Vina za uron dostoinstvu Sassy  oficial'no  ne  upominalas',  na  Majls
nemedlenno otpravilsya s personal'nym nadzorom za prodolzheniem kontrakta  s
Kompan'onami  po  povodu  neizbezhnoj  vojny  s  imperiej  Riga.  Kto   mog
predugadat',  chto  Staffa,  naibolee  moguchij  naemnik  vo  vsem  kosmose,
otvergnet ne tol'ko predlozhenie Majlsa, no i riganskoj gadyuki Ili Takka?
   Majls  myslenno  zastonal.  Polozhenie  vyglyadelo  vse  huzhe   i   huzhe.
Gotovilas' li Riga napast' na Sassu? Mog li predupreditel'nyj udar vyvesti
rigancev iz ravnovesiya, chtoby dat' silam Sassy  ob®edinit'sya  i  sokrushit'
protivnika raz i navsegda? I v centre vsego etogo Staffa prosto vskochil  i
kuda-to bessledno ischez.
   "Ne udivitel'no, chto ya poteryal tridcat' kilogrammov!"
   Predstavitel' Ego Svyatejshestva vzyal unizannoj perstnyami rukoj sumochku i
dostal dushistyj nosovoj platok, chtoby vyteret' vspotevshee lico. Vse shlo ne
tak.  Vse  predskazaniya,  sdelannye  v  techenie  mnogih   let   razlichnymi
strategami i uchenymi, okazalis' iskazhennymi posle togo,  kak  Staffa  ubil
Pretora. Po neproverennym dannym, Staffa otorval emu golovu.
   Majls  gluboko  vzdohnul.  V  zhivote  zaurchalo   pri   vospominanii   o
vysokomernom haraktere Komanduyushchego. Esli cheloveka mozhno bylo by skrestit'
s reptiliej, poluchilos' by nechto vrode kar Terma. S drozh'yu Majls  vspomnil
vremena,  kogda  smotrel  v  eti  bezzhalostnye  glaza  i  chuvstvoval,  kak
szhimaetsya dusha.
   Konechno, on ispytal stress...  |to  bylo  pered  ubijstvom  Tibal'ta  i
igroj, zateyannoj Dzhakre i Ego Svyatejshestvom Sassa vtorym, napravlennoj  na
razvyazyvanie vojny s vzbudorazhennoj imperiej Riga.  Informaciya,  ochevidno,
byla klassificirovana, poetomu Majls nichego ne  skazal  svoemu  vrachu.  On
prosto posmotrel na nego, kak na nasekomoe, okazavsheesya  v  ego  obedennom
salate.
   "A teper' ya dolzhen ehat'  privetstvovat'  Staffu  kar  Termu?  Opyat'  ya
vynuzhden byt' vezhlivym i milym, poka on spuskaet moyu  shkuru.  Luchshe  by  ya
okazalsya v odnoj komnate s riparianskoj piyavkoj".
   Majls postuchal puhlymi pal'cami po ruchke siden'ya i  nemnogo  poveselel.
Mozhet, Skajla Lajma, velikolepnyj komandir Kompan'onov budet  soprovozhdat'
Staffu? Majls ulybnulsya i vosstanovil v pamyati ee obraz. On  vstrechalsya  s
nej na Itreate i srazu  zagorelsya  strast'yu.  CHto  eto  za  prelest'.  Ili
chuvstvo  opasnosti,  vyzvannoe  prisutstviem   Staffy,   razorvet   puzyr'
seksual'nogo vozhdeleniya Majlsa?
   Mashina  slegka  vzdrognula,  proskol'znuv  v  lyuk,  i  ostanovilas'  na
ograzhdennoj ploshchadke pozadi osnovnoj stancii. V yarkom svete s obeih storon
poyavilis' vysokie  serye  steny,  voennye  korabli  vidnelis'  na  verhnih
ploshchadkah. Naves  slegka  zashelestel,  podnimayas'.  Majls  otkryl  bokovuyu
panel' i s  vorchaniem  perenes  svoyu  tushu  na  antigravitator,  usluzhlivo
podognannyj lejtenantom. Sidya na svoem antigravitatore, Dzhakre  uhmylyalsya.
Soprovozhdaemye ohrannikami, oni dvinulis' po arochnym zalam, raskrashennym s
voennoj akkuratnost'yu i neveroyatno skuchnym.
   Vysokie okna i pryamye ryady dyuraplastovyh  kresel  ukazali  na  konechnuyu
cel' puteshestviya, kogda vsya kompaniya  vyshla  iz  soedinitel'nogo  tonnelya.
Pyshnye oblaka viseli v prizrachnom zelenovatom nebe Sassy. Posadochnoe  pole
bylo ochishcheno ot vseh postoronnih  korablej  iz  soobrazhenij  bezopasnosti.
Pustaya betonnaya polosa tyanulas' kilometra na dva.
   Pochetnyj karaul iz  dvadcati  chelovek  terpelivo  zhdal  u  blizhajshej  k
vorotam steny. Sverkayushchee oruzhie soldaty derzhali kak na parade. Ih krasnaya
s belym forma vyglyadela ochen' simpatichnoj. Ogromnoe kolichestvo  ohrannikov
- Sassanskih i kompan'onskih - shagali vzad-vpered s ekranchikami i  raciyami
v rukah.
   - Pyat' minut, - probormotal  Dzhakre.  Na  ego  dlinnom  lice  vidnelos'
napryazhenie. Admiral otryahnul svoyu  biryuzovo-beluyu  formu  rukami  v  belyh
perchatkah, ispytuyushche posmotrel na Majlsa i raspravil plechi.
   - CHto sluchilos'? - myagko sprosil Majls. - Kogda  ya  letal  na  Itreatu,
Staffa otkazalsya prinyat' menya. Togda ya predpolozhil, chto  on  vedet  hitruyu
igru. Teper'  Tibal't  pogib  ot  ruki  naemnogo  ubijcy  Seddi,  ot  ruki
zhenshchiny...
   - Esli my mozhem verit' Ili Takka, - probormotal Dzhakre.
   - ...i u nas est' vozmozhnost' raz i navsegda razgromit' Riga, tem samym
podchiniv Ego Svyatejshestvu vse chelovechestvo. Imenno v  etot  moment  Staffa
idet k nam! Pochemu?
   - YA ne mogu  podtverdit'  predpolozhenie  Zvezdnogo  Myasnika,  -  Dzhakre
pokachal golovoj, brosiv polnyj  podozreniya  vzglyad  na  oblachnoe  nebo  za
bronirovannymi oknami - YA slyshal, Staffa zameshan v myatezhe na Targe.
   Razvedka zaputalas', no on byl tam. Ili i ee mal'chishka-general, Sinkler
Fist, chut' ne ubili kar Terma.
   Skajla Lajma privela flot Kompan'onov  kak  raz  v  tot  moment,  kogda
Komanduyushchego zatyagivalo v zapadnyu. Ne znayu, svyazan li  s  etim  Seddi,  no
Staffa udral ottuda za miluyu dushu.
   Majls slazil v sumochku, dostal tabletku aktivirovannogo uglya  i  bystro
proglotil ee.
   - Staffa? S eretikami Seddi?  Oni  staralis'  ugrobit'  ego  v  techenie
neskol'kih let. Dolzhno byt', eto kakaya-to igra, kakoj-to tryuk, kotoryj  my
poka ne smogli razgadat'. Staffa nikogda ne rabotaet zadarom  i  ne  mozhet
obojtis' bez togo, chtoby ne pererezat' komu-nibud' glotku.
   - Mozhet, on izmenilsya? - suho predpolozhil Dzhakre.
   Majlsu ne udalos' sderzhat' ulybku.
   - Dazhe bog Seddi ne smog by unyat' Zvezdnogo Myasnika.
   Dzhakre podnes nyuhatel'nuyu korobochku k nosu i gluboko vzdohnul.
   - Bud' ya demonom i uznaj, chto Staffa prisoedinilsya k moim  legionam,  ya
by srazu  ushel  v  storonu  i  doveril  by  sebya  pishchevaritel'nym  traktam
proklyatyh bogov na vsyu ostavshuyusya chast' vechnosti.
   - Somnevayus', chto dazhe proklyatye bogi spasli by tebya ot Staffy.
   - Ty hochesh' predstavit' ego bol'she chem chelovekom.
   Majls promolchal.
   Lejtenant vypryamilsya, otsalyutoval Dzhakre i skazal:
   -  Trebovaniya  bezopasnosti,  ser.  My   soderzhim   bazu   zakrytoj   v
sootvetstvii s  instrukciyami  Komanduyushchego.  SHest'  transportnyh  chelnokov
tol'ko chto otdelilis' ot "Krisly". My dumali, chto budet tol'ko tri.
   Dzhakre kivnul.
   - |to ego ohrana. Pyat' v kachestve podstavnyh... esli kto-to zhdet ego za
uglom s zaryazhennym blasterom. Staffa nikogda ne riskuet... kak  ponyali,  k
svoemu razocharovaniyu, ego vragi.
   Majls neosoznanno polozhil ruku na zhivot.
   - Mnogo lyudej horosho zaplatili by za soobshchenie o ego  smerti,  admiral.
On nastoyashchij naemnik, bez predrassudkov, bez emocij. Kogda smotrish' v  ego
glaza, chuvstvuesh', naskol'ko oni... holodny.
   - Vozmozhno, no, k schast'yu, on vsegda na nashej storone.
   Majls nahmurilsya.
   - Na nashej... i riganskoj. Mne eto ne nravitsya. YA vstrechalsya s Ili. Ona
ne dura. Odnako ona kaznila vse komandovanie oboronoj. Glupo.  Ona  dolzhna
znat', chto ostavila sebya bez zashchity. I vdrug Staffa  priletaet  i  trebuet
vstrechi. Uchti: on  byl  na  Targe.  Nasha  razvedka  dokladyvaet,  chto  Ili
pytalas' ubit' ego, chto  sam  Tibal't  prikazyval  unichtozhit'  kar  Terma.
Rajsta Braktov byla gotova prinesti v zhertvu riganskie vojska.
   - |ta informaciya bespokoit tebya. Roma? Ty  dolzhen  pet'.  Oni  tolknuli
Staffu k nam.
   Majls  vzglyanul  na  nebo  i  uvidel   pervyj   transportnyj   korabl',
vynyrnuvshij iz oblakov.
   - Vse, chto svyazano so Staffoj kar Termoj, bespokoit menya. Podumaj. CHto,
esli eto dezinformaciya? CHto, esli Ili i Staffa stali soyuznikami? CHto, esli
my rasslabimsya i okazhemsya v kakoj-nibud' lovushke?  CHto,  esli  Tibal't  na
samom dele zhiv? Ty verish' v eti  rasskazy?  Tibal'ta  unichtozhila  zhenshchina,
ubijca s yantarnymi glazami, poslannica Seddi? Gde byla ego  ohrana?  Razve
Tibal't podpustil by ubijcu k sebe? YA chuvstvuyu, zdes' chto-to ne tak.
   - Ty stanovish'sya paranoikom, - predupredil Dzhakre.
   Majls hmyknul.
   - Pretor Mikleny mog otvetit' tak zhe... kogda-to.
   Admiral Dzhakre skryval svoe volnenie, odnako Majls zametil,  chto  on  s
trudom glotnul i prishchuril glaza, kogda vse  bol'she  letatel'nyh  apparatov
snizhalos' i sadilos' na posadochnuyu ploshchadku, slovno gigantskie nasekomye.
   CHerez neskol'ko minut pnevmaticheskie  dveri  skol'znuli  v  storony,  i
vooruzhennye soldaty zapolnili pomeshcheniya. |to byli  znamenitye  takticheskie
soedineniya, elitarnye chasti Kompan'onov. Oni dvigalis' s chetkost'yu  horosho
smazannoj mashiny. Nesmotrya na to, chto on videl ih  ran'she,  Majls  ne  mog
ostavat'sya spokojnym. Soldaty stoyali, zakovannye v bronyu.  Ih  shlemy  byli
napichkany  elektronikoj.  Vnimanie  kazhdogo  cheloveka  bylo  obrashcheno   na
opredelennuyu tochku pomeshcheniya. Oruzhie derzhalos'  nagotove.  Ih  doblest'  i
professionalizm rasprostranyalis' vokrug slovno biopole.
   Oficer special'nogo takticheskogo soedineniya - chernyj muzhchina so  shramom
na shcheke - vyshel vpered i prinyal doklad. On kivnul kak  by  samomu  sebe  i
chto-to progovoril v mikrofon, pered tem kak podojti k Majlsu  i  admiralu.
Majls ran'she vstrechal ego. |to byl Riman  Ark.  CHelovek,  kak  i  vse  emu
podobnye, zanimayushchijsya  gryaznoj  rabotoj,  dvunogij  shakal,  no  chertovski
sposobnyj.
   - Rad vas snova videt', Ark, - proiznes Dzhakre.
   - YA tozhe, admiral. Komanduyushchij budet zdes' cherez minutu.
   U Arka byl komandnyj golos. Glaza vpilis' v Majlsa, slovno igly.
   - Vy otlichno vyglyadite, Roma. CHto by ni sluchilos', derzhite sebya v takoj
forme.
   - Nu... Gm. Blagodaryu vas, Riman.
   "Proklyatyj durak, razve Ark ne znal, chto tolstoe telo  yavlyalos'  znakom
polozheniya  i  vlasti?   Ili   eto   chast'   kakoj-to   bezvkusnoj   shutki,
rasprostranennoj  u  Kompan'onov?"  Majls  sohranyal  na  lice  oficial'nuyu
ulybku, a v zhivote u nego burlilo. On polozhil na nego obe ruki.
   U dverej poslyshalis' kakie-to  zvuki,  i  vse  povernulis'.  V  komnate
vocarilas' tishina. Voshli dva cheloveka, i serdce Majlsa uchashchenno zabilos'.
   CHelovek,  vysokij,  muskulistyj,  odetyj  v  moshchnuyu   stal'nuyu   bronyu,
priblizilsya. CHernyj  plashch,  slovno  zhivoe  sushchestvo,  obnimal  ego  plechi.
Blestyashchie temnye volosy byli zachesany i nad levym uhom skrepleny  zakolkoj
s dragocennymi kamnyami, otbrasyvayushchimi yarkie luchiki sveta.
   Majls napryag  koleni,  chtoby  unyat'  drozh',  vstretivshis'  so  vzglyadom
Komanduyushchego. U Staffy bylo lico s  moguchimi  chelyustyami,  vysokim  lbom  i
dlinnym pryamym nosom. Rot s uzkimi gubami obnaruzhival  silu  i  mogushchestvo
hozyaina.
   CHtoby podavit'  vnezapnoe  zhelanie  obliznut'  peresohshie  guby,  Majls
stisnul zuby. Staffa kar Terma, Zvezdnyj Myasnik, bez  razdumij  prikazyval
kaznit' billiony lyudej.  |tot  chelovek  szhigal  planety,  prevrashchal  celye
civilizacii v prah... i delal eto uverenno, s ledyanym spokojstviem.
   Majls otorval vzglyad ot Staffy i posmotrel na zhenshchinu, zamershuyu  pozadi
nego. Da, Skajla Lajma, dejstvitel'no  soprovozhdala  svoego  hozyaina.  Ona
byla odeta v  izyashchnuyu  beluyu  bronyu,  kotoraya  oblegala  kazhdyj  izgib  ee
prekrasnogo, strojnogo tela. Lyuboj  gimnast  mog  by  pozavidovat'  myshcam
Skajly. Dazhe samyj mechtatel'nyj muzhchina ne mog vo vsej  krase  predstavit'
sebe etu  velikolepnuyu  plot'.  Vysokaya  grud'  garmonirovala  s  shirokimi
plechami i effektnoj uzkoj taliej. Majls zadrozhal pri vide  soblaznitel'nyh
okruglyh beder i muskulistyh yagodic. O, a dlinnye nogi!
   Skajla Lajma stala ego strast'yu.
   Ee volosy kazalis' sdelannymi iz selenskogo l'da, blestyashchego pri svete.
Ona zaplela ih v dlinnuyu kosu, kotoraya byla perebroshena cherez levoe  plecho
i pristegnuta  epoletom  k  forme.  Lico  Skajly  otlichalos'  klassicheskoj
krasotoj. Alebastrovaya kozha byla ideal'no gladkoj, krome  mesta  na  levoj
shcheke, gde  vidnelsya  shram.  Nastorozhennye  glaza  kak  budto  vyrezali  iz
lazurnyh kristallov, chtoby podcherknut' moroznuyu krasotu ih obladatel'nicy.
Oni nichego ne propuskali, kogda Skajla osmatrivala pomeshchenie i ohranu. Ona
ostanovilas' pered Majlsom, i on zametil,  kak  na  ee  lice  promel'knulo
otvrashchenie.
   - Komanduyushchij, - nachal Dzhakre, - my privetstvuem tebya v stolice imperii
Ego Svyatejshestva, imperatora Sassa. Svyatoj Sassa zhdet tebya s udovol'stviem
i radost'yu. Kak vsegda, ty okazal nam bol'shuyu  chest'  svoim  priezdom.  My
predusmotreli vse i gotovy vypolnit' lyuboe tvoe  zhelanie  ili  trebovanie.
Tebe nuzhno tol'ko poprosit', i  blagodarnyj  Sassa  budet  bolee  chem  rad
pokazat'  svoyu  gotovnost'  usluzhit'  Komanduyushchemu  i  ego  tovarishcham.  My
predlagaem tebe nashe gostepriimstvo, i stoit tol'ko nameknut'...
   Staffa podnyal ruku, chtoby prervat' Dzhakre.
   - Dovol'no, Dzhakre. Dumayu, my proshli vmeste bolee chem dostatochno, chtoby
soblyudat' formal'nosti. My prinimaem vashe priglashenie i nadeemsya, chto nashi
otnosheniya s bozhestvennym Sassoj ostanutsya takimi zhe teplymi.
   Majls vzdrognul, kogda smertel'no serye glaza povernulis' k nemu.
   - Pervyj predstavitel' Ego Svyatejshestva? Ochen' rad videt' tebya snova...
   - YA... tozhe. Komanduyushchij. Nadeyus', puteshestvie bylo priyatnym.
   Staffa usmehnulsya...  i  v  zhivote  u  Majlsa  slovno  zabila  kryl'yami
babochka.
   -  Da,  Majls,  puteshestvie  bylo  priyatnym.  My  s  moim  zamestitelem
posvyatili vse vremya obsuzhdeniyu togo, chto my  skazhem  Ego  Svyatejshestvu,  -
navodyashchie uzhas glaza Staffy suzilis'.
   - Dolzhen skazat',  Majls,  ty  vyglyadish'  luchshe,  chem  obychno.  Nemnogo
bleden, vozmozhno, no pohudel. Ty ne bolen, nadeyus'?
   Majls zakashlyalsya i zadohnulsya.
   - Net... net... YA... Mnogo raboty, vot i vse, Komanduyushchij.
   "Proklyatie, on ulybaetsya! K chemu by eto? CHto zdes' za igra?"
   - Togda horosho, - myagko zametil Staffa. -  YA  ponyal,  chto  bozhestvennyj
Sassa zhdet nas? Gospoda, nam nuzhno obsudit' koe-kakie voprosy. Ne luchshe li
srazu pristupit' k delu?
   Majls sobralsya s silami.
   - Konechno. My s admiralom tshchatel'no  obsudili  polozhenie  na  Rige.  My
ochen' rady, chto  ty  v  nashem  lagere,  Komanduyushchij.  Ostavlyu  detali  Ego
Svyatejshestvu, no tvoe prisutstvie zdes' napolnyaet nashi serdca radost'yu.
   Skajla holodno ulybnulas'.
   - YA ochen' nadeyus' na  eto...  Roma.  Vstrecha  poluchitsya...  interesnoj.
Dumayu, my pridem k obshchemu mneniyu,  utochniv,  naskol'ko  ser'ezna  nyneshnyaya
obstanovka.
   Majls osoznal, chto opyat' oficial'no ulybaetsya i napryagsya.
   - Konechno, pridem.
   "No chto imenno ty imeesh' v vidu? My idem vojnoj na Rigu,  ne  tak  li?"
Ledyanoe predchuvstvie ohvatilo ego.
   Komanduyushchij  naklonilsya  i  vnimatel'no  posmotrel  v  ego  kak  obychno
nepronicaemoe lico.
   - Ty horosho sebya chuvstvuesh', Majls? Mozhet, nemnogo nedomogaesh'?
   - A? - Majls  prosledil  za  vzglyadom  Staffy  i  ponyal,  chto  vcepilsya
pal'cami v svoj zhivot. On pochuvstvoval, kak krov' brosilas' emu v lico,  i
zagnanno oglyadelsya, starayas' ponyat', mnogie li zametili ego slabost'.
   - |to... Nichego, Komanduyushchij.
   Usmeshka Staffy na samom dele poteplela.
   - Ty goloden, ne pravda li? Tak i est'. Ty na  diete.  Ne  udivitel'no,
chto u tebya bolee zdorovyj vid. Udachi tebe. YA voshishchayus' lyud'mi  s  bol'shoj
siloj voli. Derzhis', ne sdavajsya.
   K eshche bol'shemu uzhasu Majlsa Staffa, prohodya mimo, obodryayushche hlopnul ego
po plechu.
   - Dieta? - tiho peresprosil Dzhakre. - Pravda?
   Majls  vyrugalsya  i  zabralsya  obratno  na  svoj  antigrav.  Mysli  ego
stremitel'no krutilis' v golove. K chemu klonil chertov Komanduyushchij?  I  chto
znachili tainstvennye slova Skajly?
   Oshchushchenie b'yushchejsya babochki v zhivote Roma prevratilos' v legkuyu toshnotu.
   Staffa poluchil mnogo zhestokih urokov v zhizni. Odin naibolee boleznennyj
kasalsya bezopasnosti i peremeshchenij. Bol'she dvadcati let nazad  on  poluchil
ot pravitel'stva strany-zakazchika poruchenie, kotoroe  stoilo  emu  zheny  i
rebenka.  V  techenie  neskol'kih  let  on  i  ego  tovarishchi   iskali   ih.
Predlagalis' razlichnye voznagrazhdeniya i  vse  bespolezno.  Nakonec  Staffa
soshelsya licom k licu s Pretorom, s chelovekom, kotorogo on  lyubil  sil'nee,
chem mog by lyubit' svoego  otca.  CHerez  dvadcat'  let  on  vyyasnil  sud'bu
zhenshchiny, kotoruyu lyubil tak davno. "Umerla na moih rukah.  Pust'  Proklyatye
bogi vechno zhuyut tvoj trup. Pretor. YA mog by uvidet' ee  mertvoe  telo,  no
ty, palach, ty poslal ee na, smert'... Ispol'zoval moyu  lyubov'  v  kachestve
oruzhiya protiv menya".
   Ego syn tozhe nashelsya. Zahvachennyj Seddi, mal'chik byl poteryan, i  teper'
moglo ne predostavit'sya ni odnogo shansa vstretit'sya s nim snova. "Poteryan?
Pravda? V etoj zhizni u menya nichego ne ostalos', krome  razbityh  vdrebezgi
vospominanij?"
   Sovsem nedavno Staffa dejstvoval samostoyatel'no, i cena  etogo  pogroma
eshche ne  byla  opredelena.  Sejchas  on  terpelivo  zhdal,  kogda  mashiny  na
vozdushnyh podushkah vystroyatsya v ryad  na  avenyu  mezhdu  vysokimi  zdaniyami.
Vozduh pah metallom  i  eshche  chem-to  neponyatnym,  vidimo,  ot  blizlezhashchih
zavodov. Oblachnoe nebo vverhu vyglyadelo tumannym iz-za polya,  sozdavaemogo
generatorami bezopasnosti.
   Dazhe  zdes',  v  serdce  voennogo  kosmoporta  Staffa  chuvstvoval  sebya
uyazvimym i nezashchishchennym.
   "|to tol'ko nervy. Ty ochen' blizok k predatel'stvu Ili  Takka.  |to  ne
Riga". Krome togo, posle skazannogo Ego Svyatejshestvu Sassa uzhe mozhet  byt'
ne takim uzh bezopasnym mestom.
   Skajla sluchajno zanyala mesto pozadi nego, v  to  vremya  kak  Riman  Ark
stoyal  v  tret'ej  tochke,  chto  so  storony  moglo  pokazat'sya  lyubopytnym
treugol'nikom. Nesmotrya na bezrazlichnyj vid, lyudi ostavalis' ostorozhnymi.
   Mashina ostanovilas' pered Staffoj, i naves podnyalsya. Odin iz lyudej Arka
vylez ottuda i protyanul Rimanu kakoj-to listok.  Ark  bystro  zabralsya  na
mesto voditelya.
   Staffa sel na  zadnee  siden'e  i  prikosnulsya  k  ruke  Skajly,  kogda
bronirovannyj kolpak zakryvalsya nad nimi.
   Skajla kraem glaza vzglyanula na nego i pripodnyala svetluyu brov'.
   - Roma vyglyadel nervnym i gotov byl iz kozhi  vylezti.  Ty  ne  uspokoil
ego.
   Staffa mrachno kivnul.
   - YA vsegda cenil Roma. YA mogu chitat'  ego,  kak  knigu...  tak  zhe  kak
bol'shinstvo vysshego komandovaniya Sassy.  Majls  neplohoj  chelovek.  Tol'ko
on... nu...
   - Podliza.
   Staffa hmyknul.
   - Ty ne razdelyaesh' moego vysokogo mneniya o Roma?
   Skajla sil'nee szhala ego ruku, kogda mashina podnyalas', chtoby  sledovat'
za stroem sassancev. Ih  dolzhny  provezti  cherez  centr  goroda  k  dvorcu
imperatora. Kazhdyj shag byl osmotren lyud'mi  iz  special'nogo  takticheskogo
soedineniya i s "Krisly", visevshej vverhu na orbite.
   - Ty ne dolzhen vyslushivat', kak on opisyvaet v detalyah,  chto  on  budet
delat', esli kogda-nibud' okazhetsya so mnoj v posteli. Esli  on  dotronetsya
do menya pal'cem, ya svernu  ego  malen'kuyu  zhirnuyu  sheyu,  perelomayu  rebra,
dolbanu tak, chto yajca namotayutsya na ushi.
   - I kogda ty podslushala vse eto?
   Guby Skajly iskrivilis' v edva zametnoj ulybke.
   - Poka vy nosilis' galopom po riganskoj  imperii  i  pozvolili  prodat'
sebya v rabstvo na |tarii. Majls zaklyuchil sdelku srazu posle togo,  kak  vy
uleteli. Ili Takka pribyla cherez neskol'ko chasov, no okazalas' hitree. Ona
ulovila, chto situaciya izmenilas', i vysledila tebya.
   - Nel'zya nedoocenivat' Ili, - Staffa sdelal pauzu.  -  Ty  znaesh',  ona
hotela sdelat' menya svoim imperatorom, predlagala mne ves'  kosmos...  pri
uslovii soyuznichestva.
   V glazah Skajly zagorelsya ogonek.
   - A teper', lyubov' moya, ya rada, chto ty proyavil nemnogo zdravogo  smysla
i otverg ee predlozhenie.
   - YA nikogda ne vel dvojnuyu igru.
   - A Sinkler Fist? - Skajla, kazalos', bezrazlichnym vzglyadom osmatrivala
pronosivshiesya mimo zdaniya.
   Staffa  poter  podborodok  i  nahmurilsya,  kogda  oni  proleteli  cherez
otverstie, ostavlennoe v pole bezopasnosti, i  vorvalis'  v  gorod.  Vnizu
blestela stolica imperii Sassa.  Vysokie  shpili  zdanij  ofisov  falangami
vzdymalis' vvys'. V ih poserebrennyh stenah  vidnelos'  mnozhestvo  okon  i
abstraktnyh ukrashenij. Na bazah sklady sozdavali effekt nerovnyh krysh.  Na
kazhdoj vidnelis' startovaya i posadochnaya ploshchadki,  pomechennye  krugami,  i
liftovye shahty.
   - Nadeyus', on znaet, kakaya ona gadyuka, - Staffa  stisnul  zuby  i  szhal
kulaki. -  Proklyatie!  Pochemu  on  ne  poveril  mne?  Pochemu  ne  pozvolil
dokazat'...
   - My obsuzhdali eto sto raz, - ostorozhno napomnila Skajla. - Razumom  ty
ponimaesh' ego dejstviya. Braen igral s  nim  kak  koshka  s  myshkoj.  Kazhdaya
tragediya v zhizni etogo mal'chika mogla by lezhat' na poroge Seddi. Arta Fera
ubila zhenshchinu, kotoruyu on lyubil. On tverdo verit, chto  ego  roditeli  byli
psihologicheski zaprogrammirovannymi ubijcami, podchinennymi Seddi. Esli  by
my znali hotya by polovinu togo,  chto  Braen  i  Hajd  sdelali  mal'chiku...
Stranno, chto on normal'nyj.
   Staffa postuchal pal'cami po obshivke  kabiny,  kogda  oni  poneslis'  po
osnovnoj magistrali. |skort okruzhal ih. Majls rabotal  zdorovo.  Ni  odnoj
mashiny bol'she vidno ne bylo.
   - YA dolzhen ubedit' ego, - myagko otozvalsya Staffa.
   Skajla szhala ego ruku.
   -  V  svoe  vremya.  Sejchas  tebe  luchshe  pridumat',  kak  ubedit'   Ego
Svyatejshestvo. Bozhestvennomu Sassa ne ponravitsya to, chto ty skazhesh'. On  so
svoimi vojskami nacelilsya na vojnu. Edinstvennoe, chto mozhet ih  zaderzhat',
eto nelady v ekonomike.
   - Emu pridetsya smirit'sya, - Staffa gluboko  vzdohnul  i  vypryamilsya.  -
Esli net, ya vpihnu emu eto cherez glotku.
   - Oni vse ravno mogut vstupit' v vojnu. Mnogoe  zavisit  ot  togo,  chto
soobshchayut shpiony.  Oni  mogut  poschitat'  nyneshnee  polozhenie  velikolepnym
shansom. Besporyadki na Rige...  Kazn'  vysshego  riganskogo  komandovaniya...
Pustoj tron Tibal'ta...
   Obrazy vspyhnuli v  golove  Staffa.  Trupy  lezhali  grudami  na  pustyh
ulicah.  Seroe  nebo.  Mrachnyj  gryaznyj  sneg  zapolnyal  gryaznye  vpadiny.
Zastyvshie pal'cy sudorozhno hvatali ledyanoj veter yadernoj zimy. Nesmotrya na
holod, on mog razlichit' zapah smerti,  kogda  tela  vnutri  grud  nachinali
gnit'. Skol'zkaya korichnevaya zhidkost' vytekala iz-pod trupov i zastyvala.
   - Esli oni nachnut,  -  prosheptal  Staffa,  -  to  srazu  zahlebnutsya  v
sobstvennoj krovi.


   13:45. Bort riganskogo voennogo korablya "Giton".
   "Vernost' prevrashchaetsya v skol'zkuyu rybu, kogda nachinaesh' dumat' o  nej.
YA ne proshu vas otvernut'sya ot imperii i ne trebuyu klyatvy zashchishchat' ee. No ya
hochu, chtoby vy podumali ob etom. Kogda vy spustilis'  na  Targu,  prishlos'
unichtozhat'  riganskie  vojska.  Imperator  prikazal  vas  ubivat'   mirnyh
gorozhan, kotorye vypolnyali svoj dolg pered imperiej. YA byl odnim  iz  teh,
kogo predpolagalos' unichtozhit' s vashej pomoshch'yu, poetomu moej stavkoj stala
sobstvennaya zhizn'.
   Teper' ya slyshu, mnogie iz vas proklinayut  Sinklera  Fista  i  menya.  No
podumajte. Bol'shinstvo vashih lyudej pogibli na  Targe,  no  i  nashih  tozhe.
Lyudi, porabotajte nemnogo golovoj, chtoby ponyat', pochemu  takoe  sluchilos'.
Pochemu nam prikazali ubivat' drug druga? Potomu chto vsya sistema prognila i
nastalo vremya peremen. Mozhet, sejchas vremya snova podumat' o  Rige?  Mozhet,
my dolzhny zashchitit' imperiyu, potomu chto yavlyaemsya ee poslednej nadezhdoj.
   Vernost'. Problema, s kotoroj vy stolknulis'. Reshajte ee sami.
   Glyadya na vas, ya vizhu riganskoe  soedinenie  veteranov.  Teper'  imperiyu
vybrosilo na bereg. Teper' vse my rigancy. Poetomu podumajte o vernosti, i
chto eto znachit. Konechno, vy mozhete byt' obyazany etim cheloveku, planete ili
dazhe imperii. No prezhde vsego vy dolzhny byt' obyazany  sebe,  tomu,  chto  v
vashem ponyatii yavlyaetsya pravdoj i chest'yu. Sam  ya  veren  Sinkleru  Fistu...
potomu chto on veren narodu".
   Rech' Maka Rudera pered novym CHetvertym Targanskim shturmovym divizionom.



        4

   Ili Takka vstala iz-za stola i poterla sheyu. Uzhasnaya  lomota  gryzla  ee
muskuly ostrymi zubami. Mozg raskalilsya. Takie  posledstviya  obychno  imeli
mesto posle upotrebleniya chrezmernoj dozy kofeina. Sobytiya nachali  sobirat'
poshlinu s ee sil. Ona oglyadela  svoj  roskoshnyj  kabinet,  pered  tem  kak
podojti k bronirovannomu oknu i posmotret' na  ogni  Rigi.  Solnce  dolzhno
bylo skoro vstat', no poka lezhashchaya vnizu stolica predstavlyala soboj  linii
ogon'kov i ryady temnyh zdanij. Vsyu noch' Trastiya spala tyazhelym snom. Kazhdyj
zhdal rassveta s trevogoj.
   I ona tozhe.
   Posle kazni voennogo komandovaniya neskol'ko divizionov vzyali  vlast'  v
svoi ruki... kak Ili i nadeyalas'.
   |ti komandiry, podpisavshie s nej soglashenie, predlozhili svoi  uslugi  i
vyrazili gotovnost' zamenit' arestovannogo Matajsona i ego  lyudej.  Teper'
luchshe uspokoit' ih ambicii. Teh, kto  prosil  razreshit'  dejstvovat',  Ili
ostavila  do  budushchego  pribytiya  Sinklera.   Bol'shaya   chast'   komandirov
divizionov prosto sideli i  zhdali  prikazov.  Sinkler  zamenit  ih  svoimi
lyud'mi.
   Vspyhnul monitor, i na nem poyavilos' lico  zamestitelya  Takka.  CHelovek
smotrel na nee iz-pod navisshih vek. Ego nos byl  razbit,  a  shcheki  pokryty
chernoj shchetinoj. V luchshie vremena boroda Gisella pridavala ego blednoj kozhe
sinevatyj ottenok.
   - Zamestitel' Gisell, ty na  nekotoroe  vremya  stanovish'sya  glavnym.  YA
dolzhna pospat'. Osoboe vnimanie udeli  universitetu.  Est'  svedeniya,  chto
kto-to  iz  akademikov  mozhet  poprobovat'  sdelat'  zayavlenie.  Esli  oni
reshatsya, zaderzhi ih. Esli kto-libo iz professorov zajdet  slishkom  daleko,
arestuj.
   - Konechno, Ili. My mozhem vseh ih obvinit' v zagovore i shpionazhe.
   Ili nahmurilas'. Ee mysli byli vyazkimi.
   - Net, oni mogut nam potom  ponadobit'sya.  YA  hochu  obrashchat'sya  s  nimi
pomyagche... ne delat' ih vragami. Igraem  ostorozhno.  Oni  mogut  okazat'sya
samymi vazhnymi.
   - A ministr voennoj razvedki? - sprosil Gisell. - On i ego  zamestiteli
blizki k panike ot ugrozy Sassanskogo vtorzheniya. Oni mogut zarazit'  svoim
strahom lyudej.
   -  Napomni  emu,  chto  sluchilos'  s  Tedorom  Matajsonom.  Dumayu,   oni
zavolnuyutsya po povodu togo, kak priznanie ministra  oborony  potopilo  ego
lodku. Ozhidayu soglasiya. Esli net, arestuj odnogo iz  teh,  kto  perestupit
chertu, i vputaj ego v tot ili inoj skandal.
   - Idi pospi nemnogo, Ili. V sluchae opasnosti ya svyazhus' s toboj.
   Ona kivnula, otklyuchila svyaz', proshla cherez kabinet k  sekretnomu  lyuku,
voshla v spal'nyu i razdelas'. Ili ubrala svoi dlinnye chernye volosy,  legla
na krovat' i vklyuchila sistemu gravitacii, poka ne ischezlo vsyakoe  oshchushchenie
sily tyazhesti. V komnate postepenno temnelo. Steny stali snachala serymi,  a
potom vse pogruzilos' v chernotu.
   Ili gluboko vzdohnula i stala progonyat' ot sebya napryazhenie. Skol'ko raz
oni s Tibal'tom zanimalis' zdes' lyubov'yu? Ona zakryla glaza, vspominaya ego
teploe telo, prizhimayushcheesya  k  nej.  Oni  spletalis'  v  ob®yatiyah,  i  Ili
dovodila ego do isstupleniya.
   - Tibal't, gde ya najdu takogo lyubovnika, kak ty? - prosheptala ona  sama
sebe.
   Veroyatno, nigde i nikogda... No, tem ne menee, lyubym  lyubovnikom  stoit
pozhertvovat' radi imperii. Ili raskaivalas', chto dlya  ubijstva  imperatora
vospol'zovalas' uslugami ubijcy  Seddi  Arty  Fera.  Ona  sygrala  na  ego
slabosti i  poluchila  udovol'stvie,  ironiziruya  nad  sodeyannym.  Ved'  ee
sobstvennaya kar'era nachalas' mnogo let nazad s raskrytiya ocherednoj popytki
Seddi unichtozhit' Tibal'ta.
   - Izvorotlivost' - samoe prelestnoe pravosudie.
   Kak stranno vse slozhilos'. Naemnye  ubijcy  Seddi  yavlyalis'  roditelyami
Sinklera Fista. Sinkler dostavil Artu Fera v ruki Ili. V sleduyushchij raz  on
dostavit ej imperiyu. Ili otbrosila myagkuyu prostynyu. Kto znaet,  mozhet,  on
budet sleduyushchim, kto razdelit s nej eto lozhe.
   Ona chasto vspominala slova Arty Fera: "Nemnogo molod, ne tak li?"
   Ili prosheptala slova, kotorye govorila obychno v otvet:
   - Tem luchshe. YA mogu obuchit' ego delat' vse tak, kak hochu sama.
   Vozmozhno, on okazhetsya luchshim lyubovnikom, chem ona dumala.  Sudya  po  tem
sluchayam, kogda Ili imela s Fistom delo, on byl uverennym, ne zapugannym ee
siloj i vlast'yu chelovekom. A emu neobhodimo  bylo  boyat'sya.  Ili  privykla
podchinyat' sebe muzhchin, nachinaya s ih tel... i zakanchivaya dushami.
   V poslednij raz, kogda ona videla Sinklera, on byl perepolnen skorb'yu o
pogibshej lyubimoj i rvalsya unichtozhit' Seddi. Esli chestno, molod etot paren'
ili net, no kakaya-to sila v ego stranno okrashennyh glazah podejstvovala na
Ili. Kakoj on lyubovnik? Nezhnyj? Ili zhivotnoe, kak Tibal't?
   Kakoe-to vremya ona nadeyalas' obol'stit' Staffu kar  Terma  i  podchinit'
ego svoej vole... Vozmozhno, dazhe imela shansy.
   Ili  zastonala,  vspomniv  svoe  fiasko  na  |tarii,  otkryla  glaza  i
ustavilas' v temnotu. CHto tam proizoshlo ne tak? Gde byla sovershena rokovaya
oshibka? Ona nashla Staffu kar Terma otdannym  v  rabstvo,  v  oshejnike  ego
sobstvennogo proizvodstva i nepravil'no ponyala ego otvet. Pochemu? CHto  ego
izmenilo? Rabstvo slomalo chto-to v Komanduyushchem? Emu nuzhno bylo podprygnut'
ot radosti pri ee predlozhenii imperii  i  vlasti,  no  ona  nastroila  ego
protiv sebya. Tol'ko bystrye dejstviya pomogli ej.
   Ili zlobno zakusila gubu.
   - Kak ty spassya, Staffa? CHto sluchilos'? Kto osvobodil tebya? Seddi?  Kak
ty okazalsya na Targe? My znali, chto Skajla nahodilas' na planete. Gde? Kak
ona zatashchila tebya na svoj korabl'? Kto sovershil oshibku?
   Tak mnogo voprosov bez otvetov. Ili povernulas' na svoem myagkom lozhe  i
zadumalas'. Sobytiya razvorachivalis' tak bystro, chto u nee ne bylo  vremeni
analizirovat' ih. Ona mogla tol'ko reagirovat' i  ustanavlivat'  kontrol'.
Pochemu etarianskij razgrom okazalsya takim muchitel'nym?
   Ili sela, i v komnate stalo svetlee. Ona skazala v mikrofon:
   - Otpravit' direktora bezopasnosti Tiklata s |tarii na  Rigu.  Prichina:
Perenaznachenie za nevypolnenie obyazannostej.
   "Kogda ty budesh' zdes', Tiklat, my vyyasnim, chto sluchilos' v tot den' na
|tarii".
   Ili snova legla, otchayanno pytayas'  ostanovit'  krugovert'  myslej.  Ona
dolzhna pospat'. Ee mozg dolzhen rabotat'  v  polnuyu  silu,  kogda  pribudet
Sinkler so svoimi vojskami. V otlichie ot Staffy, Sinklera  ona  znala.  On
vse eshche oplakivaet smert' svoej prekrasnoj Gretty Artina. On vzbeshen  tem,
chto Staffe udalos' vybrat'sya iz Makarty.
   "Proklyatie! Ty, Staffa, opyat' proskol'znul skvoz' pal'cy. Kak tebe  eto
udalos'?"
   Sinkler budet klyuchom k kontrolyu  obshchestva.  Ej  neobhodimy  ego  vernye
diviziony: vo-pervyh, chtoby kontrolirovat' imperiyu,  a,  vo-vtoryh,  chtoby
zashchishchat'sya ot vojsk Staffy i strashnyh Kompan'onov. U nee  est'  odin  shans
zahvatit' absolyutnuyu vlast'... i ona  dolzhna  dlya  etogo  razygrat'  kartu
Fista.
   Ili vspomnila glaza Sinklera.  On  vzvolnoval  ee.  Ona  legko  provela
pal'cami po svoej kozhe, po ploskomu zhivotu i treugol'niku chernyh volos.
   "Da, ya mogu upravlyat' Sinklerom Fistom... Tem ili inym sposobom".


   - U vas net zhalob, - krichal kruglolicyj  chinovnik  -  ministr  trudovoj
zanyatosti v Trastii -  tolpe,  kotoraya  revela  pered  zdaniem  gorodskogo
municipaliteta. Vverhu nebo stalo svincovym,  zloveshchim,  obeshchayushchim  skoruyu
grozu. Zdaniya vokrug municipaliteta ne ostavlyali dlya  tolpy  mnogo  mesta,
poetomu lyudi zhalis',  tolkalis',  otpihivali  drug  druga  loktyami.  Bolee
pyatisot  chelovek  namerevalis'  vorvat'sya  v  zdanie.  Na  protivopolozhnoj
storone  ulicy  iz  okon  verhnego  etazha  administracii  obrazovaniya   za
proishodyashchim nablyudali gosudarstvennye sluzhashchie.
   ZHenshchine s yantarnymi glazami, kotoraya stoyala na  krayu  verhnej  stupeni,
koroten'kij tolstyj chinovnik kazalsya trogatel'noj figuroj. Prichem, vidimo,
iz-za dvojstvennosti ego polozheniya. Krome togo, Ili obeshchala emu zashchitu.
   Ministr  polozhil  ruki  na  tribunu,   ustanovlennuyu   na   pripodnyatoj
platforme. Scenu ohranyali  muskulistye  molodye  lyudi  v  forme  otdeleniya
grazhdanskoj  zashchity.  Za  etim  zhivym  bar'erom  besnovalas',  razmahivala
kulakami tolpa. Agitatory derzhali lozungi i vykrikivali trebovaniya.
   Holodnyj veter usililsya, zasvistel s  mrachnyh  nebes,  zavyl  v  vetvyah
derev'ev.
   - My sdelali vse, chto mogli, dlya rabochih Trastii! - zayavil ministr. - U
nas net korrupcii. |to v drugih  gorodah  Rigi...  a  ne  v  nashej  mirnoj
kommune!
   Vzryv zlyh golosov vyrvalsya iz tolpy, ehom zametavshis'  mezhdu  kamennyh
sten zdanij.
   Kogda odin iz molodyh ohrannikov vstretilsya  so  vzglyadom  zhenshchiny,  ee
yantarnye glaza mignuli. Molodoj chelovek obratilsya k svoemu sosedu. Odin za
drugim oni vypryamlyalis' v predvkushenii.
   ZHenshchina s yantarnymi glazami podoshla k bar'eru i kriknula:
   - Slushajte nas!
   V svoyu ochered' heruvimoobraznyj ministr podnyal ruki i prikazal:
   - Podozhdite! Molchat'!
   Kriki raz®yarennoj tolpy prevratilis' v gluhoj gul.
   - Prishlo vremya, - zvenel golos zhenshchiny s yantarnymi  glazami,  usilennyj
spryatannymi mikrofonami. -  Konec  tiranii!  Narod  trebuet  nakazaniya  za
prestupleniya! Vy zhivete, kak bogi, a  my  prozyabaem  v  nishchete!  Vy  edite
yagnyatinu, a my poluchaem hleb po  kartochkam!  Posmotrite  na  svoi  tolstye
tushi! A potom vzglyanite na menya!
   Povernuvshis' spinoj k tolpe, ona  raspahnula  plashch.  Nikto  ne  zametil
ulybki na  ee  gubah,  kogda  ohranniki  i  ministr  ahnuli  pri  vide  ee
volshebnogo tela.
   Ona zapahnula plashch i snova povernulas' k tolpe.
   - My golodaem, chtoby tiran byl zhirnym! Spravedlivosti!  Spravedlivosti!
Spravedlivosti!
   Tolpa skandirovala, vybrasyvaya vverh kulaki.
   ZHenshchina kivnula ohrannikam, i te shvatili ministra za sheyu.
   - Pravosudiya! Vstavajte, druz'ya! Smert' despotam!
   Vse kak odin ohranniki odobritel'no  zakrichali,  otklyuchiv  energicheskij
bar'er.
   - Zanimajte zdanie! - prizyvala zhenshchina s yantarnymi glazami. - V boj za
narod! Smert' im!
   Pojmannogo ministra shvyrnuli k nogam tolpy, i on ischez pod massoj  tel.
Ostal'nye brosilis' vpered po stupen'kam v zdanie. Tol'ko posle togo,  kak
poslednij chelovek ischez za dveryami, zhenshchina s yantarnymi glazami spustilas'
so stupenej. Muskulistye molodye ohranniki posledovali za  nej,  ostorozhno
obhodya mesto, gde lezhali ostanki razorvannogo ministra.
   V kvartale ot municipaliteta poyavilas' mashina na vozdushnoj podushke.  Ee
dveri otkrylis'  dlya  zhenshchiny  i  ee  soprovozhdeniya.  Mashina  podnyalas'  i
poneslas' nad ohvachennymi panikoj ulicami.


   Komandir diviziona Mak Ruder shel po  koridoru  shirokimi  shagami.  Pachki
bumagi i kuby s dannymi kolyhalis' v ego rukah.
   Pri srednem roste Mak obladal  moshchnoj  figuroj.  U  nego  byli  svetlye
volosy  srednej  dliny  i  golubye  glaza,  v  ugolkah  kotoryh   nachinali
poyavlyat'sya morshchinki. Kak vse voennye na  Rige,  on  nosil  bronyu,  plotnyj
sinteticheskij kostyum, prisposoblennyj dlya peredvizheniya v vakuume.  Volokna
materiala obladali svojstvami, pozvolyayushchimi maskirovat'sya na mestnosti.  V
nih soderzhalis' libo katalizatory, libo polimernye molekuly. Pri popadanii
na  nih  ognya  volokna  rvalis'  i  zatverdevali.  Raz  zatverdev,   bronya
obuglivalas',  shelushilas';  no   zashchishchala   cheloveka   ot   blastera   ili
pul'siruyushchego ognya.
   Mak ostanovilsya i hlopnul ladon'yu po  zamku  lyuka,  vedushchego  v  kabinu
Sinklera. Dvernoj komp'yuter proveril himicheskij sostav ego tela,  svojstva
kozhi i besshumno otodvinul panel'.
   Mak voshel v  malen'kuyu  kvadratnuyu  komnatu  i  zamer.  Sinkler  sidel,
sognuvshis', za stolom. Ego golova zastyla pod neveroyatnym uglom. On krepko
spal. Kryshka  stola  napominala  pole  bitvy  iz-za  ogromnogo  kolichestva
skomkannyh listkov bumagi.  Ryad  monitorov  na  stene  naprotiv  svetilis'
graficheskimi izobrazheniyami. Oni zhdali dal'nejshih ukazanij  hozyaina,  chtoby
pomenyat' tablicy, karty ili statisticheskie dannye. CHto-to szhalos' v  grudi
Maka pri vide pozy i vyrazheniya skorbi na lice komandira. On  tiho  polozhil
svoi bumagi na i tak zahlamlennyj stol i otstupil nazad,  no  tut  Sinkler
izdal nechlenorazdel'nyj zvuk.
   - Sink, - myagko proiznes Mak, obhodya stol i tryasya priyatelya za plecho.  -
Pochemu ty ne lyazhesh' i ne pospish' normal'no?
   Sinkler vskochil i vskriknul:
   - Net! Gretta, ya...
   Ego glaza otkrylis', zamorgali, oglyadeli kabinu i ostanovilis' na Make.
   - Durnoj son, - zastenchivo probormotal Sinkler svoim vysokim golosom.
   Mak kivnul. Sink mog ne znat',  chto  Mak  lyubil  Grettu  tak  sil'no  i
bezzavetno.
   - Hochesh' pogovorit'?
   - S udovol'stviem, - hriplo otozvalsya Fist.
   - Horosho, - Mak prisel na kraeshek stola. - Mhitshal  bespokoitsya  naschet
tebya. On govorit, ty ne spish' i ne esh'. On uveren,  chto  kogda  ty  spish',
tebya muchayut koshmary. Ty dovodish' sebya do...
   - Mhitshal vorchit, kak staruha, - Sinkler razognulsya i nervno poter sheyu.
- Mozhet, u nego materinskij kompleks ili chto-nibud' v etom rode?
   Mak naklonil golovu, skepticheski nablyudaya za Sinkom.
   - Hochesh' progulyat'sya so mnoj? My s toboj byli tak  zanyaty  organizaciej
etogo sbroda v armiyu, chto ne imeli vremeni pogovorit'.
   - O chem?
   - O tom, chto sluchilos', kogda ya popal  v  lovushku  v  gore  Makarta.  YA
slyshal otryvochnye svedeniya ot  Staffy,  Mhitshala,  Mejz  i  Kepa...  On  v
poryadke, kstati. Ego vypisali iz gospitalya. Legkie podlechili.
   - |to vse, chto ty hochesh' uznat'?
   Mak medlenno pokachal golovoj.
   - YA hochu uznat' o sobytiyah na "Krisle", kogda my vstrechalis' so Staffoj
posle boya. V chem tam delo? Ocherednoj tryuk Seddi?
   Sinkler bespomoshchno razvel ruki v storony. Ego vnimatel'nye raznocvetnye
glaza izuchali Maka.
   - YA dumayu, etot chelovek sumasshedshij... shizofrenik... |to  kakaya-to  ego
bezumnaya vyhodka. Mozhet, ya podoshel slishkom blizko k tomu, chtoby ubit' ego,
i u nego v mozgu chto-to sdvinulos', poyavilas' kakaya-to associaciya?
   - Gospodi, Sink! |tot chelovek schitaet, chto ty ego syn!
   Sinkler vstal, oshchushchaya, kak kazhdyj  muskul  ego  spiny  svela  sudoroga.
Vidimo, ot neudobnoj pozy, v kotoroj on spal.
   -  Dumayu,  ya  dolzhen  vyrabotat'  riganskuyu  strategiyu,  -  probormotal
Sinkler, kivnuv na monitory.
   Mak beglo osmotrel ekrany.
   - |to uproshchaet delo. No ya ne dumal, chto ty  budesh'  lomat'  golovu  nad
takoj prostoj veshch'yu, kak plan bitvy.
   Sink podnyal brov'.
   - YA chuvstvuyu skrytyj sarkazm.
   Mak vzdohnul i hlopnul sebya po bedram, vstavaya.
   - Ty hochesh' progulyat'sya so mnoj ili provesti ves' den'  v  boltovne  po
povodu togo, chto ty ustal i gotov rassypat'sya na kuski?
   - Mak, ya v poryadke. Prosto nemnogo utomlen i  volnuyus'.  Ne  govori  so
mnoj tak.
   Mak Ruder zadumalsya, a  Sinkler  v  eto  vremya  otkryl  dver'  tualeta,
napolnil malen'kuyu rakovinu vodoj i opustil v nee golovu. Posle  togo  kak
on vyshel i vytersya polotencem, Mak sil'no tknul pal'cem emu v grud'.
   - Pozvol' mne napomnit' tebe koe-chto. YA znayu tebya, komandir  Fist.  Kto
vytashchil tvoyu zadnicu, kogda blaster edva ne ugrobil tebya? Kto tashchil  tebya,
kak kusok myasa po lestnice? Kto polez v temnotu, chtoby umeret' za  tebya  v
Makarte? Proklyatie, Sink, ya skazhu tebe vse... i ty vyslushaesh' menya.
   Uglovatoe lico Sinklera pokrasnelo ot yarosti. Zatem  on  zakryl  glaza,
gluboko vzdohnul i kivnul.
   - Da... da. Govori, -  on  poter  lico  ladon'yu  i  posmotrel  na  Maka
nalitymi krov'yu glazami. -  Pojdem  otsyuda.  Kuda  otpravimsya?  Zdes'  net
drugogo mesta, krome kak  hodit'  krugami  po  etoj  proklyatoj  korzine  s
vozduhom.
   - Kak naschet togo, chtoby posidet'  v  gimnasticheskom  zale?  |to  samoe
uedinennoe mesto v etom rzhavom vedre.
   - Tvoj vybor, - Sinkler otkryl lyuk i vyvel Maka v rebristyj  koridor  s
dlinnymi svetovymi panelyami.
   - Gretta vse eshche muchaet  tebya,  ne  tak  li?  -  Mak  naklonil  golovu,
razglyadyvaya svoyu obuv'.
   - Kogda ona... YA imeyu v  vidu...  Kogda  ee  ubili,  kak  budto  chto-to
otorvalos' ot menya... YA ne znayu... Vnutri pustota, - pauza. - YA tak sil'no
lyubil ee. Na Targe ne bylo vremeni ponyat'. Slishkom mnogo vsego  sluchilos'.
Boj v Makarte, otchuzhdenie Ili i Rajsty... U menya ne bylo vremeni  podumat'
ob etom, oshchutit' poteryu. A teper'? Proklyatie, Mak,  kazhdyj  raz,  kogda  ya
planiruyu chto-to, mne kazhetsya, Gretta dolzhna byt' zdes'.  Ona  byla  chast'yu
menya... a teper' ostalas' tol'ko dyra vnutri.
   Mak pozheval svoyu gubu. Moroz probezhal po spine Maka. CHto  tam  bylo?  U
Sinka sovsem sdali nervy? Arta Fera ubila ne tol'ko Grettu? Ona unichtozhila
iskru v Sinklere Fiste, kotoraya sdelala ego nepobedimym?
   - Ty prosto dolzhen prodolzhat' nachatoe delo, Sink! CHto s Ili Takka?  CHto
my budem delat' s nej, kogda doberemsya do Rigi?  YA  ne  doveryayu  ej...  Ne
doveryayu s teh samyh por, kogda ona vstupila  na  Targu  okolo  Vespanskogo
kirpichnogo zavoda.
   Sinkler vorchal, poka oni shli  k  gimnasticheskomu  zalu.  Dva  otdeleniya
zanimalis' gimnastikoj. Kto-to uvidel vhodyashchego Sinklera. Po ryadam pobezhal
shepot.  Golovy  naklonilis'.  Obespokoennye   glaza   stali   razglyadyvat'
hudoshchavuyu figuru Fista. Strojnost' dvizhenij propala, kogda soldaty  nachali
proyavlyat'  lyubopytstvo.  Tol'ko  okriki  komandirov  pomogli  vosstanovit'
poryadok. Spiny vypryamilis', golovy podnyalis' vyshe, kazhdoe  dvizhenie  stalo
chetkim, kak budto potnye bojcy trudilis' pod vsevidyashchim okom bozhestva.
   Nesmotrya na to, chto on mnogo raz videl eto,  dannyj  fenomen  prodolzhal
udivlyat' Maka. Imperiya brosila etih lyudej v myasorubku umirat' iz-za intrig
politikov. Sinkler ne poddalsya na eto, sohranil im zhizni i  organizoval  v
takuyu opasnuyu voennuyu silu, chto dazhe sam imperator poslal na bor'bu s nimi
pyat' divizionov veteranov. "No my pobili ih. V boyu s prevoshodyashchimi silami
protivnika, bez orbital'noj podderzhki nashi dva  skeletoobraznyh  diviziona
vse ravno pobedili".
   Mrachnaya usmeshka igrala na gubah Maka. Ih smelost' i doblest'  zastavili
ministra vnutrennej bezopasnosti pojti na  primirenie.  Kazhdyj  muzhchina  i
kazhdaya zhenshchina znali eto. Potom oni vzyalis' za  Seddi  v  ih  logove...  i
srazhalis' ne huzhe samogo Zvezdnogo Myasnika. |ta gordost' i vysokij  boevoj
duh otrazhalis' v glazah soldat targanskogo shturmovogo diviziona.
   Otvetstvennost' lezhala na plechah Sinklera. On sdelal ih takimi,  kakimi
oni byli. Radi nih Fist otbrosil zakony proch', narushil dvuhvekovu