsya v travu. I totchas vokrug vocarilsya ad. Zasada byla ustroena po vsem pravilam, i Blejd dolzhen byl priznat', chto iskusstvom maskirovki lesnye obitateli vpolne ovladeli. Pozhaluj, ih vozhd' v chernom plashche, organizovavshij etu operaciyu, mog by zanyat' post instruktora v razvedshkole "Sek'yuriti Servis"! Voiny, s golovy do nog zakutannye v nakidki s nashitoj na tkan' koroj, otdelyalis' ot stvolov, slovno skazochnye lesnye duhi. Mel'knuli kop'ya i seti, nad golovami vozbuzhdenno zasvisteli shirpy, a nevdaleke poslyshalsya nedovol'nyj basovityj rev -- tam skryvalsya kakoj-to zver' kalibrom ne men'she tiranozavra. Da, |liya i ee sotovarishch vpolne zasluzhivali uvazheniya! YAsno bylo, chto Blejda popytayutsya vzyat' zhiv'em, a esli net -- unichtozhit' podal'she ot obzhityh mest. Strannik ne somnevalsya, chto sredi voinstvennogo naroda, ne predstavlyayushchego sebe mirnuyu zhizn', najti dobrovol'cev-smertnikov na podobnoe delo ne tak uzh slozhno -- osobenno esli poobeshchat' velikuyu posmertnuyu slavu i milost' bogov... Padenie na ruki, perekat, vzmah topora -- sverkayushchee lezvie snosit golovu voina, uzhe prigotovivshegosya nabrosit' set' na plechi Blejda. Iz perebityh arterij fontanom bryznula krov'; pereprygnuv cherez upavshego, strannik rvanulsya vpered, starayas' derzhat'sya podal'she ot istochnika nizkogo groznogo rychaniya. Nad golovoj skol'znula stremitel'naya ten' shirpa; zlobno shipya, tvar' popytalas' vcepit'sya v volosy begleca. Tot ne glyadya otmahnulsya toporom -- raskromsannyj kozhanyj meshok pokatilsya po zemle, ostavlyaya za soboj krovavuyu dorozhku. Ostal'nye shirpy, uvidev gibel' sorodicha, stali kuda osmotritel'nee. Odnako napadat' na Blejda im bylo vovse ne obyazatel'no, on ponimal, chto sbit' etih tvarej so sleda nevozmozhno, i pogonya budet prodolzhat'sya do teh por, poka ego ne odoleet ustalost'. Vozmozhno, shirpy mogli perenosit' poslaniya; esli tak, situaciya stanovilas' sovsem nepriyatnoj. Dolgo li vyvesti naperehvat svezhie otryady iz poselka?.. Vnov', kak i vchera, nachalos' sostyazanie v vynoslivosti. Blejd mchalsya rovnym neutomimym shagom; a za nim, pochti ne ustupaya v bystrote, speshila oblava. SHirpy shnyryali nad golovoj strannika; skryt'sya ot nih ne bylo nikakoj vozmozhnosti. U nego ostavalsya tol'ko odin shans -- dobrat'sya do dikih Polunochnyh Bolot, rasschityvaya na to, chto tuda strazhniki ne sunutsya. Pohozhe, bolotnyj lyud ne pital teplyh chuvstv k voinstvu |lii; tam, i tol'ko tam u Blejda eshche ostavalis' shansy otyskat' ubezhishche. Esli emu ne popadetsya po doroge kakogonibud' osobo zlovrednogo monstra, on vpolne mozhet dostich' Bolot pervym... Presledovateli, pohozhe, ponyali ego plan. Oni naddali hodu, ponevole pribavil i Blejd. SHirpy, kazhetsya, poluchili bezmolvnym prikaz atakovat'; zabyv ob ostorozhnosti, oni liho pikirovali sverhu, celyas' klyuvom i kogtyami v zatylok begleca. Ne ostanavlivayas', Blejd otmahivalsya toporom, i vskore eshche dve krylatye tvari otpravilis' k svoim nevedomym praotcam. Nezrimoe solnce podnimalos' vse vyshe, oshchutimo pripekaya dazhe skvoz' plotnuyu krovlyu listvy. Po licu Blejda katilis' pervye kapli pota, i eto bylo ploho: on nachal ustavat'. Ostavalos' nadeyat'sya, chto i presledovateli sejchas vryad li namnogo svezhee. Mestnost' malo-pomalu nachala ponizhat'sya. Strannik peremahnul cherez dva ruchejka, kotorye tekli uzhe ne na yug, k Reke, a na sever, k Bolotam; veroyatno, on uzhe minoval nevysokij vodorazdel i priblizhalsya k granice topej. Serdce buhalo v grudi vse sil'nee i sil'nee. Pot zalival glaza, gorlo peresohlo; trezvo oceniv situaciyu, Blejd ponyal, chto vyderzhit eshche ne bolee dvuh-treh mil'. Veroyatno, i beglec, i presledovateli byli izmucheny v ravnoj stepeni. Odnako tarry uzhe stali redet', ruchejki rasshirilis', po ih beregam pochetnym karaulom vstal vysokij trostnik. Zapahlo gnil'yu, stoyachej vodoj; nad uhom tonko zazveneli mestnye sobrat'ya zemnyh moskitov. Lesa konchalis'. Vse chashche popadalis' dlinnye, protyanuvshiesya s severa na yug yazyki sedogo mha i luzhicy chernoj vody, temnevshie v ego sploshnom kovre, trostnik dostigal uzhe pochti plecha cheloveka. Vladeniya lyudej konchalis'; nachinalos' pole bitvy cheloveka s iskonnymi hozyaevami etih zemel'. Sandalii Blejda provalivalis' vse glubzhe, moh postepenno nachal ustupat' mesto ryzhevatym kochkam, kotorye, slovno ostrovki v okeane, so vseh storon byli okruzheny rzhavoj mutnoj vodoj. Zdes' kishmya kishela zhizn'. Melkie zmei pospeshno ulepetyvali v raznye storony, zdorovennaya zhaba razmerom s kuricu, soblyudaya dostoinstvo, netoroplivo spolzla s oblyubovannoj kochki, vyzyvayushche povernuvshis' k stranniku burym zadom. Blejd bezhal korotkimi zigzagami -- mesto prosmatrivalos' dovol'no daleko, i samym razumnym dlya presledovatelej sejchas bylo rasstrelyat' dich' iz arbaletov. |ta dogadka podtverdilas' kuda bystree, chem on rasschityval, -- nad plechom v opasnoj blizosti progudela pervaya strela. Prignuvshis', strannik nyrnul pod zashchitu vysokoj trostnikovoj kulisy; stebli suho peresheptyvalis', hotya krugom parilo polnoe bezvetrie. Po chernoj poverhnosti vody vremya ot vremeni probegala legkaya ryab', slovno igrala ryba ili nevedomoe chudishche torilo put' v mrachnoj glubine. SHirpy vnov' vspomnili pro ostorozhnost'; oni neotstupno kruzhili nad golovoj strannika, no spuskat'sya uzhe ne derzali. Bolee togo, para letuchih bestij sledila uzhe skoree ne za beglecom, a za okrestnostyami. Presledovateli sami opasalis' mestnyh obitatelej, odnako pogonyu uporno ne brosali. Ochevidno, na mestnyh chudovishch |liya osobyh nadezhd ne vozlagala. Pravda, i Blejd poka ne vstretilsya ni s kakimi strahami. On byl uzhe dovol'no daleko ot kraya bolot, a tolstaya buraya zhaba do sih por ostavalas' samym krupnym iz popavshihsya emu mestnyh obitatelej. Trostnikovyj koridor zavershilsya, vyvedya Blejda k nebol'shomu protochnomu ocherku, so vseh storon okruzhennomu valami sedogo mha i ryzhimi kochkami. Pod nogami zhurchala i hlyupala voda -- ozerko, slovno gigantskij sprut, raskinulo vo vse storony desyatki shchupal'cev-protokov. Strannik s razbega pereprygnul cherez dva ili tri ruchejka, kogda voda v ozere vnezapno zaburlila, slovno kto-to sunul v nego ispolinskij nevidimyj kipyatil'nik. V ushi begleca sverlom vpilsya nesterpimyj vizg -- ochen' vysokij, zvuchashchij pochti na samom predele slyshimosti; mestami on, pohozhe, perehodil v ul'trazvuk. Nogi strannika rvanulis' vpered tak, slovno i ne bylo pozadi celogo dnya utomitel'noj gonki. Tam, za nim, iz glubin podnimalos' nechto zhutkoe, chuzhdoe svetu i vozduhu etogo mira. Potrevozhennoe v svoem temnom logove v nevedomyh bezdnah Bolota, rasserzhennoe chudishche vynyrnulo na poverhnost' -- no, kazhetsya, chut' pozdnee, chem nuzhno... Na begu Blejd obernulsya, Ozerko perestalo sushchestvovat