Govard Lavkraft. Siyanie izvne ---------------------------------------------------------------------- H.R.Lovecraft. The Colour Out of Space (1927). ZHurnal "Fantakrim-MEGA". Per. - I.Bogdanov OCR & spellcheck by HarryFan, 26 July 2000 ---------------------------------------------------------------------- K zapadu ot Arkhema vysyatsya ugryumye kruchi, peremezhayushchiesya lesistymi dolinami, v ch'i neprolaznye debri ne dovodilos' zabirat'sya ni odnomu drovoseku. Mestnye zhiteli davno pokinuli eti mesta, da i vnov' pribyvayushchie pereselency predpochitayut zdes' ne zaderzhivat'sya. V raznoe vremya syuda naezzhali frankokanadcy, ital'yancy i polyaki, no ochen' skoro vse oni sobiralis' i sledovali dal'she. I vovse ne potomu, chto obnaruzhivali kakie-libo nedostatki - net, nichego takogo, chto mozhno bylo by uvidet', uslyshat' ili poshchupat' rukami, zdes' ne vodilos', - prosto samo mesto dejstvovalo im na nervy, rozhdaya v voobrazhenii strannye fantazii i ne davaya zasnut' po nocham. |to, pozhaluj, edinstvennaya prichina, po kotoroj chuzhaki ne selyatsya zdes': ibo dopodlinno izvestno, chto nikomu iz nih staryj |mi Pirs i slovom ne obmolvilsya o tom, chto hranit ego pamyat' o "strashnyh dnyah". |mi, kotorogo v zdeshnih krayah uzhe davno schitayut nemnogo povredivshimsya v ume, ostalsya edinstvennym, kto ne zahotel pokinut' nasizhennoe mesto i uehat' v gorod. I eshche. Vo vsej okruge tol'ko on odin osmelivaetsya rasskazyvat' o "strashnyh dnyah", da i to potomu, chto srazu zhe za ego domom nachinaetsya pole, po kotoromu mozhno ochen' bystro dobrat'sya do postoyanno ozhivlennoj, vedushchej v Arkhem dorogi. Nekogda eta doroga prohodila po holmam i dolinam pryamikom cherez Ispepelennuyu Pustosh', no posle togo, kak lyudi otkazalis' ezdit' po nej, bylo prolozheno novoe shosse, ogibayushchee mestnost' s yuga. Odnako sledy staroj dorogi vse eshche mozhno razlichit' sredi gustoj porosli nastupayushchego na nee lesa, i, bez somneniya, koe-kakie ee primety sohranyatsya dazhe posle togo, kak bol'shaya chast' niziny budet zatoplena pod novoe vodohranilishche. Esli eto sluchitsya - vekovye lesa padut pod udarami toporov, a Ispepelennaya Pustosh' navsegda skroetsya pod tolshchej vody. YA tol'ko sobiralsya otpravit'sya k etim holmam i dolinam na razmetku novogo vodohranilishcha, a menya uzhe predupredili, chto mesto "nechistoe". Delo bylo v Arkheme, starinnom i, pozhaluj, odnom iz nemnogih ostavshihsya gorodkov, gde legendy o nechistoj sile dozhili do nashih dnej, i ya vosprinyal preduprezhdenie kak chast' obyazatel'nyh strashnyh istorij, kotorymi sedovlasye starushki ispokon vekov pichkayut svoih vnukov na noch'. Samo zhe nazvanie "Ispepelennaya Pustosh'" pokazalos' mne chereschur vychurnym. Kogda ya dobralsya tuda, bylo yasnoe rannee utro, no stoilo mne stupit' pod mrachnye svody ushchelij, kak ya okazalsya v vechnom polumrake. Tishina, carivshaya v uzkih prohodah, byla chereschur mertvoj, i slishkom uzh mnogo syrosti tail v sebe nastil iz osklizlogo mha i drevnego peregnoya. No vse eto ne shlo ni v kakoe sravnenie s Ispepelennoj Pustosh'yu. Na pervyj vzglyad, pustosh' predstavlyala soboj obychnuyu propleshinu, kakie ostayutsya v rezul'tate lesnogo pozhara - no pochemu zhe, voproshal ya sebya, na etih pyati akrah serogo bezmolviya, v容vshegosya v okrestnye lesa i luga napodobie togo, kak kaplya kisloty v容daetsya v bumagu, s teh por ne vyroslo ni odnoj zelenoj bylinki? Bol'shaya chast' pustoshi lezhala k severu ot staroj dorogi, i tol'ko samyj ee kraeshek perepolzal za yuzhnuyu obochinu. Tol'ko podumav o tom, chto mne pridetsya peresekat' eto nezhivoe pepel'noe pyatno, ya pochuvstvoval, chto vse moe sushchestvo neob座asnimym obrazom protivitsya etomu. CHuvstvo dolga i otvetstvennosti za vozlozhennoe poruchenie zastavili menya nakonec dvinut'sya dal'she. Na vsem protyazhenii moego puti cherez pustosh' ya ne vstretil ni malejshih priznakov rastitel'nosti. Povsyudu, naskol'ko hvatalo glaz, nedvizhimo, ne kolyshimaya ni edinym dunoveniem vetra, lezhala mel'chajshaya seraya pyl' ili, esli ugodno, pepel. V neposredstvennoj blizosti ot pustoshi derev'ya imeli strannyj, nezdorovyj vid, a po samomu krayu vyzhzhennogo pyatna stoyalo i lezhalo nemalo mertvyh gniyushchih stvolov. Kak ni uskoryal ya shag, a vse zhe uspel zametit' sprava ot sebya grudu potemnevshih kirpichej i bulyzhnika, vysivshuyusya na meste obvalivshegosya dymohoda i eshche odnu takuyu zhe kuchu tam, gde ran'she, po vsej vidimosti, stoyal pogreb. Nemnogo poodal' ziyal chernyj proval kolodca, iz nedr kotorogo vzdymalis' zlovonnye ispareniya i okrashivali prohodyashchie skvoz' nih solnechnye luchi v strannye, nezemnye tona. Posle pustoshi dazhe dolgij, iznuritel'nyj pod容m pod temnymi svodami chashchoby pokazalsya mne priyatnym i osvezhayushchim, i ya bol'she ne udivlyalsya tomu, chto, stoit razgovoru zajti ob etih mestah, zhiteli Arkhema perehodyat na ispugannyj shepot. V nastupivshih sumerkah nikakaya sila ne smogla by podvignut' menya na vozvrashchenie prezhnim putem, a potomu ya dobralsya do goroda po bolee dolgoj, no zato dostatochno udalennoj ot pustoshi yuzhnoj doroge. Vecherom ya prinyalsya rassprashivat' mestnyh starozhilov ob Ispepelennoj Pustoshi i o tom, chto oznachala fraza "strashnye dni". Mne ne udalos' nichego tolkom razuznat', krome, pozhaluj, togo, chto delo proishodilo v vos'midesyatyh godah proshlogo stoletiya i chto togda byla ubita ili bessledno propala odna mestnaya fermerskaya sem'ya, no dal'nejshih podrobnostej moi sobesedniki ne mogli, a mozhet byt', ne zhelali mne soobshchit'. Pri etom vse oni, slovno sgovorivshis', ubezhdali menya ne obrashchat' vnimaniya na poloumnye rosskazni starogo |mi Pirsa. |to porazitel'noe edinodushie kak raz i posluzhilo prichinoj tomu, chto na sleduyushchee utro, porassprosiv dorogu u sluchajnyh prohozhih, ya stoyal u dverej polurazvalivshegosya kottedzha, v kotorom obital mestnyj sumasshedshij. Prishlos' izryadno pokolotit' v dver', prezhde chem starik podnyalsya otkryt' mne, i po tomu, kak medlitel'na byla ego sharkayushchaya pohodka, ya ponyal, chto on daleko ne obradovan moemu poseshcheniyu. Ne znaya, kak luchshe podstupit'sya k stariku, ya pritvorilsya, chto moj vizit nosit chisto delovoj harakter, i prinyalsya rasskazyvat' o celi svoih izyskanij, poputno vstavlyaya voprosy, kasayushchiesya haraktera mestnosti. Moe nevysokoe mnenie o ego umstvennyh sposobnostyah, slozhivsheesya iz razgovorov s gorodskimi obyvatelyami, takzhe okazalos' nevernym - on byl dostatochno smetliv i obrazovan dlya togo, chtoby mgnovenno uyasnit' sebe sut' dela ne huzhe lyubogo drugogo arkhemca. Odnako on vovse ne pohodil na obychnogo fermera, kakih ya nemalo vstrechal v rajonah, prednaznachennyh pod zatoplenie. Edinstvennym chuvstvom, otrazivshimsya na ego lice, bylo chuvstvo oblegcheniya, kak budto on tol'ko i zhelal, chtoby mrachnye vekovye doliny, gde proshla ego zhizn', ischezli navsegda. "Konechno, ih luchshe zatopit', mister, a eshche luchshe - esli by ih zatopili togda, srazu zhe posle "strashnyh dnej". I vot tut-to, posle etogo neozhidannogo vstupleniya, on ponizil golos do doveritel'nogo hriplogo shepota, podalsya korpusom vpered i, vyrazitel'no pokachivaya drozhashchim ukazatel'nym pal'cem pravoj ruki, nachal svoj rasskaz. YA bezmolvno slushal i po mere togo, kak ego drebezzhashchij golos vse bol'she zavladeval moim soznaniem, oshchushchal nevol'nyj oznob. Ne raz mne prihodilos' pomogat' rasskazchiku nahodit' poteryannuyu nit' povestvovaniya, svyazyvat' voedino obryvki nauchnyh postulatov, slepo sohranennye ego slabeyushchej pamyat'yu iz razgovorov priezzhih professorov. Kogda starik zakonchil, ya bolee ne udivlyalsya ni tomu, chto on slegka tronulsya umom, ni tomu, chto zhiteli Arkhema izbegayut govorit' ob Ispepelennoj Pustoshi. Na sleduyushchij den' ya uzhe vozvrashchalsya v Boston sdavat' svoi polnomochiya. YA ne mog zastavit' sebya eshche raz priblizit'sya k etomu mrachnomu haosu chashchob i krutyh sklonov ili hotya by vzglyanut' v storonu serogo pyatna Ispepelennoj Pustoshi, posredi kotoroj, ryadom s grudoj bitogo kirpicha i bulyzhnika, chernel bezdonnyj zev kolodca... Po slovam |mi, vse nachalos' s meteorita, s etogo belogo poludennogo oblaka, etoj cepochki vzryvov po vsemu nebu i, nakonec, etogo ogromnogo stolba dyma, vyrosshego nad zateryannoj v debryah lesa loshchinoj. K vecheru vsemu Arkhemu stalo izvestno: poryadochnyh razmerov skala svalilas' s neba i ugodila pryamo vo dvor Nejhema Gardnera. Dom Nejhema stoyal na tom samom meste, gde pozdnee suzhdeno bylo poyavit'sya Ispepelennoj Pustoshi. |to byl na redkost' opryatnyj, chisten'kij domik posredi cvetushchih sadov i polej. Nejhem poehal v gorod rasskazat' tamoshnim zhitelyam o meteorite, a po doroge zavernul k |mi Pirsu. |mi togda bylo sorok let, golova u nego rabotala ne v primer luchshe, chem sejchas, i potomu vse posledovavshie sobytiya nakrepko vrezalis' emu v pamyat'. Na sleduyushchee utro |mi i ego zhena vmeste s tremya professorami Miskatonikskogo universiteta, pospeshivshimi sobstvennymi glazami uzret' prishel'ca iz neizvedannyh glubin mezhzvezdnogo prostranstva, otpravilis' k mestu padeniya meteorita. Po pribytii ih prezhde vsego udivil tot fakt, chto razmery bolida okazalis' ne takimi gromadnymi, kak im za den' do togo obrisoval hozyain fermy. "On s容zhilsya", - ob座asnil Nejhem, odnako uchenye muzhi tut zhe vozrazili, chto meteority "s容zhivat'sya" ne mogut. Nejhem dobavil eshche, chto zhar, ishodyashchij ot raskalennoj glyby, ne spadaet s techeniem vremeni i chto po nocham ot nee ishodit slaboe siyanie. Professora potykali bolid kirkoj i obnaruzhili, chto on, na udivlenie myagok. On dejstvitel'no okazalsya myagkim, kak glina ili kak smola, i potomu nebol'shoj kusochek, kotoryj uchenye muzhi unesli v universitet dlya analiza, im prishlos' skoree otshchipnut', nezheli otlomit' ot osnovnoj glyby. Im takzhe prishlos' pomestit' obrazec v staruyu bad'yu, pozaimstvovannuyu na kuhne u Nejhema, ibo dazhe stol' malaya chastichka meteorita upryamo otkazyvalas' ohlazhdat'sya na vozduhe. Na obratnom puti oni ostanovilis' peredohnut' u |mi, i tut-to missis Pirs izryadno ozadachila ih, zametiv, chto kusochek meteorita za eto vremya znachitel'no umen'shilsya v razmerah, da k tomu zhe pochti napolovinu prozheg dno gardnerovskoj bad'i. A vprochem, on i s samogo nachala byl ne ochen' velik, i, mozhet byt', togda im tol'ko pokazalos', chto oni vzyali bol'she. Na sleduyushchij den' - a bylo eto v iyune vosem'desyat vtorogo - sverh mery vozbuzhdennye professora opyat' vsej gur'boj povalili na fermu Gardnerov. Prohodya mimo doma |mi, oni nenadolgo zaderzhalis', chtoby porasskazat' emu o neobyknovennyh veshchah, kotorye vydelyval prinesennyj imi nakanune obrazec, prezhde chem ischeznut' bez sleda. Universitetskie umniki dolgo pokachivali golovami, rassuzhdaya o strannom rodstve yadra meteorita s kremniem. I voobshche, v ih obrazcovoj issledovatel'skoj laboratorii analiziruemyj material povel sebya nepodobayushchim obrazom: termicheskaya obrabotka drevesnym uglem ne proizvela na nego nikakogo vozdejstviya i ne vyyavila nikakih sledov pogloshchennyh gazov, bura dala otricatel'nuyu reakciyu, a nagrevanie pri samyh vysokih temperaturah, vklyuchaya i te, chto poluchayutsya pri rabote s kislorodno-vodorodnoj gorelkoj, vyyavilo lish' ego polnuyu i bezuslovnuyu nesposobnost' k ispareniyu. Na nakoval'ne on tol'ko podtverdil svoyu podatlivost', a v zatemnennoj kamere - lyuminescentnost'. Ego nezhelanie ostyvat' okonchatel'no vzbudorazhilo ves' tehnologicheskij kolledzh. I posle togo, kak spektroskopiya pokazala nalichie svetovyh polos, ne imeyushchih nichego obshchego s polosami obychnogo spektra, sredi uchenyh tol'ko i bylo razgovorov, chto o novyh elementah, nepredskazuemyh opticheskih svojstvah i prochih veshchah, kotorye obyknovenno izrekayut uchenye muzhi, stolknuvshis' s nerazreshimoj zagadkoj. Nesmotrya na to, chto obrazec sam po sebe napominal sgustok ognya, oni pytalis' rasplavit' ego v tigle so vsemi izvestnymi reagentami. Voda ne dala nikakih rezul'tatov. Azotnaya kislota i dazhe carskaya vodka lish' yarostno shipeli i razletalis' melkimi bryzgami, soprikosnuvshis' s ego raskalennoj poverhnost'yu. |mi s trudom pripominal vse eti mudrenye nazvaniya, no kogda ya nachal perechislyat' emu nekotorye rastvoriteli, obychno primenyaemye v takogo roda procedurah, on soglasno kival golovoj. Da, oni probovali i ammiak, i edkij natr, i spirt, i efir, i blagouhannyj disul'fid ugleroda i eshche dyuzhinu drugih, no, hotya obrazec i nachal ponemnogu ostyvat' i umen'shat'sya v razmerah, v sostave rastvoritelej ne bylo obnaruzheno nikakih izmenenij, ukazyvayushchih na to, chto oni voobshche voshli v soprikosnovenie s issleduemym materialom. Odnako, vne vsyakogo somneniya, veshchestvo eto bylo metallom. Prezhde vsego potomu, chto ono vykazyvalo magneticheskie svojstva, a, krome togo, posle pogruzheniya v kislotnye rastvoriteli, uchenym udalos' ulovit' slabye sledy vidmenshtettenovskih linij, obychno poluchaemyh pri rabote s metallami meteoritnogo proishozhdeniya. Posle togo, kak obrazec uzhe znachitel'no poostyl, opyty byli prodolzheny. Odnako na sleduyushchee utro on ischez vmeste s retortoj, ostaviv posle sebya obuglennoe pyatno na derevyannom stellazhe. Vse eto professora povedali |mi, ostanovivshis' nenadolgo u dverej ego doma, i delo konchilos' tem, chto on opyat', na etot raz bez zheny, otpravilsya s nimi poglazet' na tainstvennogo poslannika zvezd. Za dva proshedshih dnya meteorit "s容zhilsya" nastol'ko zametno, chto dazhe ne veryashchie ni vo chto professora ne mogli otricat' ochevidnost' togo, chto lezhalo u nih pered glazami. Issleduya poverhnost' i - pri pomoshchi molotka i stameski - otdelyaya ot nee eshche odin dovol'no krupnyj kusok, oni kopnuli glubzhe i, potyanuv na sebya svoyu dobychu, obnaruzhili, chto yadro meteorita bylo ne stol' odnorodnym, kak uchenye muzhi polagali vnachale. Vzoru ih otkrylos' nechto, napominavshee bokovuyu poverhnost' sverkayushchej globuly, - podobie ikrinki. Cvet globuly nevozmozhno bylo opredelit' slovami, da i cvetom-to ego mozhno bylo nazvat' lish' s bol'shoj natyazhkoj - nastol'ko malo obshchego imel on s zemnoj cvetovoj palitroj. Legkoe probnoe postukivanie po losnyashchemusya telu globuly vyyavilo, s odnoj storony, hrupkost' stenok, s drugoj - ee poluyu prirodu. Potom odin iz professorov vrezal po nej, kak sleduet, molotkom, i ona lopnula s tonkim nepriyatnym zvukom, napominayushchim hlyupan'e. Bolee nichego ne proizoshlo: razbitaya globula ne tol'ko ne vypustila iz sebya nikakogo soderzhimogo, no i sama momental'no ischezla, ostaviv lish' sfericheskoe, v tri dyujma shirinoj, uglublenie v meteoritnoj porode. Posle neskol'kih neudachnyh popytok proburit' raskalennyj bolid v poiskah novyh globul, v rukah neutomimyh issledovatelej ostalsya vse tot zhe obrazec, kotoryj im udalos' izvlech' utrom i kotoryj, kak vyyasnilos' pozdnee, v laboratornyh usloviyah povel sebya nichut' ne luchshe svoego predshestvennika. Toj noch'yu razrazilas' groza, a kogda na sleduyushchee utro professora opyat' poyavilis' na ferme Nejhema, ih ozhidalo gor'koe razocharovanie. Obladaya yarko vyrazhennym magnetizmom, meteorit, ochevidno, tail v sebe nekie neizvestnye elektrostaticheskie svojstva, ibo, soglasno svidetel'stvu Nejhema, vo vremya grozy "on prityagival k sebe vse molnii podryad". V techenie chasa molniya shest' raz udaryala v nevysokij bugorok posredi ego dvora, a kogda groza minovala, ot prishel'ca so zvezd ne ostalos' nichego, krome napolovinu zasypannoj opolznem yamy ryadom s kolodcem. Vpolne estestvenno, chto arkhemskie gazety, kuda universitetskie muzhi brosilis' pomeshchat' svoi stat'i o neobychnom fenomene, ustroili grandioznuyu shumihu po povodu meteorita i chut' li ne ezhednevno posylali korrespondentov brat' interv'yu u Nejhema Gardnera i chlenov ego sem'i. A posle togo, kak u nego pobyval i reporter odnoj iz bostonskih ezhednevnyh gazet, Nejhem bystro nachal stanovit'sya mestnoj znamenitost'yu. On byl vysokim, hudym, dobrodushnym muzhchinoj pyatidesyati let ot rodu. U nego byla zhena i troe detej. Nejhem i |mi, vprochem, kak i ih zheny, chasten'ko zaglyadyvali drug drugu v gosti, i za vse gody druzhby |mi ne mog skazat' o nem nichego, krome samogo horoshego. Nejhem, kazhetsya, nemnogo gordilsya izvestnost'yu, kotoraya nezhdanno-negadanno vypala na dolyu ego fermy, i vse posleduyushchie nedeli tol'ko i govoril, chto o meteorite. A zatem nastupila osen'. Den' oto dnya nalivalis' sokom yabloki i grushi, i torzhestvuyushchij Nejhem klyalsya vsyakomu vstrechnomu, chto nikogda eshche ego sady ne prinosili stol' roskoshnogo urozhaya. Dostigavshie nevidannyh razmerov i kreposti plody urodilis' v takom porazitel'nom izobilii, chto Gardneram prishlos' zakazat' dobavochnuyu partiyu bochek dlya hraneniya i perevozki svoego budushchego bogatstva. Odnako Nejhema postiglo uzhasnoe razocharovanie, ibo sredi neischislimogo mnozhestva etih, kazalos' by, neprevzojdennyh kandidatov na ukrashenie lyubogo stola ne obnaruzhilos' ni odnogo, kotoryj mozhno bylo by vzyat' v rot. K nezhnomu vkusu plodov primeshivalas' neizvestno otkuda vzyavshayasya toshnotvornaya gorech' i pritornost', tak chto dazhe malejshij nadkus vyzyval nepreodolimoe otvrashchenie. To zhe samoe tvorilos' s pomidorami i dynyami... Zimoj |mi videl Nejhema ne tak chasto, kak prezhde, no i neskol'kih korotkih vstrech emu hvatilo, chtoby ponyat', chto ego drug chem-to ne na shutku vstrevozhen. Da i ostal'nye Gardnery zametno izmenilis': oni stali molchalivy i zamknuty, s techeniem vremeni ih vse rezhe mozhno bylo vstretit' na voskresnyh sluzhbah i sel'skih prazdnikah. Prichinu vnezapnoj melanholii, porazivshej dosele cvetushchee fermerskoe semejstvo, nevozmozhno bylo ob座asnit', hotya vremenami to odin, to drugoj iz domashnih Nejhema zhalovalsya na uhudshayushcheesya zdorov'e i rasstroennye nervy. Sam Nejhem vyrazilsya po etomu povodu dostatochno opredelenno: odnazhdy on zayavil, chto ego bespokoyat sledy na snegu. Na pervyj vzglyad, to byli obyknovennye belich'i, krolich'i i lis'i sledy, no nametannyj glaz potomstvennogo fermera ulovil nechto ne sovsem obychnoe v risunke kazhdogo otpechatka i v tom, kak oni raspolagalis': tainstvennye sledy tol'ko otchasti sootvetstvovali anatomii i povadkam belok, krolikov i lis, vodivshihsya v zdeshnih mestah ispokon vekov. |mi ne pridaval etim razgovoram bol'shogo znacheniya do teh por, poka odnazhdy noch'yu emu ne dovelos', vozvrashchayas' domoj iz Klarks-Kornerz, proezzhat' mimo fermy Nejhema. V yarkom svete luny dorogu perebezhal krolik, i bylo v etom krolike i ego gigantskih pryzhkah nechto takoe, chto ochen' ne ponravilos' ni |mi, ni ego loshadi. Vo vsyakom sluchae, ponadobilsya sil'nyj ryvok vozhzhej, chtoby pomeshat' poslednej stremglav brosit'sya nautek. Vesnoj stali pogovarivat', chto bliz fermy Gardnerov sneg taet gorazdo bystree, chem vo vseh ostal'nyh mestah, a v nachale marta v lavke Pottera sostoyalos' vozbuzhdennoe obsuzhdenie ocherednoj novosti. Proezzhaya po gardnerovskim ugod'yam, Stiven Rajs obratil vnimanie na probivavshuyusya vdol' kromki lesa porosl' skunsovoj kapusty. Nikogda v zhizni emu ne dovodilos' videt' skunsovuyu kapustu stol' ogromnyh razmerov i takogo strannogo cveta, chto ego voobshche nevozmozhno bylo peredat' slovami. Rasteniya imeli otvratitel'nyj vid i izdavali rezkij toshnotvornyj zapah. Tut vse zagovorili o propavshem urozhae predydushchej oseni, i vskore po vsej okruge ne ostalos' ni edinogo cheloveka, kotoryj ne znal by o tom, chto zemli Nejhema otravleny. Konechno, vse delo bylo v meteorite - i, pamyatuya ob udivitel'nyh istoriyah, kotorye v proshlom godu rasskazyvali o nem universitetskie uchenye, neskol'ko fermerov, buduchi po delam v gorode, vybrali vremya i potolkovali s professorami o vseh proisshedshih za eto vremya sobytiyah. Odnazhdy te zayavilis' k Nejhemu i chasok-drugoj pokrutilis' na ferme, no, ne imeya sklonnosti doveryat' vsyakogo roda sluham i legendam, prishli k ochen' skepticheskim zaklyucheniyam: vozmozhno, chto kakaya-nibud' mineral'naya sostavlyayushchaya meteorita i v samom dele popala v pochvu, no esli eto tak, to ona vskore budet vymyta gruntovymi vodami, a chto kasaetsya sledov na snegu i puglivyh loshadej, to eto, bez somneniya, vsego lish' obychnye derevenskie bajki, porozhdennye takim redkim nauchnym yavleniem, kak aerolit. Na derev'yah vokrug gardnerovskogo doma rano nabuhli pochki, i po nocham ih vetvi zloveshche raskachivalis' na vetru. Taddeus, srednij syn Nejhema, uveryal, chto vetki kachayutsya i togda, kogda nikakogo vetra net, no etomu ne mogli poverit' dazhe samye zayadlye iz mestnyh spletnikov. Odnako nikto ne mog ne chuvstvovat' povisshego v vozduhe napryazheniya. U vseh Gardnerov poyavilas' privychka vremenami bezmolvno vslushivat'sya v tishinu, kak esli by tam razdavalis' zvuki, dostupnye im odnim. Vyjdya iz transa, oni nichego ne mogli ob座asnit', ibo nahodivshie na nih momenty ocepeneniya svidetel'stvovali ne o napryazhennoj rabote soznaniya, a, skoree, o pochti polnom ego otsutstvii. K sozhaleniyu, takie sluchai stanovilis' vse bolee chastymi, i vskore to, chto "s Gardnerami tvoritsya neladnoe", stalo obychnoj temoj mestnyh peresudov. V aprele derev'ya v gardnerovskom sadu odelis' strannym cvetom, a na kamenistoj pochve dvora i na prilegayushchih k domu pastbishchah probilas' k svetu nevidannaya porosl', kotoruyu tol'ko ochen' opytnyj botanik mog by sootnesti s obychnoj floroj regiona. Vse, za isklyucheniem trav i listvy, bylo okrasheno v razlichnye sochetaniya odnogo i togo zhe prizrachnogo, nezdorovogo tona, kotoromu ne bylo mesta na Zemle. Besschetnoe kolichestvo raz Nejhem perepahival i zaseval zanovo svoi pastbishcha v doline i na predgor'yah, no tak nichego i ne smog podelat' s otravlennoj pochvoj. V glubine dushi on znal, chto Trudy ego naprasny, i nadeyalsya lish' na to, chto urodlivaya rastitel'nost' nyneshnego leta vberet v sebya vsyu dryan' iz prinadlezhashchej emu zemli i ochistit ee dlya budushchih urozhaev. Konechno, na nem skazalos' i to, chto sosedi nachali ih storonit'sya, no poslednee obstoyatel'stvo on perenosil gorazdo luchshe, chem ego zhena, dlya kotoroj obshchenie s lyud'mi znachilo ochen' mnogoe. Rebyatam, kazhdyj den' poseshchavshim shkolu, bylo ne tak tyazhelo, no i oni byli izryadno napugany hodivshimi vokrug ih sem'i sluhami. Bolee vsego stradal Taddeus, samyj chuvstvitel'nyj iz troih detej. V mae poyavilis' nasekomye, i ferma Nejhema prevratilas' v sploshnoj zhuzhzhashchij i shevelyashchijsya kover. Bol'shinstvo etih sozdanij imelo ne sovsem obychnyj vid i razmery, a ih nochnoe povedenie protivorechilo vsem sushchestvuyushchim biologicheskim zakonam. Gardnery nachali dezhurit' po nocham - oni vglyadyvalis' v temnotu, okruzhavshuyu dom, so strahom vyiskivaya v nej, sami ne vedaya, chto. Togda zhe oni udostoverilis' i v tom, chto strannoe zayavlenie Taddeusa otnositel'no derev'ev bylo chistoj pravdoj. Sidya odnazhdy u okna, za kotorym na fone zvezdnogo neba proster svoi razlapistye vetvi klen, missis Gardner obnaruzhila, chto nesmotrya na polnoe bezvetrie, vetvi eti opredelenno raskachivalis', kak esli by imi upravlyala nekaya vnutrennyaya sila. |to byli yavno ne te starye dobrye kleny, kakimi oni videli ih eshche god nazad! No sleduyushchee zloveshchee otkrytie sdelal chelovek, ne imevshij k Gardneram nikakogo otnosheniya. Privychka pritupila ih bditel'nost', i oni ne zamechali togo, chto srazu zhe brosilos' v glaza skromnomu mel'niku iz Boltona, kotoryj v nevedenii poslednih mestnyh spleten kak-to noch'yu proezzhal po zloschastnoj staroj doroge. Pozdnee ego rasskazu dazhe udelili krohotnuyu chast' stolbca v "Arkhemskih vedomostyah", otkuda novost' i stala izvestna vsem fermeram okrugi, vklyuchaya samogo Nejhema. Noch' vydalas' na redkost' temnoj, ot slaben'kih fonarej, ustanovlennyh na kryl'yah proletki, bylo malo tolku, no kogda mel'nik spustilsya v dolinu i priblizilsya k nejhemovskoj ferme, okruzhavshaya ego t'ma strannym obrazom rasseyalas'. |to bylo porazitel'noe zrelishche: naskol'ko hvatalo glaz, vsya rastitel'nost' - trava, kusty, derev'ya - ispuskala tuskloe, no otchetlivo vidimoe siyanie, a v odno mgnovenie mel'niku dazhe pochudilos', chto na zadnem dvore doma, vozle korovnika, shevel'nulas' kakaya-to fosforesciruyushchaya massa, otdel'nym pyatnom vydelivshayasya na obshchem svetlom fone. Kogda shkola zakrylas' na letnie kanikuly, Gardnery prakticheski poteryali poslednyuyu svyaz' s vneshnim mirom i potomu ohotno soglasilis' na predlozhenie |mi delat' dlya nih v gorode koe-kakie pokupki. Vsya sem'ya medlenno, no verno ugasala kak fizicheski, tak i umstvenno, i kogda v okruge rasprostranilos' izvestie o sumasshestvii missis Gardner, nikto osobenno ne udivilsya. |to sluchilos' v iyune, primerno cherez god posle padeniya meteorita. Neschastnuyu zhenshchinu presledovali nevedomye vozdushnye sozdaniya, kotoryh ona ne mogla tolkom opisat'. Rech' ee stala maloponyatnoj - ischezli vse sushchestvitel'nye, i teper' missis iz座asnyalas' tol'ko glagolami i mestoimeniyami. CHto-to neotstupno sledovalo za nej, ono postoyanno izmenyalos' i pul'sirovalo, ono nadryvalo ee sluh chem-to lish' ochen' otdalenno napominayushchim zvuk. S nej chto-to delali - vysasyvali chto-to - v nej est' nechto, chego ne dolzhno byt' - ego nuzhno prognat' - net pokoya po nocham - steny i okna rasplyvayutsya, dvigayutsya... Poskol'ku zhena ne predstavlyala ser'eznoj ugrozy dlya okruzhayushchih, Nejhem ne stal otpravlyat' ee v mestnyj priyut dlya dushevnobol'nyh, i nekotoroe vremya ona kak ni v chem ni byvalo brodila po domu. Dazhe posle togo, kak nachalis' izmeneniya v ee vneshnosti, vse prodolzhalo ostavat'sya po-staromu. I tol'ko kogda synov'ya uzhe ne smogli skryvat' svoego straha, a Taddeus edva ne upal v obmorok pri vide grimas, kotorye emu korchila mat', Nejhem reshil zaperet' ee na cherdake. K iyulyu ona okonchatel'no perestala govorit' i peredvigalas' na chetveren'kah, a v konce mesyaca starik Gardner s uzhasom obnaruzhil, chto ego zhena edva zametno svetitsya v temnote - toch'-v-toch', kak vsya okruzhavshaya fermu rastitel'nost'. Nezadolgo do togo so dvora ubezhali loshadi. CHetyreh beglyanok prishlos' iskat' celuyu nedelyu, a kogda ih vse zhe nashli, to okazalos', chto oni ne sposobny dazhe nagnut'sya za puchkom travy, rosshej u nih pod nogami. CHto-to slomalos' v ih durackih mozgah, i v konce koncov vseh chetveryh prishlos' zastrelit' dlya ih zhe sobstvennoj pol'zy. A mezhdu tem rasteniya prodolzhali seret' i sohnut'. Dazhe cvety, snachala porazhavshie vseh svoimi nevidannymi kraskami, teper' stali odnoobrazno serymi, a nachinayushchie sozrevat' frukty imeli, krome privychnogo uzhe pepel'nogo cveta, karlikovye razmery i otvratitel'nyj vkus. K nachalu sentyabrya vsya rastitel'nost' nachala burno osypat'sya, prevrashchayas' v melkij serovatyj poroshok, i Nejhem stal ser'ezno opasat'sya, chto ego derev'ya pogibnut do togo, kak otrava vymoetsya iz pochvy. Kazhdyj pristup bolezni zheny teper' soprovozhdalsya uzhasayushchimi voplyami, otchego on i ego synov'ya nahodilis' v postoyannom nervnom napryazhenii. Oni stali izbegat' lyudej, i kogda v shkole vnov' nachalis' zanyatiya, deti ostalis' doma. Teper' oni videli tol'ko |mi, i kak raz on-to vo vremya odnogo iz svoih redkih vizitov i obnaruzhil, chto voda v gardnerovskom kolodce bol'she ne godilas' dlya pit'ya. Ona stala ne to, chtoby zathloj, ne to, chtoby solenoj - vo vsyakom sluchae, nastol'ko omerzitel'noj na vkus, chto |mi posovetoval Nejhemu, ne otkladyvaya dela v dolgij yashchik, vyryt' novyj kolodec na luzhajke vyshe po sklonu. Nejhem, odnako, ne vnyal preduprezhdeniyu svoego starogo priyatelya, ibo k tomu vremeni stal nechuvstvitelen dazhe k samym neobychnym i nepriyatnym veshcham. Oni prodolzhali brat' vodu iz zarazhennogo kolodca, apatichno zapivaya eyu svoyu skudnuyu i ploho prigotovlennuyu pishchu, kotoruyu prinimali v pereryvah mezhdu bezradostnym, mehanicheskim trudom, zapolnyavshim vse ih bescel'noe sushchestvovanie. Imi ovladela tupaya pokornost' sud'be, kak esli by oni uzhe proshli polovinu puti po ohranyaemomu nevidimymi strazhami prohodu, vedushchemu v temnyj, no uzhe stavshij privychnym mir, otkuda net vozvrata. Taddeus soshel s uma v sentyabre, kogda v ocherednoj raz, prihvativ s soboj pustoe vedro, otpravilsya k kolodcu za vodoj. Ochen' skoro on vernulsya, vizzha ot uzhasa i razmahivaya rukami: "Tam, vnizu, zhivet svet..." Dva sluchaya podryad - mnogovato dlya odnoj sem'i, no Nejhema ne tak-to prosto bylo slomit'. Nedelyu ili okolo togo on pozvolyal synu svobodno razgulivat' po domu, a potom, kogda tot nachal natykat'sya na mebel' i padat' na chto ni popadya, zaper ego na cherdake, v komnate, raspolozhennoj naprotiv toj, v kotoroj soderzhalas' ego mat'. Otchayannye vopli, kotorymi eti dvoe obmenivalis' cherez zapertye dveri, osobenno ugnetayushche dejstvovali na malen'kogo Mervina, kotoryj vser'ez polagal, chto ego brat peregovarivaetsya s mater'yu na neizvestnom lyudyam yazyke. Primerno v eto zhe vremya nachalsya padezh skota. Kury i indejki priobreli serovatyj ottenok i bystro izdohli odna za drugoj, a kogda ih popytalis' prigotovit' v pishchu, to obnaruzhilos', chto myaso stalo suhim, lomkim i neperedavaemo zlovonnym. Svin'i snachala nepomerno rastolsteli, a zatem vdrug stali preterpevat' takie chudovishchnye izmeneniya, chto ni u kogo prosto ne nashlos' slov, chtoby dat' ob座asnenie proishodyashchemu. Razumeetsya, ih myaso tozhe okazalos' nikuda ne godnym, i otchayanie Nejhema stalo bespredel'nym. Ni odin mestnyj veterinar i na milyu ne osmelilsya by podojti k ego domu, a special'no vyzvannoe iz Arkhema svetilo tol'ko i sdelalo, chto vylupilo glaza ot izumleniya i udalilos', tak nichego i ne skazav. A mezhdu tem svin'i nachinali ponemnogu seret', zatverdevat', stanovit'sya lomkimi i v konce koncov razvalivat'sya na kuski, eshche ne uspev izdohnut', prichem glaza i ryl'ca neschastnyh zhivotnyh prevrashchalis' v nechto sovershenno nevoobrazimoe. Vse eto bylo ochen' stranno i neponyatno, esli uchest', chto skot ne poluchil ni edinoj bylinki s zarazhennyh pastbishch. Zatem mor perekinulsya na korov. Otdel'nye uchastki, a inogda i vse tulovishche ocherednoj zhertvy nepostizhimym obrazom szhimalos', vysyhalo, posle chego kusochki ploti nachinali otvalivat'sya ot porazhennogo mesta, kak staraya shtukaturka ot gladkoj steny. Na poslednej stadii bolezni (kotoraya vo vseh bez isklyucheniya sluchayah predshestvovala smerti) nablyudalos' poyavlenie seroj okraski i obshchaya zatverdelost', vedushchaya k raspadu, kak i v sluchae so svin'yami. Kogda prishla pora sobirat' urozhaj, na dvore u Nejhema ne ostalos' ni edinogo zhivotnogo - ptica i skot pogibli, a vse sobaki ischezli odnazhdy noch'yu, i bol'she o nih nikto ne slyshal. CHto zhe kasaetsya pyateryh kotov, to oni ubezhali eshche na ishode leta, no na ih ischeznovenie vryad li kto-nibud' obratil vnimanie, ibo myshi v dome davnym-davno perevelis', a missis Gardner byla ne v tom sostoyanii, chtoby zametit' propazhu svoih lyubimcev. Devyatnadcatogo oktyabrya poshatyvayushchijsya ot gorya Nejhem poyavilsya v dome Pirsov s uzhasayushchim izvestiem. Bednyj Taddeus skonchalsya v svoej komnate na cherdake - skonchalsya pri obstoyatel'stvah, ne poddayushchihsya opisaniyu. Nejhem vyryl mogilu na obnesennom nizkoj izgorod'yu semejnom kladbishche pozadi doma i opustil v nee to, chto ostalos' ot ego syna. Smert' ne mogla prijti snaruzhi, ibo nizkoe zareshechennoe okno i tyazhelaya dver' cherdachnoj komnaty okazalis' netronutymi, no bezdyhannoe telo Taddeusa nosilo yavnye priznaki toj zhe strashnoj bolezni, chto do togo izvela vsyu gardnerovskuyu zhivnost'. |mi i ego zhena, kak mogli, uteshali neschastnogo, v to zhe vremya oshchushchaya, kak u nih po telu probegayut holodnye murashki. Smertnyj uzhas, kazalos', ishodil ot kazhdogo Gardnera i vsego, k chemu by oni ne prikasalis', a samoe prisutstvie odnogo iz nih v dome bylo ravnosil'no dyhaniyu bezdny, dlya kotoroj u lyudej ne bylo i nikogda ne budet nazvaniya. |mi prishlos' sdelat' nad soboj izryadnoe usilie, prezhde chem on reshilsya provodit' Nejhema domoj, a kogda oni pribyli na mesto, emu eshche dolgo prishlos' uspokaivat' istericheski rydavshego malen'kogo Mervina. Starshij syn Zenas ne nuzhdalsya v uteshenii. Vse poslednie dni on tol'ko i delal, chto sidel, nevidyashchim vzorom ustavyas' v prostranstvo i mehanicheski vypolnyaya, chto by emu ni prikazal otec, - uchast', pokazavshayasya |mi eshche ne samoj strashnoj. Proshlo tri dnya, a rannim utrom chetvertogo (|mi tol'ko chto otpravilsya kuda-to po delam) Nejhem vorvalsya na kuhnyu Pirsov i zapletayushchimsya yazykom vylozhil ocepenevshej ot uzhasa hozyajke izvestie ob ocherednom postigshem ego udare. Na etot raz propal malen'kij Mervin. Nakanune vecherom, prihvativ s soboj vedro i lampu, on poshel za vodoj - i ne vernulsya. Snachala Nejhem podumal, chto vedro, i fonar' propali vmeste s mal'chikom, odnako strannye predmety, obnaruzhennye im u kolodca na rassvete, kogda posle celoj nochi besplodnogo obsharivaniya okrestnyh polej i lesov, on, padaya ot ustalosti, vernulsya domoj, zastavili ego izmenit' svoe mnenie. Na mokroj ot rosy poloske zemli, opoyasyvayushchej zherlo kolodca, pobleskivala rasplyushchennaya i mestami oplavlennaya reshetka, kotoraya kogda-to, nesomnenno, yavlyalas' chast'yu fonarya, a ryadom s neyu valyalis' izognutye, perekruchennye ot adskogo zhara obruchi vedra. I bol'she nichego. Nejhem byl blizok k pomeshatel'stvu i, uhodya, poprosil |mi priglyadet' za ego zhenoj i synom, esli emu suzhdeno umeret' ran'she ih. Vse proishodyashchee predstavlyalos' emu karoj nebesnoj - vot tol'ko za kakie grehi nisposlana eta kara, on tak i ne mog ponyat'. Ved' naskol'ko emu bylo izvestno, on ni razu v zhizni ne narushal zavetov, kotorye v nezapamyatnye vremena Tvorec ostavil lyudyam. Dve nedeli o Nejheme nichego ne bylo slyshno, i v konce koncov |mi poborol svoi strahi i otpravilsya na proklyatuyu fermu. K ego radosti, Nejhem okazalsya zhiv. On ochen' oslab i lezhal bez dvizheniya na nizen'koj kushetke, ustanovlennoj u kuhonnoj steny, no nesmotrya na svoj boleznennyj vid, nahodilsya v polnom soznanii i v moment, kogda |mi perestupal porog doma, gromkim golosom otdaval kakie-to rasporyazheniya Zenasu. V kuhne caril adskij holod, i, ne probyv tam i minuty, |mi nachal neproizvol'no poezhivat'sya, pytayas' sderzhat' ohvatyvayushchuyu ego drozh'. Zametiv eto, hozyain otryvisto prikazal Zenasu podbrosit' v pech' pobol'she drov. A kogda v sleduyushchee mgnovenie Nejhem osvedomilsya, stalo li emu teper' teplee ili sleduet poslat' sorvanca za eshche odnoj ohapkoj, |mi ponyal, chto proizoshlo. Ne vyderzhala, oborvalas' samaya krepkaya, samaya zdorovaya zhila, i teper' neschastnyj fermer byl nadezhno zashchishchen ot novyh bed. Neskol'ko ostorozhnyh voprosov ne pomogli |mi vyyasnit', kuda zhe podevalsya Zenas. "V kolodce... ot teper' zhivet v kolodce..." - vot i vse, chto udalos' emu razobrat' v bessvyaznom lepete pomeshannogo. Vnezapno v golove u nego proneslas' mysl' o zapertoj v komnate naverhu missis Gardner, i on izmenil napravlenie razgovora. "Nebbi? Da ved' ona stoit pryamo pered toboj!" - voskliknul v otvet porazhennyj glupost'yu druga Nejhem, i |mi ponyal, chto s etoj storony pomoshchi on ne dozhdetsya i chto nado prinimat'sya za delo samomu. Ostaviv Nejhema bormotat' chto-to sebe pod nos na kushetke, on sdernul s gvozdya nad dver'yu tolstuyu svyazku klyuchej i podnyalsya po skripuchej lestnice na cherdak. Iz chetyreh dverej, vyhodivshih na ploshchadku, tol'ko odna byla zaperta na zamok. |mi prinyalsya vstavlyat' v zamochnuyu skvazhinu klyuchi iz svyazki. Posle tret'ej ili chetvertoj popytki zamok so shchelchkom srabotal, i, pokolebavshis' minutu-druguyu, |mi tolknul nizkuyu, vykrashennuyu svetloj kraskoj dver'. V lico emu udarila volna nevynosimogo zlovoniya, i prezhde chem dvinut'sya dal'she, on nemnogo postoyal na poroge, napolnyaya legkie prigodnym dlya dyhaniya vozduhom. Vojdya zhe i ostanovivshis' posredi komnaty, zametil kakuyu-to temnuyu kuchu v odnom iz uglov. Kogda emu udalos' razobrat', chto eto bylo takoe, iz grudi ego vyrvalsya protyazhnyj vopl' uzhasa. On stoyal posredi komnaty i krichal, a ot gryaznogo doshchatogo pola podnyalos' (ili eto emu tol'ko pokazalos'?) nebol'shoe oblachko, na sekundu zaslonilo soboyu okno, a zatem s ogromnoj skorost'yu proneslos' k dveryam, obdav obzhigayushchim dyhaniem, kak esli by eto byla struya para, vyrvavshayasya iz burlyashchego kotla. Strannye cvetovye uzory perelivalis' u |mi pered glazami, i ne bud' on v tot moment napugan do polusmerti, oni by, konechno, srazu zhe napomnili emu o nevidannoj okraske globuly, najdennoj v yadre meteorita i razbitoj professorskim molotkom, a takzhe o nezdorovom ottenke, kotoryj etoj vesnoj priobrela edva poyavivshayasya na svet rastitel'nost' vokrug gardnerovskogo doma. No kak by to ni bylo, v tot moment on ne mog dumat' ni o chem, krome toj chudovishchnoj, toj omerzitel'noj grudy v uglu cherdachnoj komnaty, kotoraya ran'she byla zhenoj ego druga i kotoraya razdelila strashnuyu i neob座asnimuyu sud'bu Taddeusa i bol'shinstva ostal'nyh obitatelej fermy. A potomu on stoyal i krichal, otkazyvayas' poverit' v to, chto etot voploshchennyj uzhas, prodolzhavshij u nego na glazah razvalivat'sya, kroshit'sya, raspolzat'sya v besformennuyu massu, vse eshche ochen' medlenno, no sovershenno otchetlivo dvigalsya vdol' steny. Lyuboj drugoj na ego meste, nesomnenno, svalilsya by bez chuvstv ili poteryal rassudok, no sej dostojnyj potomok tverdolobyh pervoprohodcev lish' slegka uskoril shagi, vyhodya za porog, i lish' chut' dol'she vozilsya s klyuchami, zapiraya za soboj nizkuyu dver' i tu uzhasnuyu tajnu, chto ona skryvala. Teper' sledovalo pozabotit'sya o Nejheme - ego nuzhno bylo kak mozhno skoree nakormit' i obogret', a zatem perevezti v bezopasnoe mesto i poruchit' zabotam nadezhnyh lyudej. Uzhe nachav spuskat'sya po polutemnomu lestnichnomu proletu, |mi uslyshal, kak vnizu, v kuhne, s grohotom svalilos' na pol chto-to tyazheloe. Ushej ego dostig slabyj sdavlennyj krik, i on, kak gromom porazhennyj, zamer na stupen'kah. Gluhie sharkayushchie zvuki, kak esli by kakoe-to tyazheloe telo volochili po polu, smenilis' posle neprodolzhitel'noj tishiny takim otvratitel'nym chavkan'em i hlyupan'em, chto |mi vser'ez reshil: eto sam satana yavilsya iz ada vysasyvat' krov' u vsego zhivogo, chto est' na zemle. Pod vliyaniem momenta v ego neprivychnom k umopostroeniyam mozgu vdrug slozhilas' korotkaya associativnaya cepochka, i on yavno predstavil sebe to, chto proishodilo v komnate naverhu za sekundu do togo, kak on otkryl zapertuyu dver'. Gospodi, kakie eshche uzhasy tail v sebe potustoronnij mir, v kotoryj emu bylo ugotovano nechayanno zabresti? Ne osmelivayas' dvinut'sya ni vpered, ni nazad, |mi prodolzhal stoyat', drozha vsem telom v temnom lestnichnom proeme... S togo momenta proshlo uzhe chetyre desyatka let, no kazhdaya detal' davnego koshmara naveki zapechatlelas' u nego v golove - otvratitel'nye zvuki, gnetushchee ozhidanie novyh uzhasov, temnota lestnichnogo proema, krutizna uzkih stupenej i - miloserdnyj Bozhe! - slaboe, no otchetlivoe svechenie okruzhavshih ego derevyannyh predmetov: stupenej, perekladin, opornyh brus'ev kryshi i naruzhnoj obivki sten. Vdrug |mi uslyhal, kak vo dvore otchayanno zarzhala ego loshad', za chem posledoval drobnyj topot kopyt i grohot podskakivayushchej na vyboinah proletki. Zvuki eti bystro udalyalis', iz chego on sovershenno spravedlivo zaklyuchil, chto napugannaya Gero stremglav brosilas' domoj. Odnako eto eshche ne vse. |mi byl gotov poklyast'sya, chto v razgar perepoloha emu pochudilsya negromkij vsplesk, opredelenno donesshijsya so storony kolodca. Porazmysliv, |mi reshil, chto eto byl kamen', kotoryj vybila iz nevysokogo kolodeznogo bordyura naskochivshaya na nego proletka, ibo imenno vozle kolodca on ostavil svoyu loshad', ne udosuzhivshis' proehat' neskol'ko metrov do privyazi. Donosivshiesya snizu sharkayushchie zvuki stali teper' gorazdo bolee otchetlivymi, i |mi pokrepche szhal v rukah tyazheluyu palku, prihvachennuyu im na vsyakij sluchaj na cherdake. Ne perestavaya obodryat' sebya, on spustilsya s lestnicy i reshitel'nym shagom napravilsya na kuhnyu. Odnako tuda on tak i ne popal, ibo togo, za chem on shel, tam uzhe ne bylo. Ono lezhalo na polputi mezhdu kuhnej i gostinoj i vse eshche proyavlyalo priznaki zhizni. Samo li ono pripolzlo syuda ili bylo prineseno nekoj vneshnej siloj, |mi ne mog skazat', no to, chto ono umiralo, bylo ochevidno. Za poslednie polchasa Nejhem preterpel vse uzhasnye prevrashcheniya, na kotorye ran'she uhodili dni, a to i nedeli; i otverdenie, potemnenie i razlozhenie uzhe pochti zavershilos'. Vysohshie uchastki tela na glazah osypalis' na pol, obrazuya kuchki melkogo pepel'no-serogo poroshka. |mi ne smog zastavit' sebya prikosnut'sya k nemu, a tol'ko s uzhasom posmotrel na razvalivayushchuyusya temnuyu masku, kotoraya eshche nedavno byla licom ego druga, i prosheptal: - CHto eto bylo, Nejhem? CHto eto bylo? Raspuhshie, potreskavshiesya guby razdvinulis', i uvyadayushchij golos proshelestel v grobovoj tishine: - Ne znayu... ne znayu... prosto siyanie... ono obzhigaet... holodnoe, vlazhnoe, no obzhigaet... zhivet v kolodce... ya videl ego... pohozhe na dym... kolodec svetitsya po nocham... Ted i Mervin i Zenas... vse zhivoe... vysasyvaet zhizn' iz vsego zhivogo...