On slegka podtolknul ee  v  lift,  i  oni  nachali  spuskat'sya  vniz  po
golubomu  koridoru.  U  Anatolii  zahvatilo  dyhanie  ot  okruzhayushchego   ih
velikolepiya:
   - Po-moemu, imenno tak dolzhen  vyglyadet'  dvorec.  Ona  posledovala  za
Sinklerom po hollu, oni proshli dve ohrany  i,  nakonec,  voshli  v  chastnye
apartamenty. Sinkler ostanovilsya, chtoby proverit' po komp'yuteru, ne prishla
li kakaya-nibud' informaciya dlya nego. Anatoliya s shiroko raskrytymi  glazami
ot udivleniya i voshishcheniya brodila po komnate i osmatrivala vse vokrug.
   On otvetil na neskol'ko obychnyh soobshchenij, razoslal prikazy na den',  a
kogda zakonchil i podnyal golovu, Anatoliya proiznesla:
   - Ty zdes' zhivesh'?
   - Ochen' roskoshno, ne tak li? Poslushaj, v spal'ne est'  dush.  Tam  ochen'
mnogo vsyakih knopok, no ty sama vyyasnish', dlya chego oni i kak  rabotayut.  YA
zaranee pozvonil i poprosil Mhitshala najti dlya tebya chto-nibud'  podhodyashchee
iz odezhdy. To, chto sejchas nadeto na tebe, sovsem  iznosheno.  CHtoby  on  ni
nashel, eto  budet  lezhat'  na  krovati  v  spal'ne,  nadeyus',  on  vyberet
pravil'nyj razmer.
   Ona vzyala ego za ruku i s lyubopytstvom posmotrela emu v glaza.
   - CHto potom, Sinkler? Ty i tak uzhe byl ochen' dobr ko  mne.  No  ya  hochu
znat' plan dejstvij. Ty ne mozhesh' prosto prinyat' menya, kak... kak...
   On naklonilsya i nezhno prigladil ee rastrepavshiesya volosy.
   - Ty znaesh', chto  ty  mozhesh'  sdelat'  dlya  menya?  Prosto  byt'  zdes'.
Razgovarivat' so mnoj. YA ne chuvstvoval sebya tak horosho  s  kem-libo  ochen'
davno... S teh por, kak Gretty ne stalo. Ty ponimaesh' chto ya imeyu v vidu?
   Ona kivnula, i v ee golubyh glazah poyavilas' teplota:
   - YA by mogla podumat', chto za vsem etim chto-to  stoit,  tebe  nuzhno  ot
menya chto-to. No posle moej zhizni na ulice, ya mogu ponyat' tvoi chuvstva.
   On opustil glaza na ruku, kotoraya derzhala ego.
   - Tak mnogo zavisit ot menya. Proshloj noch'yu ya obnaruzhil, chto,  vozmozhno,
dopustil oshibku. YA plavayu v  sovershenno  neznakomyh  mne  vodah,  i  ya  ne
ponimayu, chto delat'.
   - Ty hochesh' rasskazat' mne?
   - YA... Mozhet byt', pozzhe.
   Ona nekotoroe vremya vnimatel'no izuchala ego, potom otryvisto kivnula  i
skazala:
   - Horosho. No ser'ezno, chto budet potom? Kuda my pojdem otsyuda? Nuzhno li
mne vozvrashchat'sya nazad v laboratoriyu k ispolneniyu svoih obyazannostej?
   Sinkler otsutstvuyushchim vzglyadom smotrel na kover pod nogami.
   - Na dannyj moment, Anatoliya, ya dejstvitel'no ne znayu. |to kak raz  to,
o chem ya govoril. Ty ne vozvratish'sya zhit' v zhenskij  tualet.  Poslushaj,  ne
bespokojsya sejchas ob etom. Davaj poedim, otdohnem i ne budem  meshat'  hodu
sobytij.
   - YA ne hochu byt' parazitom. U menya est' rabota.
   - Mne ne nuzhny parazity.
   On s trudom podavil v sebe zhelanie laskat' ee nezhnuyu i gladkuyu kozhu.
   - Bud' sama soboj.
   - YA i est' sama soboj. YA prosto hotela utochnit' pokonkretnee.
   - Spasibo. Privedi sebya v poryadok,  poka  ya  razberus'  s  putanicej  v
komp'yutere.
   Ona pozhala ego ruku i napravilas' v spal'nyu. Sinkler nablyudal, kak  ona
shla k dveri. Ona dvigalas' legko i graciozno. Potom on vzdohnul i vernulsya
k rabote: razbirat'  prihodyashchie  otchety;  Prosmatrivaya  list,  ego  vzglyad
vnezapno ostanovilsya na odnom poslanii ot Maka. "Operaciya proshla udachno".
   Sinkler rasslabilsya v kresle, i schastlivaya ulybka poyavilas' u  nego  na
lice. Kak dolgo on sidel v etoj poze, chuvstvuya ogromnoe oblegchenie, on  ne
znal; no vskore v  dveryah  poyavilas'  Anatoliya  v  kostyume  sinego  cveta,
kotoryj sotvoril nastoyashchee chudo s nej. Ee kozha porozovela ot goryachej vody,
a volosy blesteli na svetu.
   - Ty vyglyadish'... potryasayushche. Ona povernulas' vokrug.
   - U vashego ministra prevoshodnyj vkus!
   - Mne pridetsya povysit'  ego  v  zvanii.  No  teper',  posle  Ili,  on,
vozmozhno, pytaetsya ohladit' menya.
   - Ili?
   Sinkler vstal i otklyuchil sistemu. On hotel eshche  nemnogo  ponaslazhdat'sya
soobshcheniem Maka, prezhde chem pogruzit'sya v tryasinu, svyazannuyu s Ili.
   - Golodna?
   - Konechno. Kak volk. Ty byl prav, chto mne budet hotet'sya uzhasno est'. A
kto takaya Ili?
   - Ili Takka.
   Anatoliya poholodela, ee glaza lishilis' zhivosti.
   - Ministr vnutrennej bezopasnosti? Sinkler kivnul i  pochuvstvoval,  kak
legkaya drozh' paniki proshla po ego telu.
   - YA ne znayu, chto i dumat' o nej. Ona mozhet byt'... takoj nezhnoj  i  vse
ponimayushchej, no vdrug, v  sleduyushchuyu  zhe  minutu,  beschelovechno  holodnoj  i
nepristupnoj. YA obychno nazyval ee pro sebya reptiliej. No ona tak dobra  ko
mne, - on prikusil gubu. No tut zhe vspomnil, v chem ona byla zameshana, -  ya
ne znayu, igraet li ona so mnoj, kak s  durakom,  ili  to,  chto  ya  pytayus'
sdelat', ej dejstvitel'no ne bezrazlichno.
   Anatoliya prisela na  drugoj  kraj  stola  i  ustremila  sosredotochennyj
vzglyad vdal'. Sinkler opustilsya na podushku, ispytyvaya  neudobstva  ottogo,
chto ih beseda poshla v takom rusle.
   - |to odna iz prichin, pochemu ya vyshel na ulicu toj noch'yu. YA  nashel  odin
doklad v komp'yutere - doklad Tibal'ta. On  soderzhal  polnuyu  istoriyu  vseh
dejstvij Ili. Ochen' mnogie iz nih protivorechat tomu, chto govorila mne sama
Ili.
   Anatoliya s vyrazheniem bezrazlichiya posmotrela na nego.
   - Ona tebe ne bezrazlichna?
   Sinkler smutilsya:
   - Ona...
   Bud' chesten, Sinkler.
   - Net, ya dumayu, chto esli  nikogda  bol'she  ne  uvizhu  ee,  to  ne  budu
stradat' iz-za naveki razbitogo serdca.
   - Ty ved' spal s nej, ne tak li?
   On kivnul, chuvstvo viny perepolnyalo ego dushu.
   - Ona delala takie veshchi... Klyanus', ej sledovalo by  rabotat'  v  Hrame
|tarii. Ona by mogla mnogomu nauchit' zhricu.
   Anatoliya tryahnula golovoj.
   - Ty ne dolzhen nravit'sya ej. Ty slishkom dobr i doverchiv k lyudyam.  I  ne
tol'ko eto: ty ne umeesh' molchat', kogda etogo trebuyut obstoyatel'stva, no ya
pomogu tebe. Ty znaesh', chto ona posylaet svoi ostanki k nam v laboratoriyu,
da?
   Osharashennyj, Sinkler vskochil so svoego mesta i naklonilsya vpered.
   - Ona posylaet k vam chto?
   - Ostanki. ZHertvy! My - hranilishche, ponimaesh'. O, ob etom  edva  li  kto
znaet, krome professora Adama, menya i  eshche  neskol'kih  iz  administracii.
Proshloj noch'yu my kak raz poluchili odnogo. Okazalos', eto byl inzhener. YA by
ne znala etogo, no on kogda-to  zhil  v  moem  zdanii.  On  rabotal...  CHto
sluchilos'? Ty poblednel. Ty imel kakoe-nibud' otnoshenie k ego arestu?
   Sinkler medlenno pokachal golovoj.  Kak  pesok  na  beregu,  razmyvaemyj
vodoj, razrushilas' i raskroshilas' eshche odna opora.
   - Ona byla ochen' zhestoka  s  nim.  Ego  genitalii  byli  pochti  celikom
raz®edeny. Skoree vsego kakoj-to kislotoj. Posle etogo  ona  vytashchila  ego
yaichki iz pravogo pahovogo kanala. Odna iz moih obyazannostej v  laboratorii
- zanosit' dannye v katalog obo vseh postupayushchih k nam. V osnovnom vse oni
idut kak "ispol'zovannye trupy" na fabriku po izgotovleniyu udobrenij.
   - Ona lgala mne, - prosheptal Sinkler, - ona  smotrela  mne  v  glaza  i
lgala.
   - Pochemu? - On tyazhelo vzdohnul, chuvstvuya sebya polnym der'mom.
   - Sinkler?
   - Ostav' menya odnogo, Anatoliya.
   On vstal, chuvstvo gneva, smeshalos' s chuvstvom oskorblennoj gordosti.
   On napravilsya k dveri, no Anatoliya tut zhe podbezhala k nemu  i  shvatila
za ruku, kogda on uzhe otkryval dver'.
   Ona razvernula ego i strogo sprosila:
   - CHto ty sobiraesh'sya delat'?
   - YA sobirayus' podnyat'sya i  skazat'  ej,  chto  vse  koncheno.  Pust'  ona
ubiraetsya! YA ponyal vse! Ona ispol'zovala  menya!  Ona...  ona  ispol'zovala
menya!
   - Net!
   Anatoliya vstryahnula ego, kogda on popytalsya vysvobodit'sya iz ee ruk.
   - Sinkler, poslushaj menya! Poslushaj, chert poberi.  Esli  ty  sejchas  vse
vylozhish' ej, ona ne vypustit tebya zhivym. Ty slyshish' menya?
   CHuvstvo styda i gneva nemnogo utihlo, i do nego  nachal  dohodit'  smysl
skazannyh Anatoliej slov.
   - Ona opasna, Sinkler. Esli ty vojdesh' tuda i  budesh'  ugrozhat'  ej,  ya
obeshchayu,  chto  skoro  ty  okazhesh'sya  v  nashej  laboratorii.   Besformennoj,
izmuchennoj, holodnoj grudoj myasa. I nikto ne uznaet  ob  etom.  Ty  budesh'
vsego lish' odnim iz tysyachej trupov, idushchih na fabriku udobrenij.
   Ego reshimost' byla pokoleblena, i  on  poteryal  kakuyu-libo  sposobnost'
orientirovat'sya. On bez soprotivlenij posledoval za Anatoliej k stolu, gde
ona zakazala soka. Ona protyanula emu stakan,  sochuvstvuyushche  glyadya  na  ego
lico, vyrazhavshee bol' i stradanie.
   - Tak  ty  dejstvitel'no  nichego  ne  znal?  On  vyter  slezu,  kotoraya
pokatilas' po ego shcheke. Ego golos stal gluhim i otryvistym:
   - Ona... ona govorila, chto kazhdyj iz nas boretsya na  svoem  sobstvennom
pole srazheniya. YA - moej armiej, ona - s pomoshch'yu svoih sredstv. Gde raznica
mezhdu moral'nymi  ustoyami?  Ona  provozglashala,  chto  oba  my  boremsya  za
dostizhenie odnoj celi: chtoby vse lyudi zhili luchshe.  Svoboda  ot  izmennikov
imperskoj sistemy.
   Anatoliya sdelala glotok iz svoego stakana i potom proiznesla:
   - A ona vsyacheski pokazyvala, chto ty yavlyaesh'sya  muzhchinoj  ee  grez!  CHto
nakonec poyavilsya ty - chelovek, s kotorym ona hotela by provesti ostavshuyusya
zhizn'! Prislushivalas' vnimatel'no k kazhdomu tvoemu slovu! Dyshala  s  takoj
osoboj strannost'yu, prinimala polnye voshishcheniya i prekloneniya pozy!
   On vzglyanul na nee, lico skrivilos' v ulybke.
   - Otkuda ty znaesh'?
   - Znayu? CHert voz'mi, Sinkler, eto to, chto delaet vsyakaya zhenshchina,  kogda
hochet podchinit' svoim zhelaniyam muzhchinu. Obrashchat'sya k ego samovlyublennosti.
Vesti sebya tak, kak budto vsego lish' prisutstvie ego vozbuzhdaet tebya,  kak
budto kazhdoe slovo, proiznesennoe im, polno ocharovaniya i glubokogo smysla,
kak by skuchny na samom dele ne byli ego rechi. Ty  daesh'  emu  ponyat',  chto
nikogda ran'she ne vstrechala  takogo  umnogo  i  interesnogo  muzhchinu.  CHem
krasivee zhenshchina, tem sil'nee effekt, potomu chto  muzhchina  vsegda  dumaet,
chto prekrasnaya zhenshchina ne sluchajno vybrala  iz  vseh  muzhchin  imenno  ego,
sledovatel'no, esli ona ostanovila svoj vzglyad  na  nem,  on  dolzhen  byt'
ochen' osobennym, nepohozhim ni na kogo iz drugih.
   Ona podnyala brov' i dobavila:
   - Seks - moguchee oruzhie, esli znat', kak ispol'zovat' ego... -  I,  chto
sovershenno ochevidno. Ili otlichno im vladeet.
   Potryasennyj do glubiny dushi, on nepodvizhno smotrel  na  svoj  stakan  s
sokom. Da, on pomnil. Tot vzglyad, kotorym Ili  smotrela  na  nego,  vsegda
ostavlyal u nego nepriyatnyj osadok, ego zhelanie podavlyalo  vsyakie  razumnye
dovody. ZHestkoe preduprezhdenie Rajsty vsplylo u nego v  pamyati:  "Ty  tozhe
odin iz ee lakeev? |to tak? Neuzheli  ee  chary  tak  okoldovali  tebya,  chto
plotskie zhelaniya podavlyayut vsyakij golos razuma?"
   On zakryl  glaza  i  pochuvstvoval  kakuyu-to  pustotu  vnutri  sebya.  On
chuvstvoval sebya bol'nym i razbitym chelovekom.
   - Sinkler?
   - Kakim durakom ya byl! Kakim durakom ya  by  mog  prodolzhat'  byt'.  Ona
priglasila menya k sebe v ofis, davala  na  vse  moi  voprosy  racional'nye
otvety, kazhdyj s izvestnoj dolej pravdy, chtoby usypit' moyu bditel'nost', a
potom ona sdelala vse, chtoby ya  rasslabilsya...  i  my  vnov'  okazalis'  v
posteli.
   Sinkler izbegal smotret' na Anatoliyu.
   - YA chuvstvuyu sebya kuskom der'ma.
   - Samye trudnye uroki - eto te, kotorye  ne  zabyvayutsya.  A  teper'  ty
mozhesh' sidet' zdes' i morshchit'sya, kak budto  tol'ko  chto  proglotil  chto-to
uzhasno protivnoe, esli tebe tak hochetsya, no ya sobirayus' nepremenno poest'.
   Nesmotrya na vse ego chuvstva, nesmotrya na to, chto by ni  delal  ego  um,
chtoby nakazat' samogo sebya, ego telo trebovalo podkrepleniya.
   - Ty znaesh', - skazal Sinkler, kogda  nakonec  nasytilsya,  -  ya  obyazan
tebe...
   - Zabud' ob etom. YA horosho poela, prinyala dush i poluchila novyj komplekt
odezhdy. Budem schitat', chto my kvity. Ty vyglyadish' tak,  kak  budto  sejchas
upadesh' s nog ot nedostatka sna.  YA  luchshe  pojdu  posmotryu,  smogu  li  ya
popast' obratno v laboratoriyu i vernut'sya k rabote. Vet uzhasno razozlitsya.
On dolzhen byl zamenit' menya segodnya. On pozeleneet ot zlosti.
   - On vse eshche tam? Tak pozdno?
   - Vet poluchil sekretnoe zadanie na dve sleduyushchie nochi,  -  ona  sdelala
pauzu, - tebe nuzhno byt' ochen' ostorozhnym s  Ili.  Esli  ona  dazhe  nachnet
podozrevat', chto ty uzhe ne pod ee vlast'yu, ona sdelaet vse, chto  vozmozhno,
chtoby najti dejstvennyj kompromat ili shantazh, kotorym  mogla  by  zapugat'
tebya.
   Serdce Sinklera szhalos'.
   - Ona videla tebya. Sprashivala o tebe, kogda ona byla na LS. My...  byla
ochen' nepriyatnaya vstrecha.  My  vyshli  naruzhu,  gde  smogli  pogovorit'  ob
ugrozah Staffy...
   - Prodolzhaj, - Anatoliya prervala ego pauzu.
   - YA skazal ej, chto ty vsego lish'  podruga.  -  Holodok  proshel  po  ego
spine. Emu vse stalo yasno.
   - CHert  voz'mi,  Anatoliya,  kogo  legche  mozhno  zabrat'  dlya  polucheniya
svedenij, krome tebya? Ty zhivesh' v kakoj-to proklyatoj  vannoj.  Tvoya  sem'ya
daleko. Kto vspomnit o tebe, esli ty vdrug ischeznesh'.
   Ona trevozhno posmotrela na nego.
   - Poslushaj, u menya est' vysshee obrazovanie, rabota i namechennyj put'  k
celi, kotoroj ya dolzhna dolbit'sya.
   - Aga! - on kosilsya na nee, - skol'ko ty hochesh'? Nazovi svoe zhalovan'e.
   - ZHalovan'e?
   - Tehnicheskogo sovetnika?  Lichnogo  pomoshchnika?  Biologicheskogo  attashe?
Nauchnogo rabotnika? Nazovi, chto?
   - Sinkler!
   On peregnulsya cherez stol i vzyal ee za ruki,  vnimatel'no  smotrya  ej  v
glaza.
   - Ty ne ponimaesh'. Ty ne mozhesh' tuda vernut'sya. YA razrushil  tvoyu  zhizn'
toj noch'yu, kogda vyshel na tridcat' pyatom etazhe, chtoby nanesti vizit  svoim
roditelyam. Ty rasskazala mne o fajle 7355, i v etom vse delo. Dlya menya  ne
imeet znacheniya, chem na samom  dele  yavlyayutsya  moi  DNK.  No  dlya  kogo-to,
podobnogo Ili... - Esli ona poluchit dostup k informacii? CHto  budet,  esli
ona smozhet manipulirovat' toboj?
   Anatoliya posmotrela v storonu.
   - Da, ty ponimaesh', ne tak li? Vdrug ty opyat' okazhesh'sya na ulice.  Esli
ty ostanesh'sya so mnoj, ya smogu zashchitit' tebya, okruzhit' ryadami  ohrannikov,
i nikto ne smozhet prikosnut'sya  k  tebe.  YA  mogu  poslat'  tebya  domoj  k
roditelyam, esli ty hochesh'. Vse, chto ugodno. No sejchas ostavajsya  so  mnoj,
radi svoej sobstvennoj bezopasnosti i moej tozhe.
   - Poslushaj, ty ne mozhesh' byt' uverennym, chto ona  ispol'zuet  menya  dlya
shantazha...
   On ustavilsya na nee, kak budto ot etogo ona  vse  pojmet.  Na  kakoe-to
mgnovenie Anatoliyu ohvatila panika, no potom  ona  vzyala  sebya  v  ruki  i
postaralas' spokojno otvetit'.
   - So mnoj vse v poryadke, ty znaesh'.
   Ona peredernula plechami i prodolzhala:
   - Nu, mne ne ochen'-to hochetsya vozvrashchat'sya.
   Ona bescel'no ustavilas' na protivopolozhnuyu stenu.
   - Pochemu eto proishodit imenno so mnoj?
   - YA ne znayu. |to  proishodit  so  vsemi.  YA  sam  chuvstvuyu,  kak  budto
nahozhus' v reke, iz  kotoroj  u  menya  net  nikakoj  nadezhdy  vybrat'sya  i
okazat'sya ne beregu. Vse, chto ya mogu, - eto  borot'sya,  starat'sya  derzhat'
golovu nad vodoj i ne zahlebnut'sya. No, v konce koncov, ya vse ravno utonu.
   - Kakoe soobshchenie tebya segodnya tak poradovalo?
   - Ochevidno, Ili zahvatila v svoj ruki Skajlu Lajma. Prishel  ul'timatum,
chto  esli  Ili  ne  otpustit  ee  na  svobodu,  to  Staffa   spalit   Rigu
radioaktivnym ognem. No sejchas eto samaya malen'kaya moya zabota.
   - Malen'kaya... Ne uverena, chto  hotela  by  uznat'  o  tvoih  ser'eznyh
problemah.
   - Dumayu, chto ty uzhe znaesh' o nih... Tvoya problema tozhe.


   "Vojnu mozhno sravnit' s ognem,  a  chelovechestvo  s  sil'no  razrosshimsya
lesom. Podumaj na minutu o lese. Ostavlennyj sam po  sebe,  bez  kontrolya,
les medlenno,  no  verno  razrastaetsya  i  stareet.  Vyrastayut  gigantskie
derev'ya, iz-za krony kotoryh svet  solnca  ne  mozhet  probit'sya  k  zemle.
Vnizu, v temnote, vse, chto rastet - bakterii i poganki. Vremya  ot  vremeni
semeni  kakogo-nibud'  rasteniya  udaetsya  pustit'  rostki,   no   chto   za
sushchestvovanie u nego budet. Esli vojti v staryj les, to mozhno ih  uvidet'.
Blednye malen'kie cvetochki s zheltymi listochkami, kotorye pogibayut dazhe  ne
dostignuv odnogo santimetra v vysotu, - i stanovyatsya dobychej dlya  bakterij
i poganok.
   Esli posmotrite vverh, to uvidite gigantskie  derev'ya,  stvoly  kotoryh
mogut dostigat' dvuh, a inogda treh metrov v diametre. No razve eti starye
giganty - vse,  radi  chego  sushchestvuet  zhizn'?  Esli  tak,  to  okruzhayushchaya
real'nost'  dejstvitel'no  predstavlyaetsya  ochen'  pechal'noj  i   gnetushchej,
poskol'ku u staryh derev'ev mnogo boleznej i ih korni podtachivayut chervyaki.
Staryj les - umirayushchij les. Kakov tam shans zarozhdeniya novoj zhizni?
   Teper' ty ponimaesh' cennost' ognya?
   I kogda ty posmotrish'  vokrug  sebya,  na  starye  planety,  ty  uvedesh'
pravitel'stva i lyudej, kotorye zhili v mire  i  spokojstvii  na  protyazhenii
treh stoletij; ih social'nye instituty, upravlencheskij  byurokratizm  mozhno
sravnit'  s  temi  gigantskimi  derev'yami   v   lesu,   kotorye   obrazuyut
neprohodimyj dlya sveta naves. I chto ty ozhidaesh' najti  pod  etim  navesom?
Tol'ko proklyatiya, bolezni i postoyannoe vymiranie.
   I teper' ty znaesh' cennost' vojny".
   Lekciya, prochitannaya molodomu Staffe  Kar  Terma  vo  vremya  obucheniya  u
Pretora na Miklene.



        24

   Hiros umelo vynyrnul iz transportnogo potoka, peresek zonu bezopasnosti
i vyrulil na traektoriyu spuska k Kapitoliyu. Sidya na zadnem  sidenii  Majls
smotrel na proplyvayushchie mimo  shpili  i  sverkayushchie  fasady,  podnimayushchiesya
vokrug. Zdanie Kapitoliya bylo nastol'ko velikolepnym, chto on  zalyubovalsya,
hotya i videl  ego  ran'she,  i  nesmotrya  na  to,  chto  byl  polusonnym  ot
ustalosti.
   Hiros polozhil aerokar na krylo i, postepenno snizhaya skorost',  proletel
cherez koncentricheskie zolotye kol'ca, otmechayushchie vhod v zonu  bezopasnosti
Bozhestvennogo Sassa, zatem v otverstie, zarezervirovannoe  za  oficial'nym
transportom. Aerokar  myagko  zagudel,  kogda  Hiros  iskusno  vvel  ego  v
osveshchennuyu zonu prizemleniya i ostanovil u vhoda, gde  zhdali  nastorozhennye
ohranniki.   Neposredstvenno   pered   nimi   ogromnyj   korpus   voennogo
transportnogo  korablya  Admirala  Dzhakre  zapolnyal  soboj  bol'shuyu   chast'
prostranstva.
   - Podumat' tol'ko, chto ya ran'she puteshestvoval  tak  zhe  s  pyat'yudesyat'yu
ohrannikami, kotorye suetilis' vokrug i sozdavali sumatohu.
   On pokachal golovoj, v to vremya kak kupol podnyalsya; i Hiros vyskochil  iz
mashiny, k svoemu udovol'stviyu, Majls vybralsya iz aerokara  bez  kryahteniya,
kotoroe obychno  soprovozhdalo  etot  process.  Tem  ne  menee  on  netverdo
derzhalsya na nogah ot ustalosti, chuvstvuya, chto kolenki mogli v lyuboj moment
podlomit'sya. Szadi sela vtoraya mashina  s  Aaronom  i  Dzheromom,  ee  kupol
otkinulsya  i  ohranniki  vyskochili  naruzhu,  oglyadyvayas'  vokrug  s  vidom
professionalov.
   - CHto-nibud' eshche,  ser?  -  sprosil  Hiros.  Majls  zadumalsya,  pytayas'
sobrat' besporyadochnye obryvki myslej.
   - Da, vy, vozmozhno, zahotite soprovozhdat' menya. |to budet,  nesomnenno,
burnoe zasedanie. Vse rushitsya. Mne ponadobyatsya ne tol'ko vashi zapisi,  no,
vozmozhno, i vashi zamechaniya, kogda vse konchitsya.
   - Da, ser.
   Majls obernul poly svoej krasivo rasshitoj  odezhdy  i  dvinulsya  vpered,
chuvstvuya na sebe  bespokojnye  vzglyady  ohrannikov.  Napryazhennoe  molchanie
napolnyalo  vozduh  i  dostiglo  dazhe  ego   zamutnennogo   vospriyatiya.   V
bronirovannyh   zalah   Kapitoliya,   dolzhno   byt',   uzhe    cirkulirovali
obeskurazhennye sluhi o napadenii i o tom, chto ono oznachaet.
   Majls shagnul v dveri i voshel v holl, ukrashennyj bronzoj i  polirovannym
chernym kamnem.
   - Syuda, legat. - Oficer sluzhby  bezopasnosti  poklonilas'  i  vzmahnula
rukoj. - Antigravy gotovy dlya vas i vashih lyudej. - ZHenshchina  vytyanula  sheyu,
glyadya nazad, za spiny Majlsa i treh ego sputnikov.
   - Zdes' tol'ko ya i te, kogo vy vidite, blagodaryu vas. Odnogo  antigrava
dostatochno.
   Bespokojstvo zhenshchiny vozroslo.
   - Kak vam ugodno, legat.
   Majls shagnul v antigrav i ustalo ustavilsya na siden'e, v to vremya,  kak
antigrav skol'znul v glub' holla. Ne  zamechaya  bescennyh  skul'ptur,  mimo
kotoryh  oni  proplyvali,  Majls  uronil  podborodok  na  grud',  starayas'
sohranit' perspektivu, nesmotrya na to, chto videl vse kak  v  tumane  iz-za
nedosypaniya.
   Vsya  planeta  gudela,  porazhennaya  udarom  "Gitona".  Imperiya  zhila   v
sostoyanii  shoka.  Neveroyatnoe  svershilos'.  Ataka   rigancev   ne   tol'ko
unichtozhila krupnejshuyu voennuyu  bazu  planety,  no  i  vzorvala  Upravlenie
Ministerstva bezopasnosti imperii. Teper' lyudi  smotreli  vverh  na  nebo,
sprashivaya sebya, ne priblizhaetsya li k nim ta zhe sud'ba so skorost'yu  sveta.
Celyatsya li rigancy v ih hrupkie doma v to samoe vremya, kak oni  smotryat  v
nochnoe nebo? Budut li sleduyushchimi zhertvami te, kogo oni lyubyat?
   Svyshe  polumilliarda  lyudej  lezhalo  mertvymi,  bol'shinstvo  iz  nih  -
nepogrebennye  i  zamerzshie.  Volny   razrusheniya   i   gibeli   prodolzhali
rasprostranyat'sya, poskol'ku oblaka zakryli letnee solnce  i  sama  planeta
sodrogalas' svoimi destabilizirovannymi tektonicheskimi plitami. Tam i  syam
vspyhivali myatezhi, uvelichivaya kolichestvo smertej i razrushenij. Po  ocenkam
specialistov, ezhednevno pogibal million lyudej.
   "I  konca  ne  vidno.  Skol'ko  ih  eshche  budet  k  tomu  vremeni,   kak
radioaktivnye osadki, radiaciya,  klimaticheskie  kataklizmy  i  grazhdanskie
vojny soberut svoj urozhaj?"
   Vdobavok k rane na tele samoj planety,  sistemy,  obespechivayushchie  zhizn'
lyudej, te samye sistemy, za kotorymi nablyudal  Majls,  teper'  rabotali  s
napryazheniem, kotorym on uzhe ne mog  upravlyat'.  Vse  eti  dni  Majls  lish'
uryvkami dremal za svoim stolom,  tak  zhe,  kak  ves'  ego  shtat,  pytayas'
skoordinirovat'  operacii  po  spaseniyu,  evakuacii,  srochnoj  medicinskoj
pomoshchi;  spravit'sya  s  potokom  bezhencev,  avariyami  s  energosnabzheniem,
raspredeleniem  vody  i  pishchi,  rushashchimisya  sistemami  svyazi,   remontnymi
brigadami, lageryami dlya bezhencev i,  prezhde  vsego,  narastayushchim  strahom,
poskol'ku voobrazhenie lyudej vgonyalo ih v paniku i haos.
   "Da pomozhet nam tvoj seddijskij bog, Staffa. Potomu chto  sami  sebe  my
pomoch' ne mozhem".
   Zemletryaseniya prodolzhali sryvat' vse popytki  dobit'sya  oblegcheniya.  Ne
uspevali organizovyvat'  liniyu  dostavki,  kak  kora  planety  sdvigalas',
razrushaya zdaniya, narushaya vodosnabzhenie i ostavlyaya bez  krova  novye  massy
naroda.
   Bednye, stradayushchie lyudi. Oni presledovali ego, smotreli  polnymi  uzhasa
glazami iz-pod oblomkov svoih  domov,  zhiznej,  mechtanij.  Tolpy  bezhencev
tyanuli k nemu obmotannye tryapkami ruki, umolyaya ego nakormit' ih, najti  im
ukrytie ot padayushchego snega,  kotoryj  sypalsya  iz  tuch,  zakryvshih  solnce
sostoyashchih  iz  chastic,  vybroshennyh  v  nebo  vzryvom   "Markelosa".   Oni
spotykayas' breli cherez polya,  na  kotoryh  polusozrevshie  rasteniya  stoyali
chernye i smorshchennye ot vnezapnyh  morozov.  Tela  lezhali  sredi  otbrosov,
zamershie na ledyanom vetru i pod mokrym snegom. Umirayushchie vyli, ne  poluchiv
dazhe togo oblegcheniya, kotoroe mogla by im dat'  odna  edinstvennaya  ampula
lekarstva.
   Dazhe v svyatilishche Kapitoliya Majls vse eshche prodolzhal videt' ih vnutrennim
vzorom, umolyayushchim ego o samom vazhnom dare iz vseh - spasti ih, prosto dat'
im i ih sem'yam shans vyzhit'.
   "Moj narod umiraet... umiraet... i ya ne mogu spasti  ih  vseh.  Staffa,
pridi mne na pomoshch'. To, na chto ty namekal, osushchestvilos', i moej  viny  v
etom net".
   -  Legat?  -  okliknul  ego  tiho  Hiros.  Majls  dernulsya,  zamigal  i
prosnulsya, stryahivaya letuchie ostatki sna so svoego zatumanennogo mozga.
   - Da, chto?
   - Priehali, ser. My dostigli zala audiencij Ego Svyatejshestva.
   - A-a, - vydohnul Majls i poter  ladon'yu  svoe  zastyvshee,  kak  maska,
lico. On popytalsya sobrat'sya s  myslyami,  otkazalsya  ot  etoj  beznadezhnoj
zadachi i vstal, stupiv na polirovannye kremovo-belye plity pered  zolotymi
dveryami. Zdes' tozhe stoyali vstrevozhennye ohranniki v bezuprechnyh mundirah,
s oruzhiem u nogi. Oni  tozhe  vyglyadeli  perepugannymi,  gotovymi  kinut'sya
proch' pri malejshem nameke na opasnost'.
   SHirokie dveri raspahnulis', i Majls v soprovozhdenii svoih lyudej  voshel.
Nad golovoj prozvuchali fanfary, kogda oni voshli v  palaty  kristallicheskoj
arhitektury. Segodnya optika pul'sirovala, budto by kraski byli  zhiznennymi
sokami imperii. Vystroivshiesya  v  liniyu  strazhniki  vytyanulis'  po  stojke
smirno, privetstvuya ego s rveniem i pompoj, kotorye Majls sililsya  ponyat',
ostanovivshis' pered plavayushchim topograficheskim  izobrazheniem  Bozhestvennogo
Sassa. Admiral Dzhakre stoyal ryadom, ego oblachenie vspyhivalo i perelivalos'
biryuzovym i belym. Tem ne menee priglyadevshis', Majls zametil blednost' ego
kozhi i napryazhenie myshc u glaz, gde bespokojstvo  ostavilo  otmetiny  svoih
ostryh, kak igly, zubov.
   - Majls Roma, legat Vysochajshego Razryada, - progovoril  Svyatoj  Sassa  s
gordelivoj intonaciej.
   Majls vzglyanul vverh i mignul ot oshchushcheniya zhzheniya  v  glazah,  chto  bylo
sledstviem neskol'kih minut sna, kotorye on urval v antigrave.
   - Da, Vashe Svyatejshestvo?
   Bozhestvennyj  Sassa  sklonil  golovu  nabok,  dvizhenie,   proizvodivshee
vpechatlenie ne bol'shee, chem peremeshchenie zhelvaka na vershine gory zhira.
   - My prizvali vas syuda, daby poluchit' predstavlenie o tom, skol'ko  vam
potrebuetsya vremeni,  chtoby  sobrat'  sily  dlya  otvetstvennogo  udara  po
verolomnym  rigancam,  kotorye  oskvernili  nashu   svyashchennuyu   planetu   i
posmeyalis' v lico Bogu Sassa. Takoe svyatotatstvo ne mozhem terpet' ni ya, ni
moi vernye slugi, ni moj  razgnevannyj  narod.  Nasha  chest'  oskorblena  i
porugana. My dolzhny otomstit'.
   Majls s izumleniem posmotrel na Boga-Imperatora:
   - CHto?
   Sassa scepil usypannye dragocennostyami pal'cy, pri etom kamni rassypali
iskry po beskonechnym yardam ego siyayushchih odeyanij.
   - Ne dumayu, chto dolzhen povtoryat'sya. Proshche govorya,  skol'ko  potrebuetsya
vremeni v kachestve pervoocherednoj zadachi, chtoby  sobrat'  udarnuyu  silu  i
otomstit' gryaznym bezbozhnikam za ih bogohul'stvo?
   Majls ustavilsya  na  nego,  somnevayas',  ne  povliyal  li  na  ego  sluh
nedostatok sna.
   - Bozhestvennyj, nashi voennye v nastoyashchee vremya zanyaty spaseniem  svoego
naroda ot katastrofy.  Kazhdyj  iz  ostavshihsya  u  nas  korablej  perevozit
vazhnejshie medikamenty, pishchu, odezhdu - neobhodimye veshchi dlya vyzhivaniya.  Vse
nashi resursy napravleny na zadachu prostogo vyzhivaniya... i esli  nam  ochen'
povezet, my, vozmozhno, dob'emsya uspeha. Bozhestvennyj,  u  nas  net  lishnih
resursov.
   Bescvetnye glaza Sassa shiroko raskrylis', kraska  gneva  prostupila  na
ego lysoj golove.
   - YA ne zhelayu vyslushivat' vashi opravdaniya, legat. Vy  sdelaete  to,  chto
prikazyvaet vam vash Bog!
   - Majls, - preduprezhdayushche proiznes Dzhakre tihim  golosom,  sdelav  edva
zametnoe dvizhenie rukoj. Odurmanennyj ustalost'yu, Majls edva ne  propustil
namek, no vse zhe ostanovilsya v poslednyuyu sekundu, chut' ne  vypaliv,  kakoj
vopiyushchej glupost'yu byla by sejchas podobnaya politika.
   K schast'yu, Dzhakre vystupil vpered i skazal:
   - Bozhestvennyj, ya uveren,  chto  legat  spravitsya  s  zadachej  so  svoim
obychnym masterstvom i izobretatel'nost'yu. Nam s nim neobhodimo prorabotat'
detali, i cherez den' my predstavim vam polnyj otchet. YA, lichno, mogu ponyat'
ozabochennost' legata dannoj situaciej. I, Vashe Svyatejshestvo, ya mogu tol'ko
prevoznosit' nahodchivost'  i  predannost'  legata  v  etu  godinu  surovyh
ispytanij. Vo vremya  svyatotatstvennogo  napadeniya  rigancev  ya  rabotayu  v
tesnom sotrudnichestve s ego lyud'mi. Esli mozhno, Bozhestvennyj, my s legatom
hoteli by imet' vozmozhnost' obsudit' eto,  opredelit'  tu  cel',  udar  po
kotoroj privedet vragov k pokornosti i vselit uzhas v ih proklyatye dushi.
   Dzhakre shiroko razvel rukami i vyzyvayushche podnyal podborodok.
   -  V  konce  koncov,  my  ne  hoteli  by  proyavlyat'   slishkom   bol'shuyu
pospeshnost'. My obyazany byt' uverennymi, chto prodemonstriruem,  kak  budet
nakazano podobnoe verolomstvo!
   Sassa ulybnulsya.
   - Ty - kak bal'zam dlya moej  dushi,  admiral.  Da...  da,  dejstvitel'no
idite i sostavlyajte plan. Prinesite mne plody vashej hitrosti  i  gneva.  YA
zhdu ot vas izvestij do nachala moej vechernej trapezy.  -  On  sdelal  zhest,
budto pogladil chto-to rukoj.
   - |to pomozhet moemu pishchevareniyu.
   - No my... - zaiknulsya bylo Majls.
   - Zamolchi, - prosheptal Dzhakre, berya Majlsa za ruku. CHto-to  shchelknulo  v
kolyuchej golove Majlsa, i on kivnul:
   - K vashej vechernej trapeze, Vashe Svyatejshestvo.
   - CHudesno! Idite! Idite,  angely  moej  mesti!  -  Sassa  sdelal  rukoj
proshchal'nyj zhest.
   - Poshli, - prorychal Dzhakre i  povel  Majlsa  po  dlinnomu,  ukrashennomu
mozaikoj zalu. Svita voennyh potyanulas' za nimi, mnogim prishlos'  obgonyat'
drug druga, pytayas' zanyat' svoe mesto,  poskol'ku  Majls  prishel  vsego  s
tremya ohrannikami, a oni nemedlenno dvinulis' za nim po pyatam.
   - YA ne ponimayu, - posmotrel Majls na  Dzhakre,  kogda  oni  vyshli  cherez
zolotye dveri.
   -  On  tozhe  ne  ponimaet,  -  provorchal  Dzhakre,  dernuv  golovoj   po
napravleniyu zala. - Odnako ya ne tak utomlen i ne tak politicheski  neuklyuzh,
kak vy. On hochet udarit' po rigancam - i  my  dolzhny  pridumat',  kak  eto
sdelat'.
   Majls proshel k svoemu antigravu i rasslablenno opustilsya na siden'e.
   - Ochen' horosho, sadites' so mnoj, i my vse  obsudim.  Vozmozhno,  chto-to
dejstvitel'no mozhno predprinyat'. Arron, vy s Dzheromom budete zhdat' menya  u
aerokara.
   On ostanovil  dvizheniem  ruki  tolpu  ohrannikov  admirala,  rinuvshihsya
vpered, chtoby zanyat' mesto na privilegirovannom antigrave.
   - My s Dzhakre poedem... s odnim Hirosom i bol'she ni s kem.
   Dzhakre brosil na nego bystryj ponimayushchij vzglyad i vzmahom ruki prikazal
ohrane podchinit'sya. Hiros tronul antigrav s mesta.
   - Admiral, vy nesete chepuhu. Vy zhe znaete situaciyu, - proiznes Majls. -
Esli my vsego lish' otvedem odin iz boevyh korablej s rubezha oborony vokrug
lyuboj iz planet ili  stancij,  my  sprovociruem  takoj  myatezh,  kakogo  vy
nikogda eshche ne videli. Libo, chto eshche huzhe, oni  dobrovol'no  perebegut  na
storonu rigancev v obmen na mir.
   Dzhakre sgorbilsya na siden'e ryadom s Majlsom, ego  bravyj  vid  smenilsya
ustaloj blednost'yu.
   - YA znayu. No, Majls, vy mozhete  povtorit'  vse  eto  Sassa?  YA  byl  za
predelami  planety,  ya  videl,  chto  tvoritsya  na  planete.  Klyanus'   Ego
Svyatejshestvom, my visim na voloske. Kazhdyj iz moih soldat  nahoditsya  tam,
pytayas' podderzhat' zhizn' nashih lyudej, sohranit'  obshchestvennyj  poryadok.  YA
otdal vam vse korabli,  kakie  tol'ko  mog  osvobodit',  chtoby  perevozit'
predmety pervoj neobhodimosti. Klyanus' prostrelennym nebom, zapasov u  nas
ostalos' na dve nedeli. Posle etogo milliony umrut s golodu.
   - I kak tol'ko oni progolodayutsya, my ne smozhem ih sderzhivat'.
   Dzhakre kivnul.
   - Majls, esli by ya smog snova prozhit' poslednie mesyacy i vzyat'  obratno
nekotorye iz svoih slov...
   - My vse by postupili nemnogo inache.
   - A tem vremenem dni nashi sochteny. Vozmozhno, my  ne  predstavlyaem  sebe
vsej opasnosti situacii. My  sposobny  ostanovit'  vtorzhenie  rigancev  ne
bol'she, chem Bozhestvennyj Sassa sposoben vzbezhat' vverh po  lestnice.  Esli
my ne hotim vyzvat' polnoe istreblenie lyudej na kazhdom iz mirov Sassa,  my
ne mozhem dazhe priostanovit' Sinklera Fista. Kogda "Markelos" stolknulsya  s
poverhnost'yu planety, on unichtozhil vse mechty i nadezhdy Sassa.


   Mak  Ruder  kivnul  dvum  ohrannikam,  stoyavshim  u  lyuka,  i  voshel   v
nablyudatel'nyj otsek po  levomu  bortu  "Gitona".  Siluety  avtomaticheskih
priborov vyglyadeli, kak urodlivye nasekomye. Ona stoyala po druguyu  storonu
spektrometra, vyrisovyvayas' na fone prozrachnoj tektitovoj stenki  kolpaka,
nablyudaya udlinennye nepodvizhnye zvezdy v krasnom smeshchenii.
   - YA vas pobespokoil?
   - Net, Mak. Vhodite. Mne bylo nemnogo odinoko poslednie neskol'ko dnej.
Ne znayu, kakuyu skorost' my nabrali vo vremya begstva, no  zvuk  byl  takoj,
slovno korabl' vot-vot razletitsya v pyl'. YA polagayu, my v bezopasnosti?
   - Dumayu, da. Sassancy byli tak rasteryany i dezorganizovany,  chto  pochti
ne okazali soprotivleniya. Ih strel'ba byla bol'shej chast'yu neeffektivnoj.
   Ona povernulas', uselas' v odno iz kresel dlya nablyudeniya.  Slabyj  svet
zvezd i priglushennoe osveshchenie tablo smyagchali sovershennye cherty  ee  lica,
chudesnye yantarnye glaza ostavalis' v teni. Beseda s nej v takoj obstanovke
ne tak vozbuzhdala ego, kak obychno.
   - Znachit, vy dobilis' svoego?
   - My vyigrali vremya dlya Sinklera i imperii rigancev.
   - Ne mogu skazat', chto menya ochen' volnuet  Riga.  Targancy  nikogda  ne
prinosili mne nichego, krome neschastij. Esli by ne oni, polagayu, ya byla  by
obespechennym psihologom s postoyannoj klienturoj.  YA  byla  by  zamuzhem  za
isklyuchitel'no skuchnym chelovekom, imela by dom i sem'yu.
   - Esli vy etogo hotite, vozmozhno, Sinkler mozhet dat' vam vse eto.
   Ona obernulas' i  provela  tonkimi  pal'cami  po  kryshke  spektrometra,
sosredotochenno glyadya na nechto, nahodivsheesya snaruzhi, za kolpakom.
   - Prekrasnaya mysl', Mak... no slishkom pozdno.  Moya  sud'ba  izmenilas',
kogda menya uvezli i prodali v rabstvo.
   Ona snova izmenilas',  kogda  Staffa  uvidel  menya  tam,  obnazhennuyu  i
perepugannuyu, pered etimi muzhchinami. Ona izmenilas'  opyat',  kogda  Pretor
snova vykral nas. No skazhite mne chestno, vy mozhete predstavit'  sebe  menya
zamuzhem za skuchnym chelovekom i rabotayushchej psihologom? Net, Mak. YA by soshla
s uma.
   - CHego zhe vy hotite?
   - Prekratit' bezumie, - prosheptala  ona.  -  YA  by  vse  otdala,  chtoby
ostanovit' srazhenie, krovoprolitie i  katastrofu.  Kak  glupa  ya  byla,  ya
molila boga, chtoby  proizoshlo  hot'  chto-nibud',  lyubye  sobytiya,  kotorye
vyrvali by menya iz cepkih lap Pretora. Vse eti gody, kogda ya  zhila  v  ego
otravlennoj teni, ya molilas', chtoby prishel Staffa i vyrval  menya  iz  togo
vechnogo ada. A potom, kogda eto sluchilos', i  ya  prizemlilas'  na  oblomke
Mikleny, ya uvidela, chto takoe nastoyashchij ad.
   - Kak dolgo vy probyli tam?
   - Slishkom dolgo. YA videla uzhasnye veshchi. Mak. Svalennye v kuchu zamerzshie
tela, sredi kotoryh kopayutsya ucelevshie, no umirayushchie  lyudi.  Snachala,  oni
iskali chto-libo cennoe. Kogda umerlo eshche bol'she narodu i prekratili rabotu
sluzhby obespecheniya, ya videla trupy, s kotoryh bylo srezano myaso. Pochemu-to
samyj strashnyj koshmar otrazhalsya v glazah detej. Nechto  zhivotnoe  i  dikoe.
Dazhe ya proklyala Zvezdnogo Myasnika.
   Mak zakusil gubu, podumav o razrusheniyah na imperii Sassa.
   - Dumayu, skoro vse konchitsya. Dumayu, ves' svobodnyj kosmos okazhetsya  pod
kontrolem Sinklera v techenie etogo goda.
   "A esli net? Esli udar po Sasse vsego lish'  nachalo?  Skol'ko  lyudej  ty
ubil pri pomoshchi svoego tryuka? Skol'ko svalennyh v kuchi trupov  nagromozdil
tvoj akkuratnyj malen'kij planchik?"
   - S vami vse v poryadke?
   - YA podumal o tom, chto my sdelali s Sassoj. Navernoe, ya boryus' so svoej
sovest'yu. Rajsta prokrutila snimki do togo, kak ya ushel s  mostika.  -  Mak
naklonil golovu. - Po samym optimisticheskim ocenkam, my,  veroyatno,  ubili
gde-to okolo polumilliarda chelovecheskih sushchestv.
   On obernulsya, ego pronzitel'nyj vzglyad vstretilsya s ee vzglyadom.
   -  Kak  vam  nravitsya  takaya  cifra?  Polmilliarda  lyudej...  takih  zhe
chelovecheskih sushchestv, kak my s vami. Pochemu?
   Vyrazhenie lica Krisly otrazhalo ee ozabochennost'.
   - Mak, kakova situaciya v  svobodnom  kosmose?  CHto  v  dejstvitel'nosti
proizoshlo tam?
   On gluboko vzdohnul.
   - Sinkler pereobuchaet armiyu rigancev v sootvetstvii s taktikoj, kotoruyu
on razrabotal na Targe. Prezhde chem zakonchitsya  obuchenie,  Sassa  mogla  by
nanesti  nam  udar,  vozmozhno,  napast'  na  kakuyu-nibud'  planetu.   Moej
obyazannost'yu bylo unichtozhit' udarnuyu silu, baziruyushchuyusya na Sasse.  Oni  ne
mogli zapodozrit' odinokij korabl' v takom zlodejskom zamysle. YA nekotorym
obrazom usovershenstvoval zamysel i  zastavil  vrezat'sya  "Markelos"  v  ih
krupnuyu voennuyu bazu, kogda my zahvatili flot.
   - A kakuyu rol' sygral Staffa?
   - Neizvestno. On otpravilsya na Sassu  s  kakim-to  porucheniem  kak  raz
pered tem, kak ya ushel v kosmos.  V  etom  my  uvereny  i  dumaem,  chto  on
posovetoval im sidet' tiho, no dokazatel'stv u nas net. My takzhe  uvereny,
chto Sassa otverg ego sovet.
   - Na Rige komanduet Sinkler? Novyj imperator? Mak skrivilsya.
   - On i ministr vnutrennej bezopasnosti.
   - Ili Takka, - holodno proiznesla Krisla. - YA chitala dos'e  Pretora  na
nee. Ona schitalas' krajne opasnoj.
   - Tak i est' na samom dele. I ya nadeyus', chto  Sinkler  ne  popal  v  ee
zhadnye malen'kie kogotki.
   - V vashem golose zvuchit gorech'.
   - Sink ne... Nu, horosho, on molod, Krisla. Vozmozhno, ya tozhe molod, no ya
ne naiven, kogda rech' idet o zhenshchinah. Sink vlyubilsya na  Targe.  Ee  zvali
Gretta Artina. Arta Fera ubila ee, i iz-za etogo,  odnomu  bogu  izvestno,
chto on podumaet, kogda uvidit vas. Mozhet byt', horosho, chto vy -  psiholog.
Na Sinklera ochen' sil'no podejstvovala smert'  Gretty.  Ili  spit  s  nim.
Znaete, etakaya skromnaya,  ocharovatel'naya  seks-bombochka.  Vozmozhno,  ya  ne
razbirayus' v bol'shoj politike, no igry s vlast'yu neizbezhno nachnutsya, kogda
vse eto konchitsya.
   - I Staffa ostanetsya neizvestnoj velichinoj?
   - Odnazhdy on priznalsya mne, chto hotel  ostanovit'  grozyashchuyu  vojnu.  On
zainteresovan v tom, chtoby pomoch' chelovechestvu najti novuyu mechtu.  Vopros,
mozhem li my doveryat' emu? Instinktivno, on mne nravitsya, no gde  konchaetsya
Zvezdnyj Myasnik i nachinaetsya novaya mechta?
   Krisla zadumchivo kivnula:
   - A moj syn?
   - On stremitsya k novomu poryadku. My  srazhaemsya  za  etogo  parnishku.  YA
rasskazyval vam o Targe. My poklyalis' tam, chto razrushim staruyu  sistemu  i
sdelaem tak, chtoby lyudyam ne  prihodilos'  marshirovat'  i  umirat'  vo  imya
kakoj-nibud' politicheskoj  avantyury.  Esli  Staffa  dejstvitel'no  govorit
ser'ezno, on, vozmozhno, ne budet vmeshivat'sya.  Esli  net,  nam,  veroyatno,
pridetsya atakovat' ego v lob.
   - Ne delajte etogo. Mak. Sinkler ego  syn,  i  on,  vozmozhno,  obladaet
sobstvennym blestyashchim  umom,  no  vy  mne  pover'te,  esli  Staffa  nachnet
nastuplenie, vam ego nikogda ne ostanovit'.
   - U nas dostatochno sil.
   Krisla shagnula k nemu, strastno zhelaya ubedit' ego, zastavit' ponyat'. Ee
aromat zapolnil ego nozdri, i on pokachnulsya, oshchushchaya  ee  blizost'.  Serdce
ego stremitel'no zabilos'.
   - Mak, - shepnula ona, - vy dolzhny sdelat' tak, chtoby etogo  nikogda  ne
sluchilos'. Pover'te mne. Kak by vy ni byli uvereny v svoem  prevoshodstve,
no Staffa v srazhenii pohozh  na  upryamogo  shakala.  On  staryj  master,  do
tonkostej izuchivshij vse  ulovki.  Te  priemy  strategii,  kotorye  Sinkler
schitaet vozmozhnymi, Staffa uzhe ispol'zoval, uluchshil i otbrosil  mnogo  let
nazad.  Tot  priem,  kotoryj  vy  primenili  na  Imperatorskoj  Sasse,  on
ispol'zoval na Fillipii i Neziose ran'she, chem ya uznala ego imya.
   Ee chary oputyvali ego, ih prityazhenie kreplo s kazhdym ego vzdohom.  Dusha
ego zakolebalas', on tonul v bezdonnyh yantarnyh ozerah ee glaz. "Spasajsya!
Ubirajsya, poka eshche mozhesh' soobrazhat', chert poberi!"
   - Horosho. YA vam veryu. - I on vyrvalsya, otstupaya k lyuku, derzha  ruku  na
grudi, budto hotel uspokoit' bol' v serdce.
   - Mak, - pozvala ona, idya za nim po  pyatam,  i  polozhila  ruku  emu  na
plecho. Ee prostoe prikosnovenie  on  oshchutil,  slovno  udar  elektricheskogo
toka.
   - Vy drozhite. S vami vse v poryadke?
   - Net... nichego. - On popytalsya otstranit'sya.
   - YA ved' ne oskorbila vas, net? YA skazala  chto-to  ne  to?  Mak  sdelal
muzhestvennoe lico i pokachal golovoj.
   - Net. Navernoe, ya prosto ustal. YA...
   V bolee yarkom svete u lyuka ih glaza vstretilis', i on ne  mog  otorvat'
vzglyada, dusha ego napolnilas' toskoj po nej.
   Ona kivnula, i ee yantarnye glaza ispytyvayushche posmotreli na nego.
   - Ponimayu. Davajte pojdem, syadem i pogovorim nachistotu.
   On chuvstvoval, kak krov' stuchit u nego v ushah,  kogda  ona  povela  ego
nazad k skamejke i zastavila sest'. On zaskripel zubami, pytayas' podobrat'
slova.
   - YA ne... ya ne znayu, chto s vami delat'.
   - Vam kazhetsya, chto vy vlyubleny v menya, - otkrovenno skazala ona.
   On gor'ko rassmeyalsya nad soboj.
   - V tom-to i trudnost'. YA znayu, kak vy dejstvuete na muzhchin. YA  ne  tak
uzh prost, kogda delo kasaetsya zhenshchin, lyubvi i vsego ostal'nogo. V  otlichie
ot Sinka, ya stal veteranom k tomu vremeni, kak mne stuknulo dvadcat'  let.
A teper', esli by ya byl poumnee, ya by ushel otsyuda, vybrosil vas iz  golovy
i sosredotochilsya na kakom-nibud' dostojnom zanyatii, kotoroe  pozvolit  mne
skorotat' vremya do vozvrashcheniya na Rigu, gde  mne  predstoit  vyyasnit',  iz
kakoj imenno peredryagi mne pridetsya vyruchat' Sinklera.
   - I ya pugayu vas?
   - Konechno, pugaete. Vy - zhena Staffy, vo imya Gospoda! Vy -  mat'  moego
luchshego druga... mat'!  Razumeetsya:  ya  nemnogo  starshe  Sinklera,  no  ne
nastol'ko zhe.
   - Byvayut sluchai, kogda vozrast ne  izmeryaetsya  godami:  Mak,  -  ustalo
otvetila ona. - Prostite menya. YA izgolodalas' po obshcheniyu za  eti  dvadcat'
let. Mne hotelos' pogovorit' s kem-nibud',  kto  by  ne  smotrel  na  menya
vlyubleno ili so strahom, i chtoby ne  boyat'sya  ohrannika.  Esli  ya  poteryayu
takuyu vozmozhnost' teper', ya sojdu s uma. No ya ne hochu, chtoby  vy  vpali  v
otchayanie ili svihnulis' iz-za togo, chto vashi gormony  igrayut  tak  sil'no,
chto vy ne v sostoyanii yasno myslit'.
   Kogda ona obratila k nemu svoj toskuyushchij vzor, on rastayal.
   - Mak, skazhite mne, chego vam hochetsya. Esli vy hotite, chtoby ya  ostavila
vas v pokoe, ya sdelayu eto. YA ne hochu prichinyat' vam bol'.
   - Prekrasnaya ledi, esli ya do sih por  mog  kontrolirovat'  sebya,  to  ya
smogu delat' eto nemnogo dol'she.
   - |to to, chego mne by hotelos'. Mak. Prosto bud'te moim drugom, poka  ya
ne smogu vernut'sya k Staffe.  Pomogite  mne  razobrat'sya  vo  vsem,  -  no
tol'ko, esli samo moe prisutstvie ne svodit vas s uma.
   Vospominani