iz melkogo peresyhayushchego okeana vstaval lish' odin materik -- nizmennyj i ploskij, lishennyj gor i pochti bezlesnyj, zarosshij iz konca v konec travoj. |tot landshaft i vosproizveli v Bol'shoj Sfere, uvelichiv masshtab raza v tri ili chetyre; esli iskonnaya strana estara byla soizmerima s Evropoj, to Sloram prevoshodil po ploshchadi Aziyu. CHetyrehnogie zanimali ves' kontinent, ogranichennyj ne skalami, kak ugod'ya obez'yan-lika, a morem. Kentavry ne vladeli iskusstvom moreplavaniya i ne lyubili solenyh vod, poetomu ne mogli pokinut' otvedennuyu im chast' urenirskoj Sfery -- tem bolee, chto materik ih byl prikryt silovym kupolom, nachinavshemsya v sotne yardov ot berega. On ne stol'ko prepyatstvoval dostupu k moryu, skol'ko sluzhil ograzhdeniem oblasti ponizhennoj gravitacii, privychnoj dlya estara i sostavlyavshej okolo treti zemnoj. Vossozdannyj v Bol'shoj Sfere mir kentavrov predstavlyal soboj takuyu zhe beskonechnuyu travyanistuyu ravninu, kak i ta, chto ostalas' na ih rodine. Ona, vprochem, ne pohodila ni na evrazijskie stepi, ni na amerikanskie prerii ili pampasy, napominaya skoree savannu, gde ogolennye ili pokrytye travoj prostranstva cheredovalis' s dovol'no obshirnymi roshchami i zaroslyami kustarnika. Tut byli i holmy, vysokie, do tysyachi futov, no, kak pravilo, s pologimi sklonami; grebni odnih venchali korony iz kamennyh glyb, drugie porosli derev'yami, vershiny tret'ih vyglyadeli golymi, slovno makushka dochista vyskoblennogo cherepa. Sloram otlichalsya izobiliem vody. Na vsem ogromnom kontinente pochti ne bylo pustyn'; vsyudu zhurchali ruchejki, struilis' k okeanu reki -- inogda ochen' bol'shie i polnovodnye, v pyat'-vosem' mil' shirinoj; ih bassejny zanimali desyatki tysyach kvadratnyh mil'. Ozer v stepnoj strane imelos' nemnogo, zato pejzazhi vnutrennih rajonov ukrashali tri krupnyh presnyh morya. |ti estuarii prevoshodili velichinoj Velikie amerikanskie ozera i raspolagalis' v zone holmov i skal, gde travy peremezhalis' s nebol'shimi hvojnymi lesami. Na vsej territorii, prikrytoj silovym ekranom, caril prakticheski odinakovyj klimat -- razumeetsya, esli ne schitat' pribrezhnoj polosy, gde estara poyavlyalis' redko. Tut bylo teplo, no ne zharko; prolivnye livni -- vrode togo, pod kotoryj Blejd popal v strane shestilapyh lika -- otsutstvovali; nesil'nye dozhdi vypadali raz v pyat'-shest' dnej i preimushchestvenno po nocham. Sejchas, ostanovivshis' v sotne futov ot bagryanyh zaroslej, strannik mog lyubovat'sya tipichnym dlya Slorama pejzazhem: holmistoj step'yu s redkimi roshchicami i velichestvennoj rekoj, ch'i vody pobleskivali zhivym serebrom na severo-vostoke. On zametil, chto zhivotnyh vblizi rechnogo berega pobol'she, chto obeshchalo neplohuyu ohotu gde-nibud' u vodopoya. Krome togo, nad rekoj nosilas' tucha ptic, a vysoko v nebe parili eshche kakie-to krylatye sozdaniya -- vozmozhno, hishchniki, vysmatrivayushchie dobychu. -- Nu, kuda dvinemsya? -- on pohlopal Miklanu po bedru. Ona pripodnyalas' v stremenah, vyglyanuv iz-za plecha strannika, potom prinikla goryachej shchekoj k ego shee. -- V pervyj raz my prokradyvalis' ot holma k holmu, ot roshchi k roshche... No teper', esli ty obeshchaesh' obognat' vseh i kazhdogo, mozhno napravit'sya pryamikom na sever. -- A chto ty skazhesh' naschet etoj reki? Naskol'ko ya predstavlyayu kartu, ona povorachivaet k zapadu na rasstoyanii dvuh-treh dnevnyh perehodov. -- Da. I nam predstoit cherez nee perebirat'sya. -- Tam ne voditsya chego-nibud' etakogo... -- Blejd predstavil grotesknogo krokodila s razinutoj zubastoj past'yu, i devushka, uloviv etot myslennyj obraz, tihon'ko rassmeyalas'. -- Net-net, milyj... V reke mnogo ryby, no nichego klykastogo i zubastogo... Togda, v pervyj raz, my odoleli ee bez truda. Reka tut samoe bezopasnoe mesto. Konechno, estara umeyut plavat' -- eto voobshche legko pri takom nizkom tyagotenii, -- no oni ne lyubyat zrya lezt' v vodu. -- A u nih imeetsya chto-to vrode lodok ili plotov? -- Naskol'ko mne izvestno, net. Im eto ni k chemu. Sloram -- ravninnaya strana, i na chetyreh nogah oni peremeshchayutsya bystree, chem po vode. -- Nu, ladno... -- Blejd posmotrel na sever, potom vzglyad ego obratilsya na severo-vostok, k reke. -- Esli ty ne protiv, ya by otpravilsya pryamo k beregu. Tam mozhno poohotit'sya i perekusit'. A potom my forsiruem vodnuyu pregradu i zaodno iskupaemsya. -- YA so vsem soglasna, tol'ko ne ponimayu, zachem tebe ohotit'sya. Ved' u nas polno produktov, -- Miklana pohlopala po tyuchku, v kotorom, v otdel'noj sumke, hranilis' malen'kie kontejnery s pilyulyami. Strannik, pokosivshis' na nee, uhmyl'nulsya. -- Ty ved' govorila, chto v takoj ekspedicii, kak nasha, vse dolzhno byt' ponastoyashchemu, verno? YA gotov pit' vino iz tabletok, no tam, -- on protyanul ruku k reke, -- brodit zhivoe myaso, i ya predpochitayu ego sublimirovannomu produktu. -- Nu, togda poehali, velikij ohotnik, -- Miklana laskovo rastrepala ego volosy. -- Ne uspeet pervoe iz solnc dostich' zenita, kak my uzhe budem zharit' nogu kakoj-nibud' iz mestnyh antilop, -- poobeshchal Blejd i galopom pripustil k reke. Odnako ego namereniyam ne suzhdeno bylo sbyt'sya -- vo vsyakom sluchae, ne tak skoro. Oni priblizhalis' k roshche -- nebol'shomu klinu vysokostvol'nyh, no dovol'no tonkih derev'ev s pohozhimi na zontiki kronami, zazhatomu mezh beregovym otkosom i holmami. |ti vozvyshennosti, v otlichie ot ostal'nyh, torchavshih koe-gde v stepi, vyglyadeli chut' li ne nastoyashchim gornym hrebtom v miniatyure -- s dovol'no obryvistymi kamenistymi sklonami i ushchel'yami, promytymi bystrymi ruch'yami. Iz odnogo takogo kan'onchika i vyskochili vnezapno troe estara. Do nih bylo yardov dvesti, a do leska derev'ev-zontikov -- ne bol'she sotni. Blejd pripustil tuda, hotya prezhde ne sobiralsya zahodit' v roshchu; on hotel podnyat'sya na blizhajshij sklon i vysmotret' mesto vodopoya ili skopleniya travoyadnyh. No teper' emu nado bylo pozabotit'sya o Miklane. V shvatke devushku mogli sshibit' nazem', pokalechit' ili zatoptat', i redkij lesok kazalsya edinstvennym podhodyashchim ubezhishchem, gde ona mogla provesti blizhajshie desyat' minut. Blejd ne sobiralsya tratit' bol'she vremeni na etu troicu. On rezko razvernulsya, vybivaya kopytami yamki v myagkoj pochve, i vytyanul ruku v storonu derev'ev. -- Slezaj, malyshka, i begi tuda. Pryach'sya za stvolami i starajsya ne vysovyvat'sya -- mne kazhetsya, u nih est' drotiki. Devushka poslushno soskol'znula s sedla. -- Snyat' v'yuk? -- Ne nado. On mne ne meshaet. Blejd podtolknul ee k opushke roshchicy, potom netoroplivo, shagom, dvinulsya navstrechu estara. Veroyatno, oni ohotilis'. Na nih ne bylo nikakoj odezhdy, krome shirokih poyasnyh remnej s podveshennymi k nim izognutymi palkami; v rukah vse troe derzhali kop'ya, i s krupa bulanogo samca, kotoryj vyglyadel pomoshchnee ostal'nyh, svisali nogi antilopy -- vidno, ih segodnyashnej dobychi. |stara ostanovilis' shagah v pyatidesyati ot Blejda i, poglyadyvaya na nego, stali peregovarivat'sya nizkimi hriplymi golosami. Kazalos', oni v nedoumenii; inogda ih lohmatye golovy povorachivalis' k lesku, gde skrylas' Miklana, inogda pochemu-to k nebu, k dvum solncam, karabkavshimsya v zenit. Strannik ne somnevalsya, chto dolzhen ponimat' yazyk obitatelej Slorama -- eto znanie bylo zalozheno Lotormom v ego mozg -- no poka do nego donosilis' tol'ko nerazborchivoe bormotan'e. Neskol'ko raz Blejd ulovil slovo "orm", sovershenno emu ne izvestnoe, i zvukosochetanie, soprovozhdaemoe harakternym zhestom obeih ruk, oznachavshee "proverit'". Proverit'? CHto sobiralis' proveryat' eti lohmatye chetyrehnogie parni? Blejd molcha razglyadyval ih, ne delaya nikakih popytok vstupit' v kontakt. S tochki zreniya obychaev mestnyh kentavrov, predlozhenie mira yavlyalos' priznakom slabosti, a nachinat' draku pervym stranniku ne hotelos'. Mozhet byt', etih troih ustrashit ego yavnoe fizicheskoe prevoshodstvo? On byl krupnee lyubogo iz nih i vdobavok oblachen v boevye dospehi. Soveshchanie zakonchilos'. Bulanyj ostalsya na meste, a dva ego priyatelya poskakali nalevo i napravo -- s yavnym namereniem vzyat' vraga v kleshchi. Blejd, pamyatuya o svoej sputnice, pryatavshejsya gde-to na opushke, ne stal zhdat' konca etogo manevra; yarostno vzrevev, on rinulsya v ataku. Bulanyj kak budto opeshil, no lish' na odno mgnovenie; sbrosiv nazem' antilopu, on tozhe ustrashayushche vzvyl i brosilsya vpered, podnimaya kop'e. Razdelyavshie ih polsotni shagov protivniki proskochili vo mgnovenie oka i sshiblis' grud' o grud'. Blejd byl i sil'nee, i bystree. Emu udalos' perehvatit' zapyast'e kentavra, tak chto bulanyj ne uspel ni brosit', ni udarit' kop'em; zatem kulak strannika vzletel vverh i opustilsya na cherep estara. Tot bez zvuka ruhnul na zemlyu. Blejd upal ryadom s nim, i vovremya: dve izognutye palki prosvisteli nad nim, edva ne stolknuvshis' v vozduhe. Bumerangi! Zdorovennye bumerangi, raza v dva bol'she, chem u avstralijskih aborigenov! Teper' Blejd videl, chto na poyase poverzhennogo im kentavra visyat dva takih zhe snaryada, no reshil ih ne trogat': metanie kopij bylo dlya nego bolee privychnym zanyatiem. Vyrvav drotik iz oslabevshih pal'cev bulanogo, on legon'ko udaril ego rebrom ladoni ponizhe uha i podnyalsya. Levyj estara byl blizhe na desyatok yardov, a potomu i poluchil kop'e v lyazhku. Blejd nadeyalsya, chto ne perebil emu kost'. Emu pokazalos', chto ostrie drotika vyshlo iz rany, i atakuyushchij, slovno spotknuvshis' na polnom skaku, gryanulsya ozem'. Strannik povernul k poslednemu protivniku. Veroyatno, etot chetyrehnogij byl molod. Po sravneniyu s obychnym chelovekom on vyglyadel semifutovym velikanom, no Blejd, vyshe ego na dve golovy, mchalsya k estara slovno ognedyshashchij drakon. Ishod shvatki ne vyzyval somnenij, i paren', ne vyderzhav, obratilsya v begstvo. Strannik nastig ego za paru minut, oboshel i, udariv korpusom, svalil v travu. -- Kop'e! -- on povelitel'no protyanul ruku, i pobezhdennyj otdal svoj drotik. -- Kto sil'nee? -- zadal Blejd tradicionnyj vopros boevogo rituala estara. Ego plennik sklonil golovu, priznavaya porazhenie; ego smugloe lico poserelo, boka hodili hodunom. Blejd vozvyshalsya nad nim kak gora: voronoj gigant s ogromnymi smertonosnymi kopytami i pronzitel'nym vzglyadom. Konechno, u nego ne bylo klykov, kak u nastoyashchego obitatelya Slorama, no i bez nih ego lik kazalsya groznym i ustrashayushchim. On pomochilsya na pobezhdennogo (chto takzhe vhodilo v mestnyj ritual) i prezritel'no pnul ego kopytom. -- Kakogo klana? -- Letyashchie-nad-Travami... -- Skazhesh' svoim, chtob letali podal'she ot moego puti, ponyal? -- Da, Velikij Orm... No Blejd uzhe povernulsya k dvum ostal'nym poverzhennym i pomochilsya na kazhdogo. Bulanyj eshche ne prishel v sebya, a ranennyj v lyazhku estara vynes vsyu proceduru so stoicheskim terpeniem. Strannik, ne ceremonyas', vyrval u nego iz nogi kop'e i podobral eshche odno, valyavsheesya ryadom. Potom on razyskal v trave i vzvalil na spinu antilopu, eshche odnu svoyu zakonnuyu dobychu, i napravilsya k opushke. -- Miklana, ty gde? |j, detka! Tihij shelest listvy, ptichij shchebet, i bol'she -- ni zvuka... Vnezapno devushka skol'znula k nemu, podprygnula i povisla na shee, razyskivaya guby zhadnym rtom. Blejd poceloval ee, prigladil rastrepannye volosy i ostorozhno perenes nazad, v sedlo. -- Nu chto, perepravimsya na tu storonu? Devushka kivnula. V molchanii oni dvinulis' k beregu, strannik voshel v vodu, s udovol'stviem oshchushchaya ee prohladnuyu svezhest', i poplyl. Tut, v Slorame, pri ponizhennom tyagotenii, eto bylo sovsem netrudno; Blejdu chudilos', chto on edva shevelit nogami, a techenie samo mchit ego vpered i vpered, mimo pologih holmov, roshchic, zaroslej kustarnika i beregovyh kruch, ispeshchrennyh otverstiyami -- v nih, po-vidimomu, gnezdilis' pticy. Potok, odnako, okazalsya shirokim, i perepravlyat'sya cherez nego prishlos' dolgo. Poseredine, kogda do kazhdogo iz beregov bylo ne men'she mili, Miklana zashevelilas'. Blejd obernulsya; lico devushki vyglyadelo zadumchivym i neprivychno robkim. Vnezapno ona pointeresovalas': -- CHto ty s nimi sdelal. Dik? -- S kem? -- Nu, s etimi tremya, chto napali na nas... -- A razve ty ne videla? -- YA... ya... V obshchem, ya razglyadela lish' to, kak ty sshib ih s nog. A potom? Blejd usmehnulsya. -- Ne bespokojsya, devochka, ya i ne sobiralsya ih ubivat'. Odnogo oglushil, drugogo ranil, a tret'ego pnul raz-drugoj dlya ostrastki... Nu, i vypolnil vse soglasno ritualu... kak ty mne rasskazyvala... Miklana hihiknula. -- Strannyj obychaj, pravda? -- Ne bolee strannyj, chem kannibalizm. -- Oni ne kannibaly. Dik, svoih oni ne edyat. A dvunogie -- my to est' -- dlya nih takaya zhe dich', kak i zveri, chto begayut v stepi. -- Otkuda ty znaesh'? -- YA ne znayu, ya predpolagayu... -- Ona pomolchala s minutu, potom so vzdohom oblegcheniya proiznesla: -- Znaesh', Dik, ya rada, chto ty ih ne ubil. -- |tih -- ne ubil, potomu chto ih bylo tol'ko troe. No esli na nas napadet desyatok... -- Vse ravno, ne nado ubivat'! Luchshe ubezhim! -- YA ne privyk begat', moya milaya, -- otvetil Blejd. Glava 8 Richard Blejd sidel v stal'nom kresle pod rastrubom kommunikatora. Kak obychno, on byl nagim, lish' nabedrennaya povyazka ohvatyvala taliyu da zhguty spuskavshihsya sverhu provodov cvetnoj pautinoj pokryvali tors. Oval'nye kontaktnye plastinki vpivalis' v blestevshuyu ot masla kozhu, slovno klyki desyatkov tonkih zmej. Da, vse kazalos' privychnym i obydennym v etot den', krome odnogo: u pul'ta komp'yutera vmesto sgorblennogo sedovlasogo lorda Lejtona stoyal Dzhek Hejdzh. Vprochem, on tozhe nachinal gorbit'sya, i halat amerikanca byl takim zhe starym i davno nestirannym, kak i u ego svetlosti -- budto by Lejton tol'ko chto sbrosil s plech eto odeyanie, a Hejdzh tut zhe podobral ego kak znak svoih novyh obyazannostej, simvol vlasti. Levyj karman halata toporshchilsya -- tuda byla zasunuta tetrad', sognutaya popolam; iz pravogo, poluotorvannogo, torchali rukoyat' otvertki i passatizhi. Nevol'no usmehnuvshis', Blejd popytalsya vspomnit', kogda zhe on vpervye popal v eto pomeshchenie, serdce podzemnogo labirinta, skryvavshegosya pod drevnimi bashnyami Tauera. Iyun' shest'desyat vos'mogo goda... da, iyun' shest'desyat vos'mogo, sovershenno tochno! Togda on otpravilsya v pervoe svoe stranstvie, v Al'bu... i s teh por proshlo chetyrnadcat' s polovinoj let... Rovno chetyrnadcat' let i shest' mesyacev! On ne mog tochno pripomnit' datu, kogda pervyj raz sel v kreslo, napominavshee elektricheskij stul, no eto bylo v nachale iyunya... tret'ego, ili pyatogo, ili sed'mogo chisla... A sejchas -- nachalo dekabrya vosem'desyat vtorogo... Mnogoe izmenilos' za etot srok! Ushel Lejton -- navsegda; ushel Dzh. -- k schast'yu, poka chto na pensiyu; skoro ujdet i on sam... Ne na tot svet i ne v otstavku, no, tem ne menee, gryadushchuyu peremenu v ego sud'be pravil'nej vsego bylo by oboznachit' imenno etim slovom. Vse uhodyat rano ili pozdno; snachala -- iz molodosti, potom -- iz zhizni... On osmotrel zal, osveshchennyj vypuklymi kvadratnymi panelyami, tyanuvshimisya po perimetru potolka. Ran'she na ih meste byli dlinnye cilindriki lamp dnevnogo sveta... i pochti vse pomeshchenie ryad za ryadom zapolnyali massivnye metallicheskie shkafy s blokami pamyati i gromozdkie stojki magnitofonov... Teper' zdes' stalo gorazdo prostornee: posredi zala ostalsya lish' pul't, dal'nyuyu zhe stenu ot pola do potolka skryvali licevye paneli komp'yuternyh modulej, kazhdyj -- razmerom s ladon', no sposobnyj hranit' bol'she informacii, chem shkaf shestifutovoj vysoty. Peremenilsya ne tol'ko etot zal, podumal strannik. God ot goda podzemnyj centr ros, rasshiryalsya, k nemu dobavlyalis' novye kamery, vyrubalis' koridory, lestnicy, tonneli, vertikal'nye shahty liftov tyanulis' vniz, v generatornyj otsek, i naverh, k poverhnosti. CHego stoil odin tol'ko kompleks pomeshchenij, svyazannyh s teleportatorom! A krome nego byla uvelichena ploshchad' gospital'nogo bloka, sozdan proizvodstvennyj sektor, gde montirovali samye tonkie ustrojstva, oborudovana laboratoriya psihodinamicheskih issledovanij... Teper' v lejtonovskom centre trudilos' ne men'she polutora soten specialistov, i eshche stol'ko zhe naroda ohranyalo ih: celaya rota otbornyh parnej iz morskoj pehoty. Hejdzh konchil vozit'sya s nastrojkoj i obernulsya; sejchas, sosredotochennym vyrazheniem lica i povorotom golovy, on do boli napominal starogo Lejtona. Blejd morgnul, i navazhdenie rasseyalos'. Net, razumeetsya, net! Tam, u pul'ta gigantskogo komp'yutera, nahodilsya sovsem drugoj chelovek, na pyat' desyatiletij molozhe, bodryj i energichnyj, s blestyashchimi temnymi glazami. U Lejtona zrachki byli zhelto-zolotistye, redkostnogo yantarnogo cveta... -- CHto-to vy nevesely, Richard, -- Dzhek Hejdzh podnyalsya i sdelal shag k pomostu, na kotorom stoyalo kreslo strannika. -- O chem vy zadumalis'? -- O brennosti vsego zemnogo. O vechnom, moj dorogoj! -- Ostav'te eti mysli. Luchshe vspomnite, chto my nakonec-to dobilis' svoego. -- A imenno? Amerikanec pozhal plechami. -- Nu, ya imeyu v vidu, chto na etot raz vy s garantiej popadete v mir vysochajshej kul'tury... to, o chem mechtal Lejton... Tam budet chto vzyat'! Vy vozvratites' s nebyvaloj dobychej, Dik. Vozmozhno, vy poluchite otvet i na svoj vopros -- o brennosti i vechnom... Ha! -- on rezko vzmahnul rukoj. -- Pochemu by i net? Vdrug pered vami raskroetsya tajna bessmertiya? -- A vy hoteli by stat' bessmertnym, Dzhek? Hejdzh podnyal glaza k potolku, poterebil pugovicu na halate i pokachal golovoj. -- Ne znayu, Richard. Bessmertie, kak i vechnost', slishkom neopredelennaya kategoriya, ne poddayushchayasya logicheskomu analizu... No, razumeetsya, ya zhelal by zhit' dolgo, ochen' dolgo -- rovno stol'ko, skol'ko mne zahochetsya. A potom, potom... potom libo ischeznut', libo stat' chem-to bol'shim, chem chelovek. -- Bogom? -- Fi! |to tak skuchno! Bud' moya volya, ya by cherez mnogo-mnogo let pozhelal prevratit'sya v chistyj razum... v nechto, ne svyazannoe etoj zhalkoj plot'yu, v moguchee i svobodnoe sushchestvo. I ya by stranstvoval sredi galaktik i zvezd, izuchaya ustrojstvo Mirozdaniya, opuskalsya na planety, pronikal v razumy ih obitatelej, chtoby na kratkij mig vkusit' ot ih zhizni... -- A zatem? Kogda vam vse eto nadoest? Po gubam Hejdzha skol'znula ulybka. -- YA zhe skazal, chto ne znayu. Dik. V etom-to i zaklyuchaetsya neopredelennost' bessmertiya i vechnosti! Posle kazhdogo "zatem" sleduet novoe "potom", i tak -- bez konca. CHeloveku eto ne osmyslit', ne ponyat'. No, byt' mozhet, te sozdaniya, sredi kotoryh vy skoro okazhetes', razobralis' s etim voprosom? On vernulsya k pul'tu i polozhil ladon' na bol'shoj krasnyj rubil'nik. -- YA nadeyus', chto tak, -- proiznes Blejd. -- No dolzhen vas razocharovat': skoree vsego, ih otvety na podobnye voprosy pokazhutsya nam neponyatnymi. -- CHto zh, eto tozhe poleznaya informaciya. YA polagayu, zemnoe chelovechestvo eshche slishkom molodo, i to, chto neponyatno segodnya, stanet yasnym zavtra... Ne trevozh'tes' na etot schet, Dik! Vozmozhno, vy ne sumeete osmyslit' vseh mudryh istin supercivilizacii, no v odnom ya uveren sovershenno tochno: vy popadete v prelestnoe mestechko! Rubil'nik opustilsya, i Richard Blejd vzmyl v nebesa. * * * -- Kakoe prelestnoe mestechko! Miklana, uhvativshis' za shirokij poyas Blejda, vytyanula ruku vpered. Mestechko i v samom dele bylo prelestnym. Malen'koe ozerco sredi treh holmov, chistoe i prozrachnoe, kak sleza; ono kazalos' hrustal'nym glazom, glyadevshim v nebesnuyu sinevu. Oba solnca eshche stoyali vysoko, i do vechera mozhno bylo by odolet' ne men'she soroka mil', no tihoe uedinennoe ozero i peschanyj plyazh neuderzhimo vlekli putnikov; posle zharkogo dnya oba zhazhdali iskupat'sya. Krome togo, Miklana sobiralas' privesti v poryadok shkuru Blejda -- s pomoshch'yu shchetki, napominavshej loshadinuyu skrebnicu. -- Ostanovimsya tut na nochleg? -- Da, pozhaluj... Devushka soskol'znula v travu i brosilas' k vode, na hodu staskivaya svoj kombinezonchik. -- |j! -- okriknul ee Blejd. -- Snachala nado by pozabotit'sya o svoem zhivotnom! Ona vernulas' -- uzhe nagaya, s raspushchennymi volosami, ulybayas' vo ves' rot. -- Ah, bednyj moj zver'! -- Bystrye pal'cy nasharili pryazhku pod konskim bryuhom. -- Bednyj moj zver'! -- Sedlo i v'yuk poleteli v travu. -- Ty sovershenno prav! I sejchas ya tebya iskupayu! -- Iz v'yuka na svet Bozhij poyavilas' shchetka. Blejd sbrosil poyas i naplechnik, ostaviv, odnako, perevyaz' s nozhom. Eshche u nego byli tri kop'ya s ostrymi obsidianovymi lezviyami -- groznoe oruzhie, esli uchityvat' neveroyatnuyu moshch', kotoroj odaril ego Lotorm. SHagnuv v vodu, strannik votknul ih v pesok -- tak, chtoby do drotikov bylo legko dotyanut'sya. On sdelal eshche tri shaga, i prohladnaya voda somknulas' nad ego krupom. Miklana nyrnula sledom; zatem on pochuvstvoval prikosnovenie zhestkoj skrebnicy i vzdrognul ot udovol'stviya. Net, chto ni govori, v loshadinoj zhizni imelis' svoi prelesti! Devushka userdno terla ego bok. -- Inogda ya zhaleyu, chto ne prevratilas' v samku estara, -- zametila ona. -- Naverno, ty ispytyvaesh' massu novyh oshchushchenij, milyj? -- Ty mne nravish'sya takoj, kakaya est', -- protyanuv ruku, Blejd pogladil ee po plechu. -- CHto zhe kasaetsya oshchushchenij, to oni... hm-m... dovol'no priyatny... Ochen' priyatny, dolzhen skazat'! Miklana, hihiknuv, skol'znula vniz, emu pod bryuho, i vynyrnula s drugoj storony. -- Naverno, ty ispytyvaesh' udivitel'noe chuvstvo... Vpervye smenit' oblik! Ved' v tvoem mire takoe nevozmozhno, da? -- YA mnogo stranstvoval i pobyval v raznyh mirah, kak ty znaesh'. -- Znayu. No ty mne pochemu-to ne rasskazyval o nih... -- SHCHetka proshlas' po hrebtu Blejda, i on gromko fyrknul -- slovno nastoyashchij zherebec. -- Znachit, tebe uzhe prihodilos' menyat' telo? -- Nu, ne sovsem... -- On vspomnil Berglion i miluyu koldun'yu Akviyu, nagradivshuyu ego medvezh'ej shkuroj. -- Odnazhdy ya popal v ledyanoj mir -- sovershenno golym, predstavlyaesh'... Tam mozhno bylo rasprostit'sya s zhizn'yu vo mgnovenie oka, no mne skazochno povezlo... -- Da? -- Miklana terla ego zadnie nogi. -- YA vstretil zhenshchinu. -- Nu, konechno! Kogda geroj na volosok ot smerti, on vsegda vstrechaet zhenshchinu! Moloduyu i krasivuyu, verno? -- Ne smejsya. Ona byla moloda i krasiva, no delo ne v tom. YA poluchil ot nee kakoe-to zel'e... strannoe zel'e, detka! Posle nego vse moe telo pokrylos' sherst'yu, takim gustym volosom, chto ya ne stradal ot holoda. Predstavlyaesh'? -- I eto vse, chto umela ta zhenshchina? -- Miklana skol'znula v vode, slovno serebryanaya rybka, ochutivshis' pered chelovecheskim torsom Blejda. Ne vypuskaya shchetki, ona zakinula ruki emu na sheyu i pristal'no vsmotrelas' v glaza. -- Net, ne tol'ko... ona umela eshche mnogoe, kak i lyubaya iz vas, -- na gubah strannika zaigrala ulybka. Miklana rassmeyalas'. -- Rasskazhi mne o tom mire, -- potrebovala ona, no tut zhe popravilas': -- Net, pokazhi! -- Pokazat'? Kak eto? -- Prosto predstav'... snezhnyj pejzazh, l'dy, lico toj zhenshchiny... vse, chto ty videl, vse, chto zahochesh' mne pokazat'. On predstavil. Narty, mchashchiesya po ledyanoj ravnine k drevnemu zamku Berglion, ostrokonechnye torosy, temnoe nebo, glaza Akvii, serebristyj blesk pancirej dajrov, snezhnyh drakonov, stremitel'nyh, kak udar klinka... Vnezapno eta kartina smenilas' biryuzovoj morskoj glad'yu, upiravshejsya v gornyj sklon, na kotorom stoyal gorod s dvorcami i hramami iz cvetnogo mramora. Pleskalis' po vetru flagi desyatkov korablej, vsadnicy v sverkayushchih dospehah stroilis' u prichalov... Meotida! Figurka Gralii voznikla pered nim, no tut zhe ee skryl chudovishchnyj ognennyj fontan -- to startoval s pustyn' Vordholma zvezdnyj korabl' menelov. Potom ogon' ugas, i Blejd uvidel lesa: dubovye chashchi Al'by, zelenye dzhungli Talzany, gigantskie derev'ya Breggi, les Gartanga, polnyj chudovishch, i les Iglstaza, pronizannyj solnechnym svetom i polnyj ptich'ih trelej. Mig -- i snova poyavilsya okean; bol'shoj chernyj korabl' kitoboev-hadrov pokachivalsya na volnah, zatem on prevratilsya v okutannyj porohovym dymom galion karhajmskih piratov, v sarmijskuyu galeru, v morskoe chudishche, v utrobe kotorogo on puteshestvoval na Tallahe. Strannik smotrel v glaza Miklany, i videniya beskonechnoj cheredoj tekli, plyli, vstavali v pamyati i otletali vdal', otschityvaya dni, mesyacy, goda, mili. Dorogi, srazheniya i pobegi, paluby korablej i krepostnye steny, hramy, zamki i dvorcy, lica druzej i nedrugov, zhenskie glaza, siyayushchie to lyubov'yu, to nenavist'yu, zvon oruzhiya, mernyj topot atakuyushchej falangi, golubovatyj blesk blasternyh luchej, gornye hrebty, zasushlivye ploskogor'ya, rechnye doliny, stepi, lesa, savanna, krasnye, zheltye i chern'yu peski pustyn'... Hannar, Katraz, |rde, Al'ba, Kirtan, Kat, Urkha, Zir, Azalta, strana dzheddov... Miklana slabo vzdohnula, razomknuv ob®yat'ya. -- Kak mnogo vsego, Dik! Lyudej, stran, gorodov... I ty vse eto videl? Za kakih-to desyat' ili pyatnadcat' vashih let? Blejd hotel otvetit', no vnezapno glaza ego podrugi okruglilis', rot priotkrylsya i telo sdelalos' slovno kamennym. -- Dik... -- prosheptala ona, -- tam, szadi... Ottolknuv devushku, strannik razvernulsya. Dlya etogo emu prishlos' podnyat'sya na dyby; zatem on snova ruhnul v vodu, vzdymaya tuchu bryzg. Klinok uzhe sverkal v ego ruke. Na beregu, mezhdu sbroshennym sedlom i v'yukom, stoyala neveroyatnaya tvar'. SHest' tolstyh slonov'ih nog s kopytami podderzhivali massivnoe prizemistoe telo, bessherstnoe i cheshujchatoe, s dlinnym tonkim hvostom. Nad perednej paroj nog vydavalsya gorb, perehodivshij v gibkuyu sheyu s ogromnoj golovoj; iz treugol'noj pasti torchali bivni, zheltye, pryamye i ostrye, kak nakonechniki kopij. Vdol' vsego hrebta i po shee tyanulis' shipy razmerom v fut, i eta kostyanaya pila zakanchivalas' paroj bol'shih udlinennyh ushej, na udivlenie nepodvizhnyh, budto monstr napryazhenno prislushivalsya k chemuto. |ti ushi prikovali k sebe vnimanie strannika, no v sleduyushchij mig, kogda tvar', skloniv urodlivuyu golovu, s trubnym revom brosilas' na nego, on ponyal, chto oshibsya: to byli ne ushi, a mechevidnye roga dlinoj v ruku. Blejd vyskochil na bereg i, ne pytayas' podobrat' kop'ya, pomchalsya k blizhajshemu holmu. Trudno skazat', umelo li eto shestinogoe chudo plavat', no on ne sobiralsya zanimat'sya proverkoj: Miklana, dobravshayasya do serediny malen'kogo ozerca, byla slishkom legkoj dobychej. CHeshujchatyj rogach, odnako, ne obratil na nee vnimaniya. On revel i gnalsya za Blejdom, shustro perebiraya nogami tolshchinoj s telegrafnyj stolb, i ego vypuklye glazki nalilis' krov'yu. Obernuvshis' na begu, strannik uvidel raskachivayushchuyusya vverh-vniz sheyu, past' s ploskimi zubami i roga, celivshie emu v krup; potom ih smenili bivni, ne menee ostrye i ustrashayushchie. |ta zveryuga byla vooruzhena na slavu! I, vdobavok, begala ona ochen' bystro, navernyaka bystree, chem mestnye kentavry; Blejdu prihodilos' prilagat' nemalye usiliya, chtoby otorvat'sya na desyatok skachkov. On vzmahnul nozhom, slovno zhelaya oshchutit' ego uspokoitel'nuyu tyazhest'. Spravitsya li lezvie s bronirovannoj shkuroj monstra? Ili tol'ko carapnet? Konechno, Rojni ok'Doran pererubil etim klinkom zheleznyj prut, no Blejd ne gorel zhelaniem proverit', naskol'ko prochna cheshuya shestinogogo: na vid ona vyglyadela kak kamennaya. Dobravshis' do podnozhiya holma, on svernul, reshiv povodit' presledovatelya po shirokomu krugu, ne priblizhayas', odnako, k ozeru. On videl, chto Miklana plavaet v samoj seredine vodoema, i mog razlichit' beloe pyatno ee lica; podnyav nozh, Blejd pomahal im v vozduhe, pytayas' ee uspokoit'. On obognul ozerco -- raz, drugoj, tretij. Tvar', ne vykazyvaya nikakih priznakov utomleniya, mchalas' za nim s upryamstvom nosoroga; raskachivalis' bivni i roga, sverkali nalitye krov'yu glazki, stolboobraznye nogi molotili po zemle. Pohozhe, u nee byli svoi schety s estara, i Blejd, razumeetsya, ne mog ob®yasnit' chudishchu, chto prinadlezhit sovsem k drugomu plemeni. |ta skachka nachinala emu nadoedat'. On brosil klinok v nozhny, vnezapno ostanovilsya, vzryv kopytami zemlyu, potom metnulsya nalevo i tut zhe otskochil nazad. Golova tvari, so vsem arsenalom rogov, zubov i bivnej, posledovala za nim -- vernee, v storonu lozhnogo vypada. Na mgnovenie dlinnaya, izognutaya dugoj sheya okazalas' ryadom so strannikom, i on, ne dolgo dumaya, vcepilsya v nee zheleznym zahvatom. Monstr vzrevel. Blejd prizhimal cheshujchatuyu sheyu k levomu boku, szhav pal'cy obeih ruk v zamok i pytayas' nashchupat' gorlo; tvar' poprobovala sdvinut' ego s mesta, povalit', no on stoyal krepko. Pered nim besheno motalis' roga, gde-to nizhe torchali bivni, i ne sledovalo zabyvat' o tom, chto shestinogij mozhet dotyanut'sya etimi smertonosnymi ostriyami do ego nog. CHudovishche popyatilos', protashchiv Blejda po razmochalennoj trave; ono vesilo vdvoe bol'she i obladalo ispolinskoj siloj. Strannik vse eshche ne mog nashchupat' gorlo pod tolstoj shkuroj. Ne razmykaya zahvata, on upersya sceplennymi ladonyami v nizhnyuyu chelyust' zverya i nachal zaprokidyvat' ego golovu nazad. Rev pereshel v utrobnoe mychan'e. Blejd chuvstvoval, kak na lbu vystupila isparina, kapli pota katilis' po viskam, zhgli glaza. Bud' on v prezhnem svoem tele, eta tvar' odnim dvizheniem podbrosila by ego k nebesam! No kudesnik Lotorm ne podvel; myshcy Blejda edva ne lopalis' ot napryazheniya, no rogataya golova protivnika medlenno i neotvratimo shla vverh i nazad. Teper' monstr uzhe hripel; veroyatno, ego shejnye pozvonki nachali ustupat' strashnomu davleniyu. Vnezapno strannik prisel na zadnie nogi, vsej siloj i tyazhest'yu tela sgibaya bivsheesya v ego rukah zhivoe brevno; razdalsya suhoj tresk, i sheya chudishcha obmyakla. Vypustiv ee, Blejd otskochil v storonu. SHestinogij povalilsya na bok, dernul golovoj, vzryvaya bivnyami travu, i zamer. Ego temnye glazki v krovavoj setochke ven smotreli na pobeditelya s gor'kim uprekom. Pomahav Miklane rukoj, Blejd prinyalsya rassmatrivat' svoyu dobychu. Zver' yavno ne byl plotoyadnym -- ego zuby, esli ne schitat' ostrokonechnyh bivnej, vyglyadeli ploskimi, prednaznachennymi dlya peretiraniya rastitel'noj pishchi. On byl ogromen i silen i bez osobyh hlopot spravilsya by i s dyuzhinoj estara, i s celoj staej mestnyh tigrov, obitavshih v bagrovyh zaroslyah. Lyubopytno, otkuda zhe takaya razdrazhitel'nost'? Slovno u vzbesivshegosya byka... On povernulsya k podoshedshej Miklane i sprosil: -- Kak ty dumaesh', detka, chem my emu ne ugodili? Skloniv golovku k plechu, devushka oboshla vokrug poverzhennogo giganta, starayas' ne priblizhat'sya k urodlivoj golove. V svete zahodyashchih solnc ego cheshuya otlivala korichnevo-zelenym; nogi byli zametno temnee, a bivni, roga i shipy vdol' hrebta cvetom napominali slonovuyu kost'. -- YA dumayu, eto Kadzh, -- zadumchivo proiznesla Miklana. -- Ty govorish' tak, slovno eto ego personal'noe imya, -- Blejd usmehnulsya. -- Kadzh -- ne prosto zver'... Znaesh', vo vremya proshlogo pohoda my videli, kak para takih chudovishch razognala celoe plemya estara... Pohozhe, eto edinstvennoe, chego oni boyatsya. Kadzh -- zloj demon, ob®ekt religioznogo pokloneniya, yarostnyj, groznyj, vsesil'nyj... -- No eta tvar' ne pitaetsya myasom, -- perednee kopyto Blejda udarilo po oskalennym ploskim zubam. -- Da, ty prav. Ne pitaetsya myasom, no legko vpadaet v beshenstvo i lyubit ubivat'. Nam povezlo, chto ty sumel s nim spravit'sya, milyj. YA uzhe dumala, chto pohodu konec. -- Blagodari Lotorma, -- burknul strannik, opuskayas' na koleni i oshchupyvaya ostrye roga. * * * S izryadnym trudom emu udalos' vylomat' eti mechevidnye otrostki i zatochit' o tverdyj sherohovatyj kamen', najdennyj na beregu ozera. |ta rabota zanyala ves' sleduyushchij den', i Blejd nikogda by ne spravilsya s nej, prebyvaya v prezhnem svoem tele. No sejchas on obladal fenomenal'noj moshch'yu i neutomimost'yu; chas za chasom on obtachival svoe novoe oruzhie, dobivshis' togo, chto rezhushchie kromki stali ostrymi, kak britva. Teper' u nego bylo dva klinka, kazhdyj -- dlinoj v tri futa chetyre dyujma i shirinoj s ladon'. Blejd obmotal ih koncy poloskami syroj kozhi shestinogogo, i kogda ona vysohla na solnce, poluchilis' vpolne prilichnye rukoyati. Miklana s nekotorym strahom nablyudala za ego trudami. -- Nadeyus', tebe ne pridetsya pustit' ih v hod, -- zametila ona. -- YA tozhe nadeyus', -- Blejd usmehnulsya. -- |to v nekotorom rode simvol, znak moej pobedy... Esli estara boyatsya Kadzha, to oni eshche bol'she dolzhny boyat'sya ego ubijcy. -- Dumaesh', oni uderut, zavidev eti klyki? -- Ne znayu. Posmotrim! S rassvetom oni dvinulis' dal'she. Svoi mechi strannik zakrepil na spine, tri kop'ya byli pritorocheny k sedlu, protyanuv nazad ruku, on mog bystro vyhvatit' ih. Vprochem, teper' nikto ne smog by nezametno podkrast'sya k putnikam: strana pologih holmov i roshch smenilas' nastoyashchej step'yu. Tut do samogo gorizonta prostiralsya kover serebristyh trav, i lish' ruch'i da medlennye ravninnye rechki narushali monotonnost' pejzazha. Blejd mchalsya vpered, bez ustali pokryvaya milyu za milej, moguchij i svobodnyj, budto veter, i takoj zhe neulovimyj. Poslednee, odnako, bylo ne sovsem verno. Vskore posle poludnya ot vognutogo gorizonta otdelilas' tonkaya temnaya zmejka, raspavshayasya na mnozhestvo kroshechnyh tochek. Oni dvigalis' na severo-vostok, Blejd zhe derzhal kurs strogo na sever; mil' cherez dvadcat'tridcat' ih marshruty dolzhny byli peresech'sya. -- CHto budem delat'? -- sprosila Miklana. -- Mozhet, perezhdem? -- Dumayu, eto bespolezno. Esli my ih vidim, to i oni nas zametili. Ne zamedlyaya stremitel'nogo bega, strannik povernul golovu nalevo. Kroshechnye tochki uzhe prevratilis' v chertochki, letevshie k nemu nad serebristoj travoj. -- Togda nado svernut' k vostoku, -- devushka prinikla k Blejdu, i on oshchutil, chto ee b'et drozh'. -- Ty ved' sumeesh' ujti ot nih, Dik? -- Sumeyu, no ne sobirayus' bezhat'. My prob'emsya! -- Ih slishkom mnogo... -- Mnogo? Poschitaj, skol'ko, i ne panikuj! CHerez neskol'ko minut ona skazala: -- Sorok ili pyat'desyat, Dik. I oni razdelilis'. Odni dvizhutsya v prezhnem napravlenii, drugie obhodyat nas szadi... -- Vizhu. Pristegnis' k sedlu, ya ne hochu, chtoby ty vyvalilas' vo vremya draki. Razumom on ponimal, chto luchshe udarit'sya v begstvo, tut ne bylo ni leska, ni holmika, ni grudy kamnej, gde udalos' by spryatat' Miklanu. Srazhat'sya zhe s nej na spine... Opasnaya zateya! Kop'e, prednaznachennoe emu, moglo pronzit' telo devushki, udar palicy perelomat' kosti... Na mgnovenie on vspomnil, chto smert' im ne grozit, tol'ko proigrysh, zatem postaralsya zabyt' ob etom. Pust' Miklana polagaetsya na svoego nezrimogo hranitelya, on zhe budet rasschityvat' tol'ko na sobstvennye sily! CHertochki prevratilis' v malen'kie figurki, bystro perebiravshie nogami. Odin otryad dvigalsya napererez, drugoj mchalsya szadi, postepenno otstavaya. Blejd pribavil hodu. CHerez pyat' mil' i desyat' minut on uzhe mog horosho rassmotret' upornyh presledovatelej |stara mchalis' plotnoj kuchkoj v soroka yardah sleva, i teper' Blejd ne somnevalsya, chto mozhet obojti ih v lyuboj moment. No on ne speshil, topot kopyt i beshenyj veter skachki budorazhili krov'. Protyanuv ruki nad plechami, on vyhvatil svoi klinki, potryas imi v vozduhe i ispustil voinstvennyj klich. -- Dik! Dik, chto ty delaesh'! Nogi sami nesli ego k kentavram. |ti byli yavno iz drugogo plemeni, chem troica, s kotoroj on srazhalsya u reki. Ryzhie, kak ogon'! Ryzhie shkury, plamennye volosy i borody, krasnye per'ya v volosah, krasnye nagrudniki i popony! Voiny, otpravivshiesya v nabeg! Ih vooruzhenie sostavlyali kop'ya i palicy iz obozhzhennogo dereva. Bumerangov Blejd ne zametil; vozmozhno, ih ispol'zovali tol'ko dlya ohoty, ili zhe oni voobshche ne primenyalis' v etoj chasti kontinenta. -- Lyag! -- prikazal on Miklane. -- Prignis'! V sledushchij moment on okazalsya ryadom s estara. Ego mechi opustilis' -- raz, drugoj. CHetyre okrovavlennyh tela ruhnuli v travu. Oni pytalis' dostat' ego kop'yami, no kostyanye klinki sekli derevo drevkov, slovno prut'ya. Blejd byl bystree, a v konnom boyu skorost' reshala vse. Nikto ne mog priblizit'sya k nemu i na shest' futov; on zhe nagonyal kentavrov odnogo za drugim i rubil, rubil! YArostnye lica, ognennye borody, palicy, nakonechniki kopij mel'kali pered nim, ego ruki pokrasneli ot krovi. Roga Kadzha nanosili uzhasnye rany, rassekaya torsy estara pochti do poyasa, pererubaya hrebty, kalecha nogi. Veroyatno, etim ryzhim bojcam kazalos', chto na nih naletel vihr' -- smertonosnyj chernyj vihr', seyushchij gibel' udarami kopyt i blestyashchih zheltovatyh klinkov. Kogda Blejd ubil odinnadcatogo, oni ne vyderzhali. CHast' rassypalas' v storony, no gruppa iz poludyuzhiny kentavrov povernula nazad, navstrechu vtoromu otryadu, otstavshemu mili na poltory. Po-vidimomu, eto byli samye ispytannye voiny, ih golovnye ubory iz puncovyh per'ev kazalis' stranniku bolee pyshnymi, a borody, svisavshie do grudi, ukazyvali na zrelyj vozrast. Oni mchalis' k soplemennikam i chto-to krichali. Vysokie gortannye vopli i svist plyli nad step'yu, ne raspadayas' na otdel'nye slova; shum vetra v ushah i mernyj topot zaglushali ih. Blejd ustremilsya sledom za beglecami. Vo vtorom otryade bylo dva desyatka estara, i on uzhe prigotovilsya razmetat' ih, slovno pyl', kak vdrug zametil, chto oni povorachivayut. Voiny v pyshnyh uborah pristroilis' v ar'ergarde, i vsya gruppa rinulas' na yug. |to ne pohodilo na otstuplenie, skoree, na panicheskoe begstvo. CHerez tri-chetyre minuty beshenoj skachki strannik nagnal ih. Vperedi, v desyatke yardov, mel'kali kopyta, vilis' hvosty, koe-kto iz kentavrov nachal oglyadyvat'sya, ispuskaya trevozhnyj svist i kriki. Sejchas na ih shirokoskulyh licah ne zamechalos' ni gneva, ni boevogo zadora -- tol'ko strah. Smertel'nyj uzhas, kotoryj eti sushchestva ispytyvali, veroyatno, pervyj raz v zhizni! Ogromnyj chernyj zherebec gnal po stepi perepugannyj tabun, nastigaya ego s kazhdym skachkom. Dva okrovavlennyh klinka svisteli v vozduhe. Vnezapno Blejd ponyal, chto kulachki Miklany barabanyat po ego naplechniku. -- Dik, ne nado! Hvatit! On opomnilsya. Boevaya yarost' pokidala ego ogromnoe telo, no on ne zamedlil bega, a lish' sunul klinki za spinu i protyanul nazad ruku. -- Kop'e! -- Ne nado! -- devushka byla blizka k panike. -- Daj mne kop'e! YA bol'she ne budu ubivat'! Ona vlozhila v ego ladon' sherohovatoe drevko. Blejd napryag myshcy, drotik svistnul, proletel nad golovami estara i vonzilsya v zemlyu shagah v dvadcati ot peredovogo voina. Uchityvaya nizkuyu gravitaciyu Slorama, strannik mog metnut' ego i vdvoe dal'she. Beglecy soobrazili, chto oznachala eta demonstraciya. Vzryvaya kopytami myagkuyu pochvu, oni nachali tormozit', ostanavlivat'sya, vskore ves' otryad, sgrudivshis' plotnoj kuchkoj, zamer pered Blejdom. Lohmatye golovy estara byli opushcheny, vzglyady uperty v zemlyu, kazalos', oni boyatsya vstretit'sya s presledovatelem glazami. Blejd navisal nad nimi kak chernaya skala. On pomochilsya na zemlyu u ih perednih kopyt, pogrozil ogromnym kulakom; zatem, rezko razvernuvshis', napravilsya v step', na sever. Vremya ot vremeni poglyadyvaya nazad, strannik videl ryzhee pyatno, chetko vydelyavsheesya na fone serebristoj travy: kentavry vse eshche stoyali nepodvizhno, ozhidaya, kogda on ot®edet podal'she. Vskore krasnovataya poloska ischezla, rastayav v stepnom prostore. Blejd, perejdya s galopa na rys', povernulsya k Miklane, lico devushki bylo blednym, kak smert'. On pochuvstvoval sebya vinovatym. Ne stoilo vvyazyvat'sya v etu draku! V konce koncov, on mog dokazat' svoe prevoshodstvo i inym sposobom -- prosto ujdya ot pogoni... Net, ne mog, skazal on sebe. Primitivnye narody uvazhayut lish' silu, preklonyayutsya pered zhestokost'yu, prevoshodyashchej ih sobstvennuyu zhestokost'. Net krovi i smerti, ne budet i straha! -- Ty govorila, chto estara nichego ne boyatsya, krome Kadzha, -- proiznes strannik -- No my, pohozhe, napugali ih bol'she, chem celoe stado rogachej. Blednye guby devushki shevel'nulis'. -- |stara boyatsya demonov, -- skazala ona, -- mogushchestvennyh demonov, s kotorymi ne mogut spravit'sya. Naverno, oni i lyudej schitayut demonami, tol'ko slabymi. Ved' my nikogda ih ne ubivali, -- dobavila Miklana so vzdohom. Blejd propustil ee poslednee zamechanie mimo ushej. -- Demonov? -- zadumchivo povtoril on -- |to horosho! Pust' schitayut nas demonami, zlobnymi i zhestokimi, s kotorymi opasno svyazyvat'sya! No pochemu ty reshila, chto chetyrehnogie prinimayut n