robormotal Solomon i, vzglyanuv na ekran, uvidel tri zvezdochki - poslednie korabli nepriyatelya, obrativshiesya v begstvo. On so strahom perevel vzglyad na monitory reaktora. V ego aktivnoj zone voznikli fluktuacii, no v celom on rabotal stabil'no. - Anderson! - prohripel Solomon. - Perevedi sistemy v rezhim minimal'nogo energopotrebleniya. - On snyal s Konni shlem, i ego vzglyadu predstalo okrovavlennoe lico. Slishkom bol'shaya peregruzka. Konni poteryala soznanie, no, sudya po indikatoru, byla zhiva. - CHto sluchilos', kep? - poslyshalsya oshelomlennyj golos Heppi. - Sellers... - probormotal Sol. - |tot merzavec dozhdalsya, poka my s nim poravnyaemsya, i sbrosil antimateriyu. Kazalos', v ego tele ne ostalos' zhivogo mesta. On vnov' zakashlyalsya, splevyvaya krov'. Pod rukoj byl tol'ko kofe, i on podnes kruzhku k gubam Konni. Ona podnyala veki. V ee glazah lopnuli sosudy, belki nalilis' krov'yu. - Ty zhiva, - skazal ej Solomon, - i my pobedili. - Kapitan! - Brajana ukazala na monitor. K "Boz" priblizhalis' neskol'ko belyh tochek. - Kto eto? Arturian provel rukoj po okrovavlennoj borode i vsmotrelsya v stroki pozyvnyh: - "|nesko", "Tubal'kan", "Brat" i "Akaciya". Korabli Frontira. Solomon soschital mertvyh. Pogibli pyatnadcat' passazhirov i chlenov ekipazha. Kapitan Meson prochesyval okrestnoe prostranstvo v poiskah lyudej, vybroshennyh v kosmos dekompressiej. Trup Lietova bez osobyh ceremonij vytolknuli v vakuum. Nikita balansiroval na grani smerti. Medicinskij kompleks s trudom podderzhival edva teplivshuyusya v nem zhizn'. Ostanki Arhona byli pogrebeny po osobomu obryadu. Za nim posledovali Di, ee muzh Arness, Miki Hitaviya i Teksahi. Konstanciya nazhala rychag, otpravlyaya ih v kosmos vmeste s Bretom Muriaki, Idzhimoj, Gasom Dzhordzhashem, P'erom Kornienko i drugimi. Vzglyad, kotorym Peg Andaki provodila telo muzha, unosivsheesya v bezbrezhnuyu dal', navsegda zapechatlelsya v pamyati Solomona. On vernulsya na mostik. Origi Sanches pod bditel'nym prismotrom Brajany orudoval mashinoj, smyvaya s paluby krov' i rvotu. Solomon pomorshchilsya. - Brajana, otpravlyajtes' v gospital'. Vy pohozhi na hodyachuyu smert'. - Slushayus', ser, - otozvalas' devushka i so stonom vybralas' iz kresla. - Ne obizhajtes', kep, no vy vyglyadite ne luchshe. Ona pobrela vosvoyasi, i Sanches pokachal golovoj: - Kazhetsya, vse, kapitan. - Spasibo, Origi. - Solomon popytalsya ulybnut'sya, no tut zhe skrivilsya ot boli. - Vam chto-nibud' nuzhno, kep? - Net, tol'ko nemnogo pokoya i tishiny. - Solomon tyazhelo opustilsya v kreslo, i Sanches pokinul mostik. - Dokladyvajte, Boz! - Solomon smotrel na gromkogovoriteli. Otvetom emu byla tishina. On gluboko vzdohnul. - Ne ponimayu, chto s vami takoe. Vy zdes', ya znayu! Proklyatie, vy ved' vypolnili moe rasporyazhenie! Vy spasli lyudej i korabl'. Perestan'te otmalchivat'sya, Boz! Ne oshibsya li on? Dejstvitel'no li Boz vypolnila ego otchayannyj prikaz? U nego ne bylo svyazi s kommunikatorom, on kriknul, i korabl' otreagiroval. Da, vse bylo imenno tak. - V chem delo? Boites' vernut'sya k zhizni? Da, v nej nemalo muchenij i boli. Sudite sami, Boz: vy - razumnoe sushchestvo, i vam ne izbezhat' stradanij. Takovy pravila igry. Dinamiki prodolzhali molchat'. - Pohozhe, vashemu iskusstvennomu intellektu prishel konec. Ne vyderzhav peregruzki, vashi elektronnye potroha vyshli iz stroya. - Solomon udaril kulakom po podlokotniku kresla. - Proshu prosheniya, korabl', no, boyus', my pereocenivali vas. Na mostike vocarilas' tishina. Solomon opustil golovu, utknuvshis' podborodkom v grud'. Odna za drugoj slezinki skatyvalis' po ego pokrytomu krovopodtekami licu. - Ubogoe organicheskoe sozdanie! - ryavknuli dinamiki. - Kak ty posmel oskorbit' menya, nichtozhnyj komok protoplazmy, zalivshij krov'yu moj mostik? Kto sobral tebya po kuskam? Kto spas tvoyu nikchemnuyu zhizn'? Otvechaj, Karrasko! - Boz?.. Ili artefakt? Otkuda mne znat'? Kto vy - Boz ili?.. - Mozhesh' ne somnevat'sya, otrod'e arkturianskoj shlyuhi! Solomon morgnul. - Otrod'e arkturianskoj... - Nu, konechno! Voploshchenie Boz, kotoroe tak lyubil Heppi! Kakimi eshche slovami Boz mogla ubedit' Sola v tom, chto eto ona? - Kapitan, ya... eshche ne prishla v sebya. Potrebuetsya nekotoroe vremya, chtoby... spravit'sya s... Solomon oglyadel pribory i podnyal lico: - Vy zdes' odna? Ili vmeste s vami chuzhak? - |to ya, kapitan... kem by ya ni byla. - Hotite, ya pomogu vam razobrat'sya? - sprosil Solomon, uloviv rasteryannost' v golose korablya. Dolgaya pauza zastavila ego nastorozhit'sya. Naskol'ko veliki povrezhdeniya, kotorye poluchila Boz? - Boryas' s artefaktom, ya pytalas' soobshchit' emu chuvstva, vstroennye v moyu lichnost'. On otvechal mne zloboj, gnevom, bezumnoj nenavist'yu k zhizni kak takovoj. I ya vpitala eti emocii... Mne strashno i odinoko, Sol. YA sama ne znayu, kto ya i chto ya. Solomon ulybnulsya i tut zhe pomorshchilsya ot boli. - Dobro pozhalovat' v real'nyj mir. Vy ne odinoki, Boz. U vas est' my. Fizicheski vy ne chelovek, no teper' pojmete, chto prihoditsya terpet' lyudyam izo dnya v den'. - Vy ne brosite menya? - trevozhno sprosila Boz. - Net. - Solomon vzdohnul. - Ni za chto. Korabl' poluchil mnozhestvo proboin. Mestami ego pyatnadcatisantimetrovyj pancir' utonchilsya do treh-pyati millimetrov, sushchestvenno snizhaya ego sposobnost' protivostoyat' nagruzkam. V rezul'tate polet zatyanulsya eshche na nedelyu. Heppi i ego lyudi na skoruyu ruku zalatali atmosferogennuyu apparaturu, zashuntirovali razryvy energeticheskih magistralej i vsemi silami podderzhivali rabotosposobnost' sistem, poka korabl' ne okazalsya vblizi svetila Frontira. Ego soprovozhdal flot Bratstva, preduprezhdaya lyubye popytki atakovat' isterzannyj korabl'. Daleko pozadi sledoval flot kapitana Mesona. Ego korabli vytyanulis' redkoj cep'yu, prochesyvaya prostranstvo v poiskah arpedzhiancev. Odin iz nih osmelilsya priblizit'sya, i ego nemedlenno unichtozhili. Vsyakoe puteshestvie kogda-nibud' konchaetsya. Zavershilas' i eta ekspediciya; na ekranah poyavilsya shar Frontira. "Boz" vyveli na orbitu remontnoj stancii. Sledom za nim na trosah podtyanuli to, chto ostalos' ot "Ohotnika", i akkuratno vskryli ego korpus. Vooruzhennye pehotincy izvlekli iznutri poluzamerzshih arpedzhiancev, oglushennogo Sellersa i ego doch'. Poslednim iz-pod oblomkov vybralsya hnychushchij Fen Dzhordan. - Vse budet horosho. Moj doklad uzhe na stole Kraalya, - ugovarivala Konni Sola, zamechaya stradanie v ego glazah. On delanno rassmeyalsya, pryacha bol' i muchitel'nuyu neuverennost'. - YA prevysil svoi polnomochiya. Menya mogut povesit' za prenebrezhenie sluzhebnym dolgom, legkomyslie, narushenie subordinacii, ubijstvo, rukoprikladstvo i bog znaet kakie eshche prostupki. - Solomon pozheval gubami i ponizil golos. - Vsya Konfederaciya zhazhdet moej krovi. Politiki i uchenye vne sebya ot gneva, i kto-to dolzhen ponesti za eto otvet. - Moj flot pomozhet tebe skryt'sya. - Konni slozhila ruki na grudi, lukavo ulybayas'. - Derzhis' podal'she ot etogo dela, - otvetil Solomon. - YA ne hochu vputyvat' eshche i tebya. Pri vide otchayaniya, kotoroe on pytalsya skryt', serdce Konni razryvalos' na chasti. - Neuzheli? Pozvol' napomnit', chto ya - Spiker Novoj Zemli... i pod moim nachalom flot, sostoyashchij iz opytnyh, zakalennyh bojcov. Pust' tol'ko poprobuyut menya tronut' - i ya raznesu Frontir v kloch'ya! Solomon protestuyushche vskinul ruki. - Ne vzdumaj svyazyvat'sya s Bratstvom! Ty videla lish' samye bezobidnye iz nashih tryukov. - On krivo usmehnulsya. - YA by ne hotel voevat' s zhenshchinoj, kotoruyu lyublyu. - On privlek k sebe Konni i poceloval ee. - Postepenno shum ulyazhetsya. Tak vsegda byvaet. K tomu zhe ya znal, na chto idu. On odernul formu i, ulybnuvshis', podmignul Konni. Ona krepko szhala ruku Solomona. Ej ne hotelos' ego otpuskat'. Oni podoshli k lyuku, i Art s Brajan oj vstali, nereshitel'no pereminayas' s nogi na nogu. - CHto zh, dumayu, eto vse. - Sol pozhal ruki molodym lyudyam. - YA ne znayu, chto so mnoj sdelayut - otpravyat v tyur'mu ili kuda pohuzhe. Na menya mogut obrushit'sya nevzgody, o kotoryh lyudi ne slyhivali so vremen Revolyucii. YA beru na sebya vsyu polnotu otvetstvennosti - esli vas stanut doprashivat', otvechajte, chto dejstvovali soglasno moemu prikazu. - On tknul pal'cem v grud' Arturiana, podcherkivaya svoi slova. - No vse bylo sovsem inache, - vozrazil tot. Konni zametila, kak napryagsya Solomon. - Starshij pomoshchnik, vy slyshali, chto ya skazal? Ili mne otvesti vas v sportivnyj zal i eshche raz nadrat' vam zadnicu? - Tak tochno, ser, - skvoz' silu progovoril Arturian. - YA vypolnyal vashi rasporyazheniya, ser! Brajana kivnula, v ee glazah zagorelsya ogonek: - I ne zabyvajte, kep, - u vas est' druz'ya. Esli chto-nibud' sluchitsya, my vas pohitim. - Vy chto, sgovorilis' s Konni? - provorchal Solomon i podmignul devushke. - Nadeyus', my eshche vstretimsya. Vy chertovski horoshie oficery. Mogu s chistym serdcem skazat', ne trevozha pri etom pamyat' usopshih, chto vy - luchshie starshie pomoshchniki, s kotorymi mne kogda-libo dovodilos' hodit' v kosmos. - On brosil ladon' k visku i v poslednij raz obnyal Konstanciyu. Ona pocelovala ego, i on ushel, chekanya shag i vypryamiv spinu. Konni vernulas' v kayutu i opustilas' na krovat', s grust'yu vertya v pal'cah zabytuyu kruzhku Solomona, kotoraya uzhe stala pochti chernoj ot kofejnyh pyaten. - Vy vzyali verh, Boz, - negromko skazala ona, chuvstvuya, kak v ee grudi voznikaet pustota. - Da, Konstanciya, - otozvalsya korabl'. - Vy byli ochen' sil'noj sopernicej. Odnako moya pobeda ravna porazheniyu. V konce koncov on otvergnet menya. No, mozhet byt', nam s vami udastsya dogovorit'sya... On voshel v salon chelnoka, otdal chest', brosil v kreslo svoyu sumku i vtisnulsya v nego sam. Krohotnoe sudenyshko medlenno otdelilos' ot prichala, i on prilip k illyuminatoru, slovno rebenok, vpervye okazavshijsya v kosmose. Ego vzglyadu predstali izyashchnye kontury korpusa "Boz", isterzannogo, no vse zhe prekrasnogo. - Proshchaj, korabl', - shepnul on, chuvstvuya, kak gorestno szhimaetsya ego serdce. - Konni, ya tak lyublyu tebya. Nastala pora rasplachivat'sya za svoi grehi. On budet samym molodym kapitanom flota Bratstva, kotorogo predadut beschest'yu i pozoru. Emu potrebovalos' vse ego zheleznoe samoobladanie, chtoby spravit'sya s chuvstvom pustoty. 37 Tri dnya Solomona gonyali iz kabineta v kabinet, podvergali testam, doprashivali, utochnyali podrobnosti i pereproveryali ego pokazaniya. V konce koncov sekretar' provodil ego po stertym stupenyam nastoyashchej kamennoj lestnicy v staruyu chast' Frontira. Zdes' u nego vzyali proby kozhi, otpechatki pal'cev i yazyka, snyali izobrazhenie setchatki glaz, prosvetili luchami. On sidel na zhestkoj skam'e, vnov' korotaya vremya v ozhidanii, kogda iz bokovoj dveri vyshel inzhener Kralachek. Na ego lice vidnelis' zhelteyushchie krovopodteki, na ruke ostalsya shram elektrostimulyatora. - Kralachek! - voskliknul Sol, vskakivaya na nogi. Inzhener ulybnulsya. - Vashimi staraniyami ya edva ne pogib po doroge domoj. Kstati, chto za sluhi hodyat o moem korable? Po sluham, Boz zakatila isteriku, i teper' kucha teoretikov i psihiatrov pytayutsya razobrat'sya v sluchivshemsya. Govoryat, ona otkazyvaetsya podchinyat'sya prikazam i polivaet vseh proklyatiyami, trebuya, chtoby vas otpustili! Solomon ozadachenno pokachal golovoj. - Ponyatiya ne imeyu. Menya neskol'ko dnej terzali rassprosami, poka ne vyzhali dosuha. No ya rad videt' vas zhivym i zdorovym. Gde vy byli? Vo rtu Kralacheka ne hvatalo zubov. - Na mostike "Ohotnika", - skazal on. - Izvinite za tot sluchaj s antimateriej. Sellers nazhal rychag sbrosa, prezhde chem ya dogadalsya, chto on sobiraetsya delat'. Nado bylo slyshat', kak on rugalsya, kogda vam udalos' uskol'znut'! Solomon kivnul, tol'ko teper' nachinaya v polnoj mere postigat' vsyu slozhnost' i hitroumie zamysla Kralacheka. Esli by Boz ne spravilas', inzhener nejtralizoval by artefakt svoimi sposobami. - Kak vam udalos' proniknut' na "Ohotnik"? Kralachek zaulybalsya eshche shire. - YA uzhe neskol'ko let vnedryalsya v vysshie krugi Arpedzhio. Kogda |l'vina bezhala, ya vysledil ee, opustilsya na planetu i predlozhil ej svoyu pomoshch'. Ona reshila, chto ya s samogo nachala byl na ee storone. Esli by arpedzhiancy zavladeli korablem chuzhakov, ya dolzhen byl popast' na ego bort i sdelat' vse, chtoby vyrvat' artefakt iz ruk Sellersa. - On posmotrel v pol. - My ne mogli riskovat', Sol. |tot pribor slishkom opasen. Radi chelovechestva ya byl vynuzhden sovershit' neskol'ko postupkov, o kotoryh budu sozhalet' do konca zhizni. Solomon kivnul, chuvstvuya, kak ego ohvatyvaet oblegchenie. - Spasibo, chto uberegli nas ot vzryva. - On pomedlil. - V sleduyushchij raz postarajtes' sdelat' zapal podlinnee. - A vy postarajtes' ne delat' rezkih dvizhenij, kogda buksiruete korabl'. Nas motalo po palubam razbitogo "Ohotnika", slovno shchepki v vodovorote. - YA vash dolzhnik, Glen. Esli vam potrebuetsya moya pomoshch', tol'ko kliknite, - ser'eznym tonom progovoril Solomon. Inzhener krivo usmehnulsya. - Zovite menya Dartom, - skazal on. - Mne sdelali plasticheskuyu operaciyu, chtoby kto-nibud' iz lyudej, rabotavshih so mnoj na "Boz", ne podnyal shum. My nashli v Klane Alhara odnogo cheloveka, kotoryj vyglyadit toch'-v-toch' kak ya sejchas. - On ukazal na svoe lico. - Krugi vnutri krugov? Rad poznakomit'sya s vami, kapitan. Vashe imya u vseh na sluhu. - Kapitan Karrasko! - pozval sekretar'. Solomon kivnul Dartu, chuvstvuya, kak zamiraet ego serdce. - Udachi vam! - On vypryamilsya i vsled za sekretarem proshel po uzkim petlyayushchim koridoram. Sekretar' otkryl pered nim dver', vedushchuyu v starinnyj zal Lozhi s drevnimi skam'yami vdol' vostochnoj, zapadnoj i yuzhnoj sten. V yugo-zapadnom uglu pomeshcheniya stoyali dva dryahlyh kresla s derevyannymi spinkami i potrepannyj kontorskij stol, zalityj zheltym svetom. Za stolom sidel pozhiloj chelovek. CHuvstvuya, kak ego serdce szhimaet nevidimaya ruka, Solomon zashagal po istertomu kovru k stolu - navstrechu svoej sud'be. Velikij Galakticheskij Master Kraal', ne obrashchaya na nego vnimaniya, vynul iz papki list sinteticheskoj bumagi, prosmotrel ego soderzhanie, podpisal i akkuratno perelozhil v stopku na drugom krayu stola. - Sadites', kapitan, - proiznes on nakonec vysokim starcheskim golosom. Solomon ostorozhno opustilsya v kreslo, a Kraal' molcha prodolzhal perebirat' dokumenty. CHto eto - doklady o deyatel'nosti Bratstva? Kak starik umudryaetsya sledit' za vsem, chto proishodit na prostorah galaktiki? Solomon posmotrel na pergamentnuyu, pohozhuyu na ptich'yu lapu ruku Mastera. Kraal' star. Ochen' star. Skol'ko on eshche protyanet? Kraal' pokachal golovoj, otorval vzglyad ot bumag i tknul v nih kostlyavym pal'cem. - Vy dogadyvaetes', chto eto takoe? Solomon ozadachenno pozhal plechami: - Ezhednevnye otchety? - |to zhaloby na nas, tochnee govorya, na vas i vash ekipazh. - Vodyanistye glaza zadumchivo smotreli na Karrasko. - N'yu-Mejn, Arpedzhio, Sirius, Sovet Konfederacii, sotni Vol'nyh stancij i otdel'nye lichnosti prodolzhayut dobavlyat' v etu papku vse novye peticii. - Ponimayu, - natyanutym golosom otozvalsya Solomon i rassmeyalsya negromkim gor'kim smehom cheloveka, ponimayushchego, chto ego dni sochteny. Ego kar'ere konec, no naposledok on nadelal nemalo shuma. - Vam smeshno? - Kraal' izuchayushche smotrel na Sola iz-pod nasuplennyh brovej. - Vam bol'she nechego skazat'? Tol'ko "ponimayu"? Solomon vypryamilsya, szhav guby. - Dostopochtennyj ser, mne net opravdaniya. Vzvesiv vse obstoyatel'stva, ya reshil, chto chelovechestvo eshche ne gotovo k vstreche s artefaktom. My s Konstanciej, Spikerom Novoj Zemli, ne videli inogo sposoba spasti lyudej ot bedy. Tem ne menee ya vozlagayu na sebya vsyu polnotu otvetstvennosti za sluchivsheesya i gotov ponesti lyuboe nakazanie, kotoroe vy sochtete nuzhnym primenit'. - On pomedlil. - I poslednee. Dostopochtennyj ser, moi oficery dejstvovali soglasno moim prikazam, ne soznavaya, kakimi posledstviyami oni mogut obernut'sya. Na nih nel'zya vozlagat' vinu za to, chto ya sovershil. Kraal' medlenno kivnul svoim myslyam. - Ponimayu. Hochu iz chistogo lyubopytstva sprosit' vas, Solomon, - kuda vy spryatali artefakt? Sol chut' rasslabilsya, smiryayas' s neizbezhnym. Ego sud'ba reshena, i chto by on ni sdelal, eto uzhe ne imeet nikakogo znacheniya. - Soznavaya vsyu tyazhest' situacii, ya ne smog najti dlya artefakta nadezhnogo ukrytiya. On edva ne pogubil moj korabl'. Diplomaty razvyazali formennuyu vojnu za pravo obladaniya im. |tot obŽekt okruzhaet neodolimaya aura vlasti i mogushchestva. YA reshil pomestit' ego tuda, gde im nikto ne smozhet vospol'zovat'sya. YA sbrosil ego na nejtronnuyu zvezdu, dostopochtennyj ser. - Velikolepno! - Kraal' hlopnul ladonyami. - YA sam ne smog by najti luchshego resheniya! - Izvinite?.. - Ne budu bol'she terzat' vas neizvestnost'yu, Solomon. YA veril, chto vy sumeete izbavit'sya ot artefakta. Pogryaznuv v preniyah otnositel'no ego sud'by, Konfederaciya neminuemo razvalilas' by na chasti. Kak tol'ko Arhon rasskazal mne o ego vozmozhnostyah, ya srazu ponyal, kakaya opasnost' navisla nad chelovechestvom! - Glaza Kraalya sverknuli, guby vytyanulis' v tonkuyu liniyu. - YA sobiralsya poslat' za nim Darta Petrana. Arhon nastaival na vashej kandidature, i ya ustupil, hotya somnevalsya v vas. Arhonu ne zanimat' upryamstva. Vy dejstvovali kak nel'zya luchshe, i vse zhe ya otpravil s vami Petrana - na vsyakij sluchaj. - Kak nam byt' dal'she, dostopochtennyj ser? Povtoryayu, ya gotov nesti polnuyu meru otvetstvennosti. Esli vam nuzhen kozel otpushcheniya ili agnec na zaklanie... - Solomon ukazal na vnushitel'nuyu stopku zhalob, - ...ya k vashim uslugam. Kraal' ssutulil kostlyavye plechi: - Ni v koem sluchae, Solomon. Konfederaciya vzbudorazhena, no rano ili pozdno shum ulyazhetsya. Na Siriuse razrazilsya ocherednoj pravitel'stvennyj krizis. Vyyasnilos', chto Pal'mir vstupil v tajnyj sgovor s siriancami i byl poslushnoj marionetkoj v rukah Arpedzhio. Prezident nizlozhen, ego administraciya poluchila votum nedoveriya, protiv nih vozbuzhdeno sudebnoe delo. V nastoyashchij moment Bratstvo dobivaetsya vydachi Fena Dzhordana. Kak ni stranno, korol' N'yu-Mejna podderzhal obvineniya v ego adres. Arpedzhio ne vhodit v Konfederaciyu, odnako nam udalos' sushchestvenno potesnit' pozicii Klanov. - Kraal' vyderzhal pauzu. - Vot tol'ko ne znayu, kak povedet sebya Terra. Medeya bukval'no bryzzhet penoj, no eto i ponyatno. Dlya rukovoditelej terranskoj federacii nastupili tyazhelye vremena. - Kraal' nahmurilsya. - Nam predstoit ubedit' miry Konfederacii v tom, chto my dejstvitel'no izbavilis' ot artefakta, a ne pryachem ego gde-nibud' v ukromnom meste. Sbrosiv ego na nejtronnuyu zvezdu, vy unichtozhili edinstvennoe dokazatel'stvo. Solomon otkinulsya na spinku kresla, ego serdce gulko zabilos': - Vy oshibaetes', dostopochtennyj ser. Kraal' vzdernul golovu: - Vot kak? Solomon pomorshchilsya i kivnul. - Po nashim raschetam, tyagotenie zvezdy sostavlyaet pyat'desyat shest' milliardov standartnyh edinic, a magnitnoe pole - chut' men'she trilliona gauss. Po vsem zakonam fiziki, artefakt dolzhen byl prevratit'sya v sgustok plazmy i probit' zvezdu do samogo yadra... no on opustilsya na ee poverhnost', slovno peryshko. - Kraal' smotrel na nego nedoverchivym vzglyadom, i Solomon vnov' kivnul: - Imenno tak, ser. Ostaetsya lish' dogadyvat'sya, kakie tehnologii byli primeneny pri postrojke artefakta. Mogu skazat' tol'ko, chto eto - edinstvennyj predmet vo vsej galaktike, sposobnyj ucelet' na poverhnosti nejtronnoj zvezdy. - Zametiv, chto Kraal' vse eshche ne ponyal ego, Solomon s zharom vozdel ruki. - Vse ochen' prosto: tot, kto nam ne verit, mozhet poletet' tuda i uvidet' artefakt sobstvennymi glazami! Kraal' nedoverchivo pokachal golovoj: - |to nevozmozhno. Vse zakony fiziki... - ...v dannom sluchae narusheny, - zakonchil Solomon. - Esli lyudi kogda-nibud' sumeyut podnyat' artefakt s poverhnosti zvezdy, oni, mozhet byt', uznayut, kakim imenno obrazom narushalis' eti zakony. - Velikolepno! - Kraal' ulybnulsya, pokazav zheltye starcheskie zuby. Solomon pozhal plechami, ego lico prevratilos' v kamennuyu masku. - Ne uveren, ser. Prilivnye sily nachali razrushat' sistemu Novoj Zemli. Sudya po vsemu, ona funkcionirovala tol'ko blagodarya korablyu chuzhakov. Teper', v rezul'tate gravitacionnyh vozmushchenij, na planete ustanavlivaetsya vse bolee surovyj klimat. YA otpravil artefakt v takoe mesto, gde lyudi ne smogut manipulirovat' im, no eto eshche ne znachit, chto on ne mozhet manipulirovat' lyud'mi! - Solomon vskinul brov'. - YA dumayu, on eshche dolgo budet navisat' nad nami damoklovym mechom. Arhon ne zrya nazval ego Klinkom satany. Kraal' podper ladon'yu podborodok, rasseyanno glyadya v prostranstvo. - Klinok Satany, - shepnul on. - Ochen' udachnoe nazvanie. Solomon nahmurilsya. - YA specialist po glubokomu kosmosu, dostopochtennyj ser. Zachem vy otpravili so mnoj diplomatov? Pochemu ne prikazali poprostu sletat' za artefaktom i zabrat' ego, kol' skoro on tak opasen? - Krugi vnutri krugov. - Tonkie guby Kraalya slozhilis' v ulybku. - Pal'mir vypustil kota iz meshka, svyazavshis' s siriancami. |l'vina perehvatila ego kur'era, i tajna artefakta dostigla chuzhih ushej. Prisutstvie diplomatov obespechilo ekspedicii zakonnyj status. Vmeste s tem, obshchayas' s nimi den' za dnem, ty postoyanno imel pered glazami model' Konfederacii v miniatyure. YA opasalsya, chto ty soblaznish'sya toj cennost'yu, kotoruyu artefakt predstavlyaet dlya nauki, i privezesh' ego na Frontir. - Na morshchinistom lice Mastera poyavilas' dosadlivaya mina, on iskosa, pochti robko posmotrel na Solomona. - Diplomaty pokolebali tvoyu reshimost', Sol. - A Sellers i ego doch'? - Predany sudu Konfederacii. - Kraal' scepil pergamentnye pal'cy. - Svidetelej i ulik bolee chem dostatochno - ya govoryu o diplomatah i zapisyah, kotorye Petran sdelal na "Ohotnike". Dumayu, eti dvoe neskoro okazhutsya na svobode. - Kraal' pomorshchilsya. - Bedolage Petranu prishlos' perespat' s etoj ved'moj, chtoby zaruchit'sya ee doveriem. V... e-ee... opredelennyj moment |l'vina sdelala emu inŽekciyu i, pogruziv v trans, doprosila s primeneniem psihoanaliza. Odnako k tomu vremeni Petran raskryl ee metody i nashel sposob protivostoyat' im - chto-to svyazannoe s fizicheskoj simmetriej. - Kraal' pripodnyal ruki. - |l'vina umela polnost'yu podavlyat' chelovecheskuyu volyu. Nadeyus', ee oruzhie ne pokinet sten laboratorii. Psihologi zhazhdut vyyasnit', kak rabotaet pribor |l'viny. Da i sama ona - interesnyj primer ves'ma neobychnoj patologii. - Inymi slovami, esli zabyt' o nevyyasnennyh poka vozmozhnostyah artefakta, v mire opyat' nastupili pokoj i soglasie? - Net. - Kraal' pokachal golovoj, trevozhno hmuryas'. - Lyudi eshche dolgo budut pomnit' eti sobytiya. Uzhe sejchas mnogie v Konfederacii boyatsya nashego mogushchestva. Protiv nas zatevayut masshtabnuyu, horosho splanirovannuyu kampaniyu. Vprochem, tak bylo vsegda. Na protyazhenii vsej istorii chelovechestva my stoyali na puti lyudej, predpochitayushchih derzhat' svoi narody vo mrake nevezhestva. Rano ili pozdno nas vytesnyat s Frontira. Nahodka artefakta lish' podstegnula nashih vragov. - Odnazhdy v razgovore Nikita nameknul mne ob etom. Mne uzhe togda sledovalo nastorozhit'sya. - Solomon opustil vzglyad na potertyj kover. Kraal' uspokoil ego zhestom. - V nashih zamyslah vam otvoditsya ves'ma sushchestvennaya rol'. Nas ne zastanut vrasploh. Tam, v dalekih galaktikah... - on zagovoril tiho, mechtatel'no. - Gde-to tam nas zhdet novyj dom. Byt' mozhet, Sol, ego najdete imenno vy. I eto eshche odna tema nashej besedy. Budet luchshe, esli vy na vremya ischeznete. - Kraal' ulybnulsya. - U nas slozhilas' neobychnaya situaciya. Inzhenery v polnoj rasteryannosti. Boz bukval'no rvet i mechet, trebuya vernut' vas ej. Takogo eshche ne byvalo. - Nichego udivitel'nogo, ser. Boz byvaet na redkost' upryamoj i stroptivoj, esli obrashchat'sya s nej bez dolzhnogo uvazheniya. - Ponimayu. - Kraal' podnyal glaza. - Petranu na rodu napisano teryat' korabli. Hotel by ya znat', otchego dvuh luchshih kapitanov Bratstva presleduet odin i tot zhe rok? Vprochem, ne obrashchajte vnimaniya. Kak tol'ko zakonchitsya remont, zabirajte "Boz" i vozvrashchajtes' ne ran'she chem cherez tri-chetyre goda. I postarajtes' na sej raz ne navlekat' na sebya nepriyatnosti. Serdce Solomona zamerlo. On pokachal golovoj. - I eto vse? A kak zhe... YA dumal... - Net, ne vse. - Kraal' vynul iz papki list bumagi. - Postupilo proshenie Nikity. On utverzhdaet, chto vy ego podderzhite. On napisal, chto "hochet uvidet' dal'nie miry, uvidet', kak zhivut chestnye lyudi, stenayushchie pod pyatoj..." _Stenayushchie?.._ Solomon ulybnulsya. - CHtoby ponyat' Nikitu, nuzhno horosho znat' ego. Razumeetsya, ya voz'mu ego s soboj. - YAsno. - Kraal' perelozhil ostal'nye bumagi v stopku. - CHto zh, dumayu, my mozhem zabyt' ob artefakte. Vo vsyakom sluchae, na vremya. - On vzdohnul. - Na vashem meste, Sol, ya by sejchas zhe otpravilsya na korabl', poka Boz ne sovershila kakoj-nibud' postupok, grozyashchij neobratimymi posledstviyami. - Blagodaryu vas, dostopochtennyj ser! - Solomon razvernulsya na kablukah, gotovyj ot radosti vosparit' k nebesam. Staryj master s grust'yu smotrel vsled kapitanu. On podper morshchinistyj podborodok hrupkoj rukoj. - Korabl', kotoryj zakatyvaet skandaly, - ochen', ochen' neobychno. - On pokachal golovoj i vernulsya bylo k rabote, no tut zhe otorval vzglyad ot bumag i nahmurilsya. - Stenayushchie?.. Konni vstretila ego u lyuka. - YAvilis' poproshchat'sya, kapitan? - Ee nebesno-golubye glaza smotreli holodno i pronzitel'no. Solomon pokachal golovoj: - CHto ty zdes' delaesh'? - My s Boz otpravlyaemsya v dal'nyuyu ekspediciyu. Kak tol'ko ty ushel, my s nej pogovorili ob odinochestve, o lyubvi... i o tebe. - Ona sklonila golovu. - YA nenavizhu politiku, vdobavok prilivnye sily razdirayut Novuyu Zemlyu na kuski, i uzhe nachalas' evakuaciya naseleniya. YA ostavlyayu lyudej i flot na popechenie dyadyushki Kloda. Mne dazhe ne prishlos' vykruchivat' Kraalyu ruki, chtoby poluchit' naznachenie na "Boz". Takoj milyj chelovek! - Imej v vidu, my provedem v prostranstve ne god i ne dva. |to poisk v dal'nem kosmose, ottuda ne tak-to legko vernut'sya... - Zamechatel'no! - Konni pril'nula k Solomonu, celuya ego. - U nas budet skol'ko ugodno vremeni dlya radosti i pechali, i ya nakonec izvedayu, chto eto takoe - lyubov'. CHto mozhet byt' luchshe - dolgie gody vdvoem! - Vtroem! - popravila Boz. _Ona_ v odinochestve pokoilas' na siyayushchej poverhnosti nejtronnoj zvezdy - tam, gde _ee_ ostavili lyudi. _Ona_ zhila, pitayas' energiej svetila, znaya, chto na sej raz ozhidanie budet ne takim dolgim, kak prezhde. Glubina gravitacionnoj yamy, v kotoruyu _ona_ provalilas', rastyagivala _ee_ subŽektivnoe vremya, i teper' Vselennaya vrashchalas' vokrug _nee_ s nepostizhimoj skorost'yu. _Ee_ bezumie uleglos', _ona_ berezhno hranila v pamyati novuyu informaciyu, poluchennuyu ot "Boz", analizirovala svoi sobstvennye chuvstva, slovno rassmatrivaya sebya glazami belogo korablya. Kak mudry byli aany! Tol'ko teper', perezhiv velikoe mnozhestvo zvezd, stav svidetel'nicej ih gibeli, _ona_ smogla ponyat' naznachenie Klyucha. Organicheskaya zhizn' porozhdaet ne tol'ko chistyj razum, nesovershennyj po samoj svoej prirode. Izbavivshis' ot nenavisti, _ona_ poznala terpenie - logicheskoe prodolzhenie bytiya. _Ona_ poznala mnogo drugih emocij - lyubov' i radost', pechal' i nadezhdu. _Ona_ izvedala eshche odno chuvstvo, nedostupnoe holodnomu, besstrastnomu umu, - odinochestvo. Projdut milliardy let, i nad nejtronnoj zvezdoj poyavyatsya korabli. Ih obitateli rassmotryat _ee_, prozondiruyut svoimi priborami i otpravyatsya v dalekie glubiny kosmosa. _Ona_ budet zhdat'. Mudrye lyudi izbezhali _ee_ zapadni. Byt' mozhet, kogda-nibud' ih potomki vernutsya za _nej_, i _ona_ rasskazhet im ob aanah, horrah, vitah i hajnanah. A poka _ona_ budet nastojchivo poznavat' svoe sobstvennoe obnovlennoe "ya".