solnce i pohitila chelovecheskij korabl', idushchij v rezhime supersverhskorosti, a potom otpustila ego na svobodu. Pri etom ona uzhe ne reagirovala na chelovecheskoe voobrazhenie. Vidimo, ona uspela sozdat' zashchitnyj ekran protiv chelovecheskih myslej - v konce koncov, dlya nee eto yavlyalos' neobhodimejshim sredstvom samooborony. Teper' uzhe ej nel'zya bylo otdavat' prikazaniya. Edinstvennoj zhe nadezhdoj Glavnogo SHtaba Kosmicheskoj sluzhby v predpolagaemoj bor'be s |jliks bylo sozdanie oruzhiya, sposobnogo dejstvovat' kak koncentrirovannyj peredatchik mysli. I vot teper' i eta nadezhda ruhnula. Kogda boevye kosmicheskie korabli pribyli v rajon novogo solnca |jliks, planety tam uzhe ne bylo. Belyj karlik siyal v polnom odinochestve. V techenie sleduyushchego goda postupili eshche dve vesti o dejstviyah |jliks, uhodivshej ot stolknoveniya s flotom, kotoryj ona bez truda mogla poprostu unichtozhit'. Zatem prishlo soobshchenie o nebol'shoj kosmicheskoj yahte, shest' mesyacev nazad ne vernuvshejsya iz rejsa. YAhtu etu obnaruzhili na Fejnis, a ekipazh ee pochti celikom prishlos' napravit' v psihiatricheskij sanatorij. |jliks zahvatila ih i uderzhivala u sebya. |to byl kakoj-to sovershenno nepravdopodobnyj plen. |jliks umudrilas' sozdat' na svoej poverhnosti pochvu, na kotoroj rosli zemnye rasteniya. Na prostranstve v dvadcat' kvadratnyh mil' |jliks postroila chto-to vrode velikolepnoj teplicy dlya lyudej, vynuzhdennyh prebyvat' v ee obshchestve. Teplica eta raspolagalas' na gruppe skal v arkticheskom rajone, odnako u |jliks teper' uzhe ne bylo polyusov. Ona vyrabatyvala iskusstvennyj svet dlya svoej poverhnosti, i upravlyala klimatom. Po svoej prihoti ona mogla prevrashchat' ekvator v polyusa. Pyat' mesyacev ona uderzhivala u sebya komandu i passazhirov yahty. Oni zhili vo dvorcah. Vse ih prikazy vypolnyalis' hitroumnymi robotami. Oni slushali lyubuyu muzyku iz toj, chto |jliks uspela uznat' za pyat'sot let. Oni voobshche kupalis' v roskoshi. Sredi sadov bili fontany. Lesa i parki tut zhe menyali svoi ochertaniya i planirovku, kak tol'ko prezhnie naskuchivali lyudyam. |jliks, ispytyvaya muki odinochestva, napryagala ves' svoj kolossal'nyj um, pytayas' sozdat' nastoyashchij raj dlya lyudej, stremyas' udovletvorit' vse ih zhelaniya. Ona hotela, chtoby plenniki navsegda ostalis' u nee. Odnako iz etogo nichego ne poluchilos'. |jliks mogla dat' im absolyutno vse, krome svobody. Po proshestvii neskol'kih mesyacev nervnaya sistema plennikov prishla v polnoe rasstrojstvo. V trevoge ona obratilas' k lyudyam. - YA |jliks, - uslyshali oni ee slova. - YA privykla k obshchestvu lyudej. Bez nih ya ochen' odinoka. No vam zdes' grustno. Mne ne nravyatsya vashi grustnye mysli. Vy preispolneny otchayaniya i nedobryh namerenij. CHego zhe vam ne hvataet dlya schast'ya? - Svobody, - s gorech'yu otvetil odin iz uznikov. - YA svobodna, - otozvalas' |jliks posle nekotorogo razdum'ya, - no ya ne mogu byt' schastlivoj bez lyudej. Zachem vam eta svoboda? - Tak ustroen chelovek, - otvetil kapitan yahty. - Svobody ty ne mozhesh' nam dat', no my vsegda budem stremit'sya k nej. - Prebyvat' v obshchestve lyudej i ne byt' odinokoj - eto moya mechta, moya cel', - poslyshalsya pechal'nyj golos. - No lyudi ne hotyat zhit' v moem obshchestve. Mogu li ya dat' vam to, chto vas udovletvorilo by? Pozdnee lyudi govorili, chto golos etot zvuchal bukval'no tragicheski. No oni dobivalis' tol'ko odnogo - svobody. |jliks peredvinula svoyu ogromnuyu massu - shar diametrom bolee semi tysyach mil' - v tochku, otstoyashchuyu na kakih-nibud' desyatka poltora millionov mil' ot Fejnis. YAhta mogla legko preodolet' takoe rasstoyanie. No prezhde chem yahta tronulas' v obratnyj put' k lyudyam, |jliks eshche raz obratilas' k ee ekipazhu. - Vam bylo zdes' ploho potomu, chto vy ne po svoej vole okazalis' so mnoj. Esli by eto byl vash sobstvennyj vybor, vy chuvstvovali by sebya svobodnymi. Razve ne tak? - sprosila ona. Lyudi zhadno vsmatrivalis' v vidimye im teper' svetlyachki obitaemyh planet. Oni tut zhe soglasilis', chto esli by sami izbrali |jliks mestom prebyvaniya, to byli by na nej schastlivy. Kosmicheskaya yahta rvanula s gigantskoj skorost'yu v napravlenii svoego eshche daleko ne sovershennogo mira - mira, kotoryj lyudi predpochitali rayu, sotvorennomu dlya nih |jliks. |to proisshestvie obnadezhilo SHtab. |jliks chuvstvovala sebya odinokoj. Bez chelovecheskogo razuma, postavlyayushchego ej mysli, vzglyadu i vpechatleniya, |jliks, hotya i obladayushchaya zapasom znanij, nesravnenno bolee bogatym, chem u lyudej, ostavalas' samym odinokim sushchestvom vo vsej vselennoj. Ona dazhe ne mogla i pomyslit' o kom-nibud' sebe podobnom. Udovletvorenie ej mogli dostavit' tol'ko chelovecheskie mysli. Vzvesiv vse eti obstoyatel'stva, Kosmicheskij SHtab nachal na odnom iz asteroidov proizvodstvo nekoego himicheskogo soedineniya. I vskore s etogo asteroida v samye razlichnye ugolki Galaktiki nachali postupat' bol'shie gruzy novogo himikata. Produkt etot, snabzhennyj strozhajshimi instrukciyami otnositel'no ego primeneniya, rasfasovyvalsya v prochnejshie kontejnery. Kazhdyj kosmicheskij korabl' obyazan byl postoyanno imet' na bortu etot gruz. V sluchae pohishcheniya korablya |jliks sledovalo srazu zhe posle posadki na poverhnost' planety otkryt' kontejner. V nem soderzhalos' pyat'desyat kilogrammov strashnejshego yada. Odnogo gramma etogo veshchestva, sootvetstvuyushchim obrazom rastvorennogo, hvatilo by dlya unichtozheniya |jliks. Prichem ona ne poluchila by nikakogo preduprezhdeniya v vide bolevyh oshchushchenij, kak eto bylo v sluchae s pozitronnym izlucheniem. Ona dolzhna byla by pogibnut', poskol'ku ee atmosfera stala by ne menee ubijstvennoj, chem fotosfera solnca. Sotni tehnikov pozhertvovali svoej zhizn'yu na etom opasnom proizvodstve, produkciya kotorogo dolzhna byla pokonchit' s |jliks. Bezumcy i sharlatany vydvigali beschislennye proekty pokoreniya ili unichtozheniya odinokoj planety. Voznikli religioznye sekty, v ucheniyah kotoryh utverzhdalos', chto |jliks yavlyaetsya dushoj i praroditel'nicej vselennoj i chto k nej sleduet voznosit' molitvy, chto ona yavlyaetsya voploshcheniem duha zla, kotoromu svyshe prednachertaetsya unichtozhit' chelovechestvo, a poetomu i ne imeet smysla ej soprotivlyat'sya. Nahodilis' i takie, kotorye lyubymi pravdami i nepravdami umudryalis' razdobyt' ustarevshie kosmicheskie korabli i, koe-kak startovav, brosalis' na poiski |jliks v raschete poluchit' bogatstvo i roskosh'. Pravda, sleduet otmetit', chto sredi nih edva li mozhno bylo najti dostojnyh predstavitelej roda chelovecheskogo. V Glavnom SHtabe Kosmicheskoj sluzhby vse trudilis' na grani chelovecheskih vozmozhnostej. Uchenym udalos' sovershit' neveroyatnoe otkrytie. Oni razrabotala metodiku obnaruzheniya supersverhskorostnogo polya. Dve tysyachi boevyh korablej, vooruzhennyh detektorami superpolya, kruzhili po vsej Galaktike. Byli zaderzhany tysyachi transportnyh korablej. No na sled |jliks napast' tak i ne udalos'. Hotya ob etom nikogda i ne bylo zayavleno oficial'no, no v SHtabe gospodstvovalo ubezhdenie, chto |jliks ob®yavila chelovechestvu vojnu. Schitalos', chto |jliks rano ili pozdno dodumaetsya izbavit'sya ot odinochestva, razdelivshis' na dve ili bolee chastej, i, unichtozhiv naselenie odnoj iz planet, na osvobodivshemsya meste razmestit chast' samoj sebya. Kazhdoe iz takih vnov' obrazovannyh sushchestv moglo by, v svoyu ochered', nachat' delenie v geometricheskoj progressii i kolonizirovat' planety do teh por, poka v Galaktike i vovse ne ischeznet vse zhivoe, za isklyucheniem besformennyh studenistyh mass, pokryvayushchih poverhnosti planet. Poskol'ku |jliks nauchilas' peredavat' mysli na rasstoyanie, eti sverhgigantskie sushchestva mogli by obshchat'sya drug s drugom cherez kosmicheskie prostory, i strannoe obshchestvo chudovishch prishlo by na smenu cheloveku. V sekretnyh dokumentah Glavnogo SHtaba hranitsya otchet, v kotorom beznadezhnost' polozheniya lyudej i otchayannye vyvody zafiksirovany samym nedvusmyslennym obrazom. "...Sleduet poetomu prijti k vyvodu, - govoritsya, mezhdu prochim, v etom dokumente, - chto |jliks, stremyas' imet' obshchestvo i buduchi sushchestvom razumnym, osushchestvit izlozhennyj vyshe plan, chto samo po sebe privedet k unichtozheniyu chelovechestva. V podobnyh usloviyah edinstvennym spaseniem dlya cheloveka yavilas' by emigraciya v druguyu Galaktiku. No poskol'ku uzhe dvadcat' pyat' let net nikakih izvestij ob ekspedicii Heslipa, prihoditsya priznat', chto korabl' i goryuchee, primenennye pri popytke osvoeniya prostranstva v milliony svetovyh let, okazalis' nesostoyatel'nymi. Korabl', predstavlyayushchij soboj vershinu dostizhenij chelovecheskoj mysli, ne spravilsya s postavlennoj pered nim zadachej, a eto svidetel'stvuet o tom, chto u nas ne ostaetsya nikakoj nadezhdy na to, chto hotya by samaya udalennaya chelovecheskaya koloniya spasetsya ot unichtozheniya. S nastoyashchego momenta chelovechestvo smozhet prodolzhat' svoe sushchestvovanie tol'ko do teh por, poka |jliks ne zablagorassuditsya zavladet' poslednej ego planetoj". Kak mozhno ponyat', mnenie avtorov dokumenta svoditsya k tomu, chto mezhgalakticheskaya ekspediciya Heslipa tol'ko podtverdila polnuyu beznadezhnost' polozheniya. Ona sostoyala iz dvadcati muzhchin, dvadcati zhenshchin i desyati detej, bol'shinstvo iz kotoryh rodilos' uzhe na korable. Rukovoditelem ee byl Dzhon Heslip, v dvadcat' vtorom pokolenij pryamoj potomok lejtenanta Heslipa, pervym vydvinuvshego tezis o nalichii u |jliks soznaniya, i v vos'mom - togo Dzhona Heslipa, kotoryj otkryl u |jliks sposobnost' samostoyatel'nogo myshleniya. Nagradoj pervogo Dzhona Heslipa yavilos' koroten'koe primechanie v davno zabytoj knige. Vtorogo pospeshno otozvali s |jliks i otpravili na postoyannuyu sluzhbu v sozvezdie Vola, a otchet ego skryli v arhivnyh bumagah. Dzhon Heslip, o kotorom pojdet rech' dal'she, byl molod. Odnako k momentu otleta s Al'fa-2, otkuda ekspediciya dvinulas' v put', vzyav kurs v storonu Vtoroj Galaktiki, u nego za plechami uzhe byl bol'shoj opyt kosmicheskih poletov. Raschety pokazyvali, chto potrebuetsya po men'shej mere shest' let dvizheniya v rezhime supersverhskorosti dlya preodoleniya propasti, razdelyayushchej dva arhipelaga vselennoj. Devyat' desyatyh massy korablya sostavlyalo goryuchee, kotorogo dolzhno bylo hvatit' na dvadcat' let nepreryvnoj raboty dvigatelej, produkty pitaniya dlya chlenov ekipazha vyrashchivalis' v otsekah metodom gidroponiki, vozduh regenerirovalsya s pomoshch'yu teh zhe rastenij. |kspediciya Heslipa startovala za dvadcat' pyat' let do popytki unichtozheniya |jliks kosmicheskim patrulem, i svyaz' s nej byla poteryana. Nikto dazhe ne nadeyalsya, chto imenno etomu korablyu predstoit vojti v kontakt s |jliks. I poslednee izvestie ob |jliks prinesla ekspediciya Heslipa. Nekotorye podrobnosti etogo sobytiya eshche i do sih por ostayutsya protivorechivymi. U |jliks ne bylo nikakih vidimyh povodov pokidat' nashu Galaktiku. Uchityvaya nalichie trehsot millionov planet, godnyh dlya podderzhaniya organicheskoj zhizni, iz kotoryh vsego lish' desyat' tysyach byli kolonizirovany, a pod nablyudeniem, da i to chastichnym, nahodilos' ne bolee chetverti milliona, |jliks pri zhelanii mogla by vekami skryvat' svoe prebyvanie. V sluchae zhe obnaruzheniya ona legko sumela by zashchitit' sebya. Poetomu u nee ne bylo nikakih rezonov peresekat' mezhgalakticheskoe prostranstvo. Esli zhe ona reshilas' na podobnoe dejstvie, to sdelala eto ne sluchajno. Odnako nevozmozhno dazhe predpolozhit', kakim obrazom ej udalos' zasech' i obnaruzhit' ekspediciyu Heslipa v gigantskoj bezdne, lezhashchej mezhdu galaktikami. I tem ne menee imenno tak obstoyalo delo. CHerez dva goda posle togo, kak korabl' ekspedicii pokinul predely nashej Galaktiki, kogda mladshie deti uzhe pozabyli, kak vyglyadit solnce, goryuchee korablya nachalo portit'sya. Izvestno, chto beskonechno slozhnye molekuly supersverhskorostnogo goryuchego preobrazuyutsya pri bombardirovke ih nejtronami. Vozmozhno, kakaya-to chastica topliva byla porazhena kosmicheskimi luchami, a zatem eta "bolezn'" rasprostranilas' postepenno na vsyu massu. Odnim slovom, cherez dva goda posle vyhoda iz Galaktiki ekspediciya obnaruzhila nehvatku topliva. Nechelovecheskimi usiliyami udalos' izbavit'sya ot kontejnerov s isporchennym goryuchim. Odnako ostatkov ego bylo nedostatochno kak dlya prodolzheniya puteshestviya, tak i dlya vozvrashcheniya v predely Galaktiki. Teper', dvigayas' tol'ko po inercii, korabl' lish' cherez tri stoletiya dostig by Vtoroj Galaktiki s zapasom goryuchego, dostatochnym dlya posadki i provedeniya issledovatel'skih rejsov. Ni pervonachal'nyj sostav ekspedicii, ni ih deti ili vnuki ne mogli rasschityvat' na to, chto dozhivut do etogo vremeni. Dostich' celi mogli lish' ih dalekie potomki. Poetomu ekspediciya Heslipa, zakonservirovav ostatki goryuchego, prinyalas' gotovit'sya k zhizni v letuchej temnice, rasschitannoj na mnogie pokoleniya. O pitanii i zapase vozduha im ne prihodilos' bespokoit'sya, tak kak korabl' byl rasschitan na polnoe samoobespechenie. U nih sushchestvovala dazhe iskusstvennaya gravitaciya. No korablyu celye trista let predstoyalo letet' po inercii, prezhde chem ego motory zarabotayut vnov'. V dejstvitel'nosti zhe emu prishlos' dvigat'sya v takom rezhime vsego dvadcat' tri goda. Nekotorye, naibolee starye chleny ekipazha uspeli uzhe umeret'. U bol'shinstva zhe ne sohranilos' kakih-libo chetkih vospominanij, krome kak o zhizni na korable. I togda poyavilas' |jliks. Avarijnye signaly na korable opovestili, chto ona nahoditsya na rasstoyanii v kakih-nibud' polmilliona mil'. Poverhnost' ee siyala yarkim svetom, kotoryj ona sozdala dlya podderzhaniya zhizni na svoej planete. Planeta priblizhalas', a ekipazh korablya s lihoradochnoj pospeshnost'yu pytalsya ponyat' smysl takogo neobychajnogo yavleniya. Vnezapno vse pochuvstvovali, chto korabl' so vse vozrastayushchej skorost'yu dvizhetsya po napravleniyu k |jliks. Odnako prityazhenie eto bylo vyzvano ne gravitaciej, a vozdejstviem na korabl' siloj kakogo-to neizvestnogo vida. Korabl' sovershil posadku. Lyudyam kazalos', chto rushatsya osnovy mirozdaniya. Nepodvizhno visyashchie nad ih golovami galaktiki prishli v dvizhenie, zvezdy prevratilis' v ognennyh zmej. I samye pozhilye chleny ekipazha ponyali, chto vsya planeta dvizhetsya teper' s supersverhskorost'yu. Vyjdya iz korablya, lyudi uvideli lesa, ozera i dvorcy stol' prekrasnye, chto mladshie chleny ekipazha i predstavit' sebe ne mogli sushchestvovanie chego-libo podobnogo. Vozduh byl polon muzyki i blagouhanij. Koroche govorya, |jliks predostavila ekspedicii vse to, chto mozhno bylo by nazvat' zemnym raem. I dvigalas' ona v storonu Vtoroj Galaktiki. Vmesto predpolagaemyh trehsot let pri dvizhenii s supersverhskorost'yu |jliks dostigla granic Vtoroj Galaktiki cherez tri mesyaca. No do etogo ona vklyuchila svoi kommunikatory. S prisushchej ej naivnost'yu ona rasskazala obo vsem, chto proizoshlo mezhdu nej i lyud'mi. Ona ob®yasnila svoi nuzhdy. Ob®yasnila takzhe - a dlya etoj celi ej prishlos' samostoyatel'no izobresti novye terminy - vse svoi otkrytiya, opisaniya kotoryh trebovala v svoe vremya patrul'naya sluzhba kosmosa. Dzhon Heslip okazalsya obladatelem takih zapasov znanij, kakogo lyudi ne smogli by nakopit', pozhaluj, za tysyacheletie. On znal, chto |jliks uzhe nikogda ne vernetsya v predely Pervoj Galaktiki, poskol'ku ona i mudree i sil'nee lyudej. I on prekrasno ponimal ee. Ponimanie |jliks bylo, vidimo, u nego v rodu. |jliks po-prezhnemu ne mogla zhit' bez lyudej, no vmeste s tem ona ne mogla i ostavat'sya s nimi. Ona dostavila ekspediciyu Heslipa vo Vtoruyu Galaktiku i po sobstvennomu pochinu postroila dlya nee novyj korabl', pohozhij na tot, kotoryj ona posadila na svoyu poverhnost', no nesravnenno bolee sovershennyj. Ona predlozhila ego ekspedicii dlya obsledovaniya Vtoroj Galaktiki, poobeshchav i dal'nejshuyu podderzhku. Ona stremilas' pomogat' lyudyam. Korabl', postroennyj |jliks dlya ekspedicii Heslipa, vernulsya na Al'fu-2 cherez god i privez s soboj otchet. Na korable, sozdannom |jliks, rejs mezhdu galaktikami mozhno bylo sovershit' za nepolnye pyat' mesyacev - na pervoe mezhplanetnoe puteshestvie mezhdu Veneroj i Zemlej ushlo kogda-to bol'she vremeni. Tol'ko chast' uvelichivshejsya v kolichestve komandy pervogo sudna vernulas' na Al'fu-2. CHast' ekspedicii ostalas' vo Vtoroj Galaktike dlya vedeniya issledovatel'skih rabot s bazy, oborudovannoj mehanizmami, podarennymi |jliks lyudyam. A eshche odna chast' dobrovol'no ostalas' na planete. I |jliks dvinulas' vmeste s nimi v beskonechnye prostory vselennoj. Vozmozhno, kogda-nibud' kto-libo iz ih potomkov pozhelaet rasstat'sya s neyu. Togda oni organizuyut chelovecheskuyu koloniyu na novom meste. A vozmozhno, kto-to iz nih i vernetsya na rodnuyu planetu, privezya s soboj chudesnye veshchi, postroennye imi samimi ili zhe vse toj zhe |jliks, schastlivoj postoyannym obshcheniem s lyud'mi. Takovo bylo kratkoe izlozhenie otcheta Dzhona Heslipa. V nem soderzhatsya i svedeniya o novyh, prigodnyh dlya poseleniya lyudej planetah, o zvezdnyh sistemah stol' zhe obshirnyh, kak vsya Pervaya Galaktika, o neogranichennyh vozmozhnostyah rasseleniya cheloveka. No rukovodstvo Glavnogo SHtaba Kosmicheskoj sluzhby bylo vozmushcheno poziciej Dzhona Heslipa. On ne unichtozhil |jliks. Ona iskrenne opovestila ego o tom, chto yavlyaetsya opasnoj dlya lyudej, a on ee ne unichtozhil. Vmeste etogo on vstupil s nej v soglashenie. Vozmushchenie vlastej bylo stol' veliko, chto v obrashchenii ko vsemu chelovechestvu, v kotorom soobshchalos' o priyatnoj vesti - |jliks uzhe nichem ne grozit lyudyam, - imya Dzhona Heslipa ne bylo upomyanuto, a v uchebnikah istorii izmenili dazhe i samo nazvanie ekspedicii. Teper' ona imenovalas' Pervoj Mezhgalakticheskoj ekspediciej, i nuzhno bylo kopat'sya v prilozheniyah k special'nym rabotam, chtoby razyskat' spisok sostava ekspedicii i imya Dzhona Heslipa. A |jliks prodolzhaet svoe dvizhenie v bespredel'nom prostranstve. Teper' ona nakonec schastliva. Ona lyubit lyudej, a nekotorye iz nih navsegda poselilis' na ee planete.