rivaj.
     -  Izvini, ya prosto rasstroilas'. -  Ee glaza  napolnilis' slezami, ona
vstala i vyshla iz komnaty.
     Muzhchiny  molcha zakonchili zavtrak,  pogruzhennye  kazhdyj  v  svoi  mysli.
Kapitan analiziroval chuvstva, vladevshie im v poslednee vremya iz-za togo, chto
prezident navyazyvala Orbitsvilyu  svoi poryadki, a on, Garamond, prevratilsya v
bespravnogo  storonnego  nablyudatelya.   Ili   eto   estestvennoe   sostoyanie
bezrabotnogo?  Ves'  Razvedyvatel'nyj korpus  Zvezdnogo  flota stal  lishnim,
bol'shie issledovatel'skie korabli teper'  nikomu  ne nuzhny. "Neuzheli,  -  ne
daval emu pokoya vopros,  - kosmicheskaya razvedka byla edinstvennym podhodyashchim
dlya menya delom?"
     Nejpir, ne  vyderzhav  tyagostnogo  molchaniya,  nachal  skuchnyj  rasskaz  o
nauchnyh issledovaniyah, kotorye veli  neskol'ko grupp.  Odna iz nih, nesmotrya
na   primenenie   bolee   moshchnyh  po   sravneniyu  s   korabel'nymi,  rezhushchih
instrumentov,  tak  i  ne  sumela hotya by  pocarapat'  material  sfericheskoj
obolochki. Drugaya, prodolzhaya izuchat' maluyu vnutrennyuyu sferu, vyyasnila, chto ta
ne prosto vrashchaetsya s vostoka  na zapad, a  sovershaet zamyslovatye dvizheniya.
Ochevidno, sozdateli Orbitsvilya hoteli dobit'sya normal'noj smeny dnya i nochi v
polyarnyh oblastyah.
     Tret'ya  gruppa  issledovatelej  zanimalas'  polevoj   diafragmoj  Okna,
kotoraya  ne  pozvolyala vozduhu vyrvat'sya v kosmos.  Zdes'  tozhe  uspehi byli
skromnye.   Silovoe  pole  neizvestnoj  prirody  odinakovo   reagirovalo  na
proniknovenie skvoz'  diafragmu metallicheskih  i nemetallicheskih  predmetov.
Zemnye ustanovki ne mogli generirovat' nichego podobnogo. Izmereniya pokazali,
chto  polevaya  diafragma  imeet formu dvoyakovypukloj linzy, tolshchina kotoroj v
centre  dostigala neskol'kih metrov.  V otlichie ot materiala obolochki  linza
propuskaet kosmicheskie  luchi, hotya, vidimo, prelomlyaet ih.  Po predpolozheniyu
biologov, esli luchi ravnomerno rasseivayutsya po vnutrennej poverhnosti sfery,
to ih dolzhno hvatat'  dlya podderzhaniya  neobhodimogo urovnya mutacij v kletkah
rastenij i zhivotnyh. Znachit, naznachenie diafragmy ne tol'ko v germetizacii i
sohranenii  atmosfery. K  tomu zhe pole Okna okazalos'  podatlivee  materiala
obolochki.  Obluchenie  puchkom  elektronov  vyzyvalo  lokal'nye   izmeneniya  v
strukture diafragmy i nebol'shuyu vremennuyu utechku vozduha.
     - V obshchem, prelyubopytnaya shtuka, - zakonchil Nejpir.
     - Da, zanyatnaya, - vyalo soglasilsya Garamond.
     -  CHto-to v tvoem  golose malovato  voodushevleniya. Pojdu-ka vzglyanu  na
pereselencev.
     Garamond ulybnulsya.
     - Ladno, Kliff. Uvidimsya za obedom.
     On  sobralsya  provodit'   Nejpira,  kogda  zazvuchal   signal  vyzova  s
central'nogo  kommutatora  kabel'noj  svyazi,  protyanutoj v ozhidanii  resheniya
problemy  rasprostraneniya radiovoln. Kapitan nazhal knopku priema, i v fokuse
proekcionnogo  ob容ma  poyavilos'  trehmernoe  izobrazhenie  rano  posedevshego
shirokoplechego molodogo cheloveka v shtatskom. Garamond ego ne znal.
     - Dobroe utro,  kapitan,  - s legkoj odyshkoj pozdorovalsya neznakomec. -
Menya zovut  Kolbert  Mejson, ya - reporter Agentstva novostej Oboih  Mirov. K
vam ne obrashchalis' drugie zhurnalisty?
     - ZHurnalisty? Net.
     - Slava Bogu! - radostno voskliknul Mejson.
     - Razve "Starflajt" uzhe puskaet syuda reporterov?
     - Poka net, - Mejson neuverenno usmehnulsya. - Krome togo, ya - emigrant.
My priehali s zhenoj  nadolgo, i, naskol'ko mne  izvestno,  ya ne edinstvennyj
reporter,  postupivshij podobnym obrazom.  Mne prosto  povezlo,  nas vysadili
ran'she vseh. Vprochem,  o vezenii mozhno budet govorit',  kogda vy soglasites'
na interv'yu.
     - Ran'she vam prihodilos' pokidat' Zemlyu?
     - Net, ser. No radi takogo sluchaya ya obletel by vsyu Galaktiku.
     Lest' byla ochevidnoj,  hotya molodoj  zhurnalist  proizvodil  vpechatlenie
iskrennego cheloveka.
     - Na kakuyu temu zhelaete besedovat'?
     Mejson smushchenno razvel rukami.
     - Znaete,  na Zemle vas schitayut samym znamenitym chelovekom vseh vremen.
Vy ne otvechali  na tahiogrammy, inache  lyubaya gazeta s radost'yu napechatala by
vashe interv'yu. O chem? O chem ugodno.
     -  Vy  skazali: tahiogrammy?  YA ih  ne poluchal. Podozhdite-ka minutu.  -
Kapitan otklyuchil zvuk i povernulsya k Nejpiru. - |lizabet?
     Kliff utverditel'no kivnul i s trevogoj posmotrel na nego.
     - Bol'she nekomu. Ona ne razdelyaet tvoih  vzglyadov na Orbitsvil'. CHestno
govorya,  ya udivlen, kak  malomu udalos' prorvat'sya k tebe. Ili  on chertovski
pronyrliv, ili isklyuchitel'no udachliv.
     -  Ladno,  budem schitat' ego  schastlivchikom.  - Garamond  snova vklyuchil
zvukovoj kanal. - Mejson, ya hochu podelit'sya s vami odnoj istoriej. Vy gotovy
zapisat' ee slovo v slovo?
     - Razumeetsya.
     - Otlichno. Togda prihodite pryamo ko mne.
     -  Nevozmozhno, ser. Mne kazhetsya, za mnoj uzhe sledyat,  i vremeni  u  nas
sovsem nemnogo.
     -  Horosho,  togda soobshchite  v svoe agentstvo,  chto  Orbitsvil', na  moj
vzglyad...
     - Orbitsvil'?
     - |to mestnoe nazvanie Lindstromlenda... - Garamond oseksya. Izobrazhenie
reportera vdrug rassypalos' na raznocvetnye oskolki, kotorye, pokruzhivshis' v
vozduhe,  bystro rastayali. Kapitan podozhdal minutu v nadezhde, chto ono  vnov'
ustanovitsya, no svyaz' prervalas'.
     -  Tak  ya i znal. Slishkom uzh gladko  vse nachalos', - zametil  Nejpir. -
Kto-to stavit tebe palki v kolesa.
     - Nesomnenno. Kak ty dumaesh', otkuda on govoril?
     -  Iz kakoj-nibud' portovoj lavki, bol'she  neotkuda. Videofonov u  nas,
sam znaesh', raz-dva i obchelsya.
     - Davaj shodim tuda.
     Kapitan nakinul legkuyu kurtku i, ne preduprediv |jlin, toroplivo  vyshel
v bessmennyj polden'. Kristofer,  odinoko igravshij  na luzhajke, posmotrel na
otca,  no  nichego  ne  skazal.  Garamond  pomahal  emu  rukoj  i  zashagal  v
napravlenii zdanij, tesnivshihsya vokrug Okna.
     - Nu i zharishcha, - vorchal Nejpir, idya sledom. - Pridetsya raskoshelit'sya na
damskij zont.
     Garamond, ne nastroennyj na pustyachnye razgovory, hmuro pechatal shag.
     -  CHto-to mne perestaet zdes' nravit'sya. Slishkom stalo napominat' Zemlyu
s Terranovoj.
     - Sobiraesh'sya ustroit' skandal?  No  kak ty  dokazhesh', chto vash razgovor
namerenno prervali?
     - Ne sobirayus' nikomu nichego dokazyvat'.
     Oni bystro shli po buroj gruntovoj  ulice,  petlyavshej sredi besporyadochno
ponastroennyh  kottedzhej  i  vedushchej  k  opoyasavshim  Okno   administrativnym
zdaniyam,  laboratoriyam, skladam  s gluhimi  stenami.  Obognuv  kakoj-to dom,
druz'ya  uvideli  chernyj  ellips  s  torchashchimi  iz  nego  L-obraznymi trubami
tonnelej i portovymi sooruzheniyami na "beregu".  Garamond bol'she  ne dumal ob
Okne kak o zvezdnom ozere, ono stalo prosto dyroj v zemle.
     Minuya  neprivychno  vysokoe  zdanie  neizvestnogo   naznacheniya,  kapitan
zametil mashinu  vishnevogo  cveta. Transporta na Orbitsvile  bylo poka  malo.
Sverknuv oslepitel'nym solnechnym blikom, mashina razvernulas' i zatormozila u
pod容zda. Iz nee vyshli chetvero i toroplivo skrylis' vnutri zdaniya. Sredi nih
tozhe  byl sedoj,  no pohozhij na yunoshu chelovek. Starpom shvatil  kapitana  za
lokot'.
     - Ne nash li priyatel'-reporter?
     - Pojdem poglyadim.
     Oni  dvinulis' ryscoj cherez  gazon,  vbezhali v  foje i  uspeli zametit'
zakryvayushchuyusya dver' vo  vnutrennee  pomeshchenie.  SHvejcar  so  starflajtovskoj
kokardoj na  furazhke vyskochil iz svoej budki, pytayas' pomeshat' im, no druz'ya
obezhali  ego s dvuh  storon i vorvalis' v  komnatu,  gde skrylas'  chetverka.
Kolberta Mejsona  oba  uznali s pervogo vzglyada. Reporter stoyal v  okruzhenii
pyateryh  muzhchin,  dvoe  iz  kotoryh derzhali  ego  pod  ruki. Sredi ostal'nyh
Garamond  razglyadel  Sil'vio  Lejkera -  priblizhennogo  |lizabet  Lindstrom.
Bessmyslenno-udivlennyj vzglyad Mejsona,  napravlennyj v odnu  tochku, navodil
na mysl' ob izryadnoj doze narkotika.
     - Proch' ruki ot nego! - skomandoval Garamond.
     - Net, kapitan, ubrat'sya proch' dolzhny vy, -  procedil Lejker. - Tut vam
ne korabl', gde vy - car' i bog.
     - YA zabirayu Mejsona s soboj.
     -  CHerta  s  dva, -  ryavknul  odin iz gromil,  derzhavshih  reportera,  i
uverenno shagnul vpered.
     Garamond smeril ego skuchayushchim vzglyadom.
     - Sushchestvuyut desyatki  sposobov pokalechit' cheloveka. Kakoj predpochitaete
vy?
     On blefoval, poskol'ku na  samom dele ne interesovalsya dazhe sportivnymi
vidami  rukopashnogo boya, no  protivnik neozhidanno snik. Poka tot  kolebalsya,
ego naparnik otpustil Mejsona, sunul ruku v karman, odnako tut zhe peredumal:
on uvidel gromadnogo  Nejpira, shagnuvshego  v ego  storonu, i ego prishchurennye
uzen'kie  glaza pod  tyazhelymi  vekami.  Sredi  golyh sten komnaty  zazvenela
napryazhennaya tishina.
     - Kak dela? - sprosil Mejsona Garamond.
     - Imya... - zapletayushchimsya yazykom proiznes zhurnalist. - YA ne pomnyu svoego
imeni... - On  s trudom podnyal ruku  k rozovomu pyatnu nad  vorotnikom. - Mne
chto-to vprysnuli pod kozhu.
     - Navernoe,  uspokoitel'noe,  chtoby vy  ne shumeli.  - Kapitan ostanovil
kolyuchij vzglyad na Lejkere. - Nadeyus', eto dejstvitel'no tak.
     -  Preduprezhdayu: luchshe ne  vmeshivajtes', - tryasyas'  ot zlosti, proshipel
Lejker. On vytyanul vpered puhluyu  ruku, i na srednem pal'ce  blesnul krupnyj
rubinovyj persten'.
     - Gryazno rabotaete, Lejker, - skazal Garamond.
     - Nichego, otmoyus'.
     - Golovoj riskuete, mezhdu prochim. Hotite  vputat'  |lizabet v ubijstvo?
Budet li ona dovol'na, vy podumali?
     - Mne sdaetsya, chto ona ne proch' izbavit'sya ot vas.
     - Vtiharya,  ne  sporyu. No ne  takim grubym sposobom. - I kapitan kivnul
Nejpiru: - Idem.
     Oni povernuli oglushennogo reportera licom k dveri i poveli na vyhod.
     - YA  predupredil vas, Garamond,  - hriplo  vydavil Lejker. -  A  vy  ne
poslushalis' soveta...
     -  Ne  bud'te idiotom, - ne  oglyadyvayas', otvetil kapitan. On fizicheski
oshchutil pokalyvanie mezhdu lopatok. Do celi  ostavalos' vsego neskol'ko shagov,
on uzhe  kosnulsya  pal'cami  dvernoj  ruchki,  kak  dver' vnezapno  s  treskom
raspahnulas' i v komnatu vvalilis' eshche troe.
     Garamond  podobralsya, gotovyas' otrazit'  napadenie, no  te  s bezumnymi
glazami promchalis' mimo. Dvoe byli v kombinezone polevyh tehnikov, tretij  -
v mundire oficera inzhenernoj sluzhby "Starflajta".
     - Mister Lejker! - zavopil oficer. - Neveroyatno! Takogo do sih por...
     - Von otsyuda, Gardina! Kak ty posmel vvalivat'sya ko  mne?.. - Ot yarosti
golos Lejkera sorvalsya na vizg, i on zakashlyalsya.
     -  Vy ne ponyali!  Inoplanetyane! ZHivye inoplanetyane! Moi tehniki zalezli
noch'yu na holmy i videli ogni. Na zapade! Tam kto-to zhivet!
     CHelyust'  u  Lejkera  otvalilas',  kulak  s  groznym  lazernym  perstnem
opustilsya.
     - CHto ty pletesh', Gordino? CHto za skazki?
     - Vot eti dvoe, mister Lejker. Pust' oni sami rasskazhut.
     - Slushat' p'yanic i brodyag?
     - Proshu bez lichnyh  vypadov, - sdelav uspokaivayushchij zhest s nevozmutimym
dostoinstvom zagovoril tehnik. - Predvidya skepsis, s kotorym budet vstrecheno
nashe  soobshchenie, ya ne srazu vernulsya  na bazu, a dozhdalsya  dnevnogo sveta  i
sdelal  neskol'ko  snimkov.  Proshu.  - I, pomahav v  vozduhe  pachkoj cvetnyh
fotografij, on vruchil ee Lejkeru.
     Garamond podtolknul Nejpira s zatormozhennym Mejsonom k  vyhodu i, zabyv
o begstve,  bystro  vernulsya.  Snimki  shli uzhe  narashvat, poetomu  kapitanu
udalos' spasti vsego dve shtuki.
     Oba snimka zapechatleli beskonechnuyu preriyu Orbitsvilya, v centre  kotoroj
stoyali  ryady bledno-golubyh  pryamougol'nyh  postroek. Vozle nekotoryh zdanij
vidnelis' kakie-to raznocvetnye pyatnyshki, pohozhie na zerna pigmenta v glyance
emul'sii.
     - CHto eto za krapinki? - sprosil Garamond u dolgovyazogo tehnika.
     -  Mogu utverzhdat' lish' to, chto oni ne stoyat na meste. Snachala ya prinyal
ih  za   cvety   v  palisadnikah,  potom  razglyadel,  kak  oni  peremeshchayutsya
vzad-vpered.
     Garamondu zahotelos' proniknut' v molekuly emul'sii, chtoby uvidet' tela
i lica inoplanetyan  - pervyh sobrat'ev cheloveka, obnaruzhennyh za desyatki let
zvezdnyh  skitanij. Ego  pal'cy  zadrozhali,  i  neudivitel'no:  lyudi stol'ko
vremeni zhdali  kontakta, a  imeli  lish'  vozmozhnost' kovyryat'sya v kul'turnom
sloe.
     Vprochem, kapitan pochti  srazu  vzyal  sebya v ruki i vyshel za dver'. Nogi
sami  nesli  ego  kuda-to, poka on ne  ponyal, chto  napravlyaetsya  k  vishnevoj
mashine.  Vperedi mayachili  siluety  Nejpira s Mejsonom, udalyayushchiesya v storonu
doma  Garamonda. On  nyrnul  v  kabinu,  poproboval  rul',  osmotrel  panel'
upravleniya.  Mashiny novoj  marki izgotavlivalis' na bortu odnogo iz korablej
special'no dlya  ezdy  po Orbitsvilyu, i  magnitno-impul'snyj  dvigatel' mozhno
bylo zapustit' bez  klyucha. Kapitan nazhal knopku startera i  rvanul s mesta v
tot  moment,  kogda  opomnivshijsya  Lejker so  svoimi podruchnymi vyskochil  iz
pod容zda.
     Nagnav Nejpira, kapitan  do upora  vdavil edinstvennuyu  pedal'.  Mashina
vstala, i on raspahnul dvercu. Starpom ponyal  vse bez slov. Pihnuv Mejsona v
mashinu, on  prygnul sledom, motor negromko vzvyl,  i  avtomobil' pomchalsya po
utrambovannoj    izvilistoj   ulice.   Ot    izbytochnoj    moshchnosti   kolesa
probuksovyvali, mashina vilyala iz storony v storonu.
     CHerez minutu beglecy, otorvalis' ot pogoni, peresekli granicu gorodka i
poneslis' k kol'cu holmov, zalityh vechno poludennym solncem.


     Vid na chuzhoe  poselenie otkrylsya  srazu, kak tol'ko mashina ochutilas' na
vershine  holma.  Po fotografiyam u Garamonda  slozhilos' vpechatlenie, chto  ono
sostoit  iz  edinstvennoj  gruppy  zdanij.  Na  samom   dele  bledno-golubye
pryamougol'niki, blestevshie, slovno kusochki smal'ty, byli razbrosany  po vsej
ravnine  i ubegali  na  mnogo  kilometrov  vdal'.  Pered  lyud'mi  raskinulsya
nastoyashchij,   hotya  i   odnoetazhnyj,  gorod.  Pravda,  emu  ne  hvatalo  yarko
vyrazhennogo centra, no zhitelej, po zemnym standartam, tut razmestilos' by do
milliona.
     Garamond ostorozhno napravil  avtomobil'  vniz  po  sklonu.  Nakonec  on
zametil i predpolagaemyh chuzhakov - dvizhushchiesya cvetnye krapinki.
     - Kliff, ty nichego ne slyshal o povtornom zapuske zonda? Kazhetsya  uchenye
"Starflajta" sobiralis'.  -  Vzglyad  Garamonda  ne otryvalsya  ot sverkayushchego
goroda.
     - Vrode.
     - Interesno, ego kamery byli vklyucheny?
     - Somnevayus'. Inache oni vryad li by proglyadeli.
     Mejson, kotoryj nedavno prishel  v sebya,  lihoradochno  vozilsya na zadnem
siden'e so svoej portativnoj golokameroj.
     - CHto vy sobiraetes' skazat' etim sushchestvam, kapitan?
     - Ne imeet znacheniya. Oni nas ne pojmut.
     -  A mozhet, i ne uslyshat, - dobavil Nejpir. - Neizvestno, est' li u nih
ushi.
     U  kapitana peresohlo vo  rtu. On  mnozhestvo raz voobrazhal  sebe pervuyu
minutu vstrechi.  On  zhdal ee, kak  mozhet zhdat'  lish'  tot, kto zaglyadyval  v
slepye glaznicy  tysyachi bezzhiznennyh  planet. ZHdal i strashilsya do pereboev v
serdce.  CHto sulit  etot kontakt? Vyderzhit  li Garamond,  okazavshis' licom k
licu s predstavitelyami absolyutno chuzhdoj formy zhizni?
     Bledno-goluboj  gorod ros  pered  glazami. Kapitan bessoznatel'no davil
nogoj na pedal', tihij voj dvigatelya perekrylo shurshan'e travy, hlestavshej po
dnishchu i kryl'yam mashiny.
     Nejpir sochuvstvenno posmotrel na druga.
     - CHto s toboj, Vens? Arahnofobiya?
     - Boyus', ona samaya.
     - Ne perezhivaj, u menya tozhe.
     Mejson neterpelivo naklonilsya vpered.
     - O chem vy?
     - Otlozhim raz座asnenie do bolee podhodyashchego sluchaya, - otvetil Nejpir.
     -  Ladno,  mozhno  i  sejchas, -  proiznes  Garamond, raduyas' vozmozhnosti
otvlech'sya. - Mejson, vam nravyatsya pauki?
     - Terpet' ne mogu. - ZHurnalist poezhilsya.
     - Samyj rasprostranennyj otvet. Bol'shinstvo lyudej ispytyvayut otvrashchenie
pri vide paukov i voobshche paukoobraznyh. V svyazi s etim voznikla dazhe teoriya,
budto paukoobraznye - ne korennye obitateli  Zemli.  So vsemi prochimi tvaryam
na planete,  dazhe so strashnymi,  kak  smertnyj  greh, lyudi  v  toj ili  inoj
stepeni  oshchushchayut  rodstvo. Tol'ko ne s paukami.  Takim obrazom, paukoboyazn',
ili  arahnofobiya,  kak   polagayut  nekotorye  uchenye,  sut'  podsoznatel'noe
otvrashchenie k chuzhdoj forme zhizni. Esli eto sootvetstvuet dejstvitel'nosti, to
u  nas  mogut  vozniknut'  ser'eznye  problemy pri ustanovleniya  kontakta  s
inoplanetnoj rasoj.  Beda  v tom,  chto, bud' inoplanetyane samymi  razumnymi,
druzhelyubnymi i dazhe prekrasnymi, oni vse ravno vyzovut v  lyudyah nenavist'  i
zhazhdu ubijstva. Prosto potomu, chto vnezemnaya forma zhizni ne zaregistrirovana
v unasledovannom nami vmeste s genami svoego roda kontrol'nom spiske.
     - |to, skoree, ne teoriya, a gipoteza, - skazal Mejson.
     - Da, gipoteza, - soglasilsya Garamond.
     - Kakova veroyatnost' togo, chto ona sejchas podtverditsya?
     - Po-moemu, prakticheski nulevaya. YA ne veryu...
     Garamond rezko oborval frazu: avtomobil' v容hal na prigorok, za kotorym
vsego v neskol'kih sotnyah shagov stoyali dva sushchestva.
     CHuzhaki udalilis'  ot svoego goroda na znachitel'noe rasstoyanie.  Vokrug,
krome nih, nikogo ne bylo.
     - Dumayu... Mne kazhetsya, dal'she sleduet projtis' peshkom.
     Nejpir kivnul i otkryl dvercu.  Oni vylezli, nemnogo postoyali, privykaya
k znoyu, potom medlenno pobreli k dvum figuram. Mejson s golokameroj otstal.
     Rasstoyanie  sokrashchalos',   i  Garamond  nachal  razlichat'  detali.  Hotya
inoplanetyane  ne byli  pohozhi ni na  odno izvestnoe  zhivoe  sozdanie,  on ne
ispytyval ni straha, ni otvrashcheniya.
     Izdali  oni  kazalis'  gumanoidami,  odetymi  v  cvetastye  naryady,  na
kotoryh, slovno  zaplaty,  vydelyalis'  yarkie rozovye, burye  i zheltye pyatna,
odnako  vblizi oni stali  pohozhi  na  shirokie  raznocvetnye  list'ya.  List'ya
otbrasyvali  ten'   na  asimmetrichnoe  tulovishche  dovol'no  slozhnoj  formy  i
krepilis'  k nemu vetochkami-otrostkami. Golovy  kak takovoj u inoplanetyan ne
bylo,  no skruglennaya  verhnyaya  chast'  naklonennogo  vpered  tela  vyglyadela
slozhnee  vsego  ostal'nogo. Edinstvennym  uznavaemym  organom  chuvstv  sredi
izobiliya usikov,  lozhbinok  i  shishek  okazalis' zelenye,  v krasnyh tochechkah
glaza, pohozhie na dva geliotropovyh kaboshona.
     - Kogo oni tebe napominayut? - prosheptal Nejpir.
     -  Ne  znayu,  -  tak  zhe  tiho  otvetil  Garamond.  On  tozhe  ispytyval
potrebnost'  sravnit'  ih  s  chem-nibud'   iz   proshlogo  opyta.  -   Mozhet,
raskrashennyh krevetok?
     Mejson spotknulsya i upal, no druz'ya dazhe ne obernulis'. Oni  uzhe stoyali
v  neskol'kih  shagah ot chuzhakov.  Fantasticheskie sozdaniya ne  shevelilis', ne
proyavlyali  nikakogo  lyubopytstva  k  prishel'cam. Tishina zastyla  v  vozduhe,
slovno zhidkoe  steklo. Nepodvizhnye,  molchalivye  zastyli  drug  pered drugom
predstaviteli dvuh ras, i, hotya napryazhenie  narastalo, nikto ne shevel'nulsya,
ne izdal ni zvuka.
     Garamond vzmok,  a  v  golove vorochalas'  spasitel'naya mysl':  "Nikakih
torzhestvennyh vstrech i rechej. Oni vse ravno nas ne pojmut. Ni za chto nikogda
ne pojmut".
     Istekla dolgaya minuta, potyanulas' drugaya.
     - Vse. My vypolnili  svoj dolg, -  ob座avil,  nakonec, Nejpir. - Mozhno s
chistoj sovest'yu vozvrashchat'sya.
     Garamond  zadumchivo  povernulsya,  i  oni pobreli  k  Mejsonu,  kotoryj,
pyatyas',  prodolzhal zapechatlevat' istoricheskoe sobytie. Lish' dojdya do mashiny,
Garamond  oglyanulsya  nazad. Odin inoplanetyanin  neuklyuzhe udalyalsya v  storonu
svoih domov, vtoroj stoyal na prezhnem meste.
     - Obratno  povedu  ya, - zayavil starpom i  prinyalsya izuchat'  primitivnuyu
sistemu upravleniya.  Kogda  vse rasselis', on napravil mashinu vdol' podnozhiya
holma. -  Poedem v ob容zd, vo izbezhanie nezhelatel'noj  vstrechi. Ved'  Lejker
mog poslat' za nami parochku gruzovikov so svoimi golovorezami.
     Pered  glazami  Garamonda  stoyali  dva  cvetastyh  sozdaniya.  On  pozhal
plechami.
     - Arahnofobii ne  chuvstvuyu, sledovalo by radovat'sya, a ya razocharovan. U
nas s nimi net povoda dlya vrazhdy, no  net i nichego obshchego. V takoj  situacii
vrazhda voobshche nevozmozhna. Nam s  nimi  ne o chem govorit',  nezachem obshchat'sya,
nezachem vstupat' v kakie-libo otnosheniya.
     - Naschet obshcheniya, ne znayu, Vens. A vot povodov dlya konfrontacii syshchetsya
skol'ko ugodno. - Nejpir pokazal pal'cem nalevo, gde liniya holmov izgibalas'
v  storonu,  otkryvaya  vzoru  ravninnye  prostory.  Skoplenie bledno-golubyh
pyaten,  vmesto togo, chtoby sojti  na-net,  prostiralos' do samogo gorizonta.
Kazalos', vsya preriya cvetet, slovno l'nyanoe pole.
     Mejson prisvistnul i podnyal golokameru.
     - Neuzheli holmy celikom okruzheny gorodom? I nasha baza vmeste s nimi?
     - V tom-to  i delo. Oni, veroyatno, zdes' uzhe davno... - Nejpir, vidimo,
reshil ne prodolzhat', odnako Garamond ponyal ego mysl'.
     Liz Lindstrom  uzhe privezla okolo  trehsot  tysyach poselencev, i  vskore
ozhidali pribytiya krupnyh  transportnyh sudov so sleduyushchej partiej. Naberetsya
million  kolonistov, lyudej, izgolodavshihsya  po sobstvennoj zemle,  vozniknet
neizbezhnaya  vrazhda s sosedyami,  pervymi zanyavshimi  territoriyu  vokrug  Okna.
Sledovatel'no,   v   blizhajshem   budushchem   zdes'  mogut  proizojti   krupnye
stolknoveniya.



        11

     CHerez mesyac proneslis' pervye sluhi o poboishche.
     Im predshestvoval nedolgij  period spokojstviya, kogda  potoki kolonistov
razlivalis' po kol'cu sushi  vokrug  Bichhed-Siti. V  eto  zhe vremya  priletela
gruppa chinovnikov departamenta vneshnih snoshenij, kotorye pervym delom izdali
bespoleznoe postanovlenie o zaprete vsyakogo  stroitel'stva blizhe, chem v pyati
kilometrah ot chuzhogo goroda. Lyudyam ne rekomendovalos'  vstupat' v kontakty s
tuzemcami,  voobshche priblizhat'sya  k nim,  poka  ne  zavershatsya  peregovory  o
koridore  dlya  prohoda  na svobodnye  territorii.  Odnako  pravitel'stvennye
chinovniki  opozdali  s  vyhodom  na scenu,  oni  ne  imeli  nikakih  sredstv
informacii,   s  pomoshch'yu   kotoryh  mogli  by  opovestit'   lyudej   o  svoem
postanovlenii.  A glavnoe -  sredi  pereselencev ukorenilos'  mnenie,  budto
lyubaya popytka  ustanovit' diplomaticheskie otnosheniya s "klounami", tak teper'
nazyvali tuzemcev na mestnom zhargone, bespolezna.
     Lyudi podhodili  k cvetastym sushchestvam  s opaskoj  i pochteniem, poka  ne
uvideli,   chto   u  tuzemcev  net  tehniki,   za   isklyucheniem   primitivnyh
sel'skohozyajstvennyh  orudij,  dazhe  zhilishcha   oni  stroyat  iz  volokon  tipa
cellyulozy, vyrabatyvaya  ih v sobstvennom organizme i vytyagivaya iz sebya,  kak
pauk  pautinu. Potom,  vyyasniv, chto  klouny - nemye, bol'shinstvo  kolonistov
usomnilos'  v ih  razumnosti. Po odnoj iz  gipotez, tuzemcy  byli  potomkami
vyrodivshejsya rasy,  kotoraya nekogda vozvela ukrepleniya vokrug Okna v  centre
Bichhed-Siti.  Drugaya  gipoteza  utverzhdala,  budto  eti  sushchestva  -  poroda
domashnih  zhivotnyh,  kotorye,  perezhiv  svoih  hozyaev,  sozdali  sobstvennuyu
kvazikul'turu.
     Garamonda  podobnye domysly  trevozhili. S pervyh dnej on  zametil,  kak
chleny  ego  ekipazha,  stupiv na  Orbitsvil', cherez  neskol'ko  minut  teryali
vypravku  i  disciplinu. To  byli  pervye simptomy, vylivshiesya v  neuvazhenie
immigrantov ko vsyakoj  vlasti. Na bitkom nabitoj Zemle individuum, zagnannyj
v zhestkie  ramki zakonov, pravil i  ogranichenij, ne mog  beskontrol'no  shagu
stupit'.  Zdes' zhe vse pochuvstvovali sebya hozyaevami  kontinentov, mnogim  ne
terpelos' pozhat' plody  svoego novogo statusa.  A chtoby popast'  iz gryazi  v
knyazi, im nuzhno bylo lish'  pogruzit' pozhitki v mashinu i pustit'sya v "zolotoe
puteshestvie".
     Tol'ko ehat' prihodilos' dovol'no dolgo, ved' kazhdyj znal,  chto  razmer
territorii,  kotoraya  okazhetsya  v  ego  vladenii,   proporcionalen  kvadratu
rasstoyaniya ot tochki starta.
     Kolonistov ohvatilo chemodannoe nastroenie. Dazhe teh, kto pribyl pervymi
sudami i zastolbil uchastok vnutri holmistogo kol'ca. Ordy novyh  immigrantov
nastupali im na pyatki, poetomu mnogie reshili podat'sya dal'she.
     Bud' Orbitsvil' normal'noj planetoj, koncentraciya naseleniya nikogda  ne
dostigla  by zdes' stol'  vysokogo urovnya. No  zemnaya tehnologiya po principu
analogii i prostoty ne predusmotrela dlya flikervingov i chelnokov vozmozhnost'
poleta na  sobstvennom  toplive. Zemlyanam dazhe v golovu ne prishlo, chto takoe
mozhet vdrug ponadobit'sya  vo vdol' i poperek izuchennom mire. Odnako poyavilsya
Orbitsvil', i princip ne srabotal, oshibka chut' ne stala rokovoj.
     V rasporyazhenii zemlyan okazalis' territorii  astronomicheskih masshtabov i
nikakogo sposoba bystro dobrat'sya do nih. Poveliteli  gigantskih  dominionov
ne   v   sostoyanii   udovletvorit'  svoih   ambicij,   unizheno   dostoinstvo
chelovechestva:  eshche nedavno lyudi, slovno bogi, borozdili vselenskie prostory,
a  teper'  pereshli na kolesnyj transport. Kazhdoj sem'e ili fermerskoj obshchine
predstoit  v  blizhajshem budushchem perejti na samoobespechenie, poetomu nesmotrya
na sovremennuyu sel'skohozyajstvennuyu tehnologiyu i "zheleznyh korov", im srochno
potrebuyutsya obshirnye zhiznennye prostranstva.  Klassicheskaya situaciya, kotoraya
neizbezhno privodit k drake.
     Tak rassuzhdal  Garamond  i  ne udivilsya, kogda do  nego  doshli  skudnye
svedeniya  o  besporyadkah.  Otryady  poselencev siloj  probilis'  cherez  gorod
klounov na otkrytye prostory prerij. Dazhe ne nahodyas' v mestah stolknovenij,
kapitan horosho predstavlyal, kak razvivalis' sobytiya.
     Ego  prodolzhalo  presledovat' oshchushchenie  svoej  bespoleznosti. On  pochti
bezvylazno sidel doma, lish'  izredka  navedyvayas' na  "Bissendorf", perestal
smotret' peredachi novostej.
     Odnazhdy  utrom, kogda Garamond lezhal  v tyazhelom zabyt'e posle vcherashnej
popojki,  v ego  son vtorgsya detskij krik, otozvavshis'  koshmarom  medlennogo
padeniya Haral'da Lindstroma.  Garamond prosnulsya v potu i ponyal, chto poteryal
bditel'nost'.  |lizabet!  |jlin, operediv ego, uzhe  stoyala  na kolenyah vozle
syna  i prizhimala ego  k  grudi. Mal'chik,  zaryvshis' licom  v ee halat, tiho
vshlipyval.
     - CHto sluchilos'? - Strah otstupal, hotya serdce prodolzhalo kolotit'sya.
     -  Proklyatyj  proektor, -  otvetila  |jlin. - Pokazali  odnogo  iz etih
strashilishch. YA vyklyuchila.
     Garamond   posmotrel  na  proekcionnoe  pole  stereovizora.  V  vozduhe
rastvoryalos' lico prepodavatelya obrazovatel'noj programmy.
     - Kakoe strashilishche?
     Kristofer podnyal zaplakannoe lico.
     - Tam byl kloun.
     -  Kloun?  YA zhe  preduprezhdal,  ubavlyaj rezkost',  kogda  Kris  saditsya
smotret' peredachu. On ved' putaet izobrazhenie s dejstvitel'nost'yu.
     - YA  ubavila. Izobrazhenie  bylo  rasplyvchatym, prosto ego napugali  eti
tvari.
     Garamond nedoumenno poter perenosicu.
     - Ne pojmu, s chego rebenku boyat'sya klounov? - On prisel pered mal'chikom
na koleni. - V chem delo, synok? Pochemu ty boish'sya?
     - YA dumal, kloun prishel menya ubit'.
     - CHto za strannaya mysl'? Oni eshche nikomu ne prichinyali vreda.
     Vo vzglyade mal'chika chitalsya ukor. On upryamo pomotal golovoj.
     - A te mertvye lyudi? Kotoryh oni zamorozili?
     Garamond vzdrognul.
     - Kak zamorozili?
     - Ne  sbivaj ego s  tolku svoim  naporom, Vens, - vmeshalas' |jlin. - Ty
zabyl, o chem vchera govorili v novostyah?
     - O chem? YA nichego ne slyshal!
     -  O  mertvoj  planete,  kotoraya  snaruzhi. Kogda  eti  tvari  postroili
Lindstromlend,  svet i teplo  perestali  dostigat' vneshnej planety,  tam vse
zamerzlo.
     - Tvari? Kakie tvari?
     - Tuzemcy, konechno. Klouny.
     -  Vot tebe na! - ulybnulsya  Garamond.  - Vyhodit, Orbitsvil' postroili
klouny?
     - Nu, ne oni sami, a ih predki.
     -  Ponimayu, ponimayu.  Znachit,  na  vneshnej planete zhili  lyudi,  kotoryh
zlodei zamorozili nasmert'?
     - Diktor pokazyval fotografii.  - V golose  |jlin proskol'znula upryamaya
intonaciya.
     - Gde zhe on ih razdobyl?
     - Dolzhno byt', tuda sletali na korable.
     -  Dorogaya, esli u planety byla atmosfera i ona promerzla naskvoz',  to
vse  pokryl  tolstennyj  sloj  l'da  i  zatverdevshih gazov.  CHto  tam  mozhno
fotografirovat', podumaj sama?
     - Ne znayu, kak im udalos', ya govoryu o tom, chto videla. Sprosi u drugih,
oni skazhut to zhe samoe.
     Vzdohnuv, Garamond podoshel  k videofonu i svyazalsya s  "Bissendorfom". V
fokuse  stereoproektora  voznikla  znakomaya  fizionomiya.  Nejpir  privetlivo
kivnul, i Garamond zagovoril bez predislovij:
     - Kliff, mne  nuzhny  svedeniya  o  poletah  korablej  v  sisteme  zvezdy
Pengelli. Kto-nibud' letal na vneshnyuyu planetu?
     - Net.
     - Ty uveren, chto tuda ne posylali ekspediciyu?
     Nejpir opustil glaza k informacionnomu terminalu.
     - Uveren.
     - Spasibo, Kliff, u  menya vse. - Garamond otklyuchil svyaz',  i  ochertaniya
starpoma  rastayali v vozduhe. - Vot vidish', |jlin, protiv faktov ne popresh'.
Otkuda zhe, po-tvoemu, vzyalis' te snimki?
     - Mozhet byt', eto byli ne sovsem fotografii?
     - Vot imenno. Komp'yuternaya rekonstrukciya.
     - Ne vse li ravno? Ved' na nih...
     -  Tebe vse ravno? - Kapitan zashelsya smehom.  Kto  by mog predpolozhit',
chto  mezhdu nim i ego zhenoj takaya  propast' neponimaniya? Odnako  dosady on ne
ispytyval. Ih  otnosheniya byli  prosty  i garmonichny i, kak polagal Garamond,
postroeny  na bolee prochnoj  osnove, chem shodstvo  vzglyadov ili interesov. -
Pover',  eto v  korne menyaet  situaciyu, -  myagko, slovno ugovarivaya rebenka,
proiznes on. - Vspomni, kak bylo delo, i pojmesh', chto peredacha izmenila tvoe
otnoshenie k klounam. V davnie vremena televidenie umelo zdorovo obolvanivat'
lyudej. Tol'ko ran'she obrazovanie schitalos' neot容mlemoj chast'yu vospitaniya, i
dejstvovat' prihodilos' kuda ton'she...
     Soobraziv, chto sel na lyubimogo kon'ka i uzhe pereshel na lekciyu, Garamond
zamolchal. |jlin zametno poskuchnela. Bol'shuyu chast' informacii o  vneshnem mire
ona  poluchala v  vide  naglyadnyh primerov,  a  u  nego  ne  bylo uchebnika  s
kartinkami.  Kapitan pochuvstvoval  smutnuyu  pechal'. Ponyav, o chem  on dumaet,
|jlin tronula ego ruku.
     - Vens, ya ne idiotka.
     - Znayu, dorogaya.
     - Pochemu ty zamolchal?
     - YA prosto hotel ob座asnit', chto takoe "Starflajt Inkorporejted". |to...
- Garamond podyskival yarkij obraz. - |to vrode snezhnogo koma, katyashchegosya pod
uklon.  "Starflajt" ne ostanavlivaetsya, kto by  ni okazalsya  na ego puti. On
prosto ne mozhet ostanovit'sya v silu svoej prirody... Potomu nameren  podmyat'
pod sebya tuzemcev.
     - Ty postoyanno obvinyaesh' svoyu kompaniyu. No vsegda goloslovno.
     -  Vse   priznaki  nalico.   Pervym  delom  vnedrit'   v  umy  soznanie
neizbezhnosti, dazhe neobhodimosti zhestkih mer, a ostal'noe - vopros vremeni.
     - YA ne  lyublyu klounov, - narushiv zatyanuvshuyusya  pauzu, reshitel'no zayavil
Kristofer.
     Garamond  vnimatel'no posmotrel  emu  v  glaza,  pogladil po zolotistoj
shcheke.
     - Ih  ne  nuzhno lyubit',  synok. I ne nado  verit' vsemu, chto boltayut po
stereo. Vot esli by kto-to dejstvitel'no pobyval na toj planete, to ya skazal
by...
     Garamond  ne dogovoril. "A ved' neplohaya  ideya",  - neozhidanno dlya sebya
reshil on.


     -  Pochemu  by  i  net?  V  konce  koncov,  imenno  dlya takih ekspedicij
prednaznacheny  korabli Razvedkorpusa, - rassuditel'no  proiznesla  |lizabet,
zagadochno ulybnuvshis'.  - Vy  v bessrochnom otpuske, kapitan,  no raz uzh sami
hotite vernut'sya k aktivnoj sluzhbe, kakie mogut byt' vozrazheniya?
     -  Blagodaryu  vas,  miledi,  -   otvetil  Garamond,  skryvaya  radostnoe
udivlenie.
     Ulybka povelitel'nicy stala eshche zagadochnej.
     -  My schitaem, chto  neoproverzhimye fakty prinesut nam  gorazdo  bol'shuyu
pol'zu, chem neizvestno otkuda vzyavshiesya domysly, - torzhestvenno izrekla ona.
     Potom  kapitan   ne  raz   myslenno  vozvrashchalsya  k  etomu   razgovoru.
"Bissendorf"  raspravil  svoi  nevidimye  kryl'ya, chtoby otdelivshis' ot stroya
korablej,  snyat'sya s  rejda i vyjti  v otkrytyj  kosmos.  Konechno,  Garamond
predlozhil issledovatel'skij polet  v piku korporacii. On nadeyalsya, chto vyzov
zastavit  prezidenta  raskryt'sya,  polozhit konec somneniyam i rasstavit tochki
nad "i".  Men'she vsego on ozhidal bezogovorochnogo soglasiya. Ustupchivost'  Liz
ego  razocharovala, a kolkie  zamechaniya  |jlin  po  povodu  ch'ej-to  ogul'noj
podozritel'nosti ne zagasili chuvstvo neyasnoj trevogi.
     Kapitan prosidel neskol'ko chasov v rubke upravleniya, sledya za manevrami
drugih  sudov,  vstavavshih  v  ochered'  na vygruzku lyudej, prodovol'stviya  i
tehniki.  Nakonec "Bissendorf"  vybralsya  na vol'nyj  prostor, i  pered  nim
ostalis'  tol'ko  zvezdy.  Glavnaya  elektronnaya  pushka bez  vidimoj  sistemy
obstrelivala  vakuum, pronizyvaya ego prizrachnymi  spolohami.  Skudnyj urozhaj
chastic  v okrestnostyah zvezdy  Pengelli  vynuzhdal  na  pervoj stadii  poleta
iskusstvenno ionizirovat' kosmicheskuyu pyl'.
     No  spiral'  traektorii   postepenno  raskruchivalas',  chernaya   bezdna,
peregorodivshaya polmira, otstupala, plotnost' veshchestva priblizhalas' k  norme,
skorost'  narastala.  Garamondu  opyat'   nikak  ne  udavalos'  osvoit'sya   s
masshtabami. Korabl' uzhe udalilsya ot  Orbitsvilya  chut' li ne na sto millionov
kilometrov, a  kraya  chernogo  diska do  sih por byli vidny  pochti pod pryamym
uglom.
     Gromada  sfery  vnov'  napomnila  o   nabolevshih  voprosah,   raspalila
voobrazhenie  v besplodnyh popytkah razgadat' ee  tajnu. Orbitsvil'  sposoben
prinyat' i  priyutit'  vse razumnye rasy  Galaktiki. Neuzheli imenno  v  etom i
sostoit  ego prednaznachenie?  Ili klyuchom k  razgadke yavlyaetsya  sushchestvovanie
edinstvennogo Okna? Pochemu vnutri sfery ne dejstvuet radiosvyaz' i nevozmozhny
polety  na  flikervingah?  Vinovata  li  v  etom  tol'ko  fizika,  ili   eto
zaproektirovano s kakoj-to  cel'yu nevedomymi sozdatelyami? Mozhet, im hotelos'
sohranit'  svobodu  vybora  dlya  teh,  kto  zdes'  poselitsya?  Predotvratit'
prevrashchenie Orbitsvilya v edinuyu  imperiyu? Ved'  obrazovanie  gosudarstvennoj
struktury vozmozhno lish' pri  nalichii vseobshchej informacionnoj  i transportnoj
seti. Gde teper' te osnovateli kosmicheskih priyutov?
     Sosednee  kreslo zastonalo  pod  tyazhest'yu  Nejpira.  Protyanuv  kapitanu
goryachij kofe, starpom soobshchil:
     -  Sluzhba pogody dokladyvaet, chto lokal'naya plotnost' veshchestva rastet v
polnom sootvetstvii s raschetami. Znachit, na meste my budem chasov cherez sto s
gakom. Bystree ne razognat'sya.
     Garamond kivnul.
     - Nuzhno podgotovit' k etomu vremeni "torpedu".
     - Semmi YAmoto sobiraetsya vypolnit' pilotiruemyj spusk.
     - Opasno, snachala soberem dannye ob usloviyah na poverhnosti. - Garamond
othlebnul  kofe,  potom  nahmurilsya. -  S  kakoj  stati  glavnomu  astronomu
vzdumalos'  riskovat'  svoej  sheej?  YA  schital,  chto  ego navsegda  pokorila
"sfericheskaya filigran' silovyh polej".
     - Tak  i est'. No  on rasschityvaet najti na vneshnej planete ukazaniya na
proishozhdenie i ustrojstvo Orbitsvilya.
     - Peredaj,  chtoby derzhal  menya v kurse. - Vzglyanuv na Nejpira, Garamond
zametil  neharakternuyu dlya zdorovyaka-starpoma  neuverennost'.  -  CHto-nibud'
eshche?
     - Kazhetsya, SHrapnel dezertiroval.
     - SHrapnel? Komandir togo katera?
     - On samyj.
     - Znachit, vse-taki smylsya. |togo sledovalo ozhidat', razve net?
     -  YA  tozhe tak  dumal, no  eto  uzhe ne vpervoj.  Pervyj raz  on ushel  v
samovolku posle pribytiya prezidentskoj  armady, kogda  ego zachem-to otryadili
na Orbitsvil'. Togda on propal  na celyj den', i ya, reshiv, chto on otpravilsya
k  Liz,  chtoby  na ee grudi  povedat' svoyu dusherazdirayushchuyu istoriyu, srazu zhe
spisal ego. No v tu zhe noch' on yavilsya i snova zastupil na vahtu.
     - Tebya eto udivilo?
     -  Da, osobenno to, chto on vernulsya bez  odnoj nashivki na rukave. S teh
por  ego otnoshenie k sluzhbe  izmenilos'  v luchshuyu storonu. On  rabotal,  kak
chert.
     - Mozhet, SHrapnel razocharovalsya v shtabnyh lizoblyudah?
     - Obidelsya za nashivki...  - V golose Nejpira ne slyshalos' ubezhdennosti.
- Kogda  ya ob座avil prikaz o  polete, on  ne  vozrazhal, ne pytalsya uvil'nut'.
Odnako na bortu ego net.
     - Nu i chert s nim.
     -  CHert-to  chert, tol'ko  "Bissendorf"  - ne prishvartovannyj  v  gavani
parusnik,   -  skazal  starpom.  -  Esli  chelovek  pozvolyaet  sebe  podobnye
vol'nosti,  znachit, uveren  v  ch'ej-to podderzhke  i  svoej  beznakazannosti.
Poetomu ya podozrevayu, chto SHrapnel ne poryval  so "Starflajtom", a shpionil za
nami.
     -  Davaj-ka  luchshe  vyp'em,  - predlozhil  kapitan.  -  Kazhetsya,  my oba
nachinaem staret'.


     Planeta zvezdy Pengelli stala surovoj i besplodnoj zadolgo do togo, kak
lishilas' sveta i tepla. SHar, vdvoe men'she  Zemli,  pokrytyj kamnyami i pyl'yu,
ne  imel atmosfery  i  odinoko vrashchalsya  po orbite,  nastol'ko udalennoj  ot
rodnogo solnca, chto,  bud'  ono  po-prezhnemu dostupno nablyudeniyu, vryad li by
vyglyadelo  yarche  i krupnee dalekih zvezd. Poetomu ischeznovenie svetila pochti
ne  povliyalo na usloviya  planety:  stalo chut'  holodnee  i temnee, no  takoe
malozametnoe  poholodanie   ne  moglo  vyzvat'  global'nyh  katastrof  vrode
smeshcheniya  planetarnoj  kory.  Vsyudu  carili t'ma i  polnaya nepodvizhnost'  za
isklyucheniem redkih vybrosov pyli pri  stolknoveniyah s meteoritami. Nichem  ne
narushaya  mertvogo  bezmolviya  okochenevshej   kamennoj  glyby,  tekli  lenivye
stoletiya.
     Povodya   usikami  radarnyh  antenn,  "Bissendorf"   nashchupyval   put'  k
bezzhiznennoj  planete-nevidimke. Korpus korablya sostoyal iz treh  odinakovyh,
soedinennyh  vmeste  cilindrov.  V srednem, vydavavshemsya  vpered na polovinu
dliny, razmeshchalis' paluba upravleniya, zhilye, tehnicheskie i remontnye urovni.
Pri polete s krejserskoj skorost'yu podobnaya konstrukciya  mogla stat' opasnoj
dlya  ekipazha, poskol'ku  k energii vstrechnyh kosmicheskih  chastic dobavlyalas'
kineticheskaya  energiya dvizhushchegosya  korablya, i  summarnaya velichina  dostigala
fantasticheskih znachenij.  Takoj  intensivnoj bombardirovki  ne  vyderzhala by
nikakaya  mehanicheskaya   zashchita,  no  konstruktory  ne  zabyli  predusmotret'
zashchitnoe  silovoe  pole.  Oba  ionnyh  nasosa  generirovali  vokrug  korablya
magnitnoe  pole  takoj  konfiguracii, chto zaryazhennye  chasticy, navivayas'  na
silovye  linii,  obtekali  korabl'  i, ne prichiniv  emu  vreda,  popadali  v
termoyadernyj reaktor.
     Pravda, sistema obladala sushchestvennym  nedostatkom: dazhe nabrav vysokuyu
skorost', zvezdolet  ne smog  by  letet' po  inercii. Stoilo  ionnym nasosam
prekratit' rabotu,  kak  usilennaya dvizheniem  korablya  kosmicheskaya  radiaciya
mgnovenno  unichtozhila  by lyudej. Krome  togo, magnitnoe  pole prepyatstvovalo
svyazi so zvezdoletom i  primeneniyu  radarov. Odnako "Bissendorf",  sderzhivaya
rezvost',  shel  vpered  na  redkih  vybrosah  iz  glavnoj  dyuzy,  poetomu  v
promezhutkah dejstvovali i radary, i radiosvyaz'. Korabl', prednaznachennyj dlya
razvedki  neizvestnyh  planetnyh  sistem,  byl na  vsyakij  sluchaj oborudovan
prostymi  yadernymi  dvigatelyami  s  rezervnym zapasom  goryuchego  i  mog  pri
neobhodimosti sovershat' dovol'no tonkie manevry. On legko i  bystro vstal na
nuzhnuyu orbitu, hotya planeta-mishen' po-prezhnemu ostavalas' nevidimoj.
     Vklyuchilis' distancionnye  datchiki  i zapisyvayushchie ustrojstva, komp'yuter
obratilsya  v  bank sravnitel'nyh  dannyh, i  uzhe k sleduyushchemu  vitku kapitan
poluchil otvet na vse svoi voprosy.
     - Neuteshitel'naya  kartina, -  posetoval Semmi YAmoto, izuchaya  rezul'taty
predvaritel'nogo analiza.  -  Atmosfery nikakoj, pohozhe, ee nikogda ne bylo.
Poverhnost'  sovershenno   besplodna.  A  ya-to   nadeyalsya  na   ostatki  hot'
kakogo-nibud' vida rastenij, chtoby opredelit', srazu prekratilas'  solnechnaya
radiaciya, ili process rastyanulsya na neskol'ko let.
     -  Mozhno  povozit'sya  s  obrazcami  pyli  i  skal'nyh porod, -  zametil
O'Hejgan.
     YAmoto bez voodushevleniya kivnul.
     -  YA  tozhe  tak  dumayu.  No  botanika  -  tochnee.  Esli  my  poluchim  v
rasporyazhenie tol'ko mineraly, pogreshnost'  budet... Skol'ko? Tysyacha  let ili
bol'she?
     - Dlya astronomii sovsem neploho.
     - Neploho, v nashem zhe sluchae...
     Garamond ego perebil:
     - Kakovo mnenie nauchnoj gruppy? Sleduet li predprinyat' ekskursiyu?
     O'Hejgan,    oglyadev    svoih    podchinennyh,    stolpivshihsya    vokrug
informacionnogo monitora, pokachal golovoj.
     -  Obojdemsya  poka  robotom-planetohodom.   Proburim  neskol'ko  dyrok,
voz'mem tri-chetyre kerna, i esli obrazcy okazhutsya lyubopytnymi, togda sletaet
kto-nibud' iz nas. No ya by ne stal slishkom nadeyat'sya na udachu.
     - Tak i postupim, - zaklyuchil kapitan. - Zapuskaem zond s osvetitel'nymi
raketami  i s容mochnoj  kameroj, on  otrabatyvaet po  uskorennoj programme  i
vozvrashchaetsya. Mne ne terpitsya prepodnesti koe-komu naglyadnye dokazatel'stva.
     Fizik Deniz Serra podnyala brovi.
     - Tak eto vse iz-za skazochek byuro informacii Starflajta? YA slyhala, kak
oni raspinalis' o nekoj prekrasnoj  civilizacii,  pogibshej v samom rascvete.
Neuzheli kto-nibud' proglotit podobnuyu ahineyu?
     -   Vy   udivites',  Deniz,   esli  podschitaete  raznovidnosti  lyudskoj
naivnosti,  - mrachno otvetil Garamond. - Sushchestvuet dazhe dovol'no bezobidnaya
naivnost', opredelennaya nashej professiej. Provodya polzhizni v otryve ot areny
glavnyh  sobytij, my  riskuem utratit' kriticheskoe  otnoshenie k obshchestvennym
yavleniyam. A ved' sushchestvuyut kuda bolee opasnye vidy prostodushiya i gluposti.
     - Vozmozhno, no poverit', chto klouny sozdali Orbitsvil'!..
     - Iskrennej very ne trebuetsya. Glavnoe, lyudi znayu  drugie idut pod temi
zhe lozungami i ne osudyat  ih za opredelennye postupki. |ta lozh' zadumana kak
sredstvo  manipulirovaniya  tolpoj. Vse  my znaem, chto kvadratnyj  koren'  iz
otricatel'nogo  chisla  -  mnimaya  velichina, odnako  vovsyu pol'zuemsya mnimymi
chislami, kogda eto udobno dlya vychislenij. Zdes' to zhe samoe.
     Glaza Deniz sverknuli.
     - Sovsem ne to zhe samoe!
     - Razumeetsya. YA prosto pytalsya podobrat' udachnoe sravnenie.
     - Lovko vykrutilis', - rassmeyalas' Deniz.
     Garamond vdrug podumal, chto na nee priyatno smotret'. Vyrazhenie  "raduet
glaz" vsegda  kazalos' emu banal'noj metaforoj, a teper' ego