otkliknulsya ya, na hodu
sveryayas' s  dannymi na  ekrane karty. -  Zatem dvizhetsya  vdol' gornoj cepi i
ischezaet iz predelov vidimosti.
     - Razvedchik? - predpolozhila Marsel'.
     - Neg, - zayavil ya s uverennost'yu, kotoroj v izbytke snabdilo menya novoe
soobshchenie. - Mnogochislennye kontakty s poverhnost'yu  po nishodyashchim vektoram.
Nado napravit' tuda boevyh robotov, ocenit' paru-trojku etih neznakomcev.
     - Sobirajte zven'ya, - rasporyadilsya Vul'f. - Dzho,  polovinu bronetehniki
sformirovat'  vo vtoroj  eshelon.  Ostal'nye vmeste s pehotoj -  v  sostoyanie
boegotovnosti. Postaraemsya vstretit' ih do togo, kak oni organizuyutsya.

     <b>XLI</b>

     |lson sidel, ne svodya vzglyada  s gologrammy, v kotoroj vrashchalsya zelenyj
shar,  kotoryj  imenovalsya Forteciej.  Bol'shij  iz  kontinentov  ushel iz polya
zreniya,  kogda  na  ego  mesto  vplylo  shirokoe  Argiozeanskoe  more.  Zatem
ponemnogu  stal  vypolzat' na  svet  malyj  kontinent.  |lson zatreboval  po
komp'yuteru dislokaciyu sil. Golubye tochki, vspyhivavshie na poverhnosti sfery,
otmechali  razmeshchenie  vernyh  Alpinu  sil. Poyavlyalis' i tochki drugih cvetov:
krasnye oboznachali storonnikov Vul'fa, a zheltye -  teh, kto  eshche  ne  sdelal
svoj vybor,  koleblyas',  kakuyu iz storon  podderzhat' v  bor'be za upravlenie
Volch'imi Dragunami.
     Srazhenie eshche  tol'ko  nachalos', napomnil on  sebe. Ocherednye fazy mogut
posledovat', kak  tol'ko  Dzhejms Vul'f predprimet otvetnye  dejstviya. Alpinu
nedolgo suzhdeno prostoyat' u shturvala.
     Glupyj, samouverennyj molokosos!
     Alpin tituloval  sebya  ni  mnogo ni  malo,  kak  Hanom  Volch'ih Dragun.
Obozhavshij do, bezumiya  vse, chto imelo  otnoshenie k  klanam,  parenek, verno,
voobrazhal, chto titul  prineset emu bol'she populyarnosti sredi klanov-cev. Tem
samym on proignoriroval chuvstva teh, kto okazalsya na ego  storone po  drugim
prichinam, ne ispytyvaya osoboj privyazannosti k klanam. I  teper' mnogie  byli
oskorbleny v svoih chuvstvah, prichem kak raz v to vremya, kogda Alpinu v lyuboj
moment mogla ponadobit'sya vsya podderzhka, na kotoruyu on rasschityval.
     Syuda zhe pomimo voli okazalsya vtyanutym i sam |lson posle togo, kak Alpin
vnezapno  sdelal  zayavlenie po  sredstvam massovoj informacii o  vozrozhdenii
mesta il'Hana, kotoroe ostanetsya za |lsonom. Konechno, vozvrashchenie k klanovym
formam pravleniya bylo  pohval'noj tendenciej. Poslednim il'Hanom  Dragun byl
Dzhoshua  Vul'f,  odin iz  pervyh Dragun.  Posle gibeli Dzhoshua  Volk uprazdnil
titul il'Hana, ob容diniv v sebe vlast' dvoih,  i eto  stalo  pervym otkrytym
otstupleniem Dragun ot naslediya.
     Nesvoevremennye  preobrazovaniya  struktur  vlasti  -  ne  pervaya oshibka
Alpina. Neudachi katilis'  za nim sledom so vremeni sorvavshegosya pokusheniya na
Dzhejmsa  Vul'fa. Zapanikovavshij  Alpin prikazal  silam bezopasnosti  otkryt'
ogon' po Patriku CHenu i bojcam ego zvena, kogda te  vylezli  iz svoih boevyh
robotov. Oshibochnyj  shag! Vorchlivyj starikan byl  glavoj operativnyh dejstvij
boevyh robotov i potencial'nym soyuznikom, poskol'ku otkryto ispovedoval put'
chesti. CHena mozhno bylo  uboltat', predstaviv delo  tak, chto  budushchee neset v
sebe ozhivlenie klanovoj organizacii po tipu klana vnutri  struktury Dragun i
dlya pol'zy ih zhe samih. Vse-taki u |lsona ostavalas' vozmozhnost' prepodnesti
sluchivsheesya tak, budto CHena i ego voinov atakoval samonadeyannyj Alpin. Pust'
poveryat ne vse, no otkryto otvergat' takuyu versiyu nikto ne stanet.
     Zatem,  bessoznatel'no  podrazhaya  planam  samogo  |lsona, Alpin  sdelal
neuklyuzhee i suetlivo sostryapannoe ob座avlenie o restavracii  privilegij Hana.
|lson otkazalsya podderzhat' eti tshchetnye potugi, kotorye byli ne  k mestu i ne
ko  vremeni, chto  sovershenno sbilo  s tolku Alpina,  oslabiv ego  i bez togo
hiluyu hvatku  u kormila vlasti.  |lson ne byl k etomu eshche gotov. On  ne  byl
gotov vydvinut'sya na  pervyj  plan, kogda  neizvestno,  kakim obrazom  mozhet
slozhit'sya sootnoshenie sil. On rad byl  privetstvovat' vozvrashchenie  nastoyashchej
klanovoj struktury  vlasti, no takoe reshenie  povlechet  za soboj  vrazhdebnoe
otnoshenie toj chasti Dragun, ch'ya  predannost' novomu poryadku eshche ne okrepla i
ostavalas' poka pod somneniem.
     Prostuchav  pal'cami  po  klavisham i nabrav kod  polka "|psilon",  |lson
prosmotrel  dannye,  kotorye  tut zhe  izmenili  cvet  nekotoryh  iz tochek  s
golubogo na zheltyj. Neskol'ko rot boevyh  robotov  i grupp ognevoj podderzhki
vspyhnuli na globuse krasnym cvetom.
     |lson  razmyshlyal   nad  tem,  kak  razvivayutsya  sobytiya,  a  pestrevshij
raznocvetnymi  ogon'kami shar prodolzhal vrashchat'sya, vynosya  v pole ego  zreniya
Fort.  Ot vnimaniya  |lsona  ne ukrylos', chto nebol'shoj kontinent, postepenno
uplyvavshij ot  nego, byl predstavlen v  osnovnom golubym  i  zheltym cvetami,
Fort zhe ostavalsya glavnym obrazom zheltym, s  nebol'shimi  pyatnami  krasnogo i
redkimi  razroznennymi   vkrapleniyami  golubogo.   Konechno,  bol'shaya   chast'
podrazdelenij,  oboznachennyh zheltym cvetom, prinadlezhala korpusu  ohrany i v
otnoshenii  boesposobnosti   namnogo  ustupala  stroevym  chastyam,  no  tol'ko
poslednij oluh mog ne prinimat' ih v  raschet.  Esli oni  vystupyat na storone
Vul'fa, srazhenie predstoit ser'eznoe. A etot proklyatyj nejtralitet, prinyatyj
kapitanom   flota,  ne  daet  vozmozhnosti  vyyasnit'   simpatii   bol'shinstva
podrazdelenij korpusa ohrany. CHem skoree |lson nachnet dejstvovat', tem yasnee
stanet obstanovka.
     Dver' raspahnulas', vpuskaya v kabinet rabochij shum komandnogo centra.
     - V chem delo? - razdrazhenno brosil |lson, ne otryvaya glaz ot ekrana.
     - Vyzyvaet "Del'ta", ser. Kuritsu vydvinulis' iz svoego  raspolozheniya v
sektore Provans. Oni sleduyut v soprovozhdenii konvoya boevyh robotov.
     CHto zh, gosti nezvanye, no on byl gotov k ih prihodu.
     - Oni otkryli ogon'?
     - Neg,  shest'sot  sorok tretij  vzvod  korpusa ohrany  vstretil  ih  vo
vseoruzhii. Oni reshili otstupit'.
     - Prigotov'te bol'shoj ekran. YA budu cherez minutu.
     On  ozhidal vypada  so storony  kuritsu.  A vot soprovozhdenie -  eto uzhe
interesno,  hotya tam mogli byt' te, kto ushel pod prikrytiem  boevyh robotov.
Sem'i -  delo  yasnoe, Kuritsu  opostylelo gostepriimstvo  Dragun. Tol'ko vot
kuda oni podalis': domoj ili k Vul'fu?
     Nel'zya  ne  uchityvat'  vozmozhnosti  togo,  chto oni  reshili  primknut' k
Vul'fu. Dzhejms  Vul'f ekipiroval kuritsu boevoj tehnikoj Dragun, veroyatno, v
vide  nekoego  zaloga  ih  vernosti.  Odnako mashiny yavlyalis'  sobstvennost'yu
Dragun, a ne  Vul'fa. I kuritsu nel'zya otpuskat', poka  oni ne sdadut svoego
snaryazheniya.
     SHirokimi shagami  |lson prosledoval v  zal operativnogo  otdela. Bol'shaya
gologramma  uzhe  byla  podgotovlena. S  pervogo vzglyada on ocenil kolichestvo
boevyh  robotov  v  kolonne.  On  oboshel  vokrug gologrammy i  priblizilsya k
prizemistomu kuritsu. Kak vsegda, etot nevysokij chelovek nichem ne vyrazil ni
malejshego smushcheniya pri vide gromady, kakoj dolzhen byl predstat' v ego glazah
|lson. Zamechatel'naya, hotya,  nado  skazat', i  neskol'ko razdrazhayushchaya  cherta
haraktera.
     - Nu, Noketsuna, eto - tvoj klan, tak chto zhe oni - delayut?
     - Uhodyat, - prozvuchal otvet.
     |lson ne mog udovletvorit'sya takim otvetom.
     -  Srazhat'sya na storone  Vul'fa? -  utochnil on. Povernuv  k |lsonu svoe
besstrastnoe lico, Noketsuna proiznes:
     -  Volk  po  vashemu  zakonu  schitaetsya  myatezhnikom.  Kuritsu  prezirayut
myatezhnikov. Narushivshie velenie dolga stanovyatsya izgoyami.
     - I oni uzhe stali izgoyami, vout?
     - Nekotorye stanut ih tak nazyvat', - vezhlivo, no kak-to neyasno otvechal
kuritsu.
     - Znachit, ty schitaesh', chto oni sobralis' perebezhat' k Volku?
     - YA ne mogu znat', chto u nih na ume.
     Fancher oboshla gologrammu, prisoedinyayas' k nim.
     - Esli my zaderzhim ih shattly, Zmei nikuda ne denutsya.
     - Ne sovetuyu etogo  delat', - proiznes Noketsuna. - Korabli prinadlezhat
im. YA uveren, chto, esli chto-to sluchitsya, oni obratyat svoe oruzhie protiv vas.
Nachav bitvu za korabli, vy zastavite vstupit' v boj nazemnye sily.
     S grimasoj dosady Fancher skazala:
     - SHattly - slishkom lakomyj kusok,  chtoby pozvolit' sebe  upustit'  ego,
|lson.  Esli  nam udastsya  vzyat'  ih,  my uvelichim sily, imeyushchiesya  v  nashem
rasporyazhenii. My smozhem desantirovat' v  pervom eshelone eshche  celyj batal'on.
Poshlite za korablyami gruppu kommandos, Zmei  ne stanut vstupat' v  srazhenie,
kogda uvidyat, chto ostalis' na meli,
     - Ne sovetuyu etogo delat', - povtoril Noketsuna.
     |lson posharil vzglyadom po  zalu centra, poka nakonec emu  ne popalsya na
glaza  major SHon |rih Kejvin, komandir  sed'moj brigady Kommandos.  Podozvav
ego, |lson izlozhil majoru situaciyu. Porazmysliv, Kejvin zayavil:
     - |to vozmozhno, no nam ponadobyatsya komandnye kody, chtoby zakryt' dostup
k vooruzheniyu i vzyat' kontrol' nad komp'yuterami.
     |lson povernulsya k kuritsu.
     - Noketsuna, u tebya ved' est' dostup, vout?
     - Da.
     - Ty mozhesh' dat' eti kody, vout?
     - Da.
     - Tak daj ih nam!
     - Kak prikazhete.
     Slova Noketsuny  prozvuchali usluzhlivo, no vid ego yavno svidetel'stvoval
o nepokornosti.  Vprochem,  eto  vse  ravno  ne  imelo  znacheniya. Kuritsu  ne
osmelitsya dat' lozhnye kody.
     - Kejvin, vysylajte svoih  Kommandos v kosmoport, pust' budut nagotove.
YA napravlyu  paru  raschetov  elementalov  dlya  prikrytiya.  - |lson otdal  eshche
neskol'ko bolee prostrannyh  rasporyazhenij  i  zatem  skazal: - Noketsuna, ty
otpravlyaesh'sya so mnoj. YA hochu pogovorit' s tvoimi priyatelyami - kuritsu.

     <b>XLII</b>

     Zalp  iz lazernogo orudiya  grohnul pozadi  dzhipa na vozdushnoj podushke i
vrezalsya v zdanie, izvergnuv kluby dyma i hlestnuv po bortu mashiny  kamennoj
shrapnel'yu.  Odin  iz oskolkov  vzrezal shcheku |lsona.  On nazhal na gaz, vyvodya
dzhip iz-pod obstrela, vedushchegosya s boevyh robotov.
     - CHto proishodit? CHto skazal etot paren' pered tem, kak smylsya?
     - On skazal, chto shattly atakovali.
     |lson  vyrugalsya.   Kto-to  ne  vovremya  proyavil  iniciativu,  i  |lson
dogadyvalsya, kto mog eto sdelat'. Uzh slishkom nespokojno vela sebya Fancher.
     - YA preduprezhdal vas, - proiznes Noketsuna.
     - I okazalsya prav. YA zapomnyu eto.
     |lson pustil  dzhip vdol'  po ulice,  vyzhimaya iz  nego vsyu skorost',  na
kotoruyu byla sposobna mashina. U pervogo iz  boevyh robotov  kuritsu ne mnogo
zajmet vremeni, chtoby obognut' ugol zdaniya, kotoroe oni  ostavili  pozadi. K
schast'yu,  ulica byla  nedostatochno shiroka,  chtoby  gigantskie  mashiny  mogli
dvigat'sya dvumya  ryadami; im prihodilos' ogranichivat'sya obstrelom s  perednej
mashiny. Boevoj robot, poyavivshijsya v zerkale zadnego obzora, -  "Molot Vojny"
- kak raz i byl toj samoj mashinoj, chto otkryla ogon'. |to byl tol'ko vystrel
iz lazera, no mozhet  proizojti i koe-chto pohuzhe:  uklonit'sya  ot upravlyaemoj
rakety budet  namnogo slozhnee. Zametiv slabuyu vspyshku elementov podzaryadki v
chernoj glubine  napravlennogo  na nego sopla, |lson kruto vyvernul  baranku.
Otrubiv lopasti po  pravomu bortu, on dal dvigatelyu vyplesnut' zalp  szhatogo
vozduha po levomu. Pravyj bort propahal trotuar, vzmetnuv celyj fontan  iskr
i chut' ne vytryahnuv pri etom iz mashiny oboih passazhirov.
     Volna  golubogo  siyaniya s treskom razorvalas'  pered  mashinoj, edva  ne
nakryv ih vmeste  s  dzhipom. |lson snova zapustil dvigatel' na polnuyu moshch' i
rvanul  vpered.  Puli  proshchelkali   sledom,  kogda  dzhip  uzhe  pochti  dostig
spasitel'nogo  povorota  na  bokovuyu  ulicu.  Ochered'  iz  krupnokalibernogo
pulemeta vzorvala  asfal't  u zadnego  bampera.  |lson  utopil  akselerator,
slovno  dobivayas' ot  svoej mashiny, chtoby ona  v skorosti prevzoshla pulemet.
Metall kuzova  zaskrezhetal,  vstretiv  pervoe popadanie, kogda  oni  nakonec
skrylis' za povorotom.
     Pytat'sya  ujti  po ulicam  goroda bylo  delom  riskovannym, no vybora u
|lsona ne ostavalos'. Emu nuzhna  byla skorost', tol'ko  ona mogla spasti ego
sejchas, vyvesti iz-pod obstrela kuritsu. Legkij dzhip na vozdushnoj podushke ne
imel vooruzheniya, i poetomu zanimat' oboronu ili zavyazyvat' perestrelku  bylo
bessmyslenno. Noketsuna dolozhil ob obstrele s "Molota" i otrubil raciyu.
     |lson reshil napravit'sya v kosmoport. U nego byl shans dostich' kosmoporta
ran'she,  chem tyazhelyj "Molot  Vojny" uspeet  steret' ego s  lica zemli.  Dazhe
svetoelementy,  raz  uzh  vedushchij  kuritsu  reshil  pol'zovat'sya  imenno  imi,
okazhutsya ne tak provorny, kak ego dzhip.
     Sejchas lyubaya iniciativa, lyuboe preimushchestvo, kak i lyubaya sekunda, imeyut
svoyu  cenu - on  vo  chto  by to  ni stalo dolzhen  vosstanovit'  kontrol' nad
situaciej.  Vzryvy  doneslis' do ego sluha eshche do togo, kak  dzhip  vyehal na
dorogu, vedushchuyu k  kosmoportu. Budka u  vorot pustovala, a  sami vorota byli
raspahnuty nastezh' - zahodi kto zhelaet! Vtoropyah |lson chut' ne razbil dzhip o
vorota, i odnu iz stvorok smelo, ona obrushilas' na budku za vorotami.  Kogda
vdali uzhe pokazalis' makushki shattlov kuritsu, rovnye ryady skladov i angarov,
on chut'  sbavil hod, otyskivaya bezopasnoe mesto dlya ostanovki. |lson vyrulil
v  otkrytyj  angar i  tormoznul pochti  u  protivopolozhnyh dverej.  Noketsuna
posledoval za nim, kogda tot vyprygnul i brosilsya k oknu. Proizoshlo to, chego
on i opasalsya.  |lementalov ottesnili ognem  s  shattlov, na  betonnoj polose
lezhali  neskol'ko  trupov  kommandos.  Pyat'  elementalov  v sostave  rascheta
karabkalis'  vverh  po  korpusu shattla klassa  "Sfera".  Poziciya  delala  ih
neuyazvimymi dlya pushek  korablya,  a  ego korpus  ukryval ot  obstrela  s treh
sosednih shattlov  kuritsu. |lementaly  uzhe nahodilis' na  puti, kotoryj  mog
privesti k zahvatu hotya by odnogo iz korablej.
     Odnako popytka ih,  pohozhe, stanovilas'  naprasnoj.  Po pribytii boevyh
robotov kuritsu elementalam nesdobrovat'.
     |lson  poiskal  glazami vtoroj raschet  i, obnaruzhiv  ego  pod  ukrytiem
razvalennoj vzryvom steny, brosilsya napererez cherez vzletnuyu polosu.  Prisev
ryadom s odnim iz bronirovannyh voinov, on  prikazal emu otkryt' bronekostyum.
Po  vmontirovannoj  v  nem  racii  |lson  svyazalsya  s  centrom  operativnogo
komandovaniya. On chertyhnulsya,  uslyshav, chto Fancher  rasporyadilas' privesti v
sostoyanie  boegotovnosti  polk   "Beta".   Dva  batal'ona  uzhe  dvigalis'  v
napravlenii  kosmoporta, a tretij stolknulsya s glavnoj kolonnoj bronetehniki
kuritsu. |lson tut zhe otmenil prikaz. CHerez  neskol'ko sekund s nim na svyaz'
vyshla sama Fancher.
     -  Vy  hot' ponimaete, chto delaete? - razdalsya  v golovnom  telefone ee
golos, kotoryj sryvalsya na vizg.
     - Spasayu nashi  aktivy, polkovnik Fancher.  Nam ne  nuzhna naprasnaya trata
boevyh robotov v bessmyslennom srazhenii. Sohranit' kosmoport sejchas  gorazdo
vazhnee,  chem  ostanovit'  kuritsu,  kuda  by,  chert poberi, im ni vzdumalos'
letet'. Zavyazyvat' zdes' boj - znachit obrech' na proval vse nashi plany.
     - Znachit, vy tak i pozvolite im ujti?
     - Ut.
     - A esli oni peremetnutsya k Volku?
     - Znachit, oni peremetnutsya navstrechu sobstvennoj smerti.

     <b>XLIII</b>

     Vnutri boevogo  robota vsegda  ryadom  nahoditsya  tvoj strah.  Ne  srazu
vspominaesh'  o ego sushchestvovanii, no byvayut  momenty, kogda ne mozhesh' dumat'
ni o chem drugom - tol'ko o nem. Odnako  dumaj ne dumaj,  a tvoj strah vsegda
ryadom, i ledenit zheludok ne huzhe ohlazhdennogo zhileta.
     Konechno,  boevoj robot - samaya zamechatel'naya  voennaya  mashina,  kotoruyu
kogda-libo  izobrel chelovek,  no  i  on  po-svoemu  uyazvim,  osobenno  kogda
stalkivaetsya na pole srazheniya s  drugim boevym  robotom. CHtoby stat' voinom,
ty dolzhen  dolgoe  vremya obuchat'sya na  trenazherah, projti tyazheluyu shkolu boya,
poka  ne preuspeesh'  na  izbrannom  toboj poprishche,  odnako  protivnik  mozhet
okazat'sya  opytnee  tebya.  Preimushchestva v  snaryazhenii, masterstvo  i  otvaga
uvelichivayut tvoi shansy na uspeh, no i eto ne ochen'-to spasaet. Vremenami vse
zavisit  tol'ko ot udachi, i kakim by opytnym  voinom  ty ni  byl, ona vsegda
mozhet izmenit'.
     Razmyshleniya  o tom,  byla li udacha  segodnya na moej  storone,  nichem ne
mogli mne pomoch' v tot moment, kogda mashiny nashej boevoj gruppy  vydvinulis'
iz  centra boevogo  komandovaniya. YA byl na "Omnise", Franshett dostalas' odna
iz nashih novinok, Gans i Grant garcevali na prodvinutyh modelyah klassicheskih
izobretenij, zato  tehi,  konstruirovavshie  ostal'nye  boevye  roboty  nashej
gruppy, v dannom  sluchae okazalis' yavno ne na vysote. My eshche ne znali, s kem
predstoit   stolknut'sya,  odnako   tehi  protivnika,  veroyatno,   mogli   by
pohvastat'sya  chem-nibud'  bolee dobrotnym.  Da  i  chislom protivnik  namnogo
prevoshodil nas.  My raspolagali  vsego lish'  chetyr'mya nedoukomplektovannymi
zven'yami  da  rotoj  podkrepleniya,  v  to  vremya  kak  sily  predpolagaemogo
protivnika mogli prevyshat' nashi pochti vdvoe.
     YA znal cenu sobstvennoj snorovke  i opytu, i moi preimushchestva sejchas ne
osobenno  menya  radovali.  Eshche  neskol'kim  rebyatam  naglej  gruppy dovelos'
pobyvat' na pole boya, no eto byl lish' obshchij pervyj opyt  sovmestnyh dejstvij
v samostoyatel'noj  boevoj  gruppe. Te  zhe, s kem nam predstoyalo vstretit'sya,
navernyaka byli  starymi  voyakami: zelenyh voinov  redko berut  v orbital'nye
desanty. No esli my i otstavali v snaryazhenii i masterstve, to uzh v otnoshenii
otvagi mogli by potyagat'sya s kem ugodno. Nashi bojcy znali, na chto idut, i ne
kolebalis' ni sekundy.
     Gans i Franshett prinyali komandovanie dvumya  zven'yami i otoshli daleko na
levyj flang.  My s Grantom dvinulis' v avangarde,  vozglaviv dva  ostavshihsya
zvena. Dvumya iz  mashin v sostave nashih zven'ev upravlyali veterany, odnako im
prishlos'  osedlat'  "Hameleonov".  "Hameleon" -  eto  uchebnyj boevoj  robot,
izobretennyj  s  raschetom  na  provedenie boya  s  razlichnymi protivnikami  i
raspolagayushchij obshirnym  arsenalom  oruzhiya.  "Hameleon"  otnosilsya  k  klassu
srednih boevyh robotov,  no vneshne  raspoznat' eto ne vsegda prosto.  Delo v
tom,  chto on  byl oborudovan special'noj  sistemoj broneplastin, pozvolyayushchih
"Hameleonu" imitirovat' mashinu  drugogo klassa.  |tomu  zhe sposobstvovali  i
razlichnye  elektronnye  ustrojstva, maskiruyushchie mashinu  dlya lokacii. Poetomu
"Hameleon" v sootvetstvii so svoim nazvaniem mog izobrazhat' iz sebya vovse ne
to, chem yavlyalsya na  samom dele. Nashi  "Hameleony" maskirovalis' pod  tyazheluyu
tehniku - my postaralis' vyglyadet'  kak mozhno vnushitel'nee. YA strastno zhelal
v  eto vremya  odnogo  -  chtoby oni  opravdali svoj  vneshnij  vid v srazhenii:
"Hameleony" voobshche-to ne rasschitany na prodolzhitel'nye pohody.
     Neskol'ko operediv Granta blagodarya sposobnostyam  moej mashiny, ya kak by
stal vo  glave nebol'shogo otryada. Kogda kanal svyazi  s  operativnym  centrom
stal malo-pomalu zatuhat', moj nevidimyj poputchik shvatil menya za shary - eto
te samye nebol'shie shtuchki, podveshennye pod  zhivotom, gde, kak vy uzhe znaete,
pomeshchaetsya centr straha.  Durno,  ah,  kak durno stanovitsya, kogda nachinaesh'
bespokoit'sya za sobstvennuyu shkuru.
     Nashi  boevye  roboty  mezhdu  tem  pozhirali  kilometr   za   kilometrom.
Vsledstvie bolee vysokoj prohodimosti  boevoj tehniki my vskore  znalitel'no
operedili bronepodrazdeleniya korpusa ohrany.  No  kak raz eto menya ne  ochen'
bespokoilo. Po nashim  raschetam, sily protivnika byli  rasseyany na dostatochno
bol'shom  rasstoyanii drug  ot  druga, tak chto nam  ne pridetsya stolknut'sya so
vsemi  razom.  K  tomu  zhe  oni  navernyaka,  kak  i  my,  ispytyvali deficit
informacii o mestnosti i poetomu budut vynuzhdeny proizvesti rekognoscirovku,
chto sdelaet  ih sily eshche  bolee razroznennymi. Esli  nam sluchitsya vlipnut' v
tyazheluyu situaciyu, Gans pridet na pomoshch' s  flanga. Esli zhe situaciya okazhetsya
sovsem uzh ser'eznoj, udar primet na sebya nasha bronya.
     V efire  mne tak  i ne  udalos'  perehvatit'  ni  odnogo  soobshcheniya  po
operativnoj  linii  vysadivshihsya  boevyh  robotov.  Poetomu  ostavalas'  eshche
nadezhda;  chto eto tol'ko razvedchiki i, stalo byt',  v osnovnom, esli ne vse,
legkie mashiny. Esli obshchij tonnazh tehniki s obeih  storon okazhetsya ravnym, to
chislennost'  budet men'shim  iz  ih preimushchestv.  Molchanie  v efire  eshche  raz
podtverzhdalo, chto pered nami vragi, - druz'ya davno podali by golos.
     My uzhe okolo chetverti chasa prodvigalis' v  Gannovazianskom vysokogor'e,
kogda Dzheremi s "Grifona" dolozhil:
     - Neopoznannyj  ob容kt, boss. SHCHelchok po levomu flangu. |to gde-to nizhe.
Mozhet dvoe, ya ne uveren. Slishkom mnogo zheleza v etih kamnyah.
     - U kogo est' podtverzhdeniya? - Utverditel'nyh otvetov ne posledovalo. -
Dzheremi, est' priznaki mobil'nosti neopoznannogo ob容kta?
     - Net.
     - Znachit, prodolzhaem dvizhenie.
     V gorah so vseh storon slyshalsya skrezhet metalla. Vryad li eto mogli byt'
formirovaniya protivnika: my  nahodilis' na poryadochnom rasstoyanii ot mesta ih
vysadki.  Krome togo, vrag dolzhen  byl  otreagirovat' na nashe prisutstvie. YA
nadeyalsya, chto okazhus' prav i Dzheremi prosto zapanikoval.
     CHerez dvadcat' minut Dzheremi dolozhil o novyh  neopoznannyh ob容ktah, no
v etot raz v golose ego poyavilas' uverennost'. Pyat' boevyh robotov dvinulis'
na perehvat predpolagaemogo  protivnika.  Kak  tol'ko oni  ochistili sklon, ya
vklyuchil usilitel' vizual'noj identifikacii i pochuvstvoval, chto u  menya svelo
zheludok.
     Priblizhavshiesya  k  nam  boevye  roboty  byli  okrasheny v chernyj cvet  s
krasnoj obvodkoj.  Na  kazhdoj mashine krasovalas' emblema -  chernyj  pauk  na
beloj pautine. Batal'on "Pauch'ya Set'". I oni shli nam navstrechu, ne vyhodya na
svyaz' v efire.
     Slabost', poyavivshayasya u menya v oblasti zhivota, byla vyzvana ne tem, chto
podrazdelenie,  kotorym  kogda-to  komandoval   Makkenzi  Vul'f,  bylo  yavno
vrazhdebno nastroeno po otnosheniyu k nam, i ne  tem, chto dve iz ih mashin  byli
"Omnisami",  hotya   i  etogo  bylo  vpolne  dostatochno,  chtoby   moj   strah
vostorzhestvoval.  Tut,  skoree,  byli motivy lichnogo  poryadka  - v batal'one
"Pauch'ya Set'"  sluzhila Mev. CHto, esli  ona  i byla v odnom iz boevyh robotov
zvena, chto sejchas priblizhalos' k nam?
     YA  vvel vse identifikacionnye harakteristiki predpolagaemyh protivnikov
v  svoj operativnyj komp'yuter, programmiruya ih kak  celi  dlya porazheniya. Moj
"Loki" predupredil menya signalom,  kogda pervyj iz boevyh robotov  vstupil v
zonu  dlya predpolagaemoj ataki raketami  dal'nego dejstviya.  V  nashej gruppe
tol'ko "Strelec" Granta i "Grifon" Dzheremi imeli RDD, no "Omnisy" na storone
protivnika tozhe mogli potyagat'sya s nami po etomu vidu vooruzheniya. YA s minuty
na minutu ozhidal, chto oni otkroyut ogon', odnako naprasno. Protivnik vyzhidal.
     - Nabrat' distanciyu, - rasporyadilsya ya, pritormazhivaya. Otstupiv za liniyu
dal'nej ataki, ya ostavil zveno na etom zhe rasstoyanii. Grant posledoval moemu
primeru, obe  nashi platformy  RDD  zanyali  oboronitel'nuyu  poziciyu,  gotovye
otreagirovat'  na  pervyj  vypad protivnika. Privela li nasha  reakciya voinov
batal'ona  "Pauch'ya Set'" v zameshatel'stvo, ili im prosto prishlos' ne po dushe
takoe nachalo, ya ne znal. Odnako oni sdvinulis' s mesta - pravda,  v obratnuyu
storonu, nabiraya skorost'.
     Mozhet  byt',  oni zasekli  Gansa i  ostal'nuyu chast' gruppy, chto  sejchas
nevidimo obhodila ih s pravogo flanga?
     -  Dvinulis' vpered,  -  prikazal  ya.  Otstupit',  dazhe  ne  poprobovav
vvyazat'sya v boj, - bez edinogo vystrela - lyubopytno, slishkom dazhe lyubopytno,
chtoby ne vyyasnit' do konca, v nem zhe tut delo.
     My ottesnili ih eshche glubzhe v ushchel'e; blizhajshij  vektor ataki prihodilsya
sejchas na  Gansa  i  ego zven'evyh. Moi  opaseniya  naschet  vozmozhnoj zapadni
utihli, no ne rasseyalis' okonchatel'no. Vysokie ploskie holmy i uzkie prohody
v raz容dennyh vetrami skalah ostavlyali bolee chem dostatochno mesta dlya zasady
i  predostatochno  tupikov i slepyh prohodov, gde  nas mozhno bylo zaperet'  i
prespokojno  perestrelyat'. YA  sverilsya s  kartami  i  prodvizheniem ostal'noj
chasti  gruppy.  Vskore Gans  dolzhen  byl  peresech'  put' otstupayushchih  boevyh
robotov. Esli nam udastsya priperet'  ih  v  ugol,  my mozhem poluchit' ot etih
voyak koe-kakie svedeniya.
     Esli, konechno, oni stanut igrat' po obshchim  pravilam i, chto  nazyvaetsya,
ne perevernut stol v poslednij moment.
     SHoroh, podobnyj  otdalennym raskatam groma, ehom prokatilsya  po skudnoj
kamenistoj pustyne. Slovno po signalu, chernye mashiny, izmeniv poryadok svoego
rasseyannogo   stroya,   stali  sobirat'sya   pod  sen'yu  vysokoj   kruchi,  gde
razvernulis' k nam licom.
     So storony ushchel'ya poyavilas' celaya orava chernyh  mashin.  YA  otdal prikaz
razvernut'sya, i  na  etom  zhe kanale menya  oborval  vopl' Dzheremi,  kotoryj,
vidite  li, obnaruzhil,  chto  nas okruzhayut neopoznannye  ob容kty. Sejchas  nas
obstupilo ne men'she dvuh desyatkov boevyh  robotov. Vozmozhno, zdes' byli  vse
desantirovavshiesya  mashiny  v  polnom  sostave,  hotya ya  ne  byl  uveren. Oni
pochemu-to ne  otkryvali  ogon', hotya  odin-edinstvennyj  zalp s  ih  storony
opustoshil by nashi ryady. Po kanalu operativnoj svyazi prorezalsya golos.
     - Dobro pozhalovat'  v nashu pautinu, rebyata. Gansa mozhete ne dozhidat'sya.
Ushchel'e, v kotoroe on napravilsya, vyhodit k nam v tyl, ne bolee togo, tak chto
poka  emu nichego ne  svetit. Zdes'  nas nikto ne pobespokoit, i  est'  vremya
pogovorit'. Esli nam ne pridetsya po dushe  vash otvet, to vy bol'she ne uvidite
svoih druzej.
     YA srazu  uznal etot golos,  hotya ne  slyshal ego uzhe  neskol'ko mesyacev,
esli ne schitat' moih snovidenij.
     - Mev, eto ty...
     -  Privet, Brajen. - Kazalos', ona ne byla udivlena, no i ne ochen' chtob
obradovana. - A gde Volk?
     Dlya  menya radost' nashej  vstrechi  v takoj  obstanovke  tozhe  stoyala pod
somnenii.
     - Ego "Strelec" nahoditsya u menya za spinoj.
     - |to ya i sama vizhu, tol'ko Volka tam net.
     - Pochemu ty tak uverena v etom?
     Posledovala  pauza,  slovno ona  podyskivala  udachnyj  otvet.  A mozhet,
prosto razozlilas'.  YA uzhe zhdal momenta, kogda na  orudiyah ee boevogo robota
nachnut podnimat'sya zashchitnye kryshki. Kogda  nakonec razdalsya ee  otvet, golos
Mev kazalsya spokojnym i dazhe mirolyubivym.
     - Volk ne stal by tak vesti mashinu. Tak gde zhe on?
     Hotel by ya ej otvetit'. Hotel by,  chtoby ona byla na nashej storone.  No
ne mog  radi  kakih-to  lichnyh  privyazannostej podstavlyat'  Volka. Poka ya ne
uznayu  poziciyu Mev i  ee  soratnikov,  ni za  chto ne doveryu  ej  svedenij  o
mestonahozhdenii polkovnika Vul'fa. My popali v chertovski  opasnoe polozhenie.
Proglotiv suhoj kom v peresohshem, gorle, ya vydavil:
     - Gde-to nepodaleku... gulyaet.
     Ona zasmeyalas'.
     -  Bravo, Brajen, ochen' predusmotritel'no.  Interesno,  a budesh'  li ty
stol' zhe ostorozhen, esli  ya skazhu, chto my yavilis' syuda, chtoby  srazhat'sya  za
nego?
     - A vy v samom dele prileteli dlya etogo?
     - YAsno,  na voprosy otvechaem voprosami. Dolgo  zhe ty tersya okolo  Stena
Blejka, raz tak krepko usvoil ego manery. Kstati, a on tozhe s Volkom?
     - Polkovnik Blejk ostalsya v Sovete.
     - SHpionit?
     Ee ton stal  uzh  sovsem  raspolagayushchim,  slovno  my  prosto vstretilis'
zdes',  v  ushchel'e,  druzheski  pobesedovat'.  Sderzhannost'  ostal'nyh  boevyh
robotov  chernoj  masti  tol'ko  podtverzhdala  takoe  predpolozhenie.  YA reshil
risknut' i otvetil iskrenne:
     - My ne znaem, chto s nim sluchilos'.
     - Pohozhe, dela obstoyat sovsem gnusno?
     Otveta na podobnyj vopros yavno ne trebovalos'.
     - Tak vy prishli srazhat'sya za polkovnika?
     - Mozhet byt'.
     - Znachit, eto ne ya, a ty u nas samaya ostorozhnaya i predusmotritel'naya, -
otvetil ya ukolom na ukol.
     - Na to est'  prichiny.  Nam ne soobshchili  o gibeli Makkenzi, i  ot Volka
tozhe ne  postupalo  do sih por ni edinoj vesti. |to na nego ne ochen' pohozhe.
Zatem  do nas doshlo  okol'nymi putyami izvestie  o tom, chto teper'  Dragunami
zapravlyaet Alpin, kotoryj  k tomu  zhe  stroit  iz sebya  Hana.  U  mnogih eto
vyzvalo podozreniya,  i my  tak  i  ne poluchili ni odnogo udovletvoritel'nogo
otveta  na nashi  somneniya, nichego, chto  prolivalo  by hot'  kakoj-to svet na
sluchivsheesya.  Kogda my uznali, chto |lson vmeste  s  Fancher ustroili kakuyu-to
pokazuhu, chto  Kelli  YUkinov tak i ne popal  na Forteciyu, mnogih  eto prosto
vozmutilo.  U  nas  byl...  e-e-e... neudachnyj start, no  potom my prishli  v
poryadok, i polet okazalsya bolee-menee blagopoluchnym. No ne proshlo i tridcati
sekund,  kak  kapitan  flota CHandra  stala  trubit'  nam s orbity,  chtoby my
derzhalis'  podal'she  ot   planety.  Ona  hotela  pogovorit'  s  nami   bolee
obstoyatel'no  i priglashala  stykovat'sya s ee korablyami na orbite.  Odnako  v
nashem  batal'one ne prinyato reshat' problemy  podobnym obrazom. My vysadilis'
zdes', potomu chto ya znayu o postoyannom mestoprebyvanii Volka, kogda ego net v
Garlehe.
     - No vy desantirovalis' v  takom  poryadke, slovno  sobralis' zavyazyvat'
srazhenie.
     - Otkuda my mogli znat', chto ozhidaet nas na planete?
     - Mozhno bylo  ob座avit' po  radiosvyazi o svoih namereniyah. Ili sprosit',
esli chto neponyatno.  My vse ob座asnili  by, a  vy prizemlilis'  by  pryamo  na
kosmodrome u centra komandovaniya.
     - Nu da, eshche by, - sarkasticheski proznesla Mev. - Otkuda my znali,  chto
nas  zhdet  zdes',  chtoby tak  otkrovennichat'  v  efire?  My  desantirovalis'
gotovymi  ko  vsemu  i hotim  svobodno sdelat' svoj vybor, ne  svyazyvaya sebya
nikakimi obyazatel'stvami.
     YA hotel uslyshat' eto eshche raz ot nee, ne verya svoim usham.
     - Tak, znachit, vy vpravdu prishli srazhat'sya za nego, za Volka?
     - A ty, ty-to  za nego,  ya tak ponimayu? Predstaviv, s kakoj ulybkoj ona
zadala etot vopros, ya tozhe nevol'no usmehnulsya, otvechaya:
     - My za nego!
     - Aga! - razdalsya  v efire ee torzhestvuyushchij golos. -  YA  znala,  chto on
brosit  vyzov  Ispytaniyu!  -  Teper'  ya  otchetlivo  slyshal i drugie  golosa,
prorvavshiesya  v efir  cherez  ee  mikrofon  s kanalov  drugih  chernyh  boevyh
robotov.
     - Znachit, i my s vami.
     Ne mogu  opisat',  kakoe oblegchenie ya ispytal posle etih slov. YA prosto
ne v  silah  ego  vyrazit'.  Hotya,  khm, eto  vse  - tol'ko  ot  radosti  za
polkovnika, samo soboj,  a  kak zhe! Batal'on "Pauch'ya Set'" byl zamechatel'nym
prilozheniem  k nashim boevym vozmozhnostyam. O sebe zhe mogu skazat' tol'ko, chto
ya  slegka byl sbit s tolku.  V moyu zhizn' snova vozvrashchalas' Mev, a v  serdce
carila  polnaya sumyatica  - slovom,  to, chto i  dolzhna  byla prinesti  mne ee
pauch'ya set'.
     - Mozhet,  luchshe zaranee predupredit'  Gansa,  poka on ne poyavilsya  i ne
nachal pal'bu bez preduprezhdeniya? - predlozhila Mev.
     YA  tak  i sdelal.  CHas  spustya  byla opoveshchena vsya  nasha  gruppa,  i my
napravilis' k centru  operativnogo komandovaniya. Kak tol'ko my dostigli zony
dejstviya odnogo iz luchevyh peredatchikov, ya peredal uteshitel'nye izvestiya.


     |lson  prosledoval v  komandnyj  centr  myagkoj  pohodkoj  rasserzhennogo
barsa. Ego ne bespokoil bezapellyacionnyj ton razgovora s Alpinom. Eshche men'she
ego volnoval tot fakt, chto etot mal'chishka, kazhetsya, v samom dele schital sebya
komandirom Volch'ih Dragun.
     Vse chleny soveta oficerov, ostavshiesya vernymi  organizacii Dragun, byli
v sbore.  Nejl Parella i Alisiya  Fancher vossedali  po  druguyu storonu stola,
ustavyas' drug na druga pochti  s neskryvaemoj vrazhdebnost'yu. |lizabet Nikol',
komandir  drugogo stroevogo polka, rabotala za  komp'yuterom  u  samyh dverej
odnogo  iz  kabinetov  komandnogo  centra.  Podtverzhdaya  vse  pervonachal'nye
opaseniya  |lsona,  ona  okazalas'  nenadezhnoj  oporoj  novogo  rezhima,  yavno
otkazyvayas'  sotrudnichat' s  nim. SHon Kejvin  iz  sed'moj brigady  Kommandos
sidel v odnom iz otdalennyh uglov. |to byl spokojnyj  i kompetentnyj oficer,
ne proyavlyavshij nikakogo  vidimogo interesa k strategicheskoj  pozicii Dragun:
vse, chto  emu trebovalos', - eto vlastnaya  ruka, kotoraya ukazala by, v kakom
napravlenii   prilozhit'    svoi    sily,   chtoby    on   mog   dobrosovestno
prodemonstrirovat' svoe masterstvo. |lson schital eto ochen' cennym kachestvom,
kotorogo  mnogim zdes' yavno ne hvatalo.  Rebekka Ardevojer iz gruppy ognevoj
podderzhki byla  ne stol' sgovorchivoj,  no i  ee on cenil. Pravda, ona lyubila
rasprostranyat'sya naschet  neobhodimosti izbezhat' konflikta i dovol'stvovat'sya
rezul'tatami Ispytaniya  Mesta.  Duglas  Pajper  iz  batal'ona podderzhki  byl
lichnost'yu bolee zagadochnoj. Govoril on  malo i, podavaya svoj golos, nikak ne
kommentiroval  sobstvennogo  otnosheniya k  proishodyashchemu  - no eto  kak raz i
nuzhno bylo |lsonu.
     Ne  vhodivshij v  sostav soveta  Noketsuna  tozhe prisutstvoval, spokojno
beseduya o chem-to s majorom SHvadosh.  Kuritsu dokazal svoyu cennost' dlya raboty
v shtabe tem, chto vsegda mog predskazat' reakciyu mestnogo naseleniya, pri etom
ispol'zuya  svedeniya, kotorye on poluchal kakimi-to  sovershenno  nepostizhimymi
shpionskimi  sposobami. On neploho  srabotalsya  so SHvadosh, v nastoyashchij moment
vozglavlyavshej razvedku v svyazi s otsutstviem Stenforda Blejka.
     Estestvenno, zdes' zhe prisutstvoval i Alpin. On stoyal,  opershis' rukami
o stol i prismatrivayas' k mel'kavshemu na golograficheskom ekrane izobrazheniyu.
Ego polevaya kurtka voina,  nabroshennaya  na  spinu kresla, pestrela  poistine
shutovskoj kollekciej nashivok i shevronov vsevozmozhnyh podrazdelenij.
     Ne obrativ na nego ni malejshego vnimaniya, |lson priblizilsya k Nikol'.
     - Kak v batal'one "|psilon", vse spokojno?
     Alpin  otorval  glaza ot ekrana,  uslyshav  golos  |lsona.  Na lice  ego
poyavilas' nedovol'naya grimasa, kotoraya  stala eshche kislee, kogda on uvidel, k
komu obrashchaetsya |lson. On hlopnul ladon'yu po stolu.
     - Moj ded sobiraet vojska v Forte. YA ubezhden, chto on sobiraetsya nanesti
udar  po  stolice.  Volk  rasschityvaet  smestit'  menya  i pribrat'  k  rukam
komandovanie Dragunami.
     Parella prezritel'no fyrknul.
     -  Vul'f   ne  pojdet  protiv  treh  polkov  boevyh  robotov  s  polnym
obespecheniem, kogda samoe bol'shee,  chto on mozhet vystavit' protiv nas, - eto
zhalkaya gorstka starich'ya i yuncov.
     - K tomu zhe  net nikakih dokazatel'stv, chto u nego dejstvitel'no chto-to
na ume protiv nas, - zametila Nikol'.
     Alpin tknul pal'cem v gologrammu.
     -  Togda  kak  vy ob座asnite  desant  batal'ona "Pauch'ya  Set'"?  Oni  ne
proizveli ni edinogo vystrela posle svoego prizemleniya.
     - |to soglasno razvedke, no my eshche ne poluchili ni odnogo podtverzhdeniya,
- podala golos SHvadosh.
     - I ne poluchim, - oborval ee Alpin.  - "Pauch'ya Set'" zatknula rty vsem,
kto podderzhival  zakonnoe nasledie, eshche do togo,  kak  oni pokinuli  stranu.
Estestvenno, oni zayavilis', chtoby podderzhat' buntovshchikov, sobravshihsya vokrug
moego deda.
     - CHandra  soobshchaet,  chto  batal'onom komanduet kapitan  Mev,  - skazala
SHvadosh.
     - Mev? Ona  neploho upravlyaetsya s boevym  robotom, no eto zhe pacanka, -
vysokomerno usmehnulas' Fancher. - Kakoj iz nee komandir? Esli Mev -  luchshee,
chto mozhet protivopostavit' nashim silam Vul'f, to nam ne o chem bespokoit'sya.
     - Ej  stol'ko  zhe  let,  skol'ko i mne, - burknul Alpin.  On  popytalsya
soblyusti v  svoem golose komandirskie intonacii, no  eta  replika prozvuchala
sovsem neser'ezno.
     Fancher sostroila prezritel'nuyu  grimasu i sobralas' uzhe chto-to skazat',
no tut zagovoril |lson.
     - V  klanah  mnogo batal'onnyh  komandirov ee  vozrastnoj  kategorii. V
nyneshnih usloviyah vazhen ne  stol'ko vozrast, skol'ko poziciya  po otnosheniyu k
vlasti. Otsutstvie stychek  i raznoglasij mezhdu  priverzhencami Vul'fa,  kak i
vnutri  samogo  batal'ona,  neizbezhno  navodit  na mysl',  chto "Pauch'ya Set'"
primet storonu Dzhejmsa Vul'fa.
     - Esli ona u nego imeetsya, eta storona, - vstavila Nikol'.
     Ona mogla  smirit'sya s figuroj  Alpina  v kachestve predvoditelya Volch'ih
Dragun,  no  po-prezhnemu  upryamo   ne  dopuskala  i  mysli  o  tom,  chto  ej
kogda-nibud' pridetsya posylat' vojska v srazhenie protiv Dzhejmsa Vul'fa.
     Parella pokachal golovoj.
     -  Liz,  esli  Vul'f sobiralsya ostavit' vse  kak est', to on dolzhen byl
pokinut' nashu sistemu.
     Skrestiv ruki na grudi i pokusav gubu, |lizabet Nikol' otvetila:
     - Mozhet byt'. A mozhet, i net.
     -  Dzhejms Vul'f uzhe prodemonstriroval svoe  otnoshenie k vlasti pozornym
begstvom,  -  zayavil  Alpin  vo vseuslyshanie.  -  YA predlagayu  nanesti  udar
pervymi, poka my ne poteryali eshche bol'she storonnikov.
     |lson v udivlenii povernulsya k nemu.
     - CHto znachit "eshche bol'she"?
     Alpin usmehnulsya, dovol'nyj, chto hot' v chem-to prevzoshel |lsona.
     - Proshloj noch'yu  Grem uvel svoyu specrazvedgruppu.  Oni  pokinuli lager'
Dorriti kak raz posle polunochi.
     |lson obernulsya k SHvadosh.
     - |to pravda?
     Ona  otvetila  utverditel'nym kivkom, i, prisoedinyayas' k nej, Noketsuna
soobshchil:
     -  Vse  kontakty  s  gruppoj poteryany.  Bylo  zamecheno neskol'ko mashin,
dvigavshihsya  v napravlenii  Dzhor-menaj, kotorye predpolozhitel'no  sobirayutsya
perepravit'sya  po tu  storonu gor. Odnako  zdes' ne  isklyuchena inscenirovka.
CHast' lichnogo sostava ili  dazhe  vsyu gruppu polnost'yu oni mogli ostavit'  na
kontinente dlya formirovaniya partizanskih sil. V lyubom sluchae u nas ne dolzhno
byt' somnenij, chto ih simpatii na storone Dzhejmsa Vul'fa.
     - Kak i vashih proklyatyh druzhkov-kuritsu, - ryavknul Alpin.
     -  Znachit,  i  oni  ushli?  -  proiznesla  Nikol'  s  vidom pechal'nym  i
rasteryannym.
     S shumom otodvinuv kreslo, Fancher vstala:
     -  Kak tol'ko |lson otmenil prikaz ob atake, oni pogruzili svoih  lyudej
na shattly i podnyalis' v vozduh. Oni poleteli pryamikom k Fortu i prizemlilis'
tol'ko dlya togo, chtoby vygruzit' boevye roboty, zatem snova podnyali shattly i
vyveli ih na geosinhronnuyu orbitu nad Zelenym sektorom,  obespechiv prikrytie
s vozduha dlya kompleksa uchebnogo komandovaniya.
     |lson proignoriroval yadovityj vzglyad Fancher.
     - Nichego, vse eto lish' neznachitel'noe izmenenie v razvitii sobytij.
     -  Odnako  my  mogli  by  izbezhat'  ego,  -  obronil  Alpin, postukivaya
konchikami pal'cev po paneli  gologrammy.  Izobrazhenie planety umen'shilos', i
vokrug  nego neonovym  svetom  zagorelis'  ellipsy  orbital'nyh  traektorij.
Konstrukciya iz  chetyreh sostykovannyh shattlov mercala nad  Fortom. Vektornye
strelki,  prostiravshiesya  ot  razlichnyh  orbital'nyh  aktivov  -  stancij  i
korablej,  - pokazyvali  vozmozhnye  smeny pozicij.  -  Oni  vygruzili boevye
roboty. Znachit,  sem'i  kuritsu ostalis' na  shattlah. Na orbite ih  zashchitit'
budet nekomu. Esli my sob'em  korabli, to  prouchim Drakona.  Dadim  im takoj
urok, kotoryj  oni zasluzhili.  Pust' sem'i rasplachivayutsya za  glupost' svoih
muzhej i otcov.
     |lson oboshel stol i, ne govorya lishnih slov, shvatil  Alpina za shivorot.
Mal'chishka  pereletel  cherez  ves'  zal  i prizemlilsya, rastyanuvshis' na stole
odnogo  iz shtabistov. Alpin ustavilsya na |lsona vzglyadom, v kotorom  otkryto
svetilas'  nenavist'.  |lson zhe sejchas chuvstvoval tol'ko prezrenie  k nemu i
dosadu na samogo sebya.
     - YA dal tebe mesto, i ya mogu ego otnyat'! - prorychal Alpin.
     S ledyanym spokojstviem |lson otvechal:
     - Ne po zakonam hanstva.
     - YA mogu zastavit' sovet, i on sdelaet eto!
     - Vpered!
     Alpin vstal, razmazav po shcheke krov' iz razbitoj guby. On potiral skuly,
kotorye i tak uzhe  unizitel'no goreli krasnym ognem. Alpin obvel sobravshihsya
.  vzglyadom,  v  kotorom   odnovremenno  chitalis'  lyutyj  gnev  i  otchayannaya
rasteryannost'. Dlya  Alpina  edinstvennym "nechitabel'nym"  pyatnom  ostavalas'
nevozmutimaya fizionomiya Noketsuny. Draguny  smotreli hmuro, pokazyvaya  yavnoe
osuzhdenie. |togo i ozhidal |lson. Sem'i, krovnye ili gruppovye, byli ponyatiem
svyashchennym.  Oni  nikoim  obrazom  ne  mogli  byt'  zameshany v  vojne. Tol'ko
razvrashchennye voiny Vnutrennej Sfery mogli vesti vojnu s grazhdanskimi licami.
     - Otnyne vse vy raspuskaetes'! - zavopil Alpin.
     Nikto dazhe  ne  sdvinulsya s mesta. On  smotrel  na  nih  eshche  neskol'ko
sekund, zatem proshestvoval v svoj kabinet. Dver' za ego spinoj zahlopnulas'.
     |lson tut  zhe povernulsya k gologramme i pomenyal  izobrazhenie. Na ekrane
voznikla karta Forta.
     -  My raspolagaem  kakoj-nibud' informaciej o tom, gde  baziruyutsya sily
kuritsu?
     - Net, ser, - otkliknulas' SHvadosh.
     - Oni vovse ne svyazannoe podrazdelenie, - izrek Noketsuna. - U nih  net
nikakoj organizacii, i dejstviya ih nepredskazuemy.
     - Uzh ne hotite li vy skazat', chto oni i srazhat'sya tolkom ne umeyut?
     - Srazhat'sya oni umeyut. Oni otdali svoyu vernost' Volku i teper' umrut za
nego. Ne sbrasyvajte  ih so  schetov, no i ne pytajtes' ugadat', kak oni sebya
povedut.
     - Pohozhe,  vse  oni  - tverdye  oreshki, kak i nash  malen'kij  Alpin,  -
obronil Parella.
     - Tochno, - soglasilas' Fancher. -  Kogda  my  nakonec vybrosim na svalku
etu kollekciyu durnyh genov?
     |lson brosil vzglyad za gologrammu i vstretil ee voproshayushchij vzor.
     - Kogda pridet vremya, - suho otvetil on.
     - Nam nuzhen nastoyashchij komandir, raz my reshili idti na Volka.
     -  Dzhejms Vul'f  kak raz  i  est' tot  samyj  spornyj vopros, polkovnik
Fancher.  -  |lson oboshel  gologrammu  i  priblizilsya  k Fancher.  - Naskol'ko
ustojchivy  vashi  pretenzii   naschet  uzakonennogo  rukovodstva,  poka  Vul'f
po-prezhnemu ostaetsya v zhivyh?
     - Ustojchivee, chem vashi, - nadmenno otvetila  ona.  - YA mogla by vyzvat'
Alpina na Ispytanie Mesta.
     -  Draguny ne mogut  pozvolit' sebe  ustraivat' novoe Ispytanie v takoe
vremya, - vmeshalas' Nikol'.
     - Ona  prava,  Fancher. V kazarmah  uzhe pogovarivayut  o  tom, chto Dzhejms
Vul'f brosil vyzov Ispytaniyu.
     Fancher fyrknula:
     -  On proigraet vyzov, kak proigral Ispytanie.  My luchshe ekipirovany, i
na  nashej  storone  bol'shinstvo. Dazhe  "Pauch'ya  Set'" i  kuritsu  ne  smogut
izmenit' sootnosheniya sil v ego pol'zu. Budet prolito eshche  bol'she  krovi  - i
vse. A pobeda ostanetsya za nami. Vse eto v konechnom schete nichego ne znachit.
     |l