edinstvennyj vyhod -- eto zavyazat' rukopashnuyu shvatku, upovaya na to, chto nikto ne uspeet otbezhat' v storonu i vsadit' tebe zheleznyj bolt v zatylok. Strannik bespokoilsya za Tamar, odnako devushka yavno chuvstvovala sebya v svoej tarelke. Ee nebol'shoj toporik vzletal i opuskalsya, gvozdya to vpravo, to vlevo; opeshivshie suhotniki popyatilis', ne ozhidaya ot hrupkoj s vidu protivnicy podobnoj pryti. Samomu zhe Blejdu potrebovalos' rovno chetyre sekundy i tri udara, chtoby raspravit'sya s ocherednym protivnikom. CHto-to svistnulo, pravyj bok obozhglo, odnako podobravshijsya slishkom blizko suhotnik vtoroj raz svoj topor uzhe ne podnyal. Tret'ego vraga strannik ulozhil, razdrobiv emu golovu obuhom. Razumeetsya, luchshe vsego bylo by ob容dinit' sily suhachej i bolotnikov i vmeste navedat'sya v gorod Slityh; no sejchas vremya dlya mirolyubivyh propovedej kazalos' ne slishkom podhodyashchim. Esli na Blejda napadali, on srazhalsya i ubival -- pust' po neobhodimosti, no tem ne menee ubival, narushaya izvestnuyu hristianskuyu zapoved'. Esli tebya udaryat po pravoj shcheke, podstav' levuyu... Net, eto bylo ne dlya nego! Eshche odnogo patrul'nogo srazila Tamar: ostavshiesya dvoe nakonec-to soobrazili, chto proishodit, i kinulis' bylo nautek, rasschityvaya skryt'sya v temnote, odnako odin tut zhe svalilsya so streloj v shee -- Tamar razryadila odin iz valyavshihsya vokrug arbaletov. Poslednego Blejd dognal, sbil s nog moguchim udarom kulaka i privel k nadlezhashchej nepodvizhnosti, paru raz legon'ko stuknuv golovoj o koren'. Telo voina obmyaklo i zamerlo. Boj byl okonchen. -- Kak ty deresh'sya! -- dazhe vo t'me bylo vidno voshishchenie v glazah devushki. Sledy byloj obidy ischezli, tochno unesennye vetrom. -- Pustyaki, -- blagodushno vozrazil Blejd. -- Davaj luchshe privedem v chuvstvo etogo bezdel'nika, -- on kivnul na lezhashchego v trave oglushennogo voina. Nemnogo vody iz flyazhki Tamar, vyplesnutoj na lico plennomu, -- i nezadachlivyj strazhnik ochnulsya. -- Ty? -- prohripel on, s suevernym uzhasom vziraya na Blejda. Lico strannika bylo edva razlichimo v sgustivshejsya t'me, odnako sveta poka hvatalo, chtoby opoznat' udivitel'nogo marabuta. -- YA, ya, -- kivnul strannik. -- YA vernulsya! Ne ponimayu tol'ko, zachem vam potrebovalos' na menya napadat'? CHego vy ot menya hotite? Ili, vernee, chto nuzhno ot menya Velikoj Skryvayushchej Lico? -- YA ne skazhu tebe, -- voin poblednel, i etu ego blednost' mozhno bylo razglyadet' dazhe v sgushchayushchejsya nochnoj temnote. -- Ty uveren? -- laskovo sprosil ego Blejd, ustraivayas' ryadom s obezoruzhennym plennikom. V glaz voinu |lii surovo smotrel zaryazhennyj arbalet, a svirepaya grimasa na lice Tamar ne ostavlyala somnenij v tom, chto ona nazhmet na spusk pri malejshem dvizhenii suhotnika. Strazh predpochel ne riskovat'. -- Ty uveren? -- povtoril Blejd, vyrazitel'no provodya pal'cem po ostromu lezviyu svoego topora. -- Ty nastaivaesh' na etom? Ili ty dumaesh', chto pytat' umeyut tol'ko palachi tvoej |lii? Voin s usiliem sglotnul. "Eshche nemnogo -- i, chego dobrogo, v shtany nalozhit!" -- podumal strannik. -- Tak kak zhe? Pogovorim? Ili zhe ty zhelaesh' lishit'sya koekakih vazhnyh chastej svoego tela? -- golos Blejda po-prezhnemu byl otmenno laskov. -- T-ty... ne... posmeesh'... marabut... -- sobrav ostatki muzhestva, prolepetal voin, no bivshijsya v ego glazah uzhas byl krasnorechivee lyubyh slov. -- Marabut smeet vse. Sejchas my svyazhem tebe ruki, a potom spustim shtany, -- otecheskim tonom proiznes Blejd. -- Tamar, zajmis'-ka... Odnako svyazyvat' ruki ne prishlos'; edva tol'ko lezvie topora vplotnuyu priblizilos' k poyasnomu remnyu voina, on tonko vzvizgnul i sudorozhno zabormotal, dergayas' i bryzgaya slyunoj ot straha: -- Sprashivaj, sprashivaj, sprashivaj... -- Davno by tak, -- zametil Blejd, otvodya lezvie. -- Togda otvet' mne, pochemu granica s bolotami ne ohranyaetsya? Naskol'ko mne izvestno, zdes' vsegda derzhali kuda bolee mnogochislennuyu strazhu? Govori, da ne vzdumaj nichego sochinyat'! U menya est' sposob proverit' tvoyu pravdivost'. -- Velikaya brosila vseh, kogo mogla, na yuzhnyj rubezh... -- toroplivo zachastil plennyj. -- Slitye... oni naslali mnozhestvo svoih tvarej... my poteryali vse, chto bylo zahvacheno na yuzhnom beregu Reki... Slitye vot-vot vorvutsya na nash bereg... |liya poslala vseh tuda. Blejd i Tamar pereglyanulis'. -- A chto zhe takoe sluchilos', chto Slitye nachali bol'shuyu vojnu? Oni trebovali chto-nibud' ot vas? Vryad li v etom mire dodumalis' do chekannoj formulirovki, vojna est' prodolzhenie politiki drugimi sredstvami. No, tem ne menee, situaciya nuzhdalas' v rassledovanii. -- |ti Slitye -- oni ne prisylali poslov? -- poslednee slovo Blejd proiznes po-anglijski -- takogo termina v yazyke Gartanga poprostu ne sushchestvovalo. -- Poslov? -- popytalsya povtorit' plennik. -- Ne ponimayu! Prishlos' nekotoroe vremya rastolkovyvat' strazhniku, kto takie "posly" i dlya chego oni nuzhny. -- Ty govorish' strannye veshchi, marabut... Net, Slitye nikogda i nikogo ne prisylali. Oni ne zadavali voprosov i ne zhdali otvetov. Oni prosto napadali -- kogda schitali eto nuzhnym. -- A pochemu zhe Velikaya ne popytalas' uznat', chem zhe nedovol'ny vashi sosedi? Ved' esli Slitye nastol'ko mogushchestvenny, voevat' s nimi mozhet byt' ves'ma opasno i ves'ma nakladno! Ne luchshe li zaklyuchit' s nimi mir? -- Zaklyuchit' mir? -- nedoumenno povtoril plennik. -- No takogo nikogda ne bylo. My vsegda voevali... vsegda torgovali... -- Byt' mozhet. Slityh ne ustraivayut vashi ceny? -- My nichego ne menyali. Bylo vystavleno obychnoe kolichestvo tovara. Za nego byla poluchena obychnaya plata. -- I, esli ne sekret, kakaya zhe?! -- golos Tamar zvenel ot nenavisti. -- Ne sekret... to, chto pomogaet zazhivlyat' rany, to, chto pomogaet rasti zlakam na polyah, to, chto dayut zhivotnym, chtoby oni luchshe plodilis'... instrumenty, chto rezhut stal', tochno derevo... -- Koroche, lekarstva, udobreniya, medikamenty i sel'skohozyajstvennaya utvar', -- podytozhil na anglijskom strannik. CHto zh, ves'ma razumno. Interesno, zachem etim Slitym dolgozhiv? -- Znachit, chto vyzyvalo vojnu, tebe nevedomo? Plennyj otricatel'no pomotal golovoj. -- A kak eto otrazitsya na obitatelyah bolot? Voin neuklyuzhe zaerzal, starayas' ne smotret' v polnye besposhchadnogo prezreniya glaza Tamar. -- Velikaya... ponizit ceny za koren'-syrec... Oni... nu, te, chto s bolot... poluchat men'she, chem obychno... -- Negodyaj! -- zabyvshis', Tamar rvanulas' vpered s yavnym namereniem vycarapat' neschastnomu parnyu glaza. Ee ruka to li nevol'no, to li v pylu yarosti vdavila spuskovuyu skobu arbaleta, i korotkaya strela propela svoyu vysokuyu pesn' smerti, -- Zachem! -- Blejd rezko povernulsya k svoej sputnice. Strazhniku uzhe ne pomoglo by nichego -- zheleznyj bolt torchal tochno iz serediny lba. Tamar otvernulas'. Ee pobelevshie guby szhalis' v tonkuyu pryamuyu liniyu. -- Izvini, Richard. YA ne hotela ego ubivat'... hotela tol'ko vrezat' kak sleduet... -- Hotela, hotela! -- zlo peredraznil ee strannik. -- Ty hotela, a parnya uzhe ne vernut'. I zachem ya tol'ko dal tebe etot proklyatyj arbalet! -- |to zhe suhotnik, -- tiho i nepreklonno proiznesla. Tamar. -- Merzkij predatel'-suhotnik. Ubit' ego -- pervejshaya obyazannost' lyubogo voina moego plemeni. YA ispolnila to, chto dolzhna byla ispolnit'... pust' nemnogo ran'she, chem hotelos' by, no... -- Nikakih "no"! -- Richard, ty chto? -- Tamar prisela na kortochki pered Blejdom, vzyala ego za ruki, zaglyanula v glaza. -- Ty zhaleesh' ih, chto li? ZHaleesh' etih suhachej, kotorye edva ne otpravili nas k Bolotnym Hozyaevam? Blejd ne otvetil. Sklonivshis' nad ubitym strazhnikom -- sovsem eshche molodym paren'kom, -- strannik ostorozhno zakryl emu glaza i, sam ne znaya zachem, slozhil krestom na grudi eshche teplye ruki. -- Poshli otsyuda, -- on govoril otryvisto, pochti grubo. -- Kuda? -- sovsem po-detski sprosila Tamar. -- K poselku. Mne nado pobesedovat' koe s kem bolee znayushchim, chem etot bedolaga, -- Blejd kivnul na trup. -- Pobesedovat'? -- Tamar podobralas', tochno dikaya koshka. -- A, po-moemu, nam stoit ustroit' tam ha-aroshij pozhar! Da eshche i podperet' kolami dveri, chtoby nikto ne vyskochil... |to bylo uzhe slishkom, slava lejtenanta Kelli Richarda Blejda otnyud' ne prel'shchala. Ustraivat' tut vtoroe Songmi on ne sobiralsya -- da i drugim by ne dal. -- Tamar, no ved' tam zhe deti! -- voobshche-to Blejd ne otlichalsya sentimental'nost'yu, a lya gerr kom a lya gerr, na vojne, kak na vojne... No detej on staralsya ne ubivat'. -- Deti? Iz nih vyrastut novye arbaletchiki suhotnikov. I otpravyat k bolotnym hozyaevam moih soplemennikov. -- Tochno tak zhe mogli by skazat' i suhotniki -- pro detej tvoego plemeni, -- zametil Blejd. Razgovor nravilsya emu vse men'she i men'she. Razumeetsya, on ne iz Komiteta po etike YUNESKO, no vse zhe, vse zhe... Razve gde-nibud' emu dovodilos' vstrechat' stol' glubokuyu i neprimirimuyu nenavist'? Takuyu, chto utolila by svoyu zhazhdu, lish' vypiv VSYU krov' VSEH do edinogo vragov, vklyuchaya nerozhdennyh mladencev v chrevah materej... -- Tak oni eto i govoryat! -- s entuziazmom podhvatila Tamar -- I delayut, chto samoe glavnoe! Blejd promolchal. CHto zh, v krajnem sluchae mozhno budet akkuratno oglushit' etu krovozhadnuyu gordyachku... da, da, konechno, ona poteryala svoego pervenca, no... Razve mozhno pritupit' sobstvennuyu bol', esli stanesh' prichinyat' ee vsem vokrug? On zamedlil shag. Noch' vstupila v svoi prava, mrak stal sovershenno neproglyadnym, dvigat'sya prihodilos' pochti chto oshchup'yu. -- Ostanovimsya, -- brosil on sputnice. -- Esli tut i v samom dele vojna, my smozhem spat' spokojno. On brosil kotomku na zemlyu, staratel'no ne zamechaya znakomogo bleska v glazah devushki. GLAVA 8 Neterpelivye ruki Tamar nemedlenno probralis' pod bezrukavku Blejda, kak tol'ko strannik rastyanulsya na svoem plashche. -- Davaj-ka luchshe spat', -- vdrug proiznes on. |to bylo nastol'ko neozhidanno, chto Blejd i sam rasteryalsya. Polnoe vpechatlenie, chto za nego govoril kakoj-to shutnik, pritaivshijsya ryadom za nevidimoj shirmoj. Odnako nikakoj shirmy ne bylo i v pomine, kak ne bylo i nikakogo shutnika, tut strannik s nekotorym nedoumeniem podumal, chto i v samom dele ne hochet etu Tamar -- tochnee, ne hochet v ee nyneshnej krovozhadnoj ipostasi. -- Richard?.. -- prozvuchal udivlenno-razgnevannyj shepot, kazalos', devushka drozhala ot ostroj obidy. -- Richard, nu pochemu? -- Segodnya byl nelegkij den', -- sovral Blejd. -- A ya uzhe ne tak molod, chtoby eshche i vozdavat' dolzhnoe tvoim prelestyam, kroshka, posle marsh-broska s polnoj vykladkoj i rukopashnoj shvatki. Spi! Zavtra nam ponadobyatsya vse sily -- vse bez ostatka. -- Ty ne hochesh' menya, -- s gor'koj uverennost'yu konstatirovala Tamar. -- CHto sluchilos', Richard, milyj? YA razonravilas' tebe?.. "Skazat' po pravde, da", -- edva ne bryaknul strannik, lish' bol'shim usiliem voli uderzhavshis' v samuyu poslednyuyu sekundu. -- My zhe hoteli... ty hotel... podarit' mne... rebenochka... -- golos Tamar preryvalsya ot sderzhivaemyh slez. -- U tebya zhe samoj vdrug voznikli somneniya, -- burknul v otvet Blejd. -- U menya ih uzhe net! -- razom vskinulas' Tamar. -- Uzhe davno net! Nikakih somnenij! |to vse byla blazh', bred, eto ne nado vspominat'! Idi ko mne, milyj! Blejd dosadlivo dernul shchekoj. On lyubil zhenshchin, emu nravilas' i Tamar, emu kazalos', chto eta devushka otlichaetsya ot vseh prochih... Pozhaluj, on ne oshibalsya: ona dejstvitel'no otlichalas' ot vseh prochih. Ee nevinnaya, naivnaya zhestokost' dala by sto ochkov fory takim zlodejkam, kak koroleva Beata iz Al'by ili Sadda, princessa mongov. -- Horosho, -- skazal on derevyannym golosom. -- No ya i pravdu ustal. Tebe pridetsya porabotat' za dvoih. |to byla strannaya lyubov'. Blejd lezhal na spine, zalozhiv odnu ruku za golovu i lenivo poglazhivaya vtoroj to grud', to shelkovistyj izgib yagodicy Tamar. On byl sovershenno spokoen; ego ne vosplamenil dazhe orgazm, sotryasshij neskol'ko raz podryad moloduyu zhenshchinu. Ona sidela verhom na chreslah Blejda; glaza zakatilis', rot poluotkryt, s iskusannyh gub sryvayutsya hriplye stony, kakie-to nerazborchivye slova. Sil'nye molodye myshcy uprugo sokrashchalis' pod atlasnoj kozhej, bedra devushki provorno snovali vverh-vniz, vverh-vniz, i posle kazhdogo dvizheniya ona sladostno postanyvala -- a Blejd nablyudal za vsem etim kak by so storony, slovno sluchajnyj zritel' v tret'erazryadnom pornograficheskom kinoteatrike. "A dver' podperet' kolom, chtoby nikto ne vyskochil... Tebya by tak, raskrasavica... Net, Naomi hot' i ne takaya bojkaya, vse zhe nikogo ne sobiralas' zhech' zhiv'em..." Veroyatno, Iz-za etogo tverdokamennogo spokojstviya Blejd proderzhalsya kuda dol'she, chem obychno, vkonec izmuchiv Tamar. Devushka rastyanulas' ryadom s nim edva zhivaya, a strannik, tak i ne dostig kul'minacii; prishlos' delikatno napomnit' partnershe o ee pervejshej (v dannyh obstoyatel'stvah) obyazannosti. Tamar pokorno sklonilas' nad chreslami Blejda... Potom, kogda vse nakonec konchilos' i Tamar, uterev rotik, yurknula v ob座atiya strannika, on dovol'no-taki nevezhlivo povernulsya k nej spinoj, proburchav chto-to naschet togo, chto delu vremya, a potehe -- chas. Pozabavilis', porezvilis', a teper' pora i spat'. Zavtra vse chto ugodno mozhet sluchit'sya... Tamar byla nastol'ko izmuchena, chto usnula, ne doslushav ego tiradu dazhe do serediny. * * * Nesmotrya ni na chto, Blejd spal ochen' chutko. On prosnulsya zadolgo do rassveta, kogda vse vokrug eshche bylo zalito serym predutrennim tumanom, i ne srazu ponyal, chto za zvuk vyvel ego iz sonnogo zabyt'ya -- do teh por, poka ne razglyadel nagluyu uhmylku pelikan'ej pasti shirpa. Tvar'! Dobralsya-taki! Ruka Blejda popolzla k arbaletu. Odnako krylatyj soglyadataj |lii povel sebya kak-to ne slishkom ponyatno. Skloniv golovu nabok; tochno popugaj, on posmotrel na Blejda sperva odnim glazom, zatem drugim... i, otvernuvshis', prespokojno prinyalsya vyiskivat' v listve kakih-to melkih zveryushek, koih nemedlenno i glotal. Nepohozhe bylo, chto strannik i ego sputnica hot' v malejshej stepeni zanimayut zverya. "S shirpom chto-to ne tak. Uzh ne ottogo li, chto u |lii dela poshli nevazhno?" Ostorozhno vysvobodivshis' iz ob座atij Tamar, Blejd podnyal arbalet i pricelilsya v krylatogo yashchera. SHirp nedovol'no svistnul, izdal zvuk, otdalenno napominavshij karkan'e (kak budto by vorona vdrug obrela vysochajshee koloraturnoe soprano), i pereletal na sosednee derevo, gde zanyalsya prezhnim delom. "Mozhet, on i vovse dikij? Net, pohozhe, tut dikih zverej voobshche ne imeetsya, krome lish' bolotnyh tvarej. Skoree vsego, otbilsya ot stai... Pohozhe, v poselke chto-to sluchilos'. Nado odevat'sya, poka tut ne poyavilsya kakoj-nibud' lerostar sobstvennoj personoj..." Kogda razulybavshayasya vo sne Tamar otkryla nakonec glaza, nemudrenyj pohodnyj zavtrak byl uzhe gotov. -- Vstavaj! Pohozhe, |liya ne uderzhit i svoj severnyj bereg. Nam pridetsya osteregat'sya ne tol'ko ee arbaletchikov, no i tvarej Slityh. Ty znaesh' chto-nibud' ob etih chudishchah? Devushka bespomoshchno pokachala golovoj. -- YA stalkivalsya tol'ko s odnim... nazyvaetsya lerostar. I vtoroj raz vstretit'sya s nim zhelaniem ne goryu. |ta tvar' budet eshche pohuzhe lapacha! -- Da chto zhe mozhet byt' huzhe lapacha? -- prostodushno udivilas' sputnica Blejda. -- Gm-m... Net, ty uzh mne pover', pozhalujsta. Mozhet! |to vernaya smert'! -- A kak zhe ty togda ucelel? -- posledoval nevinnyj vopros. -- Povezlo, -- burknul Blejd. Ne rasskazyvat' zhe etoj beshenoj devchonke, chto lerostar brosilsya ne na nego, a na Naomi! -- CHto-to ne veritsya, -- Tamar lukavo prishchurilas'. -- Ty nikogda nichego ne delaesh' na avos'. Bednyj zver'! U nego navernyaka ne bylo ni odnogo shansa! |to byla ne slishkom iskusnaya lovushka, i strannik s legkost'yu izbeg rasstavlennyh setej. -- V tot raz u menya i ne bylo ni odnogo shansa, -- zametil on. -- Prosto zveryuga byl syt i poteryal bditel'nost'... Tamar nedoverchivo pokachala golovoj, no rassprashivat' dal'she ne stala. Blejd toroplivo zakinul meshok na plechi, i oni pustilis' v dorogu. Lesa kazalis' vymershimi. Tot edinstvennyj shirp, chto povstrechalsya stranniku na zare, pohozhe, i v samom dele otbilsya ot stai. Pogoni ne bylo, a propavshih patrul'nyh poka eshche otyshchut! U Blejda nakonec-to poyavilsya rezerv vremeni. Teper' lish' by rasporyadit'sya im s tolkom... Solnce upryamo karabkalas' vverh, sovershaya svoj vsegdashnij dozornyj obhod, teni stanovilis' vse koroche. V krasnolistnom lesu po-prezhnemu carila mertvaya tishina. Malo-pomalu mezhdu derev'yami nachali poyavlyat'sya prosvety, nebol'shie polya, delyanki, pod nogami zazmeilis' uzkie tropinki. Poselok priblizhalsya. On dazhe ne imel imeni, etot nebol'shoj gorodok. Vse mestnye obitateli schitali ego edinstvennym i potomu imenovali prosto poselok. Zdes', na blizhnih podstupah, dolzhno bylo by stoyat' vtoroe kol'co ohrany, odnako Blejd s Tamar vnov' ne vstretili ni odnogo cheloveka. Nakonec derev'ya okonchatel'no ustupili mesto polyam, i vzoram strannika otkrylis' znakomye ryady domov s ostroverhimi kryshami. Ulicy byli pustynny; ne vidno ni lyudej, ni skota. -- Povymerli oni tut vse, chto li? -- skvoz' zuby procedil Blejd. -- To-to bylo by slavno! -- vzdohnula Tamar. -- Oni by povymerli, a my by ih doma zanyali... -- ZHdem zdes', -- rasporyadilsya Blejd, sbrasyvaya s plech poklazhu. -- CHego zhdem-to? -- udivilas' devushka. -- Ne poyavitsya li kto-nibud', s kem my mogli by pobesedovat', -- ne uderzhalsya ot kolkosti strannik. Sejchas on chuvstvoval sebya pomolodevshim na dva desyatka let: dozornokaraul'naya sluzhba, vizual'noe nablyudenie za stacionarnym ob容ktom... V pamyati sami soboj vsplyli stat'i nastavlenij. Svoj post on oborudoval so vsej vozmozhnoj komfortabel'nost'yu. Oni s Tamar ustroilis' na vershine nebol'shogo holma; poselok byl viden otsyuda, kak na ladoni. -- Teper' lezhi i molchi, -- prikazal Blejd sputnice, i razgovory nadolgo oborvalis'. Poselok kazalsya neobitaemym. Ne otkrylas' ni edinaya dver', korotkie pryamye ulochki i pereulki byli pusty. Ne donosilos' dazhe vsegdashnih detskih golosov, i nad kryshami ne kurilis' dymki. Blejd zhdal, poka solnce ne nachalo klonit'sya k zapadnomu gorizontu. Ni edinoj zhivoj dushi on tak i ne zametil. -- Da netu ih tam nikogo! -- zharko prosheptala Tamar, podkatyvayas' k samomu boku strannika. -- Ochen' pohozhe na to, -- on kivnul. Esli eto lovushka, to poistine bezukoriznenno ustroennaya. -- My pojdem tuda? -- Tamar ne mogla skryt' svoego neterpeniya. Kazhetsya, ona vser'ez uverovala v to, chto vozhdelennye zhilishcha suhotnikov brosheny okonchatel'no i prezhnie hozyaeva uzhe nikogda ne vernutsya. -- Pojdem, -- Blejd kivnul. Nichego inogo im i v samom dele ne ostavalos'. Esli poselok pust, to sleduet probirat'sya na yug, k Reke... Po-nastoyashchemu sledovalo by dozhdat'sya nochi, no v temnote oni nichego ne uvidyat, tak chto prihodilos' risknut'. Reshili idti otkryto, ne pryachas' -- samyj luchshij sposob ubedit' vozmozhnyh dozornyh, chto prishel'cy nichego ne boyatsya i, sledovatel'no, imeyut polnoe pravo zdes' nahodit'sya. Vypryamivshis' v polnyj rost, Blejd pervym vyshel iz-pod prikrytiya tolstyh drevesnyh stvolov. Tamar posledovala za nim. Nikto ne okliknul ih, ne potreboval nazvat' parol' i ne vskinul arbalet, poka oni shli cherez pole k okraine poselka. Vot i pervye doma, vot nagluho zapertye dveri i zalozhennye snaruzhi zasovami prochnye stavni... Pustota, tishina, zapustenie... -- Oni ushli, -- uzhe ne tayas', v polnyj golos proiznesla Tamar. Blejd nichego ne otvetil. Nuzhno bylo dobrat'sya do "skotnogo dvora" |lii, gde pomeshalis' doprosnaya i tomu podobnye atributy vlasti. Esli tam tozhe pusto... Oni ostavili pozadi polovinu poselka. Vot i znakomoe kryl'co... tyazhelaya dver' s dobrotnymi kovanymi petlyami... petli horosho smazany -- stvorka otvoryaetsya pochti besshumno... Strannik kraduchis' voshel v temnovatye seni. SHestoe chuvstvo vyruchilo by ego i na etot raz, no noga podvernulas', ugodiv v shchel' mezhdu doskami pola Sverhu na strannika besshumno upala melkoyacheistaya set', a vozduh ryadom s samoj golovoj proporoli vizzhashchie strely. Lovushka udalas' na slavu! -- Begi! -- eshche uspel kriknut' Blejd devushke, kogda na nego navalilis'. V stenah otkrylis' potajnye dveri, voiny lezli odin za drugim. Odnako oni yavno nedoocenili "marabuta". Bodnuv golovoj v zhivot pregradivshego emu put' parnya, Blejd spustya mgnovenie okazalsya na ulice, lihoradochno sryvaya s sebya set'. Na trave uzhe katalsya plotnyj klubok tel, odin iz voinov lezhal s raskroennoj golovoj -- vernyj priznak togo, chto zahvatit' Tamar vrasploh podruchnym |lii ne udalos'. -- Strelyajte! Strelyajte v nogi! -- razdalsya otkuda-to sverhu vizglivyj krik. Golos pokazalsya stranniku znakomym: tak i est', ona, |liya, Velikaya Skryvayushchaya Lico sobstvennoj personoj! ZHal', chto prishlos' brosit' arbalet. On sorval s sebya poslednie ostatki oputavshej plechi seti, i tut strelki suhotnikov pokazali, chto oni ne darom edyat svoj hleb -- arbaletnye bolty vpilis' v zemlyu vozle samyh stupnej Blejda. Prihodilos' priznat', chto delo dryan'. Dazhe samomu obuchennomu cheloveku ne ustoyat' protiv neskol'kih desyatkov strelkov. V odinochku, vozmozhno, on by i ushel -- no s nim byla Tamar. I chto zhe -- Velikaya Skryvayushchaya uzhe ne verit v to, chto on, Richard Blejd, marabut iz marabutov, sposoben ispepelit' vse vokrug?! Neuzheli, neuzheli ih ubedila Naomi? Tem vremenem shvativshiesya s neukrotimoj Tamar voiny nakonec-to sbili devushku s nog i obezoruzhili. CHetyre nepodvizhnyh tela ostalis' lezhat' v trave, ostal'nye tyazhelo dyshali, eshche troe zazhimali obil'no krovotochashchie rany, no pobeda byla dostignuta. Zalomiv docheri Brotgara ruki za spinu, ee podveli k kryl'cu -- |j, ty, imenuemyj Richardom Blejdom, bros' oruzhie, esli ne hochesh', chtoby etoj krasotkoj polakomilis' moi zveryushki! -- glumlivo kriknula sverhu |liya. Strannik oglyadelsya po storonam. Da, zapadnya zahlopnulas'! Ego okruzhalo trojnoe kol'co arbaletchikov, i, uvy, dostatochno bylo odnoj edinstvennoj strely... -- Horosho, -- Blejd brosil topor, -- ya sdayus'. No razve ty zabyla, |liya, chto stanet s tvoim poselkom, esli mne pridetsya pogibnut' zdes'? -- Teper' ty etim nikogo ne obmanesh'! -- razdalsya hohot sverhu. -- Ty otnyud' ne marabut! Ty samyj obychnyj chelovek iz myasa i kostej, kak i vse my zdes'! I my mozhem istykat' tebya vsego strelami, perelomat' kalenymi shchipcami vse kosti, a ty budesh' tol'ko stonat' da korchit'sya, cherv'! Vtoroj raz tebe menya ne obmanut'! CHetvero krepkih voinov s massivnymi cepyami v rukah opaslivo priblizhalis' k Blejdu. Strannik usmehnulsya pro sebya. Teper' on tochno znal, chto emu sleduet delat'... -- Smotri, esli dvinesh'sya... -- na vsyakij sluchaj predupredila ego |liya. Blejd s pokornym vidom razvel rukami -- mol, chto zhe tut podelaesh', vasha vzyala... -- Blejd! -- vsporol vozduh otchayannyj vopl' Tamar -- Ubej menya! Ubej menya i umri sam! |to zhe konec! Ne pozvolim im uvidet' nashi muki! -- |to eshche ne konec, devochka, -- vozmozhno bolee spokojno skazal ej strannik. -- Pust' poka poteshatsya. Derzhavshie Tamar voiny bespokojno zadvigalis', poslyshalsya trevozhnyj ropot. CHetverka slug |lii, chto nesli cepi, priblizilas' k Blejdu na rasstoyanie pryzhka... On stoyal, bessil'no uroniv ruki, vsem vidom svoim vyrazhaya polnuyu pokornost' sud'be. Cepi na vid kazalis' sovershenno nepod容mnymi -- ih s trudom, sopya i oblivayas' potom, tashchili chetvero zdorovennyh parnej... CHto zh rebyata, vam ne povezlo. Arbaletchiki napryaglis' Blejd chuvstvoval zhguchie vzglyady desyatkov prishchurennyh glaz, desyatki pal'cev gotovy byli nazhat' na spuskovye kryuchki, desyatki strel gotovy byli sorvat'sya s tetiv On dolzhen dejstvovat' ochen' tochno, esli hochet ostat'sya v zhivyh Stal'nye braslety kosnulis' ego zapyastij Pora! Udarom kolena v pah Blejd svalil okazavshegosya blizhe vsego voina, vyrvav tyazheluyu cep' iz ego ruk On absolyutno tochno znal, skol'ko u nego vremeni -- do togo momenta, kak arbaletchiki soobrazyat, chto k chemu. On uspel brosit'sya nichkom na zemlyu, kogda vozduh nad samoj ego golovoj vsporoli desyatki strel. I, konechno, bol'shej chast'yu oni dostalis' tem bedolagam, chto tashchili cepi. Dvoe upali; odin brosilsya nautek so streloj v boku, a Blejd, ugrozhayushche vzmahnuv nad golovoj cep'yu, rinulsya k tem voyakam, chto derzhali za ruki Tamar. Arbaletchiki |lii umeli porazitel'no bystro perezaryazhat' svoe oruzhie, i strannik uzhe chuvstvoval, kak nakonechniki kolyut emu zatylok, kogda nakonec dobezhal do rasteryannyh voinov. Tol'ko odin iz nih uspel shvatit'sya za topor -- prezhde chem ruhnut' s razmozzhennym cherepom. -- Marabut! Marabut! -- voiny s voplyami brosilis' kto kuda, brosiv plennicu. Shvativ Tamar za ruku, Blejd potashchil ee proch', k blizhajshemu uglu zdaniya -- i vovremya, potomu chto opomnivshiesya arbaletchiki perezaryadili-taki svoi boevye ustrojstva. Nakonechnik stal'nogo bolta ocarapal ego plecho... Oni bezhali kuda glaza glyadyat, petlyaya mezhdu domami, chtoby ne dat' pricelit'sya mnogochislennym strelkam. Bystree... bystree, eshche bystree... Kraj poselka uzhe nedaleko... vot on uzhe pochti sovsem ryadom... Tamar zhalobno vskriknula, so vsego razmahu rastyanuvshis' v dorozhnoj pyli. Iz myakoti bedra torchala ushedshaya pochti na vsyu dlinu arbaletnaya strela. Odezhda bystro temnela ot krovi. Blejd vyrugalsya tak, chto nebu zharko stalo. Tak... podhvatit' devushku ruki... i dal'she, dal'she, dal'she, byt' mozhet, on eshche uspeet... Vot i okolica, vot i krajnij dom, no za nim -- chistoe i rovnoe, kak stol, nezaseyannoe pole. Razdol'e dlya opytnogo strelka! Da eshche Tamar... hot' i legon'kaya, a ruki ottyagivaet... I tem ne menee on bezhal. Bezhal, potomu chto i rechi ne moglo byt' o tom, chtoby brosit' etu krasivuyu, po detski zhestokuyu i nezhnuyu Tamar na rasterzanie podruchnym |lii, etoj ved'my, etoj Velikoj Skryvayushchej Lico... Nado zhe, takoj zvuchnyj titul! On skoree podoshel by verhovnoj zhrice kakogo-nibud' izuverskogo hrama... A nu kak |lii vzbredet v golovu stavit' na Tamar svoi evgenicheskie eksperimenty!? Pryzhok vpravo... pryzhok vlevo... Strely vsparyvayut vozduh to s odnoj, to s drugoj storony... Stop! CHto tam krichat? A, prikaz ne strelyat'... ponyatno, hotyat vzyat' zhivym... Blejd na begu obernulsya -- tak i est', vsled za nim v pogonyu brosilas' dobraya sotnya voinov. Rastyanuvshis' dlinnoj cep'yu, oni pytalis' vzyat' begleca v kol'co. Naddat'! Naddat'! Pust' glaza zalivaet pot, pust' v boku ozhila predatel'skaya kolyuchaya bol', a guby sudorozhno hvatayut vozduh, tochno u vybroshennoj na bereg ryby... on dolzhen bezhat'. Tamar ne dostanetsya ved'me suhotnikov, chego by eto emu ne stoilo! Gde-to za spinoj razdalos' hlopan'e mnogochislennyh kryl'ev. |liya pustila v pogonyu shirpov, i Blejdu ostavalos' tol'ko zaskripet' zubami ot yarosti. |ti tvari ne poteryayut sled... Ot nih ne otorvesh'sya i ne otob'esh'sya... Nesmotrya na to, chto nogi podkashivalis' i pered glazami plavali krovavye krugi, Blejd pervym dostig opushki. Na mig on privalilsya spinoj k derevu, tyazhelo dysha i razdumyvaya nad tem, chto vse zhe seredina pyatogo desyatka -- ne luchshij vozrast dlya podobnyh priklyuchenij. Za eti kratkie sekundy presledovatelyam udalos' neskol'ko sokratit' rasstoyanie. Nad golovoj skol'znul shirp, izdavaya svoj harakternyj svist. Vse! Teper' ego budut gnat', poka on ne svalitsya ot ustalosti. -- Bros' menya, -- negromko, no tverdo progovorila Tamar, starayas', chtoby golos ne drozhal ot boli. -- Bros', slyshish'? Postarajsya vernut'sya na bolota... i otomstit' za menya. -- Ne boltaj glupostej, -- propyhtel strannik. Dyhanie nuzhno bylo berech' -- berech', a ne tratit' na to, chtoby uspokaivat' glupyh devchonok, ohvachennyh zhertvennym ekstazom. -- No nam ne ujti vdvoem! -- |to my eshche posmotrim... Blejd ne nadeyalsya teper' sbit' ih presledovatelej so sleda. On prosto ponimal, chto ostanavlivat'sya nel'zya... ih poka ne shvatili, a ved' v lesu mnogoe mozhet sluchit'sya... I vse zhe sily postepenno tayali. I tayali oni mnogo bystree, chem togo hotelos' by Blejdu. Odnako verno skazano, chto glavnoe -- ne padat', poka nesut tebya nogi: ved' tot, kto gonitsya za toboj, mozhet sam svalit'sya v yamu. Lerostar voznik pryamo pered opeshivshim strannikom. Zver' vynyrnul iz-za drevesnogo stvola nastol'ko stremitel'no i besshumno, chto moglo pokazat'sya, budto on materializovalsya pryamo iz vozduha, perebroshennyj syuda nevedomym teleportatorom. Pri svete dnya monstr proizvodil eshche bol'shee vpechatlenie, chem noch'yu. Strashnye klyki i zuby, gromadnye muskuly, i v zheltyh glazah -- neutolimaya zhazhda ubijstva. Blejd ne sumel by ni podnyat' topor, ni dazhe vydernut' nozh. Sobstvenno govorya, on voobshche nichego ne uspel sdelat', dazhe otshatnut'sya v storonu. Zver' vnezapno i myagko shagnul vpered, i gromadnyj yazyk tvari ostorozhno kosnulsya kolena strannika... Ispolniv sej starinnyj obryad pokornosti, lerostar besshumno potrusil dal'she, navstrechu cepi zagonshchikov... I tut Blejda zatryaslo. Emu potrebovalas' vsya volya, chtoby ovladet' soboj i spravit'sya s postydnoj, nedostojnoj veterana soten bitv, stychek i poedinkov drozh'yu v nogah -- hotya, byt' mozhet, oni drozhali prosta ot ustalosti. Tamar byla v glubokom obmoroke. Blejd ostorozhno opustil devushku na zemlyu, chuvstvuya, chto ne v sostoyanii bol'she sdelat' ni shaga. Krome togo, on prekrasno ponimal, chto bezhat' emu uzhe ne nuzhno. Lerostar, istrebitel' s zheleznymi myshcami i strashnymi klykami, sdelaet za nego vsyu rabotu. Tak! Nachalos'! Vzryv panicheskih voplej i hriploe rychanie zverya, dorvavshegosya do vozhdelennoj dobychi! Pochemu zhe togda monstr poshchadil ih s Tamar?! I etot strannyj znak pokornosti i pochteniya? Blejd mashinal'no poter koleno, kotorogo kosnulsya zhestkij yazyk hishchnika. Zatem on v iznemozhenii privalilsya k tolstomu zhestkomu kornyu. On ohotno ob座asnil by samomu sebe, chto proizoshlo chudo, esli by ne yavlyalsya stol' ubezhdennym i zakorenelym skeptikom. Da, Richard Blejd ne veril v chudesa, tem bolee takogo svojstva. V konce koncov, tut byl Gartang, ne Iglstaz i ne skazochnyj Tallah, gde vsem rasporyazhalis' magi! No, mozhet byt', i tut imeyutsya charodei? Togda prishlo samoe vremya poyavit'sya odnomu iz nih... hozyainu etogo vospitannogo zverya. Nikakoj charodej, razumeetsya, iz vozduha ne voznik. Dyhanie strannika ponemnogu uspokaivalos', raspahnuv svoj meshok, on polez v nego za snadob'yami dlya ranenoj Tamar. -- My... my zhivy... ili uzhe umerli? -- devushka so stonom otkryla glaza. -- ZHivy, zhivy, -- provorchal Blejd. -- Lerostar schel nas ne slishkom appetitnymi i otpravilsya poiskat' kogo-nibud' povkusnee. Pohozhe, nashel! Slyshish', kak krichat? Nu i vopli! Panicheskie, polnye uzhasa i boli kriki malo-pomalu zatihali v otdalenii. -- A... a pochemu zhe togda... Blejd mog lish' pozhat' plechami. -- Ty velikij geroj... -- prosheptala Tamar, poterevshis' nosom o plecho sklonivshegosya nad nej strannika. -- My obyazatel'no zachnem rebenka... eto budet tozhe velikij geroj... da, velikij geroj... -- Ona pokonchila s planami na budushchee i obratilas' k surovoj real'nosti: -- Kak ty polozhil etih, Richard? Neuzheli cep'yu?.. -- Prishlos' povozit'sya, -- Blejd ostorozhno tyanul zasevshij v rane zheleznyj drot. Tamar morshchilas', kusala gubu, no perenesla etu boleznennuyu operaciyu ves'ma muzhestvenno. Nakonec povyazka byla nalozhena. Ustroiv devushku poudobnee, strannik prinyalsya obsharivat' ih poklazhu v poiskah s容stnogo. Uvy, rezul'taty ne vnushali osobennogo optimizma -- zapasy byli na ishode, flyagi pokazyvali dno. Gde iskat' istochniki zdes', vdali ot bolot, Tamar, konechno zhe, ne znala. -- Nam nado dobrat'sya do reki, -- hriplo skazal Blejd, oblizyvaya peresohshie guby -- posle utomitel'noj probezhki on ispytyval zhazhdu. -- Esli tol'ko my ne natknemsya na istochnik... On popytalsya rassech' toporom koru lesnogo ispolina -- kto znaet, mozhet, u etih derev'ev sochnaya serdcevina? Uvy, ego ozhidalo zhestokoe razocharovanie. Suhaya i zhestkaya, drevesnaya plot' s trudom poddavalas' dazhe toporu. Tak mozhno bylo lish' zatupit' lezvie, i Blejd ostavil naprasnye popytki. S perevyazannoj nogoj Tamar eshche mogla koe-kak kovylyat', opirayas' na ruku sputnika. YAsno bylo, chto ih razvedyvatel'nyj rejd provalilsya, teper' rech' mogla idti lish' o tom, chtoby dostavit' devushku v celosti i sohrannosti obratno, v derevnyu Bolotnogo Naroda. U nih ne bylo s soboj volshebnogo dolgozhiva, zalechivshego ranu Blejda v dva dnya. -- Pridetsya idti v obhod, -- on povernulsya k svoej molodoj zhenshchine. -- Inogo puti ya ne znayu. Doberemsya do Reki, i... Kuda tam luchshe napravit'sya -- na vostok ili na zapad? -- Vse ravno. Podhody plohie i tut i tam... -- v golose Tamar slyshalis' kakie-to neznakomye obrechennye notki. -- Polnym-polno chudishch... -- Prob'emsya, -- zametil Blejd. -- Probilis' by... -- krivo usmehnulas' Tamar. Umelo nalozhennaya povyazka ostanovila krovotechenie, odnako po licu devushki malo-pomalu razlivalas' kakaya-to nezdorovaya blednost'. -- Probilis' by, esli by ya mogla normal'no idti! A teper'... -- I teper' prob'emsya! -- obodril ee Blejd. -- No do chudovishch nam eshche daleko. K Reke by vyjti... V tot den' oni proshli sovsem nemnogo. Spustilsya vecher, mgla zatyanula podnozhiya derev'ev, i putniki ostanovilis' na nochleg. -- CHto-to ne pojmu ya, pravdu nam govorili te patrul'nye u bolota ili zhe vse eto sama |liya pridumala? -- zadumchivo proiznes strannik. -- CHto-to ne pohozhe, chtoby Velikaya i v samom dele vela ser'eznuyu vojnu... -- A ty zametil, chto v poselke byli tol'ko voiny? Ni zhenshchin, ni detej? -- Nu, eto eshche dokazat' nado. Popryatali ih v podvaly, vot i vse. Drugoe delo -- lerostar... eto ser'eznee. YA slyhal, chto Slitye vypuskayut ih, tol'ko esli nachinaetsya bol'shaya vojna. V etu noch' Blejdu spat' pochti ne prishlos'. Tamar hrabro vyzvalas' karaulit', no son ohvatyval devushku, edva ej stoilo prislonit'sya spinoj k derevu. Nautro, s容v skudnyj zavtrak, putniki dvinulis' dal'she. Im nuzhna byla voda -- na zare oni opustoshili poslednyuyu flyagu, -- i Blejd reshil idti k Reke naikratchajshim putem. Sam on vyderzhal by bez pit'ya i sutki, i dvoe, no dlya Tamar eto stalo by gibel'yu. Dal'she na yug stali zametny priznaki "frontovoj polosy". Vse chashche i chashche stali popadat'sya zavaly, oshchetinivshiesya dlinnymi zaostrennymi kol'yami, vstretilos' neskol'ko volch'ih yam, prikrytyh pozhuhlymi list'yami. Lovushki byli rasschitany na zverej, a ne na lyudej -- tol'ko ochen' nevnimatel'nyj ne zametil by krugi spletennyh iz trostnika kryshek. |tot "oboronitel'nyj rubezh" vpolne mog byt' zanyat strelkami; prishlos' dvigat'sya korotkimi perebezhkami. K schast'yu, shirpy otstali ot Blejda totchas zhe, kak ego oblizal lerostar. Bylo uzhe daleko za polden', kogda derev'ya nakonec razdvinulis' i izmuchennye putniki nakonec uvideli pered soboj golubuyu shirokuyu lentu bezymyannoj Reki. Glaza Tamar rasshirilis', na glazah prostupili slezy. -- YA vse-taki doshla... -- prosheptala ona, utknuvshis' licom v grud' strannika. -- YA opyat' vizhu Reku... Teper'... Teper'... -- devushka vshlipnula. -- Tol'ko ne prodolzhaj, teper' mozhno i umeret', -- brosil Blejd. On podobnye deklamacii nedolyublival. Pozadi ostalas' trudnaya doroga, i sejchas strannik mog napit'sya i bez pomeh oglyadet' poberezh'e. Lyudi |lii prevratili svoj bereg Reki v pochti nepristupnuyu krepost', zavaly, zaseki, rvy, samostrely-lovushki, volch'i yamy -- vsego s izlishkom. Odnako etot ves'ma sovershennyj po mestnym merkam oboronitel'nyj rubezh pustoval. Lyudej, chtoby zanyat' vse forty i barrikady, ne hvatalo -- ili zhe hitroumnaya Skryvayushchaya Lico predpochitala ispol'zovat' ih v drugom meste. Tamar radostno brosilas' bylo k vode; Blejd uspel shvatit' ee za ruku lish' v poslednij moment. -- CHto ty delaesh'? Ty ved' vyrosla na bolotah! Dumaesh', tut net lyubitelej svezhego myasa? Kazhdyj ne otkazhetsya zakusit' toboj! Devushka ostanovilas', s toskoj glyadya na golubuyu glad' i neproizvol'no oblizyvaya peresohshie guby. -- Pit' ochen' hochetsya, -- vinovato prosheptala ona, otvorachivayas'. -- Mne tozhe, -- strogo skazal Blejd, slovno serzhantsverhsrochnik, shkolyashchij neuklyuzhego novobranca, -- V reku vpadayut ruch'i. Najdem podhodyashchij i nap'emsya. Oni sovsem uzhe sobralis' idti dal'she, na vostok, kogda zorkie glaza strannika zametili kakoe-to dvizhenie na protivopolozhnom beregu. V sleduyushchee mgnovenie on uzhe lezhal, prizhimaya k zemle devushku Sredi moshchnyh stvolov, nichem ne otlichavshihsya ot teh, chto voznosilis' na severnom poberezh'e, poyavilos' strannoe sushchestvo. Dve ruki, dve nogi, odna golova -- ves, kak u ostal'nyh lyudej. S plech novopribyvshego nispadal prostornyj temnoizumrudnyj plashch. Na pervyj vzglyad -- obychnyj voin... s toj tol'ko raznicej, chto eto byl voin Slityh. Odnako s kazhdoj sekundoj u Blejda roslo i kreplo ubezhdenie, chto zdes' chto-to ne tak. Slishkom tonok i stroen dlya muzhchiny... slishkom izyashchen, zhenstvenen... Neuzheli emu snova pridetsya imet' delo s amazonkami? S kakimi-nibud' dikimi devami-voitel'nicami? Opyt obshcheniya s nimi u Blejda uzhe imelsya, i pritom nemalyj. Meotida, Tarn, Bregga... da eshche istoriya so snami o mire Dvuh Galaktik... hotya "snami" to proisshestvie nazvat' vse-taki bylo by ne sovsem verno... Tak, znachit, amazonka? Strannik prishchurilsya, starayas' razglyadet' mel'chajshie detali. Pyshnost'yu byusta siya osoba ne otlichalas', hotya eto eshche nichego ne dokazyvalo, cherty lica s takogo rasstoyaniya bez binoklya ne smog by razobrat' nikto; tak chto Blejd postaralsya hotya by ponyat', chem vooruzhen nevedomyj prishelec... Ili vse-taki prishelica? Korotkij mech, na maner rimskogo pehotnogo gladiusa, izlyublennogo, "shtatnogo" oruzhiya legionerov... nebol'shoj kruglyj shchit... i, pozhaluj, vse. Ostal'nogo ne usmotrish'. Interesno, chto teper' proizojdet? V posleduyushchie mgnoveniya Blejd ostro pozhalel, chto u nego net s soboj kinokamery ili zhe etoj novomodnoj igrushki -- video. Sumej on zasnyat' na plenku posledovavshie sobytiya, emu byla by garantirovana bessmertnaya slava -- po krajnej mere, v Gollivude. Oblachennyj v plashch voin Slityh poluobernulsya k lesu i prizyvno vzmahnul rukoj. Gde-to za derev'yami razdalsya tresk i shum, slovno cherez chashchu lomilos' celoe stado mastodontov ili brontozavrov. Kak okazalos', eto utverzhdenie bylo ochen' blizkim k istine. Blejd by dazhe skazal, chto nepriyatno blizkim. Ogromnyj krasnolistnyj "vyaz", chto ros nad samym rechnym beregom, vnezapno vzdrognul i, s hrustom vydiraya iz zemli razvetvlennye korni, ruhnul pryamo v vodnyj potok. Vzmetnulas' celaya tucha bryzg, a na peschanom otkose poyavilos' strashilishche, ravnogo kotoromu Blejd ne vstrechal dazhe v ledyanom adu Severnogo Vordholma. |ta bestiya okazalas' trehgolovoj. SHeya tolshchinoj mogla posporit' s zheleznodorozhnoj cisternoj, v lyuboj pasti svobodno pomestilsya by mikroavtobus, glaza byli diametrom v dobryj yard. Vsled za tremya golovami iz lesa zazmeilos' dlinnoe telo, pokrytoe vyzyvayushche yarkoj cheshuej; etomu d'yavol'skomu otrod'yu nezachem bylo pryatat'sya, Tvar' ne imela ni nog, ni lap -- v kotoryh, vprochem, sovershenno ne nuzhdalas'. Odno dvizhenie stremitel'nogo, nesmotrya na velichinu, tela, sostoyashchego, pohozhe, iz odnogo skeleta i myshc, -- i drakon okazalsya uzhe v reke. Voda zakipela; kazalos', vot-vot obnazhitsya rechnoe dno. Blejd i glazom ne uspel morgnut', kak bestiya ochutilas' na drugom beregu. Tochnee, ona ochutilas' by tam, esli by... On videl, kak tri golovy monstra podnyalis' nad kosogorom, slovno chudovishchnye, nepravdopodobno ogromnye zmei, -- togda kak to mesto, gde slivalis' voedino vse tri shei, ne odolelo eshche i poloviny rusla. Vokrug raduzhnoj broni voda tak i kipela, v oblakah bryzg i peny nichego nevozmozhno bylo razglyadet'; odnako vot sredi belyh hlop'ev mel'knulo odno chernoe shchupal'ce... drugoe... tret'e... Gde-to v omutah pod rechnym beregom, v glubokih donnyh yamah, tailis' i drugie sushchestva, edinstvennym prednaznacheniem kotoryh bylo ubivat' ili byt' ubitymi. Tvari, vyvedennye |liej, Velikoj Skryvayushchej Lico, -- ili zhe ee predshestvennicami. Tel Blejd ne videl, kak i detalej shvatki. Tol'ko raz sredi vzbesiv