Razumeetsya, stremlenie k vlasti - tipichnyj perezhitok
drevnosti, odnako lyudi vsegda byli  sklonny  ocenivat'  sebya,  sveryayas'  s
proshlym, a ne s budushchim. Slishkom mnogie vidyat sebya pravitelyami - monarhami
i imperatorami, esli hotite, -  i  gotovy  drat'sya  za  vlast'.  Iskusstvo
shpionazha vnutri Konfederacii dostiglo nevidannyh prezhde vysot, - prodolzhal
Kraal'. - YA nichut' ne somnevayus', chto  kak  tol'ko  moj  zheludok  nachinaet
burchat', ob etom nemedlenno  stanovitsya  izvestno  v  radiuse  dvuh  soten
svetovyh let. Nadeyus', starine Alharu dostavlyaet udovol'stvie  uslyshat'  o
neladah s moim pishchevareniem. I tem ne menee, Pal'mir ne znaet, chto  imenno
vy nashli. Emu izvestno lish'  to,  chto  vy  zdes',  i  on  zhazhdet  vyvedat'
podrobnosti.
   - Pust' ne suet nos v chuzhie dela.
   - Vse ne tak prosto. On prezident Konfederacii,  bez  nego  my  utratim
svoe politicheskoe vliyanie. Sirius - pri podderzhke Arpedzhio, razumeetsya,  -
uzhe davno trebuet primeneniya sankcij protiv Bratstva. Oni hotyat  zavladet'
nashimi bogatstvami i raspredelit'  ih  sredi  planet  i  Vol'nyh  stancij,
trebuyut  polozhit'  konec  monopol'nomu   ispol'zovaniyu   Bratstvom   svoih
sobstvennyh  tehnicheskih  dostizhenij.  Lentyai.  Nashi  otkrytiya  bez  truda
povtoryat drugie. Lyuboe delo stanovitsya prostym, kogda  ty  znaesh',  kak  k
nemu podstupit'sya. Oni hotyat, chtoby nashi  znaniya  stali  dostoyaniem  vsego
chelovechestva. Esli sobytiya na Novoj Zemle poluchat shirokuyu oglasku, vam  ne
udastsya ostat'sya v storone. Vashi dejstviya neminuemo  vyzovut  politicheskij
krizis, skoree vsego, dazhe vojnu. Esli vy nastroite protiv sebya prezidenta
Pal'mira, vse chelovechestvo potrebuet nashej krovi, a zaodno i vashej.
   Arhon vzdohnul:
   - Stalo byt', ya opyat' ugodil v politicheskie dryazgi?
   - Vy i prezhde byli odnim iz samyh lovkih politikov.
   Arhon dobrodushno rassmeyalsya:
   - CHto zh, eto pravda. Kogda-to ya byl izryadnym  projdohoj...  i  mne  eto
nravilos'. Poroj prihodilos'  odnovremenno  delat'  pryamo  protivopolozhnye
veshchi... - On zapnulsya, v ego glazah poyavilos' boleznennoe vyrazhenie.  -  V
poslednij raz eto stoilo mne zheny i syna.
   Konni potyanulas' k otcu i stisnula ego ruku.
   - Velikij Galakticheskij Master,  -  zagovorila  ona,  podnyav  glaza  na
Kraalya, - my gotovy ostavit' vopros ob  otnosheniyah  s  Pal'mirom  na  vashe
usmotrenie. Kak vy schitaete, chto nam sleduet predprinyat'?
   Kraal' zadumalsya.
   - Pal'mir - prezident Konfederacii. Bud' u nas vozmozhnost' uladit' vashe
delo v sekrete, my by oboshlis' bez nego. No poskol'ku on chto-to  pronyuhal,
lyubye popytki uklonit'sya ot ego rassprosov lish' usugubyat polozhenie. Esli u
Pal'mira est' hot' kaplya zdravogo smysla, vashe otkrytie vstrevozhit ego  ne
men'she nas.
   - U menya slozhilos' vpechatlenie, budto by vy ego nedolyublivaete.
   Kraal' chut' vzdernul verhnyuyu gubu.
   - Sudite sami. Na svete najdetsya  nemalo  lyudej,  mechtayushchih  tol'ko  ob
odnom - postavit' Bratstvo vne zakona. U Pal'mira slishkom mnogo -  kak  by
eto skazat'? - ambicij. Uzhe odna eta slabost' zastavit ego sohranit'  vashu
nahodku v tajne. On ne zahochet delit'sya vlast'yu. Sirius, N'yu-Mejn,  Terra,
Arpedzhio i drugie sdelayut  vse  vozmozhnoe,  chtoby  oslabit'  ego  pozicii;
Pal'mir vidit sebya v roli etakogo snishoditel'nogo diktatora. Sektor Gulag
vpadet v beshenstvo,  no  eto  ih  obychnaya  reakciya.  Vprochem...  -  Kraal'
nahmurilsya i podalsya vpered,  podperev  podborodok  hudoshchavoj  ladon'yu.  -
Dolzhen zhe najtis' sposob sgladit' protivostoyanie.
   - YA by predpochla obojtis' bez  intrig  Konfederacii.  -  Konni  gluboko
vzdohnula. - Esli my vypustim ob容kt iz svoih ruk...
   - Slishkom pozdno, - rasseyanno otozvalsya Kraal',  prodolzhaya  lihoradochno
razdumyvat'. - Vy podali peticiyu o vstuplenii v Sovet.  -  On  pobarabanil
pal'cami po stoleshnice. - Odnako ya mogu predlozhit' reshenie, konechno,  esli
vy soglasites'. Krugi vnutri krugov. Vsemu svoe vremya i  svoe  mesto.  Da,
dumayu,  my  sumeem  hotya  by  zashchitit'  sebya.  Obmannyj  manevr  -  tonkoe
iskusstvo. CHto vy  skazhete,  esli...  uchityvaya  to,  chto  Konfederacii  ne
privykat' k zaputannym igram... Da, pozhaluj, nam udastsya  svesti  koncy  s
koncami.
   Konni mel'kom posmotrela na otca. Arhon, tak zhe, kak Kraal',  polnost'yu
otdalsya svoim myslyam.


   - O chem vy dumaete?
   - Pytayus' predstavit', kak sejchas vyglyadit "Gejdzh".
   - Vy chuvstvuete bol'? Vas chto-nibud' bespokoit?
   - ZHzhenie v rukah.
   - A glaza?
   - Takoe oshchushchenie, budto by v nih nasypali pesku.
   - A esli my vernem vam zrenie?
   - Razve eto vozmozhno?
   - U vas est' shans, Sol. My nachali rabotat' s vashimi glazami srazu posle
togo, kak vy  vernulis'.  V  nashem  rasporyazhenii  sovremennejshaya  metodika
klonirovaniya  kletok.  Razumeetsya,  samyj  trudnyj  uchastok   -   raduzhnaya
obolochka. Odnako my  uzhe  isprobovali  metodiku  na  loshadyah  i  vilorogih
antilopah. Uchityvaya shodstvo stroeniya glaz antilop  i  lyudej,  my  uzhe  na
poroge uspeha. Vy budete vtorym chelovekom, kotoromu...
   - A kak dela u pervogo?
   - |to ne imeet znacheniya. Ne bespokojtes', pervyj  opyt  dal  nam  ochen'
mnogoe.  My  dolgo  podbirali  material  dlya   transplantacii   i   teper'
vnimatel'no sledim za vashim sostoyaniem. Ne hotelos'  by  obnadezhivat'  vas
ponaprasnu, odnako...
   - YA uzhe privyk k slepote.
   - Mnogie ne mogut smirit'sya s nej do konca zhizni.
   Sol sudorozhno sglotnul:
   - A moi ruki?
   - Vosstanovit' ih bylo sovsem netrudno.
   - A ya dumal, chto vy amputirovali moi ruki i  u  menya  teper'  fantomnye
boli.
   - Pozhaluj, cherez paru dnej vy smozhete poprobovat' ih v  dele...  CHto  s
vami?
   - YA... ya opyat' budu zhit'... A kak zhe moj korabl'? _Kak zhe moi lyudi?_


   Ogni Moria  raskinulis'  vnizu  brilliantami  na  chernom  barhate.  Nad
golovoj, slovno mayak v nochi, visel ogromnyj prichal'nyj sputnik, pohozhij na
goryashchij  glaz.  Konni  stoyala  na  vershine  obzornoj  bashni  shtab-kvartiry
Frontira, zavorozhennaya moshch'yu Bratstva.
   Ona plotnee zapahnula nakidku i vernulas'  pod  zashchitu  nablyudatel'nogo
kolpaka, pryachas' ot holoda.
   - Ozyabli?
   Konni povernulas' k Kraalyu, sidevshemu v gravikresle.
   - Ne to slovo, - otvetila ona. - Veter bukval'no pronizyvaet  naskvoz'.
Kakaya tam temperatura?
   Kraal' prishchuril glaza, vglyadyvayas' v ekran virtual'nogo shlema.
   - Tridcat' pyat' gradusov nizhe tochki zamerzaniya vody po shkale Cel'siya.
   Konni podoshla k stariku i  sela  ryadom,  ne  otryvaya  vzglyad  ot  ognej
goroda.
   - Ochen' neuyutnaya planeta, - zametila ona.
   - YA by skazal - negostepriimnaya. Dnem zhara, noch'yu - moroz.  Vot  pochemu
Sovety soslali syuda nashih prashchurov. Razumeetsya, pered etim  oni  postroili
neskol'ko  barakov,  ostavili   nemnogo   provianta.   Rasschityvali,   chto
zaklyuchennye, stradaya ot holoda, brosyat  vse  svoi  sily  na  stroitel'stvo
nauchnyh stancij. Brat'ya, pribyvshie  s  Alyaski,  reshili,  chto  budet  luchshe
brosit' vyzov planete, chem rabotat' na Sovety po dvadcat'  chetyre  chasa  v
sutki, i ushli v pustynyu.
   - Po-vidimomu, bol'shinstvo iz nih pogiblo.
   Kraal' kivnul.
   - V tot pervyj, samyj strashnyj god my poteryali okolo treti svoih lyudej.
Mnogie zamerzli. Drugie umerli ot  legochnoj  infekcii,  kotoruyu  perenosyat
spory mestnyh pochvennyh gribkov, libo stali  zhertvoj  dikih  zhivotnyh.  So
vremenem my prisposobilis', zarylis' v zemlyu, nauchilis'  dobyvat'  pishchu  i
proizvodit' goryuchee. God spustya  Sovety  dostavili  na  planetu  ocherednuyu
partiyu povstancev, i nasha obshchina priyutila u sebya  brat'ev,  ne  pozhelavshih
pokorit'sya.
   Konni vnimatel'no smotrela na starika.
   - Kakim zhe obrazom gorstke bezdomnyh otshchepencev udalos' stat' odnoj  iz
vliyatel'nejshih sil Konfederacii?
   Kraal' ulybnulsya, v ego glazah sverknul ogonek.
   - Znaniya. Obrazovanie. Poverite li, nam udalos'  vyvezti  s  Zemli  vse
biblioteki  -  net,  razumeetsya,  ne  v  bukval'nom  smysle  etogo  slova.
|lektronnyj sposob hraneniya informacii obladaet tem preimushchestvom, chto  ee
legko skopirovat'. Kogda-nibud', esli zahotite, ya rasskazhu vam  legendu  o
pohishchenii  biblioteki  Kongressa.  Grandioznoe  sobranie  knig  -   i   my
perepisali ih vse za odnu noch'.
   Konni podzhala pod sebya nogu i podperla kolenom podborodok.
   - Znachit, eto i est' sekret Bratstva? Ukradennye biblioteki?
   Kraal' rasseyanno kivnul.
   - V sushchnosti, da. My znaem bol'she, chem drugie lyudi. Vse  ochen'  prosto.
Nikakogo  volshebstva,  fokusov,  misticheskih   sil   i   sverhchelovecheskih
sposobnostej. Bratstvo vsegda schitalo nevezhestvo  samoj  strashnoj  ugrozoj
zdorov'yu i blagopoluchiyu chelovechestva. Znanie  -  eto  nechto  bol'shee,  chem
mogushchestvo;   eto   -   pokoj,   bezopasnost'.   Razumeetsya,    sushchestvuyut
pravitel'stva, kotorym nenavistna  sama  mysl'  o  prosveshchenii  mass.  Oni
polagayut, chto eto  narushit  slozhivshijsya  v  ih  gosudarstvah  balans  sil.
Obrazovannoe obshchestvo ne tak-to prosto vodit' za nos.
   - Nadeyus', vy prishli syuda ne dlya togo, chtoby  ubezhdat'  menya  v  pol'ze
obrazovaniya.
   Kraal' ulybnulsya:
   - Net, ne dlya etogo.
   - Vas trevozhit povedenie moego otca? - Holodnye golubye  glaza  devushki
pytlivo vsmatrivalis' v lico Mastera.
   Kraal' vypyatil guby i brosil vzglyad na ogni goroda.
   - Arhon skazal, chto ne obratilsya by k  nam,  esli  by  ne  Karrasko.  YA
obdumal ego slova, analiziruya ih s  samyh  raznyh  tochek  zreniya,  no,  po
pravde govorya, nichego ne ponyal.
   Neskol'ko sekund Konni molcha smotrela  na  nego.  Mozhno  li  doverit'sya
Kraalyu? Do sih por on dejstvoval chestno i otkryto. S  drugoj  storony,  on
sam priznal, chto predpochitaet taktiku vlozhennyh odin v drugoj krugov.
   - YA tozhe malo chto ponimayu. Vy, veroyatno, znaete ob  incidente,  kotoryj
sluchilsya u Arpedzhio neskol'ko let nazad. Ne dumayu,  chto  nyneshnee  zhelanie
otca zaruchit'sya podderzhkoj Bratstva prodiktovano sobytiyami togo dnya  -  on
poprostu ubedil sebya v etom. Kogda my obnaruzhili artefakt,  on...  slovom,
on izmenilsya.
   - Vot kak? Proshu vas, prodolzhajte. Dayu klyatvu Mastera sohranit' v tajne
vse, chto vy skazhete. - Kraal' po-ptich'i dernul golovoj.  -  Aga.  Ponimayu.
Sudya po vashemu kamennomu licu, moi slova dlya vas ne bolee chem pustoj zvuk.
Vidite li, eto odna iz nashih svyashchennyh formul. Esli chlen Bratstva, bud' to
muzhchina ili zhenshchina, daet klyatvu Mastera, vy mozhete vsecelo polozhit'sya  na
ego iskrennost'.
   - YA veryu vam.  -  Devushka  nabrala  polnuyu  grud'  vozduha  i  medlenno
vydohnula. - Neskol'ko raz ya slyshala, kak otec bormochet vpolgolosa  chto-to
vrode "rasskazhi o svoej nahodke masteru". YA... ya sprashivala, chto on  imeet
v vidu, no na ego lice otrazhalos' lish' nedoumenie. Kazalos',  on  ozadachen
ne men'she, chem ya. Po-vidimomu, eta fraza kakim-to obrazom splelas'  v  ego
soznanii s Karrasko.
   Kraal' podalsya vpered, ego lico s gluboko zapavshimi glazami napryaglos'.
   - Kak by ni obernulos' delo, ya gotov vzyat' na sebya  otvetstvennost'  za
vashu nahodku. Mne strashno dazhe predstavit', chto sluchilos' by, esli  by  vy
dolozhili o nej Sovetu. Hm-mm... My s vami  prakticheski  chuzhie  drug  drugu
lyudi, i nam predstoit reshit', chto delat' s etim... chudovishchem!
   "Vy  sovershenno  pravy,  Velikij  Master.  YAne  privykla  puskat'sya   v
otkroveniya s neznakomymi  lyud'mi.  Uzh  ne  dlya  togo  li  vy  zaveli  etot
zadushevnyj  razgovor,  chtoby  preodolet'  moe   nedoverie?   Neuzheli   moya
skrytnost' tak brosaetsya v glaza?"
   Vzglyad Kraalya poteplel.
   - A znaete, vy ochen' pohozhi na svoego  otca,  -  skazal  on.  -  V  vas
ugadyvaetsya tot zhe ostryj um, ta zhe energiya. YA zhaleyu o tom, chto on  prishel
k nam tol'ko teper'. U Bratstva vsegda najdetsya delo dlya takih lyudej,  kak
vash otec... i vy.
   Konni  obhvatila  pal'cami  koleno,  vglyadyvayas'  v  morshchinistoe   lico
starika, pytayas' ugadat' istinnyj smysl ego slov.
   - Moj otec zasluzhil svoyu slavu v boyah. A Bratstvo nikogda ne otlichalos'
voinstvennost'yu.
   Kraal' kivnul, soglashayas'.
   - Da, my predpochitaem ulazhivat' spory mirnym putem. I tem ne menee  nam
ochen' nuzhny  lyudi,  nadelennye  vnutrennej  siloj,  chuvstvom  sobstvennogo
dostoinstva, esli hotite. Vy i  vash  otec  obladaete  etimi  kachestvami  v
izbytke.
   - A Karrasko? Vy ved' neravnodushny k nemu  -  ya  ponyala  eto  po  vashim
glazam uzhe pri pervoj nashej vstreche.
   Kraal' vnov' kivnul.
   - Da, mne nebezrazlichna ego sud'ba. Poroj na  zhiznennom  puti  cheloveka
sluchayutsya lyubopytnye povoroty. Solomon slovno prityagivaet neschast'ya  -  on
neizmenno okazyvaetsya v nepodhodyashchem meste v nepodhodyashchij  moment.  Odnako
posle  kazhdoj  katastrofy  on  vozvrashchaetsya  domoj.   U   nego   blestyashchie
sposobnosti k upravleniyu - on vsegda znaet, kogda i  chto  sleduet  delat'.
Nekotorym lyudyam takie sposobnosti dayutsya ot rozhdeniya. Sol byl imenno takim
chelovekom.
   - Vy govorite - _byl_?
   Kraal' pozhal kostlyavymi starcheskimi plechami.
   -  Vozmozhno.  CHelovecheskij  razum  -  eto  nechto   neobyknovennoe.   On
plastichen,   sposoben   k   prisposoblyaemosti,   vyderzhivaet   neveroyatnye
peregruzki. On mozhet poddavat'sya ih natisku i uchit'sya spravlyat'sya s  nimi.
Libo naoborot - lomaetsya pod davleniem  i  raspadaetsya  na  chasti,  slovno
upavshaya hrustal'naya vaza. Nekotorye lyudi obladayut  bolee  gibkim  razumom,
nezheli ostal'nye. V chem prichina? My  ne  znaem.  Otchasti  eto  obuslovleno
genami,  otchasti  -  neopredelennost'yu  povedeniya   elektronov   nejronnyh
struktur. Mozg, tochno tak zhe,  kak  bol'shaya  chast'  Vselennoj,  nepreryvno
nahoditsya v haoticheskom dvizhenii - kazhdoe mgnovenie on posylaet signaly po
mnozhestvu nejronnyh cepej. Razumeetsya, my mozhem trenirovat' mozg, okazyvaya
na nego raznoobraznye vozdejstviya  i  izuchaya  otklik.  V  mozgu  milliardy
nervnyh kletok, poetomu oni podchinyayutsya statisticheskim zakonomernostyam. No
razve mozhno predskazat', kakoj nejron vozbuditsya v dannoe mgnovenie?  Dazhe
imeya tochnuyu kartinu raspredeleniya vozbuzhdenij, my ne v silah chitat'  mysli
cheloveka. |to izvechnaya tajna lichnosti. Princip Gejzenberga v prilozhenii  k
soznaniyu.
   - CHto, esli Karrasko ne vyderzhit?
   Kraal' obliznul guby, ego glaza suzilis'.
   - Togda vam pridetsya vzyat' komandovanie na sebya.
   Konni napryaglas' vsem telom:
   - No ved' rech' idet o korable Bratstva! YA dumala,  nikto,  krome  vashih
lyudej...
   - Da, eto dejstvitel'no korabl' Bratstva. I ya rad tomu, chto vy soznaete
vytekayushchie otsyuda posledstviya.
   - Radi vsego svyatogo, Master! My s vami edva znakomy!
   - YA doveryayu vam, Konstanciya. - Kraal' polozhil issohshie pal'cy  na  ruku
devushki. Ona pochuvstvovala, kak skvoz'  pergamentnuyu  kozhu  starika  v  ee
ocepenevshuyu ladon' vlivaetsya teplo.  -  Sejchas  nam  s  vami  bolee  vsego
neobhodimo  vzaimnoe  doverie.  Dolgie  gody  my  tshchatel'no  beregli  svoi
tehnicheskie dostizheniya - vy mogli ubedit'sya v etom na  sobstvennom  opyte.
Odnako i vy, Konstanciya, dolzhny verit' mne, poskol'ku vash otec obratilsya k
nam za pomoshch'yu i vozlozhil na moi plechi chast' svoej tyazhkoj noshi. V kachestve
pervogo shaga k sblizheniyu ya gotov otkryt' vam sekrety nashih tehnologij.
   - A ya v otvet dolzhna doverit' vam artefakt.
   "Kak ponimat' vas, Master? Vy predlagaete  mne  stat'  vtorym  licom  v
ekspedicii,  a  vzamen  poluchaete  istochnik  neogranichennogo   mogushchestva.
Gospodi, otec, chto ty natvoril!"
   Kraal' vskinul lico.
   - |to ne sovsem tak. Posle togo kak nahodka okazhetsya na Frontire, my  s
vami i vashim otcom budem reshat' ee sud'bu. - On negromko hmyknul. - A ya ne
nastol'ko naiven, chtoby  nadeyat'sya,  chto  nam  budet  legko  spravit'sya  s
etoj...
   - Siloj. - Konni ozhidala neskol'ko inogo otveta i tem ne menee ne mogla
isklyuchat', chto vse eto - lish' iskusnoe  pritvorstvo.  Ona  otvela  vzglyad,
rassmatrivaya rossyp' siyayushchih ognej nochnogo goroda. - A  kapitan  Karrasko?
CHto vy rasskazhete emu?
   - Esli on soglasitsya prinyat' komandovanie, to... nichego.
   Konni ryvkom povernula golovu i vpilas' vzglyadom v lico starika:
   - Nichego?
   - Kogda pridet vremya, vy sami rasskazhete emu o celyah ekspedicii. A poka
ob istinnom polozhenii del znayut tol'ko tri cheloveka. Moj drug Dart  Petran
znaet o mumii chuzhaka,  no  ob  ostal'nom  imeet  lish'  samye  rasplyvchatye
predstavleniya. Pojmite menya pravil'no. YA doveryayu Solu. No on  nahoditsya  v
uyazvimom polozhenii. Esli on  okazhetsya  vo  vlasti  nashih  protivnikov,  ih
psihologi vytyanut iz nego vse do konca, kak by on tomu ni protivilsya. Vy s
otcom tozhe ne zastrahovany ot podobnoj ugrozy, no nam  pridetsya  risknut',
razumeetsya, predprinyav neobhodimye mery predostorozhnosti. Odnako v  dannyj
moment mne ne hotelos' by rasshiryat' krug posvyashchennyh.
   - V kotoryj vhodit i Pal'mir.
   - Esli mne udastsya osushchestvit' svoj plan,  vy  otpravites'  v  put'  do
togo,  kak  Pal'mir  uspeet  chto-libo  predprinyat'.  CHem  ran'she  nachnetsya
ekspediciya, tem luchshe. YA predlagayu vyletet' na Arktur  v  samoe  blizhajshee
vremya. Vdobavok, u  menya  est'  mysli  otnositel'no  togo,  kak  vvesti  v
zabluzhdenie nashih protivnikov. K sozhaleniyu, lyuboj otvlekayushchij manevr  rano
ili pozdno razoblachaet sam sebya, poetomu imenno vremya stanovitsya  reshayushchim
faktorom uspeha.
   - Vy dumaete, Karrasko soglasitsya s takimi usloviyami?
   Kraal' morgnul i druzheski potrepal Konni po ruke.
   - Net, konechno. Sol budet sledovat' prikazam do teh por, poka za nim ne
otpravyatsya v pogonyu. - On otkinul golovu nazad,  rasseyanno  vglyadyvayas'  v
temnotu. - I uzh togda, ne somnevayus', ego ne  ostanovyat  dazhe  moi  lichnye
rasporyazheniya. On budet dumat' tol'ko o korable i ekipazhe.
   - Vy predostavite nam eskort?
   - |to nezhelatel'no - vo vsyakom sluchae, posylat' korabli s Frontira ya ne
stanu. Nadeyus', vy ponimaete, chto za kazhdym sudnom Bratstva, nahodyashchimsya v
prostranstve Konfederacii, ustanovlen neusypnyj nadzor. Otprav' ya  s  vami
flot - i lyubye mery maskirovki okazhutsya  bespoleznymi.  Protivnik  poluchit
yavnoe ukazanie na to, chto my chto-to zadumali. Odnako eto ne  pomeshaet  mne
chut'-chut' skorrektirovat' poletnye  zadaniya  svoih  korablej.  A  poka  vy
mozhete rasschityvat' tol'ko na flot svoego otca. CHto skazhete?
   Konni zadumalas', terebya pal'cami pryad' zolotistyh volos.
   - YA ulovila vashu mysl'. CHto zh, ya soglasna. Odin  korabl',  molnienosnyj
pryzhok tuda i obratno. My bez osobyh hlopot dostavlyaem artefakt na Frontir
i izbegaem politicheskogo skandala. Delo sdelano. Komu pridet v golovu, chto
my mogli poruchit' stol' vazhnoe zadanie odnomu-edinstvennomu korablyu?
   - Vdobavok,  tol'ko  chto  soshedshemu  so  stapelej  -  korablyu,  kotorym
upravlyayut zheltorotye yuncy.
   - ZHeltorotye yuncy?
   - Vidite li, ya sobirayus'  naznachit'  starshimi  pomoshchnikami  vypusknikov
Akademii. - Kraal' pozhal plechami. - Ostorozhnost' ne byvaet izlishnej, a  my
obyazany upredit' Pal'mira, esli u nego razvyazhetsya yazyk.
   - Esli... - Konni pokachala golovoj. - Slishkom mnogo "esli".



        3

   Podnyavshis' s myagkogo lozha, vosproizvodivshego  kazhdyj  izgib  ego  tela,
Solomon Karrasko vybralsya iz yachejki  medicinskogo  kompleksa.  S  podnyatoj
kryshkoj yachejka napominala rakovinu plotoyadnogo  mollyuska,  podsteregayushchego
dobychu.
   Vstav na nogi, Solomon sdelal neskol'ko shagov i  ostanovilsya  v  centre
komnaty,  vytyanuv  pered  soboj  ruki.  V  tusklom  svete  on  vnimatel'no
rassmotrel  svoi  pal'cy  i  medlenno  poshevelil  imi,  naslazhdayas'  vnov'
obretennoj vlast'yu nad  sustavami  i  myshcami,  s  izumleniem  razglyadyvaya
tepluyu plot' i suhozhiliya, prostupavshie iz-pod kozhi. Po predplech'yam tut  zhe
probezhala volna sudorogi, razdrazhaya i  pugaya  ego.  Ohvachennyj  smeshannymi
chuvstvami, on brosil vzglyad na gromozdkuyu mashinu, stoyavshuyu ryadom.
   "YA vizhu. Ko mne vernulis'  oshchushcheniya.  |to  nastoyashchee  chudo,  o  Velikij
Arhitektor Vselennoj! Vnov' videt' svet, videt' vse, chto tebya okruzhaet,  -
bescennaya nagrada cheloveku, kotoryj byl obrechen na  zhizn'  v  neproglyadnom
mrake".
   Solomon  sudorozhno  sglotnul,  naslazhdayas'  oshchushcheniyami   bezukoriznenno
dejstvuyushchego organizma. On blagogovejno provel  pravoj  ladon'yu  po  levoj
ruke, a zatem naoborot, laskaya pal'cami gladkuyu kozhu.
   - Kak vam nravyatsya ruki? - negromko sprosili iz temnoty za ego spinoj.
   - Vy chitali raspechatku s rezul'tatami obsledovaniya i otlichno znaete,  v
kakom oni sostoyanii. - Sol govoril  uverennym  zvuchnym  golosom  cheloveka,
privykshego povelevat', odnako v ego slovah ugadyvalis' otchayanie i bol'.
   - Nikakaya raspechatka ne skazhet mne o tom, chto tvoritsya u vas v  golove,
Sol.
   Guby Solomona krivilis' v nasmeshlivoj ulybke.
   - Dlya etogo u vas est' psihologi. - Namorshchiv vysokij  gladkij  lob,  on
brosil pronicatel'nyj vzglyad  karih  glaz  na  medika,  kotoryj  terpelivo
dozhidalsya otveta. - Ladno, tak i byt', skazhu, chert poberi!  Oni  tryasutsya,
slovno s pohmel'ya. K tomu zhe eto ne moi ruki. Oni vyglyadyat  sovsem  inache.
Oni... izmenilis'.
   - My regenerirovali ih. So  vremenem  vy  privyknete.  CHto  s  glazami?
CHuvstvuete li vy kakoe-libo ogranichenie ih podvizhnosti? Oshchushchaete  li  bol'
pri usilenii sveta?
   Karrasko gromko rassmeyalsya.
   - Net, tol'ko legkoe zhzhenie - slovno posle horoshej popojki.  -  Na  ego
shchekah poyavilis' yamochki.  -  Vam  dovodilos'  kutit'  v  portovyh  kabakah,
doktor?
   Vrach rasteryanno kivnul. Sol vnimatel'no rassmatrival  svoego  muchitelya.
Tot nosil  belosnezhnyj  halat,  slovno  simvol  prinadlezhnosti  k  vysshemu
sosloviyu. Ego lob navisal nad nevyrazitel'nymi  glazami,  kryuchkovatyj  nos
pridaval licu nechto yastrebinoe. V izgibe gub chitalos' bespokojstvo.
   - Raz ili dva, ne bol'she. - Lico vracha prinyalo obychnoe vyrazhenie.  -  YA
znakom s vashim lichnym  delom,  kapitan.  Na  vashem  meste  ya  by  ne  stal
hvastat'sya  svoimi  pohozhdeniyami.  Dvuh  skandalov   nedostatochno,   chtoby
proslyt' gulyakoj i povesoj. Naskol'ko mne pomnitsya, oba raza vy  vvyazalis'
v draku iz-za Heppi Andersona, da i to lish' dlya  togo,  chtoby  utihomirit'
ego.
   Karrasko upryamo nadul guby.
   - Proshu vas, kapitan, - nastaival vrach. - Ne zabyvajte, my  isprobovali
na vas ryad novejshih metodik. Vy dlya nas nechto vrode podopytnoj svinki. Nas
interesuyut samye  raznoobraznye  svedeniya.  Naprimer,  vasha  emocional'naya
reakciya na sluchivsheesya. Kakovo eto - prijti v sebya posle takih stradanij i
boli? CHuvstvuete  li  vy  sebya  izmenivshimsya  na  podsoznatel'nom  urovne?
Postarajtes' byt' otkrovennym, Sol. Mne nuzhna chisto chelovecheskaya  reakciya.
- Vrach pobarabanil  pal'cami  po  monitoru.  -  Nasha  apparatura  sposobna
fiksirovat' tol'ko fiziologicheskie parametry.
   Karrasko gromko fyrknul - slovno prigorshnya kosmicheskoj  pyli  hlestnula
po vidavshemu vidy korpusu pokinutogo ekipazhem korablya.
   - Lyuboe dostizhenie mozhno sovershenstvovat' do  beskonechnosti,  tak,  chto
li?  -  On  zakryl  glaza,  ohvachennyj  vospominaniyami  -  slepyashchaya  bol',
pronzivshaya ruki, obgorelaya plot', loskutami svisayushchaya s  lica,  obuglennye
myshcy, iz-pod kotoryh proglyadyvayut kosti, muchitel'naya agoniya...
   - Vy udivili nas vseh, - poslyshalsya  nevozmutimyj  golos  vracha.  -  My
sobiralis' s chistym serdcem otpravit' vas v otstavku.  Kto  mog  podumat',
chto proizojdet chudo? - On vyderzhal pauzu. -  Vidite  li,  Sol,  vy  mozhete
vernut'sya v kosmos.
   Karrasko zamer v nepodvizhnosti, chuvstvuya  gulkoe  bienie  serdca.  Vzyav
sebya v ruki, on shagnul k portativnomu kommunikatoru i otstuchal komandu.  V
malen'koj nishe vspyhnul svet. Solomon stisnul veki,  ego  drozhashchie  pal'cy
zabegali  po  klavisham   upravleniya,   umen'shaya   yarkost',   prinoravlivaya
izobrazhenie k  chereschur  chuvstvitel'nym  glazam.  V  prostranstve  povislo
golograficheskoe izobrazhenie raskalennogo vrashchayushchegosya shara.
   - Znaete, chto eto? - Pojmav nedoumennyj vzglyad vracha, on ob座asnil: -  YA
nazval etu sistemu Romul i Rem. Iz-za masshtaba trudno ohvatit' vsyu kartinu
v celom, no  v  korone  etogo  krasnogo  supergiganta  dvizhetsya  malen'kaya
nejtronnaya zvezda. Na primere etoj sistemy my dokazali, chto prilivnye sily
sposobstvuyut gomogenizacii zvezdnogo veshchestva. Ves'ma  effektnoe  zrelishche,
ne pravda li? - V ego golos vkralas' mechtatel'naya notka.
   Na smenu pervoj zvezde poyavilas' drugaya.
   - |to Devich'ya Grud', tak  my  ee  okrestili.  Vypuklost',  napominayushchaya
sosok, - eto gigantskij protuberanec. Nam tak i ne udalos' vyyavit' prichinu
ego vozniknoveniya. Dejstviem magnitnyh  polej  ego  ne  ob座asnish'.  Oktoru
Mbazi schitaet... schital, chto eto novaya neizvestnaya prezhde forma solnechnogo
vulkanizma.
   "Mbazi. Mertvyj, zamerzshij, on vitaet  gde-to  v  prostranstve.  Kak  i
mnogie drugie".
   Programma prodolzhala rabotat'. Odna za drugoj  poyavlyalis'  zvezdy,  ego
starye druz'ya, ustupaya drug drugu mesto s intervalom v neskol'ko sekund  -
nepreryvnaya chereda izobrazhenij, budorazhashchih  pamyat'  i  chuvstva,  perenosya
Sola v schastlivoe proshloe, k kotoromu uzhe ne budet vozvrata.  Kazhdyj  kadr
otdavalsya v ego dushe boleznennym ukolom,  lishaya  ego  pokoya,  napominaya  o
neizbezhnosti smerti.
   - YA dazhe ne nadeyalsya vnov' uvidet' ih,  -  probormotal  Sol,  rasseyanno
vytyagivaya levuyu ruku i vstavlyaya kruzhku v dispenser.
   Zametiv ego bessoznatel'noe  dvizhenie,  vrach  udovletvorenno  kivnul  i
cherknul chto-to v bloknote. Karrasko povernulsya k nemu.
   - Net. - Na ego dlinnom blednom lice nepodvizhno zastyli karie glaza.  -
YA ne vernus' v kosmos, doktor. YA podal v otstavku, i eto moe okonchatel'noe
reshenie.
   - Vy  samyj  molodoj  iz  vseh  kapitanov  v  istorii  flota  Bratstva,
kogda-libo uhodivshih na pokoj.
   - Stalo byt', i v etom dele ya okazalsya pervym. - Karrasko chut'  zametno
kivnul i vnov' povernulsya k zvezdam. - Ne nado, doktor. Vy znakomy s  moim
posluzhnym spiskom. - On  gluboko  vzdohnul,  mercayushchaya  tkan'  kombinezona
natyanulas' na ego muskulistoj grudi. - Vam nuzhny chelovecheskie emocii?  CHto
zh, izvol'te. YA poteryal tri korablya i mnozhestvo prekrasnyh lyudej.  Nikakim,
dazhe samym tonkim instrumentom ne izmerish'  dushevnoe  potryasenie,  pechal',
gorech' utraty. |ti korabli, eti lyudi - na moej sovesti. YA ne mogu...
   - Kazhdyj raz vashi  dejstviya  poluchali  vysochajshuyu  ocenku,  Sol.  Orden
Kvadrata. Medal' Meritoriusa. Pochetnyj klinok Strazha Velikoj Lozhi.  Zvanie
Starshego Mastera. YA mog by  prodolzhit'  spisok.  Nikto  ne  obvinyaet  vas,
tol'ko vy sami. Velikij Galakticheskij Master...
   - YA uzhe govoril vam, doktor, chto ne sobirayus' vozvrashchat'sya v kosmos.  U
menya na glazah pogibla... pogib blizhajshih drug. |togo dostatochno. Vprochem,
mozhet byt', ya dejstvitel'no prinimayu vse slishkom blizko k serdcu.
   Vrach prislonilsya k medicinskomu kompleksu,  slozhil  ruki  na  grudi  i,
vzdernuv golovu, posmotrel Solomonu v glaza.
   - Vashi lyudi gotovy idti za vami hot' v ogon'. - Zametiv,  chto  Karrasko
sobiraetsya vozrazit', on zhestom velel emu molchat'. - Vy vsegda  vozvrashchali
svoih lyudej domoj, Sol.  Dazhe  v  poslednij  raz  vy  priveli  "Gejdzh"  na
Frontir. Pyat'desyat muzhchin i zhenshchin uceleli tol'ko potomu, chto vam  hvatilo
reshimosti i prisutstviya duha soedinit'  tot  kabel'  golymi  rukami,  poka
Heppi obuzdyval reaktor.
   Karrasko vnov' povernulsya k topograficheskomu proektoru. V  prostranstve
voznikla tumannost',  izluchaya  zloveshchij  svet  i  kolyhayas',  budto  zhivoe
sushchestvo.
   - "Gejdzh" tozhe  pogibla.  Ona  uzhe  nikogda  ne  smozhet  govorit'...  i
myslit'.  Ona  prevratilas'  v   holodnuyu,   bezzhiznennuyu   grudu   stali,
elektronnyh  shem,  truboprovodov  i  plastika.  CHast'  korpusa  poshla  na
pereplavku, ostal'noe brosili rzhavet', i lish' vremya ot  vremeni  izvlekayut
tu ili inuyu detal'. Net. Eshche odnoj takoj katastrofy mne ne vyderzhat'.
   - Vash glavnyj  inzhener  Heppi  Anderson  cel  i  nevredim,  zakanchivaet
postrojku     novogo     korablya.     Kel     Fudzhiki     skandalit      s
teoretikami-oruzhejnikami. Misha Gajtano prodolzhaet radovat'sya zhizni - i vse
potomu, chto vam udalos' nevozmozhnoe...
   - Hvatit! - Karrasko  sudorozhno  sglotnul.  V  ego  obnovlennyh  glazah
zazhegsya svirepyj ogonek. - Kakoj prok ot etih razgovorov? YA  skazal:  net.
Esli hotite, ya povtoryu eshche raz, chtoby vy mogli ubedit'sya v  tom,  chto  moi
yazyk i gortan' rabotayut bezuprechno.
   Vrach spokojno vstretil vzglyad kosmonavta. Na  ego  obychno  nevozmutimom
lice  otrazilsya  professional'nyj  interes.  On  nevol'no   pokosilsya   na
malen'kij psihodiagnosticheskij apparat, kotoryj derzhal v ruke.
   - YA postarayus' kak mozhno tochnee zafiksirovat' eto v svoem otchete,  Sol.
I, otkrovenno govorya, ya nameren vsemi silami  podderzhivat'  vashe  reshenie.
YA...
   - Podderzhivat'? O chem vy, doktor? Kakie by kaverzy ni zateyali  flotskie
chinovniki - ya vne igry. Mozhete rekomendovat' menya hot'  na  post  Velikogo
Mastera, no ya pokonchil s kosmosom raz i navsegda. Vy menya ponyali?
   - Da. YA tol'ko skazal, chto soglasen s vami. - Vrach  vyderzhal  pauzu.  -
Hochu lish', chtoby vy pomnili, - spokojnym  golosom  dobavil  on,  ne  zhelaya
razdrazhat' pacienta, - vy mozhete vernut'sya v kosmos.  -  On  vzyal  v  ruki
pul't distancionnogo upravleniya i vklyuchil antigrav medicinskogo kompleksa.
Ogromnyj pribor zavis nad polom, vrach lovko vytolknul ego iz  pomeshcheniya  i
zahlopnul za soboj dver'.
   Karrasko mrachno posmotrel na noski svoih tufel'. On nabral polnuyu grud'
vozduha, starayas' uderzhat' gnev i zlost' v uzde  zheleznogo  samoobladaniya.
Slovno brosaya komu-to vyzov, on  pribavil  yarkost'  osveshcheniya  i  prishchuril
regenerirovannye glaza, potom rastyanulsya na myagkoj uyutnoj kushetke.  YAchejka
medicinskogo kompleksa predstavlyalas' emu chem-to vrode tyur'my.
   Ego vzglyad vnov' i vnov' nevol'no vozvrashchalsya k proektoru; v  rukah  on
derzhal svoyu lyubimuyu kofejnuyu kruzhku, otmytuyu do pervozdannoj chistoty.  Sol
smotrel na nee, udivlyayas' tomu, chto ona sohranilas' i ostalas' pri nem.  V
poslednij raz on videl ee na bortu "Gejdzh" za mgnovenie do katastrofy.  On
sobiralsya nalit' v kruzhku kofe  i  otpravit'sya  s  obhodom  po  pomeshcheniyam
korablya...
   "Hvatit terzat' sebya".
   On prigubil kofe i posmotrel na zvezdy.
   - YA otkryl vas, dal vam  imena,  nanes  vas  na  karty,  -  skazal  on,
chuvstvuya, kak ego zahlestyvaet volna gordosti, ot kotoroj burno vzdymalas'
grud' i uvlazhnyalis' glaza.


   - Kazhetsya, my tol'ko  chto  sovershili  oshibku,  -  nevnyatno  probormotal
Arhon, vyhodya v ogromnuyu dver' lichnyh apartamentov prezidenta Pal'mira.
   - Otec! - prosheptala Konni, brosaya na Arhona  predosteregayushchij  vzglyad.
Neuzheli on ne ponimaet, chto  za  nimi  sledyat?  Vplot'  do  vozvrashcheniya  v
rezidenciyu Bratstva oni budut nahodit'sya pod  neusypnym  nadzorom,  slovno
smertonosnyj virus pod mikroskopom uchenogo.
   Arhon razdrazhenno fyrknul i  toroplivo  dvinulsya  vpered.  Konni  ochen'
horosho znala etu napryazhennost' plech, kotoraya svidetel'stvovala o  trevoge,
vladevshej otcom. CHtoby ne otstat', devushke  prishlos'  pribavit'  shag.  Oni
proshli po siyayushchim belosnezhnym koridoram. CHerez kazhdye pyat'desyat metrov  so
svodchatyh potolkov svisali shary  kommunikatorov  sluzhby  bezopasnosti.  Po
stenam byli razveshany napisannye maslom holsty i gologrammy,  izobrazhavshie
planety i Vol'nye stancii Konfederacii. Arhon shagnul v  trubu  gravilifta,
Konni - sledom. Silovoe pole opustilo ih na pervyj etazh. Kazalos', shirokij
koridor etazha prostiraetsya v beskonechnost', sleduya edva  zametnomu  izgibu
vneshnih obvodov stancii. Belye blestyashchie steny  byli  bukval'no  ispeshchreny
lyukami kabinetov. Zdes', v samom serdce Konfederacii, burlila  hlopotlivaya
zhizn', podchinyayas' edinomu ritmu;  po  koridoram  tuda  i  obratno  snovali
chinovniki.
   Sleduyushchij gravilift dostavil Arhona i Konni na  prichal'nuyu  palubu.  Za
germolyukom paluby ih zhdal chastnyj kater. Zahlopnuv lyuk, Konni ostalas'  na
nogah; Arhon  sel,  shiroko  rasstaviv  nogi,  skrestiv  ruki  na  grudi  i
ozabochenno nahmurivshis'.
   Sudenyshko chut' zametno drognulo i otpravilos' v put'. Dve minuty spustya
Konni i Arhon pochuvstvovali legkij tolchok. Otkryv  lyuk,  oni  okazalis'  v
solyarii rezidencii Bratstva. V shezlongah lezhali troe muzhchin i zhenshchina.
   - Za vami ne sledili, - skazala  zhenshchina,  podnimayas'  na  nogi.  -  My
sdelali vse, chto vozmozhno.
   Arhon vzdohnul i kivnul.
   - Da. Spasibo za zabotu. - S etimi slovami on vtolknul Konni v dver'.
   Nakonec oni okazalis' v svoih komnatah. Arhon rastyanulsya na krovati.
   - Pal'mir - merzavec, parazitiruyushchij na tele chelovechestva.  YA  ne  veryu
emu ni na grosh. S kakim udovol'stviem ya vcepilsya by v ego beluyu toshchuyu sheyu!
Gospodi, Konni, nu pochemu my poslushali Kraalya?
   Konni netoroplivo podoshla k proektoru, izobrazhavshemu krasnuyu  zvezdu  v
okruzhenii Vol'nyh stancij i beschislennyh kosmicheskih korablej.
   - Potomu, chto Kraal' byl prav. Teper' ya sama vizhu, chto Pal'mir sposoben
prichinit' nam  mnozhestvo  nepriyatnostej.  Otkrovenno  govorya,  ponachalu  ya
somnevalas'. Dumala, chto my potoropilis' letet' syuda, chtoby  rasskazat'  o
svoem otkrytii. No teper' ya ponimayu Kraalya. Pal'mir  -  tipichnyj  politik,
vlastolyubec, kotoryj stremitsya vozvysit' sebya lyubymi  sredstvami,  chem  by
eto ni obernulos' dlya prostyh lyudej, kotorye emu doveryayut.
   Arhon mrachno pokachal golovoj.
   - Vse oni ceplyayutsya za vlast'. Vse do  edinogo.  Pronyrlivye  skol'zkie
parazity. I Pal'mir - hudshij iz nih.
   Konni molcha smotrela v iskazhennoe muchitel'noj grimasoj lico otca.
   - |to pugaet menya do smerti, - prodolzhal  Arhon.  -  Mne  strashno  dazhe
podumat' o tom, chto sluchitsya, esli Pal'mir zavladeet artefaktom.


   Na belom gladkom lice prezidenta Pal'mira  vydelyalis'  temnye  glaza  i
chernye  usy.  On  otkinulsya  na  spinku  kresla,   scepiv   pal'cy,   chut'
prishchurivshis' i podzhav guby. Kak tol'ko za Spikerom Novoj Zemli  Arhonom  i
ego  docher'yu  Konstanciej  zahlopnulas'  dver',  na  ego  lice   mel'knulo
udovletvorennoe vyrazhenie.
   Pal'mira  okruzhali  simvoly  mogushchestva  i  vlasti.  Komnatu  napolnyali
starinnye predmety  s  Zemli.  Na  stenah  krasovalis'  yarkie  gobeleny  s
izobrazheniyami scen iz drevnih  legend.  Oni  sozdavali  v  pomeshchenii  uyut,
skryvaya   slozhnejshuyu   elektronnuyu   i   ohrannuyu   apparaturu,    kotoraya
garantirovala Pal'miru pokoj  i  uedinenie  i  vmeste  s  tem  vozmozhnost'
svyazyvat'sya s samymi otdalennymi ugolkami Galaktiki. Na  stole  pered  nim
lezhal bescennyj  opal  razmerom  s  nebol'shuyu  dynyu,  dobytyj  na  planete
Respitiya.
   Itak, ego mechty mogut osushchestvit'sya. Esli  vse  pojdet  po  planu,  on,
ZHiakomo  Pal'mir,  stanet  samym  mogushchestvennym  povelitelem  v   istorii
chelovechestva. Kakaya neveroyatnaya  sila!  Vozmozhnost'  upravlyat'  Vselennoj,
legko unichtozhat' sopernikov. Ona dolzhna prinadlezhat' emu i tol'ko emu.
   Vozbuzhdennyj vzglyad Pal'mira skol'znul po roskoshnomu pomeshcheniyu.  Zdes',
v serdce Arktura, emu nichto ne ugrozhaet. Po krajnej mere, poka. No esli on
oshibetsya... esli sekretom Arhona  zavladeet  kto-nibud'  drugoj,  o  pokoe
pridetsya zabyt'. I ne tol'ko emu. Pod ugrozoj okazhetsya  vse  chelovechestvo.
Pora brat' delo v svoi ruki. Siriancy budut lishnimi v etoj igre.
   Dobit'sya vysshego posta v Konfederacii mog  tol'ko  chelovek,  nadelennyj
nezauryadnym umom i energiej. Sohranit' etot post bylo tak zhe  trudno,  kak
balansirovat' na kanate so slomannoj  nogoj.  Otdel'nye  planety  i  celye
sektory sozdavali al'yansy i tut zhe predavali svoih soyuznikov, vsemi silami
podogrevaya  kipyashchij  kotel  politiki  Konfederacii.   Za   schitannye   dni
skolachivalis' i puskalis' v raspyl gromadnye  sostoyaniya,  no  chelovechestvo
neuderzhimo rvalos'  vpered,  rasprostranyayas'  v  kosmose,  slovno  oskolki
vzorvavshejsya Sverhnovoj.
   - Ty vse slyshal? - sprosil Pal'mir,  ne  otryvaya  glaz  ot  belosnezhnoj
bronirovannoj dveri, za kotoroj tol'ko chto skrylis' otec i doch'.
   Iz-za  knizhnogo  shkafa  "pod  starinu"  vyshel  malen'kij  chelovechek   s
obezobrazhennym kostlyavym telom i urodlivym,  pohozhim  na  vozdushnyj  sharik
licom, obtyanutym blednoj kozhej.
   - Da, gospodin, ya slyshal vse. - CHelovechek govoril s  grubym  slavyanskim
akcentom, proiznosya slova nadmennym tonom i glotaya okonchaniya.
   - Ty znaesh', kuda otpravit'sya? Znaesh', k komu obratit'sya?  -  Prezident
zaglyanul v lico urodca.
   Tot kivnul.
   - YA stavlyu na kartu vse, chem vladeyu, - prodolzhal Pal'mir. -  Ty  slyshal
razgovor i dolzhen ponimat',  kakuyu  cennost'  predstavlyaet  soboj  ob容kt,
otkrytyj Arhonom. YA  ne  mogu  posylat'  stol'  vazhnye  svedeniya  dazhe  po
zashchishchennym kanalam. - On pozheval  gubami.  -  Sovremennaya  tehnika  tvorit
chudesa, a ya - podumat' tol'ko! - vynuzhden doverit'  svoe  poslanie  ubogoj
chelovecheskoj pamyati.  -  Prezident  vskinul  brovi  i  prikosnulsya  tonkim
pal'cem k hrupkomu podborodku.
   Urodec pozhal plechami:
   - Vam reshat'.
   - Horosho. - Pal'mir vzdohnul. - Otpravlyajsya.  My  izvestili  sirianskoe
posol'stvo. Tebya uzhe zhdut.
   Urodec poklonilsya tak gluboko, naskol'ko pozvolyala iskalechennaya  spina,
povernulsya  i  neuklyuzhe  zahromal  k  dveri  pod  pricelom  videokamer   i
prosvechivayushchih priborov.
   ZHiakomo Pal'mir podnyalsya na nogi i vyter potnye ladoni o bryuki izyashchnogo
pokroya.  On  napolnil  hrustal'nyj  bokal  "Zvezdnym  tumanom"   -   samym
izyskannym arkturianskim viski, vdohnul aromat yantarnoj zhidkosti i  podnyal
bokal, salyutuya sobstvennomu otrazheniyu v zerkale.
   - Rubikon perejden. Da zdravstvuet Cezar'! S  pomoshch'yu  chudesnoj  mashiny
Arhona ya stanu Pal'mirom Pervym. Nikto, dazhe sirianskie druz'ya  ne  smogut
menya ostanovit'. Dazhe Vsevyshnemu pridetsya sklonit' peredo mnoj golovu!


   Pokinuv administrativnyj kompleks Konfederacii, urodec podnyalsya v lifte
i  voshel  v  pnevmokapsulu,  kotoraya  dolzhna  byla  dostavit'  poslanca  v
sirianskoe  posol'stvo  po   hitrospleteniyu   putej,   obvivavshih   shiroko
raskinuvshuyusya v prostranstve orbital'nuyu stanciyu Arktur.
   Vmeste s nim v kapsulu shagnula svetlovolosaya krasotka.  Kak  tol'ko  on
vynul iz shcheli priemnika kreditnuyu kartochku, blondinka vstavila tuda  svoyu,
brosiv emu  oslepitel'nuyu  ulybku.  Kakaya  zhenshchina!  Mozhet  byt',  v  odin
prekrasnyj  den'  prezident  Pal'mir  pomozhet  emu  obzavestis'  takim  zhe
ocharovatel'nym sozdaniem. Zolotistye volosy volnami nispadali ej na plechi,
obtyagivayushchaya purpurnaya  bluzka  edva  sderzhivala  napor  roskoshnoj  grudi,
sil'nye nogi i izyashchnye bedra slovno magnitom prityagivali  muzhskoj  vzglyad.
Ee  lico  kazalos'  verhom  sovershenstva  -  vysokie  skuly,  pryamoj  nos,
voshititel'nye nebesno-golubye glaza pod gustymi sobolinymi  brovyami.  Ona
dvigalas' s legkost'yu i izyashchestvom dikoj pantery.
   Pochuvstvovav na sebe ee vnimatel'nyj  vzor,  korotyshka  kur'er  potupil
glaza, skryvaya smushchenie. On ne zametil,  kak  v  etot  mig  lovkie  pal'cy
zhenshchiny probezhalis' po pul'tu, izmenyaya punkt naznacheniya.
   Kapsula  otpravilas'  v  put',  i  tol'ko  teper'  on  otvazhilsya  vnov'
posmotret'  na  zhenshchinu.  Ego  glaza  ispuganno  rasshirilis'  -  blondinka
sklonilas' nad nim, derzha v rukah  chernye  trubki,  pohozhie  na  zmej.  On
otpryanul i metnulsya v dal'nij ugol kapsuly, nashchupyvaya v karmane oruzhie, no
v tot zhe mig v ego skryuchennuyu spinu vonzilas' igla.  Po  onemevshim  myshcam
razlilas' pul'siruyushchaya bol', telo zamerlo  v  nepodvizhnosti.  Tol'ko  mozg
izbezhal paralizuyushchego vozdejstviya, skovavshego ego neposlushnye konechnosti.
   -  A  sejchas...  -  v  golose  blondinki   ne   ugadyvalos'   i   sleda
zhenstvennosti, - sejchas my uznaem, chto  ty  pryachesh'  v  svoej  bezobraznoj
golovenke!
   - Nichego! - Urodec pochuvstvoval, kak k ego  viskam  prizhimayutsya  chernye
trubki. - Net! Ne nado!


   Admiral Sebot Sellers  smotrel  na  blondinku,  poyavivshuyusya  na  ekrane
monitora.
   - Inymi slovami, my ne mozhem dopustit', chtoby etot ob容kt popal v  ruki
Bratstva ili  Konfederacii.  Ty  uverena,  chto  Pal'mir  rasskazal  o  nem
siriancam?
   - Tol'ko v obshchih chertah. Podrobnosti im neizvestny. Oni znayut lish', chto
zdes' my imeem delo s  chuzhimi  tehnologiyami.  -  Ona  nahmurilas',  terebya
pal'cami dlinnyj svetlyj lokon. - YA srazu predprinyala  mery  k  likvidacii
Pal'mira, no otmenila operaciyu, uznav ot  odnogo  iz  nashih  agentov,  chto
informaciya prosochilas' na N'yu-Mejn. Znachit, oni libo podkupili Pal'mira  i
siriancev, libo poluchili dostup k samym sekretnym kanalam. Uzh esli Pal'mir
takoj boltun, pust' zhivet. On mozhet prigodit'sya nam v dal'nejshem.
   Sellers nahmurilsya.
   - Stoilo s kambuza potyanut' s容stnym, i krysy brosilis' na zapah. -  On
prikosnulsya pal'cem k podborodku, vzdernul golovu i skazal: -  My  gotovim
korabli k startu. Na Arpedzhio vocarilsya nastoyashchij perepoloh.  Navernyaka  v
etu samuyu sekundu agenty Bratstva shlyut soobshcheniya  nachal'stvu.  Kto  ugodno
pojmet, chto my zatevaem krupnyj  voennyj  pohod.  Takie  prigotovleniya  ne
skroesh' - vprochem, my pustili sluh, budto by nashej cel'yu yavlyaetsya Arktur.
   ZHenshchina morgnula. Ee holodnye golubye glaza vpilis' v lico Sebota.
   - V nyneshnih obstoyatel'stvah eto  vpolne  mozhet  okazat'sya  pravdoj,  -
zametila ona.
   Sellers kivnul:
   - Esli ob容kt  ne  dostanetsya  nam,  pust'  on  ne  dostanetsya  nikomu.
Nadeyus', ty ponimaesh', chto obladanie etim...  priborom  v  korne  izmenyaet
situaciyu.
   ZHenshchina zadumchivo smotrela na nego.
   - Vy hotite stat' bogom, admiral?
   Sellers usmehnulsya.
   - A kto ne hochet? Nu, a poka tebya zhdet eshche odno gryaznoe del'ce,  milaya.
Mne nepriyatna sama mysl' o tom, kakie ispytaniya tebe  predstoyat,  no  delo
togo stoit.
   Glaza zhenshchiny prevratilis' v led:
   - YA rasschityvayu na ochen', ochen' shchedruyu nagradu. Polagayu, rech'  idet  ob
ubijstve?
   - I o mnogih drugih veshchah.


   On shagal k vyhodu iz kliniki. Medicinskaya sestra,  s  kotoroj  on  milo
poboltal, kogda vpervye zdes' poyavilsya, smotrela na nego pustym  vzglyadom.
On ulybnulsya devushke, chuvstvuya, kak natyagivaetsya transplantirovannaya  kozha
vokrug gub i glaz. Medsestra otvetila emu bezrazlichnoj ulybkoj - odnoj  iz
teh ulybok, kotorye prednaznacheny dlya neznakomyh lyud