a polkom.
     - Ne sovsem tak.  Koe-chto  mozhno usvoit' i  na trenirovkah.  Neobhodimo
usvoit'.  Vot  kak  vashe  sobstvennoe  iskusstvo  kijdo  trebuet  postoyannoj
trenirovki. To zhe i s voinskim iskusstvom. No otdavat' komandy - eto bol'she,
chem prosto umenie  rukovodit'. Vy ne mozhete nauchit' cheloveka v dolyu  sekundy
prinimat' reshenie,  otdavat'  prikaz  i  brat'  na sebya  otvetstvennost'  za
rezul'taty. |tomu chelovek dolzhen nauchit'sya tol'ko sam. Esli obuchenie slishkom
zatyanetsya ili on ne pojmet, chto emu nikogda ne usvoit'  etu nauku,  pogibnut
dostojnye  lyudi.  A  emu   pridetsya   zhit',  nesya  na   sebe  etot  gruz.  -
Ostanovivshis',  Vul'f perevel dyhanie. Kazalos', on  s trudom vozvrashchaetsya v
okruzhayushchuyu obstanovku i k sebe. - Tushe, Minobi. Vot vy i vyslushali lekciyu ot
senseya Vul'fa. No, sudya po  vashemu  vzglyadu, somnevayus', chtoby ya  otkryl vam
chto-to novoe.
     - Pust' dazhe chelovek znaet, chto on  prav, vse ravno emu nado ubezhdat'sya
v etom.
     - Ah, eta  mudrost' Drakona. -  Snova vernulos'  durashlivoe nastroenie,
skryv pod soboj  zhar  vyplesnuvshihsya emocij.  -  Drug  moj,  chto-to my stali
slishkom  ser'ezny  dlya takogo  prekrasnogo dnya. Mozhet,  vernemsya k  svetskim
razgovoram?  Rasskazhite, kak idet  komplektovanie vashej chasti. Golovnaya bol'
iz-za material'no-tehnicheskogo  snabzheniya  - samaya svetskaya  tema, kotoruyu ya
znayu v etom mire.
     - V  principe tak ono  i est', no v dannom sluchae vam by ne prishlos' ot
nee lechit'sya. Koordinator dal nam imya "Rajken", chto znachit "Mech Drakona", i,
pohozhe,  on hochet, chtoby  ego  mech  byl  v  horoshem sostoyanii.  My  poluchaem
snaryazhenie  lish'  samogo  luchshego  kachestva,  i  nas obespechivayut po vysshemu
razryadu.  I  glavnym  obrazom ya  lomayu sebe  golovu  lish'  iz-za  togo,  gde
skladirovat' vse eto dobro, poka ya ne naberu dlya nego lichnogo sostava.
     - Vam ne hvataet pilotov?
     - Ne sovsem tak. Koe-komu prihoditsya dobirat'sya izdaleka. U drugih poka
eshche net  neobhodimoj podgotovki. No vse eto vremennye problemy. Ponimaete, ya
poluchil pravo  brat' lyudej iz drugih chastej.  Ne govorya uzh o dobrovol'cah. I
esli "Rajkenu" suzhdeno  drat'sya, kak vashim  Dragunam, ya dolzhen  imet' osobuyu
porodu voinov. YA ochen' tshchatel'no  podhozhu k otboru. Sredi  soldat  Sindikata
vstrechaetsya  mnogo  otlichnyh kandidatov. I tem  ne menee stoit mne  otobrat'
pilota, osobenno na oficerskuyu dolzhnost', SVB dolzhna podtverdit', chto on ili
ona v samom dele verny Drakonu.
     - Pohozhe, eto uslovie vas ne ochen' raduet.
     - Davajte sojdemsya na  tom, chto SVB i ya  ne vsegda nahodim obshchij yazyk v
voprose o kvalifikacii pilotov.
     Vul'f ponimayushche kivnul. On svel brovi, pripominaya slova Minobi:
     - Vy skazali "on ili ona", ne tak li?
     - Da. Vas udivlyaet, chto samuraj iz Doma Kurity dolzhen iskat' zhenshchin dlya
sluzhby  v  boevom  podrazdelenii? V  voennyh  chastyah Sindikata  sluzhit mnogo
zhenshchin.  YA  ne  schitayu, chto oni  dolzhny  vzvalivat' na  sebya  chisto  muzhskie
obyazannosti, no predpolagayu, chto iz nih  mogut poluchit'sya otlichnye piloty. YA
predpolagayu, chto v edinoj komande ih sil'nye i slabye storony uravnovesyatsya,
kak  u vashih soldat. Komandir ne imeet  prava propuskat' mimo sebya talant  i
kompetentnost',  i ya usilenno ishchu eti  kachestva  v kazhdom  kandidate.  Krome
togo, ya videl, kak otlichno  sluzhat zhenshchiny  v  ryadah  Dragun.  Tak chto ya  ne
sobirayus' otkazyvat'sya  ot  zhenshchin.  Est' i drugie dovody  za. Oni  iskrenne
blagodarny,  kogda priznayut  ih  professional'nye  sposobnosti.  Oni mnogo i
staratel'no  rabotayut,  chasto  dazhe bol'she  muzhchin, i otlichno spravlyayutsya so
svoimi obyazannostyami.  Da i  krome togo, u SVB men'she  pretenzij k zhenshchinam,
kotoryh ya otbirayu v "Rajken", chem k muzhchinam.
     - Ves'ma blagorodno.
     Po  usmeshke Dzhejmsa Minobi ponyal, chto tot podtrunivaet nad nim,  no  ne
mog ponyat', chto tak razveselilo naemnika. Neskol'ko smutivshis', no vse zhe ne
poteryav uverennosti, Minobi prodolzhal rasskazyvat'  drugu, naskol'ko uspeshno
idet formirovanie polka "Rajken".
     - Poka my  usilenno  gotovim teh,  kto uzhe pribyl na mesto. CHerez mesyac
pervyj batal'on budet v polnoj gotovnosti k rejdu na Barlou.
     Minobi i Dzhejms, zabyv o lukah, kotorye  oni derzhali v rukah, pustilis'
v  obsuzhdenie  mel'chajshih  detalej podgotovki  "Rajkena",  no  ego  prervalo
poyavlenie Marishi i Tomiko.
     -  Vidish'? Govorila ya tebe, chto oni boltayut  o delah? - skazala podruga
Vul'fa.
     -  Ty  schitaesh', chto  my sposobny zanimat'sya  tol'ko etim?  -  vozrazil
Dzhejms.
     - Poroj mne v samom dele tak kazhetsya.
     - Muzh, - skazala Tomiko, preryvaya eto dobrodushnoe pikirovanie, poka ono
ne zashlo slishkom daleko. - YA predlozhila Marishe razdelit' s nami uzhin.
     Minobi povernulsya k Vul'fu.
     -  A  eto  oznachaet,  drug  moj,  chto  ya  obrashchayus'  k  vam  s  tem  zhe
predlozheniem.
     - YA byl by ochen' rad, no u menya uzhe est' dogovorennost' o vstreche.
     - Dela, - s otvrashcheniem skazala Marisha.
     - Boyus', chto da, -  soglasilsya Dzhejms. - No eto ne prichina otkazyvat'sya
ot gostepriimstva sem'i Tetsuhara.  Esli povezet,  ya eshche  uspeyu  vernut'sya i
sostavit' vam kompaniyu.
     Dzhejms  nachal  bylo izvinyat'sya,  no  Minobi prerval ego i nastoyal,  chto
provodit  ego do stroeniya, v kotorom razmeshchalos' upravlenie chastyami  Dragun.
Po  puti Dzhejms byl  pogruzhen v  svoi mysli,  lish' korotko otvechaya na  slova
Minobi,  no tot  ponimal  ego.  Sgushchalis'  sumerki, i  netoroplivaya progulka
dostavlyala  udovol'stvie.  A  prisutstvie  druga,  pust'  i  ne sklonnogo  k
razgovoram, lish' usilivalo ego.
     Kogda  oni  priblizilis'  k  celi,  Minobi uvidel,  chto  pered  zdaniem
tolpitsya  gruppa  oficerov   Dragun.  Ona  vklyuchala  v  sebya  dvuh  polkovyh
komandirov, Bakstera  Arbatnota i Vil'gel'minu  Korsht,  neskol'ko majorov  i
mladshih  oficerov.  Sredi  nih  yavno  vydelyalas'  Natasha  Kerenskaya. Hotya  s
tehnicheskoj  tochki  zreniya  edva li ne polovina oficerov  byli starshe ee  po
zvaniyu, podlinnyj ee status ne ustupal polkovniku. Ona komandovala otdel'nym
samostoyatel'nym podrazdeleniem i uzhe ne edin raz otkazyvalas' ot prodvizheniya
po sluzhbe. Sejchas vse prisutstvuyushchie vnimatel'no slushali ee slova.
     V gruppe yavno carilo vozbuzhdenie  i bespokojstvo. Hotya Minobi ne  videl
nikakih  primet, chto oficery  gotovy k nasil'stvennym dejstviyam, derzhavshayasya
poodal' policiya,  pohozhe,  ne  razdelyala  ego tochki zreniya.  V dal'nem konce
kvartala  stoyali chetyre chlena Korpusa grazhdanskoj strazhi, s opaskoj nablyudaya
za  Dragunami.  Odin  iz  nih, v  belo-krasnoj polosatoj forme,  govoril  po
portativnoj racii.
     Kak  tol'ko  odin  iz  oficerov  zametil  poyavlenie Dzhejmsa,  vse razom
kinulis'  k  nemu.  Draguny galdeli vse  razom, i kakofoniya  golosov  meshala
ponyat', chto, sobstvenno,  proizoshlo.  Minobi  videl, chto  i Dzhejms  s trudom
pytaetsya razobrat'sya, chto tut delaetsya.
     -  Davajte  prodolzhim  diskussiyu  vnutri,  -   povysiv   golos,   chtoby
perekrichat' galdezh, predlozhil Minobi. - Ne stoit vynosit' vashe vozmushchenie na
publiku. |to ne pojdet na pol'zu reputacii Dragun.
     Nastudilo vnezapnoe molchanie, i Vul'f vospol'zovalsya im.
     - Tai-i Tetsuhara prav, rebyata. Poshli vnutr'. - On napravilsya k vhodnym
dveryam. - Vy idete, Minobi?
     - Minutku,  polkovnik!  - kriknula Kerenskaya, pregradiv Dzhejmsu put'  k
dveryam. - On zhe iz Doma Kurity!
     Mrachnye repliki, podderzhavshie  ee, ne sulili  nichego  horoshego.  Dzhejms
presek ih  hor  rezkoj odnoslozhnoj replikoj, kotoraya napomnila  o  ego  sile
voli.
     - Nu i chto?
     - A to, chto  on iz  teh,  na kotorogo my  i zhaluemsya. Zmei  oblili  nas
gryaz'yu, a on odin iz nih.
     -  U  tebya  kogda-nibud'  voznikali   nerazreshimye  konflikty  s  tai-i
Tetsuharoj,  Natasha? -  Obrativshis' k  nej po imeni,  Dzhejms dal ponyat', chto
predpochitaet reshat' problemy na lichnom  urovne  i v  to  zhe  vremya  taktichno
napomnil,  chto  ona  govorit o konkretnom cheloveke, a ne  o nekoem  bezlikom
bezymyannom "Zmee".
     Kerenskaya zapnulas', no tol'ko na dolyu sekundy. Hotya v ee golose uzhe ne
bylo prezhnej uverennosti, derzhalas' ona tak zhe vysokomerno, kak i vsegda.
     - I vse zhe on oficer Kurity. My ne mozhem byt' uvereny, chto on tut zhe ne
pobezhit v SVB i ne soobshchit, chto, mol, my podnyali myatezh.
     - Emu ya doveryayu. Moih  slov  dolzhno byt' dlya  vas  dostatochno. - Dzhejms
obvel vzglyadom sobravshihsya oficerov.  - I, vyslushav vashu istoriyu, ya hotel by
uslyshat' ego  mnenie  otnositel'no obosnovannosti  vashih  zhalob. Budet  kuda
proshche, esli on lichno poznakomitsya s nimi.
     - Mozhet, stoit obojtis' bez moego prisutstviya, polkovnik Vul'f, - myagko
predlozhil Minobi. Ved' ya bol'she ne schitayus' vashim oficerom svyazi.
     - Vy  byli im, i vy znaete togo, kto  prishel na  vashe mesto. Nashi chasti
budut  dejstvovat' bok o  bok. Tak chto vy po-prezhnemu tesno  svyazany s nami,
drug moj.
     V  poluosveshchennom  pomeshchenii  Pravitel'stvennogo  Centra  vysokij hudoj
chelovek ulybnulsya, podhodya  k stolu tikovogo dereva s mramornoj stoleshnicej.
On  vyklyuchil  monitor,  na  ekrane kotorogo bylo vidno  vse, chto proishodilo
vnizu.  Pervym delom rasplylis'  izobrazheniya,  a zatem propal zvuk; s ekrana
ischezli zhestikuliruyushchie figury i ne stalo slyshno golosov sporshchikov.
     - Pohozhe,  chto dela idut luchshe nekuda, -  skazal on. V  rukah on derzhal
golovnoj ubor  Dragun, vybivaya pal'cem  ritm na  embleme  s  chernoj  golovoj
volka.  V  komnate  nahodilos' eshche  dvoe, i  on  brosil shapku tomu, kto  byl
povyshe. Blondin, lico kotorogo  bylo rassecheno shramom,  vskinuv ruku, pojmal
ee  i,  ne  prilagaya nikakih  vidimyh  usilij,  sdelal tak, chto ona  tut  zhe
ischezla.
     Hudoj  vstal i podoshel  k oknu,  za  kotorym  prostiralsya  Serant.  Ego
dovol'nyj  smeh  zapolnil komnatu.  V nem byli  kakie-to zloveshchie notki,  ot
kotoryh stanovilos' ne po sebe, no dvoe ostal'nyh v chernoj forme Doma Kurity
prodolzhali stoyat' nedvizhimo.

        XVII

     <i>Pomest'e Hoshon, Serant, An-Ting,
     Voennyj okrug Galedon,
     Sindikat Drakonov,
     16 avgusta 3026 g.</i>

     - Michi, - obratilsya Minobi po interkomu.
     - Da, sensej, - tut zhe otvetil Noketsuna.
     - YA hotel by koe-chto pokazat' vam v sadu.
     - Kakaya-to problema, sensej? - Mozhet byt'.
     Nikto  iz  nih  ne  proronil  ni  slova,  poka  oni, myagko  skol'zya  po
navoshchennym  derevyannym  polam,  ne vyshli za predely  usad'by.  I lish' kogda,
otdalivshis' ot doma, oni okazalis' v gushche akkuratno  podstrizhennyh derev'ev,
Minobi snova zagovoril:
     - YA  hotel by obsudit'  problemy,  kotorye  imeyut bol'shoe znachenie  dlya
budushchego "Rajkena".
     - Pochemu vy reshili  pogovorit' imenno  so mnoj, sensej? Konechno  zhe vash
nachal'nik shtaba, da i drugie ego chleny mogli by byt' vam kuda bolee polezny,
chem ya. Mozhet, i vash drug polkovnik Vul'f?
     - YA uzhe koe  o chem peregovoril s  Dzhejmsom  Vul'fom.  Vy byli ryadom  so
mnoj,  kogda ya byl oficerom svyazi, tak chto vy sposobny  videt'  perspektivu,
chego ne hvataet ostal'nym moim podchinennym. Krome togo, esli ya  soberu  ves'
shtab,  SVB  stanet izvestno, o chem my  veli rech' eshche do togo, Kak raspechatka
stenogrammy  vyjdet iz printera. A mne  by hotelos' izbezhat' etogo. - Minobi
videl,  chto  Noketsunoj  ovladela  sekundnaya rasteryannost', kotoraya  tut  zhe
ustupila mesto vere v  svoego  nachal'nika.  - Sluzhba vnutrennej bezopasnosti
dolzhna byt' proinformirovana, lish' kogda rech' idet o gosudarstvennoj izmene.
I ya ne somnevayus', chto u  menya ne vozniknet neobhodimosti obshchat'sya s nej. Vy
blagorodny i chestny, Michi-san. I ochen' sposobny.
     - Blagodaryu vas, sensej.
     - I ya  dumayu, chto vam  pora perestat'  obrashchat'sya ko mne kak k  senseyu,
osobenno  kogda  my  odni.  Oba my  soldaty;  oboim nam prishlos'  perezhit' i
shtormy, kotorye  sotryasali Sindikat, i stolknoveniya s  voennoj  byurokratiej.
Davajte pogovorim kak druz'ya.
     - Vashe  doverie dlya menya - vysokaya  chest', sen... - Noketsuna zapnulsya,
ne znaya, kak teper'  on dolzhen obrashchat'sya. Vnezapnoe predlozhenie perejti  na
druzheskuyu  nogu  so storony starshego po vozrastu, i tem bolee ego komandira,
yavno smutilo ego.
     - Kogda my budem naedine, mozhete nazyvat' menya Minobi, - predlozhil on.
     - Minobi,  - nereshitel'no povtoril Noketsuna, no tut zhe priobodrilsya. -
YA soglasen, no vy po-prezhnemu budete moim senseem.
     Minobi  otricatel'no  pokachal  golovoj,  no  prodolzhil  rasskaz  o  teh
problemah, kotorye oficery Dragun izlozhili pered Vul'fom predydushchim vecherom.
Minobi videl,  chto, dazhe  ne  vdavayas' v  podrobnosti, ego sputnik uzhe mozhet
sdelat' vyvod. I vmesto togo chtoby prodolzhit', on sprosil:
     - Nu tak chto vy dumaete?
     - Draguny pravy, schitaya, chto chu-sa Akuma  stavit  im palki v kolesa. On
ispol'zuet svoe polozhenie oficera svyazi, chtoby oslozhnit' im zhizn'.
     - God  tomu nazad vy  by skazali, chto  naemniki  ne zasluzhivayut luchshego
obrashcheniya  ili stali  by  opravdyvat'  povedenie  Akumy. Teper'  vy  dumaete
po-drugomu.
     - YA uchilsya  u vas, sensej.  - Michi  ne mog  otdelat'sya  ot  privychki  k
pochtitel'nomu obrashcheniyu.
     -  Pod silu li vam  predskazat'  vozmozhnye v  budushchem dejstviya  Volch'ih
Dragun?
     - Ob etom ya i dumal.
     - Horosho, malysh. CHasto  ih  postupki v samom dele  trudno  predugadat'.
Dzhejms Vul'f tak zhe predan svoemu ponimaniyu chesti, kak my svoemu, i on budet
soblyudat' usloviya  kontrakta. I podavlyayushchee  bol'shinstvo  Volch'ih Dragun bez
rassuzhdenij posleduyut za nim. Bespokoit menya lish' Natasha Kerenskaya. Harakter
u nee prosto neukrotimyj. Ona poryvista i stremitel'na v svoih dejstviyah i v
dannyj  moment  reshitel'no nedovol'na  povedeniem hozyaev. YA boyus',  chto  ona
sposobna na...  na chto-to uzhasnoe... chto  povlechet za soboj ochen'  ser'eznye
problemy.
     - No konechno zhe ona ne pozvolit sebe oslushat'sya prikazov Vul'fa.
     -   Ostaetsya  nadeyat'sya  na  eto.  Situaciya  dostatochno  slozhna  i  bez
prisutstviya takoj neupravlyaemoj  lichnosti.  Naprimer,  Draguny  privykli  ne
obrashchat' vnimaniya na zaderzhki v snabzhenii, no na fone nashego izobiliya...
     -  Mozhet  li  chu-sa  Akuma obespechit'  im  dostup  k  "neprikosnovennym
zapasam"? Pust' dazhe oni okazhutsya dolzhny Sindikatu?
     - Mozhet byt'. Ne berus' utverzhdat'. Podnyav cenu za  obsluzhivanie, on ne
predlozhil nikakogo vyhoda dlya zameny teh istochnikov, na kotorye rasschityvali
Draguny. No esli takov ego plan, on ne prineset uspeha. Draguny umeyut stoyat'
na svoem.
     -  No vy  rasskazyvali, chto  u  nih byli  nepriyatnosti,  dazhe kogda oni
poluchali gruz ot ih davnego postavshchika s Cerery.
     -  |to  eshche odin  lyubopytnyj  fakt. Sudya  po  namekam, kotorye  obronil
Dzhejms, u menya  sozdalos' vpechatlenie, chto Dragunam prinadlezhat  akcii  etoj
kompanii.  Major S'yuard, iz operativnoj gruppy po  kontraktam, soobshchil,  chto
vse vremya rastut tarify i voznikayut problemy so svyaz'yu. CHto  tut mozhet byt'?
Skazyvayutsya kakie-to neizvestnye faktory.
     - Esli oni neizvestny, kak my smozhem razobrat'sya?
     -  Prilozhiv  vse usiliya, Michi-san.  Vse  usiliya. -  Mi-nobi  ne otvodil
vzglyada ot  steny,  za  kotoroj  otkryvalsya vid na Serant.  - I mne nachinaet
kazat'sya, chto mnogo  nedavnih sobytij svyazany mezhdu soboj kakim-to  obrazom,
tol'ko ya nikak ne mogu ponyat' kakim. Vot, naprimer, poslednij prikaz glasit,
chto  kazhdyj  voennyj  gruz  dolzhen  byt'  proveren  i osmotren oficerom SVB,
kotoryj  zatem soprovozhdaet  ego do mesta naznacheniya.  Oficery Dragun prosto
vyshli iz sebya  pri etom rasporyazhenii.  SHpiony, govoryat oni. SHpiony  pytayutsya
vyyasnit' vse ih sekrety. I ya dumayu, chto oni mogut byt', pravy.
     - Vpolne dopustimoe predpolozhenie, - skazal Michi.
     - No razve i my  ne vedem sebya tochno  tak  zhe, drug  moj? My presleduem
cel' vyyasnit'  metody  boevoj podgotovki Dragun, kotorye  lezhat  v osnove ih
pobed, i ispol'zovat' eto na sluzhbe Sindikatu. My  takzhe pytaemsya obnaruzhit'
ih slabye mesta.
     -  No  razve iz-za etogo nas mozhno schitat'  shpionami?  Popytku dobit'sya
takih zhe, kak i u nih uspehov, mozhno schitat'  mudrost'yu. I razve ne yavlyaetsya
pravil'nym razobrat' chuzhie oshibki, chtoby samomu ne povtoryat' ih?
     - Da, tak  i est'. No mne kak-to ne kazhetsya, chto nash podhod stol' prost
i nevinen. YA opasayus',  chto kto-to pobuzhdaet nas iskat' u  nih slabye mesta,
chtoby splanirovat'  operaciyu  po razgromu  Volch'ih  Dragun, kol' skoro v nej
vozniknet neobhodimost'.
     - No razve my tak ne sdelaem, esli vozniknet ugroza Sindikatu?
     - Neizmennyj  dolg  samuraev Doma  Kurity -  protivostoyat' lyuboj ugroze
Sindikatu, - ubezhdenno skazal Minobi.  On nabral v grud'  vozduha  i  zakryl
glaza.  Perezhdav mgnovenie, on  snova  zagovoril:  - YA dumayu,  v  svoe vremya
chto-to dlya nas  proyasnitsya. A teper' u nas est' dela - nado gotovit' chasti v
dorogu.
     -  Po  krajnej mere, hot'  chto-to my  mozhem delat'  s  chistym  serdcem,
Minobi-sama. I rabota horosho sporitsya, kogda ona nichego ne tait v sebe.
     Minobi kivnul, glyadya v nebo.
     - No, moj yunyj drug, boyus', chto Akuma tozhe ne budet sidet' slozha ruki.

        XVIII

     <i>Provinciya Gregvil', N'yu-Mendhem,
     Voennyj okrug Bendzhamin,
     Sindikat Drakonov,
     19 sentyabrya 3026 g.</i>

     - Vashi dokumenty!
     Dzhon  Norris skorchil  grimasu, stoya  pered oficerom  Kurity. Dokumenty!
Slovno kamera i  zvukozapisyvayushchaya apparatura ne govoryat,  kto oni takie. Na
kazhdom predmete oborudovaniya, chto oni  tashchili  s soboj, a takzhe  na ih belyh
shapochkah i  narukavnyh  povyazkah  byli  emblemy  etoj  chertovoj Donegal'skoj
veshchatel'noj kompanii. Norris polez v sumku za dokumentami.
     Esli  Drakonu   i  ne   nravilas'  ego  netoroplivost',  on   etogo  ne
demonstriroval,  a  terpelivo  zhdal, stoya pod yarkimi luchami  solnca. Kozyrek
shlema zatenyal ego besstrastnoe lico.
     Norris  nakonec izvlek dokumenty i polozhil ih na protyanutuyu ladon'. Ego
operator, golotehnik Berger, tut zhe shlepnul sverhu i svoi.
     Prezhde chem udostoverit'sya, chto dokumenty v poryadke, oficer  vnimatel'no
izuchal ih neskol'ko minut. On  vernul ih vladel'cam, i surovost'  ego golosa
ustupila mesto lyubopytstvu.
     - CHto vy tut delaete v Kempise, rebyata, tak daleko ot fronta? - sprosil
on. - Zdes' spokojno. ZHurnalistam sovershenno nechego delat'.
     -  Da  prosto  proezzhali mimo,  -  sovral Norris. -  My napravlyaemsya  v
Seldez, chtoby sobrat' material o tom parne  iz Odinnadcatogo bendzhaminskogo.
Nu, vy znaete, tot, chto na proshloj nedele otbil devionovskuyu ataku.
     - Serzhant YAmato?
     - Aga, on samyj. Nastoyashchij geroj.
     -  Tak i est',  - soglasilsya  tai-i. - Kak horosho, chto cherez pressu vse
uznayut o geroizme soldat Sindikata Drakonov.
     - Eshche by, konechno. Hotya i s opozdaniem, ya by skazal.
     - Slovom, horoshej vam dorogi, dzhentl'meny, - skazal tai-i, blagosklonno
kivaya reporteram.
     -  Nado  zhe,  kak on  kupilsya  na  tvoi  skazki, -  zametil  korenastyj
golotehnik,  kogda oficer  vernulsya  k  nablyudeniyu  za  proceduroj  zapravki
karavana gruzovyh mashin, kotoryj nahodilsya pod ohranoj ego vzvoda.
     - Ne  zatknut'sya  li tebe? |ti  Draki mogut  eshche  zavestis', - proshipel
Norris.
     - Da on i ne uslyshit menya iz-za shuma dvigatelej.
     - U nego mogut byt' priyateli  poblizosti.  A nam sovershenno  ne  nuzhno,
chtoby on vernulsya s dopolnitel'nymi voprosami.
     Berger razozlilsya. Nichego net udivitel'nogo, chto zlye  yazyki na stancii
nazyvayut  ego   sputnika  Nervnyj  Norris.  Reporter   vechno  iz-za  chego-to
perezhivaet.
     -  My ne  shpiony.  My zakonoposlushnye zhurnalisty.  On  ne  imeet  prava
pridirat'sya k nam.
     - Esli on reshit, chto my shpiony, eshche kak prideretsya, - uverenno vozrazil
Norris.  - YA kak-to provel dve nedeli  v kamere u  Deviona,  dozhidayas', poka
kontora  vytashchit  menya.  No  Draki  ne  budut  iskat'  kameru.  SHpionov  oni
PRISTRELIVAYUT.
     Berger ne poblednel, no burchat' perestal.
     - Ty dumaesh', chto namek o devionovskom nastuplenii na etot gorod veren?
     - Skoro uznaem.  I v takom sluchae u nas budet eksklyuzivnyj material.  -
Naklonivshis', Norris  stal  sheptat'  Bergeru  na  uho,  slovno  doveryaya  emu
sekrety. - I ya uzhe znayu, na chto spushchu svoyu premiyu.
     - Mogu  ruchat'sya. "Staryj Nervi,  skoree  vsego, zakrutit  kakoj-nibud'
poshlyj romanchik", - podumal Berger.
     No  edva  tol'ko  Norris sobralsya posvyatit'  Bergera v svoi plany,  kak
chasovoj na vyshke zavopil:
     - Roboty! Roboty idut!
     Kuritanskie  soldaty  rassypalis'  vo  vse  storony,  zanimaya  oboronu.
Mestnye  zhiteli  kinulis'  v  ukrytiya.  Gruppa  Drakonov  stashchila  s  mashiny
trenozhnik  lazera  i povolokla  ego na  okolicu derevni. Tai-i, metnuvshis' v
storonu,  chtoby shvatit' binokl', vskarabkalsya na vyshku, Norris  povernulsya,
sobirayas' skazat' Bergeru, chtoby tot podobral  horoshee  mesto dlya s®emok. No
tot uzhe bezhal k lestnice na stene sosednego zdaniya. Na hodu reporter uvidel,
chto  ostalsya poslednim na ulice.  Izdav sdavlennoe  bleyanie,  on pospeshil za
Bergerom.
     S nablyudatel'nogo punkta, kotoryj nashel dlya sebya  operator,  otkryvalsya
vid  na okruzhayushchie  polya.  Boevye roboty  priblizhalis'  s zapada.  Oni  byli
okrasheny v  gustoj chernyj cvet,  i ih  siluety chetko vyrisovyvalis'  na fone
zeleni,  kotoruyu oni  podminali  pod  sebya.  Vozglavlyal  ih  "Molot  Vojny".
Vplotnuyu za nim dvigalsya "Maroder", a  oba flanga prikryvali "Krestonosec" i
"Grifon".  Dazhe  "Grifon",   samyj  legkij  iz   vseh  chetyreh,   so  svoimi
pyat'yudesyat'yu pyat'yu tonnami proizvodil  bolee chem vnushitel'noe vpechatlenie na
soldat Kurity.  Norris chuvstvoval, kak  po  zatylku katyatsya strujki pota,  i
ponimal, chto  prichina  ih -  otnyud' ne goryachee  solnce.  Lyuboj chelovek, vidya
pered  soboj  eti  groznye  gory  polirovannoj  stali,  chto  nesut  na  sebe
ubijstvennoe oruzhie, ne mozhet ne ispytyvat' strah. Oni byli nosorogami dikih
vremen, voploshcheniem nochnyh koshmarov. Golos s vyshki prerval ego razmyshleniya.
     - Otboj! - kriknul tai-i. - |to druz'ya.
     Po vsej  derevne kuritanskie soldaty stali vylezat'  iz-za brustverov i
pokidat'  okopy.  Svoim legkim vooruzheniem  oni yavno ne  mogli protivostoyat'
boevym robotam, i ohvativshee ih oblegchenie chuvstvovalos' dazhe v tom, kak oni
stoyali. Dvoe  iz teh,  chto tashchili  lazernuyu ustanovku  blizhnego  boya,  stali
snimat' pricel'nyj mehanizm, gotovyas' gruzit' ee obratno na mashinu.
     - Poka  ostavajsya na meste, - prikazal Norris Bergeru. - U Deviona tozhe
est' naemniki. Mozhet, Draki nepravil'no opoznali ih.
     Berger  brosil na Norrisa  vzglyad,  yasno  govorivshij, kuda on hotel  by
poslat' ego ukazanie, no vse zhe ostalsya na meste. Krome togo, v lyubom sluchae
net smysla podvergat'sya nenuzhnomu risku, tem bolee chto za nego ne platyat.
     Tai-i,  pohozhe, derzhalsya drugogo mneniya. On  spustilsya s vyshki  i poshel
cherez pole navstrechu priblizhayushchimsya mashinam, vskinuv pravuyu ruku v druzheskom
privetstvii.
     Vot  v etom polozhenii verhnyaya chast' ego tela vnezapno vzorvalas', kogda
udar lazernogo lucha iz  "Molota Vojny" v  dolyu  sekundy dovel do kipeniya vsyu
zhidkost' v kletkah ego tela. Zatem i vtoraya mashina otkryla ogon'.
     Sinie  energeticheskie molnii ispepelili poselenie, razmetav  izumlennyh
soldat.  Razryvy raket i ocheredi avtopushek kosili ih odnogo za drugim. Lazer
poshel po  duge, unichtozhaya  ostal'nyh. A  zalpy krupnokalibernyh pushek bystro
prikonchili teh, kogo minovali luchi lazerov.
     -  Proklyat'e! -  zavopil  vysokim ot straha golosom Norris. Ne  v silah
otorvat' glaz ot zrelishcha etoj bojni, on prosheptal: - Berger, ty uspel snyat'?
     Tot ne otvetil. Priniknuv k ob®ektivu, on snimal i ni na chto ne obrashchal
vnimaniya.  Po lbu  ego  tekli kapli  pota,  i  ruki,  v  kotoryh  on  szhimal
golokameru, tozhe byli vlazhnymi.
     Derevnya  pod  nimi  byla ohvachena uzhasom.  Pervym  ryadom  s  ee  domami
okazalsya "Grifon".  Raschet  lazernoj  pushki pogib  na meste, kogda  ogromnaya
stupnya boevogo robota razmazala lyudej po zemle, prevrativ v mesivo.
     Odin soldat  Kurity stoyal pryamo na puti priblizhayushchegosya "Molota Vojny";
na pleche  ego  lezhala truba spuskovoj ustanovki  rakety blizhnego  boya, i  on
derzhal mashinu na pricele. Norris videl, kak pri vystrele ego okutali plotnye
kluby dyma ot raketnogo vyhlopa. Raketa popala  robotu tochno v  levuyu  nogu,
razvorotiv bronyu.
     CHut' otstupiv  nazad, slovno udivivshis',  chto kto-to  osmelilsya otkryt'
ogon', "Molot Vojny" bylo prekratil vesti strel'bu, i tors  ego povernulsya v
poiskah smel'chaka. I kogda vtoraya raketa porazila ego v skos  plecha, ostaviv
vmyatinu na metalle, "Molot Vojny" uzhe stoyal licom k odinochke.
     To li prikovannyj k  zemle strahom, to  li brosaya sumasshedshij vyzov, no
soldat ne sdvinulsya s mesta. ZHestom, polnym  otchayaniya, on kinul  bespoleznuyu
ustanovku na zemlyu, vyhvatil pistolet i stal strelyat' po  boevomu robotu. Ne
bylo  nikakih nadezhd,  chto ego puli  smogut  porazit' bronyu semidesyatitonnoj
mashiny. On vse  eshche prodolzhal  vesti ogon',  kogda pilot "Molota Vojny"  dal
ochered'  iz  protivopehotnoj  pushki.  Telo  soldata dernulos' i  otletelo  v
storonu,  kogda  ego  proshili  oskolki snaryadov,  no  pilot  "Molota  Vojny"
prodolzhal strelyat' i kogda zhizn' davno uzhe pokinula izurodovannoe telo etogo
otchayannogo voina.
     Iz konca  v konec po derevne  rashazhivali roboty, razvalivaya  zdaniya, v
kotoryh,  kak oni podozrevali, mogli  skryvat'sya kuritanskie  soldaty.  Esli
kto-to popadalsya im, ubivali tut zhe na meste.  Ih  ne volnovali  razrusheniya,
kotorymi soprovozhdalas' ohota. ZHiteli derevni razbegalis' u nih iz-pod nog.
     Nakonec vnimanie chetyreh boevyh robotov obratilos' k mashinam  karavana,
kotorye  perezhili ih napadenie. Pustiv  v  hod verhnie konechnosti,  "Grifon"
stal peregruzhat' soderzhimoe  ih kuzovov v kontejnery, pritorochennye k spinam
robotov.  No  prezhde  chem zagruzhat' "Molot  Vojny",  "Grifon"  vynul iz  ego
kontejnera  kakoj-to massivnyj predmet i peredal ego  "Krestonoscu", kotoryj
napravilsya k krajnim domam derevni. "Grifon" prodolzhil sortirovku dobychi.
     -  Glyan',  chto  tam "Krestonosec" delaet, - skazal Norris, tycha  v  bok
Bergera, chtoby obratit' ego vnimanie. - CHto on tuda tashchit?
     Berger navel vidoiskatel' na "Krestonosca" i vzvolnovanno pripodnyalsya.
     - Gospodi, da eto zhe ruka boevogo robota!
     - CHto?
     -  Podozhdi.  Na  nej kakaya-to markirovka. -  Berger navel  ob®ektiv  na
rezkost'. - Aga, tak i est'.  Sily nebesnye! Da eto  zhe  krest Federativnogo
Sodruzhestva! CHto za chertovshchina tut proishodit?
     Za ih spinami zagrohotal gromovoj metallicheskij golos.
     - Nichego, chto vam stoilo by znat'!
     Reportery  zastyli na  meste.  Medlenno  i s trudom oni  povernulis'  k
"Maroderu",  kotoryj  vyros nad  ih  nasestom.  Berger  i  Norris obmenyalis'
proshchal'nymi  vzglyadami,  a  pilot,  zabyv o  sushchestvovanii vnutrennej svyazi,
kriknul lideru:
     - Vdova, tut mne popalas' parochka redkih ptashek!
     "Maroder" prikazal im vyjti na ulicu, po kotoroj dvigalsya chernyj "Molot
Vojny".
     On ostanovilsya vplotnuyu k nim. V  zadnej chasti verhnej polusfery mashiny
otkinulas' kryshka lyuka. Zvyaknul  metall, kogda iz nego byl spushchen  podvesnoj
trap; skol'znuv vdol' spiny robota, on povis, pokachivayas'.
     Po  stupen'kam  trapa  spustilas' strojnaya  figura,  uvenchannaya  kopnoj
ognenno-ryzhih volos. Na zhenshchine  byli nadety  tol'ko shorty  i hladozhilet. Ot
nee bylo trudno otorvat' vzglyad, poka on ne padal na koburu na poyase, otkuda
torchala vylozhennaya  slonovoj kost'yu  rukoyatka pistoleta -  nesmotrya  na svoyu
dekorativnost', oruzhie bylo moshchnym.
     Ona  proshla mezhdu rasstavlennymi nogami svoej mashiny, i Norris morgnul,
kogda v glaza emu udaril  luchik sveta  ot chernogo  hrustal'nogo  pauka,  chto
svisal na cepochke s vysokogo vorotnika kurtki. Na bryushke nasekomogo blesteli
tri treugol'nyh  rubina.  Berger chto-to  tiho prosheptal  pro  sebya,  ostaviv
Norrisa dogadyvat'sya, porazilo li ego eto dragocennoe ukrashenie ili zhe  telo
i koshach'ya  graciya  dvizhenij  zhenshchiny.  Glaza ee byli skryty  pod zerkal'nymi
steklami ochkov-konservov.
     - Nu-nu, - skazala ona hriplovatym kontral'to. - Tak chto segodnya CHernaya
Vdova pojmala v svoyu pautinu?
     - My predstaviteli Donegal'skoj... - nachal bylo Norris.
     - Zakrojsya, toshchij, - skazala ona. - YA i sama vizhu.
     Ona protyanula ruku  k kamere  Bergera.  Tot  yavno ne  ispytyval zhelaniya
rasstavat'sya  s nej,  no Norris  shvatil ego  za ruku.  Dvizheniem  golovy on
pokazal na "Marodera", kotoryj derzhal ih pod pricelom.  Sdvoennye  stvoly na
kazhdom iz predplechij  nesli v sebe smert' i razrushenie, kotorye stanut karoj
za soprotivlenie. I Berger vypustil kameru iz ruk.
     ZHenshchina vyshchelknula kassetu i legko pojmala ee uglovatuyu korobku. Kameru
ona shvyrnula na trotuar. Ona ulybnulas', kogda Berger izdal boleznennyj ston
protesta, i prodolzhala ulybat'sya, zasovyvaya kassetu za poyas.
     - Vy chto, teper' sobiraetes' ubivat' nas? Norrisu pokazalos', chto golos
u  Bergera  kuda  tverzhe,  chem  on  mog  byt'  v   takoj  situacii.  ZHenshchina
rassmeyalas'.
     -  Menya  nazyvayut  Ledi  Smert',  no  ya   ne  hochu  tratit'   vremya  na
bessmyslennye postupki. U menya vasha kasseta. A bez nee vam nikto ne poverit.
     Povernuvshis' k  nim spinoj, ona napravilas' k trapu  i stala vzbirat'sya
po nemu. Reporteram ostalos' lish'  stoyat' i smotret' ej  vsled. Zabravshis' v
lyuk i vtyanuv za soboj trap, ona kriknula vniz:
     - ZHivite. Poka...
     Lyuk zahlopnulsya. CHerez  paru  minut ugol'no-chernye  mashiny, nagruzhennye
dobychej, dvinulis' v obratnyj put' k linii gorizonta.
     - Proklyatoe solnce!
     Norris  ne  obrashchal vnimaniya  na rugatel'stva Bergera. On  byl ozabochen
lish' tem, chtoby odnu za drugoj peredvigat' nogi.
     - Proklyatye naemniki!
     Norris prodolzhal bresti, vse tak zhe ne obrashchaya na nego vnimaniya.
     - Kakogo cherta im nado bylo perelomat' ves' transport v gorodishke?
     Norris  popytalsya  sdelat'  vid,  chto  ne slyshit  ego,  no Berger szadi
hlopnul ego po plechu.
     - Konechno, tak oni i dolzhny byli  sdelat', - prohripel  Berger: gorlo u
nego peresohlo  ot  zhazhdy. - CHtoby tem, kto ostalsya  v zhivyh, bylo potrudnee
vybrat'sya. Nu  tak  vot dvoe vyzhivshih  vse rasskazhut. I  im pridetsya za  vse
rasplatit'sya. I eshche za moyu kameru.
     Norris ne otvetil. On tozhe hotel stat' svidetelem togo, kak naemniki za
vse zaplatyat.  Hotya pervym delom nado dobrat'sya do  ubezhishcha, gde  ih primut.
Skoree vsego, idti eshche dolgo. No edva oni snova dvinulis' v put', kis Berger
zaoral  i  tknul pal'cem  v storonu  holma, chto vysilsya metrah  v pyatidesyati
pered nimi.
     - CHertova preispodnya! Tam vperedi tank! - Golotehnik ukrylsya za stvolom
dereva. - Pryach'sya kuda-nibud'! Norris podnyal glaza.
     - Pozdno, Berger. Oni nas zametili.
     On  ne  znal,  tak li  eto bylo ili  net, no  ego eto ne volnovalo.  On
slishkom ustal, chtoby bezhat'.
     Mashina, kotoruyu  zametil  Berger,  byla  kolesnym tankom  "Molotoboec".
Pestraya   raskraska   osennego   kamuflyazha   ne  pozvolyala  opredelit'   ego
prinadlezhnost',  kogda,  perevaliv  cherez greben'  vozvyshennosti, tank  stal
spuskat'sya  po sklonu. Zatem  poyavilis' eshche  dva tanka,  i  troica  mashin na
polnoj skorosti napravilas' k nim.
     Vedushchaya mashina, razvernuvshis',  rezko ostanovilas'  v treh metrah pered
opeshivshimi reporterami; ee ogromnye kolesa  vspahali myagkuyu  pochvu. Otkrylsya
komandirskij  lyuk,  i  iz  tanka  vykarabkalsya  tai-i.  On  spustilsya  vniz,
otryahivaya  zapylennuyu formu. Prezhde  chem podojti k  Norrisu,  on odernul ee,
privodya v  poryadok.  Pust' dazhe u reportera  ot  ustalosti vse  plylo  pered
glazami, emu pokazalos', chto takaya vysokaya strojnaya figura nesvojstvenna dlya
tankista. No  ne stoit zadavat' lishnie  voprosy tomu, kto  prishel k tebe  na
pomoshch', skazal sebe Norris.
     - YA ochen'  rad, chto my  nashli vas, dzhentl'meny. - Oficer mahnul  rukoj,
podzyvaya  k  nim  Bergera. Kogda  tot  podoshel,  oni s  Norrisom  obmenyalis'
udivlennymi vzglyadami. Nikto iz nih ne imel  predstavleniya, pochemu kto-libo,
a osobenno oficery Doma Kurity, dolzhny byli iskat' ih.
     - YA so svoimi lyud'mi tol'ko chto iz Kempisa, - ob®yasnil oficer.
     - Znachit, vy znaete o toj bojne, - skazal Norris.
     - V  polnoj mere. I  ya hochu otvezti vas oboih v Gregvil'. |to svobodnyj
gorod.  I  vam   budet   predostavlena  vozmozhnost'   ispol'zovat'  moshchnosti
Kom-Stara, chtoby zapisat'  vashu istoriyu i povedat' vsej Vnutrennej Sfere  ob
etom zlodeyanii. Sindikat Drakonov ne poterpit podobnogo napadeniya ot soldat,
kotorye emu sluzhat.
     Do Gregvilya oni dobralis' bez proisshestvij. Po puti oni ne vstretili ni
odnogo boevogo robota, chemu Norris byl  tol'ko rad. Ochutivshis' v gorode, oni
ubedilis', chto  v nem carit spokojstvie, i ego zhiteli zanyaty svoimi  mirnymi
delami, slovno za gorizontom ne proshel zhestokij boj. Krome togo, v gorode ne
chuvstvovalos' prisutstviya voennyh, esli ne schitat'  treh tankov Doma Kurity.
No gorozhane prakticheski ne obrashchali na nih vnimaniya.
     Ostanoviv  svoi  mashiny  u  severnyh vorot, poddannye  Drakona  proveli
Bergera  i  Norrisa  pryamo  k  ustanovke  Kom-Stara.  Kak  i  v  bol'shinstve
kompleksov Kom-Stara, v etom tozhe bylo shest' vorot - po odnomu na kazhdyj  iz
velikih Domov i  shestye  dlya  vseh.  Predpolagalos',  chto  takaya konstrukciya
simvoliziruet nejtral'nuyu poziciyu Kom-Stara, nesmotrya  na  stoletiya  voennyh
dejstvij.  Poskol'ku   kazhdoe   gosudarstvo  imelo   svoi   vorota,   kazhdyj
Lord-Naslednik - teoreticheski  - imel  dostup k Kom-Staru, pust' dazhe dannoj
planetoj  vladelo vrazheskoe gosudarstvo.  SHestye  vorota Kom-Stara govorili,
chto ego missiya -  sluzhit' vsemu chelovechestvu; oni byli otkryty dlya vseh, kto
hotel vospol'zovat'sya uslugami mezhzvezdnoj sistemy svyazi.
     Nad prohodom s severo-vostochnoj  storony  krasovalsya chernyj drakon Doma
Kurity. Voennyj eskort obespechil reporteram  nemedlennoe vnimanie so storony
sluzhitelej Kom-Stara - te nezamedlitel'no proveli ih v pomeshchenie apparatnoj,
gde ih rasskaz o predatel'stve i krovavoj bojne byl tut zhe zapisan i peredan
po  seti. Kogda cherez chas dvoe reporterov vyshli na ulicu, to uvideli, chto ih
dozhidaetsya  vse tot zhe  tai-i. Pohozhe,  on prilagal vse usiliya, chtoby u  nih
ostalos' samoe luchshee vpechatlenie ot armii Doma Kurity. No  Norris, nesmotrya
na otchayannye vzglyady Bergera, otklonil neskol'ko predlozhenij podvezti ih.
     -  Blagodaryu vas  za pomoshch'  i  sodejstvie,  tai-i, -  skazal reporter,
gotovyas' rasstat'sya s nim. - Kogda eta istoriya vyjdet  v efir, Vdovy poluchat
to,  chto   im  prichitaetsya.  Oni   popytalis'   vozlozhit'   vinu  na  desant
Federativnogo Sodruzhestva, ostaviv na meste poboishcha  ruku ih boevogo robota,
no etot nomer u nih ne projdet. My vse videli. Svoe oni zaplatyat.
     - Ochen' nadeyus' na eto, mister Norris.
     CHelovek  v  forme tai-i  provodil  vzglyadom dvuh zhurnalistov. Kogda oni
pochti  minovali  ulicu, on povernulsya  k  nevysokomu  korenastomu cheloveku s
zhestkimi chertami lica, kotoryj okazalsya ryadom s nim.
     -  Kak  mne  kazhetsya,  v  delovom  rajone  ochen'  ozhivlennoe  dvizhenie.
Organizuj neschastnyj sluchaj.
     - Haj, chu-sa, -  otvetil chelovek i  napravilsya v  tu zhe storonu, chto  i
zhurnalisty.
     Prishchelknuv yazykom, chelovek v forme tai-i osklabilsya do ushej.  Kogda ego
podchinennyj  skrylsya  iz   vidu,  on  podumal,  chto  poslushanie  dostigaetsya
trenirovkoj, no pohozhe,  chto  mozgi  usyhayut  v toj  zhe proporcii.  SHarkan'e
zhestkih podoshv po moshchenomu  kamnyu prervalo ego razmyshleniya, i, povernuvshis',
on uvidel, chto iz glavnogo zdaniya vyshla figura v plashche i kapyushone. Kogda ona
podoshla k nemu, oficer otvesil poklon.
     - Horoshego tebe dnya, syn moj, - skazala regent iz Kom-Stara.
     - Den' v samom dele ochen' horoshij, mudraya SHarilar, - otvetil kuritanin.
     - Mne skazali, u vas est' chto-to dlya menya.
     - Da, est'.
     On protyanul  ej  kassetu  s  golofil'mom.  Na  kryshke  ee  byl  logotip
Donegal'skoj veshchatel'noj kompanii Sodruzhestva  Liry.  Skotchem k kassete  byl
prikleen tolstyj  konvert. Vzyav kassetu,  regent Kom-Stara  legkim dvizheniem
kak by vzvesila ee, posle chego ta bessledno ischezla v skladkah ee mantii.
     -  Dannyj predmet budet v polnoj  sohrannosti,  poka v nem ne vozniknet
neobhodimost', - skazala SHarilar. - Kak dogovoreno.
     Oficer Kurity sobralsya bylo uhodit', no pohozhe, vspomnil chto-to eshche.
     - Dzhentl'meny, kotoryh ya privel k vam, podgotovili soobshchenie  dlya vashej
seti.
     - Oni vystupili s nim, i vse bylo zapisano slovo  v slovo. No, uvy, - s
nasmeshlivoj  ser'eznost'yu skazala regent, - proizoshla  nebol'shaya tehnicheskaya
nakladka, i pri  perezapisi  tekst byl uteryan. Boyus',  chto vosstanovit'  ego
sejchas prakticheski nevozmozhno. Razve  chto v budushchem  putem bol'shih  staranij
moih brat'ev i sester...
     CHelovek  v forme  chu-i  ponimayushche  kivnul  golovoj.  "Poyavlenie" zapisi
proizojdet,  kogda eto budet politicheski vygodno. I, vzbirayas' na svoj tank,
on udovletvorenno uhmyl'nulsya.
     Po druguyu storonu ulicy,  skrytyj ot glaz, nekto pristal'no nablyudal za
etim obmenom.
     Kogda oficer ischez iz polya  zreniya i regent  snova skrylas' pod svodami
zdaniya, neryashlivyj,  rastrepannyj  chelovek podnyalsya  na nogi  i napravilsya k
obshchestvennomu vhodu v  kompleks Kom-Stara.  Na  hodu on chto-to bormotal  pro
sebya.
     -  Znachit, Vdovy! He-he.  Billi-boj za eto  zaplatit.  Ohotniki vylozhat
nalichnymi za sled, chto privedet k Vdovam.
     Okazavshis' u vhoda, on skazal dezhurnomu sluzhitelyu:
     - Pis'mishko hotel by poslat' priyatelyu na Solyaris.
     Kupyura, kotoroj on rasplatilsya za pravo peredat'  poslanie, byla sovsem
noven'koj, predstavlyaya soboj rezkij kontrast s vneshnim vidom ee hozyaina.

        XIX

     <i>Okrug SHo, Barlou,
     Granica Sindikata Drakonov
     i Federativnogo Sodruzhestva,
     29 sentyabrya 3026 g.</i>

     CHu-i Izabella  Armstrong,  ne otryvayas',  smotrela na  obzornye  ekrany
svoego boevogo  robota.  Za redkimi  derev'yami na opushke  lesa chuvstvovalos'
prisutstvie kakoj-to  vnushitel'noj konstrukcii. |to  mozhet byt' devionovskij
patrul'nyj  robot, kotoromu po raspisaniyu nadlezhit byt' v  dannom meste. Ona
ubedilas',  chto ee vzvod nadezhno zamaskirovan i  chto priblizhayushchijsya vrag  ne
smozhet zametit'  ego. Desant  na  Barlou  byl  pervym  boevym zadaniem polka
"Rajken", da i ona sama  vpervye vystupala v roli komandira  vzvoda. I ej ne
hotelos' sest' v luzhu.
     Poyavilas'  devionovskaya  mashina   shestidesyatipyatitonnyj  "Gromoverzhec".
Dvigayas'   medlenno  i   ostorozhno,  on   voznik  na   fone  lesa.  Vnezapno
"Gromoverzhec" spotknulsya i sdelal shag nazad,  kogda v  nego vrezalis', samoe
maloe, dvenadcat' raket. Ego reakciya ob®yasnyalas' skoree  udivleniem voditelya
mashiny,  nezheli   uronom,  nanesennym  boevomu  robotu.   Vzryvy  neskol'kih
boegolovok ne  mogli ser'ezno  povredit' bronyu shestidesyatipyatitonnoj mashiny,
no "Gromoverzhec" okutalsya oblakom dyma, kotoryj skryl ego iz vidu.
     - Je-e-e!  Pervaya krov'!  YA pustil pervuyu  krov'! - na volne  "Rajkena"
razdalsya vostorzhennyj golos pilota Hiraki Dzhekobsa.
     Ego golos  podtverdil to,  chto Armstrong  uzhe  ponyala, uvidev  raketnyj
zalp.  Esli  ne  schitat'  ee "Katapul'ty",  to  "Krestonosec"  Dzhekobsa  byl
edinstvennoj  mashinoj  v  sostave  vzvoda,  chto nesla  na sebe rakety.  |tot
temperamentnyj  zabiyaka, prezhdevremenno otkryv ogon' po vragu, vydal zasadu.
I  sejchas  ego robot lomilsya skvoz'  nevysokij podlesok, kotoryj  tol'ko chto
skryval  ego  ot  devionovskogo  "Gromoverzhca".  On vyhodil  na  poziciyu dlya
pricel'nogo vystrela.
     - Ty za eto otvetish', toropyga, - probormotala  Armstrong, hotya v rubke
"Katapul'ty" ee nikto ne mog uslyshat'.
     S toj pozicii, chto ona zanimala, otkryvalos' prostranstvo na sto metrov
za "Gromoverzhcem",  na kotorom byli vidny ego  sledy. V  teni, otbrasyvaemoj
kronami derev'ev, ona uvidela uglovatye siluety speshashchih v ee storonu boevyh
robotov.  Proklyat'e!  Ved' predpolagalos', chto  patrul'nyj  obhod  sovershaet
tol'ko odna mashina. Armstrong vklyuchila komandnuyu chastotu.
     - Vzvod, na  nashu vecherinku sobirayutsya i drugie gosti. Bystryj udar - i
othod! Ostaetsya  vospol'zovat'sya  nebol'shim syurprizom, kotoryj nam prepodnes
Dzhekobe.
     Edva tol'ko postupili  podtverzhdeniya ot Frosta i Toragamy, ona vklyuchila
zazhiganie pryzhkovyh dvigatelej. Ee shestidesyatipyatitonnyj robot  vzletel  nad
lesom  i prizemlilsya na verhushke sosednego holma. "Katapul'ta" eshche ne uspela
raspryamit'sya, kak  Armstrong dala zalp semidesyatipyatimillimetrovymi raketami
iz sparennoj  puskovoj  ustanovki.  Ona dazhe  ne  celilas'. Vragi  dvigalis'
plotnoj gruppoj, i  esli dazhe rakety  ne porazyat pervuyu mashinu, to vtoruyu-to
uzh tochno.  Vo vsyakom sluchae, neozhidannyj  obstrel zastavit vraga smeshat'sya i
ostanovit'sya.
     V etot moment  sleva  ot  Armstrong poyavilas' "Pantera" Frosta, kotoryj
hlestnul protonnym luchom po boevomu robotu, chto ukryvalsya za derev'yami.  Tem
vremenem  drugaya "Pantera", Toragamy, voznikla ryadom  s Dzhekobsom. Bok o bok
oni iskali cel'. Dymovaya zavesa, podnimavshayasya nad tem  mestom, kuda Dzhekobe
nanes pervyj  udar, poka skryvala ih ot sil Deviona. Obe mashiny odnovremenno
otkryli ogon'  po toj tochke,  gde v poslednij  raz videli "Gromoverzhca",  no
ob®ekt  ih  ataki vnezapno voznik  pered  nimi.  Vyrvavshis'  iz klubov dyma,
"Gromoverzhec" dvinulsya vpered, pytayas' pojmat' luchom lazera srednej moshchnosti
"Krestonosca".
     - Ostorozhnee! - kriknul Toragama, preduprezhdaya Dzhekobsa ob opasnosti.
     Tot  popytalsya  uvernut'sya,  no  vrazheskij  pilot yavno prevoshodil  ego
umeniem.  Vtoroj luch  hlestnul  pochti vplotnuyu k nemu, i, uklonyayas', Dzhekobe
podstavil mashinu pod traektoriyu  raketnogo zalpa ustanovki  "Strela-Del'ta",
chto nes na s