.
   I nesmotrya na risk ogromnyh  poter',  parni  vrode  desantnikov  Kovacha
predpolagali, chto hor'ki mogut okazat'sya kuda sil'nee,  chem  hotelos'  by.
Kazhdyj vtoroj korabl' v avangarde Flota byl pikiruyushchim shturmovikom,  i  na
ego bortu nahodilos' podrazdelenie  Bystrogo  Reagirovaniya.  Sto  Dvadcat'
Pervaya, kak vsegda, byla vydvinuta vpered. Plan nazyvalsya "Belaya kartech'",
soglasno emu  s  orbity  snachala  dolzhna  byt'  proizvedena  massirovannaya
bombardirovka  izbrannyh  celej,  posle  chego  v   boj   dolzhny   vstupit'
desantniki. A takoj scenarij oznachal tol'ko odno - ogromnye zhertvy.
   Pered tem, kak podavit' celi pri pomoshchi chisto voennyh metodov - bomb  i
plazmennyh pushek, - trebovalos' eshche odno. A  imenno:  snizit'  boevoj  duh
tuzemnogo  naseleniya  Halii,  a  samo  naselenie  -   po   vozmozhnosti   -
obeskurazhit'. I vot v etom i zaklyuchalas' missiya Minervy.
   Pervonachal'nyj plan Gruppy Strategicheskogo Planirovaniya Flota sostoyal v
tom, chtoby podzhech' seriyu atmosfernyh bomb  i  ispoganit'  atmosferu  Halii
izryadnym  kolichestvom  kobal'to-torievoj  smesi,   da   eshche   tak,   chtoby
ispepelyayushchij zhar caril na planete  stoletiya.  Posle  uglublennogo  analiza
strategi prishli k vyvodu, chto etot plan ne srabotaet, i ne tol'ko  potomu,
chto devyanosto sem' let - slishkom bol'shoj srok  dlya  zapekaniya  hor'kov  na
radioaktivnom vertele, no i potomu, chto, po samym optimisticheskim ocenkam,
dolzhno bylo projti ne menee dvadcati let posle nachala realizacii  proekta,
prezhde chem kto-nibud' smozhet ne tol'ko stupit' na poverhnost' Halii, no  i
vernut'sya obratno i rasskazat' ob etom.
   Nejtronnuyu bombardirovku otvergli po  tem  zhe  prichinam.  Ochen'  slabyj
vzryv  pri  ochen'  sil'nom  luchevom  porazhenii  -   dostoinstva   hvalenoj
nejtronnoj  bomby,  izvestnye  iz  uchebnikov  istorii,  -  imeli  znachenie
neposredstvenno na pole boya da i to tol'ko v  tom  sluchae,  esli  moshchnost'
boegolovok ne prevyshala odnoj kilotonny. Pri  obsuzhdenii  zhe  operacii  na
Halii  rech'  shla  samoe  men'shee  o  shesti  tysyachah   megatonn.   Massovoe
ispol'zovanie takih boegolovok moglo privesti k kumulyativnomu  effektu.  I
plan "Posejdon" byl otvergnut.
   Special'naya operaciya, izvestnaya  kak  "Ognennyj  led",  trebovala  lish'
odnogo   bystrogo   korablya,   snaryazhennogo   gruzom   osoboj    vazhnosti:
biorazrushayushchim  bystrorazlagayushchimsya  reagentom,  izvestnym  vo  Flote  pod
markoj GK-2.
   |to byl sverhmoshchnyj nervnoparalizuyushchij gaz.
   Dostavlennyj k celyam,  zaranee  klassificirovannym  kak  prigodnye  dlya
nazemnoj shturmovki, GK-2 ubival, vyvodil iz stroya ili zhe, na hudoj  konec,
zagonyal v glubokie ubezhishcha vseh potencial'no opasnyh  obitatelej  regiona.
Ni odno vooruzhennoe sushchestvo ne moglo vyzhit' bez zashchitnyh sredstv, a shest'
dnej, provedennyh  v  kostyume  speczashchity  i  v  protivogaze,  kogda  dazhe
estestvennye nadobnosti prihoditsya otpravlyat' pryamo v kostyum,  vyvedut  iz
stroya lyubogo. Strategicheskij  i  takticheskij  analiz  pokazal,  chto  bolee
bystrye  processy  metabolizma  u  halian   privedut   k   polnoj   potere
boesposobnosti ih podrazdelenij eshche do  togo,  kak  desantniki  stupyat  na
poverhnost' planety.


   - Nu vot, opyat' k halianam, da eshche nuzhno maskirovat'sya pod etih urodov,
- nedovol'no provorchala Minerva. - My kak-to uzhe  zanimalis'  etim,  i  ne
mogu skazat', chtoby mne nravilos'.
   - M-m-da. A ved' togda ty vyzvalas' sama, - otkliknulsya Roj  Malin,  ne
otryvaya vzglyada ot vskrytoj paneli. Emu, kak "muskulu"  razumnogo  korablya
klassa "Olimpus", edinstvennomu cheloveku v ekipazhe, prihodilos' sledit' za
vsem.
   - Upravlyaemaya kapsula nomer dva, sistemnyj status?
   - Kapsula  dva:  vse  sistemy  funkcioniruyut  normal'no.  Stoprocentnaya
gotovnost'.
   - Podtverzhdayu.
   Postoyannyj analiz peredach mezhdu  panel'yu  upravleniya  Minervy  i  dvumya
desyatkami kapsul s kanistrami nervno-paraliticheskogo gaza,  hranivshihsya  v
polostyah  razrushennogo  desantnogo  korablya,  osushchestvlyalsya   pri   pomoshchi
sverhtochnyh lazerov, isklyuchavshih vsyakuyu vozmozhnost' perehvata informacii i
obnaruzheniya. Odnako Roj chuvstvoval sebya  gluboko  neschastnym  kazhdyj  raz,
kogda trebovalos' narushit' rezhim polnogo  molchaniya.  Do  Halii  ostavalos'
menee  pyati  astronomicheskih   edinic,   i   eto   rasstoyanie   nepreryvno
sokrashchalos'. Nesmotrya na zavarushku u Bych'ego Glaza, nemalo hor'kov snovalo
i zdes'. I vse s navostrennymi ushkami.
   V etot raz na bortu Minervy nahodilsya passazhir  -  polkovnik  Kulli  iz
Dvadcat' Vtoroj brigady Sil Bystrogo Reagirovaniya. Ne govorya  uzhe  o  tom,
chto Kulli yavlyalsya oficerom, eto byl pervyj desantnik, na uniforme kotorogo
Roj ne uvidel mnogochislennyh pobryakushek, kotorye tak lyubyat vse desantniki.
No zato Kulli obladal koe-chem drugim. A  imenno,  _naruzhnost'yu_.  Tak  mog
vyglyadet' tol'ko prirozhdennyj ubijca.
   Roj  s  bespokojstvom  chuvstvoval,  chto  glavnoj  prichinoj  prisutstviya
polkovnika Kulli na bortu yavlyalsya on sam. A tochnee - ego  nevozderzhannost'
v slovah. Na predvaritel'nom-instruktazhe ne bylo skazano ni slova  o  tom,
chto na bortu Minervy budet  prisutstvovat'  kto-to  eshche,  pomimo  obychnogo
ekipazha - po krajnej mere do teh por, poka "ekipazh" ne podnyalsya so  svoego
mesta, ne kashlyanul, chtoby privlech' vnimanie, i ne soobshchil, chto  imenno  on
dumaet ob operacii "Ognennyj led".
   Da, protivnikami yavlyayutsya proklyatye hor'ki; da,  vsem  horosho  izvestna
zhestokost' etih tvarej; da,  GK-2  razreshen  zakonom,  on  nichem  ne  huzhe
plazmennyh pushek. No odna mysl' o tom,  chto  v  rezul'tate  gazovoj  ataki
postradaet i grazhdanskoe naselenie, vyzyvaet u nego otvrashchenie. O chem  Roj
Malin i ne preminul soobshchit'.
   Pust' eto bylo nichem  inym,  kak  zhelaniem  vyskazat'  nabolevshee,  no,
podnyavshis' so svoego kresla i prikovav k sebe vzory  vseh  nahodivshihsya  v
zale.  Roj  dopustil  rokovuyu  oshibku.  On   ne   pozhelal   priderzhivat'sya
obshcheprinyatyh pravil i molcha opustit'sya obratno. Roj byl ochen' nachitannym i
horosho obrazovannym molodym chelovekom, a gnev  pribavil  emu  krasnorechiya.
Slovom, on napleval na vse avtoritety i pravila  prilichiya.  Da  eshche  pered
Admiralom  Mejerom  i  Desantnym  generalom  H'yugo  Stressnerom.  Uchityvaya
bogatuyu  genealogiyu  ih  oboih,   sravnenie   plana   "Ognennyj   led"   s
deyatel'nost'yu esesovcev ne moglo ponravit'sya upomyanutym osobam.
   Minerva, koe-kak zalatannaya k etomu  vremeni,  ne  skazala  nichego.  Ni
togda, ni v dal'nejshem. No Roj niskol'ko ne somnevalsya -  ona  sodrogalas'
ot otvrashcheniya, naskol'ko  mozhet  sodrogat'sya  bronirovannyj  iskusstvennyj
mozg. On ne schel nuzhnym oznakomit'sya s ee bortovym zhurnalom,  v  to  vremya
kak Minerva dotoshno izuchila ego posluzhnoj spisok. I sejchas  Roj  sprashival
sebya, kakie zhe missii prihodilos' vypolnyat' ej v proshlom, esli  ee  obychno
svarlivyj i dovol'no yazvitel'nyj golos  zvuchal  teper'  tak  tiho.  I  chem
bol'she on razmyshlyal nad etim, tem men'she emu hotelos' znat' otvet.
   - Kak nash gost'? - sprosil on pochti bezzvuchno. Kogda  Roj  ostavalsya  v
rubke odin, on vsegda govoril ochen' tiho.
   - V svoej kayute, lezhit. - Otvet  Minervy  prozvuchal  nichut'  ne  gromche
voprosa. - Pohozhe, on spit.
   - Ty uverena, chto i v samom dele spit?
   - Sudya po datchikam, da. A chto, podozritel'no?
   - Da net, prosto lyubopytno.
   Esli byt' chestnym, to hotya i ne podozritel'no, no bolee chem  lyubopytno.
Roj zadumalsya, pochemu Kulli  voobshche  okazalsya  zdes'.  Esli  emu  poruchili
prismatrivat' za potencial'no nenadezhnym oficerom, to bezvylazno torchat' v
svoej kayute - ne samyj luchshij sposob dlya vypolneniya zadaniya.  V  rubke  ne
bylo nikakih monitorov ili podslushivayushchih ustrojstv:  v  protivnom  sluchae
Minerva obyazatel'no predupredila by polkovnika ob etom. No Roj  vse  ravno
dotoshno proveril kabinu kroshechnym ustrojstvom, special'no  prednaznachennym
dlya togo, chtoby  vyyavlyat'  vsevozmozhnye  zhuchki.  I  takzhe  bezrezul'tatno.
Minerve vryad li ponravilsya etot dvusmyslennyj zhest  s  ego  storony,  i  s
etogo  momenta  ih  troicu  trudno  bylo  nazvat'  po-nastoyashchemu   druzhnym
ekipazhem.
   Nel'zya skazat', chto Roj ne doveryal Minerve: esli  govorit'  otkrovenno,
on ne doveryal Kulli. Ochevidno, horosho podgotovlennyj  specialist  sposoben
sdelat' chto-to takoe, posle chego mozg korablya ne smozhet  vspomnit'  nichego
iz togo, chto on delal prezhde. Da i v lyubom sluchae - imenno eto  i  terzalo
ego bol'she vsego - Roj ved' ne  sobiralsya  delat'  nichego,  chto  moglo  by
pomeshat' uspeshnomu vypolneniyu zadaniya. Proklyatie! Ved' on oficer Flota,  a
ne kakoj-to vshivyj boltun-pacifist iz teh, chto i shumyat-to lish' potomu, chto
nikogda ne byvali pod pulyami... |ti bolvany srodu ne zadumyvalis'  o  tom,
chto oni soznatel'no otpravlyayutsya tuda, gde ih zhdet uzhasnaya smert'.
   Roj lyubil smotret' fil'my po obshchedostupnomu omnikanalu.  U  YAstrebinogo
kogtya iz odnoimennogo seriala druz'ya, kak pravilo, pogibali  pri  spasenii
kapitana ili ego razumnogo korablya Dervy. Oni vsegda umirali ochen' lovko i
iskusno, i legkie kluby dyma ochen' zhivopisno  podnimalis'  ot  ih  goryashchih
mundirov, i akkuratnye strujki krovi krasochno vytekali iz ugolkov ih pochti
vsegda  ulybayushchihsya  gub.  Oni  nikogda  ne  umirali,  ne  proiznesya  svoyu
poslednyuyu ostroumnuyu  do  aforistichnosti  repliku,  poslednyuyu  shutku,  bez
kotoroj nevozmozhno dostojno ujti v nebytie... No Royu prihodilos' videt'  i
ne stol' zhivopisnye  sceny  smerti.  Plazmennyj  razryv  v  mgnovenie  oka
prevrashchal cheloveka v podobie  hor'ka  -  malen'koe,  smorshchennoe  sushchestvo,
smerdyashchee palenoj svininoj.  A  halianskie  pulemetchiki  dejstvovali  kuda
menee akkuratno. CHelovecheskaya plot' slovno  razrezalas'  cepnoj  piloj,  i
vokrug razletalis' kloch'ya eshche zhivogo myasa.
   Net, esli "Ognennyj led" polozhit konec vsemu etomu koshmaru.  Roj  gotov
samolichno dostavit' kanistry s GK-2 k mestu vzryva.  Problema  sostoyala  v
drugom: a poverit li nachal'stvo v ego vernost' prisyage.


   - Roj? - negromko proiznesla Minerva. Golos ne  byl  vstrevozhennym,  no
vmeste s tem v nem imelos' chto-to takoe, chto zastavilo Roya, pogruzhennogo v
razmyshleniya, chut' ne podprygnut' ot neozhidannosti.
   - Da. CHto sluchilos'?
   - Kontakty. Skanery dal'nego obnaruzheniya na ekrane... _sejchas_.
   CHetyre  ochen'  udalennyh  istochnika...  Obychno   eto   ne   povod   dlya
bespokojstva, no Roj s Minervoj nikogda prezhde ne okazyvalis' stol' blizki
k tomu, chto razvedka Flota odnoznachno interpretirovala kak rodnuyu  planetu
halian. Konechno, prezhde razvedka tverdila to zhe samoe i pro Bychij Glaz,  i
dazhe pro Cel' - no v etot raz, pohozhe, razvedchiki okazalis' i v samom dele
blizki k  istine.  V  pol'zu  etogo  zaklyucheniya  govorilo  gorazdo  bol'she
faktorov, chem protiv nego,  i  dazhe  esli  vse  oni  _oshibochny_,  bylo  by
absolyutno logichnym  napast'  na  stol'  zhe  zhiznenno  vazhnuyu  dlya  hor'kov
planetu, kak i Bychij Glaz.
   - Popytka identifikacii,  -  soobshchila  Minerva  i  zanyalas'  proceduroj
sravneniya. Usiliv razreshenie i chuvstvitel'nost'  passivnyh  datchikov  tak,
chto signal  okazalsya  razbit  na  otdel'nye  elementy,  Minerva  terpelivo
analizirovala dannye. Na ekrane mel'teshila nevrazumitel'naya ryab'.
   - A, chert poberi! - voskliknula Minerva rasstroennym golosom i  vernula
datchiki v normal'nyj rezhim. - Slishkom daleko. No oni priblizhayutsya k nam  s
subsvetovoj skorost'yu. Skoro my budem znat' dostatochno.
   - Otlichno. Kakie idei?
   - Idei? |to prizraki. Perejti v sostoyanie dva, "zheltaya" trevoga.  -  Na
paneli upravlyayushchej sistemy zamercali yantarnye ogni.  Royu  pochudilos',  chto
Minerva vnimatel'no nablyudaet za nim. I chto  eshche  nepriyatnee,  ona  slovno
vzveshivala pravil'nost' ego dejstvij.
   - A kak zhe s polkovnikom, Roj? -  vkradchivym  golosom  pointeresovalas'
ona. - Mogu ya soobshchit' emu, ili zhe...
   Roj slegka razvernulsya v kresle i ulybnulsya pryamo v kamery Minervy.
   - Da bros'! YA... eee... ya dumayu, signala zvukovoj trevogi budet  vpolne
dostatochno. Vklyuchi-ka pishchalku.
   Minerva vzrevela so vsej moshch'yu, na kakuyu tol'ko byla sposobna. Hot' Royu
dovodilos' slyshat' ee sirenu i prezhde, vse ravno on chut' bylo ne vyprygnul
iz svoego kresla. Polkovnik Kupli pribyl v rubku eshche do  togo,  kak  smolk
rev sireny, na ego lbu otchetlivo vidnelas' krasnaya ssadina. "Tak  ty  i  v
samom dele spal", - mrachno podumal Roj. On byl santimetrov  na  pyat'  nizhe
polkovnika,  i   ego   sinyaki   v   podobnyh   situaciyah   (kakoj   tol'ko
idiot-konstruktor  sproektiroval  stojku  pryamo  nad   izgolov'em   kojki)
raspolagalis' kak raz na paru dyujmov vyshe, chem sejchas u polkovnika.
   - CHto sluchilos'? - CHert ego poderi, esli Kupli  yavlyaetsya  ne  tem,  kem
kazhetsya:  zauryadnym  i  hvastlivym  polkovnikom-desantnikom,  pust'   dazhe
vyrazhenie lica u nego v tochnosti, kak u supermena iz komiksov.
   - Osnovnoj ekran, polkovnik, - vezhlivo soobshchila  Minerva  i  vyvela  na
ekran ne tol'ko izobrazhenie zaregistrirovannyh  istochnikov,  no  i  vektor
skorosti. - V etoj zone ob容kt vryad li okazhetsya druzhestvennym, tak chto ya i
postupila sootvetstvuyushchim obrazom.
   - Mm-m-da, - neopredelenno promychal Kupli. Zatem on  skoncentrirovalsya,
na lico ego nabezhala  grimasa  sosredotochennosti.  -  Da.  V  samom  dele.
Otlichno, RM-14376. Razumeetsya, vy dejstvovali absolyutno pravil'no.
   - Blagodaryu vas, ser.
   Esli by Roj ne prosluzhil s Minervoj celyj god, sarkazm,  skrytyj  v  ee
slovah, navernyaka proshel by  i  mimo  nego.  On  sklonilsya  nad  pribornoj
panel'yu, ne v silah  sderzhat'  ulybku.  Za  eto  oshchushchenie  Roj  gotov  byl
prostit' Minerve vse ee proshloe, skol' by dvusmyslennym ono ni bylo.
   - Kapitan, - poslyshalsya golos Kulli, - chem vy sejchas zanyaty?
   - Rasschityvayu kurs  perehvata,  ser.  -  Roj  cherez  plecho  vzglyanul  v
prozrachno-holodnye glaza polkovnika. - Prosto na vsyakij sluchaj.
   - Ostav'te eto.
   - Ser?
   - Inzhenery Flota nemalo potrudilis' nad  etim  korablem,  i  vash  "kurs
perehvata" - bessmyslennoe i bespoleznoe zanyatie.
   - Ser... - |to bylo prosto preduprezhdenie, ne bol'she. Roj ne huzhe Kulli
ponimal vsyu vazhnost' maskirovki. Krome vsego prochego,  emu  sovershenno  ne
ponravilos', chto s nim obrashchayutsya, kak s  neposlushnym  i  ne  ochen'  umnym
chadom.
   -  Prizraki  nachinayut  tormozhenie,   -   soobshchila   Minerva   holodnym,
besstrastnym  golosom,  kotoryj  ona  priberegala  dlya   real'nyh   boevyh
situacij.  -  Rasstoyanie:   shest'-dva-nol'-nol'.   Kurs:   zelenyj-zelenyj
odin-odin-pyat', priblizhaetsya. Skanery  rabotayut  v  aktivnom  rezhime.  Nas
zahvatili. - Pronzitel'no zavereshchala sirena, podtverzhdaya slova Minervy.  -
IFF/ID podtverzhdenie: protivnik. Haliane, dva korveta  klassa  Del'ta-K  i
dva   fregata   Forger-V.   Radiosoobshcheniya   ne   zaregistrirovany.   Vrag
priblizhaetsya: rasstoyanie pyat'-vosem'-nol'-devyat'.
   Men'she shesti tysyach kilometrov - eto uzhe  chereschur  blizko.  Ne  obrashchaya
nikakogo vnimaniya na polkovnika Kulli, Roj  brosilsya  lihoradochno  shchelkat'
knopkami  na  paneli  upravleniya,  vklyuchaya  boevye   sistemy.   V   sluchae
neobhodimosti  mozhno  opyat'  vernut'  ih  v  rezhim  ozhidaniya,  no  Roj  na
sobstvennom opyte ubedilsya, chto hor'ki obychno ne dayut protivniku fory. Pri
vsem svoem pritvornom bezrazlichii on yavstvenno oshchushchal  vzglyad  polkovnika,
napryazhenno nablyudavshego za ego dejstviyami.  Slovno  kto-to  prizhal  k  ego
zatylku dve raskalennye monety. Razumeetsya, Roj ponimal, chto nichego takogo
i v pomine net, no legche ot etogo ne stanovilos'.
   Minerva zanyalas' vizual'nym podtverzhdeniem ego operacij, v to vremya kak
sam Roj bormotal pro sebya zauchennuyu naizust' posledovatel'nost'  operacij.
"Razblokirovat' tureli. Perevesti v boevuyu gotovnost' rasseivateli lovushek
i otrazhateli. Razryvnye zaryady i zaryady otryva - v rezhime  ozhidaniya.  Cikl
predvaritel'nogo razogreva shchitov i pushek zavershen. Programmnaya  telemetriya
v norme, passivnyj kontrol' celi v norme. Zahvat celi - devyanosto  sekund.
My gotovy nastol'ko, naskol'ko voobshche mozhem byt' gotovy".
   -  V  samom  dele,  kapitan  Malin,  -  poslyshalsya  besstrastnyj  golos
polkovnika Kulli. - |tot korabl' zashchishchen ot naruzhnogo skanirovaniya, kak ni
odin drugoj korabl' Flota, i nesmotrya na vse to,  chto  vy  tut  natvorili,
haliane vse eshche ne v kurse, chto my podbiraemsya k nim. -  Ego  pravaya  ruka
legkim vzmahom proneslas' nad panel'yu, i ukazatel'nyj palec  otsledil  vse
pereklyuchateli, kotorye  Roj  tol'ko  chto  perebrosil  v  polozhenie  boevoj
gotovnosti. - Posle vsego etogo ya vynuzhden budu otdat' vas pod tribunal, i
togda posmotrim,  chto  oni  skazhut  obo  vsem  etom...  kosmicheskom...  e,
komicheskom geroizme. - On  sdelal  shag  nazad  i  povernulsya  k  osnovnomu
ob容ktivu Minervy. - RM-14376, dajte vneshnij obzor. Na osnovnoj ekran.
   -  Polkovnik...  -  nachala  bylo  Minerva,  no  tut  zhe   zamolchala   v
nereshitel'nosti. Ee golos zvuchal neskol'ko stranno, i na mgnovenie  u  Roya
zarodilas' mysl', chto ona gotova otkryto vystupit' v  podderzhku  prinyatogo
im resheniya. No tut ego naparnica zavershila  frazu,  i  on  ponyal  chto  ona
razmyshlyala o bolee nasushchnyh problemah. - Polkovnik, cherez  sto  shest'desyat
sem' minut bandity okazhutsya na  rasstoyanii,  pozvolyayushchem  vesti  passivnoe
nablyudenie. - Ona vnov' pomolchala. - Nablyudenie  nevooruzhennym  glazom.  -
Poslednee zamechanie bylo yavno lishnim i prozvuchalo dovol'no  oskorbitel'no,
no Roj byl blagodaren Minerve. |ti slova skazali emu gorazdo  bol'she,  chem
proniknovennye rechi v ego  zashchitu.  -  Otkryt'  diafragmu  nablyudatel'nogo
porta? - osvedomilas' Minerva.
   Kulli perevel vzglyad s ob容ktiva razumnogo korablya na "muskula" i tonko
ulybnulsya.  On  ostorozhno  opustilsya  v  komandirskoe  kreslo,  prosmotrel
polozheniya pereklyuchatelej, legon'ko postukivaya po nim konchikami pal'cev,  i
nakonec perebrosil odin iz tumblerov. Nichego ne proizoshlo, lish' ulybka  na
lice polkovnika stala shire.
   - Radi vsego  svyatogo,  RM-14376.  Otkrojte  hot'  vse,  esli  vam  tak
nravitsya. No snachala sleduet pogasit'  vse  vnutrennie  ogni  i  perevesti
sistemu v rezhim ruchnogo upravleniya. Vy ponyali menya?
   Posledovalo neskol'ko nevynosimo dolgih sekund, v  techenie  kotoryh  iz
akusticheski sovershennyh dinamikov Minervy  (bol'she  neotkuda)  razdavalos'
strannoe shipenie.
   - Da. YA ponyala vas. Ser.
   Osveshchenie  komandirskoj  rubki  snachala  pobleklo  do  krovavo-krasnogo
avarijnogo, zatem pogaslo sovsem.
   - Gotovo. Upravlenie peredano vam. Ser.
   - Otlichno.
   Roj nikogda ne videl nichego podobnogo - poskol'ku korabl' ni  razu  eshche
ne pogruzhalsya v stol' neproglyadnyj  mrak.  Polkovnik  Kulli  v  absolyutnoj
temnote, pohozhe, chuvstvoval sebya kak ryba v  vode.  |to  yavno  byla  bolee
estestvennaya  dlya  nego  sreda   obitaniya,   chem   yarkij   svet.   CHuvstvo
otvetstvennosti za  korabl',  za  ego  smertonosnyj  nervno-paraliticheskij
gruz, za zhizn' ekipazha, v absolyutnoj temnote obostrilos' do predela.
   Proshlo vsego neskol'ko  sekund,  i  stvorki  osnovnogo  nablyudatel'nogo
porta  raskrylis'.  Ispol'zovanie  starinnogo  termina   "diafragma"   dlya
oboznacheniya sovremennogo  tehnicheskogo  ustrojstva  bylo,  voobshche  govorya,
zabavnym anahronizmom. Tyazhelye  bronirovannye  stvorki  skrylis'  v  shchelyah
korpusa, obnazhiv shirokoe okno  iz  prozrachnogo  stekstilya.  Roj  prezhde  i
ponyatiya ne imel, kak mnogo sveta dayut zvezdy. Prezhde vsyakij raz, kogda  on
smotrel  v  nablyudatel'nyj  port   neposredstvenno,   a   ne   s   pomoshch'yu
telemonitorov, za ego spinoj gorel hot'  kakoj-to  svet,  i  kartina  byla
sovershenno nepohozha na etu almaznuyu roskosh'.
   Odnako ne vse brilliantovye iskorki yavlyalis' zvezdami.  CHetyre  iz  nih
dvigalis', uvelichivalis'  v  razmerah,  priblizhalis'...  Postepenno  stali
prostupat' znakomye formy. |to byli boevye korabli halian.
   - Skorost' padaet, - dolozhila Minerva. - Kurs prezhnij. CHerez  sem'desyat
sekund oni projdut pryamo pered nami.
   Korabli  halian  nahodilis'  uzhe  tak   blizko,   chto   Roj   razglyadel
sine-fioletovye luchi tormoznyh dvigatelej:  korabli  sbrasyvali  skorost',
sobirayas' manevrirovat'. On i ne predstavlyal sebe prezhde, naskol'ko veliki
korabli hor'kov... i kak oni strashny na  vid.  Za  eti  sem'desyat  sekund,
promel'knuvshie  kak  odno  mgnovenie,  vrazheskie  korabli   perestroilis',
vplotnuyu  podojdya  drug  k  drugu;  dlya  tyazhelyh  sudov  takoe  postroenie
chrezvychajno opasno. Korabli halian na  mgnovenie  perekryli  vse  obzornoe
okno, a potom stali umen'shat'sya, udalyayas' vse dal'she i dal'she.
   - A oni zainteresovalis' nami, -  zametil  Roj  k  vyashchemu  udovol'stviyu
polkovnika Kupli. - Vdrug oni reshat, chto eta glyba predstavlyaet  opasnost'
dlya mestnogo gruzovogo soobshcheniya, i rasstrelyayut nas iz plazmennyh pushek? A
vdrug Flot?..
   - Skoree vsego eto bakenshchiki. - Lico polkovnika  ostavalos'  nevidimym,
no golos zvuchal absolyutno spokojno. - Nikto ne stanet  tratit'  boepripasy
na bezobidnyj asteroid.
   - YA gotova razdelit' vashu uverennost', polkovnik, - skazala Minerva.  -
Poskol'ku imenno menya  oni  by  i  unichtozhili  v  pervuyu  ochered'.  -  Ona
nenadolgo  zamolchala,  perevarivaya  novyj   potok   dannyh   o   halianah,
prodolzhavshih tormozit' i potihon'ku razvorachivat'sya. - Kstati,  ya  nikogda
prezhde  ne  slyshala  o  tom,  chto  haliane  stavyat  mayaki  na  razrushennyh
fragmentah. Po-moemu, oni  predpochitayut  pereplavlyat'  odni  i  unichtozhat'
drugie.  I  chto  by  tam  hor'ki  ni  zadumali,  pohozhe,  oni   sobirayutsya
dejstvovat' nemedlenno.
   Stvorki nablyudatel'nogo porta vnov' plotno zakrylis'.
   - YA vzyala upravlenie na sebya,  polkovnik,  -  myagkim  golosom  soobshchila
Minerva, postaviv polkovnika pered svershivshimsya faktom. - Dlya togo,  chtoby
vklyuchit' vnutrennee osveshchenie. Esli  vy  soglasny  otkazat'sya  ot  ruchnogo
upravleniya, my  perehodim  v  sostoyanie  skrytoj  boegotovnosti...  _pryamo
sejchas_.
   To li Kulli soglasilsya, to li Minerva sama perehvatila  upravlenie,  no
komandirskaya  rubka  osvetilas'  malinovym  mercaniem,   sootvetstvovavshim
trevoge Nomer Odin. Sistemy upravleniya vooruzheniem vnov' ozhili.
   - Tol'ko passivnoe slezhenie, polkovnik, - vkradchivo prodolzhila Minerva.
- Razumeetsya, vy uzhe i sami ponyali eto.  YA  ne  budu  perevodit'  ni  odin
kompleks v aktivnoe sostoyanie do teh por, poka u nas  ne  ostanetsya  inogo
vybora.
   - Teper' nas priperli k stenke, - vnezapno proiznes Roj.
   - Polozhitel'nyj zahvat celej  odin  i  tri,  dannye  celi  postupili  v
sistemy upravleniya torpedami... Vtoraya i chetvertaya vhodyat v  zonu  ognya...
zahvat! My krepko derzhim ih. Esli... - on povernulsya k  paneli  upravleniya
ognem i zalozhil ruki za golovu, - esli my  hotim  otkryt'  ogon',  to  eto
nuzhno delat' pryamo sejchas. Radi spaseniya vsej missii, polkovnik. -  Ugroza
Kulli otnositel'no tribunala byla kuda bolee ser'ezna, chem  Royu  kazalos'.
Kapitan byl rad perejti v nastuplenie. Hotya by chut'-chut'. Ego udivilo, chto
polkovnik spokojno vyslushal eto predlozhenie. Roj  byl  uveren,  chto  Kulli
otnyud' ne shutil.
   - Hor'ki osushchestvlyayut glubokoe skanirovanie vsej poverhnosti korablya, -
soobshchila Minerva. - Korpus, kapsuly, nositeli... vse. Nadeyus',  polkovnik,
chto  Flot  vypolnit  postavlennye  zadachi,  inache...  -   Prodolzhenie   ne
trebovalos'.
   Ni odin muskul ne drognul na lice polkovnika Kulli, no Roj, vnimatel'no
nablyudavshij  za  otrazheniem  Kulli   v   zerkal'noj   poverhnosti   paneli
upravleniya, zametil, kak po visku  stekaet  strujka  pota.  |tot  zheleznyj
supermen na poverku okazalsya samym obyknovennym chelovekom,  i  perspektiva
neumolimo nadvigayushchegosya boya zastavila ego taki vspotet'. Nekotoroe  vremya
Roj nablyudal  za  polkovnikom,  otmetiv  eshche  ryad  priznakov  nevynosimogo
napryazheniya, i v kotoryj uzhe raz peresmotrel svoi  predstavleniya  o  Kulli.
Polkovnik byl dlya nego uzhe ne razvedchikom, prizvannym nadzirat' za nim,  a
chelovekom, kotoryj za nepronicaemoj maskoj pytaetsya skryt'  samyj  obychnyj
strah. Imenno strah delaet  cheloveka  neveroyatno  hrabrym  i  odnovremenno
neveroyatno zhestokim.
   Kulli otlichno podhodil dlya takogo zadaniya - nevazhno, razvedchik  on  ili
net. On luchshe drugih predstavlyal sebe, s chem stolknutsya  desantniki,  esli
operaciya "Ognennyj led" poterpit proval.
   - Haliane v dvuh kilometrah ot  stancii,  -  dolozhila  Minerva.  -  Oni
prodolzhayut skanirovanie. Poka prostaya razvedka - cel'  ne  podsvechivaetsya.
Po krajnej mere poka. Polkovnik, esli potrebuetsya, ya mogu unichtozhit'  vseh
chetveryh ran'she, chem uspeyut soobrazit', chto proishodit. Vashe mnenie?
   Kulli na razdum'ya potrebovalos' lish'  neskol'ko  sekund,  no  Royu  -  a
Minerve tem bolee - eto vremya pokazalos' vechnost'yu. Nakonec on zagovoril.
   - Otlozhit' ataku. -  Surovoe  drebezzhanie  ischezlo  iz  ego  golosa.  -
Sohranyat'  polnuyu  maskirovku...  pri  registracii   oblucheniya   sistemami
navedeniya nanesti udar. Po moej komande, pod moyu otvetstvennost'.  Uyasnite
sebe eto.
   - Est', ser, - spokojno otvetil Roj. Vpervye on pochuvstvoval uvazhenie k
polkovniku. - Dolzhnym obrazom zaregistrirovano i otmecheno v bortzhurnale. -
Kulli glyanul na nego i legon'ko, pochti nezametno utverditel'no kivnul; eto
bylo bol'shee, chto "mozhno ozhidat'  ot  stol'  hladnokrovnogo  oficera.  |to
slegka otlichaetsya ot obychnogo lajnera, polkovnik. Vy  nachinaete  ponimat',
chto chuvstvuyut lyudi na  boevom  korable,  chto  chuvstvuyut  te,  kto  gotovit
desant. Ne tak-to eto prosto, ne pravda li?"
   Teper' vse zaviselo v pervuyu ochered' ot refleksov  Minervy;  smozhet  li
korabl' vyderzhat' pervyj udar raket  i  plazmennyh  pushek.  Esli  by  etot
vopros stoyal pered nim tol'ko teoreticheski i zadan byl gde-nibud' v mirnoj
i  spokojnoj  kayut-kompanii  Porta,  Roj  postavil  by  bez  razdumij   na
zamaskirovannyj "Olimpus". No  zdes'  situaciya  vyglyadela  sovsem  v  inom
svete. Moshchnye skanery  srazu  obnaruzhili  by  otkrytye  torpednye  lyuki  i
pyshushchie zharom zherla plazmennyh pushek... On po-prezhnemu gotov byl postavit'
paru monet - a takzhe svoyu zhizn' - na bystrotu reakcii Minervy. Vprochem,  u
nego i ne bylo osobogo vybora.
   - Oni snova  nabirayut  skorost',  -  soobshchila  Minerva.  Ee  golos  byl
absolyutno spokoen. Indikatory na boevoj paneli upravleniya snova  zamercali
zelenymi ogon'kami.  Razumeetsya,  haliane  ne  mogli  zaregistrirovat'  ni
malejshego izmeneniya statusa boegotovnosti "letuchego  gollandca",  a  rezhim
polnoj boegotovnosti daval Minerve neskol'ko  dopolnitel'nyh  millisekund.
Tak, na vsyakij sluchaj. K tomu zhe uvelichenie  moshchnosti  dvigatelej  hor'kov
moglo oznachat' vse, chto ugodno - v tom chisle i podgotovku  k  tomu,  chtoby
raznesti na otdel'nye atomy neozhidannoe prepyatstvie  na  gruzovoj  trasse,
ili zhe...
   Vse datchiki upravleniya ognem Minervy vnezapno  pogasli.  Roj  bukval'no
vzmok ot uzhasa, no v to zhe mgnovenie poslyshalsya golos - teper'  on  zvuchal
tak spokojno, kak nikogda prezhde.
   - Ih dvigateli vnov' vklyuchilis' na polnuyu moshchnost'. Pohozhe, oni  uhodyat
okonchatel'no...
   "Muskulu" uspokoit'sya bylo gorazdo slozhnee. Pal'cy Roya  s  takoj  siloj
szhali gashetki plazmennyh  pushek,  chto  on  s  otvrashcheniem  otmetil,  kakim
skol'zkim vdrug stal sherohovatyj plastik.
   "Porazitel'no,  -  podumalos'   emu,   -   kak   eto   my   ishitryaemsya
puteshestvovat' v giperprostranstve s mokrymi ladonyami..."
   On pereklyuchil  vse  bortovye  sistemy  iz  passivnogo  rezhima  v  rezhim
slezheniya i  vyvel  na  osnovnoj  ekran  vizual'noe  izobrazhenie  i  dannye
graficheskoj telemetrii. Kartina poluchilas' velikolepnoj. Rasstoyanie  roslo
s  porazitel'noj,  uspokaivayushchej  skorost'yu  -  tri   kabel'tovyh,   pyat',
dvenadcat' - takoe uskorenie zastavlyalo  dumat',  chto  halianskie  korabli
vnov' uskoryayutsya do svoej normal'noj subsvetovoj skorosti.  Tol'ko  teper'
oni udalyalis'.
   Kogda  vrazheskie  korabli  snova  prevratilis'  v  serebristye   tochki,
mercayushchie na ekrane takticheskogo  displeya,  polkovnik  Kupli  izdal  zvuk,
kakoj mog  izdat'  tol'ko  chelovek,  zaderzhavshij  dyhanie  na  udivitel'no
bol'shoj otrezok vremeni. Roj ne ulybnulsya i ne  proiznes  ni  slova,  lish'
glyanul v osnovnoj ob容ktiv Minervy i zagovorshchicheski podmignul.  On  slovno
skazal svoej naparnice:
   - YA dumayu, vse zakonchilos' kak nel'zya luchshe.


   I v samom dele vse bylo normal'no - no tol'ko do teh por,  poka  on  ne
vspomnil, chto im predstoit unichtozhit' celuyu planetu, izvestnuyu  Flotu  kak
Haliya. Ot etoj mysli emu stalo toshno.
   Razvedke Flota bylo horosho izvestno, chto ogromnoe chislo hor'kov  bezhali
s  Bych'ego  Glaza  pered  poslednej  atakoj  desantnyh   chastej   Bystrogo
Reagirovaniya. Stol' zhe horosho razvedchiki znali, chto  dlya  pobega  halianam
potrebovalos' kak minimum neskol'ko soten korablej. Hor'ki  rasseyalis'  po
kosmosu i prinyalis' napadat' na otdel'nye korabli  ili  malen'kie  gruppy.
Bol'shie flotilii oni ne trogali.
   I tol'ko  u  Halii  byli  sosredotocheny  osnovnye  sily  halian.  Sily,
prizvannye zashchitit' rodinu.
   Iskorki, zapolnivshie ekran, sluzhili  luchshim  podtverzhdeniem  togo,  chto
RM-14376 i v samom dele  rassmatrivalsya  kak  cel'.  Razumeetsya,  ih  bylo
gorazdo bol'she, chem predpolagala razvedka, ne znavshaya prakticheski nichego o
silah zashchitnikov planety i ih lokalizacii.
   Dazhe polkovnik Kupli pozvolil sebe neskol'ko besposhchadnyh  kommentariev,
po kotorym mozhno bylo ponyat', naskol'ko zhe oni vse oshibalis'.
   - Ulovka-22, - skazal on s mrachnoj ulybkoj.  -  Maksima  majora  Merfi.
Nikto ne dumal o dostavke strategicheskih vooruzhenij na Bychij Glaz,  a  eti
tvari, - on ukazal na zabityj blikami ekran, - s legkost'yu unesli nogi.  I
teper' proklyatye hor'ki sobralis' zdes', chtoby ostanovit' nas. Po  krajnej
mere  oni  tak  dumayut...  -  Zloveshchaya  ulybka  poyavilas'  v  ugolkah  ego
ogromnogo, pohozhego na myshelovku, rta. - CHto vy dumaete ob etom, kapitan?
   Roj Malin vzglyanul na polkovnika v zameshatel'stve,  v  etot  moment  on
dumal o tom, kak prozvali Kulli za etu krokodil'yu past'.
   - Mne kazhetsya, polkovnik, chto vy vpolne mogli  by  zadat'  etot  vopros
Minerve.
   Kupli neopredelenno potyanulsya, i etot zhest oznachal  skoree  ravnodushie,
chem izvinenie.
   - Prostite, - skazal on, no ego vid  men'she  vsego  svidetel'stvoval  o
zhelanii izvinit'sya. - U nas v desante vsegda tak, kogda my  imeem  delo  s
iskusstvennym intellektom. Iskusstvennye, RM-14376, Minerva to est', imeyut
opredelennye privychki.
   - Ne dumajte ob etom, polkovnik, - otkliknulas' Minerva. -  Kogda  lyudi
vpervye okazalis' na  bortu  korablya,  potrebovalos'  opredelennoe  vremya,
chtoby my tozhe privykli k nim.
   Roj ulybnulsya pro sebya; Minerva vsegda  ochen'  delikatno  obhodilas'  s
temi, kto pytalsya otnosit'sya k  nej  pokrovitel'stvenno.  Granicu  legkogo
sarkazma ona nikogda ne perestupala, a etot samyj legkij  sarkazm  dohodil
do teh, kto malo obshchalsya s nej.
   - YA polnost'yu soglasna s mneniem moego  "muskula"  o  teh,  kto  zadaet
voprosy v nepodhodyashchee vremya. - Zrachok, zateryannyj v optike ee  ob容ktiva,
udivlenno rasshirilsya. Roj srazu ponyal, chto ona  imela  v  vidu,  i  slegka
pokrasnel.
   - I vse-taki ya zadam vopros. - Ulazhivat'  dopushchennuyu  oshibku  bylo  uzhe
slishkom  pozdno.  Gnev,  vyzvannyj  bezobidnym  podtrunivaniem,  eshche   raz
pokazal, naskol'ko nevazhno obstoyat dela u polkovnika s yumorom. - CHto  vasha
takticheskaya programma govorit o nyneshnej situacii?
   -  Vot.  -  Dva  ekrana  na  mgnovenie  pogasli,  a  zatem  zapolnilis'
mnogochislennymi grafikami. - My s  Roem  obladaem  ogromnym  preimushchestvom
pered ostal'nymi podobnymi ekipazhami vo vsem Flote:  nam  uzhe  prihodilos'
byvat' v podobnoj situacii. Kogda my nashli Bychij Glaz. - Dannye i  grafiki
zamel'kali  na  ekrane  slishkom  bystro,  chtoby  mozhno  bylo  hot'  chto-to
razglyadet'. Minerva yavno sobiralas' prochest' nebol'shuyu  lekciyu.  Detal'nyj
instruktazh  posleduet  pozdnee.  -   Standartnaya   procedura:   kogda   my
priblizhaemsya k orbite, boegolovki kazhdoj kapsuly poluchayut navodku na cel',
kotoraya utochnyaetsya pryamo na meste,  Potom  my  osvobozhdaemsya  ot  zaryadov,
kotorye ne tol'ko osleplyayut skanery hor'kov, no i sozdayut  tysyachi  bol'shih
fragmentov.  Vot  sredi  etih  fragmentov  my  i  mozhem   zateryat'sya.   YA,
razumeetsya, i vizual'no i elektronno budu identificirovat'sya  kak  korabl'
halian. Tak chto problem ne dolzhno vozniknut'. Udovletvoreny, polkovnik?
   - YA  chasto  zadumyvalsya,  pochemu  nikogda  ne  doveryal  korablyam  vrode
Minervy, - skazal Kupli. On ulybalsya, no ulybka lish' skryvala ego istinnye
chuvstva. - Teper', pohozhe, v etom ya razobralsya. Vy vse v dushe  -  shkol'nye
pedanty. Da, ya i v samom dele  udovletvoren.  No  ne  do  konca.  Vse  eto
slishkom skladno,  chtoby  vyglyadet'  pravdopodobno.  A  kak  naschet  gibkoj
otvetnoj pomehi?
   Minerva, pohozhe, tol'ko i zhdala etogo voprosa. Ona,  razumeetsya,  nichem
ne pokazala svoego otnosheniya k replike Kulli. Skoree naoborot.
   - Zdes'  u  menya  est'  dazhe  opredelennoe  preimushchestvo:  nesmotrya  na
mnozhestvo korablej  na  orbite,  zdes'  net  nichego  pohozhego  na  otlichno
organizovannuyu  oboronitel'nuyu  sistemu  Bych'ego  Glaza.  Net  bespilotnyh
kapsul, skanerov  dal'nego  poiska  i  samoe  glavnoe  -  net  orbital'nyh
platform. Odni korabli.  Korabli,  ekipazhi  kotoryh  sovsem  nedavno  byli
razbity i vynuzhdeny  otstupit'  syuda.  |kipazhi,  sostoyashchie  iz  ustalyh  i
demoralizovannyh sushchestv. A  poskol'ku  my  unichtozhili  glavnoe  remontnoe
predpriyatie halian, to suda postepenno vyhodyat iz stroya. My zahvatili  uzhe
dostatochno  halianskih  korablej,  chtoby  razobrat'sya   v   principah   ih
vnutrennego ustrojstva: oni imeyut modul'nuyu strukturu, i remont svoditsya k
zamene celyh ustrojstv. A etih ustrojstv bol'she  net,  polkovnik.  Haliane
dazhe ne mogut opustit'sya na poverhnost' -  ya  ochen'  somnevayus',  chto  eti
nebol'shie ploshchadki sposobny prinyat' ogromnye boevye korabli.
   -  Oni  mogli  perevooruzhit'  istrebiteli  orbital'nyh   oboronitel'nyh
kompleksov, - vozrazil Kupli. - V otlichie ot vas ya vizhu nashe  preimushchestvo
v ispol'zovanii nezapreshchennyh vidov atmosfernogo oruzhiya.
   - Mne kazalos', chto "Ognennyj led" imenno takim oruzhiem i yavlyaetsya.
   - V  konechnom  itoge  -  da.  |to  vspomogatel'naya  operaciya,  Minerva,
operaciya  podderzhki.  Esli  vy  eshche  raz  prosmotrite   zapisi   osnovnogo
instruktazha, to luchshe pojmete eto.
   Minerva popytalas' chto-to skazat', no  zapnulas'.  Pauza  zatyagivalas'.
Minerva zanimalas' chem-to, chto polnost'yu prikovalo  k  sebe  ee  vnimanie.
Kogda ona zagovorila vnov', ee ledyanoj golos byl polon gneva.
   - Teper' ya znayu, polkovnik. I znayu bol'she,  chem  vy  dumaete.  YA  znayu,
naprimer,  chto  na  planete  nachisto   otsutstvuyut   sredstva,   sposobnye
obespechit' NBC-protivodejstvie. U nih voobshche net ni sil, ni sredstv.
   - CHTO???
   - V otlichie ot svoego "muskula"  ya  mogu  kontrolirovat'  kakoe  ugodno
chislo parametrov. YA  upravlyayu  bortovymi  sistemami  RM-14376,  nepreryvno
nablyudayu za hor'kami, vedu etu miluyu perebranku  s  vami  i,  krome  togo,
upravlyayu  obzornoj  kameroj,  sledyashchej  za  vsemi  halianami  na   orbite.
Polkovnik, zdes' obitaet pervobytnaya civilizaciya. Sami vzglyanite. Oba.
   Komp'yuternye izobrazheniya mel'kali na ekranah so  skorost'yu,  v  dva-tri
raza prevyshavshej normal'nuyu, vyshe normal'noj.  Minerva  prodemonstrirovala
spektrograficheskie,  termograficheskie   obzory,   dopplerovskie   smeshcheniya
ob容ktov i prostye snimki v infrakrasnom diapazone. Ni na odnom iz snimkov
ne  bylo  nichego,  sposobnogo  prikovat'  vnimanie.   Apparatura   Minervy
prednaznachalas'  dlya  poiskov  sovremennyh  energoistochnikov,  no,   krome
zvezdnyh  polej  i  neskol'kih  yarkih  pyaten,  vneshne  ochen'  napominavshih
reaktory i vyglyadevshih na bezzhiznennom fone stol' zhe  anahronichno,  kak  i
srednevekovye bashni, ona ne zaregistrirovala nichego.
   -   ...lish'   tuzemnoe   naselenie,   kotoroe,   po   zamyslam   gruppy
Strategicheskogo Planirovaniya Flota okazhet nam soprotivlenie  -  no  tol'ko
kogtyami i zubami, - yadovito zakonchila  Minerva.  -  Da,  ih  tam  kak  raz
stol'ko, skol'ko i dolzhno byt'  -  ved'  "tuzemnoe  naselenie"  eshche  ochen'
molodo!
   Royu nechasto dovodilos' videt' naparnicu vzbeshennoj.  Minerva  ponimala,
chto ej suzhdeno mnogie gody provesti s Roem  Malinom,  a  potomu  zapaslas'
spokojstviem. No sejchas ee prorvalo. Im poruchili  "dobrovol'no"  vypolnit'
ochen' gryaznoe delo. Gryaznoe, nesmotrya  na  blagorodnuyu  upakovku.  Da,  ih
zadanie dolzhno polozhit' konec zatyanuvshejsya vojne. No,  s  drugoj  storony,
eto nichem ne prikrytyj genocid. I nevazhno, chem  on  vyzvan  -  nedostatkom
informacii, ili zhe, naprotiv, pereizbytkom  dezinformacii,  ili,  nakonec,
obrazom myshleniya, kotoryj Roj byl schastliv ne razdelyat', - kak by  tam  ni
bylo, kartina teper' predstavlyalas' sovsem inoj.
   - Vy byli osvedomleny ob etom, polkovnik Kulli? - sprosil Roj,  v  dushe
nadeyas', chto sidyashchij v sosednem kresle chelovek kivnet utverditel'no. Togda
by on mog s polnym pravom razmozzhit' emu bashku. Roj s radost'yu prodelal by
eto s kazhdym, kto svyazan s proektom "Ognennyj led". I s polkovnikom  Kulli
v pervuyu ochered'.
   Polkovnik podnyalsya i medlenno proiznes to, chto Roj bol'she vsego  boyalsya
uslyshat'.
   - YA znal rovno stol'ko zhe, skol'ko i vy.
   Polkovnik  ne  klyalsya,  ne  pytalsya   prodemonstrirovat'   oskorblennuyu
neporochnost'; lish' legkoe otvrashchenie slyshalos' v ego golose. Esli on  i  v
samom dele znal hot' chto-to, to  s  takimi  akterskimi  sposobnostyami  emu
nuzhno bylo by  vystupat'  na  scene,  a  ne  sidet'  v  rubke  korablya  vo
vrazhdebnom sektore prostranstva.
   Roj pokrasnel, potom  poblednel.  On  v  beshenstve  szhimal  i  razzhimal
kulaki,  chuvstvuya,  chto  ego  ne  tol'ko  proveli  kak  shchenka,  no  eshche  i
_upotrebili_.
   - CHto teper' budem delat'? - sprosil on nakonec, s udivleniem  otmetiv,
chto golos ego tverd.
   Kulli vnimatel'no posmotrel na ekran,  na  cifrovye  dannye  celej.  Do
halian uzhe bylo okolo odnoj astronomicheskoj edinicy.
   - My slishkom daleko zashli... - medlenno nachal on, no oseksya.
   Roj  vnimatel'no  sledil  za  licom  polkovnika,  teper'  dlya  nego  ne
sostavlyalo truda prochest' mysli Kulli. CHerez shest'  dnej  desantnye  chasti
Bystrogo Reagirovaniya budut uzhe na meste, gotovye k vysadke, nadeyas',  kak
prezhde sluchalos' nadeyat'sya i emu samomu, chto podgotovka provedena v polnom
sootvetstvii s zamyslom, a esli  delo  obstoit  ne  tak,  to  im  pridetsya
nadeyat'sya tol'ko na samih sebya.  Teper'  on  okazalsya  v  shkure  teh,  kto
splaniroval operaciyu - i ne mog dumat' ob etom bez sodroganiya.  Znali  oni
pravdu o Halii ili ne znali - teper' ne imelo nikakogo znacheniya. "Ognennyj
led" dolzhen srabotat'. Kak  tol'ko  upravlyaemye  kapsuly  dostignut  svoih
celej - a v kazhdoj kapsule nahodilos' po tridcat' upravlyaemyh elementov, -
nervno-paraliticheskij  agent  GK-2  popadet  v  atmosferu  i  sdelaet   ee
nesposobnoj k soprotivleniyu izvne.
   A takzhe unichtozhit i vse formy zhizni, krome razve chto rastitel'noj. No i
ona vskore pogibnet, tak kak na planete ne ostanetsya  nasekomyh  i  nekomu
budet  opylyat'  osirotevshuyu  rastitel'nost'.  Haliya  obretet   devstvennuyu
chistotu, i ej ostanetsya lish' zhdat', kogda zhizn' opyat' zaroditsya v glubinah
ee morej. Ili zhe kogda etu zhizn' skinut so zvezdoleta, na kotorom pribudut
tolpy biologov.
   So vseh tochek zreniya, eto budet konec. Final.
   A chto podumayut o nih s Minervoj desantniki i  voobshche  ves'  Flot  posle
togo, kak projdet pervonachal'naya ejforiya pobedy? Vspomnyat li togda  o  teh
zhiznyah, chto oni spasli, ili zhe o teh,  chto  pogubili?  Oni  najdut  slova,
chtoby izvinit' podlost', spryatannuyu v lovkih frazah prikaza, no kto najdet
slova, sposobnye snyat' gruz s sovesti? Smogut li  oni  spokojno  spat'  po
nocham, smotret' lyudyam v glaza ili hotya by v otrazhenie svoih sobstvennyh  v
zerkale. Razumeetsya, oni prosto vypolnyali prikaz; no  podobnoe  opravdanie
so vremen Natana Hejla sil'no diskreditirovano.
   - Kapsuly mozhno pereprogrammirovat'. - Golos Minervy neozhidanno narushil
tyagostnoe molchanie, predlozhiv ne izvineniya i ne  ob座asneniya,  a  vozmozhnyj
vyhod iz situacii.
   Oba oficera povernulis'  k  osnovnomu  ob容ktivu  Minervy.  Lico  Kulli
ostavalos'  nepronicaemym,  sderzhannym  i  nejtral'nym;  eto   bylo   lico
cheloveka, kotoromu horosho izvestno, chto  prostye  na  pervyj  vzglyad  puti
vyhoda inoj raz sozdayut  kuda  bol'she  problem,  chem  sama  pervonachal'naya
situaciya.
   A Roj... Roj ne skryval nichego. Slovno tyazhkij gruz svalilsya s ego plech,
i mrachnoe lico kapitana vnezapno osvetilos'. Legkaya ulybka zaigrala na ego
gubah, no Roj zastavil sebya sobrat'sya.
   - Ob座asnites'! - potreboval Kupli.
   Oderzhimyj dotoshnost'yu, neotlichimoj ot  ravnodushiya,  polkovnik  yavno  ne
sobiralsya vypuskat' naruzhu svoi tshchatel'no  spryatannye  emocii.  Vo  vsyakom
sluchae, bez dostatochnyh na to osnovanij.
   - Otdelenie projdet normal'no, - skazala Minerva.
   Roj uzhe ponyal, chto ona imeet v vidu. On chuvstvoval, chto  volna  radosti
vot-vot zahlestnet ego. Minerva, pohozhe, ispytyvala takie zhe chuvstva.
   -  Konstrukciya  zaryadov  predusmatrivaet,  chto  oni  budut  imitirovat'
padenie oblomkov razrushennyh korablej blagodarya tormozheniyu v verhnih sloyah
atmosfery i gravitacionnym silam. Za  isklyucheniem  kapsul,  kotorye  imeyut
sobstvennye dvigateli. Kapsuly pod prikrytiem oblaka melkih  fragmentov  i
oblomkov zajmut predvaritel'no  zadannye  pozicii  na  sinhronnyh  orbitah
vokrug Halii. Kak tol'ko oni okazhutsya  tam,  vysshee  voennoe  komandovanie
halian, ili planetnyj sovet, ili kak tam u nih nazyvaetsya verhovnyj  organ
upravleniya, budet izveshchen ob etom i poluchit shans...  -  tut  iz  dinamikov
poslyshalis' zvuki, ves'ma napominavshie  smushchennyj  kashel',  -  ...poluchayut
shans na pochetn