tot teper' uzhe nikchemnyj razgovor.
     -  Nita,  -  povtoril  on,  -  u nas net vremeni. Oni sobirayutsya nachat'
pogruzhenie,   kak   tol'ko   nemnogo   otdohnut  i  okruzhat  sebya  zashchitnymi
zaklinaniyami.
     -  Verno,  -  otvetila  ona, kak by i ne ponimaya, kuda on klonit, - nam
pora plyt' k nim.
     Ona naklonila telo i stala medlenno pogruzhat'sya.
     -  Nita!  -  Vnezapno  ona  natknulas'  na sorokafutovuyu tushu kashalota,
pregradivshego  put'. Nita s razdrazheniem vypustila struyu vody i otplyla chut'
v  storonu.  Kashalot perekatyvalsya pered nej. Neozhidanno s rezkim hlopkom on
sbrosil  Set'. Teper' ryadom po-sobach'i plyl mal'chishka, udivitel'no kroshechnyj
po sravneniyu s massivnym telom kita-gorbacha.
     - Nita, hot' na minutu sbros' eto svoe oblich'e!
     - CHto? A-aa...
     Dlya  togo  chtoby  izmenit'sya, trebovalos' ne bolee mgnoveniya. Vot i ona
umen'shilas' i tozhe poplyla, po-sobach'i podgrebaya rukami. Kit derzhalsya ryadom.
Volosy ego prilipli ko lbu.
     - Nita, - skazal on, - ya ne sobirayus' sdavat'sya. Nita udivlenno podnyala
brovi.
     -  Kit, - ona staralas' byt' ubeditel'noj, - my nichego s etim ne smozhem
podelat'. YA UZHE prinyala eto. Kupila. Imenno kupila. Eshche ran'she.
     - Net. - Kit ne hotel priznat' dazhe nesomnennoe. - Poslushaj, Nita... ty
samaya luchshaya Volshebnica, s kotoroj ya rabotal...
     -   YA  -  EDINSTVENNAYA  Volshebnica,  s  kotoroj  ty  rabotal,  -  krivo
usmehnulas' Nita.
     - YA tebya ub'yu! - On oseksya, natknuvshis' na ironichnyj vzglyad Nity.
     -  Net  neobhodimosti.  |to  sdelayut  drugie,  -  skazala ona. - Kit...
otvet', o chem ty dumal ran'she? Pochemu dopustil, chtoby ya vputalas' vo vse to,
iz chego teper' vyrvat'sya ne mogu?..
     - ...poka drugoj Volshebnik ne vyzvolit tebya.
     Ona uzhe zlo poglyadela na nego.
     - Glupec! Ty NE SMOZHESHX!
     - YA znayu. I ot etogo bol'no! YA ponimayu, chto DOLZHEN dobrovol'no zamenit'
tebya, no ya ne v silah...
     - CHto zh, togda YA ub'yu TEBYA.
     Teper' on usmehnulsya.
     -  I  u  tebya  tozhe  ne vyjdet. "Vse za odnogo". Pomnish'? My OBA dolzhny
vybrat'sya zhivymi iz etoj peredelki.
     On ne smotrel na nee.
     - Davaj postavim sebe takuyu cel', - skazala Nita.
     Otvetom - molchanie.
     Ona gluboko vzdohnula.
     -  Znaesh',  esli  my  dazhe  NE vyberemsya otsyuda oba, ya dumayu, vse budet
horosho. Dlya vseh ostal'nyh...
     - Net! - vskrichal Kit.
     Nita spokojno glyanula na nego.
     - Ladno, - skazala ona. - Pust' budet tak, kak budet.
     Da,  pered  nej  sejchas byl tot Kit, kotorogo ona znala. Kit, s kotorym
ona  privykla rabotat'. Upryamyj, reshitel'nyj, pochti vsegda uverennyj v sebe.
CHelovek,  iz kotorogo hrabrost' tak i vypleskivaetsya. CHelovek, kotoryj mozhet
s  odinakovoj smelost'yu predstat' pered Odinokoj Siloj i pered razgnevannymi
roditelyami Nity.
     -  Poslushaj,  -  sprosila  ona,  -  a  chto  ty sobiraesh'sya skazat' moim
predkam, kogda vernesh'sya?
     -  YA sobirayus' skazat' im, chto zhutko progolodalsya, - otkliknulsya Kit. -
I poka ya em, vse rasskazhesh' im ty.
     "Pust' budet tak!" - usmehnulas' pro sebya Nita, povtoriv svoi slova.
     Oni  eshche  dolgo  plavali, nablyudaya za tem, kak medlenno kralas' po nebu
luna,  slushaya  priletayushchie  kazhduyu  minutu  rezkie  signaly  mayaka  Ambrouz.
Primerno v mile ot nih proplyl tanker, napravlyayushchijsya v buhtu N'yu-Jorka. Ego
zelenye,  begushchie  po  volnam  ogni, kazalos', byli napravleny pryamo na nih,
nizkij oglushitel'nyj zvuk sireny uprezhdal vstrechnye korabli ot stolknoveniya.
No  vot  snizu,  iz-pod  vody  poslyshalas'  eshche bolee glubokaya nota, kotoraya
postepenno stanovilas' vse vyshe i ton'she i nakonec ischezla dlya chelovecheskogo
uha. I lish' kolyhanie vody napominalo, chto zvuk prizyva ne smolk.
     - Oni gotovy, - skazal Kit.
     Nita  kivnula,  skol'znula  vniz  i tut zhe obernulas' kitom-gorbachom. V
poslednij  raz  ona vzglyanula na oblitye zakatom bashni Manhettena, poka Kit,
okutannyj Set'yu, obrashchalsya v kashalota. Potom oni ushli v glubinu.



        Glava dvenadcataya. PESNYA DVENADCATI

     Vlekushcheesya v storonu morya techenie Gudzonova proliva nachinaetsya primerno
v  dvadcati milyah yuzhnee mayaka Ambrouz i snachala stremitsya na yug, parallel'no
beregu  Dzhersi,  a  zatem  postepenno  uklonyaetsya  k  yugo-vostoku pryamikom v
otkrytoe  more,  gde  stanovitsya  znachitel'no glubzhe. Dno proliva postepenno
menyaetsya,  perehodya  ot  sero-zelenogo  ila k sero-chernomu pesku i vplot' do
sovershenno   golyh   polosatyh   kamnej.   Ono  useyano  oblomkami  korablej,
ostavlennyh  za vremya chetyrehsotletnego plavaniya v vodah proliva, i othodami
chelovecheskoj  deyatel'nosti,  skopivshimisya  za  trista  let  obitaniya  na ego
beregah.  Zdes'  vperemeshku  lezhat pochti celye korpusa korablej, poterpevshih
korablekrushenie  i opustivshihsya poverh zatonuvshih prezhde, pokrytyh rzhavchinoj
sudov,  i  grudy  gniyushchih  breven, i pepel, i kuchi uglya, i zazubrennye rebra
metallicheskogo  loma,  i  zatoplennye,  stavshie  nenuzhnymi  gromadnye bui, i
pushki,  i  dazhe  nevzorvavshiesya  bomby,  snaryady, torpedy. Vse eto pokryto i
pogloshcheno   ilom   i   zhidkoj   gryaz'yu,   smytoj   stochnymi   vodami.  Musor
mnogomillionnogo  goroda,  kotoromu nekogda v suete delovoj zhizni podumat' o
zhizni podvodnoj.
     Nerovnoe  dno  proliva  nachinalos'  na  melkovod'e, gde glubina edva li
opuskalas'  na  morskuyu  milyu.  Kogda-to  zdes'  bylo  gorazdo  glubzhe,  i v
osobennosti  v  nachale proliva. Odnako zhidkaya gryaz' nastol'ko zapolnila ego,
chto  pervye  neskol'ko mil' trudno bylo dazhe opredelit', gde prohodit ruslo,
pogrebennoe  pod  gniyushchimi  otbrosami, navalom vycvetshih banok iz-pod piva i
krasnyh  ot  rzhavchiny  zhestyanyh  kryshek.  No postepenno, primerno v dvadcati
milyah  vniz po prolivu, eto ruslo proyavlyalos' i stanovilos' pohozhim na nekuyu
nerovnuyu  koleyu, protorennuyu techeniem reki Gudzon po dnu okeana. Koleya eta v
samom  glubokom  meste  dostigala mili i rasshiryalas' do pyati mil' ot kraya do
kraya.  No dazhe i zdes', na glubine soroka morskih sazhenej, chto vdobavok nizhe
dna okeana primerno na shest'desyat futov, v uglublenii rusla, napominayushchego v
razreze  bukvu  V,  tolstym  sloem  lezhit  temnaya massa othodov chelovecheskoj
deyatel'nosti.  V  poslednie  gody  gorod uzhe ne zasoryal eto mesto, no zato i
prezhnyaya  gryaz'  ne  vychishchalas'. Kazhdyj kamen', kazhdaya zhelezyaka na postepenno
ponizhayushchemsya  morskom  dne porosla chernym i gustym ilom. Na takoj glubine, u
dna  malo  ryb:  im  prosto  nechego zdes' est'. Kril' v etoj mertvoj vode ne
zhivet, ibo ona ne prigodna dlya zarozhdeniya mikroskopicheskih sushchestv, kotorymi
on  pitaetsya.  Neestestvennyj  olivkovyj  cvet  morya ne menyaetsya dazhe letnej
noch'yu.
     Steny   proliva   stali  ponizhat'sya.  Postepenno  koleya  vyrovnyalas'  i
prevratilas' prosto v shirokuyu podvodnuyu dolinu, kakih nemalo na morskom dne.
Dostignuv  predpolagaemogo  konca  proliva  primerno  v  sta  tridcati milyah
yugo-vostochnee   gavani   N'yu-Jorka,  cepochka  podvodnyh  plovcov,  k  svoemu
udivleniyu,  uzhe  nichego  ne  mogla razglyadet' vperedi. Lish' neyasno mayachila v
zelenovato-seroj  sumerechnoj  vode  nerovnaya  gora  mrachnyh, pokrytyh ilom i
gryaz'yu  kamnej  i  vsevozmozhnogo  musora.  Odnako tam, gde proliv dolzhen byl
povorachivat' k yugu, pered nimi razverzlas'...
     ...bezdna!  Gryaznye  pripuhlosti  morskogo  dna  slovno  by skopilis' i
ostanovilis'  u  neozhidanno  obryvayushchejsya  gromadnoj  dugoobraznoj  skaly. I
dvurogaya  duga eta prostiralas' na dve mili, ot odnogo ee roga do drugogo. A
za  skalistym  obryvom, za granicej kontinental'nogo shel'fa, kotoryj tyanulsya
na  severo-vostok  i  yugo-zapad,  ne  bylo  nichego!  Nichego,  krome smutnogo
svecheniya,  pronikayushchego syuda s poverhnosti okeana. A za granicami polukruga,
v  ego  bezdonnoj  glubine tailas' lish' mertvaya tishina i podsteregal chernyj,
neproglyadnyj mrak, ot kotorogo probegal po kozhe oznob. Ledyanoj holod i t'ma.
     -  Preduprezhdayu  vas vseh, - zagovorila SH'riii, kogda Kit i odinnadcat'
Posvyashchennyh  sobralis'  vmeste i zavisli v vode, sozercaya etu t'mu u vhoda v
kan'on  Gudzon.  - Ne zabyvajte o glubine pogruzheniya. Napolnite legkie samym
bol'shim  zapasom  vozduha.  Esli  kto-to  vse  zhe opasaetsya, chto vozduha emu
potrebuetsya  bol'she,  chem  sposobno dat' zaklinanie, skazhite ob etom sejchas.
Pomnite,  chto davlenie vody v Velikoj Bezdne tak tyazhelo, chto kazhdoe dvizhenie
zabiraet  namnogo  bol'she kisloroda, chem zdes', u poverhnosti. I vasha rabota
potrebuet  kolossal'nyh  zapasov  dyhatel'nogo topliva. Tak chto sejchas, esli
neobhodimo,  samoe  vremya  rasshirit'  zaklinanie.  Pozzhe,  posle togo kak my
projdem  Vorota  Morya,  u  nas  etoj  vozmozhnosti  ne budet. Ne sumeete vy i
vybrat'sya  na  poverhnost'  za  glotkom  vozduha,  ne  hvatit sil. Rabota na
glubine  nam  predstoit tyazhelaya, i dazhe kashalot mozhet zadohnut'sya, hotya on i
posil'nee mnogih iz nas. Itak, preduprezhdayu, podumajte horoshen'ko.
     Vse molchali.
     -  Prekrasno.  Togda  ya napominayu eshche raz o granicah dejstviya Zashchitnogo
zaklinaniya,  oberegayushchego  ot  moshchnogo  davleniya vody. Oni ochercheny razlitym
vokrug  nas  svetom. On k tomu zhe pozvolit videt' vse, chto proishodit v etih
predelah.  A  esli potrebuetsya, my legko smozhem rasshirit' granicy. No poka ya
ne  razreshu,  za rubezhi svetovogo kruga ne vyhodite. Odnako i granicy eti ne
ustojchivy.  Bud'te  vnimatel'ny,  inache  ot  vas ostanetsya lish' bezzhiznennaya
myagkaya massa.
     Nita  molcha  poglyadela na Kita, i tot tak zhe molcha otvetil ej nebrezhnym
dvizheniem  hvosta,  chto  oznachalo  nechto  vrode: "Podumaesh'! Mne vse ravno".
Konechno,  kashalotam  davlenie  nipochem:  oni  i  ohotyatsya  na  samyh bol'shih
glubinah.
     - Bud' ostorozhen, - vse zhe osteregla ego Nita. - Ne umnichaj tam vnizu.
     - I ty tozhe...
     - Est' kakie-nibud' voprosy? - oglyadela vseh SH'riii.
     - Konechno, - veselo fyrknula kasatka K'lyyy, podplyvaya k sosredotochenno
zhuyushchej  R'uuut,  -  kogda  ona perestanet perekusyvat', mogu ya perekusit' ee
popolam?
     - Perestan' durachit'sya. Poslednij raz sprashivayu, Volshebniki.
     I snova nikto ne propel i noty.
     - Togda vpered, - skomandovala SH'riii, - i budem gotovy k tomu, chto nam
ugotovili Sily.
     Ona  uverenno zaskol'zila pryamo k obryvu, naklonila telo, nyrnula vdol'
skalistogo  sklona  kan'ona  i  pogruzilas'  by  vo  t'mu, no volshebnyj svet
neotstupno  sledoval  za  nej.  Tut  zhe  nyrnula  Ar'ejniii.  Zatem K'lyyy i
In'ihviiit.  Ne otstavali ot nih H'vooo i R'uuut. Zatem posledovali T'Hkiii,
Ar'ooon  i  del'fin  St'St.  Poslednimi  byli  Nita  i  Kit. Oni s opaskoj i
udivleniem  razglyadyvali begushchuyu vperedi i szadi volnu sveta. Tol'ko odin iz
Posvyashchennyh, Blednyj Ubijca ne stremilsya vojti v etot svetovoj krug. On plyl
poodal',  to  kruzha  nad  obryvom,  to ustremlyayas' sledom za gruppoj kitov i
neozhidanno  poyavlyayas'  sboku,  slovno  belyj prizrak v temno-sinej polnochnoj
vode.
     -  Mne  eto  ne nravitsya, - tiho, tak, chtoby slyshal tol'ko Kit, propela
Nita.
     - CHto?
     - |to, - ona mahnula hvostom v storonu sten propasti, kotorye slovno by
vyrastali  po  mere  togo,  kak  kity pogruzhalis' v glubinu kontinental'nogo
shel'fa.  Na  morskih  kartah v ih volshebnyh Uchebnikah kan'on vyglyadel vpolne
nevinno.  Ponizhenie  ego kazalos' ravnomernym - vsego-to dvadcat' pyat' futov
na  kazhduyu  milyu.  No  Nita  obnaruzhila, chto real'nost', oshcherivshayasya ostrymi
zubcami  skal,  okazalas' kuda bolee groznoj, chem eto vyglyadelo na kartinke.
Steny  proliva  uzhe podnimalis' na tri sotni futov. |to napomnilo Nite steny
Bol'shogo   kan'ona,   kotoryj  ona  videla  na  kanikulah.  No  zdes'  steny
stanovilis'  vse  kruche i otvesnee. Esli by kit-gorbach mog vorochat' golovoj,
pripodnimat' ee, kak chelovek, to u Nity, veroyatno, uzhe zabolela by sheya.
     Poyavilos'  i  eshche  odno  nepriyatnoe  oshchushchenie.  Otrazhennoe  ot skal eho
govorilo  Nite  o  tom,  kakie  oni  ogromnye  i kak mala ona po sravneniyu s
propast'yu,  v kotoruyu vse opuskalas' i opuskalas'. Gigantskie kamni, lezhashchie
v  rasselinah  skal,  gotovy  byli  vot-vot  obrushit'sya,  pokatit'sya vniz ot
malejshego kolebaniya dna.
     Kashalotu,  kazalos'  by,  vse  nipochem,  no  i on izdal trevozhnyj zvuk,
pokosivshis' na Nitu.
     -  Da,  - zametil Kit, - i u menya poshli murashki po kozhe. Slishkom uzh oni
vysokie...
     -  Net,  ne  vysota  skal  menya trevozhit, - tiho skazala Nita. - CHto-to
ochen' groznoe proizoshlo tut. |to po tvoej chasti. Ty dolzhen pochuvstvovat'.
     -  Da,  soglasen.  - On nekotoroe vremya plyl molcha. - Podozrevayu, chto s
etim  vsem  ya  eshche  stolknus'...  No ty prava. Ne sama vysota nas gnetet, no
to... to, chto kak by stanovitsya simvolom ee... ne ponimayu...
     Kit ne ponimaet... Neuzheli on teryaet prisushchuyu emu volshebnuyu sposobnost'
chuvstvovat'  nezhivuyu  prirodu? Nita oshelomlenno molchala neskol'ko mgnovenij.
CHto-to zdes' ne to. Mozhet byt', kakoj-to preduprezhdayushchij znak? No kakoj? Ona
nichego ne mogla pridumat' i soobrazit'.
     - Kit, eto ne to li samoe mesto, gde prezhde byla strana Affalon?
     On utverditel'no kivnul.
     -  SH'riii  rasskazyvala,  chto  kontinental'naya  platforma, na kotoroj i
stoyala  Atlantida,  pogrebena  na  dne okeana. No eto bylo zapadnee Severnoj
Ameriki  i  vostochnoe Evropy. Poetomu ta chast' okeana, kuda my plyvem, mozhet
skryvat' lish' zapadnuyu okonechnost' Affalon. Vo vsyakom sluchae, paru millionov
let tomu nazad eto bylo otkrytoe podvodnoe prostranstvo.
     -  Milliony  let...  -  Nita  udivlenno  glyanula  na  nego. - Kit... no
Atlantida  ischezla  gorazdo  pozzhe.  Vyhodit...  - ona zadohnulas' ot takogo
predpolozheniya, - vyhodit, chto eto mesto pervoj Pesni Dvenadcati?..
     On ne otvetil i prodolzhal medlenno pogruzhat'sya v bezdonnuyu glubinu.
     -  Neudivitel'no,  - otvetil on nakonec, - Nikto ne dobiraetsya syuda, ne
proplyvaet  cherez  Vorota Morya. Lish' te, kto gotovitsya propet' Pesnyu. Kamen'
vpityvaet i hranit chast' volshebstva. Esli pobespokoit' ego, razbudit'...
     -  ...kak  eto  delaem  my,  -  podhvatila Nita. I oni prodolzhali plyt'
molcha.  Bezdonnaya  t'ma,  szhimavshaya  i  pogloshchavshaya ih, slovno by pozhirala i
vremya.  "Vremya, - podumala Nita, - kak davno oni pogruzhayutsya v etu podvodnuyu
propast'?"  Neizmennaya  holodnaya  t'ma otveta ne davala. Pust' gde-to daleko
naverhu vzoshlo solnce, zdes' vse ravno nevozmozhno otlichit' dnya ot nochi. T'ma
neohotno,  rasstupalas'  lish'  pered nebol'shim sharom sveta, kotoryj okutyval
Posvyashchennyh  i pogruzhalsya vmeste s nimi. No za predelami etoj svetovoj sfery
Nita  malo  chto  mogla  rassmotret'.  No to, chto vse-taki udavalos' uvidet',
vovse  ne  radovalo.  Vokrug nih podnimalis' nepronicaemye kamennye steny. U
Nity  poyavilos'  strannoe oshchushchenie, budto ona opuskaetsya v gromadnyj kolodec
primerno v tri mili shirinoj i vysotoj chut' li ne v celuyu milyu.
     V  ee  razmyshleniya  vdrug  vorvalsya potryasshij vse ee sushchestvo protyazhnyj
zvuk.  Ona  uznala  glubokij golos Sinego. On pel na odnoj note. I smysla ee
Nita  ne ulavlivala, lish' udivilas' tomu, chto Sinij vdrug rezko izognul svoe
moshchnoe  telo.  A  golos  ego  nabiral  silu, stanovilsya vse glubzhe, i Nita s
sodroganiem  pochuvstvovala, kak zvuk, proletevshij ne men'she mili do kamennoj
steny, otrazilsya ot nee i, umnozhennyj ehom, napolnil ves' kolodec.
     Steny  kan'ona gudeli kak mednyj gong. Zvuk stanovilsya vse vyshe i vyshe,
i  uzhe  chistyj  i  yasnyj  zvon pronikal v telo, napolnyaya bol'yu kazhduyu myshcu,
kazhduyu kostochku. Nita i voobrazit' sebe ne mogla zvuka takoj sily. Uzhe i ona
sama  zvuchala,  sodrogayas'  v potoke zvukovyh voln. I ostal'nye Posvyashchennye,
chuvstvovala  ona,  zvuchali s neyu v unison. Gudela voda. Peli kamennye steny.
"Zemletryasenie?  Net,  moretryasenie",  - podumala Nita. Zvuk davil na nee so
vseh   storon,   zabiralsya   v  legkie,  skovyvaya  dyhanie,  szhimal  serdce,
pul'siroval  v  krovi,  tyazhelym  molotom  bilsya  v  mozgu. Ona pochuvstvovala
sil'noe golovokruzhenie i slabost'.
     No  vot  postepenno  uzhasnaya  vibraciya, gul i grohot stali umen'shat'sya.
Odnako vokrug vse - i voda, i skaly - prodolzhalo tryastis' i kolebat'sya. Nita
slepo  plyla  v chernote, s trudom ulavlivaya eho, doletayushchee ot sten kan'ona.
"|to yamy", - podumala ona, oshchushchaya neozhidannye provaly zvuka. Ona sobrala vse
sily  i bukval'no vzorvala vodu rezkim vysokim svistom. Nado bylo prorvat'sya
skvoz' nevoobrazimyj gul i ulovit' otvetnoe eho.
     Ono  vernulos'  k  nej  i  hot' chto-to proyasnilo. Vse Posvyashchennye plyli
dovol'no blizko drug k drugu vnutri bezopasnogo svetyashchegosya shara. Odnako Kit
neskol'ko  pootstal i okruzhal sebya otdel'nym zaklinaniem. Vsego blizhe k Nite
okazalis'  SH'riii, K'lyyy i Ar'ejniii. No vokrug nih chuvstvovalos' nevidimoe
vo  t'me  groznoe  dvizhenie.  Nita  napryaglas'  i  pochuvstvovala eho chego-to
gromadnogo,  rezoniruyushchego  s  vysokimi  kamennymi  utesami. Otrazhennyj zvuk
podskazal  ej,  chto  eto tverdye, massivnye, bystro nesushchiesya vniz predmety.
Kamni!  Odin  iz  nih proletel mimo SH'riii i ustremilsya v storonu Ar'ejniii,
kotoraya  v  etot  moment izo vseh sil borolas' s zakrutivshim ee vodovorotom,
pytayas' uderzhat' ravnovesie.
     Pervoj  mysl'yu  Nity bylo predupredit' ee! No dazhe esli by ona i uspela
izdat'  trevozhnyj  svist,  u  Ar'ejniii  ne  ostalos' by vremeni uvernut'sya.
Padayushchij kamen', kusok utesa velichinoj s gorodskoj kvartal byl pochti uzhe nad
nej. "Zashchitnoe zaklinanie", - podumala Nita. Uspeet li?..
     Ona  vse  ravno  ego  sotvorila.  |to  zaklinanie,  ne  raz vyruchavshee,
vyuchennoe  davnym-davno  naizust',  bylo ee starym drugom. Ono otbrasyvalo v
storonu  lyubye  predmety  ili  sily,  napravlennye  na  tebya. Nita toroplivo
proiznesla  desyat'  slogov  zaklinaniya,  zatem  dobavila eshche chetyre, kotorye
ustanavlivali  napravlenie  udara,  i  eshche tri, chto sozdavalo shchit, sposobnyj
otrazit' tonny i tonny. I - o, Bozhe, kakie usiliya! - poslednij slog, kotoryj
vypuskal  sobrannoe  voedino  zaklinanie  na svobodu. Ona pochuvstvovala, chto
volshebstvo  otletelo  ot  nee,  kak  tyazhelyj  gruz  na verevke, kak mayatnik,
ustremlennyj  svoej  tyazhest'yu  k  Ar'ejniii.  Bol'she  ona nichego ne mogla by
sdelat',  no tol'ko viset' v vode i nablyudat'. Skvoz' grom i grohot padayushchih
kamnej  eho  doneslo  do  Nity abris tela Ar'ejniii, mechushchejsya mezhdu stenami
kan'ona  v  tshchetnoj  popytke uvernut'sya ot nastigayushchej ee massivnoj kamennoj
glyby.  Zaklinanie  slovno .by vklinilos' mezhdu nej i kamnem. On vse blizhe i
blizhe...
     ...vlamyvaetsya  v  zaklinanie,  sminaet ego svoej neimovernoj tyazhest'yu.
Sila   udara  okazalas'  strashnee,  chem  Nita  mogla  predpolozhit'.  Ona  ne
rasschitala. Zaklinanie ne udalos'. Glyba upala na nego, i hot' medlennej, no
vse  zhe  neumolimo  priblizhalas'  k  Ar'ejniii,  kotoraya v panike metalas' v
kolodce  kan'ona.  I zaklinanie razorvalos', kak gnilaya set'. Net! Net! Nita
napryaglas', ustremlyaya vsyu svoyu volyu vniz na soedinenie s zaklinaniem. No eto
bylo  sejchas pohozhe na vytyagivanie iz propasti verevki, kotoraya oborvalas' i
boltaetsya  vysoko  nad  golovoj  i podnyatymi rukami spasaemogo. Krov' v tele
Nity  pul'sirovala  tak, budto mgnovenno vskipela, bol' napryazheniya pronizala
vse  telo... I zaklinanie chut' okreplo, slovno by zatyanulis' prorehi v seti,
uderzhivayushchej  gigantskuyu  glybu.  No  ta  vse  eshche  padala,  hotya  i namnogo
medlennee,  pozvolyaya  Ar'ejniii  uskol'zat', opuskat'sya vse blizhe i blizhe ko
dnu.
     -  Ki-iiit!  -  prizyv  etot  pronzil  plotnuyu  massu vody. - MNE NUZHNO
OSVOBODITX ZAKLINANIE! MNE NUZHNO OSVOBODITX... ZAKLINANIE! Pomogi!
     |ho  etogo  krika  o  pomoshchi  doneslo do nee ochertaniya gromadnoj figury
kashalota,  prokladyvayushchego  sebe  dorogu  skvoz'  burlyashchuyu, krutyashchuyusya massu
vody.  On  stremilsya vniz, probivayas' k Ar'ejniii, barahtayushchejsya pod kamnem,
kotoryj  navis  nad  nej,  postepenno  progibaya  pruzhinyashchij  shchit zaklinaniya.
Kashalot tknulsya golovoj v Ar'ejniii i otbrosil v storonu futov na tridcat' -
sorok.  No  emu  vse  zhe  ne  udalos'  vybrosit'  kitihu  iz-pod  navisshej i
prodolzhayushchej  padat'  glyby.  Teper'  i  on  sam  chastichno okazalsya pod etoj
groznoj  gromadinoj.  A  zaklinanie  prodolzhalo  poddavat'sya i osedat'. Nitu
ohvatila  panika. U nee bol'she ne ostavalos' vremeni ni na zov pomoshchi, ni na
chto-libo drugoe. Ona sama rinulas' v serdcevinu zaklinaniya, granicy kotorogo
chuvstvovala  vsem  svoim sushchestvom, no ni videt', ni slyshat' ne mogla. Vse v
nej  skoncentrirovalos'  na  odnoj-edinstvennoj  mysli:  "NET, NET, NET!" No
sejchas  ona byla bessil'na. Zaklinanie okazalos' ne tochnym, ploho sdelannym.
I kamen' opuskalsya i opuskalsya. A pod nim byli uzhe dvoe! "NET! NET! NET!.."
     I vse ischezlo.
     Sleduyushchee,  chto  ona  pochuvstvovala,  bylo  otchayanie  i slabost'. Ej ne
hvatilo  sil, chtoby sotvorit' takoe moshchnoe zaklinanie. I glyba neslas' vniz,
neumolimo priblizhayas'...
     - NE-EET! - v uzhase zakrichala Nita.
     I  more  vskolyhnulos'  ot  groma  raskalyvayushchejsya  na  melkie  kusochki
kamennoj glyby. Gustoj tuman kamennoj pyli, podnyatoj otkuda-to so dna zhidkoj
gryazi  i  mesiva  krohotnyh  oskolkov  pogloshchal  lyuboe eho, ne pozvolyaya Nite
sorientirovat'sya. I ona vslepuyu rinulas' vniz.
     - Ki-iiit!
     -  Ty cela? - donessya do nee iz kamennogo tumana gustoj golos kashalota.
Ustalost', no i udovletvorenie slyshalis' v nem.
     Ne  v  silah  proiznesti  ni  zvuka,  vse  eshche  tryasyas'  ot  perezhitogo
napryazheniya, Nita ustremila vse svoe telo vverh i stala podnimat'sya, rassekaya
nasyshchennuyu melkoj drozh'yu vodu i prislushivayas' k grohotu zemletryaseniya gde-to
gluboko  vnizu.  Postepenno  vse stihlo, i proyavilis' golosa plyvushchih sovsem
ryadom  kitov.  Oni  oklikali  drug druga, proveryaya, vse li zhivy. Ona vdrug s
bespokojstvom vspomnila o Vlasteline akul, kotoryj, okazyvaetsya, plyl sovsem
ryadom,  ele  dvigaya  plavnikami  i  ne  spuskaya  s Nity stranno-pristal'nogo
vzglyada. Nita pospeshila otplyt' ot nego podal'she.
     Svetyashchayasya  sfera  zashchitnogo  zaklinaniya  otbrasyvala  slabyj  otsvet v
mutnuyu  glubinu  kan'ona,  i  v  etom mesive gryazi, ila i kamennoj pyli Nita
razlichila dva neyasnyh pyatna, kotorye medlenno vsplyvali so dna. V pervom ona
uznala  Kita.  On  moshchno  dvigal  hvostom,  budto  i  ne sovershil tol'ko chto
zaklinanie,  trebovavshee  otdachi  vseh  sil. Sledom vsplyvala Ar'ejniii. Ona
pytalas'  ne otstavat', no chuvstvovalos', chto sil u nee ostalos' znachitel'no
men'she.  Kit  podnyalsya  i  zavis ryadom s Nitoj. Spustya kakoe-to vremya k nemu
prisoedinilas' Ar'ejniii. Ona v upor glyadela na Nitu.
     -  Kazhetsya,  mezhdu  nami  stoit  teper'  ne  tol'ko smert', no i zhizn',
H'Niiit, - mrachno propela kashalotiha.
     V  ee  golose  ne  slyshalos'  blagodarnosti,  no lish' smes' udivleniya i
gneva. Nita obespokoilas'.
     - O net, - otvetila ona, - eto sdelal K'iiit.
     -  Klyanus'  melkoj  rybeshkoj  -  progudel  Kit,  - eto ty sekund desyat'
derzhala  glybu,  poka  my  ne  sumeli  vybrat'sya  iz-pod nee. I ty smogla by
sdelat' to zhe, chto i ya. Uveren.
     - No ne smogla, - probormotala Nita. Kit pristal'no glyanul na nee.
     -  Ty  derzhala  kamen'  do  teh  por, poka |d'rum ne podtolknul tebya, -
skazal  on.  - Dolzhno byt', predel'noe usilie oglushilo i oslepilo tebya, i ty
nichego ne zametila. No v lyubom sluchae eto tvoya zasluga. Ne kivaj na menya.
     - Molchalivaya, - vydavila iz sebya Ar'ejniii, - ya blagodaryu tebya. Edva li
ya zasluzhila etu pomoshch'.
     - Zasluzhila? - Nita ustalo prikryla glaza. - Ty prinyala Klyatvu. Znachit,
my  vmeste. I ne stoit blagodarnosti. - Ona gluboko vzdohnula, chuvstvuya, kak
ee  dyhalo priyatno shchekochut puzyr'ki vozduha. - Kit, - skazala ona, - ne pora
li pokonchit' s etim?
     -  Otlichno  skazano, - poslyshalsya golos akuly. Blednyj bystro skol'znul
mimo  nih  vverh,  vytyanulsya  beloj  stremitel'noj streloj i zamer prizrachno
blednoj ten'yu v otsvete volshebnoj mercayushchej sfery. CHto-to chernoe trepyhalos'
v  ego szhatyh chelyustyah. Mgnovenie, i on proglotil svoyu dobychu, kotoraya, Nita
eto  yasno  videla,  ottopyrila  snachala  zhabry  akuly,  a potom konvul'sivno
dernulas' v nizhnej chasti zhivota hishchnika. - Otlichno skazano, Kil'ka. YA tozhe s
etim pokonchil...
     Iz  potrevozhennoj  pridonnoj  gryazi vyrvalis' tolstye chernye shchupal'ca s
prisoskami  na  koncah.  Oni  slepo  molotili  vodu,  pytayas'  uhvatit'sya za
chto-nibud'.
     - O-o-o, - prostonala Nita.
     I  tut  zhe  ee  obozhgla  pronzitel'naya nota boevogo klicha kashalota. Kit
rinulsya  mimo  nee vo t'mu. V glubine, kuda pochti ne dostigal volshebnyj svet
sfery,  kipela putanica tolstyh shchupalec, dlinnyh temnyh tel. Vo mrake tusklo
mercali  kruglye blyudca zheltyh glaz, ozhivlennye to li otbleskom sveta, to li
prosto golodnym bleskom. Kal'mary! Ogromnaya staya kal'marov!
     -  Vpered,  Molchalivaya!  -  proshipel  |d'rum,  i  v holodnom golose ego
slyshalos' radostnoe vozbuzhdenie.
     Akula   stremglav   poneslas'   v   glubinu  kan'ona.  S  akkuratnost'yu
sovershennoj  mashiny dlya ubijstva Blednyj prinyalsya za delo. |ti kal'mary byli
namnogo  krupnee  predydushchih.  Samyj  malen'kij  iz  nih, kak zametila Nita,
razmerom  prevoshodil  dlinnyushchij  limuzin,  a  shchupal'ca  ego byli v dva raza
dlinnee tela.
     Kit-kashalot,  K'lyyy i Ar'ejniii rvali tela kal'marov zubami. Ar'ooon i
T'Hkiii  taranili  ih,  otshvyrivaya perelomannye bezzhiznennye tela k kamennym
stenam kan'ona.
     No  u  Posvyashchennyh  bylo  preimushchestvo  - vse zhe oni Volshebniki! Nita s
ispugom   videla,   kak  odin  iz  kal'marov  rinulsya  na  bednyazhku  R'uuut,
nepovorotlivuyu  i  medlitel'nuyu. No eta nepovorotlivaya bednyazhka vdrug izdala
vysokij  protyazhnyj  zvuk, neskol'ko vvinchivayushchihsya v vodu not, slovno dunula
na gromadnogo kal'mara, i tot v mgnovenie prevratilsya v oblako krovi, chernil
i  chernyh  lohmot'ev.  I  vse  zhe  podobnoe  volshebnoe zaklinanie mozhno bylo
proiznesti tol'ko raz ili dva, slishkom mnogo sil zabiralo volshebstvo. K tomu
zhe  nevozmozhno napravit' zaklinanie na nevidimogo vraga, a kal'mary napadali
i  szadi,  neozhidanno, skrytye v mareve vzveshennogo v vode ila. Kogda chernye
muskulistye   shchupal'ca   ohvatyvali   tebya,   uzhe  pozdno  bylo  proiznosit'
zaklinanie,  prihodilos'  otbivat'sya  hvostom,  orudovat'  plavnikami, rvat'
zubami  skol'zkie  puty.  Otvratitel'naya  zhestokaya  bitva  dolgo  dlilas'  v
nerovnyh,  navisayushchih stenah kan'ona. Posvyashchennye uzhe otbili chetyre ili pyat'
atak, no prodolzhali upryamo opuskat'sya v gromadnyj kamennyj kolodec, pozvolyaya
sebe delat' lish' korotkie peredyshki mezhdu napadeniyami. Oni opuskalis', znaya,
chto  tam, vnizu podsteregayut ih vse novye i novye shchupal'ca i golodnye zheltye
glaza.
     -  Ty,  ty,  chelovek, vinovata v etom! - zlobno prosvistela Ar'ejniii v
moment  odnoj  iz  stychek, poka K'lyyy, Kit-kashalot, |d'rum i Ar'ooon besheno
otbivalis'  ot  kal'marov,  poyavlyayushchihsya  uzhe  i  snizu, so dna, i sverhu, i
sboku.
     SH'riii  i  T'Hkiii  tem vremenem toroplivo, poka Blednyj ne uchuyal zapah
krovi,  zalechivali  ogromnuyu  rvanuyu  ranu  na  hvoste  Ar'ejniii, sdelannuyu
prisoskoj kal'mara.
     Nita  nichego  ne  otvetila na zlobnyj vypad Ar'ejniii. Golova gudela ot
taranyashchego  udara  v  pancir'  kal'mara,  vse  telo bylo pokryto sinyakami ot
szhimavshih  shchupalec,  ee mutilo ot zapaha krovi i zhelchnogo privkusa v vode ot
zashchitnyh  vydelenij  otvratitel'nyh  chudovishch. I vse zhe nekotoraya dolya pravdy
byla  v  obvinenii  Ar'ejniii.  Karl  ob®yasnil ej nakanune, chto zagryazneniya,
vyzyvayushchie  rak  u  lyudej,  otravlyayut  i  rybu.  Amerikanskaya Sluzhba Ohoty i
Rybolovstva  (ASOR)  predupredila zhitelej poberezh'ya Dzhersi, chto vo izbezhanie
otravleniya mozhno s®edat' v nedelyu ne bol'she odnoj rybiny, vylovlennoj v etih
vodah.  No eti zhe samye zagryazneniya nakaplivayutsya v telah kal'marov, izmenyaya
ih  DNK, a v konechnom schete i ih samih. Oni uzhe ne mogli dobyt' sebe pishchi na
glubine,  i  glubinnye organizmy vymirali s ogromnoj skorost'yu. CHtoby kak-to
vyzhit',  prishlos' kal'maram v poiskah pishchi vyplyvat' na melkovod'e. I vse zhe
oni byli teper' vsegda golodny. Golod zastavlyal ih napadat' dazhe na kitov.
     Vnezapno do Nity donessya golos SH'riii. Kitiha rezko vstupilas' za nee.
     -  Ar'ejniii, ne govori glupostej, - propela ona, zapechatav zaklinaniem
poslednij loskut razorvannoj ploti kashalotihi. - Kal'mary poyavilis' zdes' po
toj  zhe prichine, kotoraya vyzyvaet zemletryasenie. |to Odinokaya Sila napravila
ih  syuda.  Ona nadeetsya, chto v bor'be s kal'marami my izrashoduem ves' zapas
vozduha.
     T'Hkiii mrachno posmotrel na SH'riii.
     -  Esli  eto  tak,  to  sumeem  li  my zakonchit' Pesnyu? SH'riii privychno
vzmahnula hvostom, kak by pozhimaya plechami. Ona vse eshche byla sosredotochena na
zatyanuvshejsya rane Ar'ejniii.
     -  Posle  pervoj  zhe  bitvy  s  kal'marami  ya  ponyala,  chto takoe mozhet
sluchit'sya. Poetomu i zapaslas' rezervuarom dopolnitel'nogo vozduha. |to nashe
zashchitnoe   zaklinanie.  I  vse  zhe  takaya  opasnost'  est',  -  propela  ona
ozabochenno.
     -  My  slishkom  dolgo opuskalis' vniz po kan'onu, - vstupila v razgovor
Nita,  - i pochti dostigli ravniny. A vdrug oni ozhidayut nas i tam? Esli u nih
zadanie oslabit' nas...
     -  Ne  dumayu, - otkliknulsya T'Hkiii, glyadya kuda-to poverh Nity. - Kogda
my okazhemsya na ravnine, pod ten'yu Morskogo Zuba i v drevnem meste ispolneniya
Pesni,  krug  budet ocherchen tak prochno, chto nikto ne smozhet proniknut' v ego
predely bez nashego pozvoleniya.
     -  A  my  etogo  i ne pozvolim, - podderzhala ego SH'riii. - I davajte ne
teryat'  vremeni.  |ta  Pesnya  budet samoj bystroj iz vseh, ranee pevshihsya...
Ar'ejniii, tvoya rana zazhila. Kak ty sebya chuvstvuesh'?
     Kashalotiha pokachalas' na vode, proveryaya svoj zalechennyj hvost.
     - Normal'no, - mrachno otvetila ona. - Ne bud' zdes' eshche i cheloveka... -
Ona  vdrug oseklas'. - Izvini menya, H'niiit, - skazala ona myagche. - |to byla
durnaya mysl'. Pozvol'te mne teper' pomoch' K'iiitu.
     I ona uplyla.
     -  Teper'  zajmemsya toboj, - skazala SH'riii Nite. Ona propela Vrachuyushchee
Zaklinanie  i  zabotlivo  sprosila:  -  Nu,  kak  ty teper' sebya chuvstvuesh',
H'niiit?
     Snizu  podnyalsya,  bol'no  ocarapav  kozhu,  boevoj  klich Kita. On dralsya
neistovo.  Nita  ne  ozhidala  ot nego takogo. "Vprochem, - podumala ona, - ne
uverena,  chto  tol'ko Set' ZHizni prevrashchaet ego v besshabashno hrabrogo bojca.
Veroyatno, on byl takim vsegda!"
     Vdrug  ona  zamerla. "Kakaya raznica, chto ya dumayu o Kite, chto on ili oni
dumayut  obo  mne?  CHerez  neskol'ko  chasov  vse  eto ne budet imet' dlya menya
nikakogo  znacheniya.  I  vse  zhe  ya  ne  mogu  otreshit'sya  ot vsego, chto menya
okruzhaet.   Privychku   trudno   lomat'.  Privychku  k  zhizni..."  Ona  gor'ko
usmehnulas' pro sebya.
     -  Mogu  li  ya  eshche  chem-nibud'  pomoch'?  - uchastlivo isprosila SH'riii,
zavershaya zaklinanie.
     Nita blagodarno poterlas' o nee bokom.
     -  Net,  -  skazala  ona  i  potyanulas'  sledom  za Ar'ejniii tuda, gde
pritailis' izvivayushchiesya shchupal'ca i zheltye pyatna glaz.
     Ee  okruzhala  nasyshchennaya sliz'yu, chernil'nymi razvodami i krov'yu voda. I
snova  nachalas'  krovavaya  krugovert'. Nita pochti oslepla ot udarov golovoj.
Ona  uzhe ne posylala voproshayushchih zvukov, a prosto napadala na teh kal'marov,
kotorye  okazyvalis'  pered  glazami.  Protaraniv  odnogo,  ona  kidalas' na
sleduyushchego,  poka  Kit  i |d'rum razdelyvalis' s oglushennym eyu. V pylu bitvy
ona  i ne zametila, kak steny kan'ona vokrug Posvyashchennyh stali razdvigat'sya,
a  voda  postepenno pronizyvalas' svezhimi, prohladnymi struyami. Vprochem, kak
raz  holod vody neozhidanno i otrezvil ee. Tut ona s udivleniem osoznala, chto
i  ataki  kal'marov  prekratilis'. Nita propela neskol'ko vysokih not, chtoby
pojmat'  otvetnoe  eho  i opredelit', gde ona nahoditsya i gde vse ostal'nye.
Volshebnyj   svet  pronizyval  temnuyu  vodu,  pridavaya  ej  zelenovatyj  cvet
pribrezhnoj morskoj volny.
     Otvetnoe  eho  podskazalo,  chto okruzhayushchie ih steny podnimayutsya do treh
tysyach  futov.  Odnako  oni uzhe byli ne takimi krutymi, a kan'on rasshirilsya s
dvuh  do pochti pyati mil'. Na mili i mili vpered, vpravo i vlevo prostiralos'
naklonnoe  dno  kan'ona,  i  ni  zvuk, ni vzglyad ne dostigal togo mesta, gde
nachinalos' usypannoe melkoj gal'koj podnozh'e holmov kontinental'nogo shel'fa.
Pozadi  Posvyashchennyh vozvyshalis', teryayas' vo mrake, moshchnye skaly. Pered nimi,
v  toj  storone,  gde zhdalo ih otkrytoe more, dno stanovilos' pochti ploskim.
Lish'  izredka  tut i tam podnimalis' nebol'shie holmiki, napominavshie pokatye
peschanye dyuny. I kamenistoe dno postepenno smenyalos' blednymi volnami peska.
I  vse  zhe  svetlyj  pesok  ne mog pobedit' vsesokrushayushchuyu t'mu. Nemyslimyj,
davyashchij  gruz ledyanoj vody slovno by razdavlival ne tol'ko telo, no malejshij
problesk  sveta.  Tol'ko zashchitnoe zaklinanie moglo vyderzhat' eto nevynosimoe
davlenie  i chut' rasseyat' sgustok chernoj t'my. I v etoj neproglyadnoj temnote
vdrug  poyavilis',  zabegali,  zamercali  ostrye  ogon'ki.  Oni  stremitel'no
peredvigalis',  sobiralis'  vmeste,  viseli  grozd'yami  v  holodnoj  t'me  -
kroshechnye svetyashchiesya tochki, navevayushchie neob®yasnimyj uzhas.
     Nita sudorozhno vzdohnula. Ona ponyala, chto eti ogon'ki - glaza. T'Hkiii,
visyashchij v vode ryadom s neyu, tozhe, veroyatno, podumal o tom zhe. Poslyshalsya ego
shumnyj  prodolzhitel'nyj  vzdoh.  On  pytalsya  razglyadet'  utonuvshuyu  vo t'me
bezdnu,  otkuda  uzhe  ne  doletalo eho, kak by rastvoryavsheesya v etom sgustke
chernoty.
     -  |ta  propast' bezdonna! - v uzhase prosheptal on. - Skol'ko zhe vremeni
my budem eshche opuskat'sya? Bez konca?
     -  Do  konca,  - poslyshalos' pozadi Nity. Ona i uznavala, i ne uznavala
etot  tverdyj,  uverennyj golos. Da, konechno, eto ee drug Kit, kotoryj paril
sovsem ryadom. Strannoe vyrazhenie ego glaz porazilo Nitu: v nih byl ispug, no
ni sleda unizhayushchego i unichtozhayushchego straha.
     I  Nita  vspomnila,  chto  kashaloty mogut nyryat' na neimovernuyu glubinu,
presleduya  kal'marov.  Odnako  ih  bezumnaya  smelost' vvergala ih zachastuyu v
nepopravimuyu  bedu.  Issledovateli  v batiskafah nahodili mnozhestvo skeletov
kashalotov, zaputavshihsya v podvodnyh telefonnyh i telegrafnyh kabelyah.
     -  My  eshche  ochen'  vysoko,  -  holodno skazal Kit. |ta nepreklonnost' i
zhestkost' golosa skoree podoshla by Ar'ejniii. - Opustilis' vsego-to na shest'
tysyach  futov.  A  do Morskogo Zuba po men'shej mere shestnadcat' tysyach. - I on
medlenno otplyl k granice svetyashchejsya sfery.
     Nita  zamerla  na  meste,  podzhidaya SH'riii i ostal'nyh Posvyashchennyh. Oni
medlenno  dvinulis'  sledom  za kashalotom. T'Hkiii, slovno by szhavshis', stav
koroche,  nehotya  potyanulsya za vsemi. Nita s zhalost'yu vzglyanula na nego. NET,
NE  TAKOGO  DRUGA HOTELA BY ONA IMETX RYADOM V POSLEDNIJ MIG. NE EMU GOVORITX
SLOVA PROSHCHANIYA.
     Primerno v sotne yardov ot nee pokazalsya |d'rum.
     -  Kil'ka,  -  potoropil  on,  -  ne  otstavaj. I Nita poplyla. Bitva v
kan'one  otnyala mnogo sil i sdelala ee vyaloj. Beskonechnoe pogruzhenie vo t'mu
predstavlyalos' ej teper' odnim iz teh navyazchivyh dlinnyh snov, kogda chelovek
padaet  vniz neskol'ko chasov podryad, i eto tyaguchee padenie, kazhetsya, nikogda
ne   konchitsya.   Krome   togo,  navodila  tosku  i  navyazchivaya  monotonnost'
ponizhayushchegosya  dna:  volny  belogo  peska, gorby temnyh kamnej, razbrosannyh
povsyudu,  ugly  ugol'nyh  plastov.  Vse  eto  odnoobrazie  vdrug  neozhidanno
peremezhalos'  sluchajno  okazavshimisya  na  dne veshchami - poluutonuvshchej v peske
pohodnoj  kuhnej,  stoyashchej  vertikal'no  v gordelivom odinochestve butylochkoj
iz-pod  koka-koly.  I vse zhe bol'shaya chast' dna byla ravnodushno-bezzhiznennym,
tyanushchimsya na mili slovno zasnezhennym polem melkogo belogo peska.
     Ravnodushie  i  nepodvizhnost' nezhivoj prirody osobenno brosalis' v glaza
po  sravneniyu  s  mel'kaniem strannoj pridonnoj zhizni. Nita, to li blagodarya
svoim prezhnim znaniyam, to li gnezdyashchejsya v nej pamyati kita-gorbacha, uznavala
etih  glubinnyh obitatelej morya, prozrachnyh, pochti besplotnyh, kak prizraki,
ili  yarko  svetyashchihsya, fosforesciruyushchih vo t'me. Dlinnotelye, so sverkayushchimi
glazkami,  akuly  s  lyubopytstvom  proplyvali  mimo  Nity,  legkim dvizheniem
vykazyvaya  pochtenie  svoemu  Vlastelinu.  Morskie  cherti  s  ih  svetyashchimisya
nazhivkami,  visyashchimi na tonkih zhilkah-leskah pered past'yu, podplyvali, zhadno
pyalilis'  na  Nitu i tut zhe pyatilis', ogorchennye tem, chto ona slishkom velika
dlya   nih.   Izvivalis'   dlinnye  chlenistye  chervi.  Neozhidanno  poyavlyalis'
kal'mary-vampiry.  Pestrye,  rozovo-polosatye,  zheltye ili belo-golubye, oni
peredvigalis'  tolchkami,  vyplevyvaya  moshchnye  strui  vody, slovno reaktivnye
snaryady. |ti ravnodushnye krasavcy napravlyalis' po svoim delam, sovershenno ne
obrashchaya  vnimaniya  na  Posvyashchennyh,  plyvushchih  v  nimbah  volshebnogo  sveta.
Trepetali  u  samogo  dna  elektricheskie skaty, medlenno pomahivayushchie svoimi
myasistymi  kryl'yami  i  vzdymayushchie  tuchi  peska,  kotoryj osedal, skryvaya ih
sovershenno.  Slovno  odnonogie  piraty,  shagali  po  dnu  na  svoih  dlinnyh
negnushchihsya  plavnikah  tripody.  I  vse glaza, mel'kayushchie v chernoj vode, vse
fosforesciruyushchie   figury,   polzushchie  po  dnu  ili  vzmetayushchiesya  nad  nim,
zanimalis' odnim i tem zhe - oni vysmatrivali edu ili uzhe poedali ee.
     Nita  ponimala,  chto dlya etih sushchestv net inogo sposoba sushchestvovaniya v
mertvenno-holodnom podvodnom carstve, gde prihoditsya tratit' massu energii i
mgnovenno  vosstanavlivat'  ee, chtoby samim ne stat' zhertvoj. Otsyuda vse eti
primanki,  lovushki,  vse  eti  na pervyj vzglyad zabavnye, pohozhie na veseluyu
igru,   pryatki.  No  eto  ponimanie  ne  umen'shalo  uzhasa  i  otvrashcheniya  ot
podsteregayushchej,  kradushchejsya  t'my,  nastorozhennoj,  nasyshchennoj  zhazhdoj krovi
tishiny, gde blednye holodnye ogon'ki, ele koleblyushchiesya v nepronicaemo-chernoj
tolshche  vody, okazyvalis' stremitel'nymi glubinnymi ohotnikami, kotorye ishchut,
lovyat  i  pozhirayut  odin  drugogo  s  otchayannym  i  kazhushchimsya  bessmyslennym
userdiem.
     Razlityj  povsyudu ledenyashchij uzhas zastavil Nitu ochnut'sya, prijti v sebya,
sobrat'sya. Ona nikogda ne byla trusihoj. Ee ne pugali nochnye teni v spal'ne,
smeshnymi  kazalis'  privodyashchie  drugih  devochek  v  trepet fil'my uzhasov. No
teper'  ona  vdrug  oshchutila,  chto sama kak by popala v takoj fil'm, okruzhena
uzhasom,  chto za nej sledyat zhadnye, hishchnye glaza, zhelaya shvatit', rasterzat',
s®est'.  Navernoe,  ee  ne  tak ispugal by zabroshennyj zamok, bitkom nabityj
privideniyami.
     -  |d'rum,  -  propela  ona  sovsem  tiho,  pochti  shepotom, obrashchayas' k
nagonyayushchej  ee  blednoj  teni,  -  chto  eto?  Mne kazhetsya, tam, nizhe, chto-to
est'...
     - Da. My podplyvaem.
     Ej  ochen'  hotelos'  sprosit': "K CHEMU?" No, glyanuv vniz, na uhodyashchij v
glubinu  sklon  i na Posvyashchennyh, starayushchihsya derzhat'sya blizhe drug k drugu i
yavno, tak zhe kak i ona, vstrevozhennyh i napryazhennyh, Nita vdrug oshchutila sebya
krugloj idiotkoj. Kak zhe ej samoj ne prishlo v golovu?
     - |d'rum, nas vsego odinnadcat'. No ved' eto Pesnya Dvenadcati!
     -  Dvenadcatyj  tam,  -  otkliknulsya  |d'rum.  - |to Odinokaya Sila. ONA
taitsya  v  glubine,  skovannaya  samoj glubinoj. I ONA spoet svoyu partiyu, kak
obychno  i  delala.  ONA  i  strashitsya,  i strastno zhelaet etogo. V Iskushenii
Posvyashchennyh i Razrushenii Pesni edinstvennaya nadezhda, edinstvennoe izbavlenie
ot volshebstva, kotoroe skovyvaet EE.
     - I esli EJ udastsya...
     -  Affalon,  -  korotko  brosil  |d'rum.  - Atlantida, vot chto sluchitsya
snova. A mozhet, i togo huzhe.
     -  HUZHE?  -  Nita vzdrognula. - |d'rum, voda stanovitsya teplee! - vdrug
zametila ona.
     -  Verno.  I  dno  tozhe  menyaetsya,  -  spokojno  podtverdil  |d'rum.  -
Prigotov'sya, Kil'ka. Eshche neskol'ko soten dlin, i my budem na meste.
     Belyj  pesok  smenilsya chem-to bolee temnym. Ponachalu Nita podumala, chto
eto  obnazhivshayasya gornaya poroda morskogo dna. No poverhnost' ne byla tverdoj
i  plotnoj, kak polagaetsya osadochnoj gornoj porode. Pod neyu vzdymalsya, dyshal
lipkij,  pohozhij  na greben' chernoj skaly i slovno by zhivoj kamen'. Zernyshki
hrustalya  pobleskivali  v  nem.  Vokrug  byli  razbrosany gorki takih zhe, no
gorazdo  mel'che,  kamnej  i  kameshkov. Nita izdala na vysokoj note protyazhnyj
zvuk,   chtoby  poluchit'  otvetnoe  eho.  Voda,  skvoz'  kotoruyu  ona  plyla,
stanovilas' vse teplee i priobretala neponyatnyj privkus.
     Vozvrativsheesya  eho  porazilo  i  privelo  Nitu v smyatenie. Kolyshushchiesya
tela,  obramlennye  list'yami...  Okruglye  sushchestva  v  tverdom pancire... I
strannaya  pustota,  napolnyayushchaya obtekaemyj shar eha, kak budto ono otrazilos'
ot  razrezhennogo prostranstva, kak by otdelennogo nepronicaemoj obolochkoj ot
okruzhayushchej  ego  massy  vody.  Ee  okatil  potok  goryachej, nasyshchennoj sernym
zapahom  vody,  kotoryj  nahlynul ot strannoj podvodnoj "otdushiny". Osnovnoj
massiv eha slovno dogonyali drobnye otzvuki, idushchie ot melkih tel, okruzhayushchih
pustotu.  Neponyatnye  sushchestva  roilis' vokrug nekoego klapana, vypuskayushchego
kluby  sery  i pyshushchego zharom. Oni prisposobilis' i zhili v etom svoeobraznom
oazise! Teper' ona ponyala, chto eto za chernyj kamen' na dne: staraya zastyvshaya
lava,  kotoruyu  nazyvayut  podushechnoj.  Ona  vspuchivalas', podnimalas' skvoz'
razlom okeanicheskogo dna i raspolzalas' ploskimi, amorfnymi kuchami.
     No ot klapana priletelo eshche odno eho. Prosto neveroyatno! Takogo byt' ne
moglo!  Okruglaya stena, protyazhennost'yu pochti v poltory mili, podnimalas' nad
grudami  chernyh  kamnej  i  tyanulas' vverh, vse vyshe, vyshe, vyshe, beskonechno
otrazhaya  golos  Nity  i  posylaya  s  neponyatnoj  razmerennost'yu,  sekundu za
sekundoj,  melkuyu  ryab'  oskolkov  otvetnogo  eha.  Nita  usilenno  rabotala
plavnikami,   dvigaya   imi  v  obratnuyu  storonu,  chtoby  naperekor  techeniyu
uderzhat'sya  na  meste v nepodvizhnosti. Ona zhdala, poka oskolki eha soberutsya
voedino  i slepyat, kak iz mozaichnyh plashek, polnyj abris voznikshej pered nej
suzhayushchejsya vverh neim