glyadet'  v
temnom nebe ogni nahodyashchihsya  na  orbite  korablej.  -  Nikomu  ne  udasts
podstavit' Sinklera Fista stol' primitivno! |to  zh  nado,  chego  zahoteli!
CHtoby ya sobstvennymi rukami ugrobil Pervyj Targanskij divizion!
   On krivo usmehnulsya i vnov' opustil vzglyad na gorod, kotoryj teper' byl
ego gorodom.
   Pervyj shag sdelan. Predstoyalo eshche vyigrat' ne odno  srazhenie.  Vyigrat'
etu chertovu vojnu.


   Peremeshcheniya po  vozduhu  stali  ochen'  riskovannymi.  Braen  poglazhival
ladon'yu noyushchee bedro i  prislushivalsya  k  svistyashchemu  shumu,  kotoryj,  vse
usilivayas', donosilsya iz chernogo otverstiya tunnelya. Na  protyazhenii  mnogih
let Seddi akkuratno nanosili na kartu sotovidnuyu  set'  tunnelej,  kotorye
pronizyvali  targanskuyu  skalu,  slovno  pustye   arterii.   Oni   izredka
ispol'zovali dlya poezdok monorel'sovuyu zheleznuyu dorogu,  kotora  svyazyvala
Kaspu s potaennymi komnatami v serdce Makarty. Na  protyazhenii  mnogih  let
Seddi napravlyali bol'shinstvo svoih resursov i sredstv na drugie celi i  ne
razvivali transportnuyu set' v tunnelyah.  Poetomu  polomka  mashiny  v  puti
mogla oznachat' tol'ko odno:  muchitel'nuyu  smert'  ot  goloda  v  temnyh  i
holodnyh labirintah. Byvayut, konechno, peredelki i pohleshche.  No  nenamnogo.
Spasatel'nye  partii,  prinimaya  vo   vnimanie   razvetvlennost'   sistemy
tunnelej,  natknulis'  by  na  bezzhiznennoe  telo  neschastnogo   lish'   po
proshestvii neskol'kih nedel'. Tak chto ot  nih  byla  edinstvennaya  pol'za:
obespechenie chelovecheskih pohoron nezadachlivomu puteshestvenniku.
   Svist nesushchejsya mashiny stanovilsya vse gromche  i  gromche,  poka  ona  ne
vyletela na osveshchennyj perron.
   Butla Ret, sidevshij v  nej,  ostanovilsya  naprotiv  Magistra,  vyklyuchil
motor i vylez na svet bozhij. Naduv na mgnovenie shcheki, on shumno vydohnul  i
pokachal golovoj:
   - YA dumal, mne nikogda ne vybrat'sya.
   - YA tozhe tak dumal, - ustalo privetstvoval ego Braen.
   Ret soskochil na perron i posledoval za Magistrom  po  celomu  labirintu
uzkih prohodov, vysechennyh  v  gigantskom  monolite  skaly.  Nakonec,  oni
okazalis' v horosho osveshchennoj komnate, gde stoyalo  neskol'ko  stolov,  dva
monitora i divan, na kotorom pod grelkoj lezhal Magistr Hajd.
   Butla Ret srazu zhe podoshel k nemu i pozhal slabuyu  starcheskuyu  ruku.  Ne
obrashchaya vnimaniya na nezhnosti, Braen proshel k pis'mennomu stolu, na sovest'
srabotannomu iz redkoj porody sosny. Sev za nego,  on  obratil  vzglyad  na
Butlu.
   - Nadeyus', vy dogadyvaetes', zachem my vas priglasili, Butla Ret?
   Velikij ubijca kinul na Hajda poslednij obodryayushchij  vzglyad  i  vyshel  v
centr komnaty.
   - Dumayu, chto dogadyvayus', Magistr.
   - Vy prinyali reshenie?
   Butla skrestil ruki na grudi i kivnul.
   -  Da,  Magistr  Braen.  YA  soglashayus'.  Pohozhe,  drugogo   vyhoda   ne
sushchestvuet.
   Braen prokashlyalsya.
   - V takom sluchae, govorya formal'no, s nastoyashchej minuty vy prinimaete na
sebya rukovodstvo vsemi boevymi operaciyami targanskogo soprotivleniya.
   Butla kinul vzglyad na Hajda. Prestarelyj Magistr pripodnyalsya  na  svoem
divane i torzhestvenno kivnul. Butla obratil vnimanie na to, chto  ego  kozha
byla natyanuta na cherep slovno posmertnaya maska.
   - Kvanty vseh nas sdelali durakami, Butla. My  polagali,  chto  Zvezdnyj
Myasnik budet dlya nas glavnoj ugrozoj, a okazalos', chto on popal v lapy Ili
Takka. Kto znaet, chto eto mozhet oznachat'? Vse idet sovsem ne tak, kak nami
zadumyvalos' i planirovalos'. Vse nashi modeli prognoza ne opravdali  sebya.
YA imeyu v vidu komandira Pervogo  Targanskogo  diviziona.  On  ne  opravdal
nashih ozhidanij tem, chto...
   - Sinkler Fist? - nahmurilsya Butla. - Kakim obrazom emu udalos'...
   "YA ne mogu  rasskazat'  emu  ni  o  samom  Sinklere  Fiste,  ni  o  ego
nasledstvennosti", - podumal Braen, a vsluh skazal:
   - My ne znaem. - On solgal i, chtoby skryt' smushchenie, stal iskat'  stul.
- V  to  vremya,  kogda  on  poluchil  svoe  fantasticheskoe  naznachenie,  my
kolebalis'. Stalo yasno, chto riganskij ministr oborony obrek  Fista  i  ego
divizion na neminuemuyu gibel' v gorah mezhdu Kaspoj i Vespoj.  Odnako  Fist
vseh obmanul! Vseh  perehitril!  My  nachali  sosredotachivat'sya  za  gorami
vokrug  ego  raspolozheniya,  no  v  samyj  poslednij   moment   on   ottuda
evakuirovalsya! Na shahterskih tyagachah... My prosto ne uspeli  podgotovit'sya
i nanesti udar. On ne prosto ne  soglasilsya  s,  kazalos'  by,  neminuemoj
gibel'yu svoego diviziona, on zahvatil Vespu!
   Obrushilsya na gorod kak uragan, a kogda my popytalis' kontratakovat', on
otshvyrnul nas  s  takimi  mizernymi  dlya  sebya  poteryami,  chto...  Slovom,
sozdalos' vpechatlenie, chto on kakoj-to volshebnik! Obidnee  vsego  to,  chto
voennoplennyh on sumel raspropagandirovat' i postavit' pod  ruzh'e  v  svoi
boevye poryadki!
   Braen govoril vse eto, starayas' ne glyadet' v glaza Reta.
   "Razumeetsya,  my  s  samogo  nachala  znali,  chto   on   budet   velikim
polkovodcem. |to, v konce koncov, vozmozhno, naibolee blizkij k  ideal'nomu
geneticheskij organizm, kotoryj  poyavlyalsya  v  poslednie  vosem'sot  let  v
predelah svobodnogo kosmosa".
   - Vsegda ostaetsya takoj vyhod iz trudnogo polozheniya,  kak  ubijstvo,  -
nebrezhno proiznes Butla. - So mnoj vnov' vyshla na svyaz' Arta, i ya  mog  by
poslat' ee na operaciyu... Nakonec mogu i sam pojti.
   Braen pripodnyal brovi.
   "CHto ty skryvaesh', Butla? Tebe izvestno chto-to  takoe,  chto  neizvestno
nam. Pochemu ty ne govorish' ob etom? Ili ty nam bol'she ne doveryaesh'?"
   - Vozmozhno, eto variant. Daj nam vremya podumat'. S  drugoj  storony,  k
nemu  chrezvychajno  trudno  podobrat'sya.  Ego  okruzhayut  predannye  lyudi  i
otlichnye soldaty.
   - Vozmozhno, - progremel uverennyj bas Butly. - V nastoyashchij moment  sily
targancev rasseyany, demoralizovany. Snachala ya navedu poryadok, a  uzh  potom
pozabotimsya i o Sinklere Fiste... i o ego Pervom Targanskom.
   - My doveryaem tebe, Butla, - progovoril Hajd ele slyshno. - Vozmozhno, ty
olicetvoryaesh' nashu poslednyuyu nadezhdu.
   "CHto mne delat' sejchas? Smotrya  po  tomu,  kak  pojdut  dela.  Est'  li
skol'ko-nibud' ser'eznaya nadezhda na al'yans s Kompan'onami? Vse menyaets tak
bystro... My nesemsya vpered na mashine, u kotoroj otkazali tormoza".



        19

   - Ona poedet so mnoj, -  nastojchivo  povtoryal  Staffa,  stoya,  skrestiv
reshitel'no ruki, pod palyashchim etarianskim solncem.
   Ili udivlenno pripodnyala brovi. Opredelenno, Komanduyushchij  dorozhil  etoj
izryadno poiznosivshejsya ot  tyazheloj  raboty  bednyazhkoj.  Rabynya  s  temnymi
volosami byla do uzhasa gryazna. Vprochem, Staffa byl, pozhaluj, eshche  gryaznee.
Delo ne v chistote. Ili videla shram, peresekavshij ee shcheku, a sprava na  shee
krasovalsya  bagrovo-sinij  krovopodtek,  sled  poceluya.  Gospodi,  da  ee,
pohozhe,  imel  kazhdyj  vtoroj  na  |tarii  i  vo  vse  otverstiya!  Muskuly
perekatyvalis' pri kazhdom dvizhenii  pod  ee  tonkoj  zagoreloj  do  bronzy
kozhej. V etom bylo chto-to prityagatel'noe,  bessporno.  I  voobshche,  zhenshchina
istochala kakoj-to nevedomyj magnetizm.
   Znachit, ona byla edinstvennym razvlecheniem Staffy v uzhasnyh peskah?
   Ili vybrala vremya, chtoby vnimatel'no razglyadet' i samogo  Komanduyushchego.
On byl gryazen! Dazhe na suhom goryachem vetre vse ego telo losnilos' ot pota,
a zapah ot nego shel takoj, chto vporu bylo zatykat'  nos!  Vprochem,  on  zhe
rab, a rabam ne polagaetsya ezhednevnyj dush. Solnce sdelalo ego  kozhu  pochti
chernoj, i tol'ko mnogochislennye boevye  shramy  peresekali  bledno-rozovymi
poloskami ego muskulistye plechi, grud', ruki. Na nem bylo,  pozhaluj,  dazhe
bol'she sinyakov i krovopodtekov, chem na ego podruge. Osobenno na vzduvshejsya
shee. On ne spuskal s  Ili  vzglyada,  ispolnennogo  trevogi,  podozreniya  i
nastorozhennosti. Ego zrachki fiksirovali kazhdoe ee dvizhenie.
   Rumyanec brosilsya v lico Ili, kogda ona vstretilas' s nim glazami. Slava
bogu, on ne  prostupil  iz-pod  makiyazha.  CHert  voz'mi!  Pered  nej  stoyal
nastoyashchij muzhchina! |to byl surovyj samec, kotorogo stoilo uvazhat' za  odnu
tol'ko vneshnost'. I vmeste s tem ona zametila, chto on  ves'ma  sushchestvenno
izmenilsya. Nadmennost' i zhestokaya agressivnost' ischezli bez sleda, ustupiv
mesto chemu-to novomu, neponyatnomu Ili. |to byla smes'  kovarstva,  prezhnej
hitrosti, s neznakomoj grust'yu i  pechal'yu...  Proklyatie!  CHto  s  nim  tut
sdelali?!
   - Horosho, Komanduyushchij, mozhete vzyat' ee s soboj, tol'ko... Skazhite, radi
boga, chto vy s nej budete delat'?!
   Ili sdelala priglashayushchij zhest v storonu aviakara i tol'ko tut vspomnila
o Tiklate, kotoryj stoyal za ee spinoj v techenie  vsego  razgovora.  On  ne
spuskal so Staffy cepkogo vzglyada,  fiksiruya  kazhdoe  dvizhenie,  zhest  ili
slovo.
   "Da, Tiklat smyshlenyj molodoj chelovek. On podaet bol'shie  nadezhdy.  Ego
nado ispol'zovat'  s  bol'shoj  ostorozhnost'yu...  I  sledit'  za  nim  nado
bditel'no!"
   Ili uslyshala, kak Staffa obratilsya k svoej podruge-rabyne:
   - YA daval tebe obeshchanie. Proshloe ne izmenit'...  kak  by  ni  hotelos'.
Esli ty pomnish', ya govoril, chto osvobodil by tebya, esli by eto bylo v moih
silah.
   Ili uvidel, kak Staffa podoshel k rabyne i vzyal ee za  ruku.  Ili  takzhe
videla, kak ta sharahnulas' ot nego, budto ot zaraznogo bol'nogo. Ona  dazhe
spotknulas', no uderzhalas'  na  nogah.  Brosiv  podozritel'nyj  vzglyad  na
pribyvshih, ona neuverenno zashagala v storonu aviakara. Na Staffu,  kotoryj
provozhal ee gor'kim, neharakternym dlya nego vzglyadom, ona ne  obrashchala  ni
malejshego vnimaniya.
   "Lyubopytno! |ta zhenshchina obladala redkim  talantom:  ona  byla  sposobna
vvergnut' v otchayanie samogo Komanduyushchego! Kto ona takaya? I  kak  ee  mozhno
ispol'zovat'?
   Ili kosnulas' ruki Staffy i edva ne upala, slovno vzyavshis' za ogolennyj
provod. Ona uvidela, chto u nego na ruke lopnulo srazu neskol'ko voldyrej i
vystupila krov'.
   - Pojdem, Staffa. Vas  ozhidaet  prohladnyj  dush  i  chistaya  odezhda.  My
pogovorim o dele, a potom budete vol'ny delat' chto zahotite.
   Ego  gibel'nyj  vzglyad  seryh  glaz  ostanovilsya  na  ee  lice.  Proshlo
neskol'ko sekund, prezhde chem Staffa kivnul i proiznes  lomayushchimsya  hriplym
golosom:
   - Posle vas, ministr, - pokazav rukoj na aviakar.
   Ego otrosshie chernye volosy trepetali na suhom vetru v dikom tance.
   Tiklat zanyal siden'e ryadom s  rabynej.  Ili,  sev,  srazu  zhe  vklyuchila
vokrug sebya individual'noe zashchitnoe pole.
   Spustya minutu mashina otorvalas' ot zemli, podnyav v  vozduh  celuyu  tuchu
peska.
   Ili  s  interesom  nablyudala  za  vyrazheniem  lica   Staffy,   kotoryj,
prishchurivshis', smotrel cherez illyuminator vniz. Tuda, gde v kanave  valyalis'
kakie-to trupy, ochevidno, takzhe vykopannye iz-pod  obrushivshejs  dyuny.  Ona
zametila, chto ego  lico  iskazilos'  gnevom  i  bol'yu,  kogda  ego  vzglyad
skol'znul po dlinnomu truboprovodu, teryavshemusya daleko v peskah.
   - Komanduyushchij, - myagko, kak  tol'ko  mogla,  sprosila  ona  u  nego.  -
Rasskazhite zhe,  kakim  obrazom  vy  umudrilis'  popast'  syuda  v  kachestve
ryadovogo ugolovnika? Vsya imperiya do sih por nedoumevaet. Vse v smushchenii.
   Truboprovod zakonchilsya, i Staffa povernulsya k Ili.
   V ego vzglyade byli ustalost' i razdrazhenie.
   - Vy zhe prosmatrivali bumagi. A inache, kak zhe nashli menya?
   - |to nedorazumenie, konechno, nuzhno uladit'.  Kakim  sposobom?  CHto  vy
predlozhite? Imperator gorit zhelaniem sdelat' vse, chtoby vy poskoree zabyli
ob etoj nepriyatnosti.
   S etimi slovami ona  otcepila  ot  svoego  siden'ya  flyagu  i  uzhe  bylo
podnesla ee  ko  rtu,  kak  vdrug  zametila  ostryj  vzglyad  Komanduyushchego.
Ulybnuvshis', ona peredala emu flyagu s holodnym toniziruyushchim napitkom:
   - Vypejte, Staffa kar Terma. Pozhaluj, vam eto sejchas nuzhnee, chem mne.
   Ee ulybka byla skoree natrenirovannoj poluulybkoj, myagkoj i manyashchej.  A
esli tochnee, to soblaznyayushchej.
   Vprochem, Staffa ne obratil na nee nikakogo vnimaniya. On pil  zhadno,  no
cherez minutu ostanovilsya i molcha peredal ee rabyne. Ili zametila,  chto  ta
kolebalas' ne bolee dvuh-treh sekund. Potom rezko vyrvala  flyagu  iz  ruki
Komanduyushchego i pripala k nej suhimi potreskavshimisya gubami.
   Ili usmehnulas' pro sebya. Ochevidno, v pustyne voda  vesit  bol'she,  chem
samolyubie.
   - Problemu moego aresta i razbiratel'stva po etomu povodu ostavlyayu vam,
ministr. Postupajte na vashe  usmotrenie,  -  Staffa  povernulsya  k  Ili  i
ustremil na nee ledyanoj  vzglyad  svoih  seryh  glaz.  -  Odnako,  esli  by
prinyatie reshenij zaviselo ot moej voli, ya by pervym delom unichtozhil lager'
rabov v etoj bogom zabytoj pustyne.
   YA by spalil etu adskuyu dyru kobal'tovoj bomboj dotla.  I  shlaka  by  ne
ostalos'.
   Ona zadumchivo  kivnula  i  udivilas',  kogda  on  pochti  tut  zhe  vnov'
oglyanulsya na nee.
   - I eshche odna malen'kaya i poslednyaya pros'ba.  Esli  pridets  kogo-nibud'
nakazyvat'...  ubivajte  srazu.  Tol'ko  ne  prigovarivajte  neschastnyh  k
rabstvu.
   - Ochen' horosho, - s trudom otvetila Ili.
   Ej stoilo nemalyh usilij, chtoby ne morshchit'sya.  Znoj...  Udushayushchij  znoj
dostaval i zdes', v kabine aviakara. Ona proklinala sebya za to, chto nadela
chernoe plat'e,  pod  kotorym  telo  neimoverno  gorelo  i,  kazalos',  uzhe
obuglilos'.
   Interesno, skol'ko funtov poteryala ona,  poteya  vo  vremya  muchitel'nogo
pyatichasovogo puteshestviya? Ili eshche raz ukradkoj vzglyanula na  Komanduyushchego.
Ej v glaza brosilas' ego moshchnaya nizhnyaya chelyust'  i  krepko  podzhatye  guby.
Gospodi, kak zhe, chert voz'mi, emu udalos' vyzhit'?!
   I voobshche...  Kakim  obrazom  lyudyam,  udavalos'  zhit'  v  takih  poganyh
usloviyah, uzh ne govorya o tom, chtoby rabotat'?!
   "On pohozh na vernuvshegosya iz ada. Blesk v ego glazah napominaet blesk v
glazah fanatika. CHto sdelali s nim pustynya, znoj i lisheniya?"
   CHerez neskol'ko minut oni uzhe prizemlilis'  pered  Direktoratom  sluzhby
vnutrennej bezopasnosti. Ili provodila Staffu i ego rabynyu  v  krasivoe  i
odnovremenno strogoe zdanie.
   - V ofise direktora vy  najdete  dlya  sebya  vse  neobhodimye  udobstva.
Tiklat, ya poproshu podyskat' kakuyu-nibud' prilichnuyu odezhdu dl  Komanduyushchego
i ego... ledi.
   Staffa smeril ee goryashchim vzglyadom.
   - CHert voz'mi, skol'ko mozhno zhdat'?! Snimite s menya proklyatyj oshejnik!
   V rukah on prodolzhal krepko szhimat' vyklyuchatel',  ponimaya,  chto  v  nem
sejchas vsya uyazvimost'.
   - Tiklat! - strogo progovorila Ili, pripodnyav brov'.
   V pervyj raz na lice molodogo cheloveka otrazilos' volnenie.
   - Gospozha ministr, boyus',  oborudovanie,  neobhodimoe  dlya  operacii...
Ved' oshejniki podobnoj konstrukcii... My mogli by nadet' ih  bez  problem,
no vot snyat'... Ne znayu. YA dazhe ne znayu, gospozha ministr.
   - Dajte mne blaster, - progovoril gluho Staffa.
   Ili zametila pri etom nervnoe podergivanie ego  levoj  shcheki.  -  YA  sam
snimu etu pakost'! Ili ulybnulas', podnimaya vverh ruku.
   - Ne dumayu, chto stoit razreshat' problemu stol' dramaticheskim  sposobom.
Tiklat, dostan'te vse neobhodimoe oborudovanie. Menya ne interesuet,  kogda
i gde vy eto sdelaete, no skazhu tol'ko, chto esli dl etogo nuzhno budet  vsyu
planetu perevernut' s nog na golovu - perevernite!
   Staffa nervno oglyanulsya i kivnul so vzdohom. Kogda oni voshli v  glavnyj
vestibyul', Komanduyushchij uzhe okonchatel'no vzyal sebya v ruki, ponimaya,  chto  v
yarosti malo tolka.
   Podnyavshis' po lestnice, Ili zametila u dverej ofisa Tiklata zhenshchinu pod
vual'yu. Na nej byla prilichnaya odezhda. Ili chuvstvovala, chto vzglyad  zhenshchiny
ustremlen na nee. Ochevidno, kakaya-nibud' mestnaya matrona,  kotoraya  prishla
kapat' na svoego muzha, perespavshego s gornichnoj.
   Neponyatno, pochemu idiotskie drevnie tradicii, soglasno  kotorym  kazhdaya
zhenshchina dolzhna zakryvat' lico vual'yu, zdes' vse eshche  tak  sil'ny?  Process
znakomstva  s  protivopolozhnym  polom   v   takih   usloviyah   chrezvychajno
oslozhnyalsya. Ili znala, chto etarianki obrashchayutsya za sovetom k svoim zhrecam,
kotorye, buduchi ih duhovnikami, chasto po  sovmestitel'stvu  eshche  vypolnyayut
rabotu svodnikov! Nelepost'!..
   Ona otkryla dveri i vvela Staffu v prostornyj direktorskij ofis. Rabynya
posledovala za svoim byvshim drugom. Vysokaya, pryamaya,  s  ostrym  vzglyadom,
podmechayushchim kazhduyu detal'.
   - Dush mozhno prinyat' von tam, - skazala Ili  i  pokazala  na  ukrashennuyu
rez'boj  dver'.  Nazhav  knopku  vnutrennej  svyazi,  ona   progovorila:   -
Prigotov'te mne polnyj obed na tri persony. Napitkov bol'she chem obychno.
   I ne zhalejte rashodov, esli vam doroga zhizn'.
   Uvidev, kak Staffa i rabynya ischezli za dver'yu tualetnoj komnaty, ona  s
naslazhdeniem opustilas' v  roskoshnoe  kreslo  za  rabochim  stolom  byvshego
direktora vedomstva Kapstana, legko prinimavshee kontury tela togo,  kto  v
nego sadilsya. Ili zadumalas' nad proisshedshimi sobytiyami.
   "Staffa izmenilsya. Kem on stal? Kakim obrazom podchinit' ego moej vole?"
   Voshel Tiklat, derzha na ruke prilichnuyu, - esli ne skazat', velikolepnuyu,
- odezhdu. On polozhil ee v garderobnoj i podoshel k Ili,  chtoby  uznat',  ne
nuzhno li chego-nibud' eshche.
   - YA dumayu, dostatochno, Tiklat. YA dostojno ocenyu tvoi uslugi.  A  teper'
bud' lyubezen, uznaj, kto eta rabynya. Popodrobnee. Kto ona takaya  i  chto  s
nej sluchilos'?
   - YA uzhe spravilsya, Ili. Kajlla Don. Byla gornichnoj  u  pervoj  ledi  na
Miklene.
   - Ochen' horosho, Tiklat. Esli  ya  pozvonyu,  vojdi  i  popytajsya  zabrat'
devchonku. Ee prigovorili k rabstvu za kakoe-to prestuplenie?
   On krivo usmehnulsya.
   - Za ubijstvo hozyaina, Ili. |to odno iz samyh tyazhkih prestuplenij.
   - A kak naschet oborudovaniya dlya snyatiya oshejnika?
   - Vnizu. V lyuboj moment mogu podnyat' syuda.
   Ili oglyanulas' na dver' tualetnoj i, poniziv golos, proiznesla:
   - Ne toropis'.
   Ona medlenno provela ladon'yu po vsej ego ruke, ot  plecha  do  zapyast'ya.
Ego lico govorilo, chto on ponimaet svoyu nachal'nicu ne tol'ko s  poluslova,
no dazhe s poluvzglyada.
   - Tiklat, a tebe nikogda ne prihodila mysl'  uehat'  otsyuda?  Vozmozhno,
zanyat' bolee vysokij post v imperii?
   - YA dumal ob etom, gospozha ministr, - vezhlivo  ulybnuvshis',  progovoril
molodoj chelovek i vyshel iz komnaty, neslyshno stupaya po kovru.
   Staffa pokazalsya iz vanny. Ego dlinnye chernye  volosy  byli  sobrany  v
puchok nad levym uhom, eta pricheska byla emu privychna. Staffa nadel odezhdu,
prinesennuyu Tiklatom. Kozha Komanduyushchego  pochernela  ot  zagara  i  poetomu
sozdavala s oslepitel'no  belym  halatom  porazitel'nyj,  b'yushchij  v  glaza
kontrast.
   Vprochem, sam Staffa nichego ne zamechal. Ego mysli byli zanyaty drugim.
   - Kak naschet oshejnika, - pervym delom trebovatel'no sprosil on.
   - Tol'ko chto zahodil Tiklat. On skazal,  chto  neobhodimoe  oborudovanie
uzhe v doroge.
   - Kak vy dogadalis' iskat' menya na  |tarii?  I  voobshche,  kak  nashli?  -
sprosil on, usazhivayas' na podushki po druguyu storonu rabochego stola.
   On po-prezhnemu krepko zazhimal v kulake pul't upravleniya oshejnikom.
   "Uh ty, kakie u nas serditye glaza! Ty uzhe nadoel so  svoim  oshejnikom,
Staffa. YA sama sejchas nachnu razdrazhat'sya".
   - Vy, konechno, mozhete teper' - posle vsego, chto s vami  priklyuchilos'  -
dumat', chto ugodno.  No  ya  skazhu  vam  tol'ko  odno:  my  ochen'  ser'ezno
otnosimsya k nashej imperii i budem i vpred' podderzhivat' ee avtoritet.  Nas
proinformirovali o tom, chto vy otpravilis' v otpusk. Inkognito.  My  nikak
ne  dumali,  chto  vy  popadete  na  odnoj  iz  nashih  planet  v   podobnuyu
peredelku... I tem ne  menee  stali  voroshit'  vse  bez  isklyucheniya  banki
dannyh. Podnyali po trevoge sotrudnikov, u kotoryh bylo zadanie  dostavlyat'
k nam lyubuyu bumagu, gde by upominalos' vashe imya ili  soderzhalsya  namek  na
vashu personu. Uspeh  prishel,  kogda  odin  iz  nashih  lyudej  znakomilsya  s
sudebnymi dokumentami. Vot, sobstvenno, i vse...
   On medlenno kivnul, prodolzhaya buravit' ee svoim rokovym serym vzglyadom.
Poveril li on ej? Net, skoree vsego. On byl ochen' izmozhden. K schast'yu, ona
znala, kak etim  vospol'zovat'sya.  Ustalost'  ne  davala  emu  vozmozhnosti
sosredotochit'sya i v polnoj mere skryvat' svoi vnutrennie chuvstva i  mysli.
Ili bez osobogo truda pronikala skvoz' ego slabuyu vneshnyuyu zashchitu.
   CHerez neskol'ko minut prinesli edu. A  eshche  spustya  kakoe-to  vremya  iz
vanny pokazalas' Kajlla. Na nej bylo oblegayushchee plat'e bronzovogo ottenka,
kotoroe sotvorilo prosto chudo s rabynej-dohodyagoj. Ona tshchatel'no vymyla  i
raschesala volosy, kotorye padali na plechi krasivymi volnami i ottenyali  ee
svetlo-karie glaza i uzkoe pravil'noe  lico.  Net,  konechno,  nel'zya  bylo
govorit' o snogsshibatel'noj krasote i ocharovanii. No Ili  bylo  sovershenno
yasno, chto eta devushka  budet  dominirovat'  v  lyubom  salone,  napolnennom
damami s bolee tradicionnymi chertami lica i luchshimi figurami.  |ta  rabynya
obladala kakim-to  osobym  prityazheniem,  kotoroe  mnogokratno  usilivalos'
posle togo, kak ona pomylas' i odelas' po-chelovecheski. Net, chto ni govori,
a vkus u Staffy byl otmennyj On sumel razglyadet' zolotnik dazhe pod tolstym
sloem gryazi, pod sinyakami, shramami i ssadinami.
   Ili pojmala sebya na tom,  chto  napryazhenno  smotrit  na  Kajllu.  Bystro
otvedya vzglyad,  ona  sprosila  sebya:  eshche  odna  potencial'naya  sopernica?
Gospodi,  i  kak  eto   udaetsya   Staffe?   K   nemu   lipnut   nastoyashchie,
bezukoriznennye zhenshchiny. A mezhdu tem ved' vsyakomu izvestno, chto na  devyat'
desyatyh zhenskij pol sostoit iz glupen'kih durochek, kotorye nichego ne umeyut
delat', krome togo, chto zhemannichayut i protivno hihikayut po kazhdomu  povodu
i vovse bez povoda!
   Ili priglashayushche kivnula v storonu stola i  pervaya  zanyala  svoe  mesto.
Kogda po druguyu storonu  stola  na  myagkie  podushki  opustilis'  Staffa  i
Kajlla, Ili nachala trapezu slovami:
   -  Voobshche,  u  menya  sejchas  takoe  pripodnyatoe  nastroenie,  chto  ya  s
udovol'stviem predlozhila by tost. Vprochem, vryad  li  mne  udastsya  skazat'
chto-nibud' podhodyashchee v  takoj  moment,  tak  chto,  ne  obrashchajte  na  men
vnimaniya.
   Nedavnim rabam ne nuzhno bylo  povtoryat'  priglashenie  dvazhdy.  Oni  oba
nabrosilis' na edu kak volki. Ili ukradkoj vnimatel'no nablyudala za tem, s
kakim osterveneniem oni pogloshchali ugoshchenie. Ona  vnutrenne  likovala,  tak
kak znala, chto posle takogo sytnogo obeda  u  Staffy  nastupit  neizbezhnoe
rasslablenie i, vozmozhno, ej udastsya vzyat' ego golymi rukami...
   - Vy govorili  o  kakom-to  dele?  -  nakonec  sprosil  Komanduyushchij,  s
naslazhdeniem otkinuvshis' nazad  i  ustremiv  na  gospozhu  ministra  volchij
vzglyad.
   Net, sudya po vsemu, togo rasslableniya, na kotoroe ona tak nadeyalas', ne
nastupilo.
   Ili podlila im vina, buduchi zainteresovannoj v tom, chtoby i Kajlla,  ne
vnushavshaya ej simpatij, hot' nemnogo raskrylas'.
   "Ostren'kaya devochka! - podumala Ili, ukradkoj poglyadyvaya na nee.  -  Ni
slova eshche ne proronila so vremeni svoego osvobozhdeniya".
   - Ah, da. Da, sobstvenno, nichego osobennogo, - nebrezhno  otvetila  ona,
obrashchayas' k Staffe. - Prosto my by hoteli  predlozhit'  vam  i  Kompan'onam
kontrakt. V nastoyashchij moment obstanovka na Targe obostryaetsya.  Ne  v  nashu
pol'zu. Myatezhniki vooruzheny i voyuyut gorazdo luchshe, chem my mogli ozhidat'. -
Dolgaya  praktika  v  licemerii  zakalila  ee.  Ili  bez  truda  izobrazhala
ubeditel'nuyu  neuverennost'  i  somnenie  vo  vzglyade,   ogorchenie,   dazhe
bezzashchitnost'. - Im  udalos'  unichtozhit'  celyj  divizion.  I  teper'  pod
neposredstvennoj ugrozoj nahoditsya nashe polozhenie na Targe.  Pochva  uhodit
iz-pod nog.  Uzhe  nel'zya  odnoznachno  skazat',  chto  imperiya  kontroliruet
planetu. Konechno, vashe  zadejstvie  v  etom  processe  povlechet  za  soboj
neminuemye poteri. Nezhelatel'nye poteri. V lyudyah, v oborudovanii, tehnike,
promyshlennom potenciale planety i prochee v tom zhe rode.  Odnako  imperator
Tibal't Sed'moj  ubezhden,  chto  priglashenie  Komanduyushchego  okazat'  pomoshch'
obojdetsya imperii deshevle, chem prodolzhenie kampanii s zelenymi  yuncami  na
komandnyh dolzhnostyah, iz-za kotoryh gibnut celye diviziony.
   Vse vnimanie Kajlly s tarelki pereklyuchilos' vnezapno na Staffu. Rot  ee
chut' priotkrylsya. |to bylo pervoe proyavlenie  emocij  za  poslednie  chasy.
Staffa perevodil vzglyad s Ili na Kajllu i obratno. Vyrazhenie ego lica bylo
sovershenno besstrastnym, kak ta proklyataya pustynya, otkuda on byl vytashchen.
   -  V  nastoyashchee  vremya,  gospozha  ministr.  Kompan'ony   ne   zaklyuchayut
kontraktov. |to vse, chto ya mogu vam skazat'. Tak chto, esli vy  budete  tak
lyubezny  peredat'  imperatoru  Tibal'tu  Sed'momu  moi   samye   nailuchshie
pozhelaniya...
   -  Pohozhe,  vy  ne  osoznaete  vsyu  ser'eznost'  slozhivshejsya  situacii,
Komanduyushchij, - vezhlivo, no tverdo vozrazila Ili.  -  Primite  vo  vnimanie
sushchestvuyushchij k nastoyashchemu momentu balans sil mezhdu nami i Sassa. Sejchas my
ne smogli by v sluchae chego vydelit' na tot  uchastok  dopolnitel'nye  sily,
kotorye  zavyazany  v  konflikte  na  Targe.  My  v  trudnom  polozhenii.  A
predpolozhim na minutu, chto na Targe my ponesem tyazhelye poteri, - hotya my i
tak uzhe poteryali nemalo, - chto togda? Ne budet li eto znakom dl sassancev,
kotorye uzhe davno nastroeny po otnosheniyu k  nashej  imperii  voinstvenno  i
vrazhdebno?
   - Net, ne budet, - tut  zhe  otvetil  Staffa  -  I  ya  mogu  avtoritetno
zaverit' vas v tom, chto v nastoyashchee vremya  sassancy  ob®ektivno  ne  mogut
predstavlyat' dlya nas ugrozy.  -  On  glyanul  v  svetlo-karie  glaza  svoej
podrugi-rabyni i dobavil: - |to, konechno, ne moe delo, ministr, no esli by
vy sprosili menya, ya by posovetoval  vam  najti  sposob  ustanovit'  mirnyj
kontakt s liderami myatezhnikov i popytat'sya vernut' konflikt v ruslo poiska
politicheskogo, a ne  voennogo  resheniya.  |to  poka  eshche  yavlyaetsya  dl  vas
vygodnym variantom. - On vyter svoyu  chernuyu  borodu  vlazhnoj  salfetkoj  i
spokojno vstretilsya s Ili vzglyadom. - Naskol'ko ya ponyal, teper' svoboden i
mogu prodolzhit' svoe puteshestvie bez ogranichenij?
   - Znachit, vy ne zainteresovany v okazanii nam pomoshchi?
   - V obozrimom budushchem, net.
   - Podozhdite s okonchatel'nym otvetom, Komanduyushchij. My mozhem sozdat'  vam
ideal'nye usloviya kontrakta. Predlozhit' vam, naprimer...
   - YA dal okonchatel'nyj otvet.
   Ili lyubezno ulybnulas', pytayas'  skryt'  svoi  chuvstva.  Bienie  serdca
zametno uchastilos'. I vovse ne ot vina. Esli by ot vina!..
   "Skol'ko u menya variantov vyhoda iz zatrudnitel'nogo  polozheniya?  Kakoj
iz nih samyj vygodnyj? Otpustit' Staffu? I naplevat' na tu  ozloblennost',
kakuyu on zatail v dushe protiv toj imperii, kotora unizila ego prigovorom k
rabstvu? Nu, horosho, predpolozhim, chto on vernetsya k sebe na  Itreaticheskie
asteroidy. No kakaya u menya garantiya, chto v konce koncov on vse zhe vystupit
na storone Rigi? Nado chem-to sbalansirovat' ego yarost' i vozmushchenie.  CHto,
esli pripugnut'? Sklonit li ugroza k sotrudnichestvu? Povedet li  on  svoih
Kompan'onov v nashu draku, chuvstvuya nad svoej golovoj navisshij mech  ugrozy?
CHert voz'mi, on nuzhen mne... Nuzhen! On  dolzhen  byt'  na  moej  storone  i
pomoch' vyigrat' riskovannuyu  igru.  Dlya  etogo  potrebuetsya  vremya.  CHtoby
sklonit' ego k sotrudnichestvu, neobhodimo vremya. Postepenno  ya  chto-nibud'
pridumayu!"
   On vezhlivo skazal ej, vidya, chto ona pogruzhena v svoi mysli:
   - V lyubom sluchae  mne  by  prishlos'  snachala  obsudit'  etot  vopros  s
Kompan'onami, bez kotoryh ya ne imeyu  prava  prinimat'  resheniya.  A  u  nas
ugovor, chto  neobhodim  otdyh.  V  poslednee  vremya  my  veli  prakticheski
nepreryvnye kampanii i  trebovalos'  vosstanovit'  sily.  A  teper',  esli
pozvolite, ya vnov' napomnyu vam, chto neobhodimo  snyat'  chertov  oshejnik!  YA
chuvstvuyu sebya nehorosho.
   - Mozhet byt', vy pozvolite mne, Komanduyushchij, v znak glubokogo  uvazheniya
k vam i priznaniya vashego avtoriteta provodit' vas cherez  imperiyu  Riga  za
schet ego imperatorskogo velichestva? Na  bortu  moego  krejsera  vam  budet
komfortno. Mogu smelo obeshchat' lyubye razvlecheniya. Vy smozhete  raspolozhit'sya
tam, kak u sebya...
   On podnyal ruku, chtoby ostanovit' ee.
   -  Mne  chrezvychajno  l'stit,  gospozha  ministr,  chto  vy  udelyaete  mne
vnimanie. V to zhe vremya dolzhen napomnit' vam, chto Kompan'ony ne  prinimali
i ne prinimayut podobnyh  privilegij  so  storony  lyubyh  pravitel'stv.  My
tverdo priderzhivaemsya nezavisimosti i nejtraliteta. Kak i vsegda, ya  poedu
za sobstvennyj schet. YA ne hochu, chtoby menya vovlekali v ocherednoj  konflikt
interesov, kakimi by blagimi pobuzhdeniyami pri etom  ne  rukovodstvuyas'.  -
Golos ego rezko izmenilsya, kogda on  dobavil:  -  Ili!  Izbav'te  menya  ot
oshejnika!
   - Ponimayu, - myagko otvetila Ili.
   Pora nachinat' igru.
   Ona  nazhala  knopku  pod  stolom.  CHerez  neskol'ko  sekund   v   dver'
postuchalis'.
   - Vojdite, - skazala Ili.
   Tiklat otvoril dver'. Za ego spinoj stoyal  oficer  Morlej.  Nadziratel'
potel ot nervnogo napryazheniya.
   Ego lico, nesmotrya na sil'nyj pustynnyj zagar, poblednelo.
   - Tiklat! |togo zdes' mne  ne  hvatalo!  Gde  chertovo  oborudovanie  dl
snyatiya oshejnika?! Komanduyushchij ne zhelaet zhdat'!
   Tiklat ispuganno ulybnulsya.
   - Oborudovanie eshche ne dostavleno, gospozha ministr. No ono uzhe v doroge,
klyanus'! Kto znal, chto... U nas net podobnoj praktiki...  Obychno  oshejniki
snimayut uzhe s mertvyh i problem,  kak  pravilo,  ne  voznikaet,  a  vot  s
zhivyh...
   Ili razdrazhenno nahmurilas'.
   - Tiklat! Mne ne interesny vashi opravdaniya! Vam bylo dano poruchenie,  i
bud'te lyubezny ego vypolnit'!
   - Razumeetsya, gospozha ministr. Tut  so  mnoj  oficer...  -  probormotal
Tiklat rasteryanno, oglyadyvayas' na Morleya. - On priehal syuda za rabynej, za
Kajlloj. Govorit, chto...
   - Ah, da, - perebila ego Ili, kak budto chto-to vspomnila. - Bylo  ochen'
priyatno poznakomit'sya, Kajlla, odnako...
   - Net!!! - prorevel Staffa. - Ona ostanetsya so mnoj. - Ego serye  glaza
metali molnii. - Ili ona ostanetsya so mnoj, ministr, ili...
   Ili pozhala plechami.
   - Kakoe prestuplenie sovershila eta zhenshchina, Tiklat? - sprosila ona.
   - O, gospozha ministr, ochen' tyazhkoe! Ubijstvo  svoego  byvshego  hozyaina.
|to odin iz teh prigovorov, kotorye my ne v  silah  otmenit'.  Lyudi  budut
ochen' ogorcheny, kogda  uznayut,  chto  raby  mogut  beznakazanno  ubivat'  i
ostavat'sya na svobode...
   Tiklat vyglyadel  rasteryannym,  postoyanno  otpuskal  zhalkie  ulybochki  i
udachno delal vid, chto emu  ne  nravitsya  to,  chem  prihoditsya  zanimat'sya,
bespodobno razygryvaya iz sebya malen'kogo chelovechka.
   On edva ne hnykal. Velikolepnyj akter!
   - Ona ostanetsya so mnoj, - skvoz' zuby procedil Staffa. - Ili,  chto  za
igru vy vedete? Snimite s menya parshivyj oshejnik i ostav'te nas v pokoe!  A
ne to Tibal'tu pridetsya gor'ko pozhalet'!
   - Komanduyushchij, - rasstroennym, no tverdym golosom skazala Ili. - Vy  zhe
vzroslyj razumnyj chelovek i  prekrasno  ponimaete,  chto...  Nashe  obshchestvo
priderzhivaetsya principa soblyudeniya zakonov. I  esli  vynesen  prigovor  za
ubijstvo, prestupnik dolzhen otbyt' nakazanie. CHto tut my mozhem podelat'?..
Grazhdane imperii imeyut pravo na spokojstvie.
   - Da ya ugrohal dvoih vashih  "grazhdan",  odnako  zhe  vy  pozvolyaete  mne
izbezhat' nakazaniya!
   Lico Staffy pobagrovelo, glaza suzilis' i ih vzglyad pronzal vse, na chto
ni byl obrashchen.
   - Neuzheli vy ne zamechaete  ochevidnuyu  raznicu  mezhdu  vashim  sluchaem  i
sluchaem... Vas prigovorili oshibochno. Vozniklo, nedorazumenie. Krome  togo,
vas grabili i vy zashchishchalis'. Tut sovsem drugoe delo...
   - Horosho, zabirajte ee. No ne udivlyajtes', esli ochen' skoro vernus'  za
nej vmeste s flotom Kompan'onov! - gluho progovoril Staffa. - Neuzheli  vash
imperator nastol'ko smel, chto budet soblyudat' svoi zakony dazhe cenoj ssory
so mnoj?!
   Kajlla tyazhelo sglotnula.
   - Taff... To est', Komanduyushchij. Slushaj, ya ne stoyu vojny. YA pojdu.
   Odnako  edva  ona  nachala  pripodnimat'sya  s  myagkih  podushek  s  vidom
obrechennoj, Staffa shvatil ee za ruku i usadil obratno.
   Ili vyrazila samoe bol'shoe izumlenie, na kotoroe tol'ko  byla  sposobna
ee artisticheskaya natura. Zatem ee lico  osvetilos',  slovno  ej  prishla  v
golovu zamechatel'naya mysl'.
   - Postojte, Komanduyushchij! Pohozhe,  ya  nashla  vyhod  iz  zatrudnitel'nogo
polozheniya! - radostno zakrichala ona. - Direktor Tiklat, tak li  uzh  vazhno,
umret li prigovorennyj k smerti ili prosto budet  nahodit'sya  v  usloviyah,
grozyashchih gibel'yu?
   - Dostatochno prosto nahodit'sya v podobnyh usloviyah.  No  ona  mozhet  so
vremenem poluchit' svobodu?
   Tiklat s sozhaleniem vzglyanul  na  Kajllu,  kotoraya  napryazhenno  slushala
dialog, i razvel rukami.
   - Net, gospozha ministr. Ej vynesen  smertnyj  prigovor,  i  ona  dolzhna
nahodit'sya v usloviyah, grozyashchih gibel'yu, do  teh  por...  poka  gibel'  ne
pridet.
   - Nu, eto eshche babushka nadvoe skazala! - zametila bodro  Ili  i  podnyala
vverh ukazatel'nyj palec, kraem glaza nablyudaya gnev, vspyhnuvshij  vnov'  v
glazah Staffy. - CHto,  esli  rabynyu  Kajllu  zachislyat  v  shturmovuyu  rotu,
kotoraya budet voevat' s targanskimi  myatezhnikami?  |to  udovletvorit  sud,
vynesshij ej smertnyj prigovor?
   My prosto neskol'ko izmenim vid nakazaniya.  Nu,  tak  chto  vy  skazhete,
Tiklat?
   Tot lish' korotko kivnul posle nekotorogo kolebaniya.
   -  Polagayu,  udovletvorit,  gospozha  ministr,  hotya  i  pridetsya  dolgo
ugovarivat'.
   Ugolki rta Staffy drognuli i skrivilis'  v  prezritel'noj  usmeshke.  On
teatral'no zaaplodiroval.
   - Bravo, gospozha ministr! Igra  -  vyshe  vsyakih  pohval!  Vy  kupili  -
vernee, dumaete kupit' - menya v obmen na zhizn'  Kajlly?  Mm!  Vy  dostojny
stol' vysokogo posta, kotoryj zanimaete. A teper', s vashego pozvoleniya,  ya
tozhe nachnu vesti svoyu igru. YA sejchas vstanu i ujdu otsyuda.  Kajlla  pojdet
so mnoj. YA rasschityvayu na to, chto vy ne risknete navlech' na men gnev.
   S etimi slovami on vzyal Kajllu za ruku i podnyalsya s neyu iz-za stola, na
kotorom goroj byli slozheny pustye i polupustye tarelki.
   V tu zhe sekundu Ili dostala paralizator.
   Staffa,  poblednev,  zamer.  Tol'ko  ego  levaya  shcheka   nachala   nervno
podergivat'sya. Ryadom s nim  stoyala  ispugannaya  Kajlla.  Oba  smotreli  na
serebristyj sterzhen' v rukah Ili.
   - Vy ne posmeete, gospozha ministr, - prohripel Staffa.
   "CHto delat', chert voz'mi?! YA ne mogu pozvolit' emu prosto ujti! Tak ili
inache, mertvyj Staffa bezopasnee beshenogo Staffy..."
   Ili preryvisto vzdohnula.
   - Komanduyushchij, vy nevazhno vyglyadite. Vidimo, peregrelis' na solnce.
   S etimi slovami ona legko kosnulas' paralizatorom snachala Staffy, zatem
Kajlly. Te kak podkoshennye povalilis' na pol.
   Ili  podnyalas',  netoroplivo  obognula  stol,  nagnulas'  i   vydernula
vyklyuchatel' oshejnika iz drozhashchih pal'cev Staffy. Potom  ona  vernulas'  na
mesto, napravila vyklyuchatel' v storonu  Komanduyushchego,  nebrezhno  postukiva
pal'cem po knopke, no ne nazhimaya ee.
   CHerez neskol'ko minut Staffa s trudom prinyal sidyachee polozhenie na polu.
Tot vzglyad, kotoryj on brosil v storonu vyklyuchatelya, mog rastopit' zhelezo.
Odnako Ili tol'ko chut' usmehnulas'.
   - Tiklat! Vyjdite s oficerom za dver'.
   Ona provodila ih vzglyadom i prosledila za tem, chtoby dver' byla  plotno
zakryta.
   -  Mne  ochen'  zhal'.  Komanduyushchij.  Nash  razgovor,  boyus',  pereshel   v
kachestvenno inuyu stadiyu. Vprochem,  dlya  vas  ne  vse  eshche  poteryano.  Vasha
nenaglyadnaya Kajlla ostaetsya s nami. Pojmite menya pravil'no. Nam  by  ochen'
ne hotelos', chtoby vy podpisyvali  kontrakt  s  sassanskoj  mraz'yu.  YA  by
nikogda ne perestupila chertu v nashej besede, esli by ne vashe  upryamstvo  i
gordynya, kotorye horosho vsem izvestny. Podpishite kontrakt, i Kajlla  budet
dostavlena na vashi Itreaticheskie asteroidy i ni odin volos ne upadet s  ee
golovy.
   - Ty igraesh' s ognem, Ili.
   - Vovse net, Staffa, - ona ulybnulas', odnako na vsyakij sluchaj podalas'
nazad.
   V  eto  vremya  s  pola  podnyalas'  i  Kajlla.  Ona  morshchilas'  i   tiho
postanyvala, "othodya" ot dejstviya paralizatora.
   - Ty mne nuzhen, Staffa. I bud' uveren, ya dob'yus' svoego. Podumaj,  chego
by my mogli dostich', dejstvuya soobshcha? Kak tebe nravitsya  ide  konsolidacii
vsego  chelovechestva  v  ramkah  odnoj  Velikoj   Imperii,   kotora   budet
upravlyat'sya toboj i  mnoj?  -  Ona,  podaviv  boyazn',  podoshla  k  nemu  i
protyanula ruku. - Prisoedinis' ko mne, Staffa, i  ya  pozabochus',  chtoby  s
tebya snyali durackij oshejnik! - Ona odarila ego samym  strastnym  vzglyadom,
na kotoryj byla sposobna. -  Prisoedinis'  ko  mne,  i  vmeste  my  skinem
Tibal'ta  s  ego  zolotogo  trona,  vmeste  my   kastriruem   slabosil'nyh
sassancev... Svobodnyj kosmos stanet tvoim i moim!
   On s gorech'yu rassmeyalsya, podnimayas' na nogi.
   - Tak vot ona kakaya, tvoya podnogotnaya!
   - Staffa, ya ne dopushchu tvoego soedineniya s sassancami. Esli ty vystupish'
protiv nas, u nas ne budet ni edinogo shansa. Esli ty umresh', to v zapase u
nas eshche ostanetsya Skajla, k  kotoroj  my  budem  podhodit'  uzhe  s  uchetom
neudachnogo obshcheniya  s  toboj.  Nakonec,  esli  ty  umresh',  my,  vozmozhno,
zavershim vojnu sobstvennymi silami, bez pomoshchi Kompan'onov. Ona prodolzhala
derzhat' palec na knopke vyklyuchatelya oshejnika.  Drugoj  rukoj  ona  laskovo
pogladila ego ruku.
   -  No  esli  ty  predpochtesh'  ostat'sya  v  zhivyh,  my  stanem  s  toboj
imperatorom i imperatricej!  Kto  togda  smozhet  perejti  nam  dorogu?  Nu
posmotri  zhe  na   menya   povnimatel'nee,   Staffa!   Neuzheli   ya   sovsem
neprivlekatel'naya? - Ona sdelala shag  nazad  i,  vypryamiv  spinu,  gluboko
zadyshala, chtoby pod tonkoj tkan'yu plat'ya zashevelilis' ee nalitye grudi.
   - Taff! - kriknula, vstavaya  na  nogi,  Kajlla.  -  Na  chto  ty  hochesh'
kupit'sya?!
   - Zatknis'! - progremel ledyanoj golos  Ili.  Ona  ustremila  v  storonu
Kajlly ispepelyayushchij vzglyad. - U  tebya  voobshche  net  prava  golosa!  My  so
Staffoj torguemsya po povodu togo, zhit' tebe ili sdohnut'!
   - Moya zhizn' ne stoit togo, chtoby iz-za nee stradali lyudi ili sovershalsya
gryaznyj shantazh. I, vo vsyakom sluchae, ona ne stoit togo,  chtoby  iz-za  nee
zatevali mezhzvezdnuyu vojnu! Spasibo, no dlya menya  slishkom  bol'shaya  chest'!
Ubej menya sejchas! Zdes'! YA umru s  radost'yu,  esli  budu  znat',  chto  moya
smert' ostanovila takih gadin, kak ty!  -  voskliknula  na  odnom  dyhanii
Kajlla i otvetila na ledyanoj vzglyad Ili svoim prezritel'nym vzglyadom.
   Vdrug Staffa hriplo rashohotalsya.
   - Ty slyshala, chto skazala ledi. YA s nej soglasen, Ili... Takie dela...
   - Da nu? - voskliknula Ili i tozhe rassmeyalas'. - Podumat'  tol'ko!  Sam
Zvezdnyj Myasnik ceplyaetsya za yubku kakoj-to vonyuchej rabyni! S nog do golovy
zabryzgannoj chuzhoj spermoj!
   Ego skorost' izumila ee.
   Takaya-to neyasnaya ten' mel'knula u nee  pered  glazami,  i  v  sleduyushchee
mgnovenie na ee lico obrushilas' hlestkaya  poshchechina.  Ili  ruhnula  poperek
obedennogo stola, raskolov srazu neskol'ko tarelok. Nahodyas'  v  sostoyanii
shoka, ona chisto intuitivno nazhala na knopku pul'ta, kotoryj  byl  zazhat  u
nee v ruke...
   CHerez neskol'ko sekund ona spolzla po gryaznym tarelkam vniz, na pol.
   Eshche cherez  paru  sekund  ona  sela,  morgaya,  osharashennaya,  oglushennaya.
Podnesla  ruku  k  licu.  Na  yazyke  poyavilsya   solenyj   privkus   krovi.
Okazyvaetsya, etot ublyudok razbil ej gubu!
   Pridya v sebya, ona bystro nazhala na druguyu knopku na  pul'te  i  brosila
dikij  vzglyad  na  Staffu,  kotoryj  lezhal  u  nog   potryasennoj   Kajlly,
shvativshis' rukami za sheyu i bezzvuchno shevelya gubami.
   Ona chuvstvovala, chto neistovyj vzglyad seryh glaz pronzaet ee do  samogo
pozvonochnika.
   Ili vnov' peredvinula palec na knopku vklyucheniya.
   - Umri, Staffa!  -  proshipela  ona.  -  Nikomu!  Dazhe  Komanduyushchemu  ne
pozvoleno bit' Ili Takka! |h ty! Ved' ya predlagala tebe Velikuyu Imperiyu!
   Neskol'ko  dolgih  sekund  dlilas'  yarostnaya  bor'ba   vzglyadov   mezhdu
vz®eroshennoj zhenshchinoj i rasprostertym na polu  muzhchinoj.  Zakonchilas'  ona
tem, chto Ili ubrala palec s rokovoj knopki.
   Poka Staffa otkashlivalsya i popytalsya  podnyat'sya  s  pola,  ona  zloveshche
proshipela:
   - O, net, Staffa kar Terma! Dyshi! YA dayu tebe i tvoej dragocennoj Kajlle
vozmozhnost' eshche nemnogo polyubovat'sya zhizn'yu.
   - Proklyatie! YA povtoryayu. Ili, chto ty igraesh' s ognem!  Esli  ty  ub'esh'
menya, istoriya bystro vsplyvet tam  gde  nado.  Esli  ya  vnezapno  ischeznu.
Kompan'ony vstrevozhatsya. Oni uznayut, chto ty v etom zameshana: kto-nibud' iz
tvoih lyudej obyazatel'no raskoletsya. I togda ya tebe ne pozaviduyu!
   - Slishkom pozdno, Staffa! YA uzhe ne mogu pozvolit' tebe ostat's zhivym. A
naschet tvoih  ugroz...  Sudi  sam.  Prizemlitsya  aviakar.  My  s  Tiklatom
perenesem tvoe telo na bort i... V kosmose  vsyakoe  sluchaetsya,  Staffa.  S
tvoim aviakarom proizojdet katastrofa. Neschastnyj sluchaj! Vse skazhut,  chto
Staffe ne povezlo. On uzhe bylo vernulsya k svoim Kompan'onam, da  chut'-chut'
ne doletel!  -  Ona  napravila  na  Komanduyushchego  vyklyuchatel'  oshejnika  i
prishchurilas'. - Znaesh'... YA sdelayu tak, chto vse podumayut  na  sassancev.  I
togda, kak znat', vozmozhno, vmeste s Kompan'onami my i otomstim im za tvoyu
smert'. A Tiklat nikomu nichego ne skazhet. - Ona ulybnulas'. -  On  horoshij
sotrudnik, no ego nel'zya nazvat' nezamenimym.
   - Ili!
   - Dyshi gluboko, Staffa, tebe ostalos' sovsem nemnogo.
   Oglushitel'nyj vzryv zastal ministra Takka vrasploh.
   Steny v kabinete tresnuli, a lepnina, kotoroj tak gordilsya v svoe vremya
pokojnyj Kapstan, posypalas' na  pol  melkimi  kroshkami.  Ili  zashatalas',
pytayas'  uderzhat'sya  na  nogah.   Ona   na   kakuyu-to   sekundu   poteryala
orientirovku, no etogo vremeni okazalos' dostatochno dlya togo, chtoby Staffa
neozhidanno brosilsya na nee i vyshib u  nee  iz  ruk  vyklyuchatel'  oshejnika,
kotoryj pokatilsya po polu daleko v storonu. Zabyv ob Ili,  Staffa  prygnul
vsled za malen'koj panel'yu, slovno obezumevshij leopard.
   Strah skoval serdce ministra. Odnako  ona,  sobrav  vse  sily  i  volyu,
brosilas'  k  stolu,  pytayas'  dostat'  rukoj  verhnij  yashchik.  Kogda   ona
dotyanulas' do nego, vtoroj moshchnyj udar potryas komnatu. V vozduhe  sverknul
oslepitel'nyj lazernyj luch