im durackim krasnorechiem... Oj! Roj, slyshish'! - Slyshu. - Roj mrachno smotrel na dinamik, otkuda donosilsya perevod voplej, podnyavshihsya v kabine halianskogo korablika, i nenavidel sebya, halian i vse na svete, krome Minervy, kotoruyu on svoej durost'yu postavil v bez vyhodnoe polozhenie. - SHpiony! - oral halianin. - Vrazh'i ublyudki! Trevoga! Trevoga! - Nado bylo razdolbat' ego korablik na molekuly, - prorychala Minerva. - Togda nas zauvazhali by vse haliane. A teper' pozdno. Da, uzhe bylo pozdno - so vseh storon, so vseh korablej i s poverhnosti planety donosilsya isstuplennyj hor voplej: - Ubejte shpionov! Ubejte shpionov! Derzhite! Ni odnogo ne vypustit'! Slava tomu, kto ih ub'et! Ubit'! Ubit'! Ubit'! Iz korablya HR14376 k napakostivshemu korabliku vyletela raketa i raznesla ego v shchepki. - Pochemu zhe pozdno? - samodovol'no ulybnulsya Roj, barabanya pal'cami po stolu ryadom s pul'tom upravleniya boevymi raketami. - CHest' nam i hvala. Razve kto-to utochnil, kotoryj iz dvuh korablej yavlyaetsya shpionom? Vot my i unichtozhili vrazheskogo lazutchika. Kak ty dumaesh', kakovy teper' nashi shansy? - Nulevye. Pravda, mozhno poprobovat' vklyuchit' impul'snyj transiver, no neizvestno, budet li on rabotat'... - Davaj poprobuem. Kuda my napravlyaemsya teper', madam? - K planete. Posmotrim, kak orbital'nye platformy vstretyat svoih geroev. Soglasen? - Konechno. Tol'ko davaj vnachale zapustim informacionnye rakety. Na vsyakij sluchaj. - Ladno, na vsyakij sluchaj, tak na vsyakij sluchaj. Gotovo. Na ekrane sredi roya halianskih korablej, vzmyvshih po trevoge so vseh orbital'nyh platform, poyavilis' informacionnye rakety, a nepodaleku vspyshki neponyatnogo proishozhdeniya. - CHto eto? - vstrevozhilsya Roj. - |to nash znakomyj eskadrennyj minonosec palit izo vseh pushek. No pochemu-to ne po nam. - A po komu zhe? - Roj ustavilsya na bol'shoj ekran, kuda Minerva podala uvelichennoe izobrazhenie okrestnostej, i mrachno rassmeyalsya. "Znakomyj" minonosec rasstrelival iz pushek korvet, a potom pustil v nego dve torpedy, kotorye raznesli ego na tri chasti. - Oni pytayutsya najti shpiona, Roj, - ob®yasnila Minerva. - No oni ne znayut, kto imenno shpion! |kipazh podbitogo toboj korablika ot vozbuzhdeniya ne uspel soobshchit', kogo on prinyal za shpiona, vot oni i lupyat po vsem podryad. Prekrasno! Nashi shansy udvoilis'. - Minerva, dazhe esli nol' umnozhit' na desyat', to vse ravno poluchitsya nol'. - Ladno tebe, ne zuboskal'. Ne zabyvaj, chto sumatoha podnyalas' i na drugoj storone planety. Vse oni zhazhdut najti shpiona, podobravshegosya k samomu porogu. Predstavlyaesh', kakaya sejchas nachnetsya svalka? - A chto esli my, to est' ty pryamo sejchas pereprogrammiruesh' ih bespilotnye korabli i orbital'nye platformy? - My, Roj. My dolzhny sdelat' etu rabotu vmeste, potomu chto odnoj mne ne spravit'sya. Davaj... Minerva vorvalas' v oblako suetyashchihsya, izrygayushchih vo vse storony ogon' korablej, dergayas', kak pripadochnaya, kroya matom vseh podryad i vypuskaya vremya ot vremeni kuda popalo raketu - koroche, vela sebya primerno tak zhe, kak i vse prochie halianskie korabli. V okoloplanetnom prostranstve vocarilsya nastoyashchij haos. Otovsyudu neslis' potoki radiovoln na vseh myslimyh chastotah. Razobrat'sya vo vseobshchem shume i game stalo prakticheski nevozmozhno. - Nas raskryli! - kriknul Roj, pytayas' perekryt' shum, rvushchijsya iz dinamikov. - Uh! Oni vrezalis' drug v druga! Polyubujsya na nih! Ochevidno, eti dva korveta zapodozrili korabl' Minervy, priblizhayushchijsya k planete v to vremya, kogda vse ostal'nye korabli ishchut shpiona, no k svoemu neschast'yu oba korveta v ugare pogoni ne obratili dolzhnogo vnimaniya drug na druga i slomya golovu brosilis' k celi odnovremenno, a kogda zametili opasnost', predotvratit' stolknovenie uzhe bylo nevozmozhno. - Roj, plohi nashi dela. |tot kusok laboratornogo der'ma otkazyvaetsya rabotat'. Mozhet byt', on slomalsya iz-za moih slishkom rezkih manevrov. - Minerve kakim-to chudom udavalos' sohranyat' samoobladanie i govorit' ne slishkom razdrazhennym tonom. - Poprobuj pochinit' ego. Minerva napravilas' ne pryamo k planete, a v storonu, gde izvivalsya pohozhij na ugrya cilindricheskij korabl'. Roj tem vremenem vypustil neskol'ko raket v samuyu gushchu halianskih korablej. Parochka raket ugodila tochno v cel', a ostal'nye tol'ko zadeli, otrikoshetili i prodolzhili svoj polet v tolchee zigzagoobraznymi traektoriyami, otskakivaya ot korpusov. - Ogo! - radostno voskliknul Roj. - V, odnom meste stolknulis' pyat' korablej! Dva razbilis' vdrebezgi, ostal'nye tri sil'no pomyalis' i drejfuyut po inercii. Skoro my dostignem orbital'noj platformy? - Ochen' skoro. Nablyudaetsya neveroyatnaya aktivnost' i v atmosfere, s poverhnosti planety vzletayut vse komu ne len'. Oni uvelichat i bez togo zhutkij haos. - CHem bol'she haosa, tem luchshe dlya nas. Posmotri, kak dubasit svoih tot minonosec! - Strelyaj sam, ya ne mogu otorvat'sya ot etogo proklyatogo transivera. - Ty chto? Esli my budem tak chasto strelyat', oni srazu pojmut, chto my... - Roj, v eti minuty vse haliane strelyayut, v tom chisle i tot minonosec. Vedi sebya kak nastoyashchij halianin. Strelyaj! Roj nachal vybirat' na ekrane cel'. |skadrennyj minonosec razbil v pyl' paru korablikov i nachal razvorachivat' svoi zherla na Minervu. Vidimo, kapitan minonosca ne byl uveren, chto sredi unichtozhennyh im korablej byl shpion. - Minerva, on celitsya v nas! - Roj shvatil upravlyayushchij rychag, navel perekrest'e pricela na minonosec i vklyuchil programmu slezheniya. S etogo momenta sledit' za cel'yu nachal komp'yuter, Royu ostavalos' lish' nazhat' gashetku v podhodyashchij moment. - Rasstoyanie shest' tysyach kilometrov. Pyat' tysyach devyat'sot. On priblizhaetsya. YA vklyuchil avtomaticheskoe pricelivanie. - Uskoryayus' k platforme, - Minerva pribavila tyagi, korabl' rvanulsya k orbital'noj platforme - ogromnomu iskusstvennomu sputniku, osnashchennomu dokami i moshchnym oruzhiem. - Pal'ni po nim iz pushki, chtob derzhalis' ot nas podal'she! - ryavknula ona udivitel'no grubym golosom, vidimo, uslyshannym eyu odnazhdy ot odnogo iz svoih byvshih "muskulov". Roj vystrelil po minonoscu srazu iz dvuh pushek. Kak on i predpolagal, snaryady byli dlya bronirovannogo minonosca, chto komarinyj ukus dlya krokodila. A "krokodil", u kotorogo ognevoj moshchi bylo dostatochno, vse priblizhalsya. Sistema elektronnogo nablyudeniya signalila, chto on pytaetsya celit'sya v Minervu. Emu meshal izluchatel' aktivnyh pomeh i prochie sredstva elektronnogo protivodejstviya, ustanovlennye na bortu Minervy, no na dostatochno blizkom rasstoyanii mozhno tochno pricelit'sya i bez elektroniki, poetomu uchast' Minervy byla predreshena. Minonosec priblizhalsya, a kogda on otkroet ogon', eto tol'ko vopros vremeni. - Est' kontakt, - proiznesla Minerva slovno vynesla smertnyj prigovor. CHerez sekundu orbital'naya platforma vystrelila. Minonosec vspyhnul tak oslepitel'no, chto kakoe-to vremya na ekrane nichego nel'zya bylo razobrat' - on ravnomerno svetilsya yarkim belym svetom. Vzrevel, kak kosmicheskaya sirena, glavnyj dvigatel' korablya. Minerva na polnom hodu poneslas' proch' ot vzorvavshegosya haosa. Da, bezo vsyakogo preuvelicheniya okoloplanetnoe prostranstvo imenno vzorvalos' - kogda miriady oslepitel'nyh vspyshek pomerkli i kamery korablya Minervy vnov' obreli sposobnost' videt', na ekranah predstala takaya zloveshchaya kartina opustosheniya, chto uzhasnulsya dazhe Roj, videvshij rokovye posledstviya proscheta "Stouna" u planety Svobodnorozhdennaya. Okazalos', chto impul'snyj transiver vsego za neskol'ko sekund pereprogrammiroval vse orbital'nye platformy i vse bespilotnye korabli, i oni obrushili vsyu svoyu ognevuyu moshch' na halianskie korabli, kotorye nahodilis' okolo svoej rodnoj planety. Polovina korablej byla unichtozhena, a tem, komu udalos' ukryt'sya na estestvennyh sputnikah planety, prishlos' bezdejstvovat' i dozhidat'sya, kogda poyavitsya kto-nibud' poumnee, chem oni, i obezopasit ih smertonosnye platformy. - ...pit' i gulyat' s babami?! I eto vse?! Roj Malin, ya dumala, chto takoj dostojnyj chelovek, kak ty, sposoben najti sebe bolee izyskannye razvlecheniya! - Obyazatel'no najdu, daj tol'ko vremya. YA ostalsya v zhivyh posle takoj peredelki!.. Vnachale ya otprazdnuyu eto velikoe sobytie tak, kak privyk, po-prostomu. - Iz grudi Roya vyrvalos' strannoe hihikan'e, ostatki legkoj isterii. - A ty, Minerva, kak otprazdnuesh' nashu pobedu? CHto delayut razumnye korabli, kogda chudom vyputyvayutsya iz beznadezhnoj zavaruhi? - Inogda oni poyut, - nezhno skazala Minerva. - My umeem pet' ochen' horosho i lyubym golosom. A inogda razumnye korabli prosto ulybayutsya, no etoj ulybki nikto ne vidit. - YA mogu. - Ochen' redko nahodyatsya lyudi, kotorye zamechayut nashu ulybku. Roj neskol'ko sekund molchal, zadumchivo glyadya na Minervu - na bronirovannuyu obolochku ee mozga. - Nam ostalos' letet' pyat' minut, pochetnyj eskort uzhe vyshel nam navstrechu. Minerva, sejchas my vernemsya v Port, dolozhim o vypolnenii zadaniya. CHto ty sdelaesh' srazu posle etogo? Naverno, otdohnesh'? - Razdenus'. Poproshu, chtoby s menya snyali vsyu etu halianskuyu dryan'. YA snova hochu stat' soboj. - A potom? - Mne by hotelos', chtoby so mnoj rabotal ne kakoj popalo "muskul", a nadezhnyj, kotoromu ya mogla by polnost'yu doveryat', i umnyj, chtoby ya mogla s nim sovetovat'sya. - Posle kratkogo molchaniya Minerva neozhidanno dobavila: - YA hochu takogo, kak ty. - Takogo kak ya?! Posle togo, chto my s toboj sdelali, mne ni za chto ne razreshat rabotat' prostym "muskulom". - A ty hotel by? Roj vzglyanul na ekran, gde uzhe poyavilsya eskort - chetyre drednouta, gigantskie i v to zhe vremya gracioznye v svoej nepomernoj moshchi, vyletevshie navstrechu otvazhnym geroyam, daby soprovozhdat' ih do samogo prichala v Portu. - Net, etogo mne nikogda ne pozvolyat, - povtoril Roj. - Vy tol'ko poslushajte etogo umnika! - sderzhannaya ulybka v golose Minervy k koncu frazy prevratilas' v smeshok. Roj vzglyanul na nee i tozhe ne uderzhalsya ot ulybki, a potom razrazilsya radostnym smehom. On prekrasno znal, chto sejchas emu skazhet Minerva, a ona prekrasno znala, chto on ej na eto otvetit. Pozzhe nekotorye utverzhdali, budto razumnyj korabl' i "muskul" sovsem spyatili i hohotali vsyu dorogu do samogo Porta. - Roj, davaj snova poprobuem. Ver' mne... INTERLYUDIYA Radiomontazhnice iz Toledo vot-vot dolzhny byli vruchit' priz za pravil'nyj otvet na vopros galakticheskoj viktoriny "Gde nahoditsya port" - "Okolo zvezdy Tau Kita", nov etot moment peredachu prervali dlya srochnogo soobshcheniya. Na millionah ekranov poyavilsya orel - emblema Flota. Zriteli prigotovilis' k samomu hudshemu. Tri mesyaca nazad, kogda programmu prervali stol' zhe vnezapno, im soobshchili durnye novosti. No zastavka ischezla, na ekrane poyavilas' ulybayushchayasya fizionomiya admirala Tora Dogerti, i u bol'shinstva zritelej otleglo ot serdca. Horoshie novosti nachal'stvo Flota lyubilo soobshchat' lichno. - Rad soobshchit' vam, - nachal Dogerti, - ob ocherednoj vydayushchejsya pobede nashego doblestnogo Flota. Segodnya my polnost'yu razgromili prevoshodyashchie sily halian. - Admiral sdelal pauzu, slovno ozhidaya aplodismentov. - Poselency prigranichnyh rajonov vovremya predupredili Flot o gotovyashchemsya nashestvii grabitelej. Nam udalos' vstretit' halian ran'she, chem oni podobralis' k naselennym planetam. Besprecedentnaya po chislennosti vrazheskaya armada poterpela sokrushitel'noe porazhenie. |ta grandioznaya bitva yavlyaetsya perelomnoj v istorii... E.Gari Gizhe. BITVA U MERTVOJ ZVEZDY 31 - Vse na boevuyu stanciyu, vse na boevuyu stanciyu... Golos zvuchal gromko, no bez intonacij. Stol' zhe besstrastno vtoril emu nastojchivyj pisk signala trevogi, kotoryj obychno vklyuchaetsya bortovym komp'yuterom na bol'shom kosmicheskom korable, chtoby privlech' vnimanie ekipazha". Naskol'ko ya znal, golos, prikazyvavshij sobrat'sya na boevoj stancii, takzhe prinadlezhal komp'yuteru. Vprochem, eto ne imelo nikakogo znacheniya. - CHto sluchilos', general? - nemnogo ispuganno sprosil vletevshij v moj kabinet major Dag Bredi. - Nechto vrode uchebnoj trevogi, Dag, - slegka ulybnulsya ya, daby podbodrit' ego. - Davaj so svoim otryadom v angar. Vozmozhno, tam vam pridetsya podozhdat', no vse ravno, potoraplivajtes'. - Est', ser. - |h, major, kak by mne hotelos' otpravit'sya s vami. - Udachi! - Mne tozhe hotelos' by, chtoby vy poleteli s nami, ser, - radostno zaulybalsya major. - Nichego, ya vsyplyu halianam i za sebya, i za vas. - On otdal chest', krutanulsya na kablukah i vyshel. Nu i lopuh! Vprochem, ya i sam ne luchshe. Skoro uchebnye trevogi zakonchatsya, i togda etot paren' i ves' ego otryad otpravyatsya tuda, otkuda mnogie ne vernutsya. A oni i rady-radeshen'ki. Tak i razduvayutsya ot gordosti. Vprochem, ya na ego meste tozhe gordilsya by. Vse, chto ugodno, lish' by ne kisnut' ot skuki v etom chertovom kabinete. Vse, chto ugodno? Pozhaluj, net, esli vspomnit' sobytiya poslednih mesyacev. - Svezhie razveddannye s Okrainy, ser, - dolozhil moloden'kij lejtenant. YA podnyal glaza ot ekrana omni na stole i nahmurilsya. Novichok. Ochevidno, reshil, chto ya rasserzhen ego neozhidannym prihodom, otorvavshim menya ot vazhnyh del. - Mne prikazali dostavit' vam eto nemedlenno, ser... - Spasibo, lejtenant Haak. Mozhete idti, - rezko skazal ya, zhelaya pobystree ostat'sya odin. Haak vnimatel'no glyanul na moe lico, prevrativsheesya v etot moment v masku, molodcevato povernulsya i vyshel. Pust' dumaet obo mne, chto hochet. |to, konechno, nehorosho, no ya nikomu ne pozvolyu dogadat'sya ob istinnoj prichine svoej trevogi. Skoro etot mal'chishka rastrubit o moem plohom nastroenii. Mol, derzhites' ot Starika podal'she, on segodnya ne v duhe. Puskaj sudachat. Skoro oni uznayut, chto proishodit na samom dele. A poka pust' boltayut o moej preslovutoj razdrazhitel'nosti i durnom nrave. Po pravde govorya, ya dovol'no razdrazhitel'nyj chelovek. Da i poprobuj byt' inym, esli tebya zapihnuli v kabinet i usadili za etot chertov pis'mennyj stol. I vse iz-za togo, chto menya iz prostogo lejtenanta Hohenshtejna v mgnovenie oka prevratili v generala Franca Hohenshtejna. YA otsluzhil dvadcat' let i srodu ne zhazhdal stat' komanduyushchim kosmicheskim divizionom planety Svobodnorozhdennaya. No nachal'stvo rassudilo inache. I vot mne prishlos' stat' generalom. Dazhe Dauning mne ne sochuvstvuet. General-polkovnik Dauning tozhe eshche sovsem nedavno byl boevym oficerom, a esli tochnee, moim neposredstvennym komandirom. My s nim vmeste ne raz srazhalis' protiv halian. On sam vinovat, chto ego pinkom otpravili na samyj verh, srazu sdelav general-polkovnikom. On, kak i ya, navernyaka mnogoe by otdal, chtoby vernut'sya na boevoj korabl'. Slegka uteshivshis' etoj mysl'yu, ya szhal zuby i prodolzhil nenavistnuyu voznyu s bumazhkami. Nezavisimaya Konfederaciya Planet byla sformirovana vsego chetyrnadcat' let tomu nazad. |to proizoshlo cherez sem' let posle togo, kak planeta Svobodnorozhdennaya vyshla iz Al'yansa. Nesmotrya na svyazannye s etim neimovernye trudnosti, nam mnogoe udalos' sdelat'. Krome planety Svobodnorozhdennaya i sosednej sistemy Brizhity, na estestvennyh sputnikah kotoroj imeyutsya ogromnye zapasy poleznyh iskopaemyh, v nashu Konfederaciyu vhodyat planeta Osvobozhdennaya (ona nahoditsya v sisteme Tilmon, otsyuda do nee shest' svetovyh let) i planeta Okraina, do kotoroj nado pilit' devyat' svetovyh let v tom napravlenii, gde spiral' Mlechnogo Puti shodit na net, ustremlyayas' za predely nashej galaktiki. Veroyatno, vy ne slishkom horosho osvedomleny o nas. Oficial'naya istoriya Al'yansa lish' upominaet o sushchestvovanii planety Svobodnorozhdennaya, a o Konfederacii i vovse umalchivaet. Nu da Bog s nimi, s etimi parshivymi byurokratami. Svobodnorozhdennaya vyshla iz Al'yansa potomu, chto my hoteli sami reshat', kak nam zhit' i chto delat'. Pomimo vsego prochego, teper' my po sobstvennomu razumeniyu stroim i ekspluatiruem grazhdanskie i voennye korabli, sami zashchishchaemsya ot piratov i halianskih nashestvij. Sluchaetsya, nabegi sovershayut ne tol'ko haliane. V kosmose nemalo razvelos' lyubitelej chuzhogo dobra. Planetu Osvobozhdennuyu my zaselili sovsem nedavno, no na nej uzhe zhivut i procvetayut pyat' millionov chelovek. Dobraya polovina pereselilas' s nashej Svobodnorozhdennoj, potomu chto u nas zdes', priznayus' vam chestno, tesnovato. Prigodnoj dlya normal'noj zhizni zemli chut' bol'she milliona kvadratnyh kilometrov, a narodu na etom otnositel'no nebol'shom uchastke skopilos' sorok millionov, vot nekotorye i reshili podat'sya na menee zaselennuyu planetu, gde bol'she zhiznennogo prostranstva, a poprostu govorya: men'she narodu, bol'she kislorodu. Ne stradaet izbytkom lyudej i prostornaya planeta Okraina. Delo v tom, chto pereselency so Svobodnorozhdennoj ne lyubyat, kogda ih so vseh storon okruzhayut sosedi, poetomu, kak tol'ko otkrylis' vozmozhnosti dlya osvoeniya planety Ito-4, nashi norovistye pereselency srazu zhe ustremilis' tuda, pereimenovav novyj mir v Okrainu. I vot teper' tri milliona ot®yavlennyh individualistov brodyat po neobozrimym prostoram devstvennoj planety. A tam, dolozhu ya vam, azh trista millionov kvadratnyh kilometrov celiny. Vot takie nravy u etih lyudej. Kogda my nachali sozdavat' sobstvennyj voenno-kosmicheskij flot, admiraly Flota podnyali nevoobrazimyj haj, trebuya primerno nakazat' nas. A odnazhdy my bez ih razresheniya vzyali na abordazh halianskij korabl'-rejder, chto bylo rasceneno zvezdnymi admiralami kak zlostnoe narushenie zakona. Vse eto pobudilo nas otdelit'sya ot Al'yansa i provozglasit' svoyu nezavisimost'. Flot reshil s nami ne svyazyvat'sya - u nego iz-za halian voznikli trudnosti pohleshche - i smirilsya s nashim suverenitetom. S teh por nashi patrul'nye korabli starayutsya ne razdrazhat' eskadry Flota, daby ne razrushit' hrupkij mir. Teper' nasha Konfederaciya mozhet pohvastat'sya sobstvennym nebol'shim, no velikolepno osnashchennym voennym flotom. Nash edinstvennyj lajner po svoim razmeram i ognevoj moshchi predstavlyaet soboj nechto srednee mezhdu linkorom Flota i halianskim krejserom s usilennoj bronej. SHest' bol'shih fregatov (glavnaya gordost' nashego flota) nichem ne ustupayut krejseram Flota i namnogo prevoshodyat halianskie rejdery; a nashi korvety hotya i chut' men'she esmincev Flota, no zato prevoshodyat razvedyvatel'nye korabli kak halian, tak i Flota. Dlya patrulirovaniya kosmicheskogo prostranstva my ispol'zuem korabli klassa "kater". Oni dostatochno bystry, nadezhny i vpolne sposobny pobedit' torgovyj piratskij korabl', no vryad li vyderzhat duel' dazhe s samym kroshechnym halianskim fregatom. Lajner "Vozmezdie" neset vahtu nepodaleku ot Svobodnorozhdennoj, a ostal'noj nash flot raspredelen pochti ravnomerno po vsej Konfederacii. Svobodnorozhdennaya derzhit "Vozmezdie" v sisteme Brizhity otnyud' ne iz-za svoego egoizma. Halianam vse ravno ohranyaetsya planeta ili net, oni napadayut ne glyadya. Delo v drugom - lajner zashchishchaet sudostroitel'nye verfi na pyatoj planete Ogma, gde stroitsya novyj korabl' special'nogo naznacheniya. Neudivitel'no, chto v podobnoj situacii Konfederaciya bez lishnej volokity vydavala vsem zhelayushchim kaperskie svidetel'stva, kotorye razreshali chastnym licam, atakovat' lyuboj chuzhoj korabl', derznuvshij poyavit'sya v nashem suverennom prostranstve. Blagodarya takim meram neoficial'nyj boevoj flot bystro uvelichilsya do dvadcati vsevozmozhnyh korablej, vklyuchaya malen'kie bystrohodnye yahty i starye prorzhavevshie gruzoviki, nekogda ispol'zovavshiesya dlya perevozki rudy. |ti korabli naryadu s torgovymi borozdili kosmicheskie prostory ne tol'ko vdol' granic, no dazhe vremya ot vremeni nanosili vizity dalekim sosedyam. |ta razvetvlennaya kaperskaya set' postavlyaet dobrotnuyu razvedyvatel'nuyu informaciyu, chto vmeste s sobstvennymi dannymi Konfederacii pozvolyaet nam byt' v kurse vsego proishodyashchego v radiuse pyatidesyati svetovyh let vokrug Brizhity. Vse dejstviya halian, vse manevry Flota obychno stanovyatsya izvestny nam zablagovremenno. Kak vy znaete, sushchestvuet tol'ko odin sposob nadezhno i bystro peredavat' informaciyu na dal'nie rasstoyaniya - posylat' ee s korablem-kur'erom, kotoryj sposoben pronikat' v giperprostranstvo. My nauchilis' delat' takie dvigateli, ukrav tehnologiyu u halian. Uchenye Flota tozhe zapoluchili etu informaciyu, no u nih delo dvizhetsya slishkom medlenno iz-za vsyakih komissij, komitetov, soglasovanij i prochih byurokraticheskih narostov. Pravda, nedavno ya slyshal, chto oni uzhe nachali zasovyvat' naspeh sobrannye dvigateli v novye korpusa. My sumeli organizovat' vse eto na neskol'ko mesyacev ran'she. Osnovnaya prichina sushchestvovaniya Konfederacii - postoyannye nabegi halian. Est', konechno, i drugie prichiny, no sejchas rech' ne ob etom. Koroche govorya, kazhdyj chlen Konfederacii vnosit v obshchuyu oboronu svoj posil'nyj vklad. Svobodnorozhdennoj prinadlezhit usilennyj divizion i neskol'ko osobyh batal'onov. Osvobozhdennaya tozhe nabrala divizion, pravda, poka nedoukomplektovannyj. Okraina, kak malonaselennaya planeta, postavlyaet vsego polk, imenuemyj "Rejndzhery Okrainy", no eto soedinenie stoit celoj divizii. Mezhdu rejndzherami, s odnoj storony, i divizionami, s drugoj storony, ne utihaet sopernichestvo. Vypendrivayutsya drug pered drugom i diviziony, no uzhe ne stol' yarostno. Kogda nabegi halian uchastilis', my reshili najti i unichtozhit' ih bazu. Na eto byli brosheny vse usiliya razvedki, i cherez neskol'ko mesyacev my nashli bazu halian. Ona okazalas' na potuhshej zvezde 31, raspolozhennoj mezhdu nami i prostranstvom Al'yansa, vdali ot obychnyh trass mezhzvezdnyh korablej. Najdite na svoih kartah Mertvuyu Zvezdu 31. Vidite? Okolo nee imeetsya vodorodnoe oblako i neschetnoe mnozhestvo melkih asteroidov. Normal'nye lyudi v takoe gibloe mesto bez osoboj nuzhdy ne sunutsya, vot potomu-to haliane i osnovali tam svoyu bazu. My nablyudali za etimi ublyudkami ne odnu nedelyu, a oni dazhe ne podozrevali ob etom. Nash kater, letavshij vokrug ih "sekretnoj" bazy, peredaval nam razveddannye starinnym sposobom. Vy dazhe ne poverite, kakim. Mozhete predstavit' sebe ispol'zovanie v nashe vremya dlya etih celej malomoshchnogo lazera? Tak vot, haliane i etogo ne zametili. Drugoj nash kater, zamaskirovannyj pod asteroid, peredaval svedeniya uzkonapravlennymi radiosignalami. Potom nashi korabliki-kur'ery zabrali ego iz-pod samogo nosa halian. Nakonec, nashe nachal'stvo zadumalo unichtozhit' bazu i razrabotalo podrobnyj plan, no k etomu vremeni u halian poyavilis' ogromnye korabli. U halian nikogda ne bylo bol'shih korablej. I vdrug poyavilis'. |ti ih novye sverhmoshchnye korabli na Flote nazyvayut drednoutami. U pravyashchej kliki Flota, zasevshej na Tau Kita, srodu ne bylo stol' moshchnyh i horosho vooruzhennyh korablej. Ni odin ih linkor ne sravnitsya s halianskim drednoutom. Kak by mne hotelos' verit', chto nash lajner "Vozmezdie" mozhet raspravit'sya s lyubym iz novyh halianskih tyazhelovesov! Mozhet, tak ono i est', no protiv dvuh bronirovannyh i vooruzhennyh do zubov velikanov nashemu lajneru tochno ne vystoyat'. A na Mertvoj Zvezde 31 takih gromadin poyavilos' srazu shest' shtuk. Vse nashi plany nakrylis'... sami znaete chem. My stali vesti nablyudenie za bazoj bolee akkuratno. V radiuse pyatidesyati svetovyh let ot nashih ploho zashchishchennyh planet vozniklo ugrozhayushche mnogo halianskih boevyh korablej. Rasschityvat' na pomoshch' Flota ne prihodilos'. Ostavalos' tol'ko nadeyat'sya, chto haliane sosredotochili vokrug nas takuyu boevuyu moshch' po kakim-to nevedomym nam prichinam, a otnyud' ne dlya togo, chtoby ostavit' ot Konfederacii lish' mimoletnoe upominanie v annalah kosmicheskoj istorii. Nam udalos' rasshifrovat' kody Flota, po krajnej mere, starye. Dlya peredachi razveddannyh Flot tozhe pol'zovalsya uzkimi puchkami radiovoln. Shema tut prostaya - korabl'-shpion posylaet radiosignal korablyu-kur'eru, boltayushchemusya na bezopasnom rasstoyanii, a potom kur'er skvoz' giperprostranstvo bystro proskakivaet rasstoyanie v neskol'ko svetovyh let i dostavlyaet svedeniya nachal'stvu Flota. Nam udavalos' perehvatyvat' i rasshifrovyvat' znachitel'nuyu chast' ih radiosignalov, i blagodarya etomu my znali o Flote ne men'she, chem o halianah. Kstati, razobrat'sya v ih kodah nam udalos' chisto sluchajno, eto byla neveroyatnaya udacha. YA niskol'ko ne somnevayus', chto nam pomog sam Vsevyshnij. Tol'ko blagodarya Emu i nashej neustannoj rabote Konfederaciya vse eshche sushchestvuet. V konce koncov vyyasnilos', chto my okazalis' mezhdu dvuh ognej. Haliane sobirali sily v etoj oblasti prostranstva vovse ne dlya togo, chtoby napast' na Konfederaciyu. Takaya melkaya rybeshka ih poprostu ne interesovala. V etom sektore oni namerevalis' razgromit' Flot! V drevnie vremena, kogda sushchestvoval tol'ko morskoj flot, a kosmicheskogo ne bylo i v pomine, morskie srazheniya obychno proishodili u kakogo-nibud' portovogo goroda. Potom, kogda poyavilas' aviaciya i radiosvyaz', boevye dejstviya razvertyvalis' na bolee obshirnyh prostranstvah. Poroj protivnikov razdelyalo takoe rasstoyanie, chto oni mogli videt' drug druga lish' na ekranah radarov. Teper' spiral' razvitiya zavershila ocherednoj vitok, i situaciya povtorilas'. Poskol'ku teper' kosmicheskie korabli mogut peremeshchat'sya so sverhsvetovymi skorostyami, radiosvyaz' poteryala byloe znachenie samogo bystrogo sposoba peredachi informacii. Kur'ery soobshchayut, gde i skol'ko obnaruzheno vrazheskih sil, i tuda snaryazhaetsya eskadra, operativnoe soedinenie korablej ili eshche chto-nibud', smotrya po obstoyatel'stvam. V protivnom sluchae vy riskuete dozhdat'sya, kogda vrag priletit k vam sam. Haliane razrabotali plan ochen' tshchatel'no. Vnachale oni nachali sobirat' boevye korabli v rajone nashej Konfederacii, vremya ot vremeni sovershaya na nas nabegi. Oni do sih por ne znayut, chto my otdelilis' ot Al'yansa. Potom oni organizovali "utechku informacii", a tochnee, dezinformacii. Takim obrazom, na Tau Kita, gde nahoditsya baza Flota, "pronyuhali", budto haliane planiruyut napast' na glavnuyu planetu Al'yansa, sobrav dlya etogo sleduyushchie sily: tri novyh drednouta, dyuzhinu bol'shih krejserov s usilennoj bronej i mnogo vsyakih korablej pomel'che. Nachal'stvo Flota, proglotilo nazhivku i nachalo kopit' sily dlya preventivnogo udara. Nasha razvedka donesla, chto Flot prigotovil devyat' linkorov, dva novyh linejnyh krejsera, tol'ko chto soshedshih s verfi, a takzhe izryadnoe kolichestvo krejserov, esmincev i prochih korablej. |togo, po mneniyu samouverennogo shtaba Flota, dolzhno hvatit' dlya unichtozheniya halianskoj armady. Lichno ya tak dumayu - etih sil dejstvitel'no moglo by hvatit'. Esli by haliane ne prigotovili zasadu. |ta zasada zatailas' na Mertvoj Zvezde 31. Po zamyslu halian sobytiya dolzhny byli razvivat'sya v takoj posledovatel'nosti: kak tol'ko Flot napadet na ih pozicii, iz zasady srazu vynyrnut shest' drednoutov i neskol'ko bolee legkih sudov, v rezul'tate chego rasklad sil okazhetsya v pol'zu halian. Na kazhdyj linkor Flota pridetsya po halianskomu drednoutu, a bol'shie halianskie krejsery s usilennoj bronej zajmutsya ostal'nymi korablyami protivnika. Takoe sootnoshenie sil nesomnenno privedet k polnomu razgromu Flota, posle chego ves' sektor kosmicheskogo prostranstva perejdet v ruki halian na neskol'ko mesyacev... ili navsegda! Zavereshchal zvonok vnutrennej svyazi. - Eshche odno srochnoe soobshchenie, general. - Davajte, lejtenant. - Est', ser. Pereklyuchite omni na sekretnyj kanal. - Sejchas. - YA bystro podsoedinilsya, i na ekrane voznik moj staryj drug general-polkovnik Dauning. Poroj, odurev ot tekuchki, ya obrashchalsya k nemu oficial'no, kak k svoemu neposredstvennomu nachal'niku, CHonsi zhe nikogda ne ceremonilsya. - Franc, otorvi svoyu dryabluyu zadnicu ot myagkogo kresla i bystro davaj syuda. - Starina CHonsi, kak vsegda, v svoem repertuare. Ochevidno, on sejchas ne u sebya v kabinete. - A gde ty? - zaulybalsya ya. - Ah, izvini! YA v Bol'shom Pavil'one. Bystree syuda. CHerez pyatnadcat' minut ya uzhe byl v Bol'shom Pavil'one. Narodu zdes' sobralos' nemalo. Za dlinnym stolom sideli rukovoditeli shtaba, flota, sluzhby bezopasnosti i ministr oborony. CHerez neskol'ko minut podoshli eshche chelovek desyat', vse admiraly i generaly. - Dzhentl'meny, eto oficial'noe sobranie, - nachal ministr oborony Rudil'skij. - Esli ne vozrazhaete, predsedatel'stvovat' budu ya. Vse vy osvedomleny o proishodyashchem, poetomu ne budem popustu tratit' vremya. CHto dolzhna delat' Konfederaciya v slozhivshihsya obstoyatel'stvah? U nas tak zavedeno - poka reshenie ne prinyato, vyskazyvat' svoe mnenie i sporit' imeet pravo kazhdyj. Prostoj general ili ministr oborony - lyuboj iz nas za etim stolom pri golosovanii imeet tol'ko odin golos, i v etom my vse ravny. No kogda reshenie prinyato, togda snova nachinaet dejstvovat' princip edinonachaliya: spory ne dopuskayutsya i prikazy ne obsuzhdayutsya. Vskore posle obmena mneniyami vyyasnilos', chto bol'shinstvo sidyashchih za stolom nastroeno vrazhdebno k Al'yansu. Oni schitali, chto razgrom Flota vygoden Nezavisimoj Konfederacii Planet, poetomu Al'yansu pomogat' ne sleduet Im vozrazhal general SHlej, napomniv, chto Al'yans ostavil nas v pokoe, a agressivnye haliane, dostavivshie nam gorazdo bol'she hlopot, ne ostanovyatsya na dostignutom i rano ili pozdno primutsya za nas. - Posle etogo krovoprolitnogo srazheniya ni u odnoj iz storon ne najdetsya dostatochno sil, chtoby pokorit' nas v blizhajshee vremya, - vyskazal mnenie Marshal |vero. K sozhaleniyu, etogo zhe oshibochnogo mneniya priderzhivalis' predstaviteli planet Osvobozhdennoj i Okrainy. Nakonec doshla ochered' i do menya. - Moi hlopcy razbrelis' kuda-to, poshli pogulyat', chto li, a sam ya ne razbirayus' ni v korablyah, ni v taktike... - Moi slova utonuli v hohote. Vse za etim stolom prekrasno znali, chto ya napisal neskol'ko otlichnyh statej kak raz po etim voprosam, a v nastoyashchee vremya rabotayu nad monografiej o vliyanii voenno-kosmicheskih sil na mirovuyu istoriyu. - Itak, - skazal ya uzhe ser'eznym tonom, kogda ozhivlenie za stolom utihlo, - vopros sostoit v tom, dolzhna li Konfederaciya vmeshat'sya v predstoyashchuyu bitvu? - Riskovat' soboj radi Flota? Hren im! - vykriknul admiral Kaninghem s planety Osvobozhdennaya. CHast' auditorii odobritel'no zagudela. - Tvoya tochka zreniya, Ted, segodnya prozvuchala dostatochno otchetlivo, - spokojno otvetil ya. - Odnako u tebya ne lady s logikoj. Esli by shajka s Tau Kita ne protivostoyala halianam, nashej Konfederacii uzhe davno by ne sushchestvovalo. Haliane raspravilis' by s nami v mgnovenie oka. - "Drobovik" pokazhet halianam, gde raki zimuyut! Pust' tol'ko sunutsya, - zapal'chivo voskliknul Ted Kaninghem, komandir etogo korablya so strannym nazvaniem "Drobovik". - Dazhe tvoya sverhzamechatel'naya posudina, admiral, ne ustoit protiv desyatka moshchnyh korablej halian. - Nepravda! YA znayu, chto govoryu! Moj korabl' zaprosto odoleet dyuzhinu ih drednoutov! |tot spor mozhno bylo prodolzhat' do beskonechnosti. Delo v tom, chto "Drobovik" - eto kodovoe nazvanie sekretnogo oruzhiya Konfederacii, kotoroe na samom dele nazyvaetsya "Gidroj" i yavlyaetsya kolossal'nym kosmicheskim korablem v forme lukovicy, kotoryj sposoben vypuskat' beschislennyj roj malen'kih korablikov. Ideya eta ne nova, tak postupali neskol'ko stoletij nazad na Zemle, raznica tol'ko v tom, chto togda delo proishodilo na more. Gigantskij korabl', kotoryj nazyvalsya avianoscem, vypuskal v nebo mnozhestvo samoletov, kotorye bystro nanosili raketno-bombovyj udar i vozvrashchalis' obratno. V nashe vremya eta ideya obrela inoj vid - raketonosec "Gidra" dolzhen vynyrnut', kak podvodnaya lodka, iz giperprostranstva vblizi ot vrazheskogo ob®ekta, vypustit' roj malen'kih pilotiruemyh raket ili, esli ugodno, korablikov, potom zabrat' ih, kogda oni sdelayut svoe delo, i snova nyrnut' v giperprostranstvo. Predpolagaetsya, chto pri takom sposobe dostavki korabliki okazhutsya u celi nastol'ko vnezapno, chto vrag ne uspeet sreagirovat', poetomu korabliki smogut besprepyatstvenno vypustit' v cel' vse svoi miny, torpedy, rakety i prochee, a potom bystro vernut'sya na "Gidru" i skryt'sya vmeste s nej v puchine giperprostranstva. V zavisimosti ot obstoyatel'stv "Gidra" mozhet nyrnut' v giperprostranstvo i bez korablikov, chtoby spryatat'sya ot ognya protivnika i zabrat' korabliki pozzhe, v bolee blagopriyatnyj moment. Dlya osushchestvleniya etogo zamysla neobhodimo preodolet' odnu trudnost'. Delo v tom, chto korabl', nahodyashchijsya v giperprostranstve, ne vidit togo, chto proishodit v obychnom prostranstve, poetomu emu nuzhny detektory. Otnositel'no neslozhno sozdat' detektor, opredelyayushchij takie massivnye ob®ekty, kak zvezda ili planeta. Nedavno nashim uchenym udalos' sdelat' bolee chuvstvitel'nye detektory, sposobnye obnaruzhit' dazhe takie otnositel'no nebol'shie ob®ekty, kak esmincy. Predpolozhim, "Gidra", vynyrnet v normal'noe prostranstvo na rasstoyanii pyati millionov kilometrov ot celi i pri etom budet dvigat'sya so skorost'yu dvesti tysyach kilometrov v sekundu. Togda vypushchennye eyu korabliki dostignut celi i vernutsya nazad vsego za minutu, esli ne men'she. Dazhe sovershennye zashchitnye sistemy halian i Flota ne uspeyut sreagirovat' na stol' molnienosnuyu ataku. Mozhet byt', kogda-nibud' i protiv "Gidry" najdut protivoyadie, no vryad li eto proizojdet ochen' skoro. Oboronitel'nye sredstva vsegda otstayut ot sredstv napadeniya. - Ser, pri vsem uvazhenii k vashemu "Droboviku", - medlenno skazal ya, - ne sleduet zabyvat', chto sotnya atakuyushchih korablikov ne mozhet sdelat' bol'she, chem chetyre, maksimum pyat' bol'shih korablej. |tot fakt dokazan komp'yuternymi raschetami. Dlya unichtozheniya bol'shogo korablya neobhodimo dvadcat', a mozhet, i dvadcat' pyat' malen'kih korablikov. - Modelirovanie, raschety... CHepuha vse eto. Moi lyudi proveli ogromnoe kolichestvo ispytanij i znayut, chto... - Vy vsegda nadeetes' na luchshee, - pariroval ya. - CHto zhe vy predlagaete, general Hohenshtejn? - vmeshalsya admiral Vandervort. - U menya neskol'ko soobrazhenij i odin vyvod. Soobrazheniya sleduyushchie. Vo-pervyh, nel'zya dopustit', chtoby haliane vyigrali bitvu, inache oni potom obrushatsya vsej svoej moshch'yu na nas. Vo-vtoryh, my ne smozhem pobedit' takoe kolichestvo drednoutov. V-tret'ih, u nas est' velikolepnaya vozmozhnost' zastat' vrasploh halianskie korabli, zasevshie v zasade na Mertvoj Zvezde 31. Esli my vyvedem iz stroya hotya by chetyre ih drednouta, togda sily halian priblizitel'no sravnyayutsya s silami Flota Al'yansa. V-chetvertyh, pri ravnyh silah ne budet imet' bol'shogo znacheniya, kto oderzhit pobedu, Al'yans ili haliane, potomu chto eto okazhetsya Pirrova pobeda. Razumeetsya, nam ne sovsem bezrazlichen ishod srazheniya, poskol'ku rodstvennye nam narody budut srazhat'sya protiv krovozhadnyh ublyudkov. Poetomu, v-pyatyh, my obyazany pomoch' lyudyam, nevziraya na to, chto oni sluzhat Flotu. V-shestyh, eto prineset nashej Konfederacii ogromnuyu pol'zu. Dazhe odin zahvachennyj drednout okazhet nam neocenimuyu uslugu. My vosstanovim ego korpus, a vnutr' zasunem nashu sobstvennuyu nachinku, prevrativ v raketonosec, sravnimyj s "Drobovikom". A chto, esli nam udastsya zahvatit' tri halianskih drednouta?! |to sed'moe soobrazhenie. Moi lyudi vmeste s lyud'mi generala Flaherta i polkovnika Arlova sumeyut dostavit' podbitye drednouty na nashi sudovye verfi, esli, konechno, vy predostavite nam takuyu vozmozhnost'. - Sed'moe soobrazhenie zvuchit osobenno zamanchivo, - skazal CHonsi Dauning. Ono ponravilos' i mnogim drugim, v tom chisle ministru oborony. - Teper' netrudno dogadat'sya, kakov budet vash vyvod, general Hohenshtejn, - skazal ministr. - A chto esli, nesmotrya na nashu pomoshch', klika na Tau Kita vzdumaet napast' na nas? - vstavil krasnolicyj admiral Vandervort. Emu bol'she nravilsya lajner, raketonoscu "Gidre-Droboviku", ne oprobovannomu v boyu, on ne doveryal. - Esli raketonosec okazhetsya takim effektivnym, kak nekotorye tut utverzhdayut, togda pridurki s Tau Kita reshat, chto my predstavlyaem dlya nih ugrozu i zahotyat raspravit'sya s nami. - Esli my postupim tak, kak predlagaet Franc, - zagovoril Ted Kaninghem, - i vyvedem iz stroya tol'ko chetyre halianskih drednouta, togda u halian vse eshche ostanetsya zametno bol'she sil, chem u Flota. Dazhe esli rebyata s Tau Kita umudryatsya pobedit' pri takom rasklade, u nih uzhe ne ostanetsya sil, i oni vynuzhdeny budut ubrat'sya domoj. Veroyatnee vsego, Flot ne pobedit, a uderet, kogda pojmet, chto sily ne ravny. Nam bol'she sleduet osteregat'sya halian. - Dzhentl'meny, - napomnil ya o sebe, - moj vyvod polnost'yu sovpadaet s tem, chto skazal Ted. YA schitayu, chto ves' nash voennyj flot dolzhen napast' na halian, kak tol'ko raketonosec sdelaet svoe delo. Lajner "Vozmezdie" i fregat dolzhny vystupit' protiv odnogo iz ostavshihsya drednoutov; tri fregata zajmutsya vtorym drednoutom; odin fregat i neskol'ko korvetov voz'mut na sebya prochuyu halianskuyu meloch'. - YA sdelal pauzu i podozhdal, poka zatihnet nedovol'nyj shumok v stane generalov, specializiruyushchihsya na statejkah o taktike. - YA uchilsya v toj zhe akademii, chto i vy, admiral Vandervort. Mne prishlos' povoevat' v samom pekle. - Horosho vam rassuzhdat', - vykriknul Vandervort, - a nam pridetsya vesti lyudej v boj. - Da, ya ne komandir korablya, no na mne tozhe lezhit otvetstvennost' za lyudej, kotoryh pridetsya posylat' v boj. Esli my hotim izbavit'sya ot ugrozy halian, pomoch' chelovechestvu i poluchit' zhiznenno vazhnye dlya nas trofei, to u nas est' tol'ko odin put'. - Na etom ya zakonchil svoyu rech' i sel. Posle nedolgih sporov my reshili golosovat'. Iz devyatnadcati prisutstvuyushchih devyat' bylo za, devyat' protiv. Pokolebavshis', ministr oborony otdal svoj golos (devyatnadcatyj) za moj plan dejstvij. Kak tol'ko reshenie bylo prinyato, vse prisutstvuyushchie, kak i polagaetsya po nashim zakonam, obyazany byli bezogovorochno sodejstvovat' osushchestvleniyu plana nezavisimo ot togo, kak oni k nemu otnosyatsya. SHtab nemedlenno prinyalsya za razrabotku operacii. Vremeni v nashem rasporyazhenii ostavalos' nemnogo, do naneseniya udara po halianam ostavalis' schitannye nedeli. Po ocenkam razvedki, bitva mezhdu halianami i ekspedicionnym soedineniem Flota dolzhna razgoret'sya cherez tri, ot sily cherez pyat' nedel'. My dolzhny brosit'sya v ataku na halian, kak tol'ko korabli Flota vydvinutsya v rajon boevyh dejstvij. Poka vyrabatyvalsya i utochnyalsya plan, my vremenno zapretili otpuska, a teh, kto nezhilsya na kurortah, srochno otozvali. So vseh koncov Konfederacii prizvali voennoobyazannyh iz zapasa, chtoby doukomplektovat' lichnyj sostav vseh bez isklyucheniya korablej. Korabli, prednaznachennye dlya broska k mestu bitvy, sobiralis' okolo sistemy Ito. "Gidre", na bortu kotoroj sredi prochih dolzhen byl letet' i ya so svoimi lyud'mi, predstoyalo vstupit' v boj pervoj. - Dobro pozhalovat' na bort moego korablya, general! - Privetstvuyu vas, admiral, - otvetil ya ulybayushchemusya Kaninghemu. - Tebe udalos' nastoyat' na svoem, no i ya v nekotorom smysle dobilsya svoego. - Verno. Moi rebyata poluchat nakonec, shans pokazat' svoyu hrabrost' na dele. - YA imel v vidu ekipazhi PR (pilotiruemyh raket, v kazhdoj vsego tri cheloveka) i desantnikov s tak nazyvaemyh barkasov, kotoryh dolzhna byla vypustit' "Gidra". Rakety reshili vypuskat' v dva priema: vnachale vyletyat osnovnye rakety, posle chego "Gidra" nyrnet v giperprostranstvo, podberetsya k celi poblizhe, snova vynyrnet i vypustit v samuyu gushchu boya dvadcat' zapasnyh raket. A potom ona budet zhdat' v storone, kogda, obrazno vyrazhayas', ee pchely vernutsya v ulej. - Na chto sporim, chto moi piloty okazhutsya luchshe tvoih? - Ne delo eto, Ted. Oni ved' eshche pochti deti. Glavnoe, chtoby oni vernulis' zhivymi. - Ponimayu tebya, Franc, - skazal kosmicheskij volk. - No ved' my horosho znaem, chto v takom dele ne obojtis' bez poter'. Mnogie rakety s nashimi mal'chikami ne vernutsya. Vot ya podumal o tom, chto neploho bylo by nam s toboj posporit', chtoby otvlech'sya ot mrachnyh myslej i nastroit'sya, kak i polagaetsya boevym komandiram, na zhestokij boj s vragami. - Pohozhe, ty prav, Zvezdnyj Sokol. Ladno, posporim. Stavlyu na moih rebyat svoyu mesyachnuyu zarplatu. Podderzhivaesh'? - Dogovorilis'. Spustya dva dnya my byli na stancii, raspolozhennoj na rasstoyanii v neskol'ko millionov kilometrov ot sekretnoj bazy halian. ZHdat' ostavalos' uzhe nedolgo. Skoro dolzhny priletet' nashi katera s soobshcheniem o tom, chto ekspedicionnye sily Flota vynyrnuli iz giperprostr