izgibalis'  na  protyazhenii  vsego
koridora, napominaya rebra. A Fist slovno shel cherez ogromnyj zhivot zmei.
   Kak on mog sosredotochit'sya i razrabotat' plan, kogda ego mysli nosilis'
kak uragan? Esli by emu tol'ko udalos'  zabyt'  obo  vsem  sluchivshemsya  za
poslednie neskol'ko mesyacev. Gretta  vsegda  pomogala  emu,  i  sejchas  on
toskoval po ee ubeditel'nym slovam. Ona lyubila ego... i  pogibla  ot  ruki
poslannogo  Seddi  ubijcy.  Fist  dazhe  ne   uspel   nichego   osoznat'   i
pochuvstvovat', kak teplo pokinulo ego dushu  i  zhizn'.  Pochti  srazu  posle
smerti Gretty edva ne  pogib  vnutri  gory  Makarta  Mak...  ot  riganskih
orudij, kotorymi Sinkler teper' komandoval  na  bortu  "Gitona".  U  Fista
poholodelo v zhivote, kogda on vspomnil te poslednie momenty.  On  byl  tak
blizok k porazheniyu... bespomoshchnyj... vpervye v zhizni.
   Sinkleru chasto vspominalis' slova, skazannye Staffoj kar Term:  "Kazhdoe
dejstvie dorogo  tebe  obojdetsya.  Kazhdyj  metr  na  Makarte  budet  polit
riganskoj krov'yu".
   I golos Rajsty Braktov kudahtal: "U menya prikaz ot Tibal'ta Sed'mogo...
Razrushit' krepost' Seddi... I ya sdelayu eto."
   Otkuda Sinkler mog znat', chto sorevnovalsya v hitrosti s samim  Zvezdnym
Myasnikom? Svyaz' Komanduyushchego s Seddi vse eshche razdrazhala. CHto u Kompan'onov
bylo obshchego s Seddi? I chto znachili te tainstvennye razgovory  so  Staffoj?
"Staffa kar Terma utverzhdaet, chto on  moj  otec!"  |ta  mysl'  neosoznanno
vertelas' v golove Fista.
   "Esli tol'ko eto ne ocherednoj tryuk Seddi, ne  odna  iz  psihologicheskih
igr, v kotorye oni igrayut".
   Sinkler stisnul zuby. Na etot raz ne srabotalo. On ne  mog  prikazyvat'
svoim myslyam, kak ran'she. Mozhet, emu nuzhno bylo vytashchit' iz krovati Maka i
pogovorit' s nim... No Mak v svoem ume, absolyutno normal'nyj.
   Mak  Ruder  zanimalsya  perepodgotovkoj  ostatkov   divizionov   Rajsty.
Kakim-to obrazom Maku udalos' sdelat'  nevozmozhnoe  i  pobedit'  nepriyazn'
veteranov.  Ego  magiya  kazalas'  smes'yu  diplomatii  zheleznogo  kulaka  i
rascheta, pechal'noj  real'nost'yu  togo,  chto  riganskie  blastery  strelyali
naugad v samogo Zvezdnogo Myasnika.
   Otnosheniya mezhdu Kompan'onami ne  byli  druzheskimi,  kogda  flot  Staffy
vytashchil iz lovushki v Makarte  Komanduyushchego.  Esli  kto-to  i  znal,  kakuyu
uzhasayushchuyu yarost' mogli proyavit' Kompan'ony, to eto byli  veterany.  I  eto
delalo ih strashnymi.
   Vsyu imperiyu moglo ohvatit' plamya. Sinkler udaril sebya kulakom  po  lbu,
pytayas' predugadat' razvitie sobytij. Iz soyuznikov u nego byla tol'ko  Ili
Takka - hladnokrovnyj, obozhayushchij intrigi ministr vnutrennej  bezopasnosti.
I on, bez somneniya, doveryal ej.
   "Sink, ty v bol'shom der'me... Kak obychno. Tebe luchshe napryach' mozgi  ili
ty nachnesh' dumat', budto vojna na Targa byla  raem  po  sravneniyu  s  toj,
kotoraya gotova razrazit'sya".
   On vpervye povernul nalevo, projdya mimo dvuh chlenov ekipazha i  chuvstvuya
ih vnimatel'nye vzglyady. "Oni ne znayut, chto  podumat',  ya  prevratilsya  iz
razbojnika v... I ih imperiya nahoditsya na grani gibeli".
   Sinkler  voshel  v  odnu  iz   nablyudatel'nyh   kabin,   dvinulsya   mimo
spektrometra i opticheskih priborov s namereniem vzglyanut' na zvezdy. On ne
uvidel nichego, krome neopredelennoj chernoty. Slabaya ulybka  kosnulas'  ego
gub.
   "Durak, ty zhe v nulevom svoeobrazii. Nichego ne vidno, potomu chto  sveta
ne sushchestvuet".
   - Verno.
   Sinkler razvernulsya na kablukah  i  uvidel  sidyashchuyu  v  kresle  pozhiluyu
zhenshchinu.
   - Komandir Braktov. Prostite. YA ne zametil vas,  kogda  voshel.  CHto  vy
zdes' delaete?
   Rajsta Braktov kislo ulybnulas'.
   - To zhe, chto i ty, polagayu. Ran'she ya prihodila  posmotret'  na  zvezdy.
|to stalo privychkoj. Teper' ya prihozhu syuda  za  pokoem...  osobenno  kogda
korabl'   nahoditsya   v   nulevom,   nesushchestvuyushchem   svoeobrazii.   Zdes'
edinstvennoe mesto, kuda ni u kogo net prichin prihodit'... krome, kazhetsya,
tebya.
   Glaza Fista privykli k temnote, i on smog chetche razglyadet' sobesednicu.
Dolzhno byt', ona uzhe vstupila vo  vtoroj  vek  svoej  zhizni.  Nesmotrya  na
tshchatel'nyj uhod na ee smugloj kozhe poyavilis' morshchiny, a v  volosah  belela
sedina. Odnako komandirskaya forma vyglyadela na  nej  svezho  i  sovremenno.
Dostatochno bylo  odin  raz  vzglyanut'  v  chernye  blestyashchie  glaza  Rajsty
Braktov, chtoby srazu zhe ocenit' ee.
   Sinkler poter zatylok, mechtaya etim dvizheniem snyat' napryazhenie.
   - Prostite, chto pobespokoil vas.
   Kogda on povernulsya, sobirayas' ujti, ona suho hihiknula i otvetila:
   - O, chem rech'?
   Pauza.
   - Ved' teper' eto tvoj korabl'. Komandir Fist.
   Sinkler ostanovilsya. Ton,  kakim  bylo  proizneseno  slovo  "komandir",
ranil. Fist polozhil ruki na otdelyavshij ego ot Rajsty spektrometr i skazal:
   - Veroyatno, nam nuzhno koe o chem dogovorit'sya. YA mogu ponyat'  i  prinyat'
vashe otnoshenie ko mne, komandir, no my sobiraemsya porabotat' vmeste, kogda
doberemsya do Rigi.
   Ona zlobno hmyknula i vypyatila chelyust'.
   - O, bogi! Sinkler, ty hot' ponimaesh', chto sluchilos'?  Imperator  ubit!
Riga na grani unichtozheniya, osobenno,  kogda  Sassa  zhdet  malejshego  shansa
pererezat' nam glotki!  Komanduyushchij  Kompan'onov,  Zvezdnyj  Myasnik  mogut
dogovorit'sya s Sassa... ili s trizhdy proklyatymi Seddi! No vernemsya k Rige.
Kto hochet zahvatit' vlast'? Ili Takka,  ministr  vnutrennej  bezopasnosti,
vot kto? Ona mogla otorvat' tebe yajca na Targe. No kogda pridetsya stat'  s
nej soyuznikom, ya skoree doveryus' kobre, chem vojdu v odnu komnatu s Ili.
   Pauza.
   - Ili ty odin iz ee lyubimchikov? Tak? Ona vertela svoej miloj  zadnicej,
poka tvoi mozgi ne peremestilis' v yajca?
   - YA ne molodoj idiot, kak vy dumaete, komandir.
   Rajsta otmahnulas' ot Fista kak ot muhi.
   - Net? Nu, togda skazhi mne koe-chto, komandir Fist. Kakov tvoj vzglyad na
voznikshij haos?
   - Komandir, mozhet, ya luchshe rasskazhu o sobytiyah na Targe? Magistr Seddi,
starik po imeni Braen organizovali targanskij myatezh po poka neponyatnym nam
prichinam. YA byl v pervoj gruppe vojsk, priletevshih, chtoby navesti  poryadok
na planete. Mne udalos' uvidet' vse sobytiya ot nachala do  konca.  Operaciya
byla sovershenno nepodgotovlennoj. Rukovodstvo okazalos' nekompetentnym,  a
nashi dejstviya smehotvornymi. Mak, Gretta  i  ya  ostalis'  zhivy  tol'ko  po
schastlivoj sluchajnosti.  Targancy  unichtozhili  okolo  devyanosta  procentov
moego diviziona v pervyj  zhe  den'  tol'ko  iz-za  gluposti  komandovaniya!
Devyanosto procentov! A potom eti shakaly dali nam  v  podkreplenie  zelenyh
yuncov. Menya proizveli v serzhanty i otpravili derzhat' koridor  dlya  prohoda
vojsk, oboronyayas' ot prevoshodyashchih nas vo mnogo raz sil protivnika. Nu,  ya
otbrosil proch'  proklyatuyu  knizhku  i  vyrabotal  svoyu  taktiku,  komandir.
Blagodarya etomu moe otdelenie uderzhalo poziciyu i neskol'ko raz otbrasyvalo
myatezhnikov. K etomu vremeni Seddi unichtozhili moj pervyj divizion. I chto zhe
proizoshlo? Tibal't, igraya v kakie-to idiotskie  politicheskie  igry  s  Ili
Takka, naznachil menya v pervyj targanskij divizion. Znaesh', pochemu?  Potomu
chto nam dali po morde. Tibal't  uvidel,  chto  poluchit  preimushchestvo  posle
porazheniya rigancev na Targe. Oni poslali nas za  granicy  goroda,  ostaviv
bez transporta, i zhdali, poka my blagopoluchno umrem.
   Na lice Rajsty poyavilos' zhestkoe vyrazhenie.
   - No vy vyzhili...
   Sinkler pokachal golovoj.
   - Konechno! Nam  eto  udalos'  posle  reorganizacii  komandnyh  struktur
diviziona. Potom my vzyali myatezhnuyu krepost' Vespa i otbrosili nazad vojska
Targi.
   Rajsta ukazala na nego pal'cem.
   - I ty prevysil svoyu vlast', kogda pytalsya vyjti  na  Seddi.  |to  bylo
ne...
   - CHto? Nerazumno? - guby Sinklera drognuli. - Mozhet, vy zabyli, chto eto
bylo pered tem, kak divizion idiota Makrofta myatezhniki prosto smeli. Kogda
on tanceval, pomnite? A targancy vybrali moment dlya ataki. Potom proklyatyj
durak primchalsya ko mne i potreboval, chtoby ya peredal komandovanie emu.
   -  A  ty  otkazalsya!  -  Rajsta  podalas'  vsem  telom  vpered.  -  |to
nepodchinenie, Fist!
   - Makroft ne imel vlasti nad targanskim shturmovym divizionom.
   - A esli by imel, kakaya raznica?
   - Nikakoj. Dumaete, ya pozvolil by emu ugrobit' moih lyudej tak  zhe,  kak
on ugrobil svoih? Ni za chto. Poslednej solominkoj okazalos' vashe  pribytie
i prikaz pyati veteranskim divizionam ne otognat' myatezhnikov... Oni pribyli
ubit' menya i moih lyudej, Rajsta.  My  stali  ugrozoj,  no  ne  umerli.  My
unichtozhili pyat' luchshih divizionov v riganskoj imperii.
   Rajsta ustavilas' na Sinklera.
   - Vy hoteli uznat' moe mnenie?
   Sinkler tozhe ne svodil s nee vzglyada.
   - Nash deviz: "Nikogda snova". YA hochu ubedit'sya,  chto  takie  lyudi,  kak
Makroft, Atkin i podobnye im nizkopoklonniki, bol'she  nikogda  ne  poluchat
vozmozhnosti peremalyvat' lyudej. Gnojnaya sistema prognila, komandir! Mne ne
nravilos' ostavat'sya odnomu pered licom neminuemoj smerti... i klyanus'  na
telah moih pogibshih soldat, i izmenyu eto. Tem ili inym sposobom.
   - Esli prinyat' vo vnimanie tvoyu brannuyu tiradu, menya ty tozhe otnosish' k
nizkopoklonnikam. Ty vse eshche nenavidish' menya za  to,  chto  ya  ubrala  tebya
podal'she ot Makarty, ne tak li?
   Sinkler gluboko vzdohnul i posmotrel v chernuyu pustotu, otkryvavshuyusya za
prozrachnost'yu.
   - Nenavizhu? Da, navernoe. SHest'sot moih  lyudej  byli  pojmany  Seddi  v
proklyatoj gore... i vy zloradstvovali, otdavaya prikaz  ubit'  ih,  -  Fist
posmotrel na svoi ruki. - Vy dumali, ya zabudu vashu  radost'  pri  mysli  o
moem unichtozhenii?
   - Ty so svoim divizionom - zaraza, Fist.
   On naklonilsya i vstretilsya vzglyadom s ee glazami.
   - Pochemu, Rajsta? Potomu chto my veli vojnu s takoj  zhe  effektivnost'yu,
kak Kompan'ony? Net, ne tak, pravda? Priznavajtes', Rajsta. My  vyzvali  u
vas chertovskuyu nenavist', potomu chto perevernuli vash mir  vverh  dnom.  My
prevratili v posmeshishche privilegii, v kotoryh vy zhili. YA ne dam i  krysinoj
zadnicy za imperskoe obshchestvo ili za to, chto stoit za nim. Vse, chto  moglo
hot' chto-to  znachit'  dlya  menya,  smyto  targanskoj  krov'yu.  Vashe  zdanie
gosudarstvennoj elity i aristokratii tresnulo. YA sdelayu vse,  chto  v  moih
silah, chtoby oblomki ruhnuli vniz.
   Vstretivshis' so vzglyadom Sinklera, Rajsta vypyatila gubu.
   - Nadeyus', ya skoro uvizhu tvoe padenie, mal'chik.  YA  hochu  posmeyat'sya  i
udarit' tebya kablukom v lico, kogda budu prohodit' mimo. Bud' ty  proklyat!
Ty ne ponimaesh', chto proishodit?  Vse  horoshee  v  nashej  zhizni...  sejchas
postavleno na kon!  V  vojne  dolzhny  soblyudat'sya  chest'  i  ritualy.  Nam
neobhodimy pravila, chtoby ob®edinit'sya. Vojna dolzhna vestis'  po  zakonam.
Bez nih my dikari! Zveri!
   - Ne nado kormit' menya kroshkami. YA na fronte, komandir. YA videl  lyudej,
kotoryh ubival. YA videl agoniyu i voennye zverstva. |to nastoyashchaya myasorubka
dlya prostyh lyudej. Slyshite? Vy s vashej komandnoj  aristokratiej  sidite  v
bunkerah, popivaete sherri i nablyudaete na ekranah hod srazheniya!  Popolzat'
by vam vmeste s nimi v okopah, pachkaya ruki v krovi, gryazi, der'me i uzhase!
   Rajsta pokachala golovoj i poterla glaza.
   - Ty nichego ne ponimaesh'.
   Sinkler vypryamilsya.
   -  Da,  vy  pravy,  komandir.  Vy  chuvstvuete  sebya,  slovno  rastenie,
vydernutoe iz pochvy. Vash imperator Tibal't Sed'moj mertv.  Riga  na  grani
unichtozheniya vpavshimi v paniku lyud'mi...  esli  ne  otdat'  prikaz  navesti
poryadok. Staffa kar Terma ob®edinilsya s  Seddi  i,  vozmozhno,  s  imperiej
Sassa. Vashi voennye sily, sozdannye pri  pomoshchi  Staffy,  vdrug  okazalis'
ustarevshimi i smeshnymi pered ugrozoj ot Sassa.  Prekrasnoe  budushchee  vdrug
stalo chernym  i  uzhasnym.  Nichego  nel'zya  predskazat'.  Vojna  stanovitsya
slishkom real'noj, komandir. Vse, chto vy sdelali za svoyu zhizn', vdrug stalo
bessmyslennym. Vse, vo chto vy verili, rassypalos' v prah.
   Golova Rajsty opuskalas' vse nizhe, poka zhenshchina ne podperla ee rukami.
   - Rajsta,  -  prosheptal  Sinkler.  -  |to  eshche  ne  porazhenie.  Imperiya
nuzhdaetsya v  vas.  Vmesto  togo  chtoby  borot'sya  za  staryj  poryadok,  za
aristokratiyu i chiny, vy mogli by borot'sya za narod. Podumajte ob etom.
   Fist povernulsya i vyshel. Obraz Rajsty  zapechatlelsya  u  nego  v  mozgu:
slomlennaya, poterpevshaya porazhenie zhenshchina, skorchivshayasya v kresle.


   ZHenshchina s temno-ryzhimi volosami operlas' o zatenennuyu dver', vedushchuyu  v
sluzhebnyj prohod k nizhnej platforme. Potertaya chernaya sumka lezhala okolo ee
nog. Na platforme stoyala tolpa. V vozduhe vitalo napryazhenie. Riga  burlila
v neizvestnosti i  strahe.  Uzkimi  yantarnymi  glazami  zhenshchina  osmotrela
sobravshihsya lyudej. Mnogie iz nih  byli  sosredotocheny  na  svoej  obuvi  i
stoyali, opustiv  glaza.  Da,  oni  znali.  Oni  chuvstvovali  nadvigayushchuyusya
ugrozu, no nikto ne mog predpolozhit', kak skoro  ona  razrazitsya  i  kakie
budut posledstviya.
   Platforma byla razmerami shest'desyat na dvadcat' metrov s ryadom liftovyh
trub, kotorye  podnimalis'  na  uroven'  osnovnogo  peshehodnogo  koridora,
prohodivshego pod central'nym delovym rajonom.  ZHenshchina  otoshla  ot  dveri,
naklonilas' i nazhala  knopku  na  chernoj  sumke,  kotoraya  byla  pochti  ne
razlichima v teni. Potom ona poshla vdol' kraya tolpy k podnimayushchimsya trubam,
zavernuvshis' v  pal'to  neopisuemogo  fasona.  Ne  odin  muzhchina  provodil
vzglyadom ee soblaznitel'nye bedra. ZHenshchina povyazala golovu sharfom i  voshla
v pervyj lift.
   Kabina  ponesla  ee  k  zapolnennomu  peshehodnomu  koridoru.   Magaziny
podarkov, lavki so vsem neobhodimym, kafe,  remontnye  masterskie,  sluzhby
dostavki i prekrasnye restorany.  Naverhu  shum  sistemy  kondicionirovaniya
tonul v gule golosov i shchelkan'e pereklyuchatelej.
   ZHenshchina vstupila v  potok  lyudej  i  poplyla  po  techeniyu.  Ona  mrachno
ulybnulas',  osoznavaya,  chto  muzhchiny  otkryto  lyubuyutsya  ee  klassicheskoj
krasotoj.
   Tochno po  raspisaniyu  zhenshchina  ostanovilas'  pered  nebol'shim  kofejnym
magazinchikom i kivnula molodomu muzhchine i zhenshchine, v ozhidanii sidevshim  za
stolikami. Te srazu  napryaglis'  i  potyanulis'  k  lezhashchim  ryadom  s  nimi
svertkam.
   Sekundu spustya zemlya vzdrognula ot vzryva, razdavshegosya v  koridore  za
spinoj zhenshchiny. Ee sumka sdelala svoe delo.  Iz  podnyatyh  trub  vyrvalos'
plamya i obdalo tolpu. Na neskol'ko  mgnovenij  lyudi  zastyli,  ne  verya  v
sluchivsheesya.
   - Smert' predatelyam! - voskliknula v tishine kafe odna zhenshchina.
   - Smert'! - kriknul molodoj chelovek, vyhvatil blaster i napravil ego na
tolpu. Nachalos' nastoyashchee vavilonskoe stolpotvorenie, kogda  molodye  lyudi
zabotlivo doveli sumatohu do predela.
   ZHenshchina s yantarnymi glazami ugryumo nablyudala  za  mechushchimisya  v  panike
lyud'mi. Kriki ranenyh i umirayushchih posle vzryva bomby smeshivalis' s voplyami
besnuyushchejsya tolpy i zvonom razbivayushchihsya vitrin.
   ZHenshchina s yantarnymi glazami prilozhila k gubam mikrofon i skazala:
   - Missiya vypolnena. Prigotov'te transport.
   I ischezla v panikuyushchej tolpe.


   Admiral Dzhakre postuchal lazernoj ruchkoj  po  krayu  chashki,  nablyudaya  za
bol'shim ekranom na stene, gde demonstrirovalsya otchet shpionov imperii Sassa
o sobytiyah na Rige. Ponyat' chto-libo bylo ochen' trudno.
   - Vernemsya nemnogo nazad, - prikazal on v  mikrofon,  vstal  i  zashagal
pered ogromnym stolom sandalovogo  dereva.  Pozadi  nego  v  bol'shom  okne
vidnelsya Kapitolii imperii Sassa, vozvyshayushchijsya sredi volshebnyh  shpilej  i
kontrforsov,  kazhdyj   iz   kotoryh   razlichnymi   pastel'nymi   ottenkami
kontrastiroval s nochnym nebom. Mashiny na vozdushnyh  podushkah  nosilis'  po
shirokim bul'varam,  otdelyayushchim  Centr  voennogo  komandovaniya  ot  dvorca.
Drugie monitory na stene pered Dzhakre pokazyvali sostoyanie voennyh sil, ih
peredvizhenie v otvet na strannye  sobytiya  na  Rige,  zamechennye  agentami
neskol'ko mesyacev nazad. Tibal't byl iniciatorom etih sobytij, a  razvedka
dolozhila, chto na Rige opasayutsya al'yansa Sassy i Kompan'onov... U Sassa  ne
bylo vybora, krome kak otvetit'.
   Sdelat' eto bylo ne prosto.  Osvobozhdenie  ot  tol'ko  chto  zavoevannoj
Mikleny  okazalos'  nastoyashchim  koshmarom.  Otdeleniya  snabzheniya   trebovali
topliva,  edy,  lekarstva,  oruzhiya  i  vsego  prochego  -  predznamenovanie
tyazhelogo polozheniya v gosudarstvennoj ekonomike.
   To, chto Riga sobiraetsya nachat' vojnu, vyglyadelo ochevidnym, i  nekotorye
analitiki predpolozhili, chto ubijstvo Tibal'ta pryamo ili  kosvenno  uderzhit
agressorov ot takogo  resheniya.  Dlya  terroristov  Dzhakre  smert'  Tibal'ta
yavlyalas' zhelannoj peredyshkoj, dlya  imperii  Sassa  predpochtitel'nee  vsego
bylo kak mozhno  bol'she  ottyanut'  nachalo  novoj  vojny.  No  chto  oznachali
poslednie sobytiya na Rige?
   Dzhakre otpil iz dymyashchejsya chashki  i  snova  posmotrel  na  ekran.  Golos
Sassanskogo razvedchika dokladyval:
   - Segodnya utrom, vopreki vsem nashim predskazaniyam, ministr oborony  byl
obvinen  v  special'no  sfabrikovannom   skandale   i   arestovan   silami
ministerstva  vnutrennej  bezopasnosti.   Lishennye   komandnogo   kontrolya
riganskie vooruzhennye sily obezglavleny. Srazu posle aresta v stolice Rigi
Trastiya i v industrial'nom gorode Vedos nachalis' besporyadki.  Pohozhe,  eto
edinstvennye na planete ochagi volnenij. Ot agentov na Majke, Selene i, chto
naibolee podozritel'no, na  Targe  nikakih  svedenij  poka  ne  postupalo.
Analitiki v odin golos utverzhdayut, chto podobnye besporyadki ne sluchajny,  a
splanirovany i sprovocirovany.
   Admiral Dzhakre nablyudal, kak tolpa nesetsya po  ulice,  podzhigaet  doma,
razbivaet ustrojstva sistemy bezopasnosti, publichno ubivaet predstavitelej
vlasti. Na zadnem plane  vidnelis'  stolby  dyma,  upirayushchiesya  v  gryaznoe
riganskoe nebo.
   Dzhakre pokachal golovoj, ne svodya glaz s kartiny rezni.
   - Vse voennoe komandovanie pod arestom? |ti  idioty  ne  ponimayut,  chto
delayut?
   On postavil chashku na stol i zadumchivo poter zhivot.
   - Vyzovite moe razvedyvatel'noe otdelenie. U menya est' dlya nih  rabota.
Tema: ocenka stepeni paralizovannosti riganskih komandnyh struktur.  Cel':
opredelenie riganskoj oboronosposobnosti v usloviyah besporyadkov  i  aresta
voennogo rukovodstva. Osnovyvayas' na vysheukazannom, nuzhno vyyasnit', kakova
veroyatnost' uspeha pri neozhidannom voennom napadenii na  vooruzhennye  sily
Rigi. Rasschitat' vse varianty s nalichiem pomoshchi so storony  Kompan'onov  i
bez nee. |tot proekt imeet pervuyu stepen' sekretnosti.
   - Prinyato, - otvetil komp'yuter.
   Dzhakre prislonilsya k svoemu stolu, ne svodya glaz so  scen  besporyadkov.
Nablyudaya, on neosoznanno gryz nogot' bol'shogo pal'ca. "Odno iz dvuh... Ili
samaya glupaya oshibka, kotoruyu na Rige kogda-libo sovershali... Ili ocherednaya
chertovski hitroumnaya lovushka. Moya zadacha sdelat' pravil'nyj vybor...  Esli
ya  oderzhu  pobedu,  mne  udastsya  ob®edinit'  ves'  svobodnyj  kosmos  pod
upravleniem ego svyatejshestva, esli ya poterplyu porazhenie..."
   Dzhakre pokachal golovoj i prognal mysli proch'.
   "V  sluchae  nashego  proigrysha  posledstviya  ne  budut  huzhe,  chem  esli
Proklyatye bogi vorvutsya v kosmos".


   Papka  7355  okazalas'  prichinoj  pleneniya   Anatolii   v   laboratorii
anatomicheskih issledovanij. ZHan Bokken, nachal'nik kompleksa  bezopasnosti,
zapretil personalu pokidat' zdanie,  boyas'  raz®yarennoj  tolpy  na  ulice.
Riganskij centr biologicheskih issledovanij nahodilsya v osade. Nepristupnye
dveri zashchishchali lyudej, nahodyashchihsya vnutri, ot prodolzhavshihsya besporyadkov.
   Anatoliya vernulas' na svoe  rabochee  mesto,  sela  i  poterla  ustavshie
glaza. S chuvstvom triumfa ona posmotrela v  katalog,  kotoryj  tol'ko  chto
sostavila. Rezul'taty nel'zya bylo  otricat'.  Anatoliya  probezhala  glazami
geneticheskie spiski oboih roditelej. Ni tot, ni drugoj ne  sootvetstvovali
geneticheskomu  materialu  F1.  Predvaritel'nye  sravneniya  s   kontrol'nym
etalonom  pokazyvali,  chto  oba   roditel'skih   obrazca   sootvetstvovali
standartnomu geneticheskomu urovnyu naseleniya: muzhskoj - targanskij, zhenskij
- etarianskij.
   Anatoliya  pochti  ne   somnevalas'   v   tochnosti   svoego   zaklyucheniya.
CHelovecheskaya genetika byla  tshchatel'no  prorabotana  vo  vsem  raznoobrazii
variantov... esli ne polnost'yu ob®yasnena.  Issledovateli  opredelili,  chto
geterogennoe nasledie rasprostranilos' v kosmose  primerno  chetyre  tysyachi
let nazad. Takoe zaklyuchenie bazirovalos' na razryade geneticheskoj variacii,
predstavlennoj v genofonde, i na izvestnom mutacionnom razryade. Uchenye vse
eshche sporili po povodu dannyh, poskol'ku osnovnye  cherty  ne  vsegda  mozhno
otlichit' ot mutacij.  Statisticheskie  funkcii  byli  razrabotany,  hotya  i
osnovyvalis' ne na postoyannyh dannyh.
   No  ne  bylo  najdeno   ni   odnogo   arheologicheskogo   dokazatel'stva
sushchestvovaniya cheloveka chetyre tysyachi dvesti let nazad.
   Otkuda zhe poyavilis' osnovateli? Ni odna iz planet v predelah  Zapretnyh
granic ne imela chelovecheskih vidov... I rasteniya i zhivotnye, obitavshie  na
nih,  tozhe  otlichalis'.   Velikaya   tajna   proishozhdeniya   muchila   svoej
nerazgadannost'yu,   no    soglasno    geneticheskim    i    arheologicheskim
dokazatel'stvam chelovechestvo i  ego  razlichnye  kul'tury  kazalis'  vpolne
razvitymi, chtoby rasprostranit'sya v kosmose.
   Anatoliya  zadumchivo  smotrela  pokrasnevshimi  glazami  na   monitor   i
postepenno vernulas'  k  nadoevshemu  voprosu  proishozhdeniya.  Roditel'skie
genotipy byli normal'nymi, obrazcy horosho  ukladyvalis'  v  statisticheskuyu
formu sootvetstvuyushchih naselenij.
   No obrazcy, kotorye ona iznachal'no schitala F1, okazalis' za  predelami,
vsego, chto kogda-libo nablyudalos' i bylo zafiksirovano.
   Anatoliya oblokotilas' na stol i podperla golovu rukoj.
   - Komp'yuter, ssylka na hromosomu odin, sravnenie cherez kazhdye pyat'desyat
s central'nym katalogom.
   - Rabotayu.
   Process dolzhen byl zanyat' mnogo vremeni. Anatoliya zevnula  i  vzglyanula
na monitor, podklyuchennyj k sisteme bezopasnosti. Na  ulice  pered  zdaniem
bushevalo plamya.


   V techenie mnogih let v ozhidanii etogo momenta  Ili  Takka  verbovala  v
svoi ryady luchshih i sil'nyh. Teper'  ee  lyudi  spokojno  zanimali  mesta  v
administracii pravitel'stva po mere togo, kak ona ostorozhno smeshchala odnogo
riganskogo chinovnika za drugim.
   Ili razognulas' i poterla  poyasnicu.  Ona  sidela  za  svoim  stolom  v
roskoshnom kabinete na verhnem etazhe ministerstva vnutrennej bezopasnosti -
neveroyatnaya seraya gromada iz betona i stali v neskol'kih minutah  ezdy  po
pnevmaticheskomu trubovidnomu koridoru ot imperatorskogo dvorca, gde u  nee
eshche byla kvartira.
   Ofis Ili mozhno  bylo  sravnit'  s  samim  dvorcom.  Prostornyj,  polnyj
vozduha, on blistal nebesnymi ognyami, kotorye izluchalo  riganskoe  solnce.
Velikolepnyj kover menyal cvet, kogda  po  nemu  hodili.  Mebel'  chudesnogo
sandalovogo dereva ukrashali etarianskie dragocennye kamni. Farforovye arki
ustremlyalis'  k  potolku  iz  raznocvetnogo  stekla.  Apartamenty  Ili  za
massivnymi potajnymi dveryami v  dal'nem  konce  ofisa  predstavlyali  soboj
stolovuyu,  voshititel'nuyu  vannuyu,  bassejn  i  garazh  s  ploshchadkami   dlya
neskol'kih sovremennyh mashin na  vozdushnoj  podushke.  Kuhnyu  v  podval'nom
pomeshchenii zdaniya  ministerstva  obsluzhival  epikurejskij  shef-povar,  a  v
vinnom pogrebe hranilis' sokrovishcha imperii. Ili naklonilas' vpered, izuchaya
ogromnyj ekran, vozvyshayushchijsya pered ee stolom. Na etom ekrane  ona  videla
vsyu planetu, upravlyala  besporyadkami,  ustraivaemymi  ee  lyud'mi  s  cel'yu
zapugat' mestnyh predstavitelej vlasti, i gotovilas' k priemu Sinklera.  S
pomoshch'yu favoritov ona derzhala upravlenie v svoih rukah. Riga  na  kakoj-to
moment zastyla v  ozhidanii  posledstvij  smerti  Tibal'ta  -  slovno  lyudi
otkazyvalis' verit' v to, chto ih imperator mertv.
   "Tak gorazdo luchshe i legche ustanovit' kontrol'... Poka oni ne prishli  v
sebya i ne ponyali, naskol'ko opasna situaciya". Ili morgnula. Slishkom  mnogo
vremeni proshlo s teh por, kogda ona poslednij raz  spala.  Izobrazhenie  na
monitore izmenilos', i poshli svedeniya o  korrupcii  vnutri  pravitel'stva.
Kak vse podobnye novosti, oni byli  napisany  odnim  iz  ee  pomoshchnikov  i
zapushcheny cherez sredstva massovoj informacii. Otlichno! Ili vzyala mikrofon i
stala  otdavat'  prikazy.  Priznanie  ministra  oborony  v  splanirovannom
moshennichestve s sem'ej Rat dolzhno byt' peredano nemedlenno.
   "Derzhi ih v vozbuzhdennom sostoyanii, Ili, ne davaj aristokratam  vremeni
zadumat'sya nad proishodyashchim. Pust' oni volnuyutsya tol'ko za svoi zadnicy. V
to  zhe  vremya  podpityvaj  uverennost'  lyudej.  Ne  slishkom  sil'no...  No
dostatochno".
   Ili vzglyanula na hronometr. Eshche dva dnya do pribytiya "Gitona" i konvoya s
vojskami. Dva dnya Riga dolzhna kipet'.  Imenno  togda  targanskij  divizion
Sinklera Fista spustitsya na planetu i vosstanovit poryadok.  Novoe  voennoe
komandovanie zajmet svoe mesto i okazhetsya pod polnym kontrolem Ili.
   Ona vzdohnula, podoshla k zerkalu i stala rassmatrivat' sebya. Ee  temnye
glaza nalilis' krov'yu, chernye volosy otlivali sinevoj. Ili  vypryamilas'  i
stala obsledovat' svoe strojnoe telo. Na  nej  byl  uzkij  chernyj  kostyum,
podcherkivayushchij taliyu, ploskij zhivot, vysokuyu grud'. Nesmotrya na ustalost',
ona vyglyadela chertovski privlekatel'noj.
   Apparat zazvonil i ob®yavil:
   - Ministr Takka? My gotovy.
   Ili nazhala na knopku i otvetila:
   - Spuskayus'.
   Ona poslednij raz predstavila sebe svoe poyavlenie, siloj zastavila sebya
idti pruzhinistoj pohodkoj i  napravilas'  v  zadnyuyu  chast'  kabineta,  gde
prikosnulas' k pereklyuchatelyu. CHast' steny  skol'znula  v  storonu,  otkryv
lift.
   - Sed'moj podzemnyj, - prikazala Ili.
   Lift plavno ponessya vniz.
   Ili vyshla v kvadratnyj zal, otdelannyj  belymi  panelyami.  Ee  kabluchki
zastuchali, kogda ona napravilas' k pal'movoj  dveri  i  voshla  v  sosednee
pomeshchenie. Ili kivnula sekretaryu i otkryla eshche odnu seruyu  dver'.  Tehnik,
kotoryj, kak ona predpolagala, uzhe sgoral ot neterpeniya,  derzhal  v  rukah
ploskij monitor.
   - Syuda, ministr. Vse gotovo.
   On ulybnulsya Ili i povel ee po otdelannomu belymi panelyami koridoru.
   Studiya, kuda voshla Ili, byla ukrashena izobrazheniem imperii  Riga.  Pyat'
sudebnyh magistrov - v dannom sluchae ee lyudi - sideli smirno na skam'e  iz
sandalovogo dereva. Otklyuchennye golograficheskie kamery dvigalis' po  polu,
tehniki v zheltyh kostyumah upravlyali imi. Ministr oborony Tedor Matajson  i
ego zamestiteli zhdali. Ili priblizilas' k nim po istertomu zelenomu polu.
   - Ili? CHto zdes' proishodit? - ustalo sprosil Matajson.  On  poblednel.
Ego  glaza  ostekleneli  pri  vide  zala  suda.  Ministra  oborony  i  ego
zamestitelej prikovali k stul'yam. Grim ispol'zovali tak, chtoby podcherknut'
cherty ih lic samym uzhasnym obrazom.
   - Vas sudit grazhdanskij tribunal, - udovletvorenno ulybnulas' Ili. - Ty
i tvoi zamestiteli priznalis'. Sudebnyj  magistrat  provel  zasedanie.  Za
prigovorom i vashej kazn'yu budet nablyudat' vsya imperiya.
   - Kazn'? - Matajson brosil  eshche  odin  ispugannyj  vzglyad  na  sudej  i
morgnul, kak by vse ponyav. - Ty sobiraesh'sya ubit' nas?
   Pauza.
   - Proklyatie! ZHenshchina, ty ne ponimaesh', chto delaesh'? Vinovny my ili net,
no ty vyzyvaesh' katastrofu! Vse vojska okazhutsya  bez  komandovaniya!  Sassa
podprygnet ot radosti pri takoj vozmozhnosti! Ty slyshish' menya? Ty obrekaesh'
imperiyu na gibel'!
   - Hvatit, Tedor. YA otlichno znayu, chto proizojdet. Prikazy  Tibal'ta  eshche
dejstvuyut. Ty znaesh', on mobilizoval  voennyh  dlya  oborony  ot  napadeniya
sassancev i Zvezdnogo Myasnika. Ni odin iz ego prikazov ne otmenen.
   Matajson obliznul guby, starayas' prodolzhit' bor'bu.
   - Samaya glavnaya prichina v tom, chto my nuzhny tebe, Ili. Tebe  neobhodimo
komandovanie. Bez rukovodstva vojska prevratyatsya v  telo  bez  mozga!  Moi
zamestiteli i ya - edinstvennye lyudi, kotorye imeyut dostatochnyj opyt, chtoby
koordinirovat'...
   - YA vizhu luchshee upravlenie, chem to, kotoroe  ran'she  osushchestvlyal  ty  i
tvoi lyudi. Tedor, ot tebya net nikakoj pol'zy.
   - No Sassa! Ty ne ponimaesh'? Esli oni zametyat hot'  kakuyu-to  slabost',
lyuboj namek na uyazvimost', oni brosyatsya na nas, kak  etarianskij  peschanyj
tigr na antilopu!
   Ili slozhila na grudi ruki i podnyala brovi.
   - Kak milo, chto ty obratil na eto moe vnimanie.  YA  sderzhu  napadayushchih,
esli oni na nas brosyatsya.
   Matajson otkinulsya  nazad,  zakryl  glaza  i  na  ego  poserevshem  lice
poyavilos' vyrazhenie opustoshennosti.
   - Ty razrushila imperiyu, chtoby  utolit'  zhazhdu  vlasti?  Huzhe  togo,  ty
unichtozhila sebya. Kak ty smozhesh' spastis', esli Sassa napadet na  nas?  |to
samoubijstvo!
   Odna iz kamer opustilas', lovya krupnyj plan lica ministra oborony.  Dva
belyh pyatna zagorelis' naverhu. Lob Matajsona nachal pokryvat'sya kapel'kami
pota.
   Ili usmehnulas'.
   - Dorogoj Tedor, moj davnij vrag. YA mnogo dumala. Samoubijca?  YA?  Vryad
li. U menya est' plan, i vojska imperatora Sassa s pomoshch'yu bogov  popadutsya
na nazhivku, kotoruyu ya im prigotovila.
   Matajson nedoverchivo posmotrel na nee.
   -  Ty  hochesh'  pobedit'  ih?  Kto  zhe,  po-tvoemu,  stanet  komandovat'
voennymi? Ty sama? Moj pervyj  divizion  i  flot  nenavidyat  tebya  i  tvoe
ministerstvo. Oni skoree pererezhut sebe glotki, chem soglasyatsya dejstvovat'
s toboj zaodno.
   - Im ne nuzhno dejstvovat' so mnoj zaodno, -  Ili  povernulas'  na  zhest
tehnika. - No oni pojdut s Sinklerom Fistom... kotoryj  stanet  ne  tol'ko
ohranyat' imperiyu... On zavoyuet mne imperiyu Sassa i Kompan'onov.
   - Fist? On... On  predatel'.  Dikar'  bez  znanij  i  uvazheniya  voennyh
zakonov. On...
   - Velikolepnyj. Samyj luchshij voennyj mozg imperii.
   - Naznachit' ego na sluzhbu - vse ravno chto perevernut' vojska s  nog  na
golovu.
   - Na eto ya i rasschityvayu.
   Ili povernulas' i napravilas' v  zadnyuyu  chast'  studii,  kogda  tehniki
delali poslednij otschet pered vyhodom v efir.
   - Net! - kriknul  Matajson.  -  Bezumie!  Ona  sumasshedshaya!  Ona  hochet
pogubit' vseh nas!
   - Molchanie, uzniki, - prikazal starshij  sudebnyj  magistr,  i  potajnaya
zavesa upala pered krichashchim Tedorom Matajsonom, byvshim ministrom oborony.
   Peredacha nachalas'. Magistr zachital obvinenie. Deloproizvoditel' soobshchil
tekst priznanij obvinyaemyh, otredaktirovannyj tak, chtoby proizvesti  samoe
uzhasnoe vpechatlenie.
   Ili slushala iz ugla studii. "Net, Tedor,  ty  ne  byl  korrumpirovannym
ublyudkom, kakim ya tebya vystavila. Ty vsegda staralsya sluzhit' imperatoru...
No teper' ty dolzhen posluzhit' gosudarstvu tol'ko tak, kak mozhet  posluzhit'
chelovek tvoej reputacii i tvoego polozheniya".
   - Na osnove vysheukazannyh dokazatel'stv,  -  proiznes  glava  sudebnogo
magistrata, - my vynuzhdeny priznat' podsudimyh vinovnymi po  vsem  punktam
vydvinutyh  protiv  nih  obvinenij.  Nashe  reshenie  sostoit  v  tom,   chto
edinstvennym spravedlivym nakazaniem za korrupciyu, vskrytuyu  v  rezul'tate
sledstviya,  yavlyaetsya  smert'.  Prigovor  okonchatel'nyj  i  obzhalovaniyu  ne
podlezhit.
   Ili posmotrela na zastyvshih v shoke ministra oborony i ego zamestitelej.
Ona  mahnula  tehniku  rukoj  i  kivnula,  znaya,  chto  priblizhaetsya  mesto
scenariya, gde ona holodno prosila smilostivit'sya nad osuzhdennymi.
   - Vy ne mozhete etogo sdelat'! -  vykriknul  Tedor,  ne  osoznavaya,  chto
nahoditsya v efire. - Krovozhadnaya suka hochet unichtozhit' nas vseh!  Ili,  ty
podlaya, gnusnaya shlyuha! Prezrennaya zmeya!
   Ili naklonila golovu nazad i zakryla glaza. Prekrasno. V moment,  kogda
Matajson poteryal  kontrol'  nad  soboj,  kamery  razvernulis',  pojmav  ee
pros'bu i okonchatel'no utverdiv gibel' Tedora. Teper' u nego  ne  ostalos'
nikakoj podderzhki. On zatyanul petlyu.
   Sudebnyj pristav vyshel iz ugla zala s pnevmaticheskim  shpricem  v  ruke.
Starshij magistr soshel so svoego vozvysheniya i napravilsya vsled za pristavom
k osuzhdennym. Nesmotrya na kriki i  mol'by,  poslednij  prikosnulsya  k  shee
kazhdogo  pnevmaticheskim  pistoletikom.  Kogda  smertel'naya   doza   nachala
dejstvovat', tela dernulis' v okovah. Zatem oni bezzhiznenno povisli,  poka
magistr po priboram, spryatannym v  ih  odezhde,  sledil  za  sostoyaniem  ih
organizmov.
   Poslednim v ocheredi by Matajson. On kriknul:
   - Pust' proklyatye bogi poglotyat tvoyu vonyuchuyu dushu, Ili! Proklinayu tebya.
Ty pryshchavaya...
   Pnevmaticheskij pistolet izdal plyuyushchij zvuk okolo ego shei. Tedor zastyl,
zatem ponik v okovah.
   Magistr prosledil za funkciyami ego organizma,  vvel  dannye  v  zapis',
kivnul, zatem povernulsya k golograficheskoj kamere i torzhestvenno ob®yavil:
   - Prigovor priveden v ispolnenie. Delo zakryto k obshchej radosti naroda.
   Tehnik podnyal ruku, szhal kulak i rassek im vozduh,  davaya  ponyat',  chto
efir okonchen.
   Ili vyshla iz studii, chuvstvuya, kak priyatnoe teplo razlivaetsya po  telu.
Pozvolim lyudyam perevarit' tol'ko chto uvidennoe.  Teper'  oni  prinadlezhali
ej... Imenno tak, kak ona hotela.


   Lichnye apartamenty.
   Itreaticheskie asteroidy.
   Dorogoj Hajd.
   Mne bylo neobhodimo napisat' tebe eto pis'mo v nadezhde, chto,  vozmozhno,
my ne oshiblis' naschet kvanta, vechnogo usloviya prirody i bozh'ego  soznaniya.
Pri pomoshchi etogo zhesta, ya nadeyus', cherez  nekotorye  izmeneniya  kvanta  ty
pojmesh', i ya ne mogu zatronut' tvoyu dobruyu, prekrasnuyu dushu snova...  hotya
ty mozhesh' byt' spokojnym, mertvym.
   Vse nashi plany prevratilis' v pyl' i byli razveyany mezhzvezdnym  vetrom.
Kogda ya oglyadelsya, ya ne uvidel ni odnogo  dokazatel'stva,  chto  my  voobshche
imeli kakie-libo udary po chelovechestvu. I my mogli by ih ne imet'.  Pochemu
vse poshlo ne tak? V etom byla vinovata mashina, trizhdy proklyataya Meg  Komm?
|to byl tanec kvanta? Kak my mogli predugadat', chto Staffa kar  Terma  vse
pojmet? YA izuchal sobytiya, govoril so Staffoj i  pri  pomoshchi  pricela  smog
razglyadet', chto  shlo  nepravil'no.  My  dumaem,  chto  soznanie,  myshlenie,
nazyvaj eto kak hochesh', daetsya. Deti rozhdayutsya s zhidkimi mozgami,  kotorye
razryhlyayutsya v yunosti i  zatverdevayut  pri  dostizhenii  zrelogo  vozrasta.
Sobytie stol' privychnoe, rutinnoe, chto my  nikogda  ne  zadaemsya  voprosom
vazhnosti processa.
   V nevezhestve my zapustili kolesa, chtoby pojmat' i  ubit'  Staffu.  Byli
snaryazheny ogromnye armii, politiki  ogromnyh  imperij  nachali  svoi  igry,
nevinnye lyudi otpravlyalis' na vojnu, prolivali krov', zhertvovali zhiznyami v
rezul'tate nashih intrig.
   Tem ne menee my poterpeli porazhenie.  Pochemu?  Byl  li  eto  proschet  v
resursah? Ili strategicheskaya oshibka? Dezinformaciya?
   Net, starina, nashe strashnoe padenie proizoshlo potomu, chto odin chelovek,
odinokij chelovek, vdrug vstryahnulsya i vse ponyal, osoznal.
   Dorogoj mertvyj Hajd, znaya teper' vse, kakoj ves mozhet polozhit'  kazhdyj
iz nas na vesy protiv chelovecheskoj dushi?
   Vyderzhki iz dnevnika magistra Braena.



        3

   - Izvinite  menya,  -  chuvstvennyj  zhenskij  golos  otorval  gubernatora
Zahariya Bichi ot razdumij i zastavil vernut'sya v real'nost'.
   ZHenshchina stoyala na poroge ego kabineta, odetaya v shirokij  plashch.  Bol'shaya
chast' ee lica byla skryta pod gazovoj vual'yu... no vse ravno  byla  vidnaya
yarkaya krasota i vyrazitel'nye yantarnye glaza. Ona  okazalas'  velikolepnym
dopolneniem k  neveroyatno  tusklomu  kabinetu  gubernatora  s  obsharpannoj
mebel'yu, zhutkim komp'yuterom, potertym  plitochnym  polom  i  celymi  ryadami
kasset s zapisyami. Dolzhnost'  gubernatora  nedavno  poterpevshej  porazhenie
planety - osobenno takoj razrushennoj, kak  Miklena,  -  predpolagala  malo
roskoshi.
   - Da? - Bichi  neosoznanno  vypryamilsya,  vtyanuv  zhivot,  i  odnovremenno
raspravil plechi. Eshche emu hotelos' privesti pal'cami po volosam.
   - Prostite, chto otvlekayu vas,  kapitan,  no  ya  zdes',  chtoby  poluchit'
vyezdnuyu vizu. YA... ya Meri Attenasio.
   Bichi pochuvstvoval, chto slegka pokrasnel. On uzhe  privyk  k  stradaniyam,
vyzvannym zavoevaniem Mikleny, no poyavlenie etoj zhenshchiny vozrodilo chuvstvo
- takoe zhe, kak pri vide ranenogo olenenka.
   Bichi zastavil sebya otvlech'sya ot sozercaniya voznikshej pered nim kartiny.
Ved' gubernator dolzhen imet' stal'noe serdce. CHto skryvaetsya za meshkovatoj
odezhdoj? Mozhet byt', plashch sluzhil dlya togo, chtoby  skryt'  ee  velikolepnoe
telo?  I  vse-taki  interesno,  kakie  formy  mogut  pryatat'sya  za   etimi
skladkami?
   - Vyezdnaya viza?  Prostite,  madam,  no  vy  miklenianka.  Poezdki  dlya
grazhdan Mikleny...
   - YA ne miklenianka, kapitan, - v ee slovah zvuchala milaya  grust'.  -  YA
priletela syuda vo vremya vojny, chudom smogla sohranit' svoyu zhizn' i  teper'
hochu pokinut' etu neschastnuyu skalu. Delo v tom, chto moya kvartira -  vmeste
s dokumentami - byla sozhzhena blasterami vo  vremya  odnoj  iz  atak  Zve...
Zvezdnogo  Myasnika.  YA  provela  neskol'ko  mesyacev,  boryas'  za  zhizn'  i
prokladyvaya put' cherez vse nashi byurokraticheskie pregrady k etomu kabinetu.
   Glaza zhenshchiny, kazalos', stali  glubzhe,  probili  v  Bichi  nepristupnyj
bar'er somnenij.
   - Da, ponimayu. Togda kto vy po nacional'nosti?
   - |shtanka, kapitan.
   - No znachit... Blagoslovi gospoda, vy... s Rigi!
   Ona pechal'no pokachala  golovoj.  Ee  glaza  stali  rasseyannymi,  slovno
zhenshchina stala vspominat' proshloe.
   - YA ne byla rozhdena na Rige. Imperator Tibal't shestoj zavoeval moj mir,
kapitan. YA ne soblyudayu vernost' imperii.
   Ona opustila glaza. Bichi pokazalos', chto neznakomka poblednela.
   - Vse, chto u menya bylo, otnyali... tem ili inym sposobom.
   - I chego zhe vy hotite, ledi? Esli u  vas  nichego  net,  chto  vy  mozhete
nadeyat'sya najti v imperii Sassa?
   - YA hochu popast' v Sassu, gde ya smogu popravit' material'noe  polozhenie
i vosstanovit' svoyu lichnost'.
   - U vas v Sasse est' schet? - Bichi vdrug nachal ponimat', kak on  mog  by
pomoch' neznakomke... i, vozmozhno, voevat' ee raspolozhenie. V konce  koncov
emu cherez tri dnya uezzhat' otsyuda za novym naznacheniem.
   On ulybnulsya, i glaza ego potepleli.
   - Na samom dele schet na Itreate, no ya ponimayu, chto dolzhna vypisat'  ego
v Sassa.
   Bichi skepticheski podnyal brov'.
   - Davajte vyrazhat'sya tochnee. Kompan'ony derzhat dlya vas valyutu?
   Utverditel'nyj kivok zhenshchiny govoril bol'she, chem slova.
   - Uveryayu vas, chto eto tak, kapitan. Vy pomozhete mne popast' v Sassu? Vy
budete horosho voznagrazhdeny.
   Bichi kivnul, nesmotrya na vnezapnoe somnenie.
   - YA mogu provodit' vas.
   On zhdal s kolotyashchimsya serdcem. ZHenshchina zhestom pokazala, chto soglasna, -
blagodarnoe, delikatnoe dvizhenie ruki.
   - Kapitan, eto bylo by zamechatel'no. Esli by  vy  tol'ko  znali,  kakim
beznadezhnym kazalos' moe polozhenie.
   Bichi znal. Golos neznakomki pronikal v samuyu dushu. On vstal,  predlozhiv
ej svoyu ruku. Pri prikosnovenii zhenshchiny Bichi edva  ne  zastonal,  pozvoliv
sebe provalit'sya v chudesnye yantarnye glaza, zhelaya unyat' vidnevshuyusya v  nih
uzhasnuyu bol'.
   - S udovol'stviem. Ne hoteli by vy... YA imeyu v vidu, mogu ya  priglasit'
vas na obed? Segodnya vecherom.
   ZHenshchina zakolebalas'. Bichi reshil, chto eto priznak straha  i  nedoveriya.
"Skol'ko raz muzhchiny predavali ee?" YArost' stala raspirat' grud' Bichi.
   - Dayu slovo, ya ne dostavlyu vam nikakih nepriyatnostej.
   Nesmotrya na predel'nuyu chestnost', s kotoroj on zastavil sebya proiznesti
eti slova, napryazhenie ne prohodilo.
   Otchayanie sopernichalo so strahom, no, nakonec, zhenshchina prosheptala:
   - YA byla by rada, kapitan. Vy zhivete na baze?
   Bichi sudorozhno sglotnul.
   - Sprosite menya. YA vse prigotovlyu.
   - Budu... ochen' rada.
   ZHenshchina napryazhenno ulybnulas', razvernulas', i  Bichi  uvidel,  chto  ona
prihramyvaet. Zametiv ego vzglyad, zhenshchina myagko proiznesla:
   - U menya poluchilas' ne ochen' udachnaya posadka... |to eshche  odna  prichina,
po kotoroj ya dolgo ne mogla dobrat'sya do vas.
   Bichi  stal  energichno  popravlyat'  svoyu  odezhdu,  poka  posetitel'nica,
hromaya, shla po zalu. Ego  muskuly  soprotivlyalis'  zhelaniyu  provodit'  ee,
zashchitit'  ot  mira  nasiliya,  nahodyashchegosya  za   ohranyaemymi   pomeshcheniyami
administrativnogo  zdaniya.  Pochemu?  Kak  ej  bez  vsyakih  usilij  udalos'
probudit' v muzhchine zhelanie zabotit'sya i zashchishchat'?
   - Blagoslovi, gospodi, - prosheptal Bichi. - YA vlyubilsya.
   Potom on pokachal golovoj. Da, on otvezet ee v Sassu. |to v ego  vlasti.
Vozmozhno, gde-nibud' v doroge on uvidit, kak eti  voshititel'nye  yantarnye
glaza svetyatsya dlya nego.
   Bichi povernulsya i upal v kreslo s ozadachennym vyrazheniem lica. Nesmotrya
na reputaciyu otlichnogo rabotnika, on ne mog zastavit' svoj mozg  vernut'sya
k sluzhebnym delam. Polozhiv lokti  na  stol.  Bichi  otsutstvuyushchim  vzglyadom
ustavilsya v potolok.


   Majls Roma,  starshij  predstavitel'  Ego  Svyatejshestva  Sassa  vtorogo,
proignoriroval razdrazhayushchee oshchushchenie i polozhil golovu  na  spinku  siden'ya
svoej mashiny na vozdushnoj podushke, dvigayas'  po  izvilistoj  doroge  vdol'
malen'kogo voennogo kosmicheskogo porta na okraine imperii Sassa.  Esli  by
on potrudilsya otkryt' glaza, to uvidel by neskol'ko vperedi bamper  mashiny
admirala Dzhakre, a ryadom ogon'ki eskorta.  Kolonna  ehala  mimo  massivnyh
zdanij, mnogoetazhnyh barakov i ustremlennyh vvys' skeletoobraznyh antenn.
   I vse-taki Majls predpochel sidet'  s  zakrytymi  glazami  i  bespokojno
dumat' o predstoyashchem  prieme.  Odno  upominanie  imeni  Staffy  kar  Terma
vyzyvalo yarkie iskry pered glazami neveroyatno samolyubivogo Roma. No  imet'
delo s etim chelovekom - Majls poezhilsya.
   - Vy nedavno perezhili sil'nyj stress? - sprosil ego lichnyj vrach, podnyav
vzglyad ot medicinskoj karty, kuda pedantichno zapisyval vsyu informaciyu.
   Stress? Majls morgnul. Vse nachalos' s Miklenskogo kontrakta. Staffa kar
Terma i ego trizhdy proklyatye Kompan'ony razgromili Miklenu  do  togo,  kak
flot Sassy uspel napolovinu  prigotovit'sya  k  vojne.  Kogda  flot  Dzhakre
pribyl, Staffa uzhe zavladel planetoj... ili tem, chto, po krajnej mere,  ot
nee ostalos'. Odnoj  rukoj  Komanduyushchij  unichtozhil  bol'shuyu  chast'  moshchnoj
oboronitel'noj sistemy v svobodnom kosmose bez pomoshchi so  storony  imperii
Sassa... ili, kak govoryat nekotorye ostryaki, nesmotrya na etu pomoshch'.