m osmotritelen  v upravlenii naslednym gosudarstvom.
Uzhe proizoshlo neskol'ko incidentov.
     - Soyuz agressivno  nastroennogo Isoroko Kurity i stol' zhe voinstvennogo
Richarda SHtajnera ostaetsya po-prezhnemu neustojchivym, - zaklyuchil Nin'yu.
     -  Sovershenno  verno. Odnako sleduet  ozhidat'  bolee  opasnogo povorota
sobytij.
     - CHto-nibud' noven'koe?
     - Net. -  Subhash nervno postuchal pal'cami  po podlokotniku kresla. -  K
neschast'yu, eto kak raz staren'koe.
     - Takasi, - dogadalsya Nin'yu.
     Subhash  v dushe poradovalsya  pronicatel'nosti svoego  protezhe.  Esli  by
tol'ko syn ot ego nyne issohshih chresel mog byt' stol' zhe dogadliv!
     - Kak dogadalsya?
     -  YA znal,  chto on vyzval byvshego Draguna. - Nin'yu vzglyanul na chasy.  -
Vstrecha dolzhna zakonchit'sya kak raz k etomu vremeni. Nu, primerno. A teper' ya
razgovarivayu s vami i vizhu, chto vy vzvolnovany.
     Subhash ne  smog sderzhat' ulybki. Da, namnogo luchshe, chem  ego bezdel'nik
syn.
     - Koordinator zhivet v proshlom. Skorchiv hmuruyu grimasu, Nin'yu zametil:
     -  A ya dumal, chto eto vy  pozvolili  emu postavit' v  sadu  "Strel'ca".
Subhash vzdohnul:
     - V nepogreshimost'  direktora razvedupravleniya veryat tol'ko te, kto  ne
zhivet v real'nom mire. Te zhe iz nas, kto  vovlechen v  bol'shuyu igru, soznayut,
chto nepogreshimosti ne sushchestvuet, a est' tol'ko masterstvo i udacha.
     -  I pervoe  chasto vlechet za soboj vtoroe, - zakonchil za nego Nin'yu. On
pokachal golovoj i snova nahmurilsya.  - Esli Koordinator snova podbiraetsya  k
etim trizhdy proklyatym  naemnikam, budut oslozhneniya.  Ego navyazchivaya ideya uzhe
chut' bylo  ne stoila nam vsej Drakonis, togda,  vo vremya CHetvertoj  vojny za
Nasledie.  Esli  by  ne  velikolepnaya  strategiya  Teodora  v  sovokupnosti s
ogranichennym prisutstviem Deviona  na frontah Vol'nyh Sistem,  my  navernyaka
poterpeli  by porazhenie. No Koordinator dolzhen byl  ispol'zovat' svoe  pravo
pervenstva.  V  rezul'tate my poteryali slishkom  mnogo  zvezdnyh  sistem.  My
dolzhny byli uderzhat' lirancev i zabrat' sistemy u Doma Deviona.
     - Odno lish' proshloe zhivo v ume.
     - Iv  serdce,  priemnyj  otec,  i v serdce. Inogda mne kazhetsya, chto  vy
zabyvaete ob emociyah.
     - YA nikogda ne  zabyvayu o nih, priemnyj syn. - Subhash ispustil korotkij
nadtresnutyj  smeshok. -  YA  prosto ih kontroliruyu  i potom  izvlekayu naruzhu,
kogda  eto nuzhno. |to  iskusstvo, v kotorom tebe  sleduet  popraktikovat'sya,
esli ty hochesh' unasledovat' moe direktorskoe kreslo.
     - YA dob'yus' etogo, papa, - torzhestvenno  skazal Nin'yu, vozlozhiv ruku na
spinku avtomaticheskoj kolyaski Subhasha. - U menya hvatit sil.
     Subhash nahmurilsya:
     - Glavnoe dlya direktora - umstvennye sposobnosti, a ne telesnaya moshch'.
     - Prostite, priemnyj otec. YA ne imel v vidu...
     - Zabudem ob etom, - skazal Subhash, kotoromu dostavilo udovol'stvie eto
iskrennee zameshatel'stvo ego  protezhe. - Ty  ne dolzhen otvechat'  za slabost'
moego tela. - On vykatilsya  na svoem kresle iz-pod  ruki Nin'yu. -  YA vse eshche
direktor. I etogo u menya ne otnimet nikto.
     - Po krajnej mere, poka ya zhiv, priemnyj otec.
     - Vse tak zhe prochny tvoi obyazatel'stva po otnosheniyu k Imperii Drakonis,
priemnyj syn?
     - Oni eshche prochnee.
     Subhash  pochuvstvoval  iskrennost'  slov  svoego  naslednika  i  ostalsya
udovletvoren. Nadezhnaya ruka smenit  ego v upravlenii  gosudarstvom, kogda on
ujdet.  Takasi uzhe odobril  bumagi  o  naznachenii. A  to,  chto ih podtverdit
Teodor, - delo tol'ko vremeni. Da razve smozhet on otvergnut' starogo boevogo
tovarishcha, odnogo iz svoih sitenno?
     Odnako  direktorstvo  ne   budet  imet'  smysla,   esli   ne  ostanetsya
dejstvennyh  sil,  chtoby  upravlyat'  gosudarstvom. Odna  mysl'  o  vozmozhnom
padenii Imperii Drakonis, etogo oplota poryadka vo vselennoj, vyzyvala v dushe
Subhasha  glubokoe  bespokojstvo.  Poetomu  Subhash  nastroen  na  reshitel'nye
dejstviya, chem on, sobstvenno govorya, i zanimalsya vsyu zhizn'. I poka on dyshit,
budet prodolzhat' srazhat'sya za to, chtoby videt' svoe  gosudarstvo celostnym i
stojkim protiv vseh vragov, vnutrennih i vneshnih,
     -   Ochevidno,  vy   obespokoeny  naschet  Takasi,  -  zametil  Nin'yu.  -
Neuravnoveshennost' Koordinatora prodolzhaet rasti?
     -  Tut  ne  vse  eshche  proyasneno.  Ego  oshibki  stanovitsya  vse  trudnee
zagladit'.
     - My sdelaem vse ot nas zavisyashchee.
     - Da, my sdelaem. Imperiya Drakonis  dolzhna byt' sil'noj i splochennoj  v
eto tyazhkoe vremya ispytanij. - Subhash  pochuvstvoval reshimost'  Nin'yu. Pravit'
mozhet tol'ko  tverdaya i nekolebimaya ruka. No  vsemu svoe vremya, i  put'  eshche
dolog i truden. - Kak tam pozhivaet novyj partner Koordinatora po kendo?
     Nin'yu,  kazalos',  ne reshalsya  otvechat'  na  etot  vopros, pamyatuya  pro
nedavnij razgovor o  nemoshchnom tele  Subhasha.  Delo  v tom,  chto Subhash  tozhe
nekogda  byl partnerom  Takasi  po  kendo.  Ih sovmestnye zanyatiya  otkryvali
direktoru  massu vozmozhnostej  vliyaniya na  Koordinatora,  no  teper'  Subhash
izyskival drugie puti  -  ego  vliyanie  na  Takasi  zametno poubavilos'.  Ih
vzglyady na  kendo shodilis', osobenno v voprose podbora dlya poedinka luchshih,
professional'nyh partnerov. Eshche do togo, kak odin iz nih stal Koordinatorom,
a drugoj - direktorom, oni byli  druz'yami. Oni i sejchas ostavalis' druz'yami,
no vne svoih neposredstvennyh sluzhebnyh obyazannostej.
     -  Koordinator govorit,  chto ne mozhet  naradovat'sya svoim  poedinkam  s
Homitsu-san, - soobshchil Nin'yu. - I eshche on utverzhdaet, chto emu inogda kazhetsya,
budto Homitsu neskol'ko sderzhivaetsya. Odnako  Takasi-sama uveren, Homitsu so
vremenem dokazhet, chto on dostojnyj  protivnik, kogda pojmet, chto Koordinator
ne zhelaet igrat' v poddavki.
     - Vot i otlichno,  - Subhash ulybnulsya. On i vpravdu nadeyalsya, chto Takasi
poraduetsya etim poedinkam:  v  zhizni  pravitelya ne tak uzh  mnogo radostej. -
Luchshego i ne pozhelaesh'.

     <b>VIII</b>

     Kazhdaya iz bashen Zala najma uhodila vvys' na dvadcat' etazhej, upirayas' v
central'nyj kupol, kotoryj v svoyu ochered' sostavlyal eshche desyat' etazhej. Fasad
zdaniya byl  ploskim  i  bezyskusnym,  kak  nel'zya  luchshe  simvoliziruya  samu
Forteciyu  -  planetu,  na  kotoroj  kazhdyj  mog  ispytat'  svoj  plane, stav
naemnikom. Zal najma ne bez umysla yavlyalsya samym zametnym zdaniem v Garlehe,
stolice  i glavnom  gorode Fortecii.  Obshchestvennye otnosheniya  stali  glavnoj
prichinoj,  po  kotoroj resheno bylo  vozdvignut'  eti  bashni nad Zalom Volka,
raskinuvshimsya na beschislennye akry kompleksa, chto sluzhil komandnym centrom i
shtab-kvartiroj Volch'ih Dragun. My mogli byt' luchshimi, no  programma  Dzhejmsa
Vul'fa trebovala  ot nas postoyannogo podtverzhdeniya voinskoj doblesti, prichem
chashche,  chem ot samogo nashego povelitelya,  svoego prevoshodstva nad  drugimi v
ratnom dele. Dokazatel'stva pri etom zaschityvalis' v osnovnom na pole boya.
     Po proshestvii  neskol'kih mesyacev ya postepenno svyksya  so svoim  mestom
ryadom s  Volkom. I on tozhe ponemnogu privyk ko mne,  sudya po tomu,  chto  vse
rezhe  nazyval  menya Vil'yamom. I ya byl dovolen, soznavaya,  chto smog  otyskat'
sobstvennuyu nishu. Odnako ya soznaval i to, chto ne stolknulsya eshche s nastoyashchimi
ispytaniyami.  Srazhenie sostavlyaet  lish'  maluyu  chast'  soldatskoj  zhizni, no
tol'ko v nem ya mog po-nastoyashchemu dokazat' svoyu cennost' kak voina.
     Komandnoe zveno nahodilos' postoyanno v rabote, nesmotrya  na  to, chto my
ne byli  pryamo  zadejstvovany v boevyh  operaciyah. SHtabnaya  rabota oblegchala
vremennoe  otstranenie  Volka  ot  uchastiya  v  srazheniyah  i   stala  bol'shoj
podderzhkoj ego deyatel'noj natury. Kuda tyazhelee perenosil eto ispytanie  Gans
Vordel' so  svoim  zvenom  telohranitelej. Eshche  v staroj gvardii Dragun Gans
stal  telohranitelem Volka, vojdya  v sostav  komandnogo zvena.  Prevoshodnyj
voin, on  proyavlyal slabyj interes ko vsemu, chto nahodilos' za predelami polya
boya.
     Kogda Volch'i Draguny vpervye poyavilis' na Fortecii v 3030 godu,  my eshche
ne opravilis' posle CHetvertoj vojny za Nasledie. Mnogie togda opasalis', chto
Takasi  Kurita  vospol'zuetsya  nashej  slabost'yu   i  naneset  udar,  kotoryj
unichtozhit  Dragun  okonchatel'no.  Na  komandnom  soveshchanii  bylo resheno, chto
Dzhejms Vul'f  sformiruet zveno telohranitelej. Volk  nastaival na tom, chto v
etom  net  osoboj neobhodimosti,  no  perevesilo  bol'shinstvo golosov.  Gans
okazalsya  ves'ma razborchiv  v otbore luchshih voinov, i  vybiral on iz  raznyh
vozrastnyh kategorij, sleduya  sovetu Stenforda  Blejka. YA  tak polagayu,  chto
ideya  sostoyala v  sozdanii  edinstva i  nerazryvnosti boevogo opyta starshih,
uravnoveshennogo bystroj  reakciej  molodyh pokolenij. Vprochem, kakimi by  ni
byli   prichiny,  eta  komanda  postoyanno  poluchala  prevoshodnye   bally  na
ispytaniyah.  I Gans ne zhalel  svoih  sil  na to, chtoby  ego zveno  ne tol'ko
uderzhivalo vysokie pokazateli, no i dobivalos' luchshih rezul'tatov.
     YA veril,  chto podobnoe  sochetanie voinov raznyh vozrastnyh kategorij  v
odnom zvene sozdaet dopolnitel'noe preimushchestvo. Vidimo, ne poslednyuyu rol' v
moej uverennosti sygrali  i prichiny lichnogo haraktera. Delo v tom, chto  odin
iz voinov v komande Gansa Vordelya byl moego vozrasta i, podobno mne, yavlyalsya
vospitannikom sib-gruppy. Ee zvali Mev.
     Esli  ya  nachnu opisyvat' ee privlekatel'nuyu  vneshnost',  rasskazyvat' o
volosah  devushki,  chernyh kak  noch',  o strojnom  tele, koshach'ej  gracii, vy
reshite, chto mne udarili v golovu yunosheskie gormony.  I vozmozhno, perestanete
doveryat' rasskazchiku. Tak  chto ogranichus'  skupym perechisleniem ee  voinskih
doblestej.  Uzhe  odno  to,  chto  vybor  pal imenno  na  Mev,  -  dostatochnyj
pokazatel'  ee   masterstva.  Da   i   v   dal'nejshem,  nado  skazat',   Mev
zarekomendovala sebya  otlichnym komandirom.  Krome  togo,  mogu dopolnitel'no
otmetit' ee ostryj yazychok  i  provorstvo uma,  ne boyas', chto menya  ulichat  v
podtasovke faktov. Vse eto podtverzhdeno dokumental'no. V lyubom meste i lyuboj
sfere  deyatel'nosti  okazyvalas'  pravomernoj dannaya mnoyu ocenka:  Mev  byla
lichnost'yu nezauryadnoj.
     Ona  stala  moej  pervoj lyubov'yu.  Odnako ya  ostavalsya  dlya Mev  prosto
shtabnym  oficerom, rutinoj ee  armejskoj zhizni,  licom, privlekavshim k  sebe
vnimanie tol'ko vo vremya  peredachi dedesh  i rasporyazhenij. YAzyk podvodil menya
vsyakij raz pri  popytke  zavesti razgovor,  tak chto nashe obshchenie bylo sugubo
delovym. YA, mozhet byt', i  risknul by perekinut'sya s  nej  slovechkom-drugim,
bud' na  ee meste drugoj Dragun,  no ryadom s Mev  teryalsya. A ved' nikogda ne
robel v obshchenii  so svoimi tovarishchami  iz  sib-grupp. Vskore  ya  ponyal,  chto
vlyubilsya.
     Kak  sejchas pomnyu ee  pervoe dezhurstvo. Mev napravili v poslednyuyu smenu
vmeste s serzhantom Antonom Bendzhaminom, i takim obrazom ona prisoedinilas' k
komandnomu  zvenu  kak   raz  po  okonchanii  nashej  sluzhby.  Pomnitsya,  Volk
zaderzhalsya v Zale  najma, zakanchivaya kakoe-to delo,  kazhetsya, subkontrakt na
"CHernuyu Brigadu". My vstretili nashu novuyu zven'evuyu u vhoda v konferenc-zal,
gde Mev i Anton smenyali Gansa i SHelli  Gordon.  Pomnyu, ya vpervye  uslyshal ee
imya - Mev, no posle etogo - ni edinogo slova ne zapechatlelos' v moem mozgu.
     YA lomal  golovu, pridumyvaya, kak zavesti s nej  razgovor, no tshchetno. My
pokidali zdanie vmeste. Sten shel kak  raz mezhdu  nami. YA prikidyval, skol'ko
minut puti  ot shtabnyh  kvartir do priemnoj  Volka.  Telohraniteli  zachastuyu
otdyhali imenno  tam, kogda Dzhejms Vul'f  rabotal v svoej rezidencii. I etot
postepenno skladyvayushchijsya plan byl vnezapno narushen gromkim okrikom:
     - Polkovnik Vul'f!
     K moej nevyrazimoj dosade, Volk ostanovilsya  i  obernulsya, uslyshav svoe
imya.
     CHelovek,  priblizivshijsya  k nam, byl dovol'no  prizemist,  no neskol'ko
povyshe Volka  i dazhe Mev.  Nesmotrya  na  dovol'no prohladnuyu  pogodu, on byl
oblachen v amuniciyu voina: zhilet s ohlazhdeniem i shorty. Byt' mozhet, on prosto
zhelal  prodemonstrirovat'  svoyu  muskulaturu.  YA zabespokoilsya o  tom, kakie
mysli mog on vyzvat' u  Mev. Sferoidy neredko proizvodyat vpechatlenie  takimi
torsami  samcov, no  ya  tail  nadezhdu,  chto  Dragunam voobshche-to  svojstvenno
priderzhivat'sya  inyh,  bolee  civilizovannyh  standartov.  Priblizivshis'   k
Dzhejmsu Vul'fu, voin vybrosil ruku v privetstvii.
     - Polkovnik,  hochu  vyrazit'  vam svoyu  priznatel'nost'.  Tol'ko  chto ya
uznal: eto vy zamolvili slovo v dele s tem kontraktom na Sent-Iv.
     - Kapitan Miller, esli ne oshibayus'?  -  sprosil Volk, pozhav  protyanutuyu
ruku.
     - Sovershenno verno. Zovite menya prosto Dzhejsonom.
     -  Rad,  chto  my   smogli  okazat'  vam  pomoshch'.  Rad,  kogda  nadezhnoe
podrazdelenie   poluchaet   svoj   kontrakt.   Slishkom  mnogo   nakladok   po
obyazatel'stvam pyatnayut imya vseh naemnikov.
     - I ne tol'ko  ih,  -  s usmeshkoj zametil Miller. - My dolzhny derzhat'sya
vmeste, ili klany sozhrut nas s potrohami.
     Usmehnuvshis' v otvet, Volk skazal:
     - Budu rasschityvat' na vas, kogda Takasi syadet mne na hvost v sleduyushchij
raz.
     Na mgnovenie Miller nastorozhilsya. Zatem, vidimo, reshiv, chto Volk shutit,
rassmeyalsya i voskliknul:
     - Eshche  by!  Draguny protiv  Zmej. Bylo  delo! - Zatem  nastupil  moment
nelovkosti, i vse stoyali, obmenivayas' vzglyadami.  - Nu chto zh, ya tol'ko hotel
poblagodarit' vas.
     - Vam spasibo, kapitan. ZHelayu uspeha v vashem dele.
     Oni snova obmenyalis' rukopozhatiem,  i  my posledovali  dal'she,  ostaviv
Millera na stupenyah zala.
     Volk  momental'no  utratil svoyu  obshchitel'nost', stoilo  nam  otojti  ot
Millera. Mev nahmurilas'. Kogda  my otoshli dostatochno daleko,  chtoby kapitan
ee ne uslyshal, ona skazala:
     -  Ne ponimayu, zachem  vy delaete eto, polkovnik  Vul'f. YA  imeyu v vidu,
zachem  pomogat' drugim naemnikam zaklyuchat'  kontrakty. |ti parni so  storony
vklinivayutsya  v  nashi  dela. -  Ona  serdito vstryahnula  golovoj,  otkidyvaya
popavshij ej na glaza lokon. - Im nikogda ne stat' Dragunami.
     - Nekotorye mogut.  -  Dzhejms Vul'f  snishoditel'no  ulybnulsya.  - Bylo
vremya, kogda  my nabirali voinov iz naemnikov Vnutrennej Sfery. My ne smozhem
popolnyat' armiyu drugim sposobom dostatochno bystro.
     - No my zhe prinimali tol'ko luchshih, - otparirovala ona.
     - My pytalis'.
     I vse-taki Mev yavno ostalas' ne udovletvorena ego otvetom.
     - No k chemu vsya eta zateya s Zalom najma i tolpami naemnikov so storony?
Ved'  Draguny  nahodyatsya  v  polnoj  boevoj  gotovnosti. -  Glaza Volka chut'
suzilis', i  ya  ponyal, chto on ne soglasen. Mezhdu tem ya byl tak zhe nekolebimo
uveren  v  nashih  silah. Mev ne  zametila reakcii polkovnika.  - Ved' nam ne
nuzhny lyudi so storony, chtoby zabivat' shcheli.
     - Ne vsyakij kontrakt yavlyaetsya kontraktom Dragun.
     - Soglasna. No ya zaglyadyvala segodnya na stend. Tam bylo po men'shej mere
tri snosnyh kontrakta, i my ne sdelali zayavki ni na odin iz nih.
     Volk sekundu smotrel na nee zadumchivo i zatem otvetil:
     - Est' i drugie chasti, kotorym nuzhna rabota.
     - My chto, zanimaemsya blagotvoritel'nost'yu? Sten otvetil za Volka.
     - Ne zabyvaj, chto my poluchaem procent s lyubogo  kontrakta, chto prohodit
cherez Zal najma.
     - My zhe  ne  torgovcy! -  voskliknula  Mev,  i  v  golose ee  slyshalos'
iskrennee vozmushchenie.
     Krichat' na Stena - eto vse  ravno chto krichat' na Volka. Nechego skazat',
horoshee nachalo sluzhby! S togo samogo momenta, kak  ya vstretil Mev, ya boyalsya,
chtoby  ee  kuda-nibud'  ne  pereveli nenarokom.  U menya  pryamo kamen' s dushi
svalilsya, kogda ya zametil, chto Volk nastroen po-prezhnemu snishoditel'no.
     - Razve?  My prodaem  svoi uslugi, my nanimaemsya, chtoby  razbirat'sya  v
chuzhih problemah,  - i  eto  ne  edinstvennoe nashe  zanyatie. My prosto  berem
den'gi, kogda oni sami idut k nam v ruki.
     Mev skorchila nedovol'nuyu grimasu i otvela glaza.
     -  Poslushaj,  Mev.  Ty  eshche  slishkom  moloda  dlya  svoej  dolzhnosti,  a
vypusknikam   sib-grupp  prihoditsya   uznavat'  fakty,  s   kotorymi  trudno
smirit'sya.  Tak  vot,  preduprezhdayu tebya  zaranee:  podobnye  koncerty pered
klientami mne ne nuzhny.
     Mev momental'no snikla:
     - YA ponyala, polkovnik.
     - Ty  eshche ne ponyala.  - On podozhdal, poka Mev snova  podnimet  glaza. -
Draguny stali  pomogat' drugim  naemnikam v zaklyuchenii  kontraktov  kak  raz
posle CHetvertoj vojny za Nasledie, kogda my sami nahodilis' v plohoj  forme,
chtoby ostavlyat'  eti  kontrakty sebe.  Krome togo, Draguny chasto  promyshlyali
subdogovorami,  nanimaya drugih so  storony, kogda  pod rukoj  ne  nahodilos'
svoih resursov. Ne dumayu, chto  vo  vsej Vnutrennej Sfere nashelsya by chelovek,
ne  znavshij  o tom, kak nas potrepali v srazhenii. U Dragun  ne  bylo voennyh
resursov, chtoby chto-to garantirovat'. Vse,  chto u nas ostavalos', - eto nasha
reputaciya. Draguny nuzhdalis' v vosstanovlenii, a vosstanovlenie stoit deneg.
Byli  obeshchaniya  so  storony Doma  Deviona  pokryt' vse nashi  poteri pod  ego
kontraktom, no  sil u Dragun ot etogo ne pribavilos',  dazhe esli my poluchili
by vse obeshchannye den'gi.
     - V  Predanii  govoritsya,  chto my poteryali pyat'desyat procentov  lichnogo
sostava na Mizeri. Volk pechal'no kivnul:
     - Holodnye cifry, no ocenka vernaya. Den'gi eshche mogut pomoch' mashinam, no
voiny ushli navsegda.
     Nam prishlos' nelegko. No  my vstali na  nogi.  Draguny  igrali  na  toj
reputacii,  kotoraya u  nas  imelas'.  Stanovyas'  posrednikami  pri  vygodnyh
kontraktah, my obzavelis' druz'yami sredi naemnikov Vnutrennej Sfery.
     -  A  razve nel'zya bylo prosto  ob®edinit'sya  s  drugimi naemnikami  vo
vremennyj polk i nanyat'sya samim? - sprosila Mev.
     - Takoj zalatannyj polk uzhe ne smog by sohranit' nashu reputaciyu. - Volk
skepticheski  pokachal golovoj.  - A dlya togo,  chtoby skolotit'  polk, celikom
sostoyavshij iz  Dragun, u nas  prosto  ne hvatalo lyudej. My slishkom ustali. I
esli by Draguny ushli i stali  prodavat' svoi uslugi, kto zashchitil by Forteciyu
i nashi sem'i?
     - No ved' dlya zashchity Fortecii u nas est' Dom Deviona, - vozrazila Mev.
     -  Politicheskaya   situaciya   po-prezhnemu  ostavalas'  neproyasnennoj.  V
politike carila polnaya nerazberiha. My ne mogli rasschityvat' na Dom Deviona,
nam  prihodilos'  rasschityvat' lish' na  samih sebya. Kak  tol'ko vse  nemnogo
uleglos'  i u nas poyavilas'  vozmozhnost' perevesti dyhanie, Natasha Kerenskaya
ushla s batal'onom "CHernaya Vdova".
     Bendzhamin splyunul:
     - Suchka proklyataya!
     -  Mister,  ya ne  privyk razgovarivat'  v podobnom tone, - suho otrezal
Volk. Bendzhamin promyamlil kakie-to izvineniya, kotorye Volk proignoriroval. -
Natasha sdelala svoj  vybor,  ona  ostavila nas, chtoby  vozvratit'sya  v  Klan
Volka.  A my vybrali svoj put'  uzhe zadolgo do  etogo. I sejchas nahodimsya na
nem.
     - A  pravda, chto  Natashe ustroili  Ispytanie, na  kotorom s Dragun bylo
snyato  obvinenie v izmene  klanam? -  sprosila Mev. - Ved' esli  eto tak, my
mogli by vernut'sya.
     Sten skepticheski hmyknul:
     -  Uklad zhizni v  klanah  namnogo vazhnee lyubogo postanovleniya  suda. My
sdelali svoj vybor, kogda proignorirovali poslednie peregovory il'Hana.
     Volk utverditel'no kivnul.
     - Nash put' rashoditsya  s  dorogoj klanov. My ne vernemsya. |to prosto ne
srabotaet.  V luchshem sluchae  nas  ili zamuchayut  na  ispytaniyah,  ili ob®yavyat
dezertirami i banditami. A my ni to i ni drugoe.
     Mev perebila ego:
     -  A  chto uderzhit  nas  ot  togo,  chtoby  Draguny ne  okazalis'  v roli
storozhevyh psov vrode Vsadnikov?
     - Tol'ko my sami.  Poka ya imeyu zdes'  pravo golosa, Draguny nikogda  ne
stanut  naemnoj svoroj  psov, -  proiznes Volk,  i  v  ego golose  slyshalos'
glubokoe  ubezhdenie. -  My najdem svoj sobstvennyj put' vo Vnutrennej Sfere.
Dazhe esli dlya  etogo potrebuetsya polnost'yu presech' vsyakie voprosy so storony
mladshego oficerskogo sostava.
     U Mev hvatilo takta  - i soobrazitel'nosti, - chtoby uderzhat'sya  i posle
etih slov primolknut'.
     My posledovali  k  Zalu Volka, i tam,  k moej  nevyrazimoj dosade, Volk
zagruzil menya rabotoj na vsyu noch'. Gane i SHelli uzhe vernulis' na dezhurstvo k
tomu vremeni, kogda,  sovershenno  izmotannyj, ya  vylez  iz kabineta  Dzhejmsa
Vul'fa. Vsyu noch' mne snilas' prekrasnaya Mev.
     U samogo gorizonta my razglyadeli chernyj boevoj  robot batal'ona "Pauch'ya
Set'", kotoryj stremitel'no dvigalsya po sklonu gory. Makkenzi Vul'f, krovnyj
syn  Dzhejmsa  Vul'fa,  vyvodil svoe podrazdelenie na odin  iz flangov  Klana
Krecheta. S nablyudatel'nogo punkta na odnom iz sklonov gornogo hrebta Ziggili
my mogli  rasslyshat'  priglushennyj  gul orudij i  uvidet' otdalennye vspyshki
lazerov.

     <b>IX</b>

     |to byl pervyj den' Dzhejmsa Vul'fa na svobode, pervyj posle celogo goda
vynuzhdennoj  otluchki  -  otstraneniya Volka ot uchastiya v srazheniyah. Komandnoe
zveno raspolozhilos' na gore Mordzh, u  samoj granicy okkupacionnoj zony Klana
Krecheta, prostiravshejsya  do podnozhiya Ziggili. Polk "Beta" i batal'on "Pauch'ya
Set'" uzhe vysadilis' na  planetu,  nanyatye  po kontraktu Velikim Kagalom dlya
naneseniya   kontrudara  po   okkupacionnym  vojskam   Krechetov.   Zahvatchiki
namerevalis' rasshirit' zanyatuyu imi territoriyu, a  Draguny sobiralis'  pomoch'
Kagalu ostanovit' ih prodvizhenie.
     Podrazdeleniya Velikogo Kagala uzhe byli otbrosheny ognem Krechetov na svoi
pozicii,  no  Draguny  predusmotreli  dopolnitel'nyj   udar,  chtoby  ubedit'
protivnika ubrat'sya vosvoyasi.
     |to  byl samyj  krutoj  kontrakt, kotoryj dovelos' za  poslednee  vremya
zaklyuchat' Dragunam.  I, konechno, Volk tozhe  vyshel  na ohotu vmeste  so svoej
staej.
     YA znal - Volk prosto schastliv, chto nakonec dobralsya do polya boya.
     - Moe prisutstvie privlechet ih vnimanie, - skazal on.
     V  perehvachennyh  svodkah  mezhdu  tem  soobshchalos', chto  Krechety  vskore
ubedyatsya,  chto sdelali neskol'ko prezhdevremennye vyvody posle pervoj vstrechi
na pole boya.
     - Brajen, peredaj signal  - prigotovit'sya  k  atake  s vozduha. Krechety
skoro nachnut podbrasyvat' podkreplenie. Obespechim im tepluyu vstrechu.
     - Vozduh  v gotovnosti,  - otkliknulsya  ya, kak tol'ko  poluchil otvetnyj
signal  s  orbity  komandnogo  korablya.  - Major  Brachchini obeshchal im zhestkuyu
posadku.
     - Nu-u, on umeet derzhat' svoi obeshchaniya. Tut vstryala Mev:
     -  Brajen, peredaj  im, pust' nemnogo  postoronyatsya.  A  to eti  letuny
voz'mut sebe vse samoe interesnoe.
     Ona rassmeyalas', ochevidno, uzhe predvkushaya nachalo nastoyashchego srazheniya. I
hotya ya i sam nahodilsya v sostoyanii neterpelivogo ozhidaniya, menya ne ostavlyalo
chuvstvo   nekotoroj   trevogi.  Esli   podkrepleniya   Krechetov   pribudut  v
prevoshodyashchem  kolichestve, srazhenie  razvernetsya ne na  shutku. Dragun ne tak
legko zastavit' otstupit'.
     Volk  otdal  prikaz prodvinut'  nashi  pozicii.  Ostorozhno spuskayas'  po
krutym  sklonam,  boevye  roboty  komandnogo  zvena  i zveno  telohranitelej
ustremilis'  k  ravnine. Vektor prodvizheniya mog pozvolit'  nam zanyat'  novuyu
poziciyu v chetyreh kilometrah ot peredovoj - mesto, s kotorogo nam predstoyalo
bolee detal'no rassmotret',  kak  razvorachivaetsya srazhenie. My  uzhe  odoleli
polputi, kogda Alisiya Fancher, komandir polka "Beta", vyshla na svyaz'.
     -  Polkovnik, vas  vyzyvaet  "Beta", - peredal ya.  - Krechety  sovershili
proryv k severu ot Josselya.
     - Kartu zagruzhaj, - rasporyadilsya Volk.
     - Karta poshla.
     Odnovremenno prosmatrivaya dannye  na svoem monitore, ya  pytalsya ugadat'
reakciyu Volka.  Ataka Krechetov sokrushila  oboronu  pravogo kryla i  ugrozhala
klinom mezhdu Dragunami i armiej Kagala.  Huzhe vsego bylo  to,  chto komandnyj
punkt, koordinirovavshij vsyu  operaciyu, nahodilsya  v  Jossele. Esli  Krechetam
udastsya  prorvat'sya k  nemu, klanovcy sorvut  vsyu nashu operaciyu.  Posle chego
Krechety  smogut  obrushit' moshch'  svoego  udara na vojska Velikogo  Kagala  i,
otsekaya  ih  ot  Dragun,  nanesti im  nepopravimyj  uron.  Karta  besposhchadno
demonstrirovala, chto sily boevyh robotov polka  "Beta" ne uspeyut perehvatit'
Krechetov,  chtoby uderzhat' ih ot prodvizheniya v nash tyl. Nikto ne  ozhidal, chto
armiya Klana Krecheta tak bystro otvetit kontrudarom.
     -  Vektor na menya. -  Volk  razvernul svoego "Strel'ca"  v  napravlenii
Josselya. - Brajen, ekstrennoe opoveshchenie slepym kodom.
     Za etim posledovali i drugie prikazy, no v skorom vremeni ya byl slishkom
zanyat, chtoby ocenit' vazhnost' kazhdogo iz nih v otdel'nosti.
     SHtabnaya  rabota  vo  vremya  pohodnogo  broska, prichem  v  srazhenii, gde
zadejstvovano srazu neskol'ko polkov, myagko  govorya,  - zadacha ne iz legkih.
Poprobujte eshche pribavit' k etomu upravlenie boevym robotom na skorosti okolo
pyatidesyati kilometrov v chas i vy uvidite, skol'ko vremeni ostanetsya u vas na
ocenku vseh takticheskih tonkostej.
     I tut,  kak raz posle ego slov, ya byl zahvachen vrasploh  udarom s tyla,
kogda "Pobeditel'" Vordelya prinyal pervyj zalp.
     "Pobeditel'" zashatalsya ot celogo shkvala raket dal'nego dejstviya, odnako
prodolzhal dvigat'sya, uklonyayas' to  vpravo, to vlevo, chtoby ujti ot obstrela.
Podnyav  pravuyu  "ruku", "Pobeditel'" vystrelil  iz svoego  Gaussova orudiya s
razryvayushchim  vozduh  treskom.  K nemu tut zhe prisoedinilis'  ostal'nye bojcy
zvena  telohranitelej. Rakety  s voem rinulis' vniz po sklonu, dymnye shlejfy
potyanulis' ryadom so svetlo-golubymi molniyami izluchatelej.
     I  tut ya uvidel  "Gromoverzhca" Mev, prinyavshego  na  svoyu moshchnuyu "grud'"
paru udarov  tyazhelogo lazera. Rakety  vskolyhnuli zemlyu ryadom s  nej, podnyav
kluby  pyli, sovsem  skryvshie  boevoj robot  iz vidu. U menya zamerlo serdce,
kogda  kuski rasplavlennoj broni vyrvalis'  iz nepronicaemo  gustogo  oblaka
pyli,  podobno  bryzgam shrapneli. Pul'saciya vmontirovannogo v bronyu  boevogo
robota lazera svidetel'stvovala o tom, chto Mev vse zhe blagopoluchno perenesla
popadanie, hotya "Gromoverzhec" vyplesnul celuyu  tuchu para i  dyma.  Bronya  na
pravoj  "ruke" mashiny  byla razorvana, i  ya  videl,  kak blesnul  vnutrennij
mehanizm.  Voronki  raketnyh  vzryvov  izryli pokatuyu moshchnuyu "grud'", odnako
"Gromoverzhec" dvigalsya na prezhnej skorosti. I togda u menya nakonec otpustilo
dyhanie. Zveno iz pyati boevyh  robotov protivnika - tri "Tora" i dva "Barsa"
-  atakovali iz-za  lesoposadok,  otsekaya nas ot prikrytiya, raspolagavshegosya
nepodaleku gorodka. No eto byl ne Iossel': my nahodilis' neskol'ko severnee.
Boevye  roboty Klana Krecheta veli  ogon' na polnom hodu, nesomnenno, nadeyas'
pervymi dostich' razrushennogo i vyzhzhennogo goroda i tem samym otrezat' nas ot
ego zashchity. Pryachas' za zdaniyami, oni mogli beznakazanno obstrelivat'  nas, v
to  vremya  kak  my  prodvigalis'  po  otkrytoj mestnosti.  Pri etom,  po  ih
raschetam, my  dolzhny byli priblizit'sya  - ih  oruzhie bylo,  glavnym obrazom,
dal'nego dejstviya.  A zavyazhi my perestrelku RDD  - i  vse  bylo by poteryano:
drugie boevye  roboty  ih soedineniya uzhe dvigalis' za derev'yami, otsekaya nam
put' k Josselyu. Krechety byli uvereny v svoih silah, i kto mog upreknut' ih v
etom? Razvedka  soobshchala, chto osnovnaya  chast' boevyh robotov  Klana Krecheta,
prednaznachennyh  dlya  planetarnyh  desantov,  -  modeli  vtorogo  pokoleniya,
kotorye  yavlyalis'  tochnym  podobiem  novejshih izobretenij Vnutrennej  Sfery,
tol'ko osnashchennye dvigatelyami, oruzhiem i elektronikoj  klanov. Takie  mashiny
byli  uzhe  dostatochno  opasny, no  zveno,  povstrechavsheesya  na  nashem  puti,
sostoyalo iz "Omnisov" - boevoj tehniki, urovnem prevoshodyashchej modeli tehniki
klanov  vtorogo pokoleniya nastol'ko  zhe,  naskol'ko eti modeli  prevoshodili
boevyh robotov Vnutrennej Sfery.
     "Omnisy" byli odnim iz glavnyh preimushchestv klana, i Krechety znali v nih
tolk. My zhe v sostave dvuh zven'ev raspolagali vsego tremya "Omnisami".
     Radioefir  vzryvalsya i  busheval golosami voinov klana. Oni vyzyvali  na
boj  odin na  odin, boevoj robot protiv boevogo robota. CHto  yavlyalos' chest'yu
dlya klana, bylo z nastoyashchij moment samoubijstvom dlya voinov
     Vnutrennej Sfery.
     - Na vyzovy ne otvechat', - rasporyadilsya Volk.  - Zvenu telohranitelej -
vse vnimanie na  vedushchego  boevogo  robota. Komandnomu  zvenu  sosredotochit'
ogon' na zamykayushchih.
     Mev kriknula chto-to protestuyushche - ona tak i rvalas' v poedinok so svoim
protivnikom. Skrepya serdce  ya otrubil ee ot  svyazi. Tak ona bystree pridet v
sebya: prikaz  est' prikaz. Sosredotochennyj ogon' na rasstoyanii mog pozvolit'
nam  - odnomu  ili dazhe oboim - vyjti iz-pod obstrela  vrazheskih "Omnisov" i
takim obrazom uravnyat' shansy.
     Itak,   Mev  byla   vynuzhdena   podchinit'sya   prikazam   Volka.   Lazer
razdosadovannogo "Gromoverzhca" poslal  celyj snop energii v  "nogu" "Tora" -
vedushchego boevogo robota Krechetov. Popadanie bylo udachnym, a zalpy  ostal'nyh
zven'evyh  probili v mashine  poryadochnuyu  dyru. "Tor" pokachnulsya, zatem snova
obrel  ravnovesie,  no  lish' na mgnovenie. Kogda  boevaya mashina massoj  vseh
svoih  semidesyati tonn  nalegla  na  ranenuyu  "nogu", "kosti" iz  penotitana
raz®ehalis'. "Tor" upal. Vtoroj "Tor" pereskochil cherez nego, starayas' otsech'
nam put' k razrushennomu gorodu.
     Komandnoe  zveno tozhe podstrelilo svoyu cel'  - "Barsa", odnako "Omnisy"
prodolzhali  dvigat'sya.  Nasha  ataka ne  zaderzhala  zvena  protivnika,  i  ne
ostavalos' ni sekundy  vremeni  - peredovye  Krechety uzhe dostigli prikrytiya.
Presleduya  ih,  my  mogli  poluchit'  ser'eznye povrezhdeniya,  veroyatno,  dazhe
lishilis'  by odnogo iz boevyh robotov.  YA ot  vsej dushi nadeyalsya, chto eto ne
budet mashina Men.
     Vnezapno situaciya rezko uhudshilas' posle zayavleniya Gansa:
     - Novoe zveno s flanga.
     Tol'ko chto uprezhdennoe radiolokatorom Gansa Vordelya zveno pochti  tut zhe
poyavilos' iz-za  derev'ev,  opasno blokiruya  nas s flanga. Krechety  ustroili
zapadnyu,  zavlekaya nas,  chtoby zatem  atakovat' s dvuh storon.  Perednij  iz
"Omnisov" zvena  dostig  cherty goroda, i do menya  donessya smeh ego voditelya,
raskativshijsya na otkrytoj chastote.
     Radostnye  vozglasy protivnika  neskol'ko  izmenili tonal'nost',  kogda
voditeli "Omnisov" uvideli nashu zapadnyu.
     Perednyaya mashina Krechetov proshla chertu goroda beznakazanno. Boevoj robot
zanyal  ognevuyu poziciyu  na samoj  okraine goroda i otkryl  ogon'  po  Antonu
Bendzhaminu. Krupnokalibernoe skorostrel'noe  orudie "Omnisa" vzrevelo moshchnym
stakkato -  eto byla ul'trasovremennaya artillerijskaya  model', kotoraya mogla
shutya perekryt' obychnyj shum strel'by orudiya svoego klassa.  "Tor" bezzhalostno
rasstrelival v upor  "CHernogo Filina", probivaya  bronyu i razryvaya  miomernye
psevdomuskuly i  titanovye sochleneniya  pochti s odinakovoj legkost'yu. "CHernyj
Filin" oprokinulsya na spinu i zamer, ispuskaya smolistyj dym iz pokorezhennogo
tulovishcha.
     Tut-to  i  srabotala  nasha  zapadnya.  |lementaly  Dragun  vyskochili  iz
ukrytij, razryazhaya svoi RDD pryamoj navodkoj na smertel'no opasnom  dlya boevyh
robotov rasstoyanii. Zastignutye vrasploh, Krechety ponesli ser'eznye  poteri.
Odin iz  nih,  "Tor",  vypustil iz  dyuz  zalp raskalennogo  gaza.  Mgnovenie
kazalos', chto boevoj robot stoit na vershine uhodyashchego vvys' ognennogo stolpa
- takim obrazom on pytalsya ujti ot  rascheta nasevshih na nego elementalov. Te
zhe  svobodno  razletelis' po storonam, uspeshno  pol'zuyas'  svoimi pryzhkovymi
dyuzami.  Bystro  popryatavshis'  v ukrytiya,  oni  stali obstrelivat'  "Omnis",
ostavshijsya v gorode.
     Begstvo vozdushno-desantnogo "Tora" posluzhilo  signalom dlya vsego  zvena
protivnika.   Ucelevshij   "Omnis"   retirovalsya   iz   kvartala   osazhdennyh
elementalami zdanij.  "Bars",  stavshij  mishen'yu dlya zvena telohranitelej, ne
smog  posledovat' primeru boevogo  tovarishcha.  Tri  ostavshihsya  boevyh robota
rassredotochilis', nabiraya rasstoyanie, pytayas' ujti ot nashego obstrela.
     A  my  mezhdu tem  prodolzhali shparit' po nim - i vot uzhe  vtoroj  "Bars"
gryanulsya  ozem'. Ucelevshim  "Toram" udalos'  bezhat',  imeya v  brone izryadnye
povrezhdeniya.  Kogda pervye zalpy so  storony vtorogo zvena protivnika  stali
lozhit'sya  u nashih nog,  Volk  prikazal vojti v  gorod.  On reshil, chto  budet
luchshe, esli mezhdu nami i  svezhim zvenom protivnika zashchitnoj polosoj prolyagut
ryady zdanij. YA vpolne  razdelyal  eto reshenie.  Nas i tak zdorovo pomolotilo,
poka my dobralis'  do  prikrytiya. U  "Trollya" SHelli  naproch'  otorvalo  odnu
"ruku", kogda  korpus mashiny razorvalo raketoj. SHelli  katapul'tirovalas' iz
svoego  razrushennogo boevogo robota, i teper'  u nas ostavalos' vsego  shest'
edinic  dejstvuyushchej  tehniki,  prichem dostatochno  potrepannoj. Poluchiv urok,
Krechety  stali  ostorozhnee.  Veroyatno,  oni  reshili,   chto  v  gorode  mozhet
skryvat'sya  nevest'  skol'ko  nashih  bojcov,  ili zhe  prosto demonstrirovali
obychnoe  dlya  klanovcev otvrashchenie  k  perestrelkam iz-za ukrytiya.  V  lyubom
sluchae, vryad  li oni goreli zhelaniem povstrechat'sya na  blizkom rasstoyanii  s
elementalami.
     CHtoby potrepat' nas kak sleduet, Krechety zateyali bombardirovku raketami
dal'nego dejstviya.  My otvechali,  kak mogli.  Volk lichno vel schet zalpami iz
raketnoj ustanovki "Strel'ca".
     Kak tol'ko boepripasy stali tayat', zametno umen'shaya  nashu ognevuyu moshch',
Krechety zhivo  otreagirovali  na  eto.  Oni stali  nadvigat'sya  vse  plotnee,
okruzhaya  dobychu.  V etot  moment oni  bol'she napominali volkov, chem sokolov.
Vragi prodolzhali vesti ubijstvennyj zagraditel'nyj ogon', starayas' derzhat'sya
vne dosyagaemosti  elementalov. Nash  izuvechennyj "Omnis" -  "Loki" -  zavyaz v
razvalinah obrushivshegosya  na  nego zdaniya  v  tot  moment,  kogda  on speshil
otrazit' udar, s flanga.  Pri potere manevrennosti ot "Omnisa" sejchas pol'zy
bylo ne bol'she, chem  ot dzota. "Snajper" Franshett  byl podbit vo vremya smeny
ognevoj  pozicii.  "Gromoverzhec" Mev  peregrelsya i  vyshel iz stroya.  Vopreki
prikazu  Volka,  ona  ostavalas'  v  mashine,  tshchetno  pytayas'  vnov' zavesti
dvigatel'.
     Krechety  oslabili nastuplenie,  dav  mne  peredyshku,  kotoruyu ya tut  zhe
ispol'zoval  dlya  togo,  chtoby  pereklyuchit'sya  po  kanalam  svyazi i  ocenit'
obstanovku.  Zapolnennyj  gudeniem i shchelchkami  razryadov  efir, a  takzhe dym,
tuchej  podnimayushchijsya  so  storony  lesa,  zavershili etu operaciyu.  Pribyvali
rezervy  polka  "Beta".  My  zaderzhali  peredovye  chasti  Klana  Krecheta,  i
regulyarnaya  armiya  Velikogo  Kagala  prorvala  zagraditel'nye  rubezhi  vojsk
protivnika,  sderzhav  ego  prodvizhenie vplot' do  pribytiya rezervov  "Bety",
kotorye tut zhe  vklinilis' vo front Krechetov: zdes'  dazhe "Omnisy" okazalis'
bessil'ny.
     Krechety otstupili.
     My uceleli.
     Pomestiv lishivshihsya  tehniki  voditelej  v  katapul'ty  funkcioniruyushchih
boevyh  robotov, nashi zven'ya preodoleli  ostatok  puti do Josselya. Tam  Volk
peremestilsya  v  komandnyj  trejler  Dragun, ostaviv  svoego  "Strel'ca"  na
popechenie motopodrazdeleniya tehov. YA pomog SHelli vybrat'sya iz svoego "Loki",
ubedilsya  v tom, chto ona poluchila medicinskuyu pomoshch', i uzhe zatem posledoval
za  Volkom.  Hotelos' mne  razuznat', kak  tam  dela u  Mev,  no  nichego  ne
podelaesh' - sluzhba est' sluzhba. Srazhenie eshche ne zakoncheno.
     Trejler ne obladal vozmozhnostyami "Atamana", komandnogo shattla Volka, no
vpolne udovletvoryal svoemu prednaznacheniyu. Polkovnik Fancher uzhe sidela vozle
svoego pul'ta, a ee pomoshchnik Martin Rid soveshchalsya s Volkom po strategicheskim
voprosam.  S  glavnogo  pul'ta  ya  svyazal  upravlenie   "Loki"   s  centrom.
Neuderzhimym potokom hlynuli soobshcheniya.  Hod  srazheniya reshitel'no izmenilsya v
nashu pol'zu, no bitve eshche suzhdeno bylo tlet' i chadit' neskol'ko chasov.
     Noch'yu vremenami  poyavlyalas' Mev  i prinosila mne chto-nibud' iz pajka. YA
el pryamo za pul'tom, a ona tem vremenem  rastirala  mne plechi. Prikosnoveniya
Mev krasnorechivo govorili o tom,  chto ona dovol'na etim srazheniem. I  sejchas
nam bylo vpolne dostatochno togo, chto my ostalis' v zhivyh.
     YA predpolagal,  chto  v skorom vremeni Makkenzi Vul'f pribudet vmeste so
svoimi  oficerami  dlya podvedeniya itogov  operacii.  "Pauch'ya Set'" zakrepila
svoi rubezhi i vernulas'  v  tyl  dlya  remonta.  Krechety otstupali  po  vsemu
frontu.  Fancher teper'  tozhe mogla vyvesti vojska s peredovoj  i dvigat'sya v
kachestve rezerva  i  prikrytiya sledom  za armiej Kagala i rejndzherami  Forsa
Skaya. Srazhenie eshche ne  utihlo okonchatel'no, no  sud'ba kampanii byla reshena.
Slava  otrazheniya  ataki Krechetov  v  bitve za Mordzh celikom dostalas'  armii
federalov.  Draguny,  razmeshchavshiesya   v  komandnom  trejlere,  byli   krajne
iznureny, no na ih dolyu ostavalos' eshche nemalo raboty. Utrom prozvuchal otboj,
no sdavshie  smenu  tehnicheskij personal  i  oficery, kazalos', uzhe  ne mogli
sobrat'sya s silami, chtoby dojti  do svoih kayut. Iznurennye i polusonnye, oni
razmestilis'  po vsem  svobodnym ugolkam,  glotaya  kofe, vgryzayas' v  plitki
pajka i ne spuskaya glaz s ekranov i gologramm.
     Edva  rassvet  bryznul v  illyuminatory  trejlera, kak v shtabe  poyavilsya
postoronnij.  Ochevidno,  proishozhdeniem on  byl  iz  elementalov  - sudya  po
komplekcii i myagkoj, tochno u barsa, pohodke.  YA dogadalsya, chto eto, verno, i
est' komandir elementalov |lson, smutno  pripominaya, chto otsylal  emu prikaz
yavit'sya s raportom v komandnyj trejler.
     |lson prodvigalsya  mezhdu tesno sdvinutymi ryadami monitorov s porazivshej
menya lovkost'yu. Kak  tol'ko mogla etakaya  gora muskulov dvigat'sya s podobnoj
tochnost'yu  i  ostorozhnost'yu? Kogda odin iz  popavshihsya  na  ego  puti  tehov
vnezapno razvernulsya  v  kresle,  zagorazhivaya  prohod, eta  gromadina  lovko
proskol'znula mimo nego v ostavshemsya uzkom promezhutke, dazhe ne zadev  kresla
i ne zamedliv  shaga.  |lson pritormozil  lish' vozle raspolozheniya  komandnogo
zvena,  tesnym  kol'com   okruzhavshego  glavnyj  ekran-gologrammu,  nenadolgo
zamerev  tam v  neskol'ko  rasslablennoj, no tem ne menee  sobrannoj poze, v
kotoroj, kak mne pokazalos', on mog prebyvat' chasami.
     No  emu  ne  prishlos' dolgo zhdat'. Dzhejms Vul'f  ostanovil gologrammu i
obernulsya.  Ulybnuvshis', on  protyanul  ruku pehotincu,  ryadom s kotorym  sam
polkovnik kazalsya prosto karlikom.
     - Horoshee  delo  sdelali  vy  segodnya, kapitan |lson. Vneshne  elemental
nikak  ne  otreagiroval  na  slova  Volka, odnako,  pozhav  protyanutuyu  ruku,
otvechal:
     - Blagodaryu, polkovnik.
     - Vy ved', kazhetsya, v  svoe vremya prosto prizhilis' na pohval'nom  liste
polkovnika Nikkicha. A on ne osobenno shchedr na pohvaly.
     - Osobenno  pehote,  -  s®yazvil  stoyavshij  nepodaleku  Makkenzi  Vul'f.
Bol'shinstvo  voinov, sgrudivshihsya  vokrug central'noj  gologrammy,  otvetili
druzhnym  smehom na shutku Maka.  My  v  samom dele  ne  ponimali,  kak  mozhno
sovat'sya v  boj, ne pol'zuyas' preimushchestvami,  kotorye  predostavlyaet  voinu
takal sovershennaya  mashina, kak  boevoj robot.  My nikogda  ne zadumyvalis' o
tom, chto podobnye shutki mogut  zatragivat' dostoinstvo pehotinca. Tem  bolee
vsem bylo izvestno, chto i pehota poroj ne upuskaet vozmozhnosti proehat'sya na
nash schet. Tak uzh slozhilos'. |lson, kstati, pri etom dazhe ne shelohnulsya.
     - Polkovnik hotel uvidet'sya  so mnoj, -  proiznes on  sovershenno rovnym
golosom bez kakih-libo intonacij.
     -  Uzhe uvidel, lejtenant. - Dzhejms  Vul'f skrestil ruki  na  grudi. - I
prinyal k svedeniyu, chto vy sposobny na bol'shee, chem komandovanie raschetom.
     - Postarayus' opravdat' vashi nadezhdy, polkovnik.
     - Nu chto zh, ya kak raz sobirayus' dat' vam shans. Kak dumaete, projdete vy
attestaciyu   dlya  komandovaniya  trinariem?  Gotovy  upravlyat'  srazu   tremya
raschetami?
     - YA voin. I budu delat' vse, chto smogu.
     - I etogo, polagaete vy, okazhetsya dostatochno?
     - Vo mne vsego  dostatochno. - Tut |lson sdelal pauzu v svoej i bez togo
kratkoj  rechi. Tochnee, mne pokazalos', budto  on sobiraetsya  chto-to dobavit'
naposledok  k  svoim  slovam, krome  prinyatogo u nas  "ser",  no  ya, vidimo,
oshibalsya.
     -  Nu chto  zh,  ochen' horonyu. -  Volk  odobritel'no  kivnul. - No sejchas
Forteciya daleko ot nas, a mne nuzhen komandir trinariya imenno sejchas, kapitan
|lson. Derzhites'. Tridcat' - eto samoe vremya dlya kar'ery.
     - Rad starat'sya, polkovnik, - vse tak zhe rovno proiznes |lson.
     On kosnulsya szhatym kulakom lba, i zatem, opustiv  ruku k poyasu, sklonil
nemnogo golovu. Vse eto otnosilos' k torzhestvennomu ritualu i bylo, konechno,
sovsem ne k mestu v spokojnoj, druzheskoj atmosfere polevogo shtaba.
     Dzhejms Vul'f vnov' obratil  svoe vnimanie na ekran-gologrammu. On uzhe v
tretij  raz prosmatrival zapis'  sobytij  etogo dnya,  kogda  Stenford  Blejk
reshil, chto samoe vremya pereklyuchit'sya na drugie dela.
     - Polkovnik, Zal najma prislal zapros.
     -  Oni ne  huzhe menya  znayut,  chto u nas v  nalichii, - ne  oborachivayas',
otkliknulsya Volk.
     - Oni polagayut,  s  chem, kstati,  vpolne soglasen i  ya, chto vy zahotite
lichno prinyat' reshenie po etomu predlozheniyu.
     Sten  vstavil  v  panel'   disketu  s  dannymi.  V  nebol'shom   okoshke,
otkryvshemsya nad izobrazheniem polya, boya, - kak raz pered glazami polkovnika -
poyavilis' svedeniya po  predpolagaemomu  kontraktu. So svoego mesta  ya ne mog
prochitat' slov,  no dogadyvalsya,  o chem oni govoryat. Mne uzhe  popadalsya etot
zapros. Sten podozhdal, poka polkovnik Vul'f prosmotrit vse svedeniya.
     - Kak vidite, Dom Kurity predlagaet kontrakt na dva  polka dlya operacii
protiv Klana Rysi s  vyletom na Mejnakos.  Predlozhenie  ne vklyuchaet svedenij
otnositel'no voznagrazhdeniya. YA tak dumayu, ottogo chto odna mysl' o nagrade za
boevuyu operaciyu -  chto-to vrode  oskorbleniya dlya chesti samuraya. Vprochem, Zal
najma uzhe ogovoril  ostal'noe v  detalyah. Oni  predlagayut vdvoe  vyshe  nashih
rascenok i vse prava na trofei.
     Volk hranil molchanie. Za nego vyskazalsya Makkenzi.
     - Peredajte, chto my otklonyaem eto predlozhenie.
     Sten v dosade hlopnul sebya kulakom po bedru.
     - Vy chto,  dumaete, eto budet  dlit'sya beskonechno? YA ved' tozhe byl tam,
no tem ne menee hochu zabyt', slyshite, zabyt' eto!
     - A my ne