planete revut sireny. Vseobshchaya nerazberiha. Marston poter lico i zatryas golovoj. - Nado dumat', eto kosnulos' i dal'nego kosmosa? - Da, ser. Vot pochemu my sochli neobhodimym razbudit' vas, ser. - Velikolepno, prosto velikolepno. YA dumal, eta sistema schitalas' bezotkaznoj. CHerez nekotoroe vremya vocarilsya nastoyashchij ad. Oficery krichali v mikrofony, monitory to vklyuchalis', to otklyuchalis' ili pokazyvali blestki pomeh. - Kakogo cherta tut proishodit? - voprosil Marston, razmahivaya pered soboj chashkoj stassy. - Planetnye sistemy, ser, - skazal vahtennyj oficer. Marston vstretil obespokoennyj vzglyad vahtennogo i plyuhnulsya v komandnoe kreslo. - Vyklyuchite svyaz' s planetoj. Izolirujte nas. Mne nuzhny tol'ko sistemy korablya. CHto by ni proizoshlo tam, vnizu - ih problemy. Proklyatye Bogi, sejchas ne vremya dlya otkaza programmnogo obespecheniya! Mne nuzhen vzglyad korablya k nebu. Edva zametnaya panika prokralas' v serdce Marstona, poka on nablyudal, kak monitory vydayut stabil'noe izobrazhenie. Skannery dal'nego kosmosa proshchupyvali vakuum, detektory massy dali razmytye izobrazheniya, oformivshiesya v linii, risuyushchie solnechnyj veter, otdel'nye korabli, otletayushchie vdal', i obychnoe sborishche, vrashchayushcheesya vokrug Mikleny. - Nichego net na podlete, - ob®yavil vahtennyj oficer. Marston soshchurilsya na monitory i pokazyvaemoe imi chistoe nebo. - Pochemu eto proishodit imenno sejchas? |to prosto ni s chem nesoobrazno. Klyanus' Bogami, esli Zvezdnyj Myasnik vyberet dlya napadeni imenno etot moment, my okazhemsya prakticheski bezzashchitny. CHto sluchilos'? Oni pozvolili kakomu-nibud' idiotu svobodno proveryat' svoi idei? - Pohozhe, vse nachalos' s ohrany. - Vahtennyj oficer terebil zolotoj shnur, svisavshij s epoleta. - Znaete, kak eto byvaet. Odin komp'yuter soedinen s drugimi. Nam tol'ko prihoditsya nadeyat'sya, chto vse opaseni naschet Zvezdnogo Myasnika ostanutsya vsego lish' opaseniyami. |tu kashu bystro ne rashlebat'. - Uspokojtes', druz'ya, - proiznes so svoego mesta oficer razvedki. - My znaem, chto sassancy gotovyatsya k vojne, no im eshche neskol'ko nedel' do boevoj gotovnosti. Dazhe Staffa ne stanet dejstvovat', poka Sassa ne podgotovitsya. Sassa Vtoroj ustroit skandal, esli ego vojska ne budut vklyucheny v pervyj udar. On Staffe za eto golovu sneset. Marston pytalsya stryahnut' pautinu ustalosti so svoego izmuchennogo mozga. "Tak li eto? Esli Staffa zahochet nanesti pervyj udar, chto budet v etom sluchae delat' sassanskij imperator? I chto on mozhet sdelat'? Ustroit' isteriku? Porazit' Komanduyushchego udarom molnii?" - Vnimanie vse. Mne eto ne nravitsya. YA hochu, chtoby komanda zanyala boevye posty siyu minutu! Oficer razvedki povernulsya ot monitora: - So vsem pochteniem, kapitan, ya schitayu eto izlishnim, na dannyj moment. Na bortu nahoditsya sam Pretor. YA uveryayu vas, chto esli chto-to dolzhno bylo sluchit'sya, ya... - Vizhu priblizhayushchihsya! - ob®yavil oficer. - Kontakty v dal'nem kosmose, tri, net, pyat'... vosem'... Proklyatye Bogi! Na podlete dyuzhina... net, dvadcat' ili tridcat'! Serdce Marstona drognulo, v gorle peresohlo. On vzglyanul na monitor. Skanner dal'nego kosmosa uzhe nachal opredelyat' vektory podletayushchih korablej. - Oficer! Ob®yavite polnuyu boevuyu trevogu! Nas skoro atakuyut. Marston razvernul svoe kreslo i nachal proveryat' vse sistemy. Po vsemu korablyu zavyli sireny. - Ser! Marston razvernul kreslo, chtoby videt' lico oficera. Lico molodoj zhenshchiny poblednelo i zaostrilos'. Drozhashchim golosom ona skazala: - Oni ne veryat mne, ser. Oni govoryat, chto u nih po vsej planete idut lozhnye signaly trevogi. Minutu Marston sidel, porazhennyj. On pochuvstvoval, kak holodeet ego serdce. - Svyazhite menya s Pretorom, prezhde chem nas vseh prikonchat. Na ekrane smertonosnye tochki nachali razbegat'sya, izmen napravlenie v smertel'nom atakuyushchem tance. Komanduyushchij divizionom Dimeter Anaksulos zarylsya obespokoennymi pal'cami v redeyushchie sedye volosy i potyanul ih tak, chto stalo bol'no. Nikogda eshche on ne imel delo s takoj nerazberihoj komp'yuternyh nepoladok. Vsya sistema ohrany i bezopasnosti zabolela shizofreniej. Za poslednie sto pyat'desyat shest' let svoej sluzhby voennym komandirom on nikogda ne videl, chtoby sistema tak sbrendila. Kazhdyj monitor v kabine upravleniya ego orbital'noj platformy migal, vklyuchayas' i otklyuchayas' a linii svyazi vyhodili iz stroya, nalazhivalis' i snova vyhodili iz stroya. - CHem oni, k d'yavolu, tam vnizu zanimayutsya? - voprosil on. - CHto, eti trizhdy gnilye bolvany ne znayut, chto my na boevom dezhurstve? - Ser? - okliknul ego tehnik. - CHert poberi, tol'ko ne sejchas! U menya est' dela povazhnee... - Ser! Vas vyzyvaet Pretor po glavnoj lazernoj svyazi s borta flagmanskogo korablya "Pajlos". On trebuet, chtoby vy pogovorili s nim siyu minutu. Anaksulos vzyal sebya v ruki i kivnul. On podnyal vzglyad k monitoru, uspev uvidet', kak na nem poyavlyaetsya morshchinistoe lico Pretora. - Pretor, slava Blagoslovennym Bogam, u nas... - Zatknis', Dimeter. Nas atakuyut. Izoliruj svoyu sistemu ot planetnoj i gotov'sya zashchishchat' Miklenu. Prover' monitory i skoordiniruj svoj ogon'. Nepoladki v sisteme bezopasnosti - otvlekayushchij manevr. U menya est' sredstvo, chtoby vyigrat' nemnogo vremeni. - Lico Pretora smorshchilos'. - Pri uslovii, chto ya vovremya svyazhus' so Staffoj. Tem vremenem unichtozhaj ih. Ubivaj vseh, komandir. |kran pogas. - Vy ego slyshali! - kriknul Anaksulos. - Otklyuchajtes' i povorachivajte nashi... On tak i ne dogovoril. V etot moment monitory posvetleli, i on uvidel priblizhayushchiesya korabli. - Oruzhejniki! Ogon'! Zaryadite vse batarei, podklyuchajtes' v sistemu i ogon'! Tomitel'nye sekundy Dimeter Anaksulos zhdal, potom slozhnye komp'yutery navedeniya razobralis' v vektorah i osveshchenie pomerklo, kogda sgustki energii vyrvalis' s gigantskoj orbital'noj platformy. Ot vozdejstviya etoj energii zatrepetali strelki detektorov massy, a datchiki zakorotilo ot izlucheniya razryadov, no odna za drugoj priblizhayushchiesya tochki snova voznikli na ekrane, nepovrezhdennye, vse sil'nee sokrashcha rasstoyanie do platformy. - YA ne... - Anaksulos szhal kraj stola, chtoby ne upast'. - Strelyajte! Radi Blagoslovennyh Bogov, navodite i strelyajte! Oficer s mrachnym vidom nachal dejstvovat'. Proshli sekundy, i sgustok za sgustkom vyryvalis' k zvezdam so skorost'yu sveta, i s kazhdym vystrelom stanovilos' vse yasnee, chto sluchilos' chto-to uzhasnoe, potomu chto oni bescel'no uletali v prostranstvo. Anaksulos s®ezhilsya, slovno poluchiv udar pod dyh. - CHto... Kak... - Glavnye komp'yutery, - skazal emu tehnik vooruzhenij golosom obrechennogo cheloveka. - Oni chto-to sdelali s glavnymi komp'yuterami. Kak-to, kakim-to obrazom oni razrushili sistemu. Dimeter Anaksulos yarostno zaoral, otshvyrnul oficera v storonu i sam vpilsya v knopki komp'yutera, posylaya v kosmos bessil'nye udary. Nakonec, sdavshis', on zaplakal. On vse eshche plakal, kogda pervyj vrazheskij vystrel vzorval ego orbital'nuyu platformu. - U menya soobshchenie ot komandira "Pajlosa", Komanduyushchij. Staffa kar Terma povernulsya v svoem komandnom kresle. Ogromnye ekrany, okruzhavshie ego, izobrazhali vse momenty bitvy, kipevshej vokrug Mikleny. Vse korabli ego flota nosilis' v prostranstve vokrug planety, i polosy sveta pokazyvali, kak oni bombardiruyut isterzannyh zashchitnikov. Odin za drugim ego korabli snizhalis' k poverhnosti planety, vysazhiva nazemnye sily atakuyushchih. Nad miklenskimi gorodskimi centrami vzdymalis' stolby dyma. On pomnil kazhdyj iz etih gorodov. Emu stoilo tol'ko otodvinut' zavesu pamyati, i uvidet' ih takimi, kakimi oni byli v dni ego yunosti. Bol' pronzila serdce. Kogda-to zdes' byl ego dom, prezhde chem oni otvergli ego i ego sposobnosti. I esli by Krisla byla s nim, ona mogla by ugovorit' ego ne razrushat' poslednyuyu svyaz' s proshlym. Vozmozhno, on ispytal by zhalost' k narodu, kotoryj kogda-to byl ego narodom. No teper', kogda on smotrel, kak gorit planeta, v ego serdce byla tol'ko pustota. Razbitye mechty. "Pretor, segodnya ty pozhinaesh' to, chto poseyal. Tvoj syn vernulsya - i pereshib tebe hrebet". - Komanduyushchij? Staffa podnyal vzglyad na svoego oficera. - Da? - Komanduyushchij "Pajlosom", ser. Vy zhelaete govorit' s nim? Staffa kivnul, i na ekrane glavnogo monitora u ego komandnogo kresla vozniklo lico. Mostik za spinoj Teofilosa Marstona pogas - zamykanie. V vozduhe klubilsya dym, byl slyshen voj siren trevogi. Marston kazalsya razbitym i derzhalsya za konsol', chtoby ne upast'. Na nem byl skafandr na sluchaj razgermetizacii. - Komanduyushchij, ya - Teofilos Marston s flagmanskogo korabl "Pajlos". YA molyu vas, Komanduyushchij, ostanovite vashu ataku. My bespomoshchny. ZHizni millionov visyat... - YA v kurse vashego polozheniya, kapitan, - holodno progovoril Staffa i podalsya vpered, naslazhdayas' momentom. - YA takzhe pomnyu to, chemu vy kogda-to obuchili menya otnositel'no strategii i taktiki. Kazhetsya, vashi slova zvuchali tak: "Cel' vojny - lyubymi sredstvami dobit'sya togo, chtoby protivnik stal nesposoben soprotivlyat'sya. Ego nado razdavit' fizicheski, umstvenno i duhovno. Tol'ko togda pobezhdennyj mozhet smirit'sya s yarmom novoj politicheskoj vlasti". Marston pomorshchilsya, lico ego vyrazhalo bol'. - Da... da, ya pomnyu eti slova. No, Komanduyushchij, neuzheli v vas net zhalosti k vashim lyudyam? K nevinnym? Navernyaka u vas tut est' rodstvenniki. V vashem serdce dolzhno najtis' mesto millionam nevinnyh, kotoryh vy ubivaete. A chto zhe deti, sta... - A chto oni? - Staffa podnyal brov' i sdvinul konchiki pal'cev. - Mo professiya - ne sostradanie, a zavoevanie. - No ya uchil vas i etike. Komanduyushchij. Vy dolzhny, konechno, pomnit'... - Menya ne interesuet etika, kapitan. Tol'ko rezul'taty. Marston umolyayushche protyanul ruki. - Prekratite gubit' lyudej, Komanduyushchij. My pobezhdeny! My bol'she ne mozhem soprotivlyat'sya! - Vy zakonchili! Marston izumlenno otkryl rot, ne v silah skazat' bol'she ni slova. On pokachal golovoj. - Net. Na bortu nahoditsya Pretor. On hotel by govorit' s vami. Pozhalujsta, ne otklyuchajte svyaz', i ya... - YA ne imeyu zhelaniya govorit' s nim, kapitan. Do svidaniya. Proshchajte. Staffa otklyuchil svyaz', chuvstvuya, kak vnutri nego podnimaets napryazhenie. "Pretor na "Pajlose". YA ne mogu videt' ego. Dazhe spust stol'ko let". Staffa pereklyuchil komp'yuter po obnaruzheniyu celi i vse uvelichival ego razreshayushchuyu sposobnost', poka "Pajlos" ne zapolnil soboj ves' monitor. Skvoz' strashnye treshchiny korpusa sochilas' atmosfera. Vspyshki sveta govorili o vzryvah, v rezul'tate kotoryh korpus razrushalsya vse sil'nee. Korabl' nepodvizhno lezhal v prostranstve, bol'she ne predstavl nikakoj ugrozy. "Ne schitaya odnogo cheloveka v ego proklyatom korpuse". Staffa nazhal knopku glavnoj batarei i nablyudal, kak fioletovye luchi rvutsya k celi. Pod ego vystrelami "Pajlos" lopnul, kak gniloj arbuz. Odin za drugim Staffa nashel avarijnye spasatel'nye kokony, razletevshies s oblomkami, i prevratil ih v plazmu. 2 Oficer po osoboj taktike dozhidalsya s hladnokrovnoj delovitost'yu professionala. On razmestil ostal'nyh lyudej po vsemu zdaniyu gospitalya, no etot samyj vazhnyj koridor on vzyal na sebya. Vokrug nego ego muzhchiny i zhenshchiny zalegli za mercayushchimi energeticheskimi bar'erami, sposobnymi otrazit' ne tol'ko chasticy, no i luchi. Nikto ne dvigalsya, nikto ne izdaval ni zvuka. "Pochemu my zdes'? Pochemu Komanduyushchij napravil svoe luchshee podrazdelenie osoboj taktiki syuda... Ohranyat' odnogo iskalechennogo starika? Kto on takoj?" Ark otorval vzglyad ot sverkayushchego belogo koridora i proveril izobrazheniya pozicij, peredavaemye v ego sverhslozhnyj boevoj shlem. Po ego myslennomu prikazu poyavilis' mnogocvetnye goloizobrazheniya, davavshie informaciyu, nedostupnuyu nevooruzhennym chelovecheskim chuvstvam. On sfokusiroval receptory skannerov shlema na dal'nem konce dlinnogo koridora i usilil chuvstvitel'nost'. Koridor byl pohozh na vse drugie: belye steny otrazhali myagkij flyuoresciruyushchij svet ot kvadratnyh osvetitel'nyh panelej na potolke, otpolirovannye plitki pola blesteli, stal'nye dveri raspolagalis' na pyatnadcatimetrovyh intervalah. Sluhovye sensory usilili gudenie kondicionerov. Komanduyushchij prikazal osvobodit' vse komnaty - vse, krome toj, kotoruyu ohranyal Ark i ego lyudi. A to, chto prikazyval Komanduyushchij, Kompan'ony prinimali kak zakon. "Pomestit' nas zdes'? Tam za stenami eshche idet boj. Nam sledovalo by primenit' svoi sposobnosti, chtoby vskryt' poslednie linii oborony. Ne propadat' zdes', ohranyaya umirayushchego starika i pustoj gospital'". Slozhnejshaya obnaruzhivayushchaya apparatura ulovila slabye kolebaniya: zvuk priblizhayushchihsya shagav. Ark proveril po svoemu infrakrasnomu monitoru i otmetil postepennoe uvelichenie tepla so storony ne prosmatrivayushchegos ugla. Popytka osvobozhdeniya? - Na palubu, rebyata, - prosheptal Ark. Luchshee podrazdelenie osoboj taktiki napryaglos' za svoimi energeticheskimi ekranami. On po kommunikatoru svyazalsya s ostal'nym sostavom, razbrosannym po gospitalyu: - |to Ark. Kakie-nibud' nepriyatnosti? Kto-to prohodil cherez sluzhbu bezopasnosti? - Net. Vse tiho, nichego ne slyshno. - Nu, u menya posetiteli. Derzhite uho vostro, rebyata. Tak kto zhe proshel mimo ohrannikov na nizhnih etazhah? "Dolzhno byt', kto-to iz nashih". Ark obliznul nizhnyuyu gubu. No on stal oficerom osoboj taktiki imenno blagodarya tomu, chto ne prinimal vse za chistuyu monetu. On opustil boevoj shlem na svoe temnokozhee lico. Odetyj v kamuflyazhnuyu bronyu, on prignulsya za ekranom - muskulistyj muzhchina s graciej trenirovannogo atleta. Infrakrasnoe izobrazhenie v pricele vintovki okrasilos' teplom. V etot moment dve znakomye figury stremitel'no vyshli iz-za ugla. - Ne strelyat', - prikazal Ark. V golomonitorah, vmontirovannyh v bokovuyu chast' shlema, on otmetil, chto nikto iz ego lyudej dazhe ne shevel'nulsya. Ih zashchitnye oblasti byli pod pricelom urodlivyh rasshirennyh dul vintovok napadeniya. Vidit Bog - professionaly! - Stoyat'! - gulko raznessya po koridoru golos Arka. Muzhchina i zhenshchina rezko ostanovilis', nagotove, kak dva hishchnika. Ark rassmotrel ih skvoz' svoi pribory. Sledovalo ozhidat', chto Komanduyushchij poyavitsya vot tak neozhidanno. Takoe povedenie ne daet ego lyudyam rasslabit'sya. Ark izuchal svoego Komanduyushchego s tem zhe interesom, kotoryj vsegda ovladeval im. Staffa kar Terma vstretil ego vzglyad. Ledyanaya blondinka ryadom s nim byla odeta v skafandr. Komanduyushchij edva zametno kivnul, i zhestkaya odobritel'naya ulybka chut' tronula ego guby. Sverkayushchij seryj boevoj kostyum sidel na ego tele, kak vtoraya kozha, pokryvaya vse telo ot verha sapog do shei. Nechto, napominayushchee zolotoj oshejnik, - a na samom dele generator pol vakuumnogo energeticheskogo shlema - plotno oblegal sheyu. Plashch, prikolotyj k plecham i razvevayushchijsya za ego spinoj, kazals zhivym. SHirokij oruzhejnyj poyas s pistoletom, granatami, ustanovkoj kommunikatora, razlichnymi prisposobleniyami i energoblok lovko sidel na strojnyh bedrah. Blesteli chernye sapogi. CHisto vybritoe lico Staffy bylo krasivo. Ono zavershalos' upryamym kvadratnym podborodkom, podcherkivayushchim tonko ocherchennyj rot. Pryamoj nos vydavalsya vpered, ideal'no garmoniruya s gladkim lbom. Dlinnye chernye volosy byli sobrany v hvost nad levym uhom i svisali emu na plecho - ih uderzhivala sverkayushchaya mnogocvetnaya dragocennost'. Arku znakoma byla povelitel'naya vlastnost' blestyashchih seryh glaz. Uvelichennye optikoj, oni, kazalos', pronzali ego. V uglah glaz poyavilis' morshchiny, zastavivshie lico Staffy vyglyadet' napryazhennym. Ark s trudom podavil drozh'. |ta atmosfera sily zastavlyala lyudej holodet', kak budto byla kakoj-to vsepronikayushchej struej. No kakoj normal'nyj chelovek ne ispytaet takogo v prisutstvii samogo smertonosnogo muzhchiny vo vsem svobodnom prostranstve? Ark otmetil bystroe dvizhenie pal'cev v seroj perchatke, vosproizvodyashchih identificiruyushchuyu posledovatel'nost' Kompan'onov. - Prohodite, ser. - Ark vypryamilsya i oslabil svoi pal'cy na kurke oruzhiya. Komanduyushchij dvinulsya vpered, i seryj plashch struilsya za ego napryazhennym telom. I dejstvitel'no lico ego kazalos' napryazhennym i blednym. "Proklyatye Bogi, chto sluchilos'?" Ark perevel ostorozhnyj vzglyad na zhenshchinu, kotoraya s izyashchestvom hishchnogo zverya shla ryadom so Staffoj. Skajla Lajma napominala Arku ledyanogo leoparda. U nee byli plavnye dvizheniya i chutkaya nastorozhennost'. Ot Skajly nichego ne ukryvalos': ee vzglyad metnulsya po vsem batareyam energii, a potom raspolozheniyu lyudej Arka, kotorye po-prezhnemu lezhali, derzha vintovki nagotove. Ona kivnula - chut' zametnoe dvizhenie - i kachnulis' ee serebristo-svetlye volosy, zapletennye v dlinnuyu kosu, sobrannuyu petlej nad levym plechom. V svoej sverkayushchej beloj brone ona kazalas' ideal'noj paroj vysokomu muzhchine v serom. Ee avtoritet sredi Kompan'onov ustupal tol'ko avtoritetu Komanduyushchego. Ark vglyadelsya v vyrazhenie ee klassicheskogo lica i izumilsya. Ee cherty byli bezuprechny - takih i sleduet ozhidat' ot etarijskoj princessy. Lyubaya gimnastka byla by schastliva imet' takoe velikolepno natrenirovannoe telo i upruguyu silu, oshchushchavshuyusya v kazhdom ee dvizhenii. Skajlu kakoj ugodno muzhchina schel by zavidnoj i zhelannoj mechtoj - poka ne zaglyanul v ledenyashchie glaza. Vzglyadom, rezavshim, kak lazurnyj almaz, ona osmatrivala ego, obnazhaya dushu v poiskah slabosti. "Skajla chem-to ozabochena. A Staffa... On razdrazhen, napryazhen - takim ya ego eshche ne videl". Tol'ko sovsem vblizi stanovilsya viden tonkij shram, prorezavshij shcheku Skajly, - takoj grubyj kontrast s nezhnoj ottochennost'yu ee chert. Dejstvitel'no krasavica. I holodna, kak absolyutnyj nul' lednikov. Smertonosnaya, kak kobra, Skajla dobilas' svoego tepereshnego polozheniya bezzhalostnoj delovitost'yu. - Komanduyushchij, - privetstvoval ego Ark, szhimaya kulak u serdca v vechnom salyute Kompan'onov. Staffa rassmotrel oboronitel'nuyu poziciyu, zanyatuyu Arkom, v dushe kotorogo shevel'nulas' kakaya-to iskra, kogda on zametil nespokojstvie v lice Staffy. |to bylo lico cheloveka, gotovyashchegosya k bitve... I sozhaleyushchego, chto ne mozhet okazat'sya gde-to vdali ot nee. Serye volch'i glaza metnuli vzglyad na dver'. Kolebaniya... Ark ne poveril v neozhidannuyu ten' straha v glazah Staffy kar Terma. Absurd! Navernoe, svet tak upal... Ark eshche sil'nee vypryamilsya, oshchushchaya ledyanye pal'cy uzhasa, szhavshie ego gorlo. Komanduyushchij govoril uspokaivayushchim tenorom obrazovannogo cheloveka. - Prekrasno sdelano, oficer Ark. CHto-nibud' neobychnoe? Plennik v poryadke? - Da, ser. - On sglotnul, obnaruzhiv, chto emu trudno govorit'. - Nichego podozritel'nogo? - Net, ser. On... plennik... poslal tol'ko odno soobshchenie. - No eto na vash flagmanskij korabl', na "Krislu", ser. - Ochen' horosho. Slova prozvuchali rasseyanno, i lico Staffy rasslabilos'. Vozmozhno li, chtoby blednaya kozha poserela? Strah, podobno holodnomu kop'yu pronzil dushu Arka. "Kto mozhet byt' tot kaleka, kotorogo oni ohranyayut?" Komanduyushchij povernulsya k Skajle, vzmetnuv seryj plashch. - YA uvizhus' s nim naedine, komandir. Esli ya... YA pozovu, esli vy mne ponadobites'. Ark smotrel pryamo pered soboj, vytyanuvshis' po stojke "smirno", prizhav kulak k grudi. Komanduyushchij pomedlil u dveri - ruka v seroj perchatke neskol'ko sekund gladila bronzovuyu ruchku. Potom on otkryl prohod i smelo shagnul vpered. Ark vzglyanul na Skajlu. Ee blednye cherty namekali na dushevnuyu bol', protivorecha poze, v kotoroj ona stoyala: operevshis' spinoj o stenu, skrestiv ruki pod polnoj grud'yu. Ee bespokojno-yarkie glaza smutili ego. Ark provel yazykom po suhim zubam. "Uchastie? Ot Skajly? Krovavye Bogi!" Staffa kar Terma vel bor'bu so svoimi emociyami, starayas' zastavit' serdce bit'sya rovno, kogda ono pytalos' kolotit'sya pod samym gorlom. "Strah? Pered chem? |tim... |tim oskolkom cheloveka?" U nego vnutri vse szhalos' pri vospominanii o teh davno proshedshih dnyah. Dnyah boli, dnyah beskonechnoj bor'by. "Da, Staffa. Ty boish'sya ego s takoj zhe strast'yu, kak kogda-to lyubil". Dver' za nim plavno zakrylas'. "Neuzheli eto nastol'ko zametno? Neuzheli u menya tak malo samoobladaniya, kogda prihoditsya stat' licom k licu s odnim etim starikom?" Komnata byla vsego metrov vosem' dlinoj. Monitory proecirovali po stenam beskonechno smenyayushchiesya golograficheskie izobrazheniya: sceny neosvoennoj strany, pokrytoj zelen'yu, zdanij, belymi i serebryanymi kop'yami pronzayushchih biryuzovoe nebo, prekrasnyh statuj v gladko prichesannyh izumrudnyh parkah. Znakomye sceny. Oni kasalis' pamyati Staffy i vyzyvali ischeznuvshie dni yunosti. Kazhdaya kartina izobrazhala Miklenu takoj, kakoj ona byla, prezhde chem ego sily slomali ee oboronu i sdelali planetu bespomoshchnoj pered licom sassanskogo vtorzheniya. Medicinskaya ustanovka stoyala v dal'nem uglu, osveshchennaya zelenovatym svetom solnca - unikal'nogo tem, chto ono daet neobychno vysokij procent izlucheniya v diapazone 5000-5700 angstrem. Gospital'naya ustanovka sostoyala iz sverkayushchej beloj korobki razmerom s bol'shuyu morozil'nuyu kameru. Ryady monitorov zapolnyali odnu iz stenok, k rozetke shel shnur energopitaniya i svyazi. Komanduyushchij ostanovilsya. Gorlo u nego szhalos', kozha vspyhnula i razgorelas' zharom. On ovladel soboj. Starikovskaya golova - kruglyj myachik ploti i kosti - nelepo torchala nad beloj polirovkoj gospital'noj ustanovki. S togo mesta, gde ostanovilsya Komanduyushchij, byli vidny tol'ko korotko ostrizhennye volosy - sedeyushchie, no prezhde byvshie chernymi, - i boleznenno blednaya kozha. Ushi zagibalis', kak uvyadayushchie list'ya. Stareyushchaya kozha shei obvisla, i utonchivshiesya suhozhiliya uhodili ot chelyusti v belye glubiny apparata. Za bronirovannym steklom okna tyanulas' beskonechnaya panorama razbitogo goroda, gde stolby dyma podnimalis' ot iskorezhennyh oblomkov konstrukcij. Na drugih zdaniyah, nepovrezhdennyh, teper' viseli polotnishcha s izyashchnymi bukvami miklenskogo yazyka. V biryuzovom nebe mel'kali letatel'nye apparaty - na bol'shinstve letali voennosluzhashchie v boevyh dospehah sassanskoj armii. Aviakary bol'shego razmera perevozili massy plennyh, napravlyaemyh v koncentracionnye lagerya iz obshchestvennyh zdanij i razrushennyh linij oborony. Vdali v nebo vzmyvali gruzovye shatly, nesushchiesya po gravitacionnomu koridoru, k nahodyashchemusya na orbite sassanskomu flotu. Pered gospital'noj ustanovkoj viselo tol'ko odno edinstvennoe goloizobrazhenie - emu ne meshali teni, kotorye dolzhno bylo by otbrasyvat' zelenoe solnce. Starik nablyudal za vidom s orbity - real'no-vremennym izobrazheniem planety, okutannoj sejchas dymom i ognem. Igrala muzyka: rekviem po vzorvannoj imperii. Kazalos', gromkie udary serdca Komanduyushchego vydali ego prisutstvie, potomu chto starik zagovoril: - Itak, ty nakonec... Starikovskij golos zvuchal napryazhenno, nadtresnuto, slovno prinadlezhal neupravlyaemym mehanicheskim legkim gospital'noj ustanovki. - Nejtralizaciya neskol'kih ochagov oborony zaderzhala moe... - Ty lzhec, Staffa kar Terma. Pal'cy Staffy vpilis' v poyas, ruki napryaglis'. - Nikto drugoj v svobodnom kosmose ne osmelilsya by skazat' mne takoe. - Ty by predpochel, chtoby ya nazval tebya tem, kto ty est' na samom dele? - Pauza. - "Predatel'" prekrasno lozhitsya mne na yazyk. A tebe? - Ty izgnal menya! Ty i tvoj dragocennyj Sovet. YA mog by zastavit' tebya umeret'... No tebe etogo i hotelos' by, ne tak li. Pretor? - YA izgnal tebya? - On prezritel'no fyrknul. - Esli ty potrudish's vspomnit', ya spas tvoyu zhizn'! - S zavyvaniem gospital'naya ustanovka poehala, povernuv nepodvizhnuyu golovu k Komanduyushchemu. Po mere togo kak voznikal profil', stanovilas' razlichima istinnaya forma cherepa pod istochennoj bol'yu plot'yu. Lob podnimalsya kupolom nad sil'no vyrazhennymi nadbrovnymi dugami. Myasistyj nos vydavalsya vpered, zagibayas' kryuchkom k morshchinistomu rtu, guby kotorogo s vozrastom stali fioletovymi i raspuhli. Tonkaya negladkaya kozha byla useyana starcheskimi pyatnami. Podborodok vydvigalsya podobno nabaldashniku orehovogo cveta pod shirokim licom. Kogda on povernulsya, stal viden sinyak na levoj shcheke. "Oblomok cheloveka. Vot lezhit moj vrag..." Staffa nachal ulybat'sya. Dyhanie ego stalo spokojnee. Razve mozhet ispugat' razdavlennyj kusochek chelovechestva? Pretor zhivet za schet raboty nasosov i fil'trov. Vnutrivennoe davlenie napolnyaet ego sosudy veshchestvami, neobhodimymi dl podderzhaniya zhizni, a membrany nasyshchayut kislorodom iskusstvennuyu krov', pitayushchuyu ostatki spinnogo mozga. CHelovek, kotorogo on kogda-to boyalsya i lyubil, - ischez, ushel navsegda v blasternom udare, kotoryj on, Staffa, napravil, chtoby razrushit' flagman Mikleny. Blagodarya kakomu-to chudu starik vyzhil, byl obnaruzhen raschishchayushchimi pole boya komandami i opoznan. Rot starika shevel'nulsya, izmeniv uzor pergamentnyh morshchin. "Ulybka Staffy kar Terma? Zabavlyaesh'sya delom ruk svoih?" Komanduyushchij obhvatil ladon'yu lokot' sognutoj ruki, potiravshej podborodok, i vsmotrelsya v osunuvsheesya lico, glyadevshee na nego. Spazmy straha rasseyalis', i vnutri nego, gde-to v glubine, podnyalas' volna pobednogo chuvstva. Delo proshlogo sterto - ischezlo v dymu i nasilii nastoyashchego. Staffa podoshel k stene, pozvoliv plashchu u sebya za spinoj plyasat' nasmeshlivym vihrem. On hlopnul ladon'yu po upravleniyu golograficheskimi izobrazheniyami, i steny stali mertvecki belymi - ostalos' tol'ko izobrazhenie razrushennogo mira, medlenno vrashchayushchegosya pered glazami Pretora. - Vidish', chto ya iz tebya sdelal, Staffa? Ideal'nogo zavoevatelya! Moe velichajshee dostizhenie. Da, ya sledil za tvoej kar'eroj. Blestyashche. Da, izuchal vse tvoi kampanii, znaya, chto v odin prekrasnyj den' mne predstoit voevat' s toboj. YA izuchal tvoyu blestyashchuyu taktiku, poka ne stal v sostoyanii otrazhat' tvoi manevry. Gluhoj, gor'kij smeshok sorvalsya s beskrovnyh gub. - Slishkom horosho, Staffa. U menya nedostavalo vremeni slomat' tebya... otkupit' tebya i napravit' protiv sassancev. - Menya ne slomat'. I ne kupit'. - Pravda? - sedaya brov' podnyalas', sobrav v morshchiny pergamentnuyu kozhu na shirokom lbu. - Pravda. Ulybka Pretora stala krivoj. - Odna iz starejshih istin, Staffa, eto chto na samom dele u kazhdogo cheloveka est' cena. I u tebya tozhe, naemnik! Staffa medlenno shagnul vpered, ne otryvaya svoih seryh glaz ot vzglyada Pretora. Emu priyatno bylo videt' tusklyj korichnevyj cvet etih kogda-to yarkih glaz. On sklonil golovu. - Nikogda, vo vseh moih kampaniyah, kotorye ya provodil, ya ne predal dogovora. Ugly starcheskih gub pripodnyalis' chut' zametno, glaza blesnuli. - Da, eto tak. Nezapyatnannaya reputaciya, ty soglasen? No ved' eto ya zakalil tebya, Staffa. YA vzyal tebya molodym chelovekom i podgotovil, prevratil v luchshego Komanduyushchego vo vsej Vselennoj. YA znayu tebya, Staffa. YA tvoj sozdatel'! - |to bylo mnogo let tomu nazad. Pretor. - On pozhal plechom. - YA... - To, chto master sozdaet, on mozhet i slomat'! Staffa bespomoshchno mahnul rukoj v seroj perchatke. - Smelye i sil'nye slova. Pretor. No tem ne menee ya vizhu tvoyu planetu v ruinah. Tvoi lyudi poraboshcheny v bukval'nom smysle etogo slova. Oblomki tvoego flota nosyatsya v vakuume, tvoi vojska rasseyany i unichtozheny. A ty. Pretor, tvoya zhizn', zavisit ot apparata, v kotorom ty zaklyuchen. Tvoe telo mertvo. - Staffa pomahal ukazatel'nym pal'cem. - YA vot etim mogu prervat' tvoe sushchestvovanie. Ulybka starika stala shire. - No ne ran'she, chem ty uslyshish' o svoej slabosti, Staffa. - Ulybka pogasla, brovi nahmurilis' sil'nee. - Ty hochesh', chtoby ya presmykalsya, kak vse ostal'nye, i zval tebya Komanduyushchim. - YA ne obrashchu na eto vnimanie. Pretor... radi prezhnih vremen. - Kak blagorodno s tvoej storony. - I ty mog by slomat' menya? - Staffa scepil ruki, oshchushchaya mezhdu pal'cev zashchitnuyu tkan', myagkuyu i uspokaivayushchuyu. Sostarivshiesya glaza zadumchivo rassmatrivali ego: - Da... ya mogu. Ty... - Mozhesh', ne men'she? - Staffa otryvisto zasmeyalsya. - Ty prizovesh' svoi legiony? Tvoj flot vosstanet iz mertvyh? Platformy vnov' vozniknut iz vrashchayushchegosya po orbite loma? Vernutsya... - Nichego stol' poverhnostnogo i neekonomnogo. - Na lico Pretora upalo kop'e sveta zahodyashchego solnca, zhelto-zelenym luchom vysvetivshego poluprishchurennye glaza. - Mne nuzhno vsego tol'ko neskol'ko slov. I bol'she nichego. - Kakoj-to klyuch, vvedennyj v moe soznanie, kogda ya byl yunoshej? YA znal, chto ty eto sdelal, ostavil gluboko spryatannye psihologicheskie zacepki. YA nashel ih i tshchatel'no iskorenil, odnu za drugoj. - Vse, Staffa? - Uvyadshie guby snova hitro izognulis'. - Posmotrim. - Brovi opustilis'. - Da, konechno. No snachala skazhi mne: ty - samyj strashnyj chelovek vo vsem svobodnom kosmose. O tebe slagayut legendy. Komanduyushchij. Ot Zapretnyh granic do samyh otvratitel'nyh kloak ne najdetsya nikogo, kto ne slyshal by o tvoem imeni ili slave. Ty unichtozhil bolee soroka mirov. Bol'she desyati milliardov chelovek pogibli iz-za tebya. Ty porabotil celye narody. Lyudi klyanut tvoe imya. Sredi nekotoryh tebya izobrazhayut, kak demona iz ih videniya ada. Koe-kto pytaetsya sglazit' tebya pri pomoshchi koldovstva. Drugie zaplatili celye sostoyaniya, chtoby tebya prikonchili. Tvoe nasledie - strah i nenavist', Komanduyushchij. Ty kogda-nibud' zadumyvaesh'sya nad etim? Mozhet, provodish' bessonnye nochi? Drozha prosypaesh'sya v temnote? Staffa pozhal plechami, podnyal ladoni. - Mne platyat, chtoby ya ne spal nochami. Mne platyat - i platyat ochen' horosho - chtoby ya pobezhdal. Pretor chut' zametno kivnul. - Dushi net, da, Staffa? Net otvetstvennosti pered Bogom? Nikakoj? - On splyunul na polirovannyj pol. - Konechno, net. YA iskorenil eto v tebe - davno izgnal iz tvoej lichnosti. Sushchestvo bez sovesti... bez chuvstva viny. Toboyu dvizhut tol'ko den'gi i vlast'. - On torzhestvuyushche hohotnul. - I, konechno, tvoya reputaciya! - |to vse k chemu-to vedet? - Staffa podoshel k oknu, rastira ladonyami ruki i glyadya na razvaliny, byvshie prezhde stolicej Mikleny. - Ty poshel v ataku ran'she, chem tebya ozhidali. - V golose starika poslyshalis' pechal'nye notki. - YA pravil'no ocenil tvoyu yarost' - no tvoyu skorost' ya nedoocenil. Tvoj plan udarit', poka sassanskij flot byl eshche i napolovinu ne ekipirovan... Prosto blestyashche. U nashih shpionov byli tol'ko tumannye sluhi, chto ty rabotaesh' na Sassa. No i togda ya byl uveren, chto nashi oboronitel'nye platformy nanesut tvoim korablyam sokrushitel'nyj udar. Ty iskalechil nas, prezhde chem my smogli... - YA rasschityval na tvoe doverie k shpionam, - nebrezhno skazal emu Staffa. - Ty ozhidal massirovannoj ataki. Ty rasschityval na tshcheslavie sassancev, znaya, chto oni potrebuyut svoego uchastiya v pervoj atake, chtoby podkrepit' svoego Svyatejshego. Ozhidaniya - slabost'. Odin nevooruzhennyj gruzovoj korabl' ne mog ugrozhat' vashim moshchnym oboronitel'nym sooruzheniyam. Tebe i v golovu ne prishlo, chto so skromnyh transportnyh korablej mogut napadat' boeviki, pravda? Pretor razdrazhenno fyrknul. - Interesno, chto by sluchilos', esli by ty proschitalsya i my unichtozhili tvoi podrazdeleniya osoboj taktiki? - Skajla by etogo ne dopustila. Ona lichno rukovodila sabotazhem vashih komp'yuternyh sistem. Vremennoj faktor byl slishkom vazhen. Moj flot dolzhen byl poyavit'sya v tochno vybrannyj moment. - Da, Skajla: Lajma. Dostojnaya pomoshchnica tvoego geniya. Skazhi mne, vy lyubovniki? - Net, Pretor. I nikogda imi ne byli. Ona prinadlezhit tol'ko sebe - i ona moya pervaya pomoshchnica. - I sovest' u nee stol' zhe presmykayushchayasya, kak i u tebya. - Menya ee sovest' ne interesuet. - Ty eto uzhe skazal. I dokazal. - Pretor vzdohnul i perevel vzglyad na goloizobrazhenie planety. - I teper' ostayutsya tol'ko dve imperii. Riga i Sassa. Kazhdaya sozdana tvoim umeniem i vlast'yu. CHto zhe teper'? Ty vyberesh' Tibal'ta i ego rigancev, ili Sassa i ih Svyatejshestvo? Ty imenno eto planiroval? Ty ne mog ne znat', chto delo konchits dvumya... a potom odnoj. Ty eto planiroval? Staffa ulybnulsya i naklonil golovu. "Esli by ty tol'ko znal, starik!" - Kompan'ony sleduyut za prilivami udachi. - Prilivami udachi? Skazhi etoj moej zadnice! A kak naschet tvoej hitrosti i chestolyubiya? YA znayu tebya tak, kak nikto bol'she ne uznaet. Ne igraj so mnoj, Staffa. Ty privel chelovechestvo k etomu - ty i tvoi Kompan'ony. - A esli i tak? Pretor kinul na nego ugrozhayushche-zlobnyj vzglyad. - Togda ty sovershil uzhasnuyu oshibku. - Vot kak? Starik soshchuril odin glaz. - Davaj ne budem hodit' vokrug da okolo, ladno? Posle krusheniya Mikleny, dve golodnye imperii stoyat drug pred drugom na nerovnoj granice. Obe shatayutsya, ih ekonomika izgolodalas', rabotaya na tvoi sunduki. Ni odna ne mozhet sebe pozvolit' tvoih krovozhadnyh cen - esli ne zahochet bankrotstva svoego istoshchennogo hozyajstva. Ty vyberesh' pobeditelya... i chto togda? Staffa peremenil pozu, skrestiv ruki, i vnimatel'no vsmotrelsya v starika. - Kto, Staffa? - Pretor pristal'no smotrel na nego. - Po-moemu, ty izberesh' sassancev, a potom nabrosish'sya na nih. Posle togo kak ty vyzhmesh' ih do poslednej kapli v vojne protiv Rigi, ty stanesh' pravitelem chelovechestva - i, nakonec, poterpish' porazhenie. Staffa podnyal brov'. - YA na vremya podderzhu tvoyu igru. Pochemu ya poterplyu porazhenie? - Tebya, v konce koncov, slomaet tvoe sobstvennoe otsutstvie chelovechnosti. Lyudi svergnut tebya. Ne armii... chelovecheskie sushchestva. Staffa rassmeyalsya. - Lyudi? |ti zhmushchiesya massy presleduemyh strahami idiotov, proklinayushchih moe imya? Ty dumaesh', im udastsya to, chto ne pod silu imperiyam i armiyam? Davaj budem ser'ezny. Pretor posmotrel na ruiny svoej stolicy. Pechal'nym golosom on progovoril: - YA ser'ezen, Staffa. Dlya tebya lyudi - figury na shahmatnoj doske. Ty rassmatrivaesh' ih kak haoticheskie sily, potoki i volny vozmushcheniya, ne imeyushchie predskazuemogo napravleniya. No ty - ne chelovek. Esli hochesh' spasti sebya, Staffa, ty dolzhen uznat', chto znachit byt' chelovekom. Ty ne mozhesh' ponyat' duha, dyshashchego v cheloveke. - I iz-za etogo on kogda-nibud' tebya unichtozhit. - Nichto i nikogda menya ne unichtozhit. CHut' zametnaya peremena proizoshla v hriplom golose. - Dazhe lyubov'? - Dolgoe kolebanie. - Ty odnazhdy nashel ee, pravda? Staffa sderzhal gnevnyj otvet i oblegchil stesnenie v grudi s pomoshch'yu dolgogo vdoha. Starik razglyadel ego ulovku. - Plennaya devushka, ne tak li? Porazitel'no prekrasnaya rabynya, prednaznachennaya dlya prodazhi v publichnye doma na Selene. No tol'ko ona okazalas' slishkom prekrasnoj, chtoby ty proshel mimo. Ty eshche raz udivil menya, Staffa. YA nikogda ne dumal, chto tvoe serdce pozvolit tebe polyubit'. YA dumal, chto sumel v tebe eto ubit'. Muskuly na spine Staffy napryaglis' i nachali perekatyvat'sya. "CHego on dobivaetsya? Otkuda on mozhet znat'? Krisla, moya vozlyublenna Krisla..." Pretor shevel'nul gubami. - Vozmozhno li, chtoby v tebe vse zhe pryatalas' iskra v chelovechnosti, Staffa? Dazhe posle vsego, chto ya sdelal s toboj? Staffa prikryl glaza. CHuvstva ego byli v smyatenii. Kartiny ee lica napolnili ego pamyat': chutkaya ulybka, lyubov' v myagkih yantarnyh glazah... - Gadaesh', otkuda mne ob etom izvestno. Komanduyushchij? - skripel starcheskij golos. - Da, dejstvitel'no otkuda? Otkuda mne znat', chto Krisla rodila tebe syna?.. Ih ukrali u tebya pochti... skol'ko? Dvadcat' let nazad? Ni sleda ih ne udalos' obnaruzhit', nesmotrya na tvoi ugrozy... i voznagrazhdenie. Staffa rezko obernulsya, i plashch ego raskinulsya napodobie kryl'ev, a on upersya v gospital'nuyu ustanovku. Ego goryashchee lico okazalos' vsego v neskol'kih dyujmah ot lica Pretora. Slova ego prozvuchali, kak sdavlennoe shipenie: - CHto... CHto ty znaesh'? ZHeleznye pal'cy vpilis' v dryabluyu plot' shchek, i Staffa razvernul golovu tak, chtoby ona vstretila ego pylayushchij vzglyad. Hrupkie chelyusti dernulis'. Pretor sglotnul i prohripel: - Nichego... esli ty budesh'... tak menya derzhat'. Otpusti menya, Staffa, i ya skazhu tebe. Staffa s trudom otorval drozhashchie pal'cy, deformiruyushchie mertvenno-blednuyu plot'. Ostavshiesya krasnye pyatna govorili o budushchih sinyakah. Pretor proveryayushche dvinul chelyust'yu i vsmotrelsya v Komanduyushchego. V vyrazhenii ego lica chitalas' pochti neprikrytaya ironiya. - YA znal, chto ty pojdesh' protiv menya, Staffa. - Golos skreb, kak nogot' po rzhavoj zhestyanke. - Tridcat' let nazad ya nablyudal, kak rasprostranyaetsya tvoya slava. My s toboj uzhe vstali na put' stolknoveniya. YA chuvstvoval, chto gryadet. I ya edinstvennyj vo vsem svobodnom kosmose, kto kogda-to znal tebya, kak... kak ranimoe sushchestvo. Ne kak boga, Staffa. Kak mal'chika. Bolee togo - kak ispugannogo rebenka, kotorogo kogda-to nashel v razbitom shatle. Ty pomnish'? Ty mozhesh' vspomnit', kak ty plakal nad razdavlennymi telami svoih roditelej? Staffa otkazalsya vspomnit' etot den'. Kulak ego szhalsya i zadrozhal. Pretor razglyadyval vzorvannuyu stolicu za bronirovannym oknom. - A ty pomnish', Staffa? Ty mozhesh' vosstanovit' v pamyati te razgovory, kotorye my veli? Kak ty stal mne synom, kotorogo ya nikogda ne rodil? Ty lyubil menya togda, a ya... ya lyubil tebya. Molchanie zatyanulos'. Staffa kusal gubu: ostraya bol' pomogala emu ne poteryat' sosredotochennosti. |tot chelovek... V ego ume nachali vspyhivat' prizrachnye kartiny iz pamyati: te momenty, kogda oni znali smeh, radost' i uverennost'. ZHizn', gde ne bylo naemnyh ubijc, krovi i korablej, kotorye razmetali smert' po zvezdnoj izmorozi pustynnogo kosmosa. Teplye komnaty, uchitelya, zavtrak v postel'. I davyashchee odinochestvo, odinochestvo stol' uzhasnoe, chto tol'ko uchenie oblegchalo ego. - Ha! - vzorvalsya starik. - Kakim ty stal sil'nym! Slishkom sil'nym dlya Mikleny. Ty napugal Sovet. Oni hoteli, chtoby ty byl unichtozhen. Tol'ko zagnivayushchee obshchestvo pozvolyaet hishchnikam svobodno ohotit'sya u seb na ulicah. - On pomolchal. - No ya ne mog pozvolit' im unichtozhit' tebya. YA risknul vsem. Sdelal tak, chtoby tebya tajno uvezli. Dal tebe korabl' i tak, kak ya i predskazyval, zanyatie. Interesno, predpolagali li starye d'yavoly, chto takoj nevinnyj postupok privedet k ih unichtozheniyu? - Tak chto zhe moya zhena i syn? - progremel Staffa, udaryaya kulakom po gospital'noj ustanovke s takoj siloj, chto golova Pretora dernulas'. - Tebe izvestno vyrazhenie "Ahillesova pyata"? - Karie glaza vnimatel'no sledili za nim. - Ono ochen' drevnee. YA ne znayu ego proishozhdeniya. Ono otnositsya k slabosti, neizvestnoj dlya bol'shinstva okruzhayushchih. - Tvoej slabosti. Komanduyushchij! Tvoej ranimosti! YA vzyal ih! YA ukral tvoyu Krislu! Ne smej! - kriknul on pri priblizhenii Staffy. - Ty nikogda ne uznaesh' ob ih sud'be! Staffa zamer, - drozhashchie ruki uzhe tyanulis' k golove starika. - G-gde? Starik s udovol'stviem kivnul. - Snachala ya budu torgovat'sya. - S opasnost'yu dlya tvoej zhizni! - O rasporyazhenii moej zhizn'yu. Staffa zadrozhal. Kontrakt! Ego chest' trebovala, chtoby on vypolnil kazhduyu bukvu soglasheniya Kompan'onov s sassanskim pravitelem. Poteryat' svoyu chest' radi merzkogo... - YA... ya soglasen. Gde oni? - volna adrenalina obostrila vse chuvstva Staffy. Pyatna na lice starika podobno solnechnym pyatnam vydelyalis' na fone krupnyh zapolnennyh potom por zheltovatogo zagara. Zatverdevshie krovenosnye sosudy shli sine-krasnym kruzhevom pod tonkoj kozhej. Posle zhutkogo smeshka prozvuchali slova: - Tvoj syn vdali... gde-to. YA tochno ne znayu. YA otdal ego Seddi. CHast' starogo ugovora, kotoryj ya kogda-to zaklyuchil. Rebenok... za rebenka. Po-moemu, oni vzyali ego na Targu. |to sluchilos' prezhde chem ty... Nu, ty znaesh'. Gorestnyj holod sobralsya u osnovaniya cherepa Staffy i razlilsya po vsemu pozvonochniku. "Targa! Mesto, gde oni ubili milliony lyudej, podavlyaya myatezh Seddi." On snova uvidel gory oblomkov, grudy razlagayushchihsya tel, zapolnivshih izurodovannye vojnoj ulicy. Ego syn? Sredi nih? - K-kak davno? - Vosemnadcat' let tomu nazad. Mozhet, mesyacev za desyat' do togo, kak ty vzorval tu planetu. - Potom dobavil: - Tam byli vyzhivshie, znaesh' li. Nikomu ne udalos' pojmat' Seddi. Obryvki myslej otkazyvalis' soedinyat'sya. Videnie energeticheskih luchej, voroshashchih pryshchevatuyu topografiyu Targi, vozniklo v ume Staffy. On vspomnil, kak merkli ogni na komandnom mostike, kogda generatory gravitacionnogo potoka dali polnuyu moshchnost' i monitory pokazali, kak stolica prevrashchaetsya v ruiny. Eshche odno videnie, kak legkie korabli-istrebiteli posylayut udar za udar