Myurrej Lejnster. Monstr s kraya sveta
-----------------------------------------------------------------------
Murray Leinster. The Monster from Earth's End (1959).
M., "Armada", 1999. Per. - A.Dubov.
OCR & spellcheck by HarryFan, 9 November 2000
Spellcheck: Wesha the Leopard
-----------------------------------------------------------------------
Ostrov kazalsya vsego lish' kuchkoj temnyh skal, zateryavshihsya sredi
bezbrezhnyh okeanskih prostorov. So vseh storon sveta duli
pronizyvayushchie vetra. S grohotom obrushivalis' na pribrezhnye utesy
volny, zarozhdavshiesya poroj na protivopolozhnoj storone zemnogo shara.
Nad odnoj iz okonechnostej ostrova v dnevnoe vremya obychno viselo nekoe
podobie klubyashchegosya oblaka, obrazovannoe tysyachami gnezdivshihsya tam
belokrylyh morskih ptic. V drugoj chasti ostrova s ploshchadi
priblizitel'no v sotnyu akrov k nebu podnimalas' sploshnaya seraya stena
isparenij ot goryachih mineral'nyh istochnikov. Voda v nih imela rezkij,
nepriyatnyj zapah i prichudlivuyu gryazno-beluyu okrasku.
O prisutstvii na ostrove lyudej svidetel'stvovali miniatyurnaya
meteobashnya s chulkom flyugera na verhushke, ryad sbornyh metallicheskih
domikov-skladov i ploshchadka na podvetrennom beregu, prisposoblennaya dlya
vygruzki tyazhelogo oborudovaniya. Takzhe na ostrove raspolagalis'
prizemistye zhilye baraki, pomeshchenie dlya otdyha i eshche neskol'ko
podsobnyh postroek. A eshche derevyannaya budka, uvenchannaya moshchnoj
radioantennoj i neprestanno vrashchayushchejsya chashej radara, neutomimo
skaniruyushchej pustynnoe nebo nad okeanom.
V to utro iz radiorubki v efir to i delo nezrimo unosilis' signaly,
posylaemye korotkovolnovym peredatchikom, a v prinimayushchee ustrojstvo s
takoj zhe chastotoj postupali otvetnye. CHasha radara prodolzhala svoe
bezostanovochnoe vrashchenie. On eshche ne pojmal cel', no uzhe poyavilis'
novosti. Oni rasprostranilis' mgnovenno, vzbudorazhiv devyatnadcat'
zhitelej ostrova. Malen'kij klochok sushi nazyvalsya Gou-Ajlend i
raspolagalsya v tochke s koordinatami 60 gradusov 15 minut yuzhnoj shiroty
i 100 gradusov 16 minut zapadnoj dolgoty. Ot Vellingtona, stolicy
Novoj Zelandii, ego otdelyalo 3740 mil'; ot Val'paraiso na CHilijskom
poberezh'e - 1992 mili; primerno 600 mil' ot ledovogo shel'fa Antarktidy
i ne men'she milliona mil' ot rodnogo doma kazhdogo iz ostrovityan.
V sushchnosti, nichego potryasayushchego v poluchennom soobshchenii ne
soderzhalos'. Prosto na Gou-Ajlende dolzhen byl sovershit' promezhutochnuyu
posadku transportnyj samolet, sleduyushchij tranzitom v Soedinennye SHtaty
iz buhty Gissela v Antarktide. Gruz samoleta sostavlyali nauchnye
materialy i neskol'ko passazhirov, vozvrashchayushchihsya domoj. CHast' nauchnyh
eksponatov sostavlyali pyat' zhivyh pingvinov, predpolozhitel'no vida
Adeli, a takzhe sovershenno potryasayushchie obrazcy rastitel'nosti iz rajona
Goryachih ozer, sovsem nedavno obnaruzhennogo i obsledovannogo nauchnoj
ekspediciej, perebroshennoj tuda s pomoshch'yu vertoletov. Ostal'nuyu chast'
bagazha sostavlyali otchety personala nauchno-issledovatel'skih
antarkticheskih stancij. No dlya obitatelej ostrova osnovnoj interes
predstavlyali passazhiry. Ih bylo semero, i kazhdyj iz nih vozvrashchalsya na
rodinu posle vos'mimesyachnoj raboty na ledovom kontinente.
Obychno samolety dolgo ne zaderzhivalis' na Gou-Ajlende, sluzhivshem v
osnovnom perevalochnoj bazoj. No v etot raz meteorologi predupredili ob
obrazovanii u beregov CHili zony ponizhennogo davleniya. Ciklon,
razumeetsya, imelo smysl perezhdat', i poetomu planirovalos', chto
samolet ostanetsya na ostrove pochti na sutki. Troe chlenov ekipazha i
semero passazhirov na celyh shestnadcat' chasov sdelayutsya zhelannymi
gostyami naseleniya malen'koj kolonii. |to byl neveroyatnyj, nebyvalyj
sluchaj! Vseobshchee likovanie ob®yasnyalos' eshche i tem, chto samolety
prizemlyalis' na Gou-Ajlende ne chashche chem raz v nedelyu, a poroj i
gorazdo rezhe. Oni sadilis' na edinstvennuyu vzletno-posadochnuyu polosu,
zapravlyalis' toplivom, gruzili na bort to ili inoe oborudovanie,
imevsheesya na skladah ostrova, i tut zhe uletali, redko zaderzhivayas'
dol'she chem na polchasa. Pri takoj speshke u chlenov ekipazha nechasto
nahodilos' vremya ili zhelanie dlya svetskih besed, tem bolee v takoj
otdalennoj i Bogom zabytoj dyre.
Tak chto netrudno bylo predskazat', chto pribytie samoleta stanet
znamenatel'nym sobytiem v zhizni ostrovityan. Ono nastol'ko vskolyhnet
ih odnoobraznuyu rutinnuyu zhizn', chto nachal'nik bazy Drejk nachal vser'ez
pobaivat'sya vozmozhnyh posledstvij. Kto znaet, kakie strasti i
protivorechiya razgoryatsya pri poyavlenii novyh lyudej? Nekotorye Drejk mog
predskazat' uzhe sejchas.
Sredi sluzhashchih bazy bylo chetyre devushki. Nora Holl ne vyzyvala
bespokojstva. Ona poyavilas' na ostrove pozzhe ostal'nyh, i v ee
zdravomyslii Drejk ne somnevalsya. No byl eshche Spolding, dobivayushchijsya
blagosklonnosti Nory. U nego poyavlenie neznakomyh muzhchin i
potencial'nyh sopernikov navernyaka vyzovet chuvstvo revnosti, a
vozmozhno, i ozloblennost'. CHto zhe kasaetsya treh ostal'nyh devushek, to
oni bukval'no drozhali ot vozbuzhdeniya v predvkushenii znakomstva i
tancev s novymi kavalerami, kotorye vosem' mesyacev ne videli zhenshchin i
potomu byli osobenno vospriimchivy k damskim charam.
Povar bazy namerevalsya porazit' gostej kulinarnymi izyskami i
zatmit' svoih kolleg na polyarnyh stanciyah. Esli zhe gosti ne sumeyut
ocenit' dolzhnym obrazom prigotovlennuyu im pishchu, kok nepremenno
obiditsya.
Glavnyj elektrik bazy byl razdrazhen uzhe ot odnoj tol'ko mysli, chto
devushka, kotoruyu on schital svoej nevestoj, budet obshchat'sya i - ne daj
bog! - flirtovat' s postoronnimi muzhchinami.
Neskol'ko parnej-mehanikov i skladskih rabochih sobiralis' zavlech'
novopribyvshih na partiyu v poker i horoshen'ko oblegchit' ih bumazhniki.
Esli zhe im ne udastsya otorvat' gostej ot devushek i tancev ili chuzhaki
sami izryadno potryasut ih karmany, ostrovityane budut ves'ma razdrazheny.
Drejk podumal o Tommi Beldene, pomoshchnike aviamehanika,
obsluzhivayushchem vzletnuyu polosu. Posadka transportnogo samoleta
neizbezhno napomnit emu o sushchestvovanii dalekogo mira, v kotorom ego
sverstniki smotryat kino, hodyat na svidaniya s devushkami, igrayut v
bejsbol i uvlekayutsya drugimi igrami, svojstvennymi devyatnadcatiletnim.
A kogda samolet uletit, Tommi budet strashno zavidovat' ego passazhiram,
vozvrashchayushchimsya k rodnym ochagam i k tem udovol'stviyam, o kotoryh on
mozhet tol'ko mechtat'.
Nu a kak povedet sebya biolog bazy Bichem, zanimayushchijsya na ostrove
problemoj kul'tivirovaniya zernovyh v usloviyah vysokih shirot? Uchenyj uzh
tochno mesta sebe ne nahodil, ozhidaya dolgozhdannoj minuty, kogda smozhet
osmotret' obrazcy flory iz rajona Goryachih ozer. |tot unikal'nyj oazis
sredi antarkticheskih l'dov byl vpervye sfotografirovan s vertoleta
paru let nazad. On predstavlyal soboj polosku svobodnoj ot snega zemli
ploshchad'yu v neskol'ko soten kvadratnyh mil'. Poverhnost' oazisa byla
useyana mnozhestvom nebol'shih goryachih ozer, voda v kotoryh byla okrashena
v udivitel'nye cveta: ot temno-sinego do rozovatogo. Napravit' syuda
ekspediciyu udalos' lish' sravnitel'no nedavno. Togda zhe byli polucheny
pervye obrazcy rastitel'nosti, kotorye sejchas dolzhny pribyt' na
Gou-Ajlend, i k nim bylo prikovano vnimanie Bichema. Interes biologa
ob®yasnyalsya tem, chto oazis s termal'nym podogrevom obrazovalsya, sudya po
vsemu, odnovremenno s vozniknoveniem yuzhnoj polyarnoj shapki l'dov i
mnogie milliony let byl otrezan ot ostal'nogo mira. Rastitel'nost' tam
razvivalas' kak by po zakonam drugoj planety. No posle otleta samoleta
s dragocennymi obrazcami Bichem vernetsya k prezhnej rutine, chto vvergnet
uchenogo v chernuyu melanholiyu.
V kakom-to smysle eti volneniya nachal'nika bazy byli absurdny, i
Drejk, razumeetsya, ne mog etogo ne videt'. V konce koncov, chto
osobennogo v tom, esli desyat' chelovek s pribyvshego samoleta provedut
na ostrove noch'? Vrode by nichego, da uzh bol'no unylo i monotonno
protekala na Gou-Ajlende zhizn' ego obitatelej. |tot kroshechnyj klochok
sushi byl izolirovan i udalen ot vsego mira. Naselenie ego sostavlyala
nichtozhnaya gorstka lyudej. Vechno zatyanutoe oblakami svincovoe nebo i
neumolchnyj rokot razbivayushchegosya o pribrezhnye skaly priboya v nemaloj
stepeni sposobstvovali boleznenno povyshennoj chuvstvitel'nosti zhitelej
ostrova k besprichinno vspyhivayushchim ssoram. No eta gnetushchaya obstanovka
otnyud' ne meshala vozniknoveniyu romanov. Dazhe shumnyj gomon i hlopayushchie
kryl'ya gnezdyashchihsya na ostrove ptic vyzyvali v lyudyah depressiyu i gluhuyu
razdrazhitel'nost'.
Napryazhenie na ostrove mezhdu tem narastalo, i eto bylo otmecheno
Drejkom. Iz radiorubki postupilo soobshchenie, chto samolet vyletel iz
buhty Gissela dva chasa nazad. Za eto vremya on preodolel tysyachu dvesti
mil' i nahodilsya teper' na polputi k ostrovu. Polet prohodit
normal'no. CHut' pozzhe radist prinyal radiogrammu, chto do Gou-Ajlenda
ostalsya vsego odin chas letu. Otkloneniya ot kursa ne nablyudalos'. Eshche
cherez nekotoroe vremya bort transportnika peredal, chto rejs dlitsya tri
s polovinoj chasa. Znachit, do posadki ostalos' rovno tridcat' chetyre
minuty.
Tri devushki na ostrove lihoradochno prihorashivalis' v poslednie
minuty. I tol'ko chetvertaya, Nora Holl, vela sebya spokojno, s vezhlivoj
ulybkoj presekaya vse popytki Spoldinga uvesti ee v storonku, chtoby
sdelat' predlozhenie i zaruchit'sya soglasiem izbrannicy do poyavleniya
vozmozhnyh konkurentov. Glavnyj elektrik ustroil svoej neveste burnuyu
scenu, chto nikogo osobenno ne udivilo: ssora mezhdu nimi byla neizbezhna
- esli ne sejchas, to uzh navernyaka posle otleta s ostrova gostej.
Konchilos' tem, chto devushka zaplakala, vyrvala ruku i vernulas' k
zerkalu vosstanavlivat' narushennyj slezami makiyazh.
Drejk uzhe v kotoryj raz zadaval sebe ritoricheskij vopros: kakogo
d'yavola on soglasilsya na post nachal'nika v etoj otrezannoj ot mira
kolonii? Biolog Bichem v ozhidanii zagadochnyh obrazcov iz oazisa Goryachih
ozer prishel v takoe horoshee raspolozhenie duha, chto na radostyah
prezentoval koku polovinu vyrashchennoj im molodoj rediski. K sozhaleniyu,
etot postupok byl edinstvennym proyavleniem polozhitel'nyh emocij. Vse
ostal'nye ostrovityane prebyvali v blizkom k nevroticheskomu sostoyanii,
chto svidetel'stvovalo o neblagopoluchnom moral'no-psihologicheskom
klimate, slozhivshemsya v kollektive. Net, nikto ne otrical neobhodimosti
razmeshcheniya na Gou-Ajlende perevalochnoj bazy, tem bolee chto ostrov
pochti ideal'no podhodil dlya etoj celi. Pribrezhnaya akvatoriya kruglyj
god ostavalas' svobodnoj oto l'dov, tak chto suda imeli vozmozhnost'
dazhe zimoj dostavlyat' neobhodimye gruzy dlya posleduyushchej
transportirovki ih v Antarktidu samoletami. K tomu zhe polet otsyuda
zanimal sovsem nemnogo vremeni i byl sushchestvenno bezopasnej pryamogo
rejsa iz Novoj Zelandii, vo vremya kotorogo voznikalo bol'she shansov
okazat'sya v kriticheskih meteousloviyah. Iz etogo sledovalo, chto bez
bazy na ostrove nikak ne obojtis'. Vot tol'ko rabotayushchim zdes' lyudyam
prihodilos' nesladko. Postoyannogo naseleniya ostrov Gou-Ajlend nikogda
ne imel, hotya uzhe poltora stoletiya ostrov byl otmechen na vseh kartah.
Pravda, do nachala stroitel'stva bazy na nego periodicheski vysazhivalis'
kakie-to smel'chaki, no nikto iz nih ne ucelel. Kogda geodezisty
proizvodili s®emku mestnosti pered zakladkoj stancii, oni obnaruzhili
polurazbityj vel'bot na beregu i skelety chlenov komandy poblizosti ot
nego. Veroyatno, eti neschastnye byli kitoboyami, vseh shtorm vybrosil na
ostrov, kotoryj stal ih mogiloj...
Samolet nahodilsya v vozduhe uzhe tri chasa sorok pyat' minut. Do
posadki ostalos' devyatnadcat' minut. Radist v naushnikah sidel pered
raciej, nebrezhno razvalivshis' v kresle, i kuril, vremya ot vremeni
ronyaya kakie-to zagadochnye repliki v zakreplennyj na grudi mikrofon.
Pomimo nego v rubke nahodilos' eshche chetvero. Odin molcha sledil za
operatorom, a troe ostal'nyh ne svodili glaz s ekrana monitora radara,
na kotorom priblizhayushchijsya samolet dolzhen byl otrazit'sya namnogo
ran'she, chem ego zametit samyj zorkij nablyudatel'.
Barstvennym zhestom radist pereklyuchil tumbler na gromkuyu svyaz':
pust' i drugie poslushayut. Rubka zapolnilas' pryamoj translyaciej s borta
transportnika. Obychno dvustoronnyaya pryamaya svyaz' s zahodyashchim na posadku
samoletom yavlyalas' rasprostranennym delom, tak kak vzletnuyu polosu
inogda zatyagivalo tumannoj dymkoj. Sejchas zhe iz dinamika donosilis'
lish' nerazborchivye obryvki fraz i mezhdometiya.
- CHto tam eti parni szadi... - razdrazhenno prozvuchal chej-to golos,
utonuvshij potom v treskotne pomeh.
- Interesno, chem nas budut ugoshchat' za obedom? - lenivo
pointeresovalsya drugoj.
- Nichego ne ponimayu! - vzvolnovanno podklyuchilsya tretij. - Vrode by
iz otseka krichat, chto-to u nih sluchilos'...
Golosa vnezapno ischezli v nevnyatnom shume, podozritel'no
napominavshem potasovku, s otdalennymi voplyami i krikami o pomoshchi.
- CHto za chert?! - poslyshalsya pervyj golos. - Pojdi-ka vzglyani...
SHum rezko usililsya: dolzhno byt', kto-to iz ekipazha otkryl dver',
otdelyayushchuyu kabinu pilotov ot gruzovogo otseka. Prozvuchala
nerazborchivaya komanda, i tut zhe kto-to boleznenno vskriknul. Gromko i
nastojchivo raznessya vtoroj golos:
- Revol'ver! Skoree dajte revol'ver!
Otkuda-to poslyshalsya dusherazdirayushchij krik:
- Gruzovoj lyuk! Otkrojte gruzovoj lyuk! Gde, chert poberi...
Grohot vystrela. Za nim drugoj, tretij... Snova nerazborchivye vopli
i mol'by o pomoshchi. CH'e-to tyazheloe, preryvistoe dyhanie pryamo v
mikrofon.
- Syuda, syuda davaj! Druzhno, parni, i v lyuk ih, v lyuk... - Eshche
neskol'ko vystrelov podryad. - Derzhi, derzhi, komu govoryat! A teper'
tolkaj! Da tolkaj zhe! Skoree!
Poslednij vystrel i kakoj-to neponyatnyj skrezhet. Zatem razdalsya
oglushitel'nyj grohot. Vocarilos' molchanie.
Potryasennyj radist tupo ustavilsya na raciyu. Zatem, opomnivshis',
shvatil mikrofon i nachal bystro govorit':
- Vyzyvayu "Polyus"! CHto u vas proizoshlo? Vyzyvayu "Polyus"! "Polyus",
"Polyus", otvet'te!
No dinamiki pryamoj svyazi byli bezmolvny, a glaza pyaterki ostrovityan
bukval'no vpilis' v nih so strahom i nadezhdoj. Sklonivshis' nad
peredatchikom, radist nepreryvno vyzyval samolet, nastojchivo trebuya
otveta.
- Mozhet, u nih peredatchik razbilsya? - vyskazalsya kto-to robko.
Stoyashchij ryadom zhestom ukazal na ekran radara. Na nem otchetlivo
vidnelas' medlenno peremeshchayushchayasya k krayu svetyashchayasya tochka, kotoraya ne
mogla byt' nichem inym, kak zahodyashchim na posadku transportnikom.
- Kak by to ni bylo, a samolet vse eshche v vozduhe.
Vse zavorozhenno smotreli na prodolzhayushchee polzti po ekranu svetovoe
pyatnyshko. V radiorubke ustanovilas' kakaya-to neobyknovennaya, gnetushchaya
tishina. V etot moment nachal'nik bazy Drejk prosunul golovu v dver'.
- Nu chto, kak tam u nih dela? - spokojno osvedomilsya on.
V otvet vse zagovorili razom, perebivaya drug druga, no po-prezhnemu
ne otryvaya glaz ot monitora: svetyashchayasya tochka podpolzala k krayu
ekrana. Radist perevel dyhanie i zataratoril:
- Samolet izmenil kurs! On povorachivaet! On opredelenno sbilsya s
kursa!
- Tak skazhi im ob etom! - prikazal Drejk. - I vyyasni...
- U nih svyaz' ne rabotaet, - obrechenno vydohnul Sparks. - Tol'ko
chto prervalas'. Navernoe, s peredatchikom chto-to sluchilos'.
- Togda ne isklyucheno, chto priemnik prodolzhaet rabotat', - strogo
zametil Drejk. - Tak chto prekrati zadavat' voprosy i nachinaj vydavat'
otvety. Soobshchaj im obo vsem, chto proishodit, i srazu daj parametry
korrektirovki kursa.
Radist snova podnes k gubam mikrofon i zagovoril:
- Vyzyvayu "Polyus"! Vyzyvayu "Polyus"! Vy sbilis' s kursa na
Gou-Ajlend. Vash poslednij razvorot byl na trista sorok gradusov vmesto
nol' pyatnadcati. Otklonenie ot kursa - tridcat' pyat' gradusov. Srochno
provedite korrekciyu. "Polyus", esli vy menya slyshite, nemedlenno
povorachivajte i idite na posadku.
On tverdil odno i to zhe v techenie pyati minut, i ego prizyvy slovno
byli uslyshany. Svetovoe pyatno na ekrane, peremeshchayas' s cherepash'ej
medlitel'nost'yu, postepenno otoshlo ot kraya i sdvinulos' blizhe k
centru. Esli verit' radaru, samolet vernulsya na prezhnij kurs i letel
teper' pochti po pryamoj v napravlenii ostrova.
- Tak, otlichno, - provorchal Drejk. - Ostalos' mil' tridcat', esli ya
ne oshibayus'. Derzhi ego na kurse i ne otpuskaj. Prodolzhaj vesti
korrekciyu. Nu a sejchas ya by hotel uslyshat' chlenorazdel'nyj doklad o
tom, chto zhe tam vse-taki proizoshlo.
Vse chetvero opyat' zagovorili odnovremenno, perebivaya drug druga,
soobshchili o neponyatnyh zvukah, voplyah, komandah i o tom, chto kto-to iz
chlenov ekipazha potreboval revol'ver, posle togo kak zaglyanul v
bagazhnyj otsek. V zaklyuchenie Drejk uznal o serii vystrelov i pohozhem
na vzryv grohote, posle kotorogo svyaz' oborvalas'.
Vnimatel'no vyslushav svidetelej, nachal'nik bazy prishel k
edinstvenno vozmozhnomu v ego polozhenii vyvodu. Buduchi rukovoditelem
nebol'shoj izolirovannoj gruppy lyudej, Drejk otlichno predstavlyal vse
trudnosti, s kotorymi prihoditsya stalkivat'sya ego kollegam na polyarnyh
stanciyah. Glava nauchnoj ekspedicii otvechaet ne tol'ko za vypolnenie
podchinennymi ih professional'nyh obyazannostej, no i sledit za ih
psihicheskim i fizicheskim zdorov'em. Sredi sotrudnikov stancij,
zateryannyh v materikovyh l'dah, bylo nemalo sluchaev vnezapnogo
pomeshatel'stva. Lyudi, po vole obstoyatel'stv vynuzhdennye rabotat' v
postoyannom tesnom kontakte v techenie dolgih polyarnyh nochej, ne vsegda
sposobny mirno uzhit'sya drug s drugom. Plastinki, audiokassety i dazhe
periodicheskaya svyaz' po radiotelefonu s rodnymi i blizkimi - vsego
etogo poroj byvaet nedostatochno, chtoby sdelat' hotya by snosnoj zhizn' v
neimoverno tyazhkih usloviyah. Nervoznost' i razdrazhitel'nost'
usilivayutsya osobenno posle togo, kak postoyannoe preodolenie trudnostej
utrachivaet pervonachal'nyj romanticheskij ottenok priklyucheniya i
stanovitsya nevynosimym gruzom. Poetomu Drejk ne videl nichego strannogo
v tom, chto u odnogo iz passazhirov samoleta po kakoj-to prichine vdrug
sdali nervy.
- Strelyali, govorish'? - sprosil on, razmyshlyaya. - Pozhaluj, ne
pomeshaet prinesti aptechku, da i nosilki zahvatit' na vsyakij sluchaj.
Vyjdya iz budki, Drejk oglyadel svoi vladeniya. Nebo nad ostrovom i
beskrajnij okean za liniej pribrezhnyh utesov byli odinakovogo unylogo
svincovo-serogo cveta. Sbornye metallicheskie konstrukcii skladskih
pomeshchenij, neryashlivo vykrashennye tuskloj korichnevoj kraskoj, navesy
dlya mashin i zhilye baraki tozhe ne radovali glaz. Edinstvennym cvetovym
pyatnom na vsem obozrimom prostranstve byl tugo nadutyj krasnyj kolpak
flyugera, ukreplennyj na meteobashne v nachale vzletno-posadochnoj polosy.
Po puti Drejk natknulsya na Spoldinga, kotoryj cepko derzhal za ruku
Noru Holl i chto-to nastojchivo ej vtolkovyval. S poyavleniem nachal'nika
bazy devushka oblegchenno vzdohnula.
- CHto slyshno o samolete? - sprosila ona. - Kak vy schitaete, ne pora
li mne sobirat' narod na torzhestvennuyu vstrechu gostej?
Ona milo ulybnulas', otodvinuvshis' podal'she ot Spoldinga. Tot
zakusil gubu i pomrachnel. Drejk avtomaticheski otmetil etu situaciyu.
- Na samolete voznikli problemy, - suho soobshchil on. - Veroyatno, u
kogo-to iz passazhirov poehala krysha, i on nachal bujstvovat'. Mashina
sbilas' s kursa, a eshche tam kto-to strelyal. Sejchas Sparks pytaetsya
vyvesti ih na posadku. CHto-to ne nravitsya mne eto marevo nad
posadochnoj ploshchadkoj, - pokachal on golovoj i dobavil: - Kstati, ty
mogla by pomoch'. Stupaj v rubku, i esli u radista poyavyatsya trudnosti,
zaberi u nego mikrofon i vyzyvaj samolet sama. ZHenskij golos lyubogo
isterika momental'no privedet v chuvstvo. - Drejk povernulsya k
Spoldingu i dobavil: - A vam pridetsya na vsyakij sluchaj prigotovit'
paru nosilok i aptechku dlya okazaniya pervoj pomoshchi. Kto znaet, chto tam
na samom dele stryaslos'? Vo vsyakom sluchae, nam luchshe zaranee
prigotovit'sya k lyubym neozhidannostyam, dazhe esli stolknemsya s bujnym
pomeshatel'stvom.
Nora toroplivo napravilas' k radiorubke. Spoldinga takoj povorot
sobytij yavno ne ustraival. On skorchil nedovol'nuyu grimasu, no prikaz
nachal'stva narushit' ne posmel i poslushno dvinulsya k skladam, prihvativ
v kachestve pomoshchnika podvernuvshegosya po puti mehanika.
Provodiv ego vzglyadom, Drejk zashel v kladovuyu s neprikosnovennymi
zapasami i vynes ottuda paru butylok. CHelovek, dolgij srok lishennyj
privychnyh blag, vozvrashchayas' k normal'noj zhizni, kak pravilo, vybiraet
odno iz dvuh: libo nachinaet lihoradochno i bez razbora naverstyvat'
upushchennoe, libo zamykaetsya v sebe, naotrez otkazyvayas' ot
udovletvoreniya nasushchnyh potrebnostej. Bol'shinstvo zdorovyh telom i
duhom lyudej, podvergnuvshihsya stressam v techenie dlitel'nogo perioda,
obychno prihodyat k razumnomu kompromissu. Imenno na etot sluchaj Drejk i
prihvatil spirtnoe, nadeyas', chto odin lish' vid butylok okazhet
rasslablyayushchee vozdejstvie. Odnako situaciya mogla vyjti iz-pod
kontrolya, esli kto-to na bortu svihnulsya vser'ez i, boyas' posledstvij,
namerenno prepyatstvuet posadke. Takogo psiha, nesomnenno, pridetsya
ukroshchat' siloj.
Kogda nachal'nik vernulsya v radiorubku, Sparks razdrazhenno oral v
mikrofon, obrashchayas' k bezmolvstvuyushchemu pilotu:
- Kakogo d'yavola?! Sbrendil ty, chto li, paren'? Povorachivaj nalevo!
Nalevo, govoryu! |j, pridurok, takim kursom ty tol'ko v Afriku
popadesh'!
On povernul k Drejku potnoe, pokryvsheesya bagrovymi pyatnami lico.
- |tot pilot okonchatel'no spyatil! Vy ne poverite, no paru minut
nazad on vdrug nachal kruzhit' na odnom meste, a potom rezko razvernulsya
i rvanul kursom pryamo na vest. I sejchas prodolzhaet letet' v tom zhe
napravlenii!
Drejk kivnul Nore.
- Poprobuj ty, - prikazal on.
Devushka vzyala v ruki mikrofon.
- Vyzyvayu "Polyus", - nezhno provorkovala ona. - Na svyazi Nora Holl s
Gou-Ajlenda. Po pokazaniyam nashego radara, vy povernuli sovsem ne v tu
storonu. Byt' mozhet, u vas vyshel iz stroya kompas? V takom sluchae
slushajtes' moih ukazanij, a ya postarayus' vyvesti vas na posadku
vslepuyu. - Ona prikryla mikrofon ladon'yu i ozabochenno prosheptala: -
Kak zovut pervogo pilota? A vtorogo? - Poluchiv otvet, ona snova
podnesla k gubam mikrofon i bodro skazala: - YA poka ne znayu, s kem
govoryu: s kapitanom Braunom ili kapitanom Uorrenom. K sozhaleniyu, my
vas ne slyshim. YA by pochuvstvovala sebya namnogo uverennej, esli by
tochno znala, chto vy menya slyshite. Ne mogli by vy sejchas sdelat'
nebol'shoj krug? Kak tol'ko vy lyazhete na pravil'nyj kurs, ya tut zhe vam
soobshchu, i vy smozhete zafiksirovat' avtopilot v nuzhnom napravlenii.
Nora prodolzhala govorit'. Glaza ee ni na mig ne otryvalis' ot
ekrana. Kazalos', proshli dolgie chasy, prezhde chem svetovoe pyatnyshko
nachalo opisyvat' okruzhnost'.
- Stop! Tak derzhat'! - vnezapno voskliknula devushka. Ona nervno
sglotnula i prodolzhala uspokaivayushchim tonom: - Vy znaete, my, kazhetsya,
s vami vstrechalis'. A vy menya pomnite? Ne volnujtes', vy zamechatel'no
idete. YA budu govorit' vse vremya, chtoby zadejstvovat' vash pelengator,
esli, konechno, on tozhe ne vyshel iz stroya. Vy dazhe ne predstavlyaete,
kak my vse budem rady okazat' vam samoe iskrennee gostepriimstvo. My
tak zhdem vashego vizita, potomu chto Gou-Ajlend ochen' zabroshennoe i
uedinennoe mestechko.
Drejk snova vyshel iz rubki, prikryv za soboj dver', otrezavshuyu ego
ot milogo devich'ego golosa. On brosil vzglyad v yuzhnom napravlenii, no
nebo ostavalos' chistym, esli ne schitat' paryashchih v nem chaek i drugih
morskih ptic. Dvazhdy on zamechal na gorizonte vydelyavshuyusya zastyvshuyu
chernuyu tochku, schitaya, chto eto priblizhayushchijsya transportnik, no
ubezhdalsya, chto oshibsya, prinyav za samolet obyknovennogo al'batrosa.
On nachal dejstvovat' avtomaticheski. Drejk byl horoshim
administratorom, ch'yu rabotu mozhno schitat' obrazcovo vypolnennoj,
tol'ko esli ee nikto ne zamechaet. Pervym delom on ubedilsya, chto
vzletnaya polosa chista, a pokazyvayushchij napravlenie vetra flyuger ni za
chto ne zacepilsya. Zatem okinul vzglyadom zamershuyu v ozhidanii ryadom s
razvernutymi nosilkami kuchku lyudej, sredi kotoryh bylo dostatochno
zdorovyh muzhchin, sposobnyh skrutit' samogo bujnogo psiha, esli takoj
obnaruzhitsya na bortu sredi passazhirov. Podobnaya situaciya v dannyj
moment ne isklyuchalas'. V golove mel'knula mysl', chto bylo by neploho
prigotovit' paru rabotnikov s ognetushitelyami. Struya peny s
uglekislotoj v lico zaprosto ohladit lyubye agressivnye dejstviya, dazhe
esli imeesh' delo s vooruzhennym banditom. Ne teryaya vremeni, Drejk
zaglyanul v pozharku i podelilsya svoimi myslyami s Tommi Beldenom. Esli
obstoyatel'stva potrebuyut ego ekstrennogo vmeshatel'stva, yunoshe
dostanutsya lavry za soobrazitel'nost' i bystruyu reakciyu. Naskoro
obdumav eshche koe-kakie vozmozhnye varianty, Drejk posmotrel na chasy.
Samolet zapazdyval uzhe na celyh sem' minut.
Nachal'nik bazy opyat' vernulsya v radiorubku, v nej k uzhe sobravshimsya
prisoedinilis' eshche dvoe. Radist to i delo vytiral mokroe ot pota lico,
a Nora Holl prodolzhala govorit' v mikrofon.
- Esli by my tol'ko mogli ponyat', pochemu vy postoyanno
razvorachivaetes', edva okazavshis' nad ostrovom, - proiznesla ona
laskovo, - to sumeli by zaranee podgotovit'sya k lyuboj neozhidannosti.
Sejchas vashi dejstviya vyglyadyat tak, budto vy ne hotite prizemlyat'sya na
ostrove. Vy zahodite na posadku po pryamoj, no v samyj poslednij moment
pochemu-to rezko svorachivaete i uhodite v storonu. Pochemu by vam ne
proletet' nad nami i sbrosit' zapisku, chtoby my hotya by znali, chego
ozhidat'. Pozhara pri posadke mozhete ne opasat'sya: ognetushiteli i
neobhodimoe oborudovanie uzhe nagotove.
Sparks drozhashchim pal'cem tknul v ekran monitora. Svetyashchayasya tochka
vnov' nachala smeshchat'sya iz centra k krayu.
- V tretij raz on prodelyvaet odno i to zhe, - progovoril on
obrechenno. - Kak tol'ko okazyvaetsya v predelah vidimosti, tut zhe
povorachivaet v otkrytoe more. Nu vot, kuda on pretsya? V toj storone
blizhe Gavajev nichego net!
- My vse slyshali vystrely, - negromko otmetil kto-to iz
prisutstvuyushchih. - Kto-nibud' mozhet mne skazat', v kogo i dlya chego
strelyali? I zachem im ponadobilos' otkryvat' gruzovoj lyuk? Kogo,
interesno, oni sobiralis' v nego stolknut'?
- YA by poprosil vozderzhat'sya ot podobnyh rassuzhdenii, - ledyanym
tonom proiznes Drejk. - Uveren, chto vse raz®yasnitsya, kak tol'ko
samolet proizvedet posadku. Obeshchayu, chto kazhdyj zhelayushchij poluchit
ischerpyvayushchie svedeniya.
Vnimatel'no nablyudayushchaya za monitorom Nora opyat' nachala peredachu:
- Zamechatel'no! Prosto velikolepno! Kak ya ponimayu, vy namereny
proletet' nad ostrovom i sbrosit' nam poslanie. Ochen' horosho, my budem
sledit' vnimatel'no i srazu zhe podberem zapisku. Postarajtes' podrobno
izlozhit' vse vashi opaseniya. Tol'ko umolyayu vas ne svorachivat' bol'she s
kursa. CHerez neskol'ko sekund Gou-Ajlend pokazhetsya v zone vashej
vidimosti. Polagayu, sejchas uzhe poyavilsya. Tak derzhat', kapitan! Ni v
koem sluchae ne svorachivajte! Vklyuchite avtopilot i prigotov'te zapisku.
Tochka na ekrane opisala dugu i nachala dvigat'sya po pryamoj k
ostrovu. Polet sovershalsya ravnomerno i uverenno, kazalos', chto nos
vozdushnogo korablya nacelen strogo na posadochnuyu polosu.
- Vsem naruzhu! - ryavknul Drejk. - Sledit' za nebom. Kak tol'ko
samolet poyavitsya, glaz s nego ne spuskat'! Esli on sbrosit zapisku, my
dolzhny kak mozhno bystree ee zapoluchit', chtoby ubedit' pilota v nashej
polnoj gotovnosti i rasseyat' terzayushchie ego strahi.
On pervym vyskochil iz radiorubki. Ostal'nye posledovali za nim,
krome Nory, kotoraya po-prezhnemu ne vypuskala iz ruk mikrofona. Ona
uveryala sidyashchego za shturvalom letchika v tom, chto vse na ostrove
preduprezhdeny, zhdut ego poslaniya i gotovy nemedlenno prinyat' lyubye
mery, sleduya ego ukazaniyam.
Samolet poyavilsya nad gorizontom s zapada. Snachala eto byla
krohotnaya chernaya tochka, potom pyatnyshko, kotoroe prodolzhalo rasti,
postepenno obretalo razlichimye glazom kontury fyuzelyazha i kryl'ev.
CHto-to neponyatnoe vidnelos' pod bryuhom mashiny, no eto tochno bylo ne
shassi.
- Otkrytye stvorki gruzovogo lyuka, - pervym dogadalsya Drejk i, sam
ne znaya pochemu, s oblegcheniem vzdohnul. Sejchas u nego ne bylo vremeni
analizirovat' uvidennoe, no podsoznatel'no on, ochevidno, ozhidal
hudshego. - Pohozhe, chto tam chto-to visit, no eto vsego lish' stvorki,
druz'ya, - dobavil on.
- A vy chto ozhidali uvidet'? - nasmeshlivo fyrknul kto-to za spinoj.
- Letayushchuyu tarelku?
Drejk ne uznal golosa shutnika, no horosho predstavlyal, kakie
nevoobrazimye dogadki i predpolozheniya voznikayut sejchas v golovah
okruzhayushchih ego lyudej. On i sam ne izbezhal obshchej uchasti, predstaviv na
mig, chto komu-to vzbrelo v golovu ispytat' novyj vid oruzhiya, ispol'zuya
odin iz antarkticheskih rejsov. O chem-to podobnom, bez somneniya, dumal
v eti minuty kazhdyj iz ostrovityan, obladayushchij hot' kaplej voobrazheniya.
No vse eto, razumeetsya, bylo bredom i chepuhoj na postnom masle.
SHum dvigatelej samoleta uzhe perekryval rokot priboya i prodolzhal
narastat' po mere priblizheniya k ostrovu. Lyudi na beregu neotryvno
sledili za nim. Samolet perevalil cherez pribrezhnye skaly, s revom
pronessya nad vzletnoj polosoj, dostig protivopolozhnogo konca ostrova i
ustremilsya vpered, uhodya vse dal'she k vostoku nad okeanom. Proletaya
nad Gou-Ajlendom, on ne podnimalsya vyshe pyatisot futov i byl otchetlivo
viden v techenie dolgih sekund. SHassi ostavalos' nevypushchennym, a
stvorki gruzovogo lyuka byli raspahnuty. Na korotkoe mgnovenie stoyashchie
vnizu ostrovityane poluchili vozmozhnost' zaglyanut' vnutr' otkrytogo
lyuka.
A potom samolet opyat' skrylsya iz vidu, prevrativshis' v edva
razlichimoe temnoe pyatnyshko, postepenno rastayavshee na fone serogo neba.
Nikakoj zapiski tak nikto i ne sbrosil.
Drejk ustalo podnyalsya po stupen'kam v derevyannuyu budku
radiostancii. Nora vse eshche prodolzhala svoj monolog:
- Ne volnujtes', my vse videli, kak vy proleteli nad ostrovom. Vashe
poslanie nepremenno podberut. Oj, kto-to idet. |to nachal'nik nashej
stancii mister Drejk.
- Nechego tam podbirat', - mrachno skazal tot. - Vse videli samolet
kak na ladoni, no zapiski ne bylo. Oni... - Drejk zamyalsya, ne znaya,
kak luchshe vyrazit'sya. V ego golove opyat' mel'knula absurdnaya mysl' ob
ispytaniyah oruzhiya. - Snaruzhi samolet vyglyadit absolyutno normal'no.
Nichego k nemu ne priliplo, nikto ego ne presleduet. I voobshche v vozduhe
nichego bol'she net - esli verit' radaru, po krajnej mere!
Rukovoditel' bazy vnezapno pochuvstvoval sebya sovershenno bespomoshchnym
v slozhivshihsya obstoyatel'stvah. Za shturvalom mashiny sidel opytnejshij
pilot, naletavshij tysyachi chasov na polyarnyh trassah. Drejk prosto ne
mog predstavit' sebe takoj situacii, v kotoroj etogo starogo
vozdushnogo volka neobhodimo uteshat' i ugovarivat' posadit' samolet,
kak kakogo-nibud' napugannogo voobrazhaemoj opasnost'yu novichka.
Nora nepreryvno govorila v mikrofon, odnovremenno nablyudaya za
monitorom. Svetovoe pyatno, ukazyvayushchee polozhenie samoleta, neuklonno
smeshchalos' k krayu ekrana. Esli hvatit goryuchego, takoj kurs nad
beskrajnimi okeanskimi prostorami rano ili pozdno vyvedet mashinu k
mysu Gorn v obhod Antarkticheskogo kontinenta.
- I pozhalujsta, uspokojtes', - prodolzhala uteshat' bezmolvnogo
pilota Nora. - Vas nikto ne presleduet. YA vse vremya smotryu na radar,
i, krome vas, na ekrane nikogo net.
No svetyashchayasya tochka ne izmenila napravleniya. Vot ona podoshla k krayu
ekrana vplotnuyu, poslednij raz mignula i ischezla, ujdya za predely
dosyagaemosti lokatora.
U Drejka neproizvol'no szhalis' kulaki, stoilo tol'ko predstavit',
kak otreagiruet nachal'stvo na ego oficial'nyj doklad o sluchivshemsya.
Ves'ma veroyatno, na etom ego administrativnaya kar'era zakonchitsya. K
gorlu podkatil protivnyj, lipkij kom.
- Na bortu bylo desyat' chelovek, - s trudom proiznes on, rassuzhdaya
vsluh. - Oni leteli domoj. Potom s odnim iz nih chto-to proizoshlo.
On opyat' szhal pal'cy v kulaki. U cheloveka, zadacha kotorogo -
zastavit' rabotat' drugih, poroj voznikaet neozhidannyj vzglyad na
nekotorye veshchi. Svojstvennye lyudyam cherty, takie, kak tupost',
halatnost' i dazhe psihicheskie sryvy, rukovoditelyu kazhutsya
neprostitel'nymi oshibkami - potomu, byt' mozhet, chto on luchshe drugih
vidit ih posledstviya. Poetomu ispytyvaet kuda bol'shuyu simpatiyu k
zhertvam, chem k tem, ch'ya nekompetentnost' yavilas' prichinoj neschast'ya.
Gromko topaya sapogami po derevyannomu polu, v rubku voshel Sparks.
- |to pryamo bezumie kakoe-to! - pozhalovalsya radist s poroga. - Tot
paren' prosto svihnulsya, tochno vam govoryu. Vse shlo tak horosho, nashi
vse uzhe "ura" krichat' prigotovilis', i tut na tebe! Vy budete pisat'
raport, mister Drejk? Predupredite zaranee, chtoby ya svyazalsya s bazoj.
- Da, ostavajtes' zdes', - rasporyadilsya tot. - I vy tozhe, -
povernulsya on k Nore. - CHto by ni sluchilos' na bortu, kto-to
pilotiruet transportnik. Esli samolet snova poyavitsya v predelah
dosyagaemosti radara, vy smozhete predprinyat' eshche odnu popytku posadit'
ego. V lyubom sluchae postarajtes' ne otpuskat' samolet daleko ot
ostrova.
On vyshel iz rubki, i ego oglushil grohot okeanskih valov,
razbivayushchihsya o skaly na zapadnoj okonechnosti Gou-Ajlenda. Volny
dostigali chudovishchnoj vysoty. Oni neuderzhimo nakatyvalis' odna za
drugoj iz-za gorizonta, i ne bylo prepyatstviya, kotoroe moglo
ostanovit' ih stremitel'nyj beg. No vysokie granitnye utesy ostrova
poka oderzhivali pobedu v etoj postoyannoj bor'be s okeanom. Tshchetno
obrushivalis' na upryamye skaly mnogotonnye massy vody, oglashaya
okrestnosti svoim besporyadochnym, zlobnym rychaniem.
Nad golovoj vstrevozhenno kruzhilis' pticy. Drejk zametil, kak oni
mechutsya, sbivayas' v nebol'shie stajki, slovno pytayas' ponyat', chto
proizoshlo. Obespokoennye pticy ne mogli chto-libo predotvratit' ili
izmenit'.
Tom Belden priblizilsya k Drejku. YUnosha ne skryval trevogi.
- Pohozhe, ser, - skazal on, - chto net bol'she smysla torchat' za
rulem pozharnoj mashiny, kak vy schitaete? V konce koncov, esli samolet
opyat' poyavitsya, ya vsegda mogu vernut'sya na mesto.
- Horosho, - bezrazlichno soglasilsya Drejk, ozabochennyj v nastoyashchij
moment predstoyashchim raportom nachal'stvu. On ochen' somnevalsya, chto emu
kto-nibud' poverit.
- Kak vy dumaete, ser, eto nikak ne svyazano s temi... e-e... s temi
skeletami, najdennymi na beregu, kogda nachinali stroit' bazu? - zadal
vdrug Tom sovershenno neozhidannyj vopros. Drejk ustavilsya na nego v
nemom izumlenii.
- Ot kogo-to ya slyshal, - pospeshil poyasnit' Belden, - chto eto byli
chleny ekipazha kitobojnogo vel'bota. Te parni poterpeli v more krushenie
i vysadilis' zdes', chtoby dozhdat'sya pomoshchi. No chto-to ubilo ih, hotya
na ostrove vrode net ni krupnyh zhivotnyh, ni kakoj-libo sily,
sposobnoj prichinit' vred cheloveku. No ved' otchego-to oni pogibli,
pravda? Mozhet byt', na samolete tozhe...
- CHto by eto ni bylo, - posle pauzy otvetil Drejk, - s nim
sluchilos' chto-to ne na ostrove, a v vozduhe, v sotne mil' otsyuda. Te
kitoboi pogibli na sushe, i dazhe esli prichinoj etogo stalo kakoe-to
sushchestvo ili yavlenie, ne dumayu, chto ono v sostoyanii preodolet' po
vozduhu sotnyu mil' i atakovat' letyashchij samolet. Krome togo, ne sleduet
zabyvat', chto na Gou-Ajlende smertej sredi personala za vse vremya
sushchestvovaniya bazy ne zafiksirovano, chto protivorechit tvoej gipoteze.
CHestno priznayus': ya ne znayu, chto tam proizoshlo, no vinovnika sleduet
iskat' gde ugodno, tol'ko ne zdes'.
Kivnuv na proshchanie Beldenu, Drejk dvinulsya dal'she i tol'ko sejchas
obratil vnimanie, chto po-prezhnemu derzhit butylki so spirtnym, kotorye
prihvatil v kladovoj, v nadezhde proverennym sposobom uspokoit' nervy
razbushevavshegosya passazhira.
Myslenno vyrugavshis', on zavernul v kladovuyu i vernul butylki na
prezhnee mesto, a potom proshel v svoj kabinet i uselsya za stol s
tverdym namereniem nabrosat' chernovik raporta, kotoryj stal by eshche
odnim obrazcom zatyanuvshejsya na gody byurokraticheskoj perepiski. Drejk
sidel v kresle, tupo glyadya na lezhashchij pered nim chistyj list bumagi.
Vdrug on uslyshal kriki. Vyskochiv posmotret', v chem delo, nachal'nik
bazy chut' ne naletel na zapyhavshegosya radista.
- Samolet tol'ko chto poyavilsya na ekrane radara, ser! - sryvayushchimsya
golosom dolozhil Sparks. - On opisal bol'shuyu dugu to li v severnom, to
li v yuzhnom napravlenii i teper' snova delaet zahod na ostrov s
zapadnoj storony.
Drejk ne stal analizirovat' poluchennuyu informaciyu, a prosto
pospeshil v radiorubku. Ustavshaya i poblednevshaya Nora Holl prodolzhala
razgovarivat' s molchashchim pilotom vse tem zhe myagkim, uspokaivayushchim,
ubeditel'nym tonom.
- Vy sleduete vernym kursom, kapitan, - vela peredachu devushka. -
Pozhalujsta, rasslab'tes' i ne volnujtes'. My podgotovilis' k lyuboj
krizisnoj situacii. Nikto ne presleduet vash samolet, i poblizosti
nichego vyzyvayushchego bespokojstvo ne zamecheno. My gotovy pozabotit'sya
obo vseh postradavshih, esli oni est' na bortu. Ot vas trebuetsya tol'ko
ne otklonyat'sya ot kursa, i cherez neskol'ko minut vy okazhetes' v zone
vidimosti. Skorost' vetra...
Ona brosila vzglyad na nachal'nika. Tot podskazal:
- Skorost' tridcat' uzlov, napravlenie - dvesti sorok gradusov,
slegka poryvistyj.
Nora povtorila dannye v mikrofon.
- Poprobuj ubedit' ego sest', - posovetoval Drejk. - Poka u tebya
vse poluchaetsya prosto zamechatel'no.
On vyshel iz rubki: nuzhno ubedit'sya, chto lyudi rasstavleny po mestam.
Vse byli gotovy: Tommi Belden sidel v kabine krasnoj pozharnoj mashiny,
Bichem i Spolding s chetyr'mya dyuzhimi skladskimi rabochimi ozhidali u
vzletno-posadochnoj polosy s razvernutymi nosilkami, smiritel'noj
rubashkoj, bintami i vsem prochim, chto moglo prigodit'sya v ekstrennoj
situacii.
Radist pervym zametil priblizhayushchijsya s zapada transportnik. Samolet
sovershil povorot i dvigalsya po vetru. Drejku dazhe v golovu ne prishlo
chto-libo predprinyat', tak kak ni odin letchik v zdravom ume ni za chto
ne stanet sadit'sya pri poputnom vetre.
Mashina za schitannye sekundy uspela prevratit'sya iz malyusen'koj
chernoj tochki v pyatnyshko, potom v pyatno s torchashchimi po obe storony
obrubkami ploskostej i nakonec obrela normal'nye ochertaniya. S kazhdym
mgnoveniem samolet stremitel'no uvelichivalsya. Stvorki otkrytogo
gruzovogo lyuka po-prezhnemu besporyadochno boltalis' pod bryuhom, a shassi
ostavalos' nevypushchennym. Vnezapno transportnik rezko nyrnul vniz.
Drejk vyskochil vpered i otchayanno zamahal rukami, pytayas' predupredit'
pilota, no bylo uzhe pozdno. V poslednyuyu sekundu samolet nemnogo
vyrovnyalsya, no potom opyat' kruto spikiroval...
Razdalsya dusherazdirayushchij skrezhet rvushchegosya metalla, i vse vokrug
okutalos' sploshnym oblakom pyli. Drejk ne srazu osoznal, chto samolet
na ego glazah tol'ko chto sovershil avarijnuyu posadku "na bryuho", tak i
ne vypustiv shassi. Mnogotonnaya mahina po inercii zaskol'zila po
betonnoj polose, vrashchayas' vokrug sobstvennogo centra tyazhesti. V
kakoj-to moment legla na krylo i chut' ne perevernulas', no kakim-to
chudom uderzhalas' i prodolzhila skol'zhenie, potom ostanovilas' i
zamerla.
Pyl'noe oblako bystro rasseyalos' ot poryvov vetra. Drejk sbrosil
ocepenenie i begom brosilsya k samoletu, avtomaticheski otmetiv, chto tot
ne zagorelsya. Ochevidno, pilot slil ostatok goryuchego pered avarijnoj
posadkoj. Razbituyu mashinu okutala zloveshchaya tishina, narushaemaya lish'
topotom begushchih ostrovityan po zabetonirovannoj dorozhke.
Vdrug razdalsya vystrel.
Drejk pervym podbezhal k pilotskoj kabine, ryvkom raspahnul dvercu i
zaglyanul vnutr'. Snachala on ne zametil nikogo, no cherez mgnovenie
uvidel, kak sidyashchij za shturvalom pilot medlenno naklonilsya nabok,
nachal spolzat' s siden'ya i vnezapno zastyl v nelepoj poze. Pilot byl
mertv. Iz razzhavshihsya pal'cev na pol kabiny upal revol'ver, kotorym
letchik vospol'zovalsya, chtoby pokonchit' s soboj.
Pri dal'nejshem osmotre obnaruzhili v obshivke gruzovogo otseka vosem'
pulevyh proboin i vdrebezgi razbityj vystrelom peredatchik. Na bortu
transporta nikogo ne okazalos', krome mertvogo pilota. Dvoe chlenov
ekipazha i semero passazhirov bessledno i zagadochno ischezli vo vremya
rejsa.
Desyat' chelovek vyleteli segodnya utrom na etom transportnike s
nauchno-issledovatel'skoj antarkticheskoj stancii v buhte Gissela.
Samolet byl v polnom poryadke, i vse shlo normal'no, poka on ne
priblizilsya na sto mil' k Gou-Ajlendu. Zatem nachalis' kriki i
besporyadochnaya strel'ba, posle chego pilot dolgo kruzhil nad ostrovom,
potom poshel na posadku s poputnym vetrom i sel na bryuho, tak i ne
vypustiv shassi. K etomu momentu na bortu uzhe nikogo ne bylo, a
edinstvennyj ostavshijsya v zhivyh chlen ekipazha srazu posle posadki
pokonchil schety s zhizn'yu.
Den' tyanulsya medlenno, ochen' medlenno. V pervuyu ochered' neobhodimo
bylo ubrat' trup letchika iz samoleta, chto vyzvalo u ostrovityan
ser'eznoe emocional'noe potryasenie. V bol'shom gorode smert' odnogo
cheloveka ostaetsya pochti nezamechennoj. No kogda vse naselenie
Gou-Ajlenda sostavlyaet dvadcat' dush, gibel' dazhe odnogo neznakomca
oshchushchaetsya sovsem po-drugomu. |to uzhe ne abstraktnaya statisticheskaya
edinica, a konkretnaya real'nost'.
|lektrik i dvoe mehanikov vytashchili mertvoe telo iz kabiny, ulozhili
na nosilki i otnesli v odno iz skladskih pomeshchenij. |ta zagadochnaya
smert' trevozhila kazhdogo iz ostrovityan. Kak ni stranno, no
ischeznovenie eshche devyati chelovek passazhirov vyzyvalo gorazdo men'she
otricatel'nyh emocij. Da, oni nahodilis' na bortu, no kuda-to propali,
ochevidno, vypali v otkrytyj gruzovoj lyuk. No pochemu? ZHiteli
Gou-Ajlenda s trudom sposobny predstavit' sebe devyateryh vzroslyh
muzhchin, drug za drugom prygayushchih vniz v ledyanye okeanskie volny. Takoe
prosto ne poddaetsya voobrazheniyu. Nikto poka ne mog vser'ez poverit' v
real'nost' sluchivshegosya.
Radiostanciya bazy peredala po instancii soobshchenie o katastrofe. V
raporte byli perechisleny tol'ko fakty, bez vyvodov i predpolozhenij.
Imenno po etoj prichine nikto iz nachal'stva ne poveril v sluchivsheesya. V
Val'paraiso, prinyav pervuyu radiogrammu, potrebovali dvazhdy povtorit'
soobshchenie, prezhde chem reshilis' peredat' ego dal'she. Operatory polyarnyh
stancij v Antarktide tozhe reshili, chto raport nedostoveren, i prosili
nepremenno produblirovat' tekst, nastol'ko dikimi i nepravdopodobnymi
pokazalis' im izlozhennye v soobshchenii sobytiya.
Nad produvaemym vetrami so vseh storon ostrovom kruzhili stai
morskih ptic, oglashaya okrestnye skaly i utesy svoimi rezkimi krikami.
Posredi vzletno-posadochnoj polosy zastyl vyvernutyj pod neestestvennym
uglom pokorezhennyj korpus transportnogo samoleta. Neskol'ko skladskih
rabochih s ugryumymi i ozabochennymi licami razgruzhali bagazhnyj otsek.
Nesmolkayushchij rokot priboya pronikal v samye otdalennye zakoulki
Gou-Ajlenda. Besprosvetno seroe nebo nad golovoj slivalos' so stol' zhe
besprosvetno seroj morskoj glad'yu. Biolog Bichem nashel nakladnye na
gruz i teper' proveryal po nim nalichie kazhdogo vygruzhaemogo predmeta.
- Tri yashchika s nauchnymi otchetami, adresovannye v Akademiyu nauk, -
prochital on vsluh i podnyal golovu. - Est'? Otlichno, idem dal'she. Pyat'
pingvinov vida Adeli v individual'nyh kletkah dlya perevozki. Eshche ne
vygruzili? Vot kogda vygruzite, togda i otmechu. Tak, tri tyuka s
biologicheskimi obrazcami iz rajona Goryachih ozer. CHto? Na odnom
upakovka razorvana? Ladno, rebyata, soberite vse, chto vyvalilos', i
slozhite otdel'no. Potom upakuem.
Zabyv obo vsem, Bichem golodnymi glazami smotrel na udivitel'nye
obrazcy, vidnevshiesya iz ogromnoj prorehi v upakovochnoj meshkovine. Iz
tyuka torchali neskol'ko tolstyh drevesnyh stvolov okolo shesti futov
vysotoj. Nizhnij konec kazhdogo stvola obramlyal tolstyj puchok dlinnyh,
zmeevidnyh kornej, ochen' pohozhih na liany. Kazhdyj iz kornej pokryval
gustoj sloj melkih voloknistyh otrostkov, napominayushchih zhestkij
korotkij vors. Verhushki stvolov byli uvenchany kronami iz gibkih,
izognutyh vetvej, tyanuvshihsya vo vse storony.
- Poostorozhnee s nimi, druz'ya, - predupredil uchenyj. - |to derev'ya
iz antarkticheskogo oazisa. Ih i tam ne tak uzh mnogo, poetomu oni
unikal'ny, osobenno uchityvaya, chto Goryachie ozera minimum pyat' millionov
let byli otrezany l'dami ot vsego ostal'nogo mira. Poakkuratnej
ukladyvajte, pozhalujsta. Da-da, i nepovrezhdennye tyuki tozhe.
I poka gruzchiki s velichajshej predostorozhnost'yu vygruzhali iz
bagazhnogo otseka dragocennye tyuki i berezhno skladyvali ih v storonke
na zemlyu, biolog nervnichal i zorko sledil za kazhdym dvizheniem rabochih.
Rasslabilsya on lish' posle togo, kak te nachali vytaskivat' naruzhu
obychnye gruzy. Pryamougol'nyj ploskij yashchik s proyavlennymi
fotoplastinkami. Korobki s nauchnymi otchetami. CHetyre kletki s
pingvinami. Snova kletka, no pochemu-to pustaya i so slomannoj dvercej.
- Proklyat'e! - dosadoval Bichem. - Pingvin, sidevshij v etoj kletke,
navernyaka zabilsya v kakoj-nibud' ugolok v hvoste. Smotrite, chtoby ne
uliznul, parni. CHto tam eshche u nas? Personal'nye veshchi passazhirov?
Vskore byl vygruzhen lichnyj bagazh semi passazhirov i treh chlenov
ekipazha. Bol'she v gruzovom otseke nichego ne bylo. Antarktika, k
sozhaleniyu, ne raspolagaet vozmozhnostyami v oblasti eksporta.
Bichem vyter rukavom lob. Emu bylo zharko, nesmotrya na holodnyj,
pronizyvayushchij veter so storony skal na zapadnoj okonechnosti ostrova.
- I pyatyj pingvin kuda-to propal, - ozabochenno probormotal biolog.
On poezhilsya, no tut zhe vzyal sebya v ruki i obratilsya k gruzchikam: -
Ochen' horosho, parni. A teper' perenesite vse eto hozyajstvo kuda-nibud'
pod kryshu.
U samoleta emu bol'she nechego bylo delat', i biolog reshil zaglyanut'
v kabinet Drejka. Tot vyglyadel mrachnym i ustavshim. Kogda Bichem voshel,
on chto-to diktoval Nore, ispolnyayushchej obyazannosti ego lichnoj
sekretarshi.
- Nu chto, razgruzili samolet? - sprosil Drejk, povernuvshis' k
voshedshemu. - Nashli chto-nibud' interesnoe?
Nervno peredernuv plechami, uchenyj protyanul emu soprovoditel'nye
dokumenty.
- Odnogo pingvina ne hvataet, - skazal on. - Krome togo, odin tyuk s
biologicheskimi obrazcami povrezhden. CHast' materiala vyvalilas' skvoz'
prorehu v tyuke. My sobrali, chto smogli, no ya ne mogu garantirovat'
komplektnost', poka vse kak sleduet ne rassortiruyu.
Nachal'nik odobritel'no kivnul.
- Vzletnaya polosa blokirovana v samom centre, - dobavil Bichem. -
Ochen' somnevayus', chto tam kto-to smozhet prizemlit'sya, poka my ee ne
raschistim.
- YA uzhe poruchil Hollisteru etim zanyat'sya, - zametil Drejk.
Hollister byl glavnym mehanikom bazy, i v ego podchinenii byli dva
molodyh, kvalificirovannyh pomoshchnika. - On sejchas volosy na golove
rvet. Vashington srochno zatreboval vsyu informaciyu, chem ya i zanimayus',
kak vidite. Kstati, vam, polagayu, tozhe pridetsya popotet' nad
pisaninoj. Im navernyaka ponadobitsya vashe mnenie, kak eksperta, o
sostoyanii biomateriala.
Bichem sobiralsya etomu posvyatit' blizhajshie chasy, no Drejk eshche s nim
ne zakonchil. Nachal'nika bazy ohvatilo smutnoe, trevozhnoe bespokojstvo.
Rukovoditel' podrazdeleniya, iznachal'no sozdannogo tol'ko dlya
obsluzhivaniya drugih sluzhb, - dolzhnost' v vysshej stepeni neblagodarnaya.
Na Gou-Ajlende, gde malochislennost' personala ne pozvolyala imet' v
shtate bolee odnogo shefa, na plechi takogo cheloveka lozhilas' vsya polnota
otvetstvennosti. |to oznachalo, chto Drejku prihodilos' sovmeshchat'
masterstvo lovkogo menedzhera, taktichnogo posrednika i pronicatel'nogo
psihologa. Dobav'te k etomu dolgoterpenie Iova, i vy poluchite bolee
ili menee tochnyj portret nachal'nika bazy na Gou-Ajlende.
- Skazhite, vy ne zametili sledov krovi v bagazhnom otseke? -
neozhidanno sprosil Drejk.
Bichem udivilsya takomu voprosu, no potom, porazmysliv nemnogo,
energichno kivnul.
- Vy sovershenno pravy! Kak ni stranno, ni edinogo pyatnyshka. Ni na
vnutrennej obshivke, ni na vygruzhennyh predmetah. - Tut on chto-to
vspomnil i s volneniem proiznes: - Mezhdu prochim, neobhodimo srochno
reshit' vopros s pingvinami. Oni do sih por sidyat v tesnyh kletkah, a
eto ochen' vredno dlya nih. A eshche ya perezhivayu po povodu teh obrazcov iz
oazisa Goryachih ozer. Tam v osnovnom karlikovye derev'ya, rosshie,
ochevidno, v obogrevaemoj vulkanicheskim teplom pochve. Priblizitel'no
shozhie usloviya imeyutsya zdes', na ostrove, v rajone termal'nyh
istochnikov. Rasteniya ved' tozhe, podobno zhivotnym, sposobny ispytyvat'
shok i stress. Rastenie, vykopannoe s kornyami, vpadaet v shokovoe
sostoyanie, esli tol'ko ne nahoditsya v zimnej spyachke. No v oazise,
naskol'ko mne izvestno, zimy ne byvaet voobshche, poetomu eti derev'ya,
kruglyj god vyrashchivaemye v teploj pochve, skoree vsego, imeyut
nepreryvnyj cikl aktivnosti. I esli prodolzhat' derzhat' ih
zapakovannymi v tyukah, oni mogut prosto pogibnut'!
- Nu, s pingvinami postupim prosto, - skazal Drejk. - Soorudite dlya
nih prostornuyu zagorodku, i delo s koncom. CHto zhe kasaetsya derev'ev,
to tut ya celikom polagayus' na vashi znaniya i opyt. |to ved' vy biolog,
a ne ya, verno? Vam i karty v ruki. Postupajte s vashimi obrazcami tak,
kak schitaete nuzhnym.
- Polagayu, razumno vysadit' chast' biomateriala v tepluyu pochvu
gde-nibud' poblizosti ot istochnikov, - vyskazal svoe mnenie Bichem. - V
konce koncov, usloviya tam naibolee blizki k estestvennoj srede
proizrastaniya. Nadeyus', v Akademii nauk mne pozvolyat provesti podobnyj
eksperiment.
- Vot i prekrasno. Schitajte, chto ya razreshil vam sdelat' oficial'nyj
zapros, - ob®yavil emu Drejk na proshchanie, posle chego vnov' povernulsya k
sekretarshe: - Pojdem progulyaemsya. Nora. YA hochu osmotret' pustoj
samolet. Zahvati bloknot dlya zapisej, i esli zametish' chto-to takoe,
chto ya ne razglyadel ili propustil, ne stesnyajsya skazat' mne ob etom bez
personal'nogo priglasheniya.
Oni vyshli iz kabineta i napravilis' k vzletnoj polose, no,
poravnyavshis' s radiorubkoj, ih ostanovil vysunuvshijsya v dver' radist.
- Doma srochno sobirayut komissiyu ekspertov i drugih specialistov po
krizisnym situaciyam, - soobshchil Sparks. - Oni vot-vot dolzhny vyletet' v
Val'paraiso, a ottuda pervym zhe rejsom k nam.
- Ochen' horosho, - ustalo vzdohnul Drejk. - Tol'ko ne zabud' im
napomnit', chto posadochnaya polosa zanyata i poka neprigodna dlya
prizemleniya.
Oni poshli dal'she. Po mere priblizheniya k poterpevshemu avariyu
transportniku vse gromche razdavalis' negoduyushchie kriki zapertyh v
tesnyh kletkah pingvinov, tak oglushitel'no vyrazhavshih vsemu svetu svoe
nedovol'stvo.
- Odnogo ne hvataet, - vspomnil Drejk. - Kuda, interesno, on
podevalsya?
Podojdya k samoletu, on zabralsya vnutr'. Skomkannaya kozhanaya kurtka
torchala za kreslom pervogo pilota. Drejk vynul ee, raspravil i
zabotlivo postelil na siden'e, chtoby Nora ne videla pokryvayushchih kreslo
krovavyh pyaten, o kotoryh zabyl upomyanut' Bichem. Potom vysunulsya iz
kabiny i protyanul devushke ruku, chtoby pomoch' ej podnyat'sya.
Iz kabiny pilota oni proshli v shturmanskuyu rubku, a ottuda - v
bagazhnoe otdelenie. Korpus samoleta nakrenilsya pri posadke, i
edinstvennym istochnikom osveshcheniya byl gruzovoj lyuk v nizhnej palube.
Skvoz' ego iskorezhennye stvorki zaduvali vnutr' poryvy holodnogo vetra
i pronikal rasseyannyj dnevnoj svet.
Vnutri samolet kazalsya ogromnym, i dazhe massivnye toplivnye baki
dlya dopolnitel'nogo goryuchego pri vypolnenii dal'nih rejsov ne
skradyvali oshchushcheniya prostora. V hvostovoj chasti byla ustanovlena
elektricheskaya plita, pitayushchayasya vo vremya poleta ot bortovyh
generatorov. Paluba gruzovogo otseka vyglyadela dovol'no chistoj, esli
ne schitat' razbrosannyh na nej melkih kusochkov kory udivitel'nyh
karlikovyh derev'ev. Bylo stranno, chto oni iz Antarktidy - ledovogo
kontinenta, gde do nedavnego vremeni nikto dazhe ne predpolagal
obnaruzhit' rastitel'nost'. V tom meste, gde razmeshchalis' pingvin'i
kletki, tozhe skopilos' nemnogo musora, smeshannogo s ptich'im pometom,
veroyatno, vypavshim skvoz' prut'ya vo vremya boltanki i avarijnoj
posadki. Nichego neobychnogo ili ekstraordinarnogo na pervyj vzglyad ne
bylo.
Drejk proshelsya po otseku, schitaya vsluh:
- Dve-tri-chetyre... - On ostanovilsya, naklonilsya, vsmatrivayas',
vypryamilsya i zashagal dal'she. - Tak, vsego sem' pulevyh proboin.
Vosem', esli uchest' tu pulyu, chto vyvela iz stroya peredatchik. Libo
samoubijca uspel perezaryadit' revol'ver, libo u kogo-to eshche bylo
oruzhie. A nu-ka davaj s toboj poglyadim na etu dver'.
No na dveri, vedushchej v kabinu, proboin i vmyatin ne obnaruzhilos'.
Ochevidno, izurodovavshaya raciyu pulya byla vypushchena iz otseka.
- Komandir i vtoroj pilot uslyshali neponyatnyj shum v bagazhnom
otseke, - stal rassuzhdat' Drejk. - Odin iz nih vyshel posmotret', v chem
delo, vernulsya za oruzhiem i snova brosilsya obratno. Vypushcheno po
men'shej mere sem' pul', plyus eshche odna v peredatchik. Vsego, vyhodit,
vosem', verno? - Vnezapno on nahmurilsya. - CHerkni-ka u sebya v
bloknote, Nora, chto nuzhno budet soschitat' patrony v barabane
najdennogo revol'vera. Togda my tochno uznaem, skol'ko oruzhiya bylo na
bortu.
- Vsego odno, ya dumayu, - tiho skazala devushka. - Gil'zy vse
odinakovye.
Ona ukazala pal'cem na styk mezhdu rubkoj i perednej chast'yu
gruzovogo otseka, gde v uglu valyalis' shest' zheltyh latunnyh gil'z.
- Gm, - proburchal Drejk. - Poluchaetsya, chto strelok opustoshil
baraban, a potom snova perezaryadil ego. Stranno, ochen' stranno.
Vyhodit, u nego poyavilas' takaya vozmozhnost'. No pochemu? I gde sledy
krovi? V takom malen'kom pomeshchenii kogo-to obyazatel'no dolzhny byli
zadet'.
- A vot ya nikak ne pojmu, zachem pilot vse-taki zastrelilsya srazu
posle posadki? - sprosila Nora. - Voobshche-to u menya slozhilos' takoe
vpechatlenie, chto on strashno ne hotel prizemlyat'sya na nash ostrov.
Pomnite, kak on povernul ot nego i vzyal kurs v otkrytoe more? No potom
soobrazil, navernoe, chto goryuchego do blizhajshej sushi vse ravno ne
hvatit, i reshil vernut'sya. V principe pilot dejstvoval dostatochno
razumno, na moj vzglyad. Slil toplivo nad okeanom i tol'ko togda poshel
na posadku. YA dazhe predstavit' sebe ne mogu, chto zastavilo ego
pokonchit' s zhizn'yu.
Drejk snova tshchatel'no osmotrel fyuzelyazh v poiskah nezamechennyh
proboin, no bol'she ni odnoj ne nashel. Otkryvayushchij stvorki lyuka rychag
vyglyadel sovershenno normal'no i byl zafiksirovan v polozhenii:
"Otkryto". Edinstvennoj nahodkoj stalo odinokoe pingvin'e pero,
obnaruzhennoe v perednej chasti bagazhnogo otdeleniya. Takie krupnye,
chernye per'ya obychno byvayut hvostovymi. Drejk podnyal nahodku i s uzhasom
ustavilsya na nee. Zapekshayasya krov' v osnovanii pera dokazyvala, chto
ono bylo zhestoko vydrano. S myasom.
- Bol'she nam zdes' nechego delat', - ob®yavil on, nezametno otbrosiv
pero v storonu. - Nuzhno budet sejchas zhe uznat' u Hollistera o
sostoyanii posadochnoj polosy i poprosit' Bichema proverit' patrony v
barabane revol'vera. I osmotret' s nim telo bednyagi Brauna. Nikak ne
mogu poverit'...
Drejk galantno pomog devushke spustit'sya na zemlyu i zaderzhalsya na
minutku u slozhennogo ryadom s mashinoj gruza. O nem tozhe sledovalo
pozabotit'sya. Na derevyannom yashchike s nauchnymi otchetami kryshka byla
otorvana, odna iz bokovyh planok slomana. CHut' v storonke valyalas'
izmyataya i perekoshennaya kletka propavshego pingvina. CHetvero ego
sobrat'ev peregovarivalis' mezhdu soboj vysokimi, kriklivymi golosami,
no uzhe ne tak razdrazhenno. Dva tyuka s torchashchimi iz nih zmeevidnymi
kornyami lezhali s krayu. Vyvalivshayasya cherez prorehu v meshkovine chast'
soderzhimogo tret'ego tyuka byla slozhena v otdel'nuyu kuchu.
Hollister netoroplivo rashazhival vokrug razbitoj mashiny, sokrushenno
pokachivaya golovoj.
- Polosu neobhodimo osvobodit' kak mozhno skoree, - skazal Drejk. -
Kak vy dumaete, skol'ko na eto ponadobitsya vremeni?
Glavnyj mehanik otkashlyalsya.
- U nas est' dva mini-bul'dozera dlya raschistki snega, - mrachno
otvetil on, - no takuyu mahinu im ne sdvinut'. Mozhno, konechno,
razrezat' samolet na kuski svarochnym apparatom, no, na moj vzglyad, eto
bylo by prosto prestuplenie!
Drejk bystro vzglyanul na nego, no promolchal.
- Posadka na bryuho, - prodolzhil Hollister, - v nashe vremya ne takaya
strashnaya veshch', kak ran'she. Za vremya sushchestvovaniya aviacii ih sovershali
stol'ko raz, chto piloty uspeli nauchit'sya, kak eto delat'. Da i
samolety sejchas stroyat s solidnym zapasom prochnosti. U etoj mashiny
kryl'ya v polnom poryadke. Odin vint, pravda, poletel, no na nashem
sklade est' zapasnoj. Dajte mne srok i svobodu dejstvij, my etu ptichku
postavim na nogi i otbuksiruem na stoyanku. Mne dumaetsya, ee dazhe i
letat' zanovo nauchit' mozhno.
Drejk s vozrosshim interesom oglyadel transportnik. CHto ni govori, a
nazvat' mashiny, obsluzhivayushchie polyarnye trassy, hrupkimi vryad li u kogo
povernetsya yazyk. Ih proektirovali s takim uchetom, chtoby, v sluchae
vynuzhdennoj posadki, oni mogli stat' krovom i ubezhishchem dlya ekipazha i
passazhirov, poka ih ne obnaruzhat s vozduha poslannye na poisk
vertolety. |tot samolet tozhe byl sdelan na sovest'. Nekotorye drugie
modeli takaya posadka prevratila by v kuchu metalloloma, no tol'ko ne
etu. I esli pri ocenke ushcherba uchest' ne stol'ko povrezhdennye, skol'ko
ostavshiesya v rabochem sostoyanii uzly, predpolozhenie Hollistera
vyglyadelo nepravdopodobnym.
- Horosho, - prinyal reshenie Drejk. - Sostav'te podrobnuyu
specifikaciyu i prinesite ko mne v kabinet. YA peredam vashi predlozheniya
po instancii, no nichego ne obeshchayu. Sami znaete, my zdes' tol'ko
ispolniteli, a resheniya prinimayut doma.
Mehanik smachno splyunul i skazal:
- Hot' ubej menya, ne ponimayu, kakogo cherta starina Braun vlepil
sebe pulyu v bashku? Odno ya znayu tochno: on byl ne iz teh parnej, u kogo
mozhet poehat' krysha. I chto emu takoe vdrug pomereshchilos'?
- U kazhdogo iz nas nakopilos' nemalo voprosov, - vzdohnul Drejk, -
na kotorye ya by tozhe ne proch' poluchit' otvety. Esli vam poschastlivitsya
natknut'sya hotya by na odin, budu ochen' blagodaren, esli ne sochtete za
trud podelit'sya.
Kivnuv Hollisteru na proshchanie, on napravilsya v odin iz skladskih
angarov, kuda polozhili telo zastrelivshegosya pilota. Bol'shie
metallicheskie dveri v torce byli shiroko raspahnuty, propuskaya vnutr'
dostatochno dnevnogo sveta. Zdes' zhe predpolagalos' vremenno razmestit'
ves' gruz s samoleta.
Poborov legkij pristup toshnoty, Drejk vnimatel'no obsledoval trup
kapitana Brauna. Ne bylo somnenij v tom, chto on zastrelilsya sam. A
zhal'. Lyuboj drugoj variant, vklyuchaya prednamerennoe ubijstvo, byl by,
po krajnej mere, logicheski ob®yasnim i ne voznikalo by nereshennyh
voprosov i fantasticheskih dogadok.
Na rassudok pilota opredelenno chto-to povliyalo, inache on ne stal by
konchat' zhizn' samoubijstvom. No nikakim rasstrojstvom psihiki
nevozmozhno bylo ob®yasnit' sluchivsheesya s ostal'nymi nahodivshimisya na
bortu lyud'mi. Samyj bujnyj man'yak ne sumel by raspravit'sya s takoj
oravoj, ne ostaviv pri etom sledov. No esli otpadaet gipoteza o
man'yake, ostaetsya tol'ko dopustit' sverh®estestvennye prichiny, chto uzhe
voobshche ne poddaetsya ob®yasneniyu.
Drejk potryas golovoj, pytayas' zastavit' sebya rassuzhdat' zdravo.
Sparks i eshche chetvero svidetelej slyshali po racii, kak nachalas'
neponyatnaya kuter'ma v bagazhnom otseke transportnika. Pri etom Braun i
vtoroj pilot Uorren nahodilis' v kabine i, sledovatel'no, nikak ne
mogli byt' zachinshchikami. |tot fakt mozhno bylo schitat' bessporno
dokazannym. Zatem kapitan Uorren, vyglyanuvshij iz kabiny na shum,
potreboval dat' emu revol'ver i, ochevidno, poluchil ego. On zhe (ili
kto-to drugoj?) izrashodoval baraban, perezaryadil revol'ver i proizvel
eshche dva vystrela, posle chego bessledno ischez vmeste s tret'im chlenom
ekipazha, sem'yu passazhirami i neschastnym pingvinom. Ostavshijsya v
odinochestve Braun kakim-to obrazom (kakim?) vnov' zavladel oruzhiem,
posadil samolet i nezamedlitel'no zastrelilsya. No passazhirov trudno
bylo zapodozrit' vo vnezapnoj vspyshke agressivnosti. Naprotiv, sudya po
edinodushnomu trebovaniyu otkryt' stvorki lyuka i vozglasam tipa:
"Druzhno, parni, i v lyuk ih, v lyuk" ili "Tolkaj, tolkaj skoree", te
byli bol'she sklonny k sotrudnichestvu i ob®edineniyu protiv nevedomogo
vraga.
Nachal'nik bazy s gorech'yu vglyadelsya v zastyvshee lico mertvogo
pilota. Oni ne byli s Braunom druz'yami, no podderzhivali priyatel'skie
otnosheniya. Sejchas zhe Drejka ne pokidalo durackoe oshchushchenie, chto on
smotrit vovse ne na kapitana, a na obolochku, v kotoroj tot nekogda
obital, a potom pokinul ee za nenadobnost'yu. Navernoe, chto-to podobnoe
ispytyvaesh', kogda vidish' mertvym horosho znakomogo cheloveka. Lichnost'
ischezla, isparilas', ushla, a chto ostalos'...
Ot vnezapno prishedshej v golovu sumasshedshej, uzhasayushchej mysli volosy
na golove Drejka edva ne vstali dybom. Konechno zhe, on nikogda ni vo
chto takoe ne veril. Ni na sekundu. Poverit' v neveroyatnoe bylo by
chistejshej vody bezumiem. SHizofreniej. Paranojej. Nikto i nichto ne
mozhet proniknut' iz vozduha v germetichno zadraennyj salon samoleta, ne
govorya uzhe o tom, chtoby atakovat' ili zahvatit' ego. Nikto i nichto ne
v sostoyanii sozhrat' ili inym obrazom bessledno unichtozhit' desyat'
chelovek, a potom prinyat' oblik odnogo iz nih i zanyat' ego mesto. Da i
kakoj smysl pritvoryat'sya potom mertvecom? Net, poverit' v
sushchestvovanie neizvestnogo nauke sushchestva, obladayushchego razumom i
vrazhdebnogo po otnosheniyu k lyudyam, bylo reshitel'no nevozmozhno!
Drejk dazhe zubami zaskripel ot zlosti i styda za svoe tak nekstati
razygravsheesya voobrazhenie. Razumeetsya, on ni na mgnovenie ne vosprinyal
vser'ez prishedshie v golovu mysli, on iskrenne zhelal by voobshche ne imet'
nichego obshchego s podobnymi ideyami.
- Kak by to ni bylo, - probormotal Drejk smushchenno, - bud' dazhe na
ostrove shtatnyj vrach, proizvodit' vskrytie ne v nashej kompetencii i
nikto nam etogo ne pozvolit.
On zapnulsya i umolk, slovno ispugavshis' zvukov sobstvennogo golosa.
Metallicheskie steny angara ne otrazhali ego slov, a gluho vibrirovali
pod natiskom zavyvayushchego snaruzhi vetra. K etomu to zatihayushchemu, to
vnov' usilivayushchemusya gulu vskore dobavilsya skrip graviya ot koles i nog
lyudej. |to rabochie dostavlyali na sklad pervuyu partiyu bagazha,
vygruzhennogo iz samoleta. Odna ruchnaya tachka na malen'kih rezinovyh
kolesikah byla s verhom zapolnena biologicheskimi obrazcami iz oazisa
Goryachih ozer, a vo vtoroj gromozdilis' yashchiki s nauchnymi otchetami.
Nekotoroe vremya Drejk nablyudal za razgruzkoj i ukladkoj. Mesta na
polu bylo bolee chem dostatochno, i ego prisutstvie v roli nevol'nogo
nadsmotrshchika vyglyadelo izlishnim i neopravdannym. Kogda rabochie
pokatili svoi tachki za ocherednoj partiej, on pokinul sklad i poshel k
sebe. Po doroge Drejk vstretil odnu iz chetyreh zhivushchih na Gou-Ajlende
besporodnyh dvornyag. Pes privetlivo pomahal lohmatym hvostom i
uvyazalsya sledom. Provodiv nachal'nika bazy do administrativnogo
korpusa, on poproshchalsya s nim, vilyaya hvostom, i umchalsya proch' po
kakim-to svoim sobach'im delam.
Kak tol'ko Drejk voshel v kabinet, Nora protyanula emu tol'ko chto
otpechatannyj na mashinke list bumagi. |to byl oficial'nyj otvet na
ranee otpravlennyj po radio otchet o sluchivshejsya tragedii. Sejchas dazhe
trudno bylo poverit', chto vse eto proizoshlo ne bolee treh chasov nazad.
Sama po sebe avariya ne mogla, razumeetsya, schitat'sya chem-to iz ryada von
vyhodyashchim. Polomki sluchayutsya splosh' i ryadom, hotya, konechno, daleko ne
vsegda oni byvayut sopryazheny so stol' neobychnymi obstoyatel'stvami.
Poetomu, navernoe, posledovala nezamedlitel'naya reakciya nachal'stva,
obychno kuda bolee tyazhelogo na pod®em.
V nashi dni kazhdyj schitaet sebya psihiatrom, kak chut' ran'she kazhdyj
byl sobstvennym vrachom. Kogda raport Drejka po povodu katastrofy,
soderzhashchij tol'ko fakty, kotorye byli vosprinyaty kak paranoidal'nyj
bred i maniakal'no-depressivnyj psihoz v zavershayushchej stadii, dobralsya
do Vashingtona, soobshchenie privleklo k sebe povyshennoe vnimanie. Kazhdyj
chinovnik, cherez ruki kotorogo ono prohodilo, ne mog otkazat' sebe v
udovol'stvii postavit' svoj sobstvennyj diagnoz. Vyvody i resheniya na
samom vysokom urovne posledovali nezamedlitel'no, vot tol'ko
osnovyvalis' oni, k neschast'yu, ne na izlozhennyh v raporte faktah, a na
predpolagaemom sostoyanii psihiki cheloveka, napisavshego donesenie.
Vse materialy ob avarii transportnogo samoleta na Gou-Ajlende byli
pereadresovany v psihiatricheskuyu sekciyu sluzhby s dobavleniem
sootvetstvuyushchih rekomendacij. V nih soderzhalsya prozrachnyj namek na to,
kak imenno sleduet otnosit'sya k zlopoluchnomu dokumentu. O stepeni
zabluzhdeniya nachal'stva mozhno bylo sudit' hotya by po tomu, chto nikto iz
rukovodstva ne udosuzhilsya zaprosit' povtornoe podtverzhdenie
sluchivshegosya. Poluchennye Drejkom rasporyazheniya ne ostavlyali somnenij v
vysokoj medicinskoj kvalifikacii stolichnyh chinovnikov i soderzhali
nastoyatel'noe trebovanie srochno vzyat' podrobnye pis'mennye pokazaniya u
kazhdogo iz devyatnadcati obitatelej ostrova. Kazhdyj svidetel' obyazan
byl napisat' obstoyatel'noe izlozhenie sobytij, posle chego vse eti
dokumenty sledovalo srochno peredat' po racii na "bol'shuyu zemlyu".
Drejk ravnodushno pozhal plechami.
- Zajmis' etim sama, Nora, - skazal on sderzhanno. - |ti bolvany
vozomnili, chto rassleduyut ne aviakatastrofu, a sluchaj vseobshchego
pomeshatel'stva na otdalennoj, izolirovannoj baze. Ochevidno, oni
rasschityvayut zapoluchit' sensacionnye materialy po massovoj
gallyucinacii personala i polagayut, chto samolet prizemlitsya v
Val'paraiso zavtra utrom strogo po raspisaniyu.
- No on zhe ne prizemlitsya! - rasteryanno voskliknula devushka.
- Konechno ne prizemlitsya, - soglasilsya Drejk. - Ty tol'ko golovu ne
lomaj, a sdelaj, chto prikazano. Vse ponyala?
I Nora otpravilas' vypolnyat' v vysshej stepeni neobychnoe
rasporyazhenie stolichnogo nachal'stva. Ona dolzhna byla proinformirovat'
kazhdogo sluzhashchego bazy i podrobno rastolkovat', chto imenno ot nego
trebuetsya. Mozhno bylo ne somnevat'sya, chto lyudi otnesutsya k etomu
po-raznomu. Drejk usmehnulsya, predstaviv sebe, kak budut lomat' golovy
vashingtonskie psihoanalitiki nad devyatnadcat'yu razlichnymi versiyami
sluchivshegosya. Ved' ih vyskazhut napugannye i shokirovannye katastrofoj
lyudi, ch'i nervy i do katastrofy izryadno rasshatalis' za dolgie mesyacy
odnoobraznogo, tosklivogo sushchestvovaniya.
Nachal'nik bazy nabil trubku, zazheg i prinyalsya netoroplivo
raskurivat' ee. V deyatel'nosti lyuboj krupnoj organizacii vsegda
sushchestvuet opredelennoe kolichestvo momentov, absolyutno neracional'nyh
s pozicij logiki i zdravogo smysla. Poskol'ku standartnoe
rassledovanie budet vestis' takim strannym metodom, Drejk horosho
predstavlyal sebe, kakaya zhutkaya nerazberiha vozniknet v vysshih
eshelonah. Takaya zhe, esli ne bol'shaya, putanica vozniknet v golovah
chinovnikov, kak tol'ko psihiatry zakonchat analizy i sdelayut svoi
zaklyucheniya. Ochen' somnitel'no, chto kto-libo posmotrit na sluchivsheesya
trezvo, hotya sam Drejk po-prezhnemu prebyval v polnoj uverennosti, chto
sushchestvuet logichnoe i zdravoe ob®yasnenie sobytiya.
On popytalsya samostoyatel'no proanalizirovat' i vybrat' vozmozhnye
varianty. Bunt na bortu, zagovor s cel'yu zahvata samoleta, bujnoe
pomeshatel'stvo passazhirov ili chlenov ekipazha otpadali srazu, blagodarya
pryamoj translyacii iz kabiny, prekrativshejsya lish' posle togo, kak
shal'naya pulya razbila peredatchik. No pochemu zhe vse-taki pokonchil
samoubijstvom Braun, kotorogo Drejk vsegda schital uravnoveshennym
kapitanom, ch'ya psihika, kazalos', sposobna vyderzhat' lyubye potryaseniya?
Esli on byl svidetelem, kak nekij nevidimyj monstr unichtozhaet odnogo
za drugim nahodyashchihsya na bortu lyudej, to ego yavnoe nezhelanie
prizemlit'sya na ostrove stanovitsya ponyatnym. Braun prosto ne hotel
podvergat' risku teh, kto dolzhen byl vstrechat' ego na zemle. Poetomu
on napravil mashinu v otkrytoe more, vozmozhno, s cel'yu utopit' samolet,
sebya i nevedomogo agressora v kakom-nibud' otdalennom, no glubokom
kvadrate. S drugoj storony, esli na bortu proizoshlo nechto, daleko
vyhodyashchee za obychnye ramki, on mog perestat' doveryat' sobstvennym
organam chuvstv i dazhe ubedit' sebya v tom, chto soshel s uma. I
dejstvovat' v dal'nejshem ishodya imenno iz takoj predposylki.
Stuk v dver' prerval razmyshleniya nachal'nika bazy. V kabinet voshel
zaveduyushchij skladom Spolding. On vyglyadel eshche bolee vzvolnovannym i
napryazhennym, chem obychno. Drejk eshche raz reshil otpravit' ego v otpusk
pri pervoj zhe vozmozhnosti. Vot uzh komu otpusk dejstvitel'no byl
neobhodim! Spolding byl yarym fanatikom rok-n-rolla i muchitel'no
stradal, otorvannyj ot muzykal'nyh novinok. Ego navyazchivoe uhazhivanie
za Noroj bylo, s odnoj storony, popytkoj najti zamenu svoemu
uvlecheniyu, s drugoj - preduprezhdalo o rasshatannoj nervnoj sisteme.
Process uhazhivaniya soprovozhdalsya melodramaticheskimi scenami i
postoyannymi skandalami. A chastye skandaly i ssory v tesnom krugu
neredko privodyat k ves'ma nepredskazuemym i nezhelatel'nym
posledstviyam.
- YA tut posprashival koe-kogo, - sryvayushchimsya ot volneniya golosom
zayavil Spolding, - i, mne kazhetsya, ponyal, chto na samom dele proizoshlo
na bortu samoleta.
- Esli eto dejstvitel'no tak, - spokojno skazal Drejk, - primite
moi iskrennie pozdravleniya. Osobenno v tom sluchae, esli vasha versiya
ustroit bol'shih shishek v Vashingtone.
- Ne dumayu, chto ona ih ustroit, - nedovol'no provorchal zavskladom.
- Nu, togda ona i nam vryad li prigoditsya, - zametil nachal'nik bazy,
popyhivaya trubkoj.
- Vovremya prinyatye mery mogut spasti nashi zhizni, - ne sdavalsya
Spolding.
Drejk pustil v potolok neskol'ko kolechek tabachnogo dyma.
- CHto zh, gotov priznat', chto v takom sluchae vashi soobrazheniya mogut
imet' opredelennuyu cennost'. I v chem zhe, po-vashemu, prichina
katastrofy?
Paren' bez priglasheniya uselsya na stul. Kazalos', budto vse ego
myshcy napryazheny do predela, a sam on nahoditsya na grani nervnogo
sryva.
- Vy pomnite, nadeyus', - zagovoril on, tshchetno pytayas' kazat'sya
raskovannym, - kak nachinalis' regulyarnye aviarejsy nad akvatoriej
Tihogo okeana? I skol'ko samoletov s teh por propalo bez vesti? Mashina
podnimalas' v vozduh, i bol'she o nej nikto nikogda ne slyshal. Po
oficial'noj versii, prichinoj vseh etih ischeznovenij prinyato schitat'
otkaz dvigatelya libo razrushenie ploskostej pri sluchajnom popadanii v
moshchnye vertikal'nye vozdushnye potoki. Vy pomnite, mister Drejk?
Tot kivnul i snova zatyanulsya. Sobesednik, na ego vzglyad, byl
slishkom vzbudorazhen, chtoby svyazno rassuzhdat', no vyslushat' ego
vse-taki stoilo. Vdrug on i vpryam' sluchajno natknulsya na kakoe-to
racional'noe ob®yasnenie.
- V nashi dni podobnoe proishodit znachitel'no rezhe, - prodolzhal
razvivat' svoyu mysl' molodoj chelovek, - no samolety po-prezhnemu
prodolzhayut ischezat'. Vzyat' hotya by tot sluchaj paru mesyacev nazad.
Drejk snova kivnul. Dva mesyaca nazad transokeanskij vozdushnyj
lajner propal iz efira, lish' nemnogo ne dotyanuv do berega. Poiskovye
gruppy nashli poldyuzhiny spasatel'nyh plotikov - nadutyh, no pustyh. I
neskol'ko mertvyh tel. Tridcat' sem' pogibshih - i nikakoj razumnoj
versii o prichinah katastrofy. Odni dogadki.
- |tot samolet na vzletnoj dorozhke, - ubezhdenno zayavil Spolding, -
tozhe dolzhen byl ischeznut', kak drugie, - bez sledov i bez vidimoj
prichiny.
- A poskol'ku etogo ne proizoshlo, - vzdohnul Drejk, - vysokoe
nachal'stvo stanet teper' vse valit' na nashi golovy. Im v sto raz proshche
imet' delo s zagadochnym ischeznoveniem, chem s real'nym sobytiem, v
kotoroe nevozmozhno poverit'.
- YA tol'ko hotel skazat', chto tot avialajner i nash samolet pogibli
v rezul'tate vozdejstviya odnogo i togo zhe poka neizvestnogo faktora, -
obizhenno poyasnil zavskladom.
- I u vas est' dokazatel'stva?
- Net! - vzvilsya Spolding. - Ni krupicy! Tol'ko logika i zdravyj
smysl. Vse eti ischeznoveniya proishodili v raznyh mestah i v raznoe
vremya, no imeli nechto obshchee. A imenno: vnezapnoe prekrashchenie
radioperegovorov s nazemnymi sluzhbami. Predpolagalos', chto ekipazh byl
tak zanyat likvidaciej voznikshej situacii, chto ne imel vremeni vyjti na
svyaz'.
- I chto zhe eto za situaciya? - lenivo pointeresovalsya Drejk.
- Sushchestvo ili yavlenie, sposobnoe proniknut' v letyashchij samolet i
vyshvyrnut' za bort vseh nahodyashchihsya vnutri lyudej! - ne v silah bol'she
sderzhivat'sya, zaoral sobesednik. - Vot chto eto takoe, chert poberi!
Ton ego stal ugrozhayushchim, manera povedeniya - agressivnoj. On i do
tragedii byl predel'no vzbudorazhen, s trevogoj ozhidaya poyavleniya na
ostrove novyh lic i zaranee izvodya sebya i Noru revnivymi domyslami.
Sejchas vse eto vyzvalo nakaplivavsheesya napryazhenie i intensivnuyu
vspyshku yarosti, a tragediya vpolne mogla sygrat' rol' detonatora. Drejk
reshil ostavat'sya vneshne spokojnym i byt' terpelivym k lyubym vyhodkam
raspoyasavshegosya yunca. On mog, razumeetsya, v dvuh slovah oprovergnut'
vydvinutuyu parnem fantasticheskuyu teoriyu, no ni v koem sluchae ne zhelal
obostryat' situaciyu i dovodit' delo do konflikta. Sejchas razumnej bylo
podygrat' Spoldingu, a potom pervym samoletom otpravit' ego v otpusk.
- Vy imeete v vidu, naskol'ko ya ponimayu, kogo-to vrode pticy Ruh? -
vezhlivo osvedomilsya Drejk. - CHto zh, ya ne pretenduyu na ekspertnoe
suzhdenie, no mne kazhetsya, chto sushchestvo podobnyh razmerov nepremenno
kto-nibud' dolzhen byl zametit'.
- Da ne imel ya v vidu nikakoj pticy Ruh! - vzorvalsya zavskladom. -
I ne nuzhno menya gladit' po golovke! YA ne rebenok i prekrasno mogu
otlichit' arabskie skazki ot istoricheskih faktov. YA vam tolkuyu o tom,
chto pogibli lyudi. I eto ne moe voobrazhenie, a real'naya
dejstvitel'nost'. Povtoryayu eshche raz. Vse neob®yasnimye katastrofy
samoletov nad Tihim okeanom proishodili v raznoe vremya i v raznyh
mestah. S matematicheskoj tochki zreniya razbros koordinat s uchetom po
vremeni predstavlyaet soboj chisto sluchajnuyu posledovatel'nost',
primerno takuyu zhe, kakaya poluchaetsya, sopostavlyaya, skazhem, vse sluchai
napadeniya na lyudej tigrov-lyudoedov v Indii. CHtoby tigr atakoval
cheloveka, neobhodimo sovpadenie, kak minimum, dvuh osnovnyh faktorov:
oba dolzhny okazat'sya v odnom i tom zhe meste v odno i to zhe vremya.
Zamet'te, kstati, chto pri ischeznovenii samoletov ni razu ne byli
zafiksirovany polnost'yu sovpadayushchie meteorologicheskie usloviya: sila i
napravlenie vetra, oblachnost', temperatura vozduha. Vy eshche ne
usmatrivaete analogii s tigrami? |to zhe ochen' prosto! Samolety
propadayut, okazavshis' v odnom meste v odno i to zhe vremya s chem-to
takim, chto sposobno ih unichtozhit'. S kem-to takim, kto napadaet na
letatel'nye apparaty pryamo v vozduhe i ubivaet passazhirov i ekipazhi,
prezhde chem lyudi, zanyatye otrazheniem ataki, uspevayut svyazat'sya s
zemlej.
- Predpolozhim, chto vse eto pravda, - zadumchivo proiznes Drejk. - No
kak dobyt' dokazatel'stva? I chto eto za tvar' takaya, kotoroj pod silu
spravit'sya s ekipazhem i passazhirami mnogomestnogo lajnera? Mezhdu
prochim, chto vy imeli v vidu, govorya o spasenii nashih zhiznej?
- Mogu tochno skazat', chto eto ne gigantskaya ptica, - otvetil
Spolding. - Vy menya za duraka prinimaete, ya zhe vizhu! - vnezapno
zakrichal on v gnevnom poryve. - Ili za nenormal'nogo! Kakogo cherta vy
mne vse vremya podygryvaete?!
Drejk razvel rukami.
- Vo-pervyh, vy oshibaetes'. Vo-vtoryh, za neimeniem luchshego ya gotov
prinyat' vashu gipotezu za rabochuyu. Podtverzhdayushchih ee faktov u nas poka
net, no i oprovergayushchih tozhe. Sejchas, odnako, menya bol'she interesuet
drugoe. Kak ya ponyal, u vas poyavilas' nekaya ideya, realizovav kotoruyu,
my smozhem obespechit' naseleniyu ostrova bezopasnost' i zashchitu ot
neizvestnogo monstra, kem by on ni byl. Vy dejstvitel'no schitaete, chto
on mozhet ob®yavit'sya na Gou-Ajlende?
- Braun letel syuda, - poyasnil, uspokaivayas', zavskladom, - poetomu
logichno predpolozhit', chto napavshaya na mashinu tvar' znala o tom, kuda
on napravlyaetsya, i posledovala za edinstvennym ostavshimsya v zhivyh
pilotom. Da, ya schitayu, chto chudovishche sposobno proniknut' na ostrov, i
pridet ono za Braunom!
Drejk raskuril trubku.
- Vy hot' ponimaete, Spolding, - zagovoril on nakonec narochito
nebrezhnym tonom, - chto esli ya dolozhu nachal'stvu vashu versiyu
proisshedshego i ukazhu avtora, to tut zhe poluchu prikaz zaperet' vas v
izolirovannuyu kameru i vybrosit' klyuch. A mne by ochen' ne hotelos'
etogo delat'. No my opyat' otvleklis'. Davajte luchshe ya vyslushayu vashi
predlozheniya, kak nam vsem zashchitit'sya ot etogo samogo
neizvestno-kogo-no-tol'ko-ne-gigantskoj-pticy. No preduprezhdayu
zaranee: ya ne primu, dazhe v kachestve gipotezy, nikakih drugih letayushchih
tvarej, potomu chto samolet nahoditsya na vzletnoj polose i na ego
fyuzelyazhe i ploskostyah net nikakih sledov, ukazyvayushchih na napadenie
izvne. Bolee togo, neskol'ko chelovek, prisutstvovavshih pri translyacii,
mogut podtverdit', chto passazhiry v bagazhnom otseke, naoborot, pytalis'
vytolkat' iz samoleta kogo-to ili chto-to. Itak, ya slushayu. CHto eto
bylo, po-vashemu, i kak s nim borot'sya?
- Ognestrel'nym oruzhiem ego ne vzyat', - ubezhdenno vyskazalsya
Spolding. - Puli na nego ne dejstvuyut. Kto-to vypustil celuyu obojmu,
ne schitaya toj, chto Braun pribereg dlya sebya, i vse bez tolku.
- Ispol'zuya vashe utverzhdenie, - kivnul Drejk, - dejstvitel'no mozhno
predpolozhit', chto puli libo prohodili skvoz' telo gipoteticheskogo
monstra - esli u nego voobshche takovoe imeetsya, - libo prosto v nego ne
popadali, potomu chto tvar' okazalas' ili slishkom malen'koj, ili takoj
konfiguracii, kotoraya sushchestvenno zatrudnyaet pricel. Lyubopytno,
odnako, chto vy mozhete predlozhit' vzamen?
- Ogon'! - pylko voskliknul yunosha. - CHto by nam ni ugrozhalo, ono
opredelenno zhivoe. No dazhe sredi izvestnyh nauke zhivotnyh polno takih,
kotoryh iz ruzh'ya ne ubit', esli tochno ne znaesh', kuda strelyat'. A ognya
boyatsya vse zhivye sushchestva na svete, potomu chto lyuboe iz nih mozhet
sgoret'! U nas na sklade polno raketnic. Razdajte ih personalu!
Vspyshka rakety navernyaka otpugnet monstra. Tak, i tol'ko tak, my
smozhem zashchitit' Gou-Ajlend i spasemsya sami ot toj tvari, chto pronikla
v samolet i prikonchila vseh do edinogo, krome Brauna!
Drejk nadolgo zadumalsya. On ne poveril v ekstravagantnoe
predlozhenie sidyashchego naprotiv nevrotika, no polozhenie rukovoditelya
obyazyvalo ego prinyat' mudroe i vzveshennoe reshenie, uchityvayushchee, pomimo
prochego, moral'no-psihicheskoe sostoyanie podchinennyh emu lyudej.
- Vy ved' u nas zaveduete skladom, - skazal on posle pauzy, - vam i
karty v ruki. Dayu vam oficial'noe razreshenie vydat' raketnicu i
boezapas k nej kazhdomu, kto obratitsya k vam s sootvetstvuyushchej
pros'boj. Ustraivaet?
- Ustraivaet, - proburchal Spolding, - tol'ko luchshe by vy prikazali
kazhdomu poluchit' raketnicu i ne rasstavat'sya s nej ni dnem, ni noch'yu.
A inache ya ser'ezno opasayus', chto tot mertvec v angare okazhetsya ne
poslednim trupom na etom chertovom ostrove!
Na etom oni i rasstalis'. Paren' ushel nedovol'nyj i razocharovannyj,
no Drejk uspel zametit' na ego lice mgnovennuyu vspyshku udovletvoreniya.
Pust' chastichno, no on svoego dobilsya, oderzhav hot' malen'kuyu, no vse
zhe pobedu nad nachal'nikom bazy. Poslednee obstoyatel'stvo bylo osobenno
vazhno dlya samolyubivogo egoista, potomu chto revnoval Noru Holl k
Drejku, s kotorym ona provodila v obshchenii znachitel'no bol'she vremeni,
chem so vsemi ostal'nymi muzhchinami Gou-Ajlenda, vmeste vzyatymi.
Izbavivshis' nakonec ot dokuchlivogo posetitelya, Drejk otkinulsya na
spinku kresla, oshchushchaya neveroyatnuyu ustalost' ot neobhodimosti postoyanno
obrashchat' vnimanie na mnozhestvo samyh raznoobraznyh faktov, kazhdyj iz
kotoryh, esli vovremya ne otreagirovat', mog privesti k konfliktam i
nemotivirovannym postupkam ego personala. Vot tol'ko nikogo pochemu-to
ne volnovalo, chto pri etom chuvstvuet i perezhivaet on sam i kak eto vse
emu dejstvitel'no nadoelo. Emu vdrug strastno zahotelos' hot' na mig
obresti nikem i nichem ne ogranichennuyu svobodu.
- Gospodi, kak bylo by zdorovo, - proiznes vsluh Drejk, obrashchayas' k
stenam kabineta, - vstat' sejchas na chetveren'ki i zalayat'! Ili zaorat'
vo ves' golos... Prosto tak, potomu chto hochetsya.
Razumeetsya, nichego podobnogo on delat' ne stal. Raboty eshche bylo
nevprovorot, da i lyudi to i delo zaglyadyvali k nemu v kabinet. Horosho
hot' nepreryvnyj potok oficial'nyh radiogramm ot nachal'stva
zastoporilsya. Razbiraya skopivshiesya na stole bumagi, on prinyal
dezhurnogo po zhilomu baraku, prishedshego s kakoj-to zhaloboj, a do nego
koka, ne znayushchego, chto emu delat' s proviziej, podgotovlennoj dlya
prazdnichnogo obeda i rasschitannoj na desyat' lishnih person. Vse
zamorozhennye produkty uzhe uspeli ottayat', a zamorazhivat' ih snova, po
slovam povara, bylo nikak nel'zya.
- Da delajte chto hotite, hot' psam skormite, - otmahnulsya ot nego
Drejk, a vot ot dezhurnogo tak prosto otdelat'sya ne udalos'.
Tot dolgo myalsya, no potom vse zhe reshilsya zadat' ne otnosyashchijsya k
sluzhebnym obyazannostyam vopros.
- YA vot vse dumayu, ser, kuda podevalis' vse eti lyudi? Na beregu
Antarktidy polno russkih stancij. Kak vy schitaete, mogli oni poslat'
svoj samolet, chtoby ispytat' na nashem kakoe-nibud' sekretnoe oruzhie?
- Ponyatiya ne imeyu, - priznalsya Drejk. - Poka chto s takoj versiej
izvestnye nam fakty ne stykuyutsya. I s lyuboj drugoj tozhe. Ni edinoj
nitochki, kotoraya mogla by privesti k istine! Mne inogda kazhetsya, chto,
chem lomat' golovu, luchshe uzh sidet' da bumazhnyh kukol vyrezat'.
- Da, tut ko mne Spolding zabegal, - vspomnil dezhurnyj. - Vsuchil
mne raketnicu s patronami, velel srazu zhe zaryadit' i ne rasstavat'sya s
nej ni na sekundu.
- S moej storony vozrazhenij net, - pozhal plechami nachal'nik bazy.
Dezhurnyj ushel. Na smenu emu yavilas' Nora.
- Vse sidyat i vysunuv yazyki strochat svidetel'skie pokazaniya, -
soobshchila ona. - Mnogie sprashivali, kak nado pisat'? YA skazala: prosto
opishite vse, chto videli sami, kak v pis'me domoj.
- Byurokraty ne vynosyat prostogo anglijskogo yazyka, - zametil Drejk,
- zato vashingtonskie mozgovedy navernyaka budut ocharovany bezyskusnym
stilem nashih sochinenij. Hochesh' znat', chto ya obo vsem etom dumayu?
Devushka zadumchivo posmotrela na nego i ulybnulas'.
- Nichego vy ne dumaete, a prosto zhdete, poka chto-to proyasnitsya.
- Ty prava, no ne sovsem, - odobritel'no kivnul Drejk. - Prezhde
vsego ya zhdu, poka ne ustanovitsya nekij obshchij kriterij. Kogda dva
desyatka chelovek vyskazyvayut dvadcat' protivorechivyh versij odnogo i
togo zhe sobytiya, ni odnomu iz nih nel'zya verit' bezogovorochno. Poetomu
prihoditsya sidet' i zhdat' dopolnitel'noj informacii, na osnove kotoroj
uzhe mozhno sudit', kto vret, kto zabluzhdaetsya, a kto govorit chistuyu
pravdu. Togda, i tol'ko togda, ty imeesh' pravo ustanovit' dlya sebya
opredelennye osnovnye kriterii i zasuchiv rukava prinimat'sya za rabotu.
CHestno govorya, samoe trudnoe na svete zanyatie - eto otkladyvat'
vynesenie prigovora, poka ne soberesh' vse vliyayushchie na reshenie fakty.
- Srazu vidno, chto vy ne zhenshchina, - rassmeyalas' Nora. - Nam, mezhdu
prochim, prihoditsya zanimat'sya etim ezhednevno. Inache nel'zya. Hotya ne
skazhu, chto i my zastrahovany ot oshibok.
Drejk posmotrel na chasy.
- Ne stoit sovershat' odnoj bol'she, zaderzhivayas' segodnya na rabote,
- skazal on. - Esli kakaya-nibud' uzhasno bol'shaya shishka s samogo verha
vdrug vozzhelaet peregovorit' s moej skromnoj personoj, menya v lyubom
sluchae razyshchut. No v dannyj moment ya tverdo nameren pojti progulyat'sya.
- Vooruzhivshis' raketnicej?
- Pochemu by i net? Znaesh', esli Spolding vse-taki prav, nikomu iz
nas ne stoit brodit' odnomu po ostrovu. |ta strashnaya
tvar'-kotoraya-ne-ptica-Ruh-a-chert-znaet-chto-takoe legko mozhet scapat'
i slopat' zazevavshegosya prohozhego. Ili prohozhuyu. A kak vy smotrite,
Nora, na zamanchivoe predlozhenie sovershit' progulku vdvoem? Zakatom
polyubovat'sya i vse takoe prochee...
Sleduet otdat' devushke dolzhnoe: razdumyvala ona ne dol'she sekundy.
- YA s udovol'stviem pojdu s vami, - skazala ona i dobavila s
lukavoj usmeshkoj: - No tol'ko s raketnicej!
Kogda oni vyshli na svezhij vozduh, uzhe nachali sgushchat'sya dolgie,
seren'kie sumerki, harakternye dlya vysokih shirot. No do zakata
ostavalos' eshche poryadochno vremeni. Pochti vsyu zapadnuyu polovinu
nebosvoda zastilala plotnaya oblachnaya massa, i tol'ko nad gorizontom
svetlela uzkaya poloska chistogo neba, no ne golubaya, a bagrovaya v luchah
skrytogo za oblakami solnca. Neizmennyj priboj s grohotom shvyryal
nabegayushchie valy v podnozhie pribrezhnyh utesov. Pochemu-to segodnya ego
rev kazalsya osobenno serditym i zlobnym.
Poka Drejk s Noroj netoroplivo shagali po napravleniyu k skalam,
zahodyashchee svetilo vyskol'znulo nakonec iz oblachnogo plena i ozarilo
neyarkim bagryancem ostrov i gryadu utesov na beregu. Poslednyaya vspyshka
sveta uhodyashchego dnya okrasila alym otvesnye granitnye skaly i slovno
nadela na sverkayushchie vsemi cvetami radugi korony na ih vershiny. I dazhe
redkie karlikovye derev'ya i kustarniki, proizrastayushchie na toshchej pochve
Gou-Ajlenda, priobreli v eti mgnoveniya prazdnichnyj vid, nesmotrya na ih
urodlivye, iskrivlennye vetrami i nepogodoj stvoly. A zadumchivoe lico
Nory v zakatnyh luchah tozhe kak budto iznutri zasvetilos' svoim
nepovtorimym siyaniem. Idushchij s neyu ryadom Drejk byl tak porazhen etim
chudesnym prevrashcheniem, chto to i delo priostanavlivalsya, brosaya
ispodtishka na sputnicu voshishchennyj i v to zhe vremya slegka udivlennyj
vzglyad.
Takie zhe bagrovo-krasnye otbleski otrazhalis' ot grebnej nepreryvnoj
cheredoj nesushchihsya k ostrovu gigantskih valov, a zatenennye provaly mezh
nimi kazalis' sgustkami temnogo purpura. Stajkami i poodinochke
sryvalis' s utesov morskie pticy, parya i kuvyrkayas' v vozdushnyh
potokah. Vremya ot vremeni do lic zavorozhennyh etim zrelishchem pary
doletali obzhigayushche holodnye mikroskopicheskie chastichki vodyanogo para ot
kipyashchego pod ih nogami kotla priboya. Ego glushashchij gul dominiroval
bukval'no nad vsem, i dazhe rezkie ptich'i kriki vosprinimalis' na etom
fone kak nevnyatnyj shepot.
Drejk dvazhdy poryvalsya chto-to skazat' i oba raza sderzhival sebya.
Reshivshis' nakonec, on povernulsya k devushke i proiznes:
- Spolding hodit za toboj po pyatam, kak budto on tvoj rodnoj brat.
Ego povedenie slishkom brosaetsya v glaza. I ya somnevayus', chto rechi,
kotorye on vedet, imeyut hotya by otdalennoe otnoshenie k bratskim
chuvstvam.
Nora bezrazlichno povela plechami, ne otryvaya vzglyada ot izumitel'no
krasivoj panoramy.
- YA reshil otpravit' ego v otpusk pri pervoj zhe vozmozhnosti, -
skazal Drejk. - Ty ne vozrazhaesh'?
Devushka povernulas' k nemu.
- CHestno govorya, ya budu tol'ko rada, - priznalas' ona. - Voobshche-to
on malyj neplohoj i namereniya u nego dobrye, no menya uzhasno razdrazhaet
ego manera postoyanno iskat' skrytyj smysl v kazhdom uslyshannom slove. I
reakciya u nego neadekvatnaya. To vdrug nachinaet so mnoj zaigryvat'
vovsyu bez malejshego povoda, to zhutko obizhaetsya neizvestno na chto, hotya
u menya i v myslyah ne bylo ego zadevat'.
Drejk na mgnovenie zadumalsya.
- Hochu koe-chto u tebya sprosit' neoficial'no, - nachal on, tshchatel'no
podbiraya slova. - Poprobuj zabyt', chto ya nachal'nik, a ty - moya
podchinennaya, i otvet' mne chestno: ty hochesh' v otpusk?
- Net, - pokachala golovoj Nora. - So mnoj vse v poryadke. Mnogie na
ostrove nuzhdayutsya v otdyhe gorazdo bol'she, chem ya. K tomu zhe, -
ulybnulas' ona, - mne nravitsya moya rabota.
- Hotel by ya znat', chto v nej takogo privlekatel'nogo? - udivilsya
Drejk i dobavil posle pauzy: - U menya takoe oshchushchenie, chto polovina
personala bazy bol'shuyu chast' vremeni nahoditsya na grani isteriki. Mogu
tol'ko predstavit', kakoe razrushayushchee vliyanie na obshchee moral'noe i
psihicheskoe sostoyanie okazhet segodnyashnee proisshestvie s etim proklyatym
samoletom! CHestno soznayus', chto s uzhasom ozhidayu nastupleniya
zavtrashnego dnya.
- U vsyakoj katastrofy sushchestvuet prichina, - vozrazila Nora, - i vy
ee rano ili pozdno obyazatel'no otyshchete. A kogda eto sdelaete, vse
skazhut, chto oni tak i znali, i postepenno uspokoyatsya.
Drejk nadolgo zamolchal, potom snova zagovoril ustalym, otreshennym
golosom:
- Tesnota, skuka, postoyannoe napryazhenie plyus trevozhnoe ozhidanie
chego-to uzhasnogo - takoe sochetanie sposobno vyzvat' samye dikie i
nemyslimye situacii s nepredskazuemymi posledstviyami. Tot zhe Spolding
v dushe romantik. On mozhet ostat'sya takim zhe ili prosto stanet
sovershenno nevynosimym. CHto kasaetsya menya... - On zapnulsya i umolk.
Nora pristal'no ustavilas' na nego. - YA tozhe ran'she byl neispravimym
romantikom, - grustno priznalsya Drejk. - I ostavalsya im dolgoe vremya,
starayas', estestvenno, nikak ne proyavlyat' svoih chuvstv. No pri
slozhivshemsya na ostrove polozhenii, uchityvaya moyu dolzhnost', ya ne imeyu
prava poddat'sya emociyam, otchetlivo ponimaya, chto takoj put' neizbezhno
privedet k tragedii. Poetomu ya vynuzhden igrat' rol' holodnogo,
besstrastnogo nablyudatelya. Do teh por, vo vsyakom sluchae, poka ne
razreshitsya eta zagadochnaya istoriya s samoletom. Znaesh', kak podumayu ob
etom, - to murashki po spine, to v drozh' kidaet. I delo ne v tom, chto
menya pugayut kakie-to konkretnye soobrazheniya, a kak raz naoborot - v
tom, chto vse moi podozreniya chereschur tumanny i lisheny fakticheskoj
osnovy. Kogda ne znaesh', chego ozhidat', mozhet sluchit'sya vse, chto
ugodno. Ili nichego. Vot poetomu ya i boyus'.
Nora pokachala golovoj i brosila na nego nedoverchivyj vzglyad.
- Nu, ne za sebya, konechno, - probormotal Drejk, izbegaya smotret' na
devushku, - a vot za tebya bespokoyus' ochen'. I ya by ne hotel imet'
lishnie povody dlya perezhivanij. Ty mozhesh' mne poobeshchat'... Net, ne tak.
Mogu ya tebya poprosit' soblyudat' te mery predostorozhnosti, kotorye
predlozhu? Prezhde vsego, postoyanno derzhis' nacheku. YA znayu, Nora, ty
smelaya, i vovse ne trebuyu, chtoby ty menyala svoi privychki. No
nastoyatel'no proshu tebya vesti sebya ostorozhnee. Hotya by v blizhajshie
dni.
- S chego vdrug takaya trogatel'naya zabota imenno obo mne? - s legkim
udivleniem v golose osvedomilas' ona.
Drejk smushchenno otkashlyalsya.
- YA zhe tebe govoril, chto kogda-to tozhe byl romantikom? I hochu,
chtoby ty znala: kogda pridet tvoya ochered' idti v otpusk, ya tozhe
postarayus' ugovorit' nachal'stvo otpustit' menya odnovremenno s toboj.
Esli ty ne protiv, konechno. - Vnezapno on usmehnulsya. - Koroche govorya,
hochu tebya predupredit', chto nameren otpravit'sya s toboj domoj odnim
rejsom. Nadeyus', u menya hvatit vliyaniya eto ustroit'. A kogda my vmeste
okazhemsya tam, gde na nas nikto i nichto ne budet davit', ya rasschityvayu
vskruzhit' tebe golovu, pustiv v hod vsyu silu moego muzhskogo obayaniya.
Nu a poka etot schastlivyj mig ne nastal, eshche raz proshu tebya
poberech'sya.
Nora nekotoroe vremya razdumyvala, izredka poglyadyvaya na Drejka i
snova ustremlyaya vzor k gorizontu. Kogda ona zagovorila, v golose ee
prozvuchali noty obidy:
- Vse-taki ne ponimayu ya vas, muzhchin! I konechno, ya ne protiv otpuska
s vami sejchas i ne budu protiv potom, vy zhe ob etom prekrasno znaete.
Ne delajte vid, chto ne zamechali vse eto vremya, kak ya sama vam na sheyu
veshalas'.
Ona vyzhidayushche posmotrela na nego, no tot dazhe ne poshevelilsya.
Devushka nedovol'no fyrknula.
- Poslushaj, devochka moya, ya sovsem ne takoj holodnyj i nepristupnyj,
kakim vyglyazhu, - pospeshno skazal Drejk, - no ne zabyvaj, chto nas s
toboj otlichno vidno iz blizhajshih barakov. Na etom ostrove nigde ne
ukryt'sya i nuzhno byt' postoyanno nastorozhe. Derzhu pari, chto Spolding
sejchas za nami nablyudaet. I ne tol'ko on odin. Ty zhe znaesh', chto tut
dnem i noch'yu vse za vsemi sledyat. Poetomu ya obyazan lyuboj cenoj
podderzhivat' svoyu reputaciyu bespristrastnogo monstra s ryb'ej krov'yu.
Inache ves' moj avtoritet provalitsya v tartarary, a podchinennye nachnut
otnosit'sya ko mne kak k takomu zhe bolvanu, kak oni sami. I budut
sovershenno pravy, mezhdu prochim. No poka etogo ne proizoshlo, ya nameren
strogo soblyudat' prilichiya.
Nora natyanuto rassmeyalas'.
- Vot ved' nezadacha kakaya! - skazala ona, glyadya na Drejka s
nezhnost'yu. - Vy tol'ko chto priznalis', chto sobiraetes' sdelat' mne
predlozhenie, i ya soglasilas' ego prinyat'. A tem vremenem my tut s vami
stoim i...
- ...nichego ne delaem! - veselo zakonchil nachal'nik bazy. - Ty uzh
prosti menya, dorogaya, - prodolzhil on ser'ezno, - no ty, kazhetsya,
obeshchala mne ne delat' glupostej. To, chto sluchilos' v samolete, mozhet
povtorit'sya i na ostrove. YA takogo varianta ne isklyuchayu, a Spolding -
tot voobshche v etom ubezhden.
Devushka protyanula ruku i legko kosnulas' ego loktya.
- Ladno, - skazala ona so vzdohom, - ya budu poslushnoj devochkoj. My
pojdem nazad ili pogulyaem eshche? YA by, naprimer, s bol'shim udovol'stviem
zaglyanula za utesy ili proshlas' do toj roshchicy, v nej mozhno tak zdorovo
posidet' pod derev'yami...
- My pojdem nazad! - narochito grubo perebil ee Drejk. - Sejchas ne
vremya gulyat' pod lunoj i zabivat' sebe golovy vsyakimi romanticheskimi
brednyami. Dazhe esli eto nashi s toboj romanticheskie bredni, - dobavil
on uzhe tishe, s laskovoj intonaciej v golose. - Poshli, moya milaya,
nichego ne podelaesh'.
I oni dvinulis' obratno, po napravleniyu k rodnym stroeniyam,
vyglyadevshim stranno na etoj besplodnoj, kamenistoj pochve. Solnechnyj
disk minoval uzkuyu polosku chistogo neba i uzhe provalilsya za kraj
gorizonta. Srazu sgustilis' sumerki, i dazhe yarko-krasnyj chulok flyugera
na meteomachte sovershenno ne otlichalsya ot mrachnoj okruzhayushchej sredy.
Kazalos', budto vo vsem mire ne ostalos' nichego, krome gromopodobnogo
rokota priboya i legkih shagov po chahloj zhestkoj trave. Vokrug bylo
temno, no lico Nory prodolzhalo svetit'sya vse tem zhe vnutrennim svetom,
a na gubah ee igrala schastlivaya ulybka.
Otkuda-to iz-za skladskogo angara vynyrnul Tom Belden. On
ostanovilsya na mig, rasteryanno ozirayas', zametil prohodivshuyu paru i so
vseh nog brosilsya k nim.
- Skoree, ser! - zakrichal on sryvayushchimsya golosom. - |to... Ono
poyavilos'! Ono zdes', ser!
Drejk ostanovilsya i podozhdal, poka Tom preodolel razdelyavshee ih
rasstoyanie. Paren' stoyal pered nimi, tyazhelo dysha, ego volosy byli
rastrepany, a lico, perekoshennoe ot uzhasa, vydelyalos' blednym pyatnom v
sgustivshihsya sumerkah.
- Mister Bichem skazal, chto kto-nibud' dolzhen posidet' s pokojnym
kapitanom Braunom, - edva otdyshavshis', zagovoril Belden. - |to takoj
obychaj irlandskij, ser, vrode pominok. Vot ya i poshel za stul'yami,
chtoby postavit' v angar, gde on... nu, gde on lezhit. Podhozhu k dveryam
i slyshu, chto vnutri kto-to vozitsya. A tam zhe temno! Komu, dumayu,
vzbrelo v golovu v potemkah koposhit'sya? Krichu, kto tam? - nikto ne
otvechaet. YA tol'ko shag sdelal, a ono na menya kak nabrositsya! Nu, ya i
dunul ottuda so strahu...
Vspyhnul svet v odnom iz okoshek muzhskogo baraka, osobenno yarkij v
podstupayushchem nochnom mrake. Ni slova ne govorya, Drejk povernulsya i
zashagal k angaru. Pokolebavshis' sekundu, Tom vpripryzhku brosilsya za
nim. Nachal'nik bazy rezko ostanovilsya.
- Provodi miss Holl v komnatu otdyha, - prikazal on. - Tam sejchas
navernyaka kto-nibud' est'. A ty, - povernulsya on k Nore, - prishli mne
na podmogu parochku vooruzhennyh parnej. Potom soberi vseh devushek v
odnoj komnate i poprosi, chtoby ih ohranyali. A sama tozhe ostavajsya s
nimi.
- Proshu vas, ne hodite tuda! - vzmolilas' Nora. - Vy zhe sami
preduprezhdali, chto nado soblyudat' ostorozhnost'.
Drejk nahmurilsya.
- Horosho, odin ya tuda ne pojdu, - poobeshchal on. - Budu zhdat'
snaruzhi, poka ne prishlesh' lyudej na pomoshch'.
Provodiv vzglyadom devushku i Beldena, on snova napravilsya k skladu,
rugaya sebya za to, chto vyshel na progulku bezoruzhnym. Prislushajsya on k
sovetu Spoldinga, chuvstvoval by sebya sejchas kuda uverennej s
raketnicej v rukah.
Starayas' stupat' besshumno, Drejk priblizilsya k torcu angara,
pohozhego na polovinku razrezannogo vdol' osi metallicheskogo cilindra.
|tu konstrukciyu v razobrannom vide privezli za dvenadcat' tysyach mil',
chtoby sobrat' i ustanovit' zdes', na Gou-Ajlende. V angare hranilos'
samoe raznoobraznoe snaryazhenie i oborudovanie, na kotoroe vremya ot
vremeni postupali trebovaniya iz nauchnyh polyarnyh stancij. Zakazy
gruzili na transportnye samolety i otpravlyali adresatam. V pomeshchenii
byla elektroprovodka, i ego mozhno bylo otaplivat'. Okna otsutstvovali.
Bol'shie stvorki vorot byli zaperty, a malen'kaya dverca priotkryta.
Navernoe, Tom Belden v speshke ne zakryl ee. Sprava za dver'yu nahodilsya
raspredelitel'nyj shchit s rubil'nikom, s pomoshch'yu kotorogo vklyuchalsya
svet.
Drejk podkradyvalsya k skladu tiho, kak myshka. Vdrug razdalsya rezkij
udar. Rokochushchij gul priboya ne smog zaglushit' shum ot padeniya vnutri
angara chego-to tyazhelogo. Drejk zamer na meste. V kromeshnoj t'me on
nichego, estestvenno, razglyadet' ne mog, no opredelenno chto-to v
pomeshchenii dvigalos'. On nastorozhilsya i uslyshal svoeobraznyj zvuk:
slovno skol'zilo chto-to massivnoe po rovnoj poverhnosti. Zvuk ne byl
pohozh ni na chelovecheskie shagi, ni na tyazheluyu postup' krupnogo hishchnika.
Da, eto bylo yavno skol'zhenie, soprovozhdaemoe harakternym carapan'em po
cementnomu polu organov peredvizheniya nevedomogo sushchestva.
Iz angara razdalsya grohot obrushivshegosya so stellazhej yashchika. Drejk
vzdrognul i tut zhe uslyhal chej-to obodryayushchij krik:
- My idem, ser! My uzhe zdes'!
On uznal golos Spoldinga i nedovol'no pomorshchilsya: sovsem ni k chemu
bylo tak shumno reklamirovat' svoe poyavlenie. CHto by ni nahodilos'
sejchas na sklade, otsutstvie sveta yavno ego ustraivalo. Vryad li eto
chelovek, potomu chto nikto v zdravom ume ne stanet noch'yu vozit'sya v
neosveshchennom angare i sbrasyvat' so stellazhej kontejnery s
oborudovaniem. I esli eto sushchestvo dejstvitel'no predpochitaet nochnoj
obraz zhizni, ono obladaet preimushchestvom pered lyud'mi, kotorye ploho
vidyat v temnote.
So storony barakov priblizhalis' edva razlichimye v nochnom mrake
figury. Esli eta tvar' sejchas vyskochit... Drejk rinulsya vpered, rvanul
na sebya dvercu i metnulsya vpravo, na oshchup' otyskivaya rubil'nik. On byl
ochen' nedovolen soboj: strah skoval ego, dvizheniya zamedlilis'.
SHCHelchok pereklyuchatelya - pomeshchenie ozarilos' yarkim svetom. Drejk
povernulsya, osmatrivayas', i otmetil, chto nochnoj mrak za raskrytoj
dver'yu prorezayut luchi moshchnyh fonarej v rukah begushchih emu na podmogu
lyudej.
- Ne vhodite poka! - kriknul on hriplym ot napryazheniya golosom. - Na
sklade kto-to est': ya sam slyshal, kak zdes' gromyhalo! I, boga radi,
pust' kto-nibud' dast mne pistolet!
Poyavivshijsya v dvernom proeme Spolding, zloradno uhmylyayas', sunul
emu v ruku raketnicu - tyazhelennuyu i ochen' neudobnuyu, s tolstym
vos'migrannym stvolom, zaryazhennuyu cvetnoj signal'noj raketoj. Drejk
vyrugalsya skvoz' zuby, no nichego ne skazal. Pust' gromozdkoe, no vse
zhe oruzhie. Po krajnej mere, on tochno znal, chto zabravshayasya v angar
neizvestnaya tvar' do sih por v nem nahoditsya i zatailas', kogda
zagorelsya svet.
Nachal'nik bazy pervym shagnul vpered. Ostal'nye, opaslivo ozirayas',
potyanulis' za nim. V pomeshchenii ne bylo slyshno ni zvuka. Dlinnye
lyuminescentnye lampy pod arochnym svodom potolka zalivali vse vokrug
holodnym, oslepitel'nym siyaniem. Po obe storony ot central'nogo
prohoda tyanulis' yarusy stellazhej, akkuratno zastavlennyh korobkami,
yashchikami, meshkami, bankami i kontejnerami. Zdes' bylo sobrano vse
neobhodimoe dlya obespecheniya normal'noj zhiznedeyatel'nosti lyudej,
zanyatyh nauchnymi nablyudeniyami sredi vechnyh antarkticheskih l'dov.
No chto-to vse zhe posmelo vtorgnut'sya v eto sonnoe carstvo tishiny i
poryadka, prichem sovsem nedavno. I sledy etogo grubogo vtorzheniya byli
na kazhdom shagu. Obrushennaya piramida ranee tshchatel'no ulozhennyh
konservov. Raskidannye po vsemu polu biologicheskie obrazcy s Goryachih
ozer. Razbityj chem-to tyazhelym derevyannyj yashchik s nauchnymi otchetami. I
etot haos i razgrom dissonirovali s obrazcovym poryadkom na netronutyh
polkah, sozdavaya vpechatlenie, budto nechto ogromnoe i neuklyuzhee naugad
vyhvatyvalo to odno, to drugoe, ne imeya ni malejshego predstavleniya ob
istinnoj cennosti i naznachenii sobrannyh zdes' predmetov.
No obnaruzhit' vinovnika ustroennogo na sklade pogroma tak i ne
udalos'. Prostornyj angar neskol'ko raz obyskali vdol' i poperek i
nichego ne nashli. Vo vsyakom sluchae, nikogo, kto mog by s legkost'yu
staskivat' s verhnih yarusov tyazhelye yashchiki i peredvigat'sya, skol'zya po
betonnomu polu.
Nikto ne mog nezamechennym pokinut' angar cherez vhodnuyu dver'. Iz
sklada nichego ne propalo. Za isklyucheniem odnoj malen'koj detali:
koe-chto vse-taki otsutstvovalo.
Mertvoe telo kapitana Brauna, komandira ekipazha zlopoluchnogo
transportnika, bessledno ischezlo.
Stoyala glubokaya noch'. Nebo navisalo nad golovoj ugol'no-chernym
bezdonnym provalom. Ni luna, ni zvezdy ne ozaryali nebosvod svoim
rasseyannym siyaniem. Okutannyj pelenoj mraka ostrov kazalsya by
postoronnemu nablyudatelyu chem-to vrode fundamenta preispodnej. I tol'ko
rokochushchij gul priboya, ispolnennyj zloveshchej ugrozy, narushal bezmolvie.
Vysochennye valy udaryali s takim neistovstvom o skaly, chto kazalos',
budto sotryasayutsya osnovy mirozdaniya. Vremya ot vremeni k revu priboya
primeshivalis' pronzitel'nye zavyvaniya shkval'nogo vetra vokrug
voznikayushchih na ego puti prepyatstvij.
Lish' na nebol'shom pyatachke, sostavlyayushchem kroshechnuyu chast' territorii
Gou-Ajlenda, otmechalas' nekotoraya aktivnost': slabye vspyshki ruchnyh
fonarej i tusklyj svet lampochek sluzhebnyh pomeshchenij. CHut' v storone ot
nih odinokim mayachkom prorezalo mrak kvadratnoe okoshko radiorubki.
Goreli okna i v pomeshchenii kluba, tam v komnate otdyha sobralas' sejchas
bol'shaya chast' naseleniya ostrova. Vse byli vzbudorazheny, vstrevozheny, i
nikto, estestvenno, ob otdyhe i razvlecheniyah ne pomyshlyal. V zhilyh
barakah pochti nikogo ne ostalos': lish' redkie odinochnye ogon'ki
brezzhili za oknami spal'nyh komnat. Samyj yarkij istochnik sveta
nahodilsya v skladskom angare, stvorki vorot kotorogo kto-to ostavil
raskrytymi nastezh', zabyv vyklyuchit' rubil'nik. Vse ostal'noe
prostranstvo vokrug potonulo v nepronicaemoj temnote.
Drejk vybral dvuh muzhchin, nahodivshihsya v klube, i velel im
prihvatit' s soboj fonari. Po doroge k radiorubke oni zametno
nervnichali i to i delo razmahivali fonarikami vo vse storony. Luchi to
opisyvali bol'shuyu dugu, to skreshchivalis', to ustremlyalis' v nebo,
vmesto togo chtoby osveshchat' tropinku pod nogami, kak eto obychno
delaetsya, kogda idesh' noch'yu. Nikakogo effekta ot etih sumatoshnyh
dejstvij, razumeetsya, ne bylo, da i glupo nadeyat'sya obnaruzhit' chto-to
podozritel'noe v sploshnom besprosvetnom mrake, prakticheski
nepronicaemom dlya malomoshchnyh lampochek s ih slaben'kimi otrazhatelyami.
- YA pozabochus', chtoby vas smenili vovremya, - skazal Drejk. - Vasha
glavnaya zadacha na postu sostoit v tom, chtoby ni na mgnovenie ne
ostavlyat' bez prismotra ekran radara. Sovetuyu menyat'sya kazhdye pyat'
minut - togda i glaza budut men'she ustavat', i zaskuchat' ne uspeete.
Kto-to sarkasticheski hmyknul. |to byl Kejsi, odin iz skladskih
rabochih.
- YA ved' ne prosto tak preduprezhdayu, - suho zametil Drejk. - Ni
odin normal'nyj chelovek ne v sostoyanii dolgo koncentrirovat' vnimanie
na chem-to odnom, ne govorya uzhe o pustom ekrane monitora. Esli ne
verite, poprobujte prosidet' celyj den', ne vstavaya so stula.
Kejsi snova hmyknul.
- Naschet stula ne znayu, no ya ves' den' chego-to boyus', - probasil
on. - Priyatno, konechno, uslyshat' ot vas, ser, chto eto dolzhno skoro
konchit'sya, vot tol'ko ya ne sovsem uveren, chto tryasus' zrya.
Oni priblizilis' k derevyannoj radiorubke. Ryadom, v mashinnom
otdelenii, gromko gudel elektrogenerator, vyzyvaya tryasku i vibraciyu
sten pristrojki. V nej stoyali dva generatora, no moshchnosti odnogo iz
nih s lihvoj hvatalo na obespechenie potrebnosti v elektroenergii vseh
sluzhb i naseleniya Gou-Ajlenda. Poetomu v rabochem rezhime postoyanno
nahodilsya tol'ko odin. Drejk bez stuka otvoril dver' i voshel. Radist
vzdrognul, rezko obernulsya i rastyanul guby v vymuchennoj ulybke.
- YA uzh dumal, obo mne vse pozabyli, - pozhalovalsya on to li v shutku,
to li vser'ez. - Poka nichego novogo, ser. Tol'ko chto pojmal
Val'paraiso. Kakoj-to strunnyj ansambl'. Gospodi, kak zhe ya rad, chto vy
prishli! A to sidish' zdes' odin, kak pen', i v kazhdom temnom uglu
prizraki da vampiry mereshchatsya.
- Poetomu ya i reshil ustanovit' zdes' special'nyj post, - skazal
Drejk. - Na sluchaj poyavleniya prizrakov i vampirov, kotorye tebya tak
bespokoyat. Za ekranom radara dolzhen vnimatel'no sledit' hotya by odin
chelovek. I esli vsyakaya nechist', tipa vurdalakov i prividenij, imeet
skol'ko-nibud' osyazaemuyu strukturu, ona nepremenno tam otrazitsya. Esli
ne oshibayus', v dnevnoe vremya so storony gnezdov'ya na ekran postupaet
neskol'ko razmytyj signal? Inache govorya, ptich'i stai ser'ezno
zatrudnyayut nablyudenie za toj storonoj gorizonta?
Sparks povernulsya k monitoru i cherez neskol'ko sekund tknul pal'cem
v ekran.
- Vot! - utverditel'no kivnul on. - CHisto, kak vidite. A po utram i
vecheram za etoj tuchej i avianosec ni za chto ne zametish'. Sejchas-to oni
vse dryhnut.
- Verno, - soglasilsya Drejk. - Otsyuda sleduet, chto noch'yu radar -
samyj nadezhnyj dlya nablyudeniya instrument. Vsem yasno, za chem nuzhno
sledit'?
- YAsno, - gorestno vzdohnul Kejsi, - tol'ko luchshe by nam vovek
etogo ne vidat'!
- A vy i ne uvidite, - obnadezhil vahtennyh nachal'nik bazy. - |to
ved' vse tak, na vsyakij sluchaj. S drugoj storony... Koroche govorya,
esli sushchestvuet nekaya tvar', sposobnaya napast' v vozduhe na
transportnyj samolet, ona obyazatel'no otrazitsya na ekrane radara.
Kogda eto vdrug proizojdet, dadite nam znat'.
- Dadim, eshche kak dadim! - mrachno poobeshchal Kejsi. - Tak zaorem, chto
v Antarktide uslyshat. A vy chto, ser, obratno odin pojdete? Temno
vse-taki...
Drejk tol'ko plechami pozhal, napravlyayas' k vyhodu. Troe ostavshihsya
muzhchin provozhali ego napryazhennym molchaniem. Prishedshie s Drejkom
rabochie, ispytavshie strah po doroge v radiorubku, sejchas stydilis' v
etom priznat'sya, no ni odin iz nih v eti minuty ni za chto ne
soglasilsya by v odinochku vyjti naruzhu. Krajne zatrudnitel'no
sformulirovat' prichinu ovladevshego imi ispuga, tem ne menee tyagostnoe
oshchushchenie nezrimo vitayushchej v atmosfere nevedomoj ugrozy zatronulo
kazhdogo iz obitatelej Gou-Ajlenda.
Vyjdya iz rubki, Drejk na sekundu zaderzhalsya, prislushivayas' k
monotonnomu gudeniyu generatora. Na mgnovenie on pochuvstvoval lipkoe,
holodnoe prikosnovenie shchupal'cev uzhasa i vnov' oshchutil, kak
bessoznatel'no ego ohvatyvaet strah. |tot mimoletnyj mig slabosti
zastavil ego vstryahnut'sya i prijti v sebya. Serdito vyrugavshis' skvoz'
zuby, Drejk bystro zashagal po napravleniyu k klubu. ZHeltyj oval ot lucha
fonarika bezhal pered nim, priplyasyvaya, i vysvechival iz mraka
stelyushchuyusya pod nogami utoptannuyu tropinku. Ego tak i podmyvalo
osvetit' vokrug i ubedit'sya, chto nikto ne kradetsya za nim i ne
pryachetsya v zaroslyah karlikovogo kustarnika. ZHelanie obernut'sya i
posmotret' narastalo s kazhdym shagom, poka emu i v samom dele ne stalo
kazat'sya, budto kto-to sleduet za nim po pyatam.
Rezko ostanovivshis', Drejk napravil luch fonarya pryamo i nachal
medlenno povorachivat'sya, poka ne sovershil polnyj oborot. V otlichie ot
prochih, on ne boyalsya soznat'sya v sobstvennom strahe i uzh tem bolee ne
stal by lukavit' pered samim soboj. No obstoyatel'stva skladyvalis'
tak, chto nikakie predostorozhnosti nel'zya bylo schest' izlishnimi. Kto-to
zabralsya v neosveshchennyj angar, skinul so stellazhej yashchiki i kontejnery,
razbrosal po polu biologicheskie obrazcy iz antarkticheskogo oazisa i
voobshche ustroil samyj nastoyashchij pogrom. A potom bessledno ischez vmeste
s telom zastrelivshegosya kapitana Brauna. I Drejk yavno slyshal, kak
chto-to dvigalos' v pomeshchenii sklada. Poskol'ku ni pojmat', ni hotya by
uvidet' tainstvennoe sushchestvo ne udalos', predpolozhili, chto ono
kakim-to obrazom vybralos' na svobodu i sejchas brodit po ostrovu. Tak
kak zhe ego ne opasat'sya, tem bolee v temnote? I net nichego postydnogo
v tom, chtoby oglyanut'sya i posmotret', net li kogo za spinoj. A vot
kogda skovyvaet tvoi dvizheniya strah - eto uzhe nedopustimo! Drejk snova
vyrugalsya pro sebya i s vyzovom kriknul vo t'mu:
- Katis' k chertyam, tvar' poganaya!
Nemnogo uspokoivshis' takim sposobom, on reshitel'no vyklyuchil fonar'
i ostatok puti prodelal bez sveta. No dazhe podnimayas' po stupenyam na
kryl'co kluba, on prodolzhal ispytyvat' muchitel'noe nedovol'stvo iz-za
proyavlennoj trusosti.
Kogda on voshel, ploho skryvaemaya trevoga na lice Nory smenilas'
radost'yu i oblegcheniem. V komnatu otdyha nabilos' vse naselenie
Gou-Ajlenda, za isklyucheniem troih, nesushchih vahtu v radiorubke. Nikto
iz sobravshihsya, pravda, ne igral v nastol'nye igry, ne poryvalsya
vklyuchit' proigryvatel' i ne perelistyval illyustrirovannye zhurnaly.
Lyudi derzhalis' skovanno i neuverenno, sobirayas' nebol'shimi kuchkami, i
o chem-to tiho shushukalis' po uglam. Drejk srazu pochuvstvoval atmosferu
vseobshchego unyniya i beznadezhnosti.
- Est' novosti, shef? - sprosila Nora, vnimatel'no vglyadyvayas' v ego
osunuvsheesya lico.
Tot pokachal golovoj.
- Edinstvennye novosti - eto polnoe ih otsutstvie, - skazal on, no
ego neuklyuzhaya popytka poshutit' ne vyzvala otvetnoj ulybki. - Po radio
peredayut strunnyj koncert iz Val'paraiso, a troe v rubke po ocheredi
nablyudayut za ekranom radara, na kotorom, uvy, poka nichego ne
poyavlyaetsya.
Nora prodolzhala sosredotochenno smotret' na nego.
- Znaesh', navernoe, ya vse-taki dopustil oshibku, kogda reshil
ustanovit' v radiorubke postoyannoe dezhurstvo, - priznalsya Drejk,
ispytyvaya nelovkost' ot ee pristal'nogo vzglyada. - Po suti, eto
priznanie v tom, chto nam est' chego boyat'sya. I hotya my teper' tochno
znaem, chto na ostrove poyavilos' nekoe zhivoe sushchestvo neizvestnogo
proishozhdeniya, nagnetat' paniku - otnyud' ne samyj dejstvennyj sposob
samozashchity. No raz uzh ya sdelal pervyj shag, teper' pridetsya idti do
konca. Sudya po reakcii na svet toj tvari v angare, ona, pohozhe,
dejstvitel'no privykla k temnote, potomu chto uliznula ili spryatalas'
srazu posle togo, kak ya vklyuchil rubil'nik. Poetomu neobhodimo
podgotovit' vse nashi prozhektora i druguyu apparaturu i osvetit' vse
svobodnoe prostranstvo mezhdu postrojkami. Da i lyudi pri svete srazu
obretut uverennost'.
Ne otkladyvaya reshenie v dolgij yashchik, on podoshel k glavnomu
elektriku bazy, pristroivshemusya k odnoj iz grupp i s neschastnym vidom
slushavshemu mrachnye prognozy kolleg. Vzyav ego pod lokotok i otvedya v
storonku, Drejk peredal elektriku svoe rasporyazhenie, no tot yavno
kolebalsya i vovse ne speshil pokidat' uyutnoe i bezopasnoe pomeshchenie.
- YA ponimayu, chto vse neobhodimoe vam oborudovanie nahoditsya v tom
samom angare, - myagko skazal nachal'nik bazy, sochuvstvuya v dushe etomu
napugannomu cheloveku, - no my tam nichego ne nashli i k tomu zhe ostavili
svet vklyuchennym. Krome togo, ya sam pojdu vmeste s vami i pomogu
otobrat' i prinesti nuzhnuyu apparaturu.
Ryadom s nimi poyavilsya Spolding, zametivshij, chto Drejk ugovarivaet
elektrika.
- CHto proishodit? - besceremonno sprosil on.
Drejka ego manera pokorobila, no otvetil on na vopros dostatochno
spokojno i vezhlivo:
- My sobiraemsya ustanovit' vneshnee osveshchenie na prilegayushchej k
postrojkam territorii. Kak by to ni bylo, a pri svete vse-taki
chuvstvuesh' sebya v bol'shej bezopasnosti. Takaya vot programma-minimum na
segodnyashnyuyu noch'.
- YA by hotel vnesti koe-kakie zamechaniya i dopolneniya, - napyshchenno
zayavil Spolding.
- A ya by predpochel vyslushat' ih zavtra utrom, - hladnokrovno
zametil Drejk, no parnya uzhe poneslo.
- |to sushchestvo, - s aplombom zayavil on, - po vine kotorogo
propadayut samolety nad okeanom, sovershenno opredelenno otnositsya k
vedushchim nochnoj obraz zhizni tvaryam. A vseh nochnyh zhivotnyh, kak
izvestno, tyanet na svet. Poetomu ya schitayu nerazumnym uvelichivat'
osveshchenie. Bolee togo, ya by dazhe predlozhil ustroit' iskusstvennoe
zatemnenie: zavesit' vse okna plotnoj bumagoj ili tkan'yu, potushit' vse
naruzhnye ogni i ne pol'zovat'sya fonaryami, vyhodya na ulicu.
Drejk myslenno soschital do desyati i tol'ko togda pozvolil sebe
vyskazat'sya.
- Kak pokazali poslednie sobytiya, - proiznes on rovnym,
besstrastnym golosom, - my dejstvitel'no imeem delo s nekim zhivym
ob®ektom neizvestnogo proishozhdeniya. Poskol'ku my poka pochti nichego ne
znaem o ego prirode i povadkah, to ponevole vynuzhdeny prinimat' vse
myslimye mery bezopasnosti. CHto kasaetsya vashego predlozheniya, mister
Spolding, to ya s nim soglasit'sya ne mogu. Prezhde vsego, ya otnyud' ne
ubezhden v vashem utverzhdenii, chto u vedushchego nochnoj obraz zhizni
sushchestva svet vyzyvaet povyshennuyu agressivnost'. Fakty etomu
protivorechat. Pozvolyu sebe napomnit', chto zabravshayasya v angar tvar'
spryatalas' ili sbezhala srazu posle togo, kak ya vklyuchil rubil'nik,
togda kak po vashej versii ona, naoborot, dolzhna byla na nas
nabrosit'sya. Blagodaryu za sovet, no ya vse-taki nameren proverit'
snachala svoj plan.
- A ya govoryu, chto vy sovershaete bol'shuyu oshibku! - upryamo nastaival
Spolding.
Teper' uzhe ne tol'ko elektrik, no i ostal'nye prisutstvuyushchie
prekratili razgovory i vnimatel'no prislushivalis' k sporu mezhdu
nachal'nikom bazy i samouverennym zaveduyushchim skladom.
- V takom sluchae, - sarkasticheski usmehnulsya Drejk, - vy ne
stanete, nadeyus', vozrazhat', esli ya imenno vam poruchu zanyat'sya
izobreteniem lovushki dlya nashego neproshenogo gostya, raz uzh vy schitaete
sebya takim znatokom ego privychek? Stupajte, posidite v temnote na
svezhem vozduhe - glyadish', chto-nibud' poleznoe v golovu i pridet.
On otvernulsya ot obeskurazhennogo parnya, potomu chto elektrik tronul
ego za rukav i bystro zagovoril:
- Dumayu, my bystro upravimsya, ser, esli vy tozhe pojdete s nami. |j,
Tom, idi syuda!
K Drejku prisoedinilis' elektrik i dvoe ego pomoshchnikov. Vse oni
vooruzhilis' zaryazhennymi raketnicami i dal'nobojnymi elektricheskimi
fonarikami. Vyjdya iz kluba, nachal'nik bazy vozglavil processiyu i povel
vseh kratchajshim putem. Dojdya do povorota tropinki, on vnezapno
ostanovilsya. S etogo mesta ne bylo vidno ni yarko osveshchennyh vorot
skladskogo angara, ni svetyashchegosya kvadratnogo okoshka radiorubki.
Vokrug ne gorelo ni edinogo ogon'ka.
- Teper' postojte neskol'ko sekund na odnom meste, a potom
vyklyuchite fonari, - prikazal Drejk.
Odin za drugim pogasli luchi, i chetvero muzhchin ochutilis' v
absolyutnoj temnote. So storony okeana donosilsya otdalennyj rokot
udaryayushchego o skaly priboya, gde-to za spinoj rovno gudel generator.
Poryv ledyanogo vetra hlestnul po licam. Kazalos', budto ves' mir
pogruzhen vo t'mu. Zemlya pod nogami byla takoj zhe chernoj, kak nebo,
kotoroe moglo sravnit'sya s samymi mrachnymi provalami preispodnej. V
etoj besprosvetnoj, lishennoj privychnyh orientirov srede chetvero muzhchin
ispytyvali uzhasnye muki. Uzhe cherez minutu im nachali mereshchit'sya
prostirayushchiesya k nim iz mraka ch'i-to holodnye, skol'zkie pal'cy, a v
gule sotryasayushchih vozduh zvukov prorezalis' torzhestvuyushchie zlobnye,
izdevatel'skie zavyvaniya.
Kto-to gromko vydohnul, vyrugalsya vpolgolosa, vklyuchil fonarik i
tryasushchejsya rukoj opisal ego luchom bol'shuyu dugu.
- Ladno, dostatochno, - skazal Drejk. - Poshli dal'she, druz'ya.
On tozhe zazheg svoj fonar' i zashagal k skladu, osveshchaya dorozhku
shiroko pered soboj. Svetovoe pyatno u nego pod nogami sluzhilo
orientirom dlya idushchih sledom lyudej. Posle provedennogo eksperimenta on
ispytyval strannoe oblegchenie, lichno ubedivshis' v tom, chto i drugie
tozhe boyatsya temnoty.
Drejk pervym voshel v pomeshchenie angara i oglyadelsya po storonam.
Vrode by nichego ne izmenilos'. Na polu u vhoda gromozdilis' dva
upakovannyh tyuka s biologicheskimi obrazcami iz Antarktidy, a vokrug
bylo razbrosano soderzhimoe razorvannogo tret'ego. Po vsemu prohodu
valyalis' sbroshennye so stellazhej korobki, yashchiki i kontejnery. I tol'ko
odno mesto pustovalo: gde ran'she lezhalo telo kapitana Brauna.
- Nachinajte podbirat' oborudovanie, - obratilsya k elektriku Drejk,
- a my s parnyami pomozhem ego otnesti. Kstati, - dobavil on, - esli
nagruzka na set' pri podklyuchenii vsego etogo hozyajstva okazhetsya
slishkom bol'shoj, nam, navernoe, pridetsya podklyuchit' vtoroj generator.
Tom Belden poshel za elektrikom v dal'nij konec sklada, gde
hranilos' elektrooborudovanie, i cherez neskol'ko minut vernulsya s
polnoj ohapkoj provodov, pereklyuchatelej i prochih priborov. Drejk stoyal
na meste, vnimatel'no nablyudaya za ostal'nymi. Prohodya mimo nego, Tom
ostanovilsya, pomedlil i nereshitel'no sprosil:
- Proshu proshcheniya, ser, no ne mogli by vy ob®yasnit', dlya chego my
ostanovilis' po doroge syuda i vyklyuchili fonari? Mozhet, vy chto-to
uslyshali?
- Net, - suho otvetil tot. - Prosto ya hotel, chtoby kazhdyj iz vas,
kak ya sam polchasa nazad, ne tol'ko pochuvstvoval na sobstvennoj shkure,
chto takoe boyazn' temnoty, no i osoznal, kak stydno na samom dele ee
strashit'sya.
YUnosha gluboko vzdohnul, zadumalsya na mig i neozhidanno shiroko
ulybnulsya. Potom povernulsya i bodro poshel nazad za sleduyushchej partiej.
|lektrik tem vremenem uspel ustanovit' snaruzhi angara moshchnyj
prozhektor i podsoedinit' ego k seti. SHCHelchok vyklyuchatelya - vse pokrytoe
kolyuchej, chahloj travoj prostranstvo mezhdu skladom i administrativnym
zdaniem bylo zalito morem sveta. Teper' uzhe nikomu ne prishlo by v
golovu ispytyvat' strah, vozvrashchayas', i v obratnyj put' vse chetvero
otpravilis' so spokojnoj dushoj, perebrasyvayas' po doroge replikami i
bezobidnymi shutkami.
- Poludyuzhiny prozhektorov za glaza dolzhno hvatit', - rassuzhdal
elektrik. - S ih pomoshch'yu my osvetim bol'shuyu chast' prilegayushchej
territorii, a v ostal'nyh mestah obojdemsya girlyandami lampochek.
Propustim provoda skvoz' okna i vklyuchim v set'. Srazu vsem veselee
stanet.
- Horosho by protyanut' odnu girlyandu mezhdu klubom i zhilym barakom, -
podderzhal ego Drejk.
- Net problem, ser! - ohotno soglasilsya poveselevshij elektrik.
- Mister Drejk, - ostorozhno pointeresovalsya idushchij ryadom Tommi, -
skazhite, pozhalujsta, u vas est' kakie-nibud' soobrazheniya naschet toj
tvari, protiv kotoroj my vse eto zateyali?
- Skol'ko ugodno, - otvetil nachal'nik bazy. - Beda tol'ko v tom,
moj yunyj drug, chto ni odno iz nih, po vsej veroyatnosti, ne imeet
nichego obshchego s real'nym polozheniem del.
Poka elektrik i ego dobrovol'nye pomoshchniki nalazhivali osveshchenie,
ustanavlivaya prozhektora i razveshivaya dlinnye girlyandy elektricheskih
lampochek, Drejk sledil za hodom rabot. Za eto vremya on sdelal dlya sebya
ryad lyubopytnyh nablyudenij. Glavnoe zaklyuchalos' v tom, chto vse, bez
isklyucheniya, staralis' ni v koem sluchae ne vyhodit' za predely
osveshchennogo prostranstva, tam mrak kazalsya eshche bolee plotnym i
nepronicaemym. I vsya predvaritel'naya podgotovka velas' tol'ko na
svetu. No rezul'taty uzhe byli. T'ma postepenno otstupala, shag za shagom
sdavaya svoi pozicii. Ona vse eshche prisutstvovala, no otdalilas'
nastol'ko, chto nikto uzhe ne oshchushchal ee udushayushchego vozdejstviya.
Kogda nakonec illyuminaciya byla edinodushno priznana dostatochnoj i
ostavalos' tol'ko vnesti neskol'ko zavershayushchih shtrihov v obshchuyu
kartinu, iz dverej kluba vyglyanul biolog Bichem. Uvidav Drejka, on
pomahal emu rukoj. Tot podnyalsya na kryl'co i posmotrel na uchenogo.
- Poslushajte, Drejk, - ozabochenno zagovoril Bichem, - kak vy
schitaete, mogu ya sdelat' neskol'ko srezov tkani s odnoj iz oblomannyh
vetvej antarkticheskih derev'ev iz oazisa? Oni vse ravno tak maly, chto
vryad li smogut ukorenit'sya, esli ih vysadit' v grunt. No u etih
obrazcov sovershenno unikal'naya drevesina! Mne by ochen' hotelos'
provesti issledovanie pod mikroskopom i horoshen'ko izuchit' ee
stroenie. Klyanus' vam, v zhizni ne vstrechal nichego podobnogo!
- Ne vizhu nikakih prepyatstvij, chtoby udovletvorit' vashe nauchnoe
lyubopytstvo, doktor, - pozhal plechami nachal'nik bazy. - Polagayu,
para-trojka etih stvolov iz razorvannogo tyuka navernyaka vyvalilas' v
okean cherez otkrytyj gruzovoj lyuk, tak chto nikto ne stanet tshchatel'no
proveryat' ostavshiesya ekzemplyary. I esli u vas ruki cheshutsya issledovat'
vsego odnu malen'kuyu vetochku, pochemu by i net?
- Voobshche-to ya odnu uzhe utashchil, - priznalsya zametno uspokoivshijsya
biolog, - no ne reshilsya zanyat'sya eyu bez vashego soglasiya. Ona v vashem
kabinete na stole.
- Tak v chem zhe delo? - udivilsya Drejk. - Pojdemte so mnoj, i
zabirajte vashu igrushku. Obeshchayu, chto budu smotret' v druguyu storonu.
I oni poshli k administrativnomu korpusu.
Iz-za dveri ofisa donosilsya nepreryvnyj strekot. Nora molcha kivnula
voshedshim, otorvavshis' na mig ot pishushchej mashinki. Drejk udivlenno
pripodnyal brov'.
- Vot, reshila perepechatat' individual'nye pokazaniya, - vinovato
potupilas' pod ego vzglyadom devushka. - Mister Hollister tol'ko chto
prines svoj otchet. Dve stranicy. |to eshche nichego, odna iz devushek celyh
trinadcat' ispisala!
- A teper' bystren'ko otvernis', poka mister Bichem rekviziruet
cennyj biologicheskij obrazec, - skazal Drejk. - Kstati, v teh
materialah, chto ty uzhe perepechatala, est' kakie-nibud' pravdopodobnye,
na tvoj vzglyad, versii po povodu sluchivshegosya na bortu samoleta?
- Ni edinoj, - ogorchenno priznalas' Nora, - chto, chestno govorya,
neskol'ko udivlyaet. A vot u menya, mezhdu prochim, poyavilas' odna
lyubopytnaya dogadka.
Drejk zainteresovalsya i opustilsya na stul. Bichem stoyal,
rassmatrivaya v rukah tonkuyu, gibkuyu vetochku s oblomannym koncom.
- YA gde-to chitala, - nachala devushka, - chto v yashchikah s bananami i
drugimi ekzoticheskimi fruktami, kotorye privozyat v N'yu-Jork iz
tropikov, pri razgruzke chasten'ko nahodyat skorpionov, tarantulov i
prochih yadovityh nasekomyh. A odnazhdy dokery obnaruzhili zhivogo
korallovogo aspida! Vse eti tvari kakim-to obrazom zabirayutsya v yashchiki
pri sbore fruktov ili vo vremya pogruzki i ostayutsya nezamechennymi, poka
ne pribudut v port naznacheniya. K chemu ya vse eto govoryu? Predpolozhim -
vsego lish' predpolozhim! - chto nekoe zhivoe sushchestvo proniklo v samolet,
a potom i na ostrov v odnom iz etih derev'ev. YA ponimayu, chto v takoe
trudno poverit', no vdrug v nih dejstvitel'no obitaet kto-to ili
chto-to, stol' zhe smertel'no opasnoe, kak zmei i skorpiony? Kogda
obrazcy sobirali, upakovyvali i gruzili v samolet, eto sushchestvo
zatailos' i ne vysovyvalos', tem bolee chto v Antarktide sejchas
polyarnyj den', a ono, kak my dumaem, privyklo k nochnomu obrazu zhizni.
K tomu zhe tam ochen' holodno. Vozmozhno dazhe, ono bylo v spyachke, a v
gruzovom otseke, gde temno i teplo, sogrelos', aktivizirovalos' i
napalo na passazhirov.
- CHto-to ya s trudom veryu v antarkticheskih skorpionov i tarantulov,
- skepticheski pokachal golovoj nachal'nik bazy.
- V rajone Goryachih ozer dostatochno zharkij klimat, - napomnila Nora.
- Vse tak, - soglasilsya Drejk, - tol'ko vryad li komu-nibud' pridet
v golovu hvatat'sya za revol'ver pri vide tarantula. Kogda chelovek
vidit skorpiona, pauka ili kakuyu-nibud' druguyu melkuyu tvar', u nego
srazu voznikaet estestvennoe zhelanie razdavit' ee nogoj ili
prihlopnut' chem-to tyazhelym, no uzh nikak ne vytalkivat' v gruzovoj lyuk!
Bichem mrachno kivnul.
- YA ochen' tshchatel'no osmatrival kazhdoe iz derev'ev, - skazal on, - i
nikak ne mog propustit' inorodnoe telo, ne imeyushchee k nim otnosheniya.
- A esli eto inorodnoe telo, kak vy vyrazhaetes', kazhetsya so storony
neot®emlemoj chast'yu stvola? - prishchurivshis', sprosil Drejk.
- Gm-m-m-m, - zadumchivo protyanul biolog. - CHto zh, v takom sluchae
naibolee veroyatnym variantom predstavlyaetsya zmeya. Esli u nee
sootvetstvuyushchaya okraska i forma... Inache govorya, esli ona obladaet
ideal'noj sposobnost'yu k mimikrii, togda ya dejstvitel'no mog ee ne
zametit'. Hotya mne trudno predstavit' sebe zhivoe sushchestvo s takimi
porazitel'nymi svojstvami.
- Ne hochu povtoryat'sya, - zametil Drejk, - no protiv versii so zmeej
imeyutsya te zhe argumenty. Esli lyudi v samolete zametili zmeyu ili chto-to
na nee pohozhee, ochen' somnevayus', chtoby u nih vozniklo zhelanie
vytolkat' ee v gruzovoj lyuk. Nikto ne izbavlyaetsya ot zmej stol'
ekstravagantnym sposobom! Zmeyu mozhno udarit', prizhat' rogatinoj, no ee
nikak nel'zya tolkat' kuda-to, da eshche vsem skopom. Krome togo, -
dobavil on posle pauzy, - to sushchestvo v angare, kotoroe ya slyshal, pri
peremeshchenii izdavalo sovsem ne takie zvuki, kakie mozhno ozhidat' ot
presmykayushchegosya.
- Togda chto zhe eto takoe? - sprosil Bichem, ozabochenno vypyativ
nizhnyuyu gubu.
- Vot eto nam s vami i predstoit vyyasnit', - ulybnulsya Drejk i
perevel vzglyad na sidyashchuyu za mashinkoj Noru. V glazah ego svetilas'
nesvojstvennaya emu nezhnost', pogruzhennyj v svoi mysli biolog nichego ne
zametil. - Kak vy smotrite na to, chtoby progulyat'sya i zaodno
proinspektirovat' rabotu nashih elektrikov, miss Holl? - neozhidanno
sprosil on.
- Polozhitel'no, shef! - s gotovnost'yu voskliknula devushka i vskochila
so stula, siyaya ot udovol'stviya.
Drejk tozhe vstal, no ne tak provorno, a medlenno i tyazhelo, s trudom
podnimaya so stula svoe dolgovyazoe, izryadno izmotannoe za proshedshie
sutki telo. Nora uzhe uspela vyporhnut' iz kabineta, a on eshche
zaderzhalsya na minutku, chtoby skazat' koe-chto Bichemu, prodolzhavshemu
trepetno poglazhivat' oblomannyj otrostok, po vidu nichem ne
otlichavshijsya ot obychnogo suchka.
- Znaete, doktor, po-moemu, miss Holl ochen' blizka k istine. Kak i
vy, vprochem. Est' tol'ko odna zagvozdka. Ni tarantul, ni skorpion, ni
dazhe zmeya razmerom s odno iz vashih derev'ev ne v sostoyanii proglotit'
ili utashchit' chelovecheskoe telo. Tak kuda zhe togda delsya trup kapitana
Brauna?
I on vyshel, potihon'ku zatvoriv za soboj dver', ostaviv v ofise
biologa s raskrytym ot rasteryannosti rtom.
Peremeny na territorii bazy poistine oshelomlyali, osobenno uchityvaya
sravnitel'no nedolgoe otsutstvie Drejka. Prozhektora, ustanovlennye na
kryshe kluba, zalivali svetom radiorubku i skladskie angary, a
razmeshchennye nad vorotami skladov i na generatornoj stancii oni
okruzhali plotnym svetovym kol'com zhilye baraki. Koe-gde ih shirokie
luchi perekreshchivalis' i nakladyvalis' drug na druga, no eto byli uzhe
detali, kotorymi mozhno zanyat'sya pozzhe. Glavnoe bylo dostignuto: vnutri
i vokrug malen'kogo poselka ne ostalos' ni edinogo zatemnennogo
uchastka ploshchad'yu svyshe kvadratnogo futa. I chem yarche stanovilos' na
ulice, tem bol'she ostrovityan pokinuli svoi zhilishcha. Odna iz devushek
dazhe risknula vyjti iz kluba i stoyala na kryl'ce, zavorozhenno nablyudaya
za uvlechennoj rabotoj elektrikov.
- Sovsem drugaya atmosfera, vy ne nahodite, miss Holl? - podcherknuto
oficial'nym tonom sprosil Drejk i, ne dozhidayas' otveta, podhvatil
devushku pod ruku i uvlek za ugol.
Oni uspeli sdelat' vsego neskol'ko shagov, kogda on vnezapno
ostanovilsya i bezzvuchno vyrugalsya. Na stremyanke u steny stoyal Tom
Belden i protyagival vdol' zakruglennoj kryshi kakie-to provoda.
- Kogda krugom svetlo, chuvstvuesh' sebya gorazdo luchshe, - veselo
kriknul on, zametiv podoshedshuyu parochku.
- Bezuslovno, - bez osobogo entuziazma soglasilsya nachal'nik bazy i
snova zavernul za ugol, bormocha chto-to pod nos.
No tam oni natknulis' na Hollistera, zanyatogo ustanovkoj eshche odnogo
prozhektora, luch kotorogo bil na dobruyu sotnyu yardov, vyhvatyvaya iz
temnoty shirokuyu polosu kamenistogo grunta, useyannogo dikorastushchej
kergelenskoj kapustoj i nizkoroslymi shelkovistymi mhami.
- Znaete, mister Drejk, - doveritel'no podelilsya glavnyj mehanik, -
bud' u menya pobol'she vremeni, ya mog by soorudit' vrashchayushchuyusya platformu
i priladit' na nee prozhektor. Togda mozhno budet osveshchat' prakticheski
vse nebo. Kak po-vashemu, stoit poprobovat'?
- Mozhet, i stoit, - otvetil Drejk, - hotya ya na vashem meste ne stal
by ochen' toropit'sya. - On sklonilsya k uhu Nory i neterpelivo zasheptal:
- Poshli na tu storonu, tam uzh navernyaka nikogo net!
No i na protivopolozhnoj storone ih ozhidalo ocherednoe razocharovanie.
Tam koposhilis' srazu dvoe rabochih, kopavshih yamu dlya stolba, na kotoryj
hoteli ustanovit' prozhektor dlya osveshcheniya nebol'shoj lozhbiny, vplotnuyu
primykayushchej k zhilym stroeniyam. I esli luch reflektora dejstvitel'no
sposoben otpugnut' nezhelatel'nyh viziterov, ih rabotu, nesomnenno,
sledovalo schitat' poleznoj i nuzhnoj.
- A ya-to dumal, chto my hotya by noch'yu smozhem na minutku uskol'znut'
ot postoronnih vzglyadov, - s gorech'yu zametil Drejk.
- Priznat'sya, ya tozhe na eto nadeyalas', - ocharovatel'no ulybayas',
prosheptala Nora.
Drejk v razdrazhenii vzlohmatil rukoj volosy na golove i neozhidanno
rassmeyalsya.
- Podumat' tol'ko, kakie my s toboj blagorodnye! Vedem sebya kak
deti na shkol'nom balu, - i vse v ugodu obshchestvennoj morali. Nu nichego,
kogda-nibud' my za vse otygraemsya!
- A mne uzhe ne veritsya, - s grust'yu skazala devushka, no tut zhe
ulybnulas' i legon'ko szhala svoimi pal'chikami lokot' sputnika. - No ya
blagodarna sud'be hotya by za eto, - laskovo dobavila ona.
- I dazhe o takih melochah prihoditsya dumat', chtoby, ne daj bog,
kto-nibud' ne zapodozril nas v grehe, - serdito provorchal Drejk.
Vnezapno on vstrepenulsya, kachnul golovoj v storonu nebol'shoj progaliny
i zasheptal konspirativno: - Slushaj, tam v nizinke grunt myagkij, i esli
my tuda pojdem, mne obyazatel'no pridetsya podat' dame ruku, chtoby
pomoch' perebrat'sya cherez opasnyj uchastok.
Nora edva zametno kivnula. Oni podoshli k progaline, i devushka
ves'ma artistichno razygrala kolebanie i nereshitel'nost', posle chego
kavaler galantno predlozhil ej ruku i berezhno perevel na tverdoe mesto.
Emu strashno ne hotelos' ee otpuskat', no vse zhe prishlos'. Nora
vzdohnula i prosheptala:
- Mozhesh' schitat' menya fantazerkoj, no eto bylo chudesno! Kak budto
po mne elektricheskij tok probezhal. Ty mne ochen' nravish'sya. Ochen'! I
kogda my s toboj vmeste otpravimsya v otpusk i ty reshish'sya sdelat' mne
predlozhenie, proshu tebya, ne muchajsya somneniyami i ne dumaj o tom, chto ya
mogla v tebya vlyubit'sya tol'ko potomu, chto bol'she ne iz kogo bylo
vybirat'. |to ne tak. I ne ochen' zatyagivaj, a to ved' ya i peredumat'
mogu, - dobavila ona s shalovlivoj usmeshkoj.
Drejk zarychal.
Kogda oni vernulis' v klub, to srazu zametili, chto tyagostnoe,
trevozhnoe nastroenie lyudej znachitel'no uluchshilos'. Stoilo lish'
vyglyanut' v okno i okinut' vzorom zalitoe svetom prozhektorov
prostranstvo, kak prezhnie skrytnye strahi pered chem-to nevedomym i
uzhasnym, tayashchimsya v temnote, teper' kazalis' vzdornymi i nadumannymi.
SHirokie luchi reflektorov vyhvatyvali iz mraka to zarosli paporotnika s
poeticheskim nazvaniem "devich'i volosy", zashchishchayushchie poselok ot
zapadnogo vetra, to redkie nasazhdeniya prichudlivo iskrivlennyh
karlikovyh derev'ev, kotorye v etih shirotah ne vyrastali vyshe semi ili
vos'mi futov. Vse eto bylo vidno kak na ladoni, v oslepitel'nom siyanii
ustanovlennyh po vsemu perimetru poselka prozhektorov. Uzhe odin tol'ko
etot vid vselyal v dushi i serdca spokojstvie i uverennost'.
Drejk otmetil i rezko povysivshijsya moral'nyj duh bol'shinstva
ostrovityan. Tot zhe Hollister, zakonchiv rabotu, vozvratilsya v klub i
sejchas masterski blefoval, igraya v poker s inzhenerom i dvumya
partnerami. Komanda gruzchikov sobralas' vokrug pary svobodnyh devic,
obmenivayas' s nimi dvusmyslennymi lyubeznostyami i otpuskaya tyazhelovesnye
komplimenty. Tom Belden zabralsya v ugolok i s upoeniem pogruzilsya v
knigu s zhutko intriguyushchim nazvaniem i zavlekatel'noj kartinkoj na
oblozhke. V drugom uglu vyyasnyali otnosheniya glavnyj elektrik i ego
devushka. Paru chasov nazad, kogda vse mesta sebe ne nahodili ot straha
i trevozhnyh predchuvstvij, oni uteshali i podderzhivali drug druga. A
sejchas zateyali ocherednuyu ssoru, bystro priblizhayushchuyusya k kul'minacii,
sudya po povyshennomu tonu dialoga. Net, napryazhenie opredelenno spalo, i
Drejk imel vse osnovaniya byt' dovol'nym. No emu pokazalos' strannym,
chto nikomu ne prishlo v golovu vklyuchit' proigryvatel' ili
radiopriemnik, rabotayushchij na volnah ot pyati do tridcati metrov, po
kotoromu izredka udavalos' lovit' peredachi s "bol'shoj zemli", pravda
bol'shej chast'yu s pomehami i na inostrannyh yazykah.
Kak by to ni bylo, teper' u nachal'nika bazy poyavilas' vozmozhnost'
otvlech'sya na vremya ot problem podchinennyh i udelit' vnimanie glavnomu
voprosu, ot otveta na kotoryj vo mnogom zavisela ih zhizn'. Itak, chto
zhe vse-taki proizoshlo na bortu togo zloschastnogo samoleta? Nachnem po
poryadku. V gruzovom otseke neozhidanno poyavilos' nechto ekstraordinarnoe
i, veroyatno, dostatochno agressivnoe. Passazhiry, a zatem i chleny
ekipazha vstupili s nim v bor'bu. Sushchestvo, bezuslovno, bylo vidimym i
umelo peredvigat'sya. Krome togo, ono imelo dovol'no solidnye razmery,
inache passazhiry ne stremilis' by soobshcha vypihnut' ego v otkrytyj lyuk.
Dlya etogo prishlos' povozit'sya, znachit, chudovishche bylo bol'shim. Klykov i
kogtej u sushchestva, skoree vsego, ne bylo, tak kak net sledov krovi v
salone, no passazhiry tem ne menee s pervogo vzglyada opredelili,
naskol'ko ono opasno.
Okonchatel'noe rezyume Drejka bylo udruchayushchim. Da, emu udalos'
opredelit' neskol'ko chert, prisushchih tvari. No predstavit' sebe tochno
vneshnij vid sushchestva, vot uzhe pochti sutki navodyashchego uzhas na naselenie
Gou-Ajlenda, rukovoditel' ostrovityan po-prezhnemu ne mog.
Plyunuv na besplodnye razmyshleniya, on reshil zanyat'sya chem-libo
konkretnym. Prikaz o predostavlenii individual'nyh raportov o
chrezvychajnom proisshestvii rasprostranyalsya i na nego tozhe. No videl
Drejk ne bol'she ostal'nyh, a slyshal, pozhaluj, dazhe men'she. Krome togo,
on ispytyval stabil'noe otvrashchenie k podobnoj pisanine, zaranee znaya,
chto solgat' ne smozhet, a v pravdivoe opisanie nikto ne poverit.
V golove vdrug mel'knula zanyatnaya ideya. Snachala ona tak zahvatila
voobrazhenie Drejka, chto on dazhe sdelal pometku v bloknote: utrom
pervym delom otpravit' v buhtu Gissela tshchatel'no sformulirovannyj
zapros. Pust' biologi polyarnoj stancii otvetyat, ne obnaruzheno li v
oazise hotya by priznakov obitaniya krupnogo zhivogo sushchestva,
predpolozhitel'no pitayushchegosya pobegami, koroj ili kornyami imeyushchejsya tam
rastitel'nosti. Esli takoe zhivotnoe sushchestvuet, to nel'zya otbrasyvat'
i mikroskopicheskuyu veroyatnost', chto ono kakim-to sposobom sumelo
proniknut' v vertolet ekspedicii i spryatat'sya sredi obrazcov
drevesiny. A prodolzhaya sostavlyat' cep' iz uskol'zayushchih vozmozhnostej
eshche na odno zveno, mozhno predpolozhit', chto zatem eto sushchestvo nashlo
dorogu i v gruzovoj otsek transportnogo samoleta, v nastoyashchij moment
razbitoj i izurodovannoj grudy metalla.
No kogda on snova vernulsya k etoj gipoteze neskol'ko minut spustya,
ona vyglyadela uzhe ne stol' privlekatel'noj. Lyuboj kritik, v tom chisle
i sam Drejk, mog momental'no raznesti ee v puh i prah. K sozhaleniyu,
bol'she nikakie idei v etot pozdnij chas ego ne posetili.
Iz komnaty otdyha v kabinet nachal'nika bazy postoyanno donosilis'
ozhivlennye golosa i smeh. Potom vse stihlo. Drejk vyshel iz komnaty
zlym i razdrazhennym. Povliyali i bessonnaya noch', i bezrezul'tatnye
popytki samomu pridumat' otvety na vse voprosy. Iz kluba pochti vse uzhe
razoshlis'. Parni so sklada vsej gur'boj uvyazalis' provozhat' devic,
klyatvenno zaveryaya, chto zashchityat ih ot lyuboj nechisti. A kogda doshli do
poroga, nastoyali na tom, chtoby predvaritel'no obyskat' spal'nye
pomeshcheniya. Obysk soprovozhdalsya vizgom, hihikan'em, preuvelichenno
burnymi protestami i prodolzhalsya podozritel'no dolgo. No v konce
koncov utihomirilis': devushki legli spat', a muzhchiny otpravilis' v
svoj barak.
Kogda Drejk poyavilsya v komnate otdyha, v nej ostavalis' tol'ko
Hollister, inzhener i Tom Belden. Vse troe podnyali golovy i ustavilis'
na voshedshego.
- CHto, ostal'nye uzhe razbezhalis'? - smushchenno otkashlyavshis', sprosil
on nevpopad.
- YA vot chto dumayu, ser, - zagovoril Tom, taktichno ne obrashchaya
vnimaniya na zadannyj vopros. - Vse li my sdelali, chto v nashih silah?
Ili vse-taki stoit...
- Stoit, stoit, - energichno kivnul Drejk. - YA i sam hotel vam
predlozhit' razbit'sya na pary i po ocheredi obhodit' territoriyu poselka.
Polagayu, dvoih v patrule budet dostatochno, chtoby zametit' chto-libo
podozritel'noe ili neobychnoe.
- YA s vami, ser! - vostorzhenno voskliknul Belden.
- Menya tozhe vklyuchite v komandu, - reshil Hollister. - Vse eti ogni
snaruzhi - shtuka horoshaya, no ya vse-taki somnevayus'. Sam sobiralsya k vam
zaglyanut' i sprosit', ne nado li podezhurit'...
Inzhener vyrazil svoe soglasie molchalivym kivkom i prigotovilsya
vyslushat' instrukcii.
Spustya desyat' minut Drejk i Tommi netoroplivo shestvovali vdol'
osveshchennogo perimetra stancii, szhimaya v rukah zaryazhennye droboviki. Iz
temnoty vynyrnul bol'shoj chernyj pes i pristroilsya k nim, privetlivo
vilyaya hvostom. Patruliruya, oni ostanavlivalis' u kazhdogo zdaniya i
osmatrivali vse podhody k nemu, obrashchaya osoboe vnimanie na dveri i
okna. Sdelav dyuzhinu krugov, oni vernulis' v komnatu otdyha, a
Hollister s inzhenerom smenili ih. Tak prodolzhalos' do rassveta. CHernyj
pes davno ustal i usnul na stupen'kah kryl'ca, rassudiv, vidimo, chto
eti dvunogie i bez nego otlichno spravyatsya.
Nikto nichego ne zametil. Sobstvenno govorya, Drejk inogo i ne
ozhidal, no vse zhe ispytyval nekotoroe razocharovanie i dosadu, v
kotoryj raz uzhe ser'ezno somnevayas' v sobstvennom zdravomyslii i
obosnovannosti svoih postupkov.
Kak tol'ko okonchatel'no rassvelo, vse chetvero prekratili
patrulirovanie i sobralis' na sovet. Oni uspeli nemnogo otdohnut' i
vzdremnut' pri smene patrulej, no u kazhdogo ostalis' navyazchivye
somneniya i neuverennost' v celesoobraznosti zateyannyh mer, kotorye
trevozhili i nachal'nika. Oni vypili po chashechke kofe, svarennogo
zaspannym kokom, posle chego Drejk vynuzhden byl priznat', chto
po-prezhnemu ne mozhet ni otkazat'sya ot svoih opasenij, ni podkrepit' ih
konkretnymi faktami.
- Posle zavtraka ya otpravlyayus' na ohotu, - soobshchil on nakonec. -
Lyubaya zhivaya tvar', sposobnaya prikonchit' devyat' vzroslyh muzhchin,
nepremenno dolzhna imet' sootvetstvuyushchie gabarity i ostavlyat' sledy.
Vozmozhno takzhe, chto ona kuda-to uvolokla propavshee telo pilota. V etom
sluchae opyat'-taki dolzhen proyavit'sya kakoj-to sled. Organizuem dve
poiskovye partii, zahvatim s soboj sobak, - mozhet, i otyshchem chto-nibud'
interesnoe.
Obsuzhdenie detalej predstoyashchej ekspedicii otnyalo u nih vse
ostavsheesya do zavtraka vremya. K etomu chasu ostrovityane nachali
potihon'ku prosypat'sya i vypolzat' na svet bozhij. Drejk lichno podzhidal
v stolovoj kazhdogo vhodivshego i provodil s nim podrobnyj instruktazh.
Zamysel ego byl prost: nuzhno obsledovat' ostrov dvumya gruppami
odnovremenno. Pervaya partiya nachnet poisk v toj chasti Gou-Ajlenda, gde
sosredotocheny goryachie istochniki. Im ne stoit zavidovat': sotnya akrov
zabolochennoj mestnosti, peremezhayushchejsya melkimi ozercami i gejzerami,
izrygayushchimi strui pahnushchej tuhlymi yajcami goryachej vody. Sotnya akrov
gryazi, pokrytoj raznocvetnymi razvodami mineral'nyh okislov i protivno
chavkayushchej pod nogami. Vtoruyu partiyu ozhidalo poruchenie polegche:
osmotret' gnezdov'ya na protivopolozhnom konce ostrova, tam morskie
pticy v dnevnoe vremya tuchami kruzhat nad morem, poroj zaslonyaya kryl'yami
solnce, a po nocham molcha sidyat na gnezdah, raspushiv per'ya.
Esli dopustit', chto tainstvennyj ubijca obladaet plotoyadnymi
naklonnostyami, shum i zapah ptich'ego bazara vpolne mogli privlech' ego
vnimanie. Desyatki tysyach ptic byli prakticheski neistoshchimym istochnikom
pitaniya. Krome togo, goryachie istochniki na ostrove mogli napomnit'
prishel'cu o rodnom antarkticheskom oazise i pobudit' ego iskat' ubezhishche
imenno tam.
Vprochem, ne isklyuchalas' i tret'ya vozmozhnost'. Sozhrav trup Brauna,
tvar' mogla zalech' gde-nibud' v ukromnom meste na neopredelennyj srok
i perevarivat' pishchu do teh por, poka golod ne vygonit ee na poiski
novoj zhertvy. Takoj variant byl samym strashnym. |ti rassuzhdeniya i
zastavili Drejka vnov' i vnov' myslenno perebirat' vse izvestnye emu
fakty v poiskah racional'nogo ob®yasneniya sluchivshegosya. No otvet ne
nahodilsya. Ostavalos' tol'ko molit' nebo o tom, chtoby neizvestnyj
monstr okazalsya igroj voobrazheniya, a predpolagaemaya ugroza - ne bolee
chem vymyslom, porozhdennym nezdorovoj psihikoj.
Odno bylo yasno nachal'niku bazy: pri snaryazhenii obeih partij on ne
imel prava prenebrech' ni odnoj myslimoj predostorozhnost'yu. Poetomu on
dazhe reshil izmenit' svoj pervonachal'nyj plan. Teper' kazhdaya gruppa
dolzhna vzyat' s soboj po sobake, snachala prochesat' s dvuh storon
poberezh'e ostrova, soedinit'sya na podhodah k goryachim klyucham, sovmestno
obsledovat' etot rajon, a zatem osmotret' ptichij bazar.
Na sobak Drejk vozlagal nemalye nadezhdy. Zapah chudovishcha byl dlya nih
neznakom i mog vyzvat' burnuyu reakciyu, zastaviv nastorozhit'sya i
soprovozhdayushchih psov lyudej. Hotya nyuh i ohotnich'i kachestva etih dvornyag
vyzyvali u nego opredelennye somneniya, ih nepoddel'noe zhelanie
soprovozhdat' kuchu narodu v dal'nij konec Gou-Ajlenda vse zhe vselyal
nekotoryj optimizm.
Nakonec vse bylo gotovo, i obe partii tronulis' v put'. V kazhduyu
vhodilo po chetyre cheloveka. Vse muzhchiny. Eshche semero ostalis' v poselke
- ohranyat' devushek i zanimat'sya tekushchimi delami, kotorym sluzhebnye
obyazannosti ne pozvolyali otluchat'sya nadolgo: radist, i glavnyj
elektrik, i, ko vseobshchemu udivleniyu, Spolding. On s torzhestvuyushchej
fizionomiej vse utro vertelsya okolo poiskovyh grupp, no zhelaniya
otpravit'sya dobrovol'cem pochemu-to ne iz®yavil.
Vozglavlyaemyj Drejkom otryad sledoval po napravleniyu k goryachim
istochnikam. Tuda zhe napravlyalas' vtoraya gruppa, dvigayas' parallel'no
pervoj na rasstoyanii mili. Schastlivye sobaki, svesiv yazyki,
vostorzhenno nosilis' vokrug, to ubegaya daleko vpered, to ryskaya po
kustam vdol' tropy. Na podvetrennom beregu Gou-Ajlenda, po kotoromu
prolegal marshrut partii Drejka, vysilas' skalistaya gryada, pravda
znachitel'no ustupayushchaya v vysote velikanam-utesam na zapadnom
poberezh'e. No pochva zdes' byla splosh' pokryta kamnyami i oblomkami
granita. Popadalis' na puti i zabolochennye uchastki, peremezhayushchiesya s
propleshinami bazal'tovyh obnazhenii. |ta chast' ostrova obil'no porosla
"lesom", v kotorom vzroslye derev'ya edva vozvyshalis' nad zemlej na
chetyre futa, a redkie ekzemplyary, dostigshie devyati-desyati futov,
vyglyadeli na ih fone nastoyashchimi gigantami. Vokrug nih rosli razlichnye
vidy mhov i paporotnikov, harakternye dlya subantarkticheskih shirot. Na
progalinah vstrechalis' dikorastushchie lyutiki i margaritki, a "devich'i
volosy", drevovidnye paporotniki, i drugie ne stol' privlekatel'nye
raznovidnosti predpochitali bolee vlazhnye i zatenennye mesta.
Nechego bylo i nadeyat'sya otyskat' sledy na kamenistom grunte - esli
tol'ko sobaki chto-to pochuyut. No tot pes, kotoryj bezhal s gruppoj
Drejka, okazalsya nikudyshnym sledopytom. On r'yano nosilsya po zaroslyam,
to i delo nadolgo ischezaya iz vidu, potom ob®yavlyalsya vnov', no lish' dlya
togo, chtoby ubedit'sya, chto ne otstal ot lyudej. A im prihodilos'
vnimatel'no issledovat' kraya zabolochennyh nizin, hotya rezul'tat mozhno
bylo predskazat' zaranee - nikakoj fauny, krome ptic, na Gou-Ajlende
ne sushchestvovalo.
Vperedi pokazalsya nakrytyj klubyashchejsya, kolyshushchejsya shapkoj isparenij
uchastok podzemnoj vulkanicheskoj aktivnosti. Prezhde chem vtorgat'sya v
ego predely, Drejk nastoyal na tshchatel'nom osmotre pogranichnoj zony.
Snachala etim zanyalis' on sam i chleny ego otryada, a chut' pozzhe k nim
prisoedinilis' podtyanuvshiesya uchastniki vtoroj gruppy. Osobenno porazhal
kontrast "normal'nogo" grunta i poverhnostnogo sloya pochvy bliz
termal'nyh istochnikov. Po odnu storonu nevidimoj granicy spokojno
rosli klumbovidnye skopleniya kergelenskoj kapusty i tyanulis' shirokie
polosy shelkovistyh temno-zelenyh mhov. Po druguyu, v kakih-nibud'
dvadcati - tridcati yardah ot nih, nad ryhloj, yadovito-zheltogo ottenka
glinoj podnimalis' strujki para, a chut' poodal' burlila i bul'kala
krasnovato-burogo cveta luzha, rasprostranyaya otvratitel'nyj zapah
serovodoroda. Uzhe v sotne yardov ot granicy nichego nel'zya bylo
razglyadet' iz-za obil'nyh isparenij, neznachitel'nyh po krayam, no
sgushchayushchihsya do plotnosti grozovyh tuch v central'noj chasti. Poryvy
vetra to i delo otryvali krupnye kloch'ya ot oblachnoj massy, unosya ih v
storonu okeana ili shvyryaya na pribrezhnye skaly.
Drejk muzhestvenno peresek iz konca v konec etot maloprivlekatel'nyj
uchastok, hotya emu i prishlos' ne raz zazhimat' nos pal'cami i sderzhivat'
pristupy podkatyvayushchej k gorlu toshnoty. Po puti vstrechalis' luzhicy i
malen'kie ozerca, napolnennye kipyashchej zhidkost'yu vseh cvetov radugi -
ot krasnogo do fioletovogo. V odnom meste Drejk obnaruzhil ryad
miniatyurnyh terras, po kotorym struilsya goryachij rucheek so sravnitel'no
prozrachnoj, no nevoobrazimo durno pahnushchej vodoj. Potom on natknulsya
na nebol'shoj gejzer, kotoryj periodicheski burno klokotal i vzryvalsya,
vybrasyvaya v vozduh slaben'kuyu dlya takih potug strujku smeshannoj s
parom i gryaz'yu vody. Zatem gejzer nadolgo zamolkal i pogruzhalsya v
spyachku do sleduyushchego vybrosa. Eshche dal'she shumel okutannyj oblakami para
dovol'no burnyj potok, sryvayushchijsya vodopadom so skaly, iskryashchejsya
vkrapleniyami kristallicheskih druz. A v promezhutkah mezhdu
"dostoprimechatel'nostyami" byla gryaz'. Krasnaya gryaz'. Golubaya gryaz'.
Zelenaya gryaz'. I prosto gryazno-seraya zhizha neopredelennogo sostava, ne
pohozhaya ni na glinu, ni na torfyanoj peregnoj.
Na protivopolozhnom konce okutannoj parom doliny gejzerov Drejka
vstretili ostal'nye uchastniki ekspedicii, dvigavshiesya po perimetru, no
dostigshie mesta svidaniya ran'she predvoditelya, vynuzhdennogo postoyanno
vybirat'sya iz chavkayushchego gryazevogo plena. Ni on, ni obe gruppy ne
obnaruzhili nikakih sledov, da i vryad li mozhno bylo rasschityvat' najti
ih zdes', gde lyubye otpechatki na grunte mgnovenno zatyagivalis' sloem
zhirnoj, lipkoj gryazi.
- Esli kakaya-nibud' zveryuga, dostatochno krupnaya, chtoby skinut' so
stellazhej dyuzhinu tyazhelyh yashchikov, zabralas' v etu gnusnuyu kloaku, -
mrachno zayavil Drejk, vybravshis' na suhoj prigorok, - ya tol'ko
obraduyus': zdes' ej samoe mesto! Ladno, parni, poshli dal'she. Pora
navestit' ptichek.
Oni snova razdelilis', chtoby dat' sobakam pobol'she prostora dlya
poiska. Ot gnezdovij ih otdelyalo okolo dvuh mil', prichem pochti ves'
put' prolegal po besplodnoj, kamenistoj pochve. SHum ptich'ego bazara
lyudi uslyshali zadolgo do togo, kak priblizilis' k nemu. Nebo nad mysom
bylo useyano chernymi i belymi pyatnyshkami paryashchih v nem pernatyh. Dazhe
na rasstoyanii v nos udaril rezkij zapah.
- Nitraty, - smorshchiv nos, zametil idushchij ryadom s predvoditelem
biolog. - I prochaya dryan', kotoraya obrazuetsya pri razlozhenii per'ev i
drugih othodov zhiznedeyatel'nosti. Zapashok eshche tot, skazhu ya vam! Nashe
schast'e, chto veter v spinu. Bylo by naoborot, bez protivogazov ne
obojtis'.
Drejk pochti ne obrashchal vnimaniya na razglagol'stvovaniya Bichema. On
byl ozabochen tem, chtoby ne propustit' yavnyh ili kosvennyh svidetel'stv
poseshcheniya ptich'ego bazara nezvanym gostem. Raz uzh eta tvar' zaprosto
upravlyaetsya s lyud'mi, chto ej stoit prikonchit' dyuzhinu-druguyu chaek ili
baklanov? Gnezda popadalis' na kazhdom shagu. V uglubleniyah u podnozhiya
skal, v treshchinah, na karnizah, v nagromozhdeniyah valunov i kamennoj
kroshki, - odnim slovom, vezde, gde tol'ko mozhet najtis' opora dlya pary
cepkih ptich'ih lapok.
Poyavlenie lyudej vyzvalo nebyvalyj perepoloh sredi obitatelej
gnezdovij. Odni ispuganno vzmyvali vvys', oglashaya okrestnosti
gromkimi, negoduyushchimi krikami, drugie sumatoshno nosilis' nad golovami,
pytayas' otvlech' vnimanie prishel'cev ot svoih yaic ili ptencov, a tret'i
ostavalis' na kladke i tol'ko ukoriznenno vzirali na dvunogih
velikanov svoimi glazami-businkami, kogda te prohodili slishkom blizko.
Drejk i ego sputniki staralis', estestvenno, soblyudat' ostorozhnost',
no gnezd bylo tak mnogo, a mesta mezhdu nimi tak malo, chto poroj
prihodilos' dvigat'sya naprolom.
Pered glazami mel'teshili besporyadochno kruzhashchiesya pticy, v ushah
zvenelo ot oglushitel'nyh vzmahov tysyach kryl'ev. S kazhdym shagom vse
novye i novye stai podnimalis' v vozduh, dobavlyaya svoyu dolyu krikov vo
vseobshchij shum i gam. Obe partii dvazhdy peresekli gnezdov'e vdol' i
poperek. Kazhdyj kvadratnyj dyujm prigodnoj dlya postrojki gnezda
poverhnosti byl okkupirovan pernatymi. Nikto ne zametil ni pustyh
gnezd, ni sravnitel'no svezhih ptich'ih trupikov. Esli monstr syuda i
zabredal, to vel on sebya isklyuchitel'no po-dzhentl'menski, vo chto bylo
dovol'no trudno poverit'.
Prezhde chem ekspediciya tronulas' v obratnyj put', Bichem privlek
vseobshchee vnimanie, ukazav na shirokij kamennyj karniz, raspolozhennyj s
podvetrennoj storony u samoj granicy ptich'ego bazara. Gladkaya skal'naya
poverhnost', kotoroj po vsem zakonam prirody suzhdeno bylo vechno
ostavat'sya bezzhiznennoj, neozhidanno pestrela obiliem samoj
raznoobraznoj rastitel'nosti, yavlyaya soboj miniatyurnyj oazis
pripolyarnoj tundry. Ploshchadku celikom pokryvali razlichnye mhi i
lishajniki samyh ekstravagantnyh rascvetok: ot belogo do burogo i ot
zheltogo do zelenogo. I vse oni rosli na golyh kamnyah, iz kotoryh pri
vsem zhelanii nevozmozhno bylo izvlech' ni odnogo milligramma pitatel'nyh
veshchestv.
- |to nitrofily, - so schastlivoj ulybkoj poyasnil biolog. - Ochen'
redkie i delikatnye rasteniya. Oni pitayutsya nitratnoj pyl'yu,
obrazuyushchejsya pri vysyhanii ptich'ego guano, produktov gnieniya per'ev,
ryb'ih kostej i drugih otbrosov. V civilizovannyh usloviyah nitrofily
ne vyzhivayut. V teh zhe gorodah vozduh tozhe zagryaznen, no ne temi
veshchestvami. I tol'ko zdes', gde normal'nomu cheloveku nechem dyshat', oni
chuvstvuyut sebya prevoshodno. Udivitel'no, ne pravda li, druz'ya moi?!
Polyubovavshis' redkostnym zrelishchem, uchastniki ekspedicii napravilis'
obratno v poselok. Drejk shagal molcha, pogruzhennyj v neveselye mysli.
Lish' odnazhdy on povernulsya k biologu i s gorech'yu proiznes:
- Hot' vy mne skazhite, Bichem, dejstvitel'no na ostrove proishodit
nechto uzhasnoe ili my vse prosto s uma poshodili? YA uzhe dazhe nachinayu
somnevat'sya, chto na vzletnoj dorozhke stoit razbityj samolet, iz
kotorogo bessledno ischezli devyat' chelovek, a desyatyj, sovershiv
avarijnuyu posadku, tut zhe zastrelilsya!
Biolog, rasteryanno morgaya, ozabochenno ustavilsya na nachal'nika, a
zatem, vmesto pryamogo otveta, pustilsya v prostrannye rassuzhdeniya po
povodu togo, chto emu udalos' obnaruzhit', issleduya pod mikroskopom
srezy kory i drevesiny oblomannoj vetochki dereva iz oazisa Goryachih
ozer. Po ego slovam, biologicheskoe stroenie etih obrazcov v korne
otlichalos' ot prakticheski vseh izvestnyh rastenij, proizrastavshih na
Zemle na protyazhenii pozdnejshih geologicheskih periodov. Po sushchestvu,
obrazcy predstavlyali soboj zhivuyu okamenelost', ne imeyushchuyu analogov ni
s odnim iz izvestnyh nauke vidov. Kletki cellyulozy byli neveroyatno
dlinnymi i prostranstvenno orientirovannymi, napodobie l'nyanyh
volokon, iz kotoryh izgotavlivayut postel'noe bel'e i salfetki. Krome
togo, vnutri i mezhdu kletkami nablyudalis' nejronoobraznye struktury,
podobnyh kotorym ne bylo otmecheno za vsyu istoriyu sushchestvovaniya
botanicheskoj nauki. Poka bylo yasno, chto rech' idet, kak minimum, o
novom, neizvestnom rode, a mozhet byt', dazhe o celom semejstve.
Bichem prodolzhal s azartom rasskazyvat' o svoih potryasayushchih
otkrytiyah, povedav, mezhdu prochim, chto uzhe podobral podhodyashchee mestechko
v doline s goryachimi istochnikami, gde mozhno budet vysadit' chast'
nahodyashchihsya na sklade stvolov. Ne v centre, konechno, gde, krome gryazi,
nichego net, a blizhe k granice. Tam posushe i dostatochno teplo ot
podzemnoj vulkanicheskoj deyatel'nosti, chtoby obespechit' sazhencam
usloviya, shodnye s ih prirodnoj sredoj proizrastaniya. Vnachale Drejk
eshche prislushivalsya k ego soobshcheniyam, potom mahnul rukoj i poshel vpered.
Itak, segodnyashnyaya utrennyaya vylazka, na kotoruyu vozlagalos' stol'ko
nadezhd, zakonchilas' bezrezul'tatno. Kogda vperedi pokazalis' kryshi
skladov i zhilyh barakov poselka, pered Drejkom vnov' vstala
zhivotrepeshchushchaya dilemma rukovoditelya srednego zvena, kotoryj v
krizisnoj situacii podvergaetsya neveroyatnomu davleniyu kak snizu, tak i
sverhu. Bukval'no vse, a v pervuyu ochered' vysokoe nachal'stvo, trebuyut
ot nego faktov i ob®yasnenij, kotorye on ne v sostoyanii dat'. Samoe zhe
obidnoe dlya takogo rukovoditelya - eto nevozmozhnost' soslat'sya na
ob®ektivnye prichiny i trudnosti, poskol'ku iznachal'no predpolagaetsya,
chto on po dolzhnosti obyazan predprinyat' vse, daby v dal'nejshem ne imet'
ni malejshego povoda dlya opravdanij.
Nora vybezhala im navstrechu, budto vse utro tol'ko i zhdala
vozvrashcheniya ekspedicii. Priblizivshis' k nej vplotnuyu, Drejk zametil
legkij rumyanec na shchekah devushki. V rukah ona derzhala standartnyj blank
zheltogo cveta s tekstom oficial'noj radiogrammy.
- Poslanie s bazy v buhte Gissela, ser, - soobshchila ona. - Ottuda na
rassvete vyletel samolet s komissiej, chtoby razobrat'sya na meste. Oni
nadeyutsya, chto k momentu posadki vzletnaya polosa budet svobodnoj.
- CHert s nimi, puskaj nadeyutsya, - serdito proburchal Drejk. - Kogda
oni sami uvidyat posredi dorozhki pokorezhennyj transportnik na bryuhe,
togda, mozhet byt', soobrazyat nakonec, chto my ne choknutye i ne vvodim
ih v zabluzhdenie. Tol'ko by im goryuchego hvatilo na obratnyj put'!
On myagko vynul blank iz ruki Nory. Pal'cy ih na mgnovenie
soprikosnulis'. Devushka sdelala vid, chto nichego ne zametila. Drejk
prochel tekst i vzglyanul na chasy.
- Svyaz' s samoletom est'? - sprosil on. - Kogda ih zhdat'?
- ZHdem s minuty na minutu. Sparks na svyazi. On uzhe izmuchilsya,
pytayas' vtolkovat' im, chto k chemu. A oni tol'ko poddakivayut i govoryat,
chtoby on uspokoilsya.
Drejk sunul bumazhku v karman i zashagal dal'she. Pomrachnevshie
sputniki potyanulis' za nim. Na porog radiorubki vyskochil chelovek,
otchayanno razmahivaya rukami.
- Nado polagat', samolet tol'ko chto poyavilsya na ekrane radara, -
filosofski zametil nachal'nik bazy. - Vot budet nomer, esli i s nim
sluchitsya to zhe samoe! Pravda, ya v eto ne veryu...
On pribavil shagu i voshel v radiorubku pervym. Na samom kraeshke
ekrana monitora metodichno migala zheltaya tochka, postepenno priblizhayas'
k centru, a znachit, i k ostrovu. Radist podnes k gubam mikrofon i
proiznes ustalym, ohripshim golosom:
- Boss tol'ko chto vernulsya. ZHelaete s nim pobesedovat'?
Dinamik pryamoj svyazi ozhil, i chej-to do pritornosti bodren'kij golos
s neiskrennej goryachnost'yu voskliknul:
- Konechno! Bezuslovno! |to vy, Drejk?
- Drejk na svyazi, - suho burknul tot, zabiraya mikrofon u
vzdohnuvshego s oblegcheniem Sparksa. - Srazu preduprezhdayu, chto u vas
mogut vozniknut' bol'shie problemy s posadkoj. Kak vam izvestno, nasha
vzletno-posadochnaya polosa ne ochen' dlinnaya i ne slishkom shirokaya, a
pryamo posredi nee valyaetsya na bryuhe poterpevshij avariyu transportnik.
- Ni o chem ne bespokojtes', mister Drejk, u nas vse shvacheno! - s
neestestvennoj veselost'yu otvetil tot zhe golos. - Vse budet v polnom
poryadke, ne somnevajtes'!
- Byl by rad razdelit' vashu uverennost', - procedil sobesednik. -
Meteodannye o sile i napravlenii vetra vam soobshchili?
- CHto? Ah da, razumeetsya! Vse soobshchili, blagodaryu vas.
- Togda do svyazi, - otrezal Drejk, sunul, ne glyadya, mikrofon
opeshivshemu radistu, dazhe vyskochil na ulicu i chut' ne stolknulsya s
Noroj. - Znaesh', mne dazhe hochetsya, chtoby s etimi idiotami tozhe
chto-nibud' stryaslos'! - vydohnul on, szhimaya kulaki ot negodovaniya i
obidy. - |to im dokazhet, po krajnej mere, chto my tut eshche ne
okonchatel'no svihnulis'! A bez real'nyh faktov - esli ne prinimat' v
raschet nochnogo huliganstva na sklade, v kotoroe vse ravno nikto ne
poverit, - nas primut za sborishche istericheskih nevrotikov. Huzhe togo,
my sami sebya skoro nachnem takimi schitat'! U menya predchuvstvie, chto nas
vseh otsyuda evakuiruyut v srochnom poryadke, razdelyat poodinochke i
podvergnut massirovannomu psihoanalizu, chtoby vyyasnit', kak eto my
vsem skopom mogli poverit' v tu nevoobrazimuyu chush', kotoruyu nesem.
- Ne nado tak perezhivat', shef, - uspokaivala devushka. - My-to
znaem, chto govorim pravdu.
- Ty v etom ubezhdena? - skepticheski prishchurilsya Drejk.
Gromkie kriki za spinoj prervali ih dialog. Kak i nakanune, naruzhu
vybezhalo vse naselenie Gou-Ajlenda. Vse vnimatel'no sledili za nebom,
gde nad gorizontom uzhe poyavilas' malen'kaya chernaya tochka. Ona rosla po
mere priblizheniya, postepenno priobretaya ochertaniya bol'shogo gruzovogo
samoleta - pochti tochnoj kopii togo, drugogo, sejchas bespomoshchno
zastyvshego posredi zablokirovannoj posadochnoj polosy.
Zadrav golovy, lyudi molcha nablyudali, kak on dostig zapadnoj
okonechnosti ostrova, snizilsya, sdelal krug, zatem vtoroj, tretij...
Obozhayushchij teatral'nye effekty Spolding vybral imenno etot moment,
chtoby poyavit'sya na scene.
- Smotrite, chto ya soorudil! - gromoglasno zayavil on, pyzhas' ot
vazhnosti. - "Koktejl' Molotova", vot chto eto takoe. Vse ochen' prosto.
Obyknovennaya butylka s goryuchim. CHirkaesh' spichkoj, podzhigaesh' zapal i
shvyryaesh' podal'she. Butylka razbivaetsya, goryuchee vspyhivaet, i
poluchaetsya klassnoe goryachee blyudo, kotoroe lyubomu lyudoedu poperek
glotki vstanet!
- Nichut' ne somnevayus', chto vashe izobretenie vyzovet vseobshchee
voshishchenie, - zametil Drejk ironichno. - Osobenno v tom sluchae, esli
etot samolet vse-taki uhitritsya sest'.
Vnutri u nego vse kipelo ot bessil'noj zlosti, ohvatyvayushchej
cheloveka v te minuty, kogda on polnost'yu diskreditirovan i ne mozhet
nichego etomu protivopostavit'. Odnogo etogo kretina Spoldinga vpolne
dostatochno, chtoby stat' v glazah komissii svidetel'stvom epidemii
vseobshchego pomeshatel'stva sredi personala.
Natuzhno revya dvigatelyami, samolet pronessya nad golovami, sdelal
razvorot, snova proletel nad poselkom, ushel vverh i leg na zadannyj
kurs. Iz radiorubki vysunulsya Sparks.
- Oni hotyat eshche raz pogovorit' s vami, ser, - kriknul on. -
ZHaluyutsya, chto ne mogut prizemlit'sya.
Drejk molcha napravilsya v rubku. Nora, pomedliv sekundu, posledovala
za nim. Iz dinamika pryamoj svyazi donosilsya znakomyj golos, v kotorom
uzhe otsutstvovala bylaya naigrannaya veselost', zato otchetlivo slyshalis'
notki razocharovaniya i obidy.
- U vas na vzletnoj polose avarijnyj samolet! - negoduyushche
konstatiroval govorivshij. - Po sledam na dorozhke vidno, chto on zahodil
na posadku pri poputnom vetre i sadilsya na bryuho! Kak vy mogli takoe
dopustit' i chto, chert poberi, u vas tut proishodit?!
- Polagayu, vy chitali moj raport? - osvedomilsya Drejk, izo vseh sil
starayas' govorit' rovnym, besstrastnym tonom. - V takom sluchae uveryayu
vas, chto mne bol'she nechego ni pribavit', ni ubavit'.
- Da, no... no etogo zhe ne mozhet byt'! - protestuyushche zavopil
sobesednik.
Nastupila pauza. Slyshny byli lish' otdalennyj gul motorov kruzhashchego
nad Gou-Ajlendom samoleta da nadsadnoe gudenie generatora v sosednej
pristrojke.
- Raz my ne mozhem sest', - razdalsya rasteryannyj golos v dinamike, -
nam ostaetsya tol'ko vernut'sya v buhtu Gissela. Obeshchayu lichno dolozhit'
obo vsem po instancii. Veroyatno, oni napravyat k vam korabl' s gruppoj
ekspertov dlya vyyasneniya obstoyatel'stv. Boyus' tol'ko, chto dozhidat'sya
ego pridetsya ne men'she nedeli.
- Pozhaluj, - soglasilsya Drejk.
- Poka zhe na vas vozlagaetsya obyazannost' sohranyat' spokojstvie
sredi sluzhashchih bazy. - Govorivshij obrel harakternuyu nachal'stvennuyu
intonaciyu. - Razbityj samolet ni v koem sluchae ne trogat'! |to rabota
dlya pravitel'stvennoj komissii i kvalificirovannyh ekspertov.
- No my ego uzhe razgruzili, - krotko soobshchil Drejk.
- Naprasno, naprasno, - pozhuril ego sobesednik. - Polagayu, vy
dopustili oshibku. Ochen' zhal', chto my ne mozhem prizemlit'sya! Mne
kazhetsya, situaciya vyhodit iz-pod kontrolya. Kstati, vy ne nuzhdaetes'
v... e-e... trankvilizatorah dlya... e-e... tak skazat', chasti
personala?
- |togo dobra u nas na sklade hvataet, - suho otvetil nachal'nik
bazy. - Vy, mozhet byt', ne v kurse, no eto my snabzhaem medikamentami
vse polyarnye stancii, vklyuchaya buhtu Gissela.
Zatyanulas' pauza. Atmosfernye pomehi. Potom dinamik snova ozhil.
- Ochen' horosho. Derzhites'. YA na vas nadeyus', Drejk. Postaraemsya ne
zatyagivat' s otpravkoj korablya. Konec svyazi.
Samolet prekratil nakonec opisyvat' nad ostrovom beskonechnye krugi.
On leg na krylo, zalozhil krutoj virazh i vzyal kurs na yug. On udalyalsya
ot Gou-Ajlenda, ponemnogu umen'shayas' v razmerah i prevrashchayas' iz
pyatnyshka v chernuyu tochku nad gorizontom. A zatem i vovse ischez iz vida
nablyudatelej, hotya eshche nekotoroe vremya prodolzhal ostavat'sya na ekrane
radara.
Mnogim v eti minuty pokazalos', budto shum priboya stal gromche i
svirepee. U mnogih na dushe vozniklo shchemyashchee chuvstvo toski i
odinochestva, kotoroe ispytyvaet, navernoe, poteryavshijsya ili
vybroshennyj shchenok. Tol'ko chto u nih nad golovami letal samolet,
sobiravshijsya prizemlit'sya, no tak i ne sumevshij etogo sdelat'. Na
bortu nahodilis' lyudi - specialisty i eksperty, - v ch'i obyazannosti
vhodil opros ostrovityan i vyyasnenie prichiny katastrofy. Gou-Ajlend
vsegda byl unylym i maloprivlekatel'nym mestom; teper' zhe, kogda
samolet uletel, ostrov srazu stal sovershenno nevynosimym. K
chuvstvuyushchim sebya obmanutymi i obezdolennymi lyudyam vdrug vernulis' vse
prezhnie somneniya i nevrozy, i mezhdu nimi vnov' voznikla atmosfera
natyanutosti i nedoveriya. Pomoch' ostrovityanam mog tol'ko Drejk.
Na pervyj vzglyad vrode by ne proizoshlo nichego takogo, chem mozhno
bylo ob®yasnit' stol' otricatel'nuyu reakciyu, za isklyucheniem rastayavshih
vmeste s samoletom nadezhd na skoroe razreshenie krizisa. No ved' eshche
utrom nikto iz zhivushchih na ostrove dazhe ne podozreval o ego prilete i
ne rasschityval na postoronnyuyu pomoshch' v bor'be s nevedomym vragom.
Kazalos' by, nichto ne izmenilos' s teh por, no na samom dele
izmenilos' ochen' mnogoe.
Poka vse provozhali uletayushchij samolet zatumanennymi toskoj i unyniem
vzglyadami, sovsem ryadom proizoshlo sobytie, kotoroe moglo by eshche bol'she
omrachit' ih nastroenie, okazhis' kto-nibud' ego svidetelem i dogadajsya
on o vozmozhnyh posledstviyah. No svidetelej ne nashlos', da i epizod
etot vyglyadel so storony nastol'ko neznachitel'nym i neprimechatel'nym,
chto vryad li komu-nibud' prishlo by v golovu sootnesti ego s nedavnimi
potryaseniyami. Edinstvennym svyazuyushchim zvenom mezhdu sluchivshimsya i
tragediej v transportnike byla, pozhaluj, polnaya absurdnost' i
neob®yasnimost' proishodyashchego.
Odna iz dvornyag, soprovozhdavshih poiskovuyu partiyu vo vremya
ekspedicii, vdrug nachala prinyuhivat'sya, pochuyav v trave neznakomyj
zapah. CHto-to netoroplivo polzlo po zemle. Ono bylo malen'kim, sovsem
kroshechnym i, uzh konechno, ne moglo vnushit' nikakih opasenij krupnomu,
zdorovomu psu. Tot i predstavit' sebe ne mog, chto takaya melkaya tvar'
mozhet okazat'sya smertel'no opasnoj. Huzhe togo, ob etom ne podozreval
poka ni odin iz obitatelej ostrova, potomu chto nikto iz zhivushchih na
Zemle lyudej eshche ni razu ni s chem podobnym ne stalkivalsya.
Pes negromko zalayal i igrivo otprygnul v storonu. Sushchestvo zamerlo,
potom snova popolzlo vpered. Sobaka protyanula lapu i tronula ego
kogtyami. Ono rezko otmahnulos' hvostom, sostoyashchim iz treh miniatyurnyh
otrostkov, napominayushchih pobegi ternovnika s shipami. Dlina sushchestva ne
prevyshala chetyreh dyujmov. Hvost skol'znul po gustoj shersti sobaki i ne
prichinil ej nikakogo vreda. Zalivisto laya, ona prinyalas' nosit'sya
vokrug. Sushchestvo v trave slozhilo otrostki hvosta i stalo medlenno, s
usiliem, vtiskivat'sya v uzkuyu shchel' mezhdu dvumya kamnyami.
|to bylo ochen' neobychnoe sushchestvo, po vsem zakonam prirody ne
imevshee prava na sushchestvovanie. I vse-taki ono bylo.
Solnce klonilos' k zakatu. Drejk, stoya na poroge, zametil, chto
avtomaticheski pereschityvaet lyudej, nestrojnoj tolpoj vozvrashchayushchihsya iz
doliny goryachih klyuchej. Tam oni vysazhivali v grunt privezennye iz
Antarktidy derev'ya. Posadka provodilas', razumeetsya, pod pristal'nym i
neusypnym prismotrom Bichema, kotoryj voobshche ochen' perezhival iz-za
etogo i kazhdyj raz pribegal sovetovat'sya k nachal'niku bazy. K vecheru,
slava bogu, rabota byla v osnovnom zavershena. Soderzhimoe odnogo celogo
tyuka i odnogo raspotroshennogo, sostoyashchee iz tolstyh shestifutovyh
stvolov, bylo rassazheno so vsemi predpisannymi naukoj
predostorozhnostyami. Tshchatel'no vybrannaya ploshchadka byla suhoj i vmeste s
tem dostatochno teploj ot podzemnyh vulkanicheskih processov pochvoj. No
dlya biologa eto byl tol'ko predvaritel'nyj etap. Emu eshche dolgo
predstoyalo nervnichat' i terzat'sya somneniyami, smogut li ukorenit'sya i
prizhit'sya na ostrove zagadochnye obrazcy rastitel'nosti iz oazisa,
zateryannogo vo l'dah yuzhnogo kontinenta.
Drejka v nastoyashchij moment problemy neposedlivogo Bichema zanimali
malo. On nablyudal za vozvrashchayushchimisya v poselok ostrovityanami. Te breli
poodinochke i parami, ustalo peredvigaya nogi po useyannoj kamnyami zemle
i vremya ot vremeni propadaya iz polya zreniya iz-za nerovnostej pochvy ili
za redkimi kupami nizkoroslyh, iskrivlennyh derev'ev.
- Vrode by vse na meste, - skazal Drejk, zakonchiv podschet i
povernuvshis' k Nore. - Znaesh', chto menya sil'nee vsego besit? Esli v
dal'nejshem bol'she nichego ne proizojdet, ko mne navsegda prilipnet
yarlyk fantazera i lunatika, kotoryj ne v sostoyanii ob®yasnit', chto zhe
takoe sluchilos'. A esli proizojdet, vseh sobak vse ravno povesyat na
menya: pochemu, mol, ne predotvratil? Zavidnaya u menya dolzhnost', pravda?
Oni nahodilis' na kryl'ce derevyannogo domika, pod kryshej kotorogo
sosedstvovali klub s komnatoj otdyha i administrativnye sluzhby bazy
Gou-Ajlenda. V odnom iz sbornyh metallicheskih angarov bliz posadochnoj
polosy chto-to gudelo, zhuzhzhalo i lyazgalo. |to mehaniki pod rukovodstvom
Hollistera montirovali kakoe-to hitroe prisposoblenie, s pomoshch'yu
kotorogo rasschityvali pripodnyat' samolet i vysvobodit' shassi. S
navetrennoj storony pribrezhnyh utesov donosilsya grohot priboya. Nad
ptich'im bazarom na yuzhnoj okonechnosti ostrova zavislo krapchato-beloe, s
razmytymi ochertaniyami oblako. V krytoj pristrojke k radiorubke
ritmichno stuchal generator. Tom Belden razmahnulsya i kinul bejsbol'nyj
myachik v podruchnogo koka. Tot lovko pojmal ego i metnul obratno. Oni
prodolzhali perebrasyvat'sya, no po lenivym, netochnym broskam igrokov
vidno bylo, chto igrayut oni ne dlya razvlecheniya, a prosto tak - lish' by
vremya ubit'.
Za ves' den' ne bylo otmecheno ni malejshego otkloneniya ot normy i
privychnoj rutiny. Ne bylo zafiksirovano ni odnogo proisshestviya, iz-za
kotorogo voznik hotya by kosvennyj povod dlya dal'nejshego bespokojstva.
Drejka eta tomitel'naya neopredelennost' bukval'no svodila s uma,
potomu chto on ne znal, chto delat': to li prinimat' dopolnitel'nye mery
bezopasnosti, to li rasslabit'sya i ostavit' vse kak est'. Vcherashnie
sobytiya pobuzhdali ego zakrutit' gajki. Vse-taki iz desyati chelovek na
bortu transportnika vyzhil tol'ko odin, da i tot zastrelilsya srazu
posle posadki. A potom etot neponyatnyj, bessmyslennyj pogrom na sklade
i ischeznovenie tela pilota... I ni edinoj zacepki, ni odnoj razumnoj
dogadki! Sil'nee vsego dejstvovalo na nervy to, chto cepochka etih
zagadochnyh proisshestvij prervalas' stol' zhe vnezapno, kak nachalas'. Vo
vsyakom sluchae, poka ne najdetsya priemlemogo ob®yasneniya, rasslablyat'sya
ne stoit. Vrag mog zatait'sya, chtoby nanesti novyj udar v samyj
neozhidannyj moment.
- Mne kazhetsya, - zadumchivo skazala Nora, - chto mnogie iz nas
starayutsya ubedit' samih sebya v tom, chto nichego strashnogo ne sluchilos'.
Kogda chelovek sil'no napugan, no ne ponimaet, chem imenno i kak s etim
borot'sya, on legko zaciklivaetsya. Mysli ego dvizhutsya po zamknutomu
krugu, a eto vedet k depressii i dushevnomu rasstrojstvu. Samyj prostoj
sposob resheniya problemy - prekratit' dumat'. No takoj vyhod imeet svoi
minusy, potomu chto kogda chelovek prekrashchaet dumat', emu stanovitsya ne
po sebe.
- Dorogo by ya dal, - mrachno provorchal Drejk, - chtoby odin nash obshchij
znakomyj, po imeni Spolding, libo zaciklilsya okonchatel'no, libo
perestal dumat'! Tol'ko vryad li on prepodneset mne takoj podarok.
Spolding i ran'she mnogim dejstvoval na nervy, a v poslednie dni
okonchatel'no vseh dostal. Eshche do katastrofy on chislilsya pervym
kandidatom na otpravku domoj, no eto ne pomeshalo emu navyazchivo
uhazhivat' za Noroj. Drejk, pravda, ochen' somnevalsya v iskrennosti ego
chuvstv i v iskusstvennom uvlechenii rok-n-rollom. Konechno, trudno bylo
otricat', chto zhizn' obitatelej Gou-Ajlenda vo mnogom napominala
tyuremnoe zaklyuchenie. A glavnoe, oni byli lisheny oshchushcheniya prichastnosti
k slavnomu delu osvoeniya Antarktidy. Ved' trudno schitat' geroizmom
takuyu budnichnuyu rabotu, kak zapravka i zagruzka raz v nedelyu
ocherednogo transportnika, hotya imenno dlya etogo i byla postroena baza
na ostrove i nanyaty rabotniki. Estestvenno, chto dlya cheloveka,
obladayushchego temperamentom Spoldinga, zhizn', v kotoroj net mesta
podvigu, bystro utrachivala smysl i stanovilas' sovershenno nevynosimoj.
Polozhenie usugublyalos' ego nepomerno razdutym samomneniem i postoyannoj
razdrazhitel'nost'yu. I s Drejkom on sporil s penoj u rta s edinstvennoj
cel'yu: dokazat' vsem, chto on umnee nachal'nika; i s butylkami svoimi
durackimi nosilsya kak s pisanoj torboj, chtoby potom, esli oni vse-taki
prigodyatsya, imet' lishnij povod kozyrnut' svoej predusmotritel'nost'yu i
pronicatel'nost'yu.
Da i sejchas Spolding byl zanyat lihoradochnym izobreteniem novyh
gipotez, planov i metodov oborony. I s dostojnym luchshego primeneniya
rveniem staralsya tut zhe donesti ih do svedeniya okruzhayushchih, daby te
nezamedlitel'no zanyalis' pretvoreniem v zhizn' ego genial'nyh zamyslov.
Uchityvaya vseobshchuyu nervoznost' i neuverennost', Drejk ne mog sebe
pozvolit' prosto poslat' ego ko vsem chertyam. |to ne uluchshilo by
moral'noe sostoyanie podchinennyh. No i pooshchryat' bredovye idei on tozhe
ne sobiralsya. Nel'zya bylo dopustit', chtoby kto-nibud' rasslabilsya i
utratil ostorozhnost'. Kak ni kruti, a kakaya-to nevedomaya tvar'
raspravilas' s devyat'yu zdorovymi muzhchinami v samolete, a potom eshche
slopala trup neschastnogo Brauna! Nemudreno, chto Drejku vovse ne
ulybalos' dovodit' delo do sokrashcheniya vverennogo emu personala. No i
nel'zya bylo dopustit' vozniknovenie paniki, vyzvannoj iskusstvenno
razdutymi strahami pered neizvestnoj i poka neopredelennoj opasnost'yu.
Tem bolee chto za poslednie dvadcat' chetyre chasa ne nablyudalos' nikakih
priznakov navisshej nad lyud'mi ugrozy. No Spoldingu na eto bylo
naplevat', i on staralsya vovsyu, ochen' nastojchivo i ubeditel'no pugaya
lyudej tem, o chem sam imel ves'ma neopredelennoe predstavlenie. Net, ot
Spoldinga neobhodimo izbavit'sya ili, po krajnej mere, kak-to
nejtralizovat' ego podryvnuyu deyatel'nost'!
- Syuda idet Bichem, - zametila Nora. - Po-moemu, on chem-to ozabochen.
- Nu, s nim-to vse yasno, - usmehnulsya Drejk. - Biolog volnuetsya za
svoi dragocennye derev'ya. Ponimaesh', esli oni u nas prizhivutsya, nikto
ne risknet ih srazu zhe snova vykapyvat' i uvozit', potomu chto oni
mogut ne perenesti povtornogo shoka i pogibnut'. V etom sluchae nash
uvazhaemyj uchenyj poluchaet ih v svoe polnoe rasporyazhenie kak minimum na
polgoda i smozhet izuchat', preparirovat' i oblizyvat' sazhency v svoe
udovol'stvie. Bolee togo, v techenie etogo sroka on uznaet ob etih
derev'yah bol'she, chem lyuboj drugoj iz ego kolleg na vsem belom svete,
chto, nesomnenno, sdelaet ego schastlivejshim iz uchenyh. Tak chto golova u
nego zanyata sejchas tol'ko odnim - dlya drugih perezhivanij v nej prosto
ne najdetsya mesta.
Bichem shel odin, shustro semenya po kamenistomu gruntu, stavshemu
gryazno-serym v priblizhayushchihsya sumerkah. Koe-kto iz vernuvshihsya posle
posadok zaderzhivalsya nenadolgo vozle lenivo igrayushchih myachom, a potom
shel dal'she po svoim delam. Odni napravlyalis' v masterskie, drugie -
srazu v zhilye baraki - prinyat' dush i pereodet'sya. Kto-to sunulsya v
dver' stolovoj - uznat', skoro li budet uzhin. V angare, gde trudilis'
Hollister i ego komanda, zakanchivali sborku improvizirovannogo
domkrata s superdlinnym rychagom. Dlya privedeniya ego v dejstvie
predpolagalos', v sluchae neobhodimosti, vospol'zovat'sya lebedkoj.
Biolog shel opustiv golovu i ne zamechaya nichego vokrug.
- Mister Bichem! - okliknul ego Drejk. - A nu-ka ne veshat' nosa!
Esli vashi sazhency dazhe ne primutsya, nikto ne posmeet obvinit' v etom
vas.
Uchenyj ostanovilsya, podnyal golovu i grustno posmotrel na stoyavshuyu
na kryl'ce parochku.
- Gospodi, chego by ya tol'ko ne otdal za kislotno-shchelochnoj analiz
pochvy, v kotoroj oni rosli ran'she! - voskliknul on zhalobno. - I horosho
by imet' grafik godovogo temperaturnogo rezhima. A eshche luchshe, esli by ya
sam tam pobyval i posmotrel, kak oni rosli, prezhde chem ih vykopali. -
A potom skazal ozadachenno: - I mne ochen' hotelos' by znat', kakie vidy
zhivyh organizmov parazitiruyut na etih derev'yah?!
- CHto takoe? - vstrepenulsya Drejk. - Pochemu vas eto vdrug
zainteresovalo, doktor?
- Vidite li, kogda my vysazhivali obrazcy v grunt, - stal ob®yasnyat'
Bichem, - ya obratil vnimanie, chto koncy nekotoryh vetok oblomany. YA
dopuskayu, chto v rajone Goryachih ozer sluchayutsya shkvalistye poryvy vetra
ili dazhe uragany, kotorym pod silu slomat' suk ili celoe derevo. No
oni vsegda lomayutsya v tom meste, gde ploshchad' soprotivleniya davleniyu
vozduha naibolee velika. Samyj sil'nyj shtorm nikogda ne otorvet samyj
tonkij konchik vetvi! Po statistike, maksimal'noe udalenie mesta obloma
ne prevyshaet treti rasstoyaniya ot stvola.
- Sledy oblomov svezhie? - zainteresovalsya Drejk.
- Bol'shej chast'yu starye, uzhe nachinayushchie zarastat'. No popadayutsya i
sovsem svezhen'kie. A glavnoe - vyglyadyat oni tak, slovno ne otlomany, a
otkusheny! Ne mogu tol'ko predstavit', kem ili chem? Mozhet, mne sleduet
dlya bezopasnosti obnesti ih melkoyacheistoj provolochnoj setkoj, kak vy
schitaete? Esli sushchestvuyut parazity, pitayushchiesya imenno etim vidom
drevesiny, i odnogo ili neskol'kih iz nih zaneslo na ostrov...
On v otchayanii pokachal golovoj, tak i ne zakonchiv frazu, smysl
kotoroj, vprochem, byl dostatochno prozrachen, obrechenno mahnul rukoj i
poshel dal'she. Nora zadumchivo posmotrela emu vsled. Drejk nervno
prigladil rukoj rastrepavshiesya na vetru volosy.
- Segodnya utrom ya otpravil v buhtu Gissela zapros, - priznalsya on,
- v kotorom interesovalsya vozmozhnost'yu proniknoveniya na bort samoleta
zhivyh organizmov tipa parazitov ili chego-nibud' v tom zhe rode, o
kotoryh sejchas govoril Bichem. Menya oficial'no zaverili, chto nichego
podobnogo v prirode ne sushchestvuet. V oazise Goryachih ozer ne bylo
obnaruzheno nikakoj fauny, dazhe paukov i kleshchej, ne govorya uzhe o bolee
krupnyh zhivotnyh. U menya net osnovanij somnevat'sya v pravdivosti
otveta.
- No ved' vy sami slyshali, kak kto-to ili chto-to peredvigaetsya po
skladu i ronyaet veshchi so stellazhej, - vozrazila devushka.
- U menya moglo byt' vremennoe pomrachenie rassudka, - pozhal plechami
Drejk. - V konce koncov, krome menya, nikto nichego ne slyshal, verno?
Toma ne stoit brat' v svideteli. On eshche mal'chishka, i emu vse ravno
nikto ne poverit. No esli Bichem prav i na ostrov popali kakie-to
tvari, pitayushchiesya ego obozhaemymi derev'yami, rano ili pozdno oni najdut
posadku i primutsya ih ob®edat'. Esli eto proizojdet, mozhno poprobovat'
otlovit' neskol'ko ekzemplyarov, ispol'zuya dlya primanki ostavshiesya na
sklade obrazcy.
- SHef, da vy zhe sami v eto ne verite! - ukoriznenno voskliknula
Nora.
- Ne veryu, - pechal'no vzdohnul Drejk.
Sumerki stremitel'no sgushchalis'. Seraya pelena oblachnosti, ves' den'
visevshaya nad ostrovom, zavolokla nebo ot kraya do kraya, lishiv
ostrovityan udovol'stviya polyubovat'sya zakatom. Nebo na vostoke
potemnelo, i t'ma vskore zakryla vsyu central'nuyu chast' nebosvoda.
Proshlo eshche neskol'ko minut, i osveshchennoj ostalas' lish' blednaya
uzen'kaya poloska na zapade.
Igra na ploshchadke prekratilas', kak tol'ko v temnote stalo
nevozmozhno razglyadet' letyashchij myach. Tom Belden otpravilsya v komnatu
otdyha, chtoby tam provesti vremya do uzhina, a ego partner vernulsya na
kambuz.
- Pochti vse uzhe sobralis', - vpolgolosa zametil Drejk, - da i
ostal'nye, navernoe, skoro podtyanutsya.
Glaza potihon'ku privykali k nastupayushchej nochnoj t'me. Drejk vse eshche
videl kontury zastyvshego na vzletnoj polose samoleta, no detali uzhe
teryalis' vo mrake. Nepodaleku lezhali slozhennye ryadyshkom neskol'ko
stvolov antarkticheskih derev'ev. Ih vytashchili segodnya so sklada, no
poslednyuyu partiyu tak i ne uspeli otvezti k granice termal'noj zony.
Ved' transportirovat' sazhency prihodilos' na ruchnoj tachke, a eto
otnimalo massu usilij i vremeni. Pristrojku k radiorubke okutyvala
poluprozrachnaya dymka, obrazuyushchayasya pri soprikosnovenii goryachih
vyhlopnyh gazov ot rabotayushchego dvizhka generatora s prohladnym nochnym
vozduhom. Radist pokinul rabochee mesto i o chem-to razgovarival s
nevidimym v temnote sobesednikom. Drejk oglyadelsya po storonam i
neterpelivo zasheptal na uho devushke:
- My v teni, i nas nikto ne vidit. Vot tol'ko Sparks sejchas ujdet
obratno k sebe...
Plecho Nory skol'znulo po rukavu ego kurtki. Kogda ona zagovorila, v
ee golose prozvuchali nezhnost' i zhelanie.
- Oj, ya, navernoe, sovsem besstyzhaya, da? Potomu chto tozhe zhdu, kogda
on ujdet, chtoby ty mog menya pocelovat'. Ty ved' etogo hochesh', pravda?
Ruki ih soedinilis', pal'cy pereplelis'. Dazhe esli by radist brosil
sejchas vzglyad v ih storonu, on vse ravno ne smog by zametit' nichego
komprometiruyushchego. Skrytye ot neskromnyh glaz pod navesom kryl'ca
Drejk i Nora, derzhas' za ruki i prizhavshis' drug k drugu, s neterpeniem
zhdali, kogda Sparks vernetsya k sebe v rubku ili otpravitsya kuda-nibud'
eshche.
I tut vspyhnul svet. Slepyashchie ogni prozhektorov i siyanie soten
lampochek v protyanutyh mezhdu stroeniyami girlyandah v mgnovenie oka
prevratili noch' v den'. V perekrest'e luchej vysvetilsya chernyj pes. On
sidel chut' v storone ot kryl'ca i s blazhenstvom chesal za uhom zadnej
lapoj. V remontnom angare s lyazgom zahlopnulis' metallicheskie vorota,
a zakonchivshie rabotu Hollister i ego naparniki, ozhivlenno
peregovarivayas', dvinulis' k muzhskomu baraku. Iz generatornoj vyshel
glavnyj elektrik i ostanovilsya u dveri, vertya golovoj i otkrovenno
lyubuyas' delom svoih ruk. Vse vokrug izmenilos' kak po manoveniyu
volshebnoj palochki. Drejku dazhe pokazalos' na mig, budto slozhennye
ryadom so vzletnoj polosoj stvoly lezhat kak-to po-drugomu, ne tak, kak
ran'she.
Nora negromko rassmeyalas'. I hotya v etot moment dlya vesel'ya ne bylo
prichin, chutkoe uho ee kavalera ulovilo ne tol'ko udruchennost', no i
skrytuyu v intonacii devushki lasku.
- S sud'boj ne posporish', milyj, - prosheptala ona s ocharovatel'noj
ulybkoj, ne preminuv, odnako, bystro otodvinut'sya ot kavalera i myagko
vysvobodit' svoi pal'cy iz ego ladoni. - Pojdu-ka ya v holl. Postarayus'
vyglyadet' obrazcovoj sekretarshej, chtoby nikto ne dogadalsya, kak sil'no
ya razocharovana.
Ona skrylas' za dver'yu, ostaviv Drejka skrezhetat' zubami v
bessil'noj yarosti. On oshchushchal sebya polnym kretinom. CHtoby hot' kak-to
otvlech'sya, on sbezhal s kryl'ca i napravilsya k Hollisteru, reshiv uznat'
o ego planah otnositel'no samoleta. Buduchi nachal'nikom kolonii, Drejk
ne mog pozvolit' sebe poyavit'sya v klube odnovremenno s sekretarshej.
CHtoby sohranit' svoj avtoritet sredi personala bazy, lyudej
perevozbuzhdennyh i nahodyashchihsya na grani nervnogo sryva, on dolzhen byl
igrat' rol' besstrastnogo monstra s ryb'ej krov'yu i nulevymi emociyami.
Sidyashchij ryadom s krylechkom pes vnezapno prekratil chesat'sya i zastyl
v zabavnoj poze s vytyanutoj v vozduhe zadnej lapoj. Vidimo, on uchuyal
chto-to interesnoe, potomu chto navostril ushi i podnyal mordu,
podozritel'no prinyuhivayas'. Potom vskochil s mesta i netoroplivo
potrusil v storonu otchetlivo vydelyavshejsya na zemle granicy mezhdu
svetom i ten'yu.
- Zavtra poprobuem, - otvetil na vopros Drejka Hollister, s
somneniem pochesav v zatylke. - Tol'ko snachala nado zakonchit' odnu
shtuku, kotoruyu my prisobachim k hvostovoj sekcii i popytaemsya ee
podnyat'. Mozhno bylo by i bystree spravit'sya, no prihoditsya vse samim
konstruirovat' iz podruchnogo materiala, tak skazat'. A podymat' etu
mahinu nuzhno na celyh vosem' futov, inache kolesa nam ne vysvobodit'. I
vse ottogo, chto v masterskih samogo neobhodimogo oborudovaniya ne
hvataet! Skol'ko raz ya trebovaniya otpravlyal - vse naprasno!
- A esli zavtra vse poluchitsya, mozhete vy rasschityvat' osvobodit'
dorozhku za odin den'? - sprosil Drejk.
- CHerez paru dnej, ne ran'she! - reshitel'no otvetil mehanik. - Hotya
sama mashina ne tak uzh sil'no postradala, kak ya uzhe vam dokladyval,
ser. Braun byl otlichnym letchikom i posadil ee pryamo yuvelirno, esli tak
mozhno vyrazit'sya ob avarijnoj posadke. Tak chto dela obstoyat namnogo
luchshe, chem ya ozhidal. Pomoglo, konechno, chto gruza bylo nemnogo, da i
toplivo pilot uspel slit'. Fyuzelyazh i kryl'ya, pravda, tozhe nemalo
vesyat, no Braunu udalos' oblegchit' mashinu, kak ni kruti.
Iz temnoty donessya gromkij sobachij laj. Drejk prodolzhal netoroplivo
shagat' ryadom s Hollisterom i dvumya mehanikami. Pes prodolzhal layat'. K
sozhaleniyu, eto ne privleklo vnimaniya lyudej. Ved' eto byl samyj
obyknovennyj laj, bezo vsyakih priznakov isteriki, udivleniya ili
ispuga. Tak sobaki obychno predvaryayut znakomstvo ili druzheskuyu
potasovku.
- Segodnya utrom ya poluchil ot nachal'stva nagonyaj i nastoyatel'nuyu
rekomendaciyu ne trogat' samolet do pribytiya...
Drejk ne uspel zakonchit' frazu, v etot moment tishinu prorezal
pronzitel'nyj, zhalobnyj, skulyashchij vopl' takoj sily, chto trudno bylo
predstavit', chto ego izdala sobaka. Donosilsya on iz nebol'shoj roshchicy
karlikovyh derev'ev, raspolozhennoj srazu za osveshchennoj zonoj. V etom
zhutkom, ledenyashchem zvuke slilis' bol' i otchayanie, smertel'nyj uzhas i
nevynosimoe stradanie...
Vse chetvero ostrovityan, kak po komande, odnovremenno povernulis' na
krik. Vzvolnovannye lyudi hoteli nemedlenno rinut'sya vpered, no
sohranivshij prisutstvie duha Drejk ostanovil ih poryv.
- Vsem ostavat'sya na meste! - prikazal on, povysiv golos. - Prezhde
vsego, nam nuzhen svet! Svet i oruzhie! Za mnoj, parni!
On brosilsya begom k klubu, gde ryadom s komnatoj otdyha byl ego
kabinet. Ostal'nye pobezhali sledom. Dver' raspahnulas', i na poroge
Drejka vstretila Nora s pobelevshim ot ispuga licom.
- Vnutr', zhivo! - ryavknul on, plechom ottesnyaya devushku v koridor. -
Nam srochno trebuyutsya oruzhie i fonari!
Nora prizhalas' k stene, propuskaya muzhchin. Spustya neskol'ko sekund
Drejk snova proskochil mimo nee, szhimaya v odnoj ruke moshchnyj fonarik, a
v drugoj zaryazhennyj drobovik. Ona popytalas' ostanovit' ego, shvativ
za rukav, no tot dazhe ne zametil ee dvizheniya. CHerez mgnovenie on uzhe
speshil k roshchice, iz kotoroj donessya vopl'. Reshitel'nye dejstviya
nachal'nika bazy sygrali rol' svoeobraznogo katalizatora, podstegnuv
koleblyushchihsya i zastaviv ih prisoedinit'sya k lideru. Muzhchiny hvatali
ruzh'ya, raketnicy, fonari i vybegali na ulicu. I dazhe Spolding,
zahvachennyj vseobshchim poryvom, brosilsya k yashchiku, v kotorom lezhali
izgotovlennye im butylki s goryuchej smes'yu. Posle uzhina on sobiralsya
provesti lekciyu i instruktazh po pravilam ih ispol'zovaniya, zaranee
predvkushaya triumfal'nyj uspeh. Trudno skazat', reshilsya by on
posledovat' za ostal'nymi, esli by ne Nora. Poka izobretatel'
razdumyval, devushka podskochila k nemu i zakrichala:
- Skoree! CHto ty tut vstal kak brevno! Im nuzhen svet, kak mozhno
bol'she sveta, a u nih tol'ko fonari! Pridumaj zhe chto-nibud', nu
pozhalujsta!
Spolding zakolebalsya, no ona toropila ego.
- Bystree! - vskrichala ona polnym otchayaniya golosom. - Pomogi im,
proshu tebya! Ty mozhesh', ya znayu!
Obeskurazhennyj ee natiskom, on shvatil v ohapku poldyuzhiny butylok i
vazhno zashagal k vyhodu. So storony roshchicy donessya zvuk vystrela. Uzkie
luchi fonarej besporyadochno prorezali t'mu, vyhvatyvaya iz mraka
uzlovatye, iskrivlennye stvoly derev'ev. Kogda Spolding prisoedinilsya
k obshchej gruppe, Drejk vnezapno metnulsya vpered, vozbuzhdenno kricha:
- Tam chto-to est'! YA videl, kak ono shevel'nulos'!
Luch ego fonarya zaskol'zil mezhdu stvolami i prichudlivymi sukovatymi
vetkami. K nemu tut zhe podklyuchilis' drugie, sharya to po zemle, to po
kornyam derev'ev. No ih kryazhistye, urodlivye komli, pokrytye u
osnovaniya mhom i lishajnikami, kazalis' vyrublennymi iz granita
nepodvizhnymi izvayaniyami, da i v podleske, sostoyashchem v osnovnom iz
nizkoroslyh drevovidnyh paporotnikov, takzhe ne bylo zametno ni
malejshego dvizheniya.
- YA mog by pomoch' s osveshcheniem, - nereshitel'no predlozhil Spolding.
- Tut u menya neskol'ko butylok s gazolinom...
- Otlichno! - perebil ego Drejk. - Razbej-ka odnu, a to s etimi
treklyatymi fonaryami ni cherta ne vidno!
Paren' sunul palec v petel'ku i potyanul za nee, odnovremenno
podbrosiv butylku vverh. Prilazhennaya k gorlyshku spichka chirknula o
shershavuyu polosku nazhdachnoj bumagi i zagorelas'. Padaya, butylka
udarilas' o kamen' i razletelas' vdrebezgi. Goryuchee mgnovenno
vspyhnulo, i yazyki plameni vzmetnulis' futov na desyat', a to i vyshe.
Ploshchad' osnovaniya improvizirovannogo fakela, v diametre ne bolee yarda
vnachale, bystro uvelichivalas': rastekalsya gazolin po gruntu.
- Vtoruyu davaj! - odobritel'no garknul Drejk. - Napravo brosaj. I
srazu tret'yu - v drugoj konec!
Spolding povinovalsya, no blagorazumno ne otoshel ot tolpy,
predpochitaya metat' zazhigatel'nye snaryady pod prikrytiem tel i ruzhej
sosedej. Pri etom on neskol'ko proigryval v tochnosti, zato navernyaka
vyigryval v bezopasnosti. Oranzhevoe plamya razlilos' vokrug roshchicy,
okruzhiv ee po perimetru pochti sploshnym ognennym kol'com i vysvetiv kak
na ladoni vse prostranstvo mezhdu derev'yami. No nigde ne bylo nikakogo
dvizheniya, krome kolyshushchihsya ot vetra vetvej i listvy.
- No ved' tam tochno bylo chto-to! - goryachilsya Drejk. - YA sam videl,
kak shevelilis' vetki, i vse slyshali kakuyu-to shumnuyu voznyu. Bylo tam
chto-to zhivoe, golovu dayu na otsechenie!
Tom Belden, stoya nemnogo v storonke, prodolzhal sharit' po zemle
luchom fonarika. Vnezapno on voskliknul drozhashchim golosom:
- |j, posmotrite-ka syuda!
Nebol'shoj uchastok sravnitel'no myagkogo grunta pokryvali glubokie
borozdy i carapiny. Imenno takie mozhet ostavit' krupnaya, sil'naya
sobaka, upirayas' svoimi zadnimi lapami, esli potashchit' psa kuda-to
protiv ego voli. Najdennye sledy ob®yasnyali, po krajnej mere, prichinu
predsmertnogo voplya neschastnogo psa, no po-prezhnemu ne davali ni
malejshej podskazki ob oblike i povadkah napavshego na sobaku sushchestva.
Drejk perevel vzor ot ispeshchrennogo sledami bor'by grunta i s
nenavist'yu stal smotret' na ozarennuyu yazykami gazolinovogo plameni
roshchicu. Bichem povel sebya po-drugomu. On nizko nagnulsya i priblizil
svoj fonar' pochti vplotnuyu k zemle, otslezhivaya kazhduyu vmyatinu i
borozdku na nej. Kartina vyrisovyvalas' predel'no yasnaya. Sobaku kto-to
tashchil, ona otchayanno soprotivlyalas', upirayas' lapami i ceplyayas' kogtyami
za vse, chto popadalos'. S kornej blizlezhashchego dereva byl sodran celyj
plast mha, a na pokrytoj treshchinami kore otchetlivo beleli svezhie
carapiny.
Sledy opredelenno veli v glub' roshchi, no v nej nikogo ne bylo.
Nikogo i nichego! Rashrabrivshijsya Spolding vyshel vpered i effektno
razbil eshche odnu butylku s goryuchim, sluchajno ili namerenno sdelav eto
pryamo na opushke, vsego v neskol'kih yardah ot rastushchih na ee krayu zhivyh
derev'ev. Teper' roshchica prosvechivalas' naskvoz', kak v rentgenovskih
luchah.
Drejk vyrugalsya.
- YA idu tuda, - ob®yavil on. - Osveshchajte menya fonaryami, no esli
vzdumaete palit', cel'tes' poluchshe!
Bylo neimoverno trudno i prosto strashno zastavit' sebya sdelat'
pervyj shag. No sejchas roshcha byla osveshchena kak dnem, k tomu zhe Spolding
podzheg pyatuyu i shestuyu butylki i pobezhal za novymi. Drejk krepko szhimal
drobovik vnezapno vspotevshej ladon'yu. Po spine pobezhali murashki i
zastruilsya holodnyj pot, no on upryamo prodvigalsya k centru roshchi,
bol'she terzayas' po povodu sobstvennogo malodushiya, chem strashas'
vozmozhnyh v budushchem obvinenij v neumelom rukovodstve. Kak by to ni
bylo, a vsya otvetstvennost' za proishodyashchee na ostrove lezhala na nem,
znachit, s nego potom i sprositsya.
Melkie such'ya i vetki ceplyalis' za odezhdu, meshaya idti. Lipkie,
holodnye shchupal'ca straha zastavlyali zheludok spazmaticheski szhimat'sya, a
serdce kolotilos' tak, budto ono gotovo vyprygnut' iz grudi. Bylo
uzhasno, otvratitel'no, nevynosimo i ochen' stydno. K schast'yu, vsya
roshchica protyanulas' na polsotni futov v odnom napravlenii i ne bolee
chem na shest'desyat v drugom. Derev'ya rosli kak pridetsya, to prizhimayas'
edva li ne vplotnuyu drug k drugu, to razbegayas' v raznye storony. Tam,
gde oni tesnilis', prihodilos' libo idti v obhod, libo protiskivat'sya
mezhdu stvolami. No vse eto vremya Drejk ne zabyval obsharivat' kazhdyj
dyujm poverhnosti, kazhdyj otkrytyj uchastok kory, cherpaya sily i
sosredotochennost' v ohvativshej ego ledyanoj yarosti.
CHto-to gromko hrustnulo za spinoj, zastaviv ego rezko, v pryzhke,
razvernut'sya i vskinut' ruzh'e. No eto okazalsya vsego lish' Tommi Belden
s fonarem v odnoj ruke i raketnicej v drugoj. YUnosha to i delo
spotykalsya, lico ego bylo blednym i mokrym ot pota, emu navernyaka bylo
strashno - i vse zhe on nashel v sebe sily i muzhestvo posledovat' za
nachal'nikom.
- YA... ya podumal, - ob®yasnil Tom, zapinayas' i stucha zubami, - chto
vdvoem nam budet... budet proshche osveshchat' dorogu.
Drejk kivnul. V prichudlivom perepletenii sveta i tenej,
otbrasyvaemyh stvolami i such'yami derev'ev, dejstvitel'no bylo slozhno
tolkom razglyadet' chto-libo.
- Smotri v oba, osobenno sebe pod nogi, - strogo predupredil on. -
Ne isklyucheno, chto eta tvar' vypustila sobaku, kogda my poyavilis'.
Prodolzhaya drozhat' i stuchat' zubami, Belden napravil luch fonarya na
zemlyu pryamo pered soboj. V shirokom oval'nom pyatne mel'kali to
delikatnye pobegi "devich'ih volos", to bolee zhestkaya i grubaya porosl'
orlyaka. Drejk bez razboru davil nogami vse podryad, neterpelivo
ozirayas' vokrug, no ne nahodya vzglyadom togo, chto iskal. Tom
soprovozhdal ego, starayas' ne otstavat' ni na shag. Oni neskol'ko raz
peresekli roshchu iz konca v konec, osveshchaya fonaryami vse podryad: derev'ya
ot kornej do kron, ceplyayushchijsya za zemlyu stlanik, zarosli paporotnika i
shelkovistye vkrapleniya mha. Raspolozhivshiesya po perimetru lyudi stoyali
nagotove s zaryazhennymi ruzh'yami, ne spuskaya glaz s prochesyvayushchih roshchu i
sledya za kazhdym ih dvizheniem.
Drejk s Beldenom uzhe neodnokratno obyskali roshchicu vdol' i poperek,
no tak i ne nashli ne tol'ko tela sobaki, no i ni edinogo klochka
shersti. Ne obnaruzhili oni i nikakih priznakov nevedomogo agressora.
Edinstvennoj zhivnost'yu, popavshejsya im na glaza, bylo kakoe-to nochnoe
nasekomoe. Eshche v odnom meste oni natknulis' na shirokuyu pautinu,
natyanutuyu mezhdu dvumya vetvyami i vlazhno pobleskivayushchuyu v otsvetah
bushuyushchego vokrug plameni. Na poverhnosti tozhe nichego podozritel'nogo
ne nashlos' - tol'ko paporotniki, mhi da torchashchie iz zemli uzlovatye
korni.
Okonchatel'no ubedivshis', chto v roshche net nikogo strashnee paukov i
nochnyh brazhnikov, Drejk prekratil poiski i vernulsya k osnovnoj gruppe.
Gazolinovye luzhi k tomu vremeni vygoreli, no davali eshche dostatochno
sveta, chtoby uverenno orientirovat'sya.
- YA na vse sto ubezhden, chto tam kto-to byl! - zayavil on, v
beshenstve topnuv nogoj. - My vse videli kolyshushchiesya vetvi i slyshali
gromkuyu voznyu. No sejchas tam pusto. Kto by tam ni byl, on uspel
uliznut' cherez dal'nij konec, poka my tut na blizhnem tolklis' s
fonaryami. Odno mozhno skazat' navernyaka: svet emu tochno ne po dushe! Ne
somnevayus', chto ego prognal imenno svet.
- Vot uzh ne bylo pechali! - serdito progudel Hollister. - Poka ne
zavezli sobak, na ostrove voobshche nikakih zhivotnyh otrodyas' ne
vodilos'. Pticy - da, a bol'she nikogo. Pticy sobaku utashchit' ne mogut,
da i nezachem - oni rybu zhrut. Tak kto zhe togda zacapal bednogo pesika?
- Znaete, druz'ya, - nereshitel'no zagovoril Bichem, - sudya po
carapinam i borozdam na grunte, u menya slozhilos' vpechatlenie, budto
sobaku staralis' otorvat' ot zemli i utashchit' kuda-to vverh!
Slabo pomigivaya, na zemle dogorali poslednie kapli goryuchego iz
razbityh butylok. Ustalym golosom Drejk skomandoval vozvrashchat'sya po
domam. Lyudi razocharovanno potyanulis' v storonu poselka.
- Stop! - neozhidanno voskliknul nachal'nik bazy, vspomniv repliku
mehanika. - Skazhite, doktor Bichem, mozhet sredi ptic na gnezdov'e
sluchajno zatesat'sya kakoj-nibud' hishchnik? Orel, kondor, krupnyj
stervyatnik?
- Vy zabyli eshche upomyanut' gigantskih polyarnyh sov, - dobavil
biolog. - Uvy, vynuzhden vas razocharovat'. Vo-pervyh, my ni razu nichego
podobnogo na ostrove ne videli, a vo-vtoryh, hishchnym pernatym zdes'
poprostu nechem pitat'sya. Net ni krolikov, ni krys, ni myshej. Krome
togo, utashchit' krupnogo vzroslogo psa ne pod silu ni odnomu iz
vysheperechislennyh vidov. |to nauchnyj fakt.
- No my zhe videli i slyshali, kak kto-to koposhilsya v vetvyah! -
vozrazil Drejk, ne zhelavshij tak legko sdavat' pozicii.
- Ni odna krupnaya ptica s razmahom kryl'ev v neskol'ko futov ni za
chto ne risknet sunut'sya v chashchu, gde blizko raspolozhennye derev'ya i
perepletennye krony ne pozvolyat ej ni opustit'sya na zemlyu, ni
vzletet', - avtoritetno zayavil Bichem. - Kak ya uzhe govoril, eto
absolyutno isklyucheno. Uchtite takzhe, chto sobaki neveroyatno zhivuchi,
osobenno dvornyagi. Nikakaya hishchnaya ptica ne v sostoyanii prikonchit'
takogo zdorovogo psa v schitannye minuty, dazhe esli, chisto
teoreticheski, dopustit', chto u nee hvatit sil unesti ego mertvoe telo.
Polagayu, u vas net somnenij v tom, chto sobaka pogibla?
- Kakie uzh tut somneniya! - hmuro burknul Drejk. - Ili vy ne
slyshali, kak ona vizzhala?
CHem blizhe oni podhodili k stroeniyam bazy, tem svetlej stanovilos'
vokrug. Ne tol'ko figury vozvrashchayushchihsya lyudej, no i mel'chajshie detali
ih odezhdy i snaryazheniya otchetlivo vydelyalis' v yarkom siyanii desyatkov
prozhektornyh luchej i soten lampochek. A v samom centre poselka bylo
svetlee, chem solnechnym dnem, - tak, vo vsyakom sluchae, pokazalos'
ustavshim, rasstroennym lyudyam. Vozle administrativnogo zdaniya Drejk
ostanovil otryad i zagovoril spokojnym, besstrastnym golosom:
- Nikto iz nas, k neschast'yu, ne uspel zametit' tvar', ubivshuyu i
utashchivshuyu odnu iz nashih sobak. |to ochen' ploho, no teper' my znaem o
nej nemnogo bol'she. Mozhno schitat' dokazannym, chto ona boitsya sveta. My
byli ryadom s nej, no nikto ne podvergsya napadeniyu. Polagayu, ee
ostanovil svet nashih fonarej. Moe utverzhdenie podkreplyaet i tot fakt,
chto v dnevnoe vremya nikakih priznakov aktivnosti s ee storony ne
nablyudalos'. Shvatka s passazhirami v samolete takzhe ne mozhet sluzhit'
oproverzheniem, potomu chto v gruzovom otseke vo vremya poleta dostatochno
temno. Tak zhe temno vchera bylo na sklade. Poka vnutri ne gorel svet,
tam chto-to dvigalos'. Kak tol'ko ya vklyuchil rubil'nik, ono libo
sbezhalo, libo spryatalos'. Sledovatel'no, svet - eto glavnaya i osnovnaya
garantiya nashej bezopasnosti. Otnyne vsem kategoricheski zapreshchaetsya
vyhodit' po nocham za predely osveshchennoj zony bez moego personal'nogo
razresheniya, kotoroe ya mogu dat' lish' v tom sluchae, esli sochtu prichinu
vazhnoj i ubeditel'noj. Vsem ponyatno?
Tolpa odobritel'no zashumela, i tol'ko u Kejsi, odnogo iz skladskih
rabochih, nashlis' vozrazheniya.
- Poslushajte, mister Drejk, - obizhenno skazal on. - YA vovse ne
utverzhdayu, chto takoj uzh smel'chak, no kogda mne prikazyvayut boyat'sya
temnoty, ne mogu skazat', chto mne takoe po nravu.
- Pover'te, druz'ya, ya i sam ne v vostorge, chto vynuzhden otdat' etot
prikaz, - primiritel'nym tonom skazal nachal'nik bazy. - No poka my ne
uznaem bol'she, pridetsya ego vypolnyat'. Vsem, bez isklyucheniya. Slishkom
mnogo lyudej uzhe poplatilos' zhizn'yu, chtoby ignorirovat' opasnost'!
Na poroge poyavilsya Spolding.
- Pojmali kogo-nibud'? - prostodushno osvedomilsya on.
Drejk serdito zarychal, vzbezhal na kryl'co i napravilsya v svoj
kabinet. Tol'ko sejchas on soobrazil, chto iz pyatnadcati muzhchin,
nahodyashchihsya u nego v podchinenii, vosem' byli s nim v roshchice, iz
kotoroj donessya predsmertnyj krik sobaki. I tol'ko semero ostalis' v
poselke, chtoby ohranyat' zhenshchin. On obrugal sebya i myslenno poklyalsya,
chto ne dopustit v budushchem takoj promashki.
Vojdya v ofis, Drejk otodvinul nogoj kreslo i s razmahu plyuhnulsya v
nego. Tragicheskaya gibel' ni v chem ne povinnogo psa i bezrezul'tatnye
poiski nochnogo ubijcy priveli nachal'nika bazy v sostoyanie sil'nejshego
razdrazheniya. Ego ne radoval dazhe tot fakt, chto teper' mozhno bylo
schitat' okonchatel'no dokazannym prisutstvie na ostrove nekoego
sushchestva, bezuslovno opasnogo dlya lyudej i zhivotnyh. No dokazatel'stvo
eto, strogo govorya, nosilo dovol'no somnitel'nyj harakter. Do avarii
transportnika sushchestvo voobshche nikak ne proyavlyalo sebya, a posle togo ni
razu ne pokazalos' na glaza, hotya uzhe minimum dvazhdy vykazalo svoyu
agressivnost'. Pohozhe, ono dejstvitel'no predpochitalo nochnoj obraz
zhizni, poetomu nikto do sih por ne mog ne tol'ko ego opisat', no i
predstavit'. A teper' emu, Drejku, predstoit dokladyvat' nachal'stvu o
novom sobytii i svyazannyh s nim podrobnostyah, kotorye
pravitel'stvennye chinovniki, sidyashchie v svoih uyutnyh kabinetah,
neizbezhno sochtut neveroyatnymi i fantasticheskimi. Bol'shie shishki,
neodobritel'no pokachivaya golovami, nesomnenno, zayavyat, chto
ischeznovenie kakoj-to dvornyagi ne takoe uzh ser'eznoe delo, chtoby
lomat' iz-za etogo kop'ya. Ono mozhet byt' ob®yasneno tysyach'yu
pravdopodobnyh prichin, ne imeyushchih nikakogo otnosheniya k predpolagaemomu
prisutstviyu na ostrove nekoego sushchestva, bol'she pohozhego na produkt
neobuzdannoj fantazii shizofrenika, nezheli na real'no sushchestvuyushchij
ob®ekt.
V kabinet bez stuka vorvalas' raz®yarennaya Nora.
- Zachem vy odin polezli v etu chashchu?! - zakrichala ona zvenyashchim ot
gneva golosom. - Zachem vam ponadobilos' samomu riskovat' zhizn'yu? I eto
posle togo, kak umolyali menya soblyudat' ostorozhnost'! Vy by hot' obo
mne podumali!
Drejk ustalo podnyal golovu.
- YA dolzhen byl dokazat', chto ne soshel s uma, - besstrastno proiznes
on. - I ya dolzhen byl vstretit'sya s nim licom k licu, chtoby perestat'
nakonec somnevat'sya v sobstvennom zdravii! Teper' ya, slava bogu, v
etom uveren, zato ispytyvayu ser'eznye opaseniya razumnosti prinyatyh
mer. Horosho hot' my ubedilis', chto eta pogan', prikonchivshaya sobaku,
opredelenno boitsya sveta. Tak chto, esli ne hochesh' narvat'sya na
nepriyatnosti, ne zabredaj v temnye ugolki po nocham! Da i dnem ya by ne
sovetoval.
Devushka v otchayanii vsplesnula rukami. Dver' za ee spinoj byla
otkryta, iz nee donosilis' vozbuzhdennye golosa sobravshihsya v komnate
otdyha ostrovityan. Zakryvat' ee sejchas bylo riskovanno, tak kak moglo
vyzvat' nezhelatel'nye podozreniya.
- Zato ya znayu, kak teper' nazyvat' eto sushchestvo, - soobshchil Drejk
neskol'ko poveselevshim tonom. - Pust' malen'kij, no vse zhe progress!
- O chem vy govorite? - v nedoumenii posmotrela na nego Nora,
kotoraya nikak ne mogla unyat' drozh'. Ee ohvatil trepet, kogda kto-to
rasskazal, kak besstrashno nachal'nik bazy s ruzh'em napereves odin polez
v roshchu, kuda kto-to bol'shoj i strashnyj, sotryasaya derev'ya, utashchil
neschastnogo psa.
- |to snark, - skazal Drejk, vyderzhav pauzu i slovno ne zamechaya, v
kakom sostoyanii nahoditsya ego simpatiya. - Pomnish' "Ohotu na snarka"?
Kak vse ego dolgo lovili, a potom vyyasnilos', chto snark - eto igra
voobrazheniya?
No ni shutka, ni obodryayushchaya ulybka Drejka ne pomogli podnyat'
nastroenie devushki. V kabinet uverenno voshel Spolding. Vid u nego byl
delovityj, fizionomiya udovletvorenno siyala.
- Schitayu absolyutno dokazannym, - zayavil on, pobedonosno ulybayas', -
chto butylki s goryuchej smes'yu okazalis' samym nadezhnym i dejstvennym
sredstvom oborony protiv monstra!
- Primite moi pozdravleniya, mister Spolding, - ravnodushno skazal
Drejk. - Esli ne sochtete za trud sostavit' dokladnuyu zapisku na etot
schet, ya zavtra zhe rasporyazhus', chtoby Sparks peredal ee v Vashington. Ne
somnevayus', chto vashi vydayushchiesya zaslugi budut dolzhnym obrazom oceneny
i otmecheny. Esli tol'ko nas vseh prezhde ne upakuyut v smiritel'nye
rubashki, - dobavil on posle neprodolzhitel'noj pauzy.
- YA govoril s lyud'mi, kotorye byli s vami s samogo nachala, -
prodolzhal Spolding, propustiv ironiyu mimo ushej. - S temi, kto svoimi
glazami videl, kak kolyhalis' vetvi derev'ev v luchah fonarej. Tak vot,
v ih pokazaniyah ya otmetil sovershenno porazitel'nuyu detal'!
- YA ves' vnimanie, - pooshchritel'no kivnul nachal'nik bazy,
soznatel'no prekrativ popytki srazit' sarkazmom etogo samovlyublennogo
idiota. Ego naglost' privela Drejka v otchayanie eshche i potomu, chto
meshala nemedlenno, siyu minutu, uteshit' Noru, zastyvshuyu u stola s
drozhashchimi gubami i mertvenno-blednym licom.
- Vse svideteli govoryat o tom, - uverenno prodolzhil Spolding, - chto
ih fonari byli napravleny na raskachivayushchiesya vetvi odnogo ili
neskol'kih stvolov. Kazhdyj iz nih otchetlivo videl dvizhenie, no ni odin
- zamet'te, ni odin! - ne videl togo, kto eti vetvi raskachival! Lyudi
nahodilis' na rasstoyanii vsego tridcati futov i byli prosto obyazany
zametit' hot' chto-nibud'! No nikto nichego ne videl. Vy otdaete sebe
otchet, kakie vyvody sleduyut iz etih faktov? Nu zhe, mister Drejk!
Poraskin'te mozgami!
- V dannyj moment ya usilenno starayus' vozderzhat'sya ot napryazhennoj
umstvennoj deyatel'nosti, mister Spolding, - rasslablenno proiznes
Drejk. - Po vsej vidimosti, moi mozgi ne obladayut dolzhnymi kachestvami,
chtoby spravit'sya s volnuyushchej vas problemoj.
- No vy mozhete predstavit' sebe zhivoe sushchestvo, - ne otstaval
nastyrnyj zavskladom, - zabravsheesya v glub' chashchi, raskachivayushchee vetki
derev'ev, ne trevozha pri etom samih stvolov, i nevidimoe na rasstoyanii
tridcati futov v napravlennyh luchah poludyuzhiny fonarej?
- Net, ne mogu, - chestno priznalsya nachal'nik bazy, - hotya ne stanu
otricat', chto imenno tak vse i proishodilo.
Spolding mnogoznachitel'no hmyknul i vypyatil grud'.
- Vozmozhno, - vazhno ob®yavil on, - moya versiya pokazhetsya vam
maloubeditel'noj, no v moryah i okeanah zhivet mnozhestvo vidov
prozrachnyh sushchestv. Ishodya iz imeyushchihsya v nashem rasporyazhenii faktov, ya
gotov vzyat' na sebya smelost' utverzhdat', chto my imeem delo s odnim iz
takih zhivyh organizmov. On prozrachen i potomu nevidim! Mogu
privesti...
Drejk podnyalsya iz kresla i vypryamilsya vo ves' rost.
- Nu vot chto, Spolding! - progremel on. - YA proyavil massu terpeniya,
vyslushivaya vashi bredni, no bud' ya proklyat, esli soglashus' proglotit'
eshche i eto! Da bud' eta vasha tvar' celikom prozrachnoj, kak steklo ili
plastik, ona vse ravno otrazhala by napravlennye na nee luchi! Dazhe
myl'nyj puzyr', obolochka kotorogo ne tolshche doli mikrona, zameten v
otrazhennyh luchah. A raz my vidim steklo, plastik i myl'nye puzyri, to
razglyadeli by i prozrachnoe zhivoe sushchestvo. Esli tol'ko koefficient
prelomleniya ego tela ne sovpadaet s koefficientom prelomleniya vozduha,
chto v principe nevozmozhno!
Zavskladom snishoditel'no usmehnulsya i ukoriznenno posmotrel na
raz®yarennogo nachal'nika.
- A po-moemu, vy prosto zaviduete tomu, chto ne vy, a kto-to drugoj
pervym dokopalsya do istiny.
Terpenie Drejka okonchatel'no lopnulo.
- Kazhdoe prirodnoe yavlenie imeet prichinu, - zagovoril on drozhashchim
ot yarosti golosom. - Inogda my etih prichin dejstvitel'no ne znaem, no
v dannom sluchae vash nomer ne prohodit! Skazhite, na koj chert
nevidimost' zhivomu sushchestvu, obitayushchemu v Antarktide? Ot kogo emu
pryatat'sya, esli ono dostatochno veliko i sil'no, chtoby spravit'sya s
desyatkom zdorovyh muzhchin, sbrasyvat' so stellazhej zdorovennye korobki,
utashchit' kuda-to trup i rasterzat' bol'shuyu vzrosluyu sobaku? Vy ne
nahodite, chto podobnye kachestva delayut eto sushchestvo samym opasnym i
smertonosnym na vsem ledovom kontinente? Pri tom, chto sleduyushchij za nim
po gibel'nosti - korolevskij pingvin! U monstra zhe net prirodnyh
vragov! |to drugim ot nego nuzhno pryatat'sya, a ne naoborot. Ni
pingviny, ni drugie morskie pticy ne v sostoyanii prichinit' emu vreda.
Razve chto sekachi na lezhbishchah kotikov i morskih leopardov... No oni ot
kromki priboya dal'she chem na desyat' yardov ne udalyayutsya, tak chto i v
etom variante nevidimost' ne daet nikakogo preimushchestva.
- YA ne sobirayus' obsuzhdat' s vami prichiny, - vyzyvayushche zayavil
Spolding, upryamo vypyativ podborodok. - YA prishel soobshchit' fakty. A
fakty svidetel'stvuyut o tom, chto chudovishche nevidimo!
- Esli chelovek ne mozhet chego-to uvidet' pryamo u sebya pod nosom, -
ryavknul vyvedennyj iz sebya Drejk, - eto oznachaet tol'ko, chto on ne
tuda smotrit! Provalivajte otsyuda, Spolding! Pishite svoyu dokladnuyu i
ne zabud'te obvinit' menya v potere rassudka, potomu chto ya otkazyvayus'
verit' v prozrachnyh i nevidimyh monstrov. YA ee s udovol'stviem
zaviziruyu! Tol'ko sejchas, pozhalujsta, ubirajtes' s glaz moih! - On na
mgnovenie umolk, rasteryanno pokrutil golovoj, stisnul zuby i
prodolzhil, no uzhe na poltona nizhe: - Proshu proshcheniya, ya ne dolzhen byl
etogo govorit'. I nam net nikakogo rezona ssorit'sya. Vy pridumali
ochen' poleznuyu shtuku - ya imeyu v vidu vashi zazhigatel'nye butylki. Ne
bud' ih pod rukoj, ne isklyucheno, chto vseh nas sejchas uzhe ne bylo by v
zhivyh. YA rekomendoval by vam podobrat' parochku dobrovol'cev i pokazat'
im, kak izgotovlyat' eti "molotovskie koktejli". Pust' u nas budet na
vsyakij sluchaj solidnyj zapas. Esli, ne daj bog, dojdet do hudshego,
butylki smogut pomoch' nam vyzhit'.
Spolding rasplylsya v torzhestvuyushchej ulybke.
- Aga! Nakonec-to vy priznali, chto ya tozhe koe-chto soobrazhayu! Ochen'
horosho. Uveryayu vas, chto i v dal'nejshem ne nameren derzhat' svoi
sposobnosti v sekrete. A Nora podtverdit, esli ponadobitsya, chto ya
preduprezhdal vas o nevidimosti chudovishcha. CHto zh, pojdu zanimat'sya
obespecheniem bezopasnosti, raz bol'she nekomu.
Vypustiv poslednyuyu shpil'ku na proshchanie, on velichavo udalilsya. Ego
lico vyrazhalo i oskorblennoe dostoinstvo, i triumfal'nuyu usmeshku
priznannogo geniya. Drejk provodil ego ustalym vzglyadom i bespomoshchno
razvel rukami.
- U menya takoe oshchushchenie, - priznalsya on so vzdohom, - chto mne
strogo protivopokazano rukovodit' lyud'mi. Voobshche. Ne govorya uzhe ob
ekstremal'nyh obstoyatel'stvah. Tol'ko znaesh' chto. Nora...
Ona smotrela na nego v upor, nervno pohrustyvaya kostyashkami pal'cev.
- Postarajsya vzyat' sebya v ruki, devochka, - myagko, s nezhnost'yu
proiznes Drejk. - K schast'yu, vse slishkom vozbuzhdeny i zanyaty
sobstvennymi problemami, no ne dumayu, chto stoit zaostryat' ch'e-libo
vnimanie na tvoih perezhivaniyah po povodu moej skromnoj persony. - On
nemnogo pomolchal. - Znaesh', Nora, v samyj razgar nashej durackoj
perepalki so Spoldingom ya vdrug soobrazil, chto vse zhe zametil v toj
roshche odnu neobychnuyu veshch'. Sobstvenno govorya, ya dazhe ne znayu, chto
imenno zametil, no chto-to otlozhilos' v soznanii. So vremenem ya
vosstanovlyu v pamyati posledovatel'nost' sobytij i vspomnyu vse v
podrobnostyah, no i sejchas mne pochemu-to kazhetsya, chto ya videl nechto
ochen' vazhnoe, tol'ko ne pridal etomu znacheniya.
- Ty bol'she nikogda tuda ne pojdesh'! - svirepo prosheptala devushka,
sverkaya glazami, kak raz®yarennaya l'vica. - YA tebya ni za chto ne otpushchu!
Tol'ko... Esli tol'ko vmeste so mnoj!
- Da chto na tebya nashlo, dorogaya?! - udivilsya Drejk. - Otkuda eti
sobstvennicheskie zamashki? Ty uzh dozhdis' hotya by, poka my pozhenimsya. I
ne volnujsya tak - segodnya noch'yu ya tuda tochno bol'she ne sobirayus'. A
utrom, esli pozhelaesh', shodim vmeste. Mne nuzhno obyazatel'no eshche raz
vse osmotret'.
Nora vnyala zdravomu sovetu i popytalas' vzyat' sebya v ruki. Snachala
u nee eto ploho poluchalos', no poyavlenie novogo posetitelya, pered
kotorym ona ne hotela vyglyadet' vzvolnovannoj, pridalo ej sil i
energii. V komnatu voshel Hollister. On bez priglasheniya opustilsya na
stul, a devushka, okonchatel'no ovladev soboj, korotko izvinilas' i
vyshla iz kabineta. Drejk podavil zevok i prigotovilsya vyslushat'
ocherednuyu porciyu dosuzhih vymyslov.
Protiv ozhidaniya, soobrazheniya mehanika okazalis' vpolne rezonnymi.
On napomnil o vcherashnej nochi, kogda oni vchetverom dobrovol'no nesli do
rassveta patrul'nuyu sluzhbu, menyayas' parami cherez opredelennye
promezhutki vremeni. Togda nikakih chrezvychajnyh proisshestvij ne
proizoshlo. No segodnya trevoga odin raz uzhe prozvuchala, hotya pojmat'
ili hotya by rassmotret' narushitelya spokojstviya tak nikomu i ne
udalos'. Pravda, vse okonchatel'no ubedilis', chto svet monstru ne po
nravu, no Hollister i sejchas chuvstvoval sebya ne v svoej tarelke. Ego
opaseniya razdelyali eshche neskol'ko parnej, kotorye mogli spokojno lech'
spat', znaya o tom, chto snaruzhi vsyu noch' kto-to postoyanno dezhurit. Da i
o bezopasnosti devushek stoilo pozabotit'sya.
- My uzhe lishilis' odnogo mertveca i odnogo zhivogo psa, - soglasilsya
s dovodami mehanika Drejk. - Ne hotelos' by bol'she nikogo teryat', dazhe
esli eto budet pingvin. Polagayu, nam ni v koem sluchae ne pomeshaet
vystavit' nochnye posty. Pogovorite poka s lyud'mi, mister Hollister, a
potom dolozhite mne.
Mehanik ushel, a Drejk ostalsya lomat' golovu nad tem, chto zhe takoe
neobychnoe zametil on v ozarennoj gazolinovym plamenem roshchice? V tot
moment uvidennoe ne pokazalos' emu osobenno vazhnym, no ne bylo ono i
chem-to uzh sovsem obychnym, inache kak ob®yasnit' tot fakt, chto
vospominanie ob etom mimoletnom epizode zanozoj ne zaselo by v mozgu?
V kakoj-to moment emu pokazalos', chto on vot-vot uhvatitsya za konchik
nitochki i vytashchit naruzhu uskol'zayushchij otvet, no tut snova vvalilsya
Hollister. Poetomu prishlos' vmeste s nim sostavlyat' spiski,
rasstavlyat' lyudej i opredelyat' marshruty patrulirovaniya.
So storony radiorubki poslyshalsya vozbuzhdennyj krik. Drejk vyshel na
kryl'co.
- Radar zafiksiroval kakoe-to dvizhenie v rajone ptich'ego bazara,
ser! - prokrichal radist Sparks.
Drejk kinulsya v radiorubku. Neskol'ko ostrovityan potoropilis' tuda
zhe. Na pervyj vzglyad ekran radara vyglyadel kak obychno, esli ne schitat'
rasplyvchatogo tumannogo pyatna v uglu. |to byla yuzhnaya okonechnost'
Gou-Ajlenda, na kotoroj ustroili desyatki tysyach morskih ptic svoi
gnezdov'ya.
- Vot zdes', vidite? - Radist ostorozhno ukazal pal'cem na ekran. -
Voobshche-to ptichij bazar vsegda tak otrazhaetsya, no tol'ko v dnevnoe
vremya. Nichego konkretnogo, prosto tumannoe oblachko. Dnem nad
gnezdov'yami s utra do vechera sobirayutsya ogromnye stai: odni uletayut
daleko v more za dobychej, drugie vozvrashchayutsya s ohoty. Poetomu v
svetloe vremya sutok kontury oblaka postoyanno menyayutsya. Sejchas ono
stabil'no. |to oznachaet, chto pticy prosto vsem skopom podnyalis' v
vozduh i kruzhatsya nad svoimi gnezdami. CHto-to ih ochen' sil'no
napugalo, potomu chto ran'she oni noch'yu nikogda nichego podobnogo ne
delali.
Drejk nahmurilsya.
- Proklyat'e! Bystro zhe ona begaet, esli, konechno, eto ta samaya
tvar', chto utashchila sobaku! Vyhodit, poka my tut suetilis' s fonaryami i
ruzh'yami, ona pryamikom rvanula tuda. Nu i skorost'! Da i razmery
sootvetstvuyushchie: za takoj korotkij promezhutok do ptich'ego bazara razve
chto na loshadi doskachesh'.
- No esli ona sejchas tam, ee ne mozhet byt' zdes', ser! - bystren'ko
soobrazil Kejsi. - Navernoe, eta gadina progolodalas' i posle nashego
pesika reshila pobalovat'sya dich'yu. Lichno ya ne stal by ej meshat' i uzh
tem bolee sovat'sya k nej noch'yu s odnimi fonarikami i drobovymi
pukalkami. Puskaj sebe nabivaet bryuho do rassveta, a tam vidno budet.
Drejk soglasno kivnul.
- No patrulirovanie territorii my budem prodolzhat', kak zadumano, -
predupredil on. - Berezhenogo Bog berezhet!
Vozrazhenij ne posledovalo. Mysl' o tom, chto po Gou-Ajlendu svobodno
razgulivaet neizvestnyj nauke monstr, polchasa nazad prikonchivshij odnu
iz sobak, a zatem so skorost'yu kur'erskogo poezda ustremivshijsya v
protivopolozhnyj konec ostrova, chtoby i tam pozhivit'sya svezhatinkoj, ne
vyzyvala polozhitel'nyh associacij. Naoborot, v voobrazhenii kazhdogo
predstavalo nechto stol' pervobytno svirepoe i neobuzdannoe, chto
hotelos' poskoree zabit'sya v ukromnyj ugolok i zabarrikadirovat'sya
chem-nibud' tyazhelym. S drugoj storony, v rasporyazhenii chudovishcha byli
desyatki tysyach ptic i tysyachi gnezd s ptencami i vysizhivaemymi yajcami.
To est' takoe kolichestvo legkodostupnoj pishchi, kotorogo s izbytkom
hvatilo by dlya utoleniya appetita ne tol'ko samogo bol'shogo i
krovozhadnogo hishchnika na svete, no i celoj stai ego sobrat'ev. Daleko
ne vse pernatye vzmyvali v vozduh pri priblizhenii opasnosti - mnogie
predpochitali ostavat'sya na meste, vzhimayas' v zemlyu i nadeyas', chto
smert' pronesetsya storonoj.
- Razumeetsya, my budem derzhat' uho vostro, - skazal Kejsi, - tol'ko
mne, parni, kak-to spokojnej na dushe, kogda ya znayu, chto ono sejchas
zanimaetsya ptichkami, a ne ryshchet poblizosti, chtoby podlovit' kogo-to iz
nas!
Kak i v proshluyu noch', Drejk ostavil v radiorubke dvuh vahtennyh,
prikazav im ne spuskat' glaz s ekrana radara i nezamedlitel'no
dokladyvat' obo vseh izmeneniyah, sam zhe vmeste s ostal'nymi vernulsya v
administrativnyj korpus. Sredi ostrovityan, ne znavshih o tom, chto
monstr beschinstvuet na ptich'em bazare, eta novost' vyzvala legkij shok,
no v to zhe vremya neskol'ko razryadila obstanovku - do pory do vremeni.
Estestvenno, nikomu i v golovu ne prihodilo lozhit'sya spat'. Dazhe
devicy demonstrirovali neozhidannuyu gotovnost' bodrstvovat' hot' do
samogo utra. V svyazi s etim k mnogochislennym zabotam Drejka
pribavilas' eshche odna: ugovorit' razojtis' po komnatam i nemnogo
otdohnut', po krajnej mere, teh, kto ne byl vklyuchen v spiski nochnyh
patrul'nyh.
Vahtennye v radiorubke periodicheski dokladyvali, chto radar
prodolzhaet fiksirovat' zavisshee nad ptich'im bazarom oblako, sostoyashchee
iz tysyach ptic, sognannyh so svoih gnezd nevedomoj ugrozoj. Proshel uzhe
chas, a neschastnye pernatye vse eshche kruzhili vo mrake nad pokinutymi
gnezdov'yami. Vedushchie dnevnoj obraz zhizni pticy, kak pravilo, ochen'
ploho vidyat v temnote, i k podkaraulivayushchej ih vnizu opasnosti byt'
s®edennymi zazhivo dobavlyalsya risk poranit'sya ili razbit'sya nasmert',
vozvrashchayas' na zemlyu. Minoval vtoroj chas, potom tretij. Kto-to
po-prezhnemu uderzhival beschislennye stai v vozduhe. Po vsem raschetam
vyhodilo, chto eto mogla byt' tol'ko ta samaya tvar', kotoraya ustroila
perepoloh v roshche i uvolokla bednuyu psinu.
CHetvero muzhchin tshchatel'no obyskali vse zhilye i spal'nye pomeshcheniya -
na tot sluchaj, esli kto-to pozhelaet lech' spat'. Passiya glavnogo
elektrika, kotoruyu zvali |lizoj, sidela v uglu, glyadya na okruzhayushchih
kruglymi, vytarashchennymi ot straha glazishchami. Ee kavaler ne vypuskal
devushku iz vidu, posmatrivaya vo vse storony, i byl gotov vstupit' v
smertel'nuyu shvatku s lyubym chudovishchem, osmelivshimsya posyagnut' na ee
zhizn'. On byl ves' obveshan oruzhiem, kak rozhdestvenskaya elka igrushkami,
i eto vyglyadelo dovol'no zabavno. Drejk obratil vnimanie, chto Tom
Belden nezametno i kak by sluchajno staraetsya nahodit'sya ryadom s nim,
kuda by on ni poshel. Neobychnoe povedenie yunoshi napomnilo nachal'niku
bazy o nedavnem epizode, kogda Tommi, edinstvennyj iz vseh, posledoval
za nim v roshchicu. Vspomnil on i o tom, kak u nego samogo v tot moment
po kozhe begali murashki, a po spine struilsya holodnyj pot. Uluchiv
moment, Drejk otozval parnishku v storonu.
- Kstati, Tom, - zagovoril on, - ya ved' tak i ne poblagodaril tebya
za to, chto ty poshel za mnoj v zarosli. Spasibo tebe. Odnomu mne bylo
by gorazdo tosklivej.
- Ne stoit blagodarnosti, mister Drejk, - pospeshno skazal Belden,
izbegaya smotret' emu v glaza. - YA vsegda gotov vam pomoch'.
- V samom dele? - prishchurilsya nachal'nik bazy. - A pochemu? YA polez
tuda, schitaya eto svoim dolgom, hotya otlichno soznaval, chto podvergayus'
ogromnoj opasnosti. No tebya-to chto zastavilo stol' oprometchivo
riskovat' svoej shkuroj?
Tom muchitel'no pokrasnel i ne srazu nashel slova dlya otveta.
- Ponimaete, mister Drejk, - nachal on, slegka zapinayas', - miss
Holl... koroche, ona k vam ochen' horosho otnositsya, ser. A ya ochen'
uvazhayu miss Noru i vas. YA znayu, chto ona namnogo starshe menya, i ni na
chto ne pretenduyu... Ej ved' uzhe celyh dvadcat' tri, ser... Vy o nej
vse vremya bespokoites', i ona tozhe za vas strashno perezhivaet. Esli s
vami chto-to sluchitsya... Odnim slovom, ser, ya prikinul, chto ej budet
spokojnej, esli ya budu vse vremya derzhat'sya poblizhe k vam. - Vnezapno v
glazah yunoshi mel'knul nepoddel'nyj uzhas. - Vy ved' ne skazhete ej,
ser?! - voskliknul on umolyayushchim tonom.
Drejk nadolgo zadumalsya, potom vesko skazal:
- Polagayu, budet luchshe, esli ty stanesh' nezametno ohranyat' ne menya,
a neposredstvenno miss Holl. Mezhdu prochim, krome tebya, bol'she nikto ne
schitaet, chto ona chrezmerno ozabochena moej bezopasnost'yu?
Tom vinovato shmygnul nosom.
- Ne dumayu, ser. Prosto ya chasto smotryu na nee ukradkoj, kogda znayu,
chto ona menya ne vidit. Potomu i zametil.
Podprygivayushchej pohodkoj v holl voshel Spolding.
- YA naladil konvejer po proizvodstvu butylok s goryuchej smes'yu! -
gromko pohvastalsya on, chem privlek, kak i nadeyalsya, vseobshchee vnimanie.
- Kakie budut rasporyazheniya?
- Ne zabud'te vklyuchit' eto v vashu dokladnuyu zapisku, - burknul
nachal'nik i otvernulsya.
Bylo kak-to neprivychno imet' personal'nogo telohranitelya v lice
Tommi Beldena, kotoromu sovsem nedavno stuknulo devyatnadcat'. CHtoby
izbavit'sya ot nepriyatnogo oshchushcheniya, Drejk prekratil razgovor i poslal
usluzhlivogo molodogo cheloveka na ulicu, v pomoshch' patrul'nym.
Proshlo uzhe chetyre chasa posle zahoda solnca. Devushki udalilis'
nakonec na pokoj - pravda, tol'ko posle nedvusmyslennogo nameka
Drejka. Iz okna byli vidny para patrul'nyh, prohazhivayushchihsya tuda i
obratno po perimetru zalitogo svetom prozhektorov prostranstva.
Nesmotrya na prinyatye mery bezopasnosti, lyudi nahodilis' v postoyannom
nervnom napryazhenii. I vyvesti ih iz etogo sostoyaniya ne mogli dazhe
regulyarnye doklady nablyudatelej v radiorubke, soglasno kotorym monstr
vse eshche prodolzhaet aktivno sokrashchat' pogolov'e obitatelej ptich'ego
bazara.
Ruzhejnyj vystrel razorval caryashchuyu za oknom tishinu. I srazu razdalsya
pronzitel'nyj sobachij vizg, smenivshijsya zhalobnym voem. Drejk pervym
vyskochil naruzhu i srazu uvidel odnogo iz patrul'nyh, zastyvshego v
napryazhennoj poze bliz osveshchennoj granicy mezhdu remontnym angarom i
radiorubkoj. On tol'ko chto razryadil svoj drobovik, a teper' zamer v
ocepenenii, vsmatrivayas' v temnotu.
Futah v dvadcati ot radiorubki, zhalobno skulya i povizgivaya, katalsya
po zemle pes. On to razdiral s ozhestocheniem kogtyami svoyu mohnatuyu
mordu, to vnov' nachinal vertet'sya v pyli, oglashaya okrestnosti zhalobnym
voem. Na yarko osveshchennom grunte v radiuse desyati yardov ne
prosmatrivalos' rovnym schetom nichego, chto moglo by yavit'sya prichinoj
stol' strannogo povedeniya sobaki. Dver' za spinoj Drejka raspahnulas',
i na ulicu vyskochilo vse bodrstvuyushchee muzhskoe naselenie Gou-Ajlenda.
Dazhe Spolding na etot raz ne otstal ot drugih i tozhe vyshel naruzhu,
voinstvenno razmahivaya prihvachennymi butylkami s gazolinom.
- CHto sluchilos'?! - zakrichal Drejk, tryasya za plechi okamenevshego ot
uzhasa chasovogo. - Gde Kejsi?
- T-t-tam on, - s trudom vydavil patrul'nyj, drozhashchej rukoj
ukazyvaya v temnotu. - Ego kto-to dushil! YA sam slyshal, kak on
zadyhajsya!
Spolding ispuganno vskriknul pri vide krutyashchegosya v isstuplenii
psa, no notki straha v ego golose bystro smenilis' torzhestvuyushchimi:
- YA govoril! YA govoril! - zavopil on, priplyasyvaya na meste. - Ono
nevidimo! Teper' vse vidyat, chto ono nevidimo!
Neozhidanno on razmahnulsya i metnul odnu iz butylok s "koktejlem
Molotova". Ta razbilas', no soderzhimoe pochemu-to ne zagorelos' -
dolzhno byt', ne srabotal zapal.
- Gde Kejsi?! - ryavknul Drejk v samoe uho vse eshche nahodyashchegosya v
shoke chasovogo. - Kuda on poshel?
Tot tol'ko vshlipyval i shmygal nosom, tyazhelo dysha i nervno
vzdragivaya. Tolku ot nego ne bylo nikakogo. Za spinoj Drejka chto-to
uhnulo i zagudelo. |to Spolding shvyrnul eshche odnu butylku. Vtoraya
popytka okazalas' bolee udachnoj: goryuchee vspyhnulo, i yazyki plameni
vzmetnulis' na neskol'ko futov vvys'. Spustya mgnovenie zagorelsya i
gazolin pervoj butylki. K neschast'yu, zaveduyushchij skladom nemnogo ne
rasschital v goryachke napravlenie broska. Gazolin bystro rastekalsya po
zemle, i ego goryashchie ruchejki stremitel'no podbiralis' k derevyannoj
budke radiostancii. Uvy, nikto vovremya ne obratil na eto vnimaniya,
potomu chto vse byli zanyaty ischeznoveniem Kejsi.
Drejk prodolzhal ozhestochenno tryasti ego naparnika.
- Tuda on poshel, - vydavil tot skvoz' sudorozhnye vshlipyvaniya. -
Vrode by uslyhal chto-to i poshel proverit'. A potom... potom...
Drozhashchij palec chasovogo ukazyval na gluhoj torec remontnogo angara,
osveshchennyj prygayushchim plamenem. Ostaviv patrul'nogo, Drejk brosilsya v
ukazannom napravlenii. Sveta bylo bolee chem dostatochno, i v pervuyu zhe
minutu on obnaruzhil snachala valyayushchijsya v trave fonarik Kejsi, a zatem
i ego drobovik. Vot tol'ko ego samogo nigde ne bylo.
Sosednie stroeniya otbrasyvali v storonu angara dlinnye plyashushchie
teni, slivayushchiesya s granicej t'my i sveta na ego protivopolozhnom
konce. Izbegayushchee yarkogo osveshcheniya sushchestvo, skoree vsego, popytalos'
by najti ubezhishche imenno tam. Drejk probezhal vdol' steny angara,
osveshchaya vse storony podobrannym fonarem Kejsi. Pusto! Togda on reshil
obojti ves' angar, chuvstvuya, kak ego s kazhdym shagom vse sil'nee
ohvatyvaet oznob.
S togo mesta, gde vertelsya v konvul'siyah postradavshij pes,
prozvuchal rezkij hlopok ruzhejnogo vystrela. Potom tishina, mgnovenie
spustya oglasivshayasya gromkimi krikami lyudej. Drejk obognul poslednij
ugol i zastyl, potryasennyj otkryvshejsya vzoru kartinoj.
Radiorubka pylala, ohvachennaya s dvuh storon bystro razgorayushchimsya
plamenem. Strujki goryuchego iz broshennyh Spoldingom butylok bystro
podobralis' k derevyannomu stroeniyu. Suhie doski zanyalis' mgnovenno.
Pozhar uzhe perekinulsya na sosednyuyu pristrojku, v kotoroj prodolzhal
merno stuchat' generator. Zagorelas' krovlya. Vnutri dizel'noj chto-to
lopnulo - veroyatno, bochka s solyarkoj, - i poluchivshee neozhidannuyu
podkormku plamya s veselym revom vyrvalos' naruzhu skvoz'
rastreskavshiesya ot zhara okonnye stekla.
Kogda udalos' nakonec podsoedinit' k gidrantu rukav pozharnogo
shlanga, bylo uzhe pozdno. Vnutri generatornoj temperatura povysilas'
nastol'ko, chto prodolzhayushchij rabotat' dizel' nachal chihat', sbivat'sya s
ritma i zahlebyvat'sya, napominaya chahotochnogo bol'nogo. Kazhdyj sboj
soprovozhdalsya izmeneniem napryazheniya, iz-za etogo naruzhnoe osveshchenie to
migalo i tusknelo, to vnov' stanovilos' yarkim. No vsemu prihodit
konec. Raskalivshijsya vyshe vseh myslimyh predelov dizel', nadsadno
vzvyv v poslednij raz, zamolchal. V tu zhe sekundu pogasli vse ogni v
stroeniyah i podsobnyh pomeshcheniyah, a takzhe na territorii bazy. Poselok
okutal sploshnoj mrak, lish' mestami migali luchi fonarej i dogorayushchie
ugli pozharishcha. Odnovremenno issyakla voda v pozharnom rukave, poskol'ku
prekratil rabotu kachayushchij ee elektricheskij dvizhok.
Glubokaya noch' nakryla poselok i zhivushchih v nem lyudej. Nizkie,
tyazhelye oblaka zavolokli vse nebo, skryvaya siyanie davno vzoshedshej luny
i ravnodushnyh zvezd. Lish' dogorayushchie goloveshki prodolzhali tlet' v
temnote, izredka vybrasyvaya bystro ugasayushchie yazychki plameni.
Drejk ne uspel eshche do konca osoznat' tyazhest' svalivshejsya na
ostrovityan katastrofy, no osnovnye problemy trebovali ot nego
nemedlennyh dejstvij. Prezhde vsego on postaralsya navesti otnositel'nyj
poryadok i sozdat' podobie oboronitel'nogo rubezha vokrug pogruzivshihsya
vo mrak stroenij. Nel'zya bylo ni na minutu zabyvat', chto po ostrovu
brodit smertel'no opasnyj hishchnik, natvorivshij uzhe nemalo bed. Drejk
rasslabilsya, kogda prisutstvie monstra bylo zafiksirovano radarom na
ptich'em bazare, v chetyreh Milyah ot poselka, no sejchas u nego voznikli
ser'eznye somneniya v pravdivosti etoj versii. Esli tvar' prodolzhala
ohotit'sya za pticami, to kto zhe togda shvatil i zadushil bednyagu Kejsi,
chej trup bessledno ischez, kak i telo kapitana Brauna? I kto nagnal
straha na vtorogo psa i tak s nim raspravilsya, chto ego prishlos'
pristrelit', chtoby izbavit' ot nevynosimyh muchenij?
Vnimanie Bichema, stoyavshego chut' v storone ot osnovnoj massy
sobravshihsya vokrug pozharishcha lyudej, privlek strannyj skrebushchij zvuk na
zemle, razdavavshijsya ryadom s ego pravym botinkom. Biolog v nedoumenii
nagnulsya i napravil svoj fonar' na istochnik shuma. On uvidel
miniatyurnoe i sovershenno neveroyatnoe sozdanie, s dostojnym pohvaly
userdiem stremyashcheesya vtisnut'sya v malen'kuyu norku v grunte. Bichem
izumlenno nablyudal za ego telodvizheniyami dobryh polminuty, nikak,
vprochem, ne svyazyvaya svoe otkrytie so sluchivshimisya tragediyami. Mezhdu
nimi i v samom dele ne bylo pochti nichego obshchego, esli ne schitat'
polnejshej, sovershenno fantasticheskoj absurdnosti.
Poka biolog sozercal koposhashcheesya u ego nog porazitel'noe sushchestvo,
zabyv obo vsem i ne zamechaya ni sgorevshih radiorubki i generatornoj, ni
otdavaemyh prikazov Drejka, vezdesushchij Spolding vizglivym golosom
pugal okruzhayushchih, kotorym i bez nego bylo toshno.
- Ono nevidimo, govoryu ya vam! Nevidimo! A teper' u nas bol'she net
sveta, i ono vseh nas unichtozhit! Vseh, odnogo za drugim!
Panikera neobhodimo bylo nemedlenno ostanovit'. Drejk legon'ko
kosnulsya plecha Toma Beldena i korotko skazal:
- A nu-ka vrezh' emu razochek, chtob zatknulsya!
YUnosha razmahnulsya, poslyshalsya gluhoj udar - i istericheskie vykriki
Spoldinga oborvalis' na poluslove. Drejk kak ni v chem ne byvalo
prodolzhal otdavat' rasporyazheniya, hotya vnutri u nego pritailsya tyazhelyj,
holodnyj kom, vyzyvayushchij spazm v zheludke pri kazhdom vospominanii o
postigshej Kejsi strashnoj uchasti. On postaralsya vzyat' sebya v ruki i s
udvoennoj energiej stal navodit' poryadok v, kazalos' by, sovershenno
beznadezhnoj situacii.
Nora Holl stoyala u okna v temnoj komnate otdyha, osveshchennoj lish'
bagrovymi otbleskami dogorayushchih razvalin radiorubki. Ostal'nye tri
devushki tozhe nahodilis' ryadom pod ohranoj neskol'kih vooruzhennyh
muzhchin. Sredi nih byl i glavnyj elektrik, kotoryj suetilsya bol'she vseh
i pominutno podbegal udostoverit'sya, na meste li ego nenaglyadnaya
|liza. Nora eshche nichego ne znala ob ischeznovenii Kejsi i poetomu ne
osobenno trevozhilas', no vnimatel'no nablyudala skvoz' steklo za
energichnoj deyatel'nost'yu Drejka. Ee vozlyublennyj uspeval vezde, obyazav
odnih kopat' yamy po perimetru, a drugih vykatyvat' iz vorot skladskogo
angara tyazhelye bochki s goryuchim. Zamysel ego byl dostatochno razumnym:
sozdat' podobie ognennogo kol'ca, v predelah kotorogo ostrovityane
smogut v sravnitel'noj bezopasnosti nahodit'sya do utra.
Podruzhka glavnogo elektrika |liza tihon'ko vshlipnula, a sidyashchaya
ryadom s nej devica vdrug nachala istericheski hihikat'. |to bylo tak
neumestno, chto vyzyvalo u prisutstvuyushchih oshchushchenie irreal'nosti
proishodyashchego, hotya vse ponimali, chto u devushki samyj obyknovennyj
nervnyj sryv.
Nora po-prezhnemu ne spuskala glaz s Drejka, sledya za kazhdym ego
dvizheniem, i ne obrashchala vnimaniya na to, chto tvoritsya u nee za spinoj.
Ona ispytyvala neobyknovennoe chuvstvo gordosti za ego organizatorskie
sposobnosti i v to zhe vremya nechto pohozhee na razocharovanie. Umom ona
ponimala, chto on obyazan prezhde vsego zabotit'sya o blagopoluchii vsego
kollektiva i ne mozhet sejchas udelyat' ej vnimanie, no glupoe serdce
otchego-to ne zhelalo prislushivat'sya k dovodam rassudka.
Ostavshiesya do voshoda chasy budto rastyanulis' na gody. Kogda na
vostoke vse zhe zabrezzhilo, etot pervyj problesk byl edva otlichim ot
zatyanuvshej gorizont seroj hmari. No rassvet neumolimo priblizhalsya, i
vot uzhe serost' nachala postepenno otstupat', smeshchayas' vse vyshe k
zenitu, poka nakonec bol'shaya chast' nebosvoda ne ochistilas' ot peleny
predrassvetnyh sumerek. Stal viden sploshnoj pokrov iz nizko zavisshih,
klubyashchihsya oblakov gryaznovato-burogo ottenka. Zapadnoe poberezh'e
ostrova, kak vsegda, sotryasalos' ot obrushivayushchihsya na skaly valov. V
ih triumfal'nom reve slyshalis' zlobnoe udovletvorenie i nasmeshka nad
naselyayushchimi etot klochok sushi zhalkimi dvunogimi, okazavshimisya na grani
istrebleniya. Kazalos', ves' okruzhayushchij mir opolchilsya na gorstku
obitatelej Gou-Ajlenda, nablyudaya za ih nezavidnoj uchast'yu s cinichnoj,
nedobrozhelatel'noj izdevkoj.
Da i chem, krome zloj nasmeshki sud'by, mozhno bylo ob®yasnit'
postigshee ostrovityan bedstvie? Oni lishilis' ne tol'ko elektrichestva,
no i svyazi, okazavshis' otrezannymi ot ostal'nogo mira na
neopredelennyj srok. Ob etom napominal pronizyvayushchij ledyanoj veter,
shvyryayushchij v lica prigorshni solenoj vodyanoj pyli, zabirayushchijsya pod
odezhdu i nemiloserdno treplyushchij vycvetshij ot vremeni i nepogody
krasnyj kolpak flyugera u vzletnoj polosy. Ob etom napominala sama
priroda: kazhdyj kust, kazhdaya travinka, kazhdyj klochok besplodnoj,
kamenistoj zemli slovno sozdavali nevidimuyu ugrozu, mnogokratno
usilivaemuyu neobuzdannoj yarost'yu priboya.
Kak tol'ko utro okonchatel'no vstupilo v svoi prava i nebo nad
ostrovom nemnogo proyasnilos', lyudi nachali potihon'ku vybirat'sya iz
zabarrikadirovannyh dverej zhilyh pomeshchenij. V pokidaemyh imi komnatah
byli temnye ot kopoti potolki i steny i derzhalsya rezkij zapah
sgorevshih nefteproduktov. Snaruzhi takaya zhe protivnaya von'
rasprostranyalas' ot dymyashchihsya uglublenij v zemle, speshno vykopannyh
noch'yu i raspolozhennyh cherez opredelennyj interval drug ot druga. Na
meste byvshej radiorubki i pristrojki k nej, v kotoroj stoyali oba
dizel'nyh generatora, ostalas' lish' podernutaya zoloj i peplom kucha
goloveshek. Iz nee torchali obgorevshie i oplavlennye ostanki apparatury
i drugogo oborudovaniya. Lyudi poteryanno brodili po territorii, slovno
nadeyas' najti neizvestno chto. No snachala oni vse-taki ustroili
pereklichku i ubedilis', chto za noch' nikto bol'she ne ischez.
Ot Kejsi ne ostalos' nikakih sledov, ne schitaya fonarika i ruzh'ya,
kotorye libo on sam obronil, libo ih vyrval iz ego ruk nevedomyj
protivnik. Drejk eshche raz tshchatel'no osmotrel mesto vokrug angara, k
kotoromu, po slovam naparnika, poshel Kejsi, no ne obnaruzhil na zemle
nikakih sledov, po kotorym mozhno bylo hotya by priblizitel'no ob®yasnit'
prichiny razygravshejsya tragedii.
Hollister vyshel iz stolovoj, na hodu vytiraya rot ladon'yu. Oba ego
pomoshchnika poyavilis' spustya neskol'ko sekund. Vse troe napravilis' v
masterskuyu, chtoby prodolzhit' rabotu nad nachatym vchera prisposobleniem
dlya pod®ema fyuzelyazha chetyrehmotornogo transportnika. Vyshedshij sledom
radist ostanovilsya na poroge i bespomoshchno oglyadelsya po storonam.
Lishivshis' sgorevshej rubki, bednyaga Sparks poteryal lyubimuyu rabotu i
teper' oshchushchal sebya odinokim, neschastnym, osirotevshim i nikomu ne
nuzhnym kuda bolee ostro, chem lyuboj drugoj iz ostrovityan.
Tom Belden nezametno voznik ryadom s Drejkom i vpolgolosa
pointeresovalsya, ne najdetsya li dlya nego kakogo-nibud' special'nogo
zadaniya? Tot otricatel'no pokachal golovoj i vernulsya k prervannomu
zanyatiyu. Grunt na meste ischeznoveniya ili gibeli Kejsi byl tverdym,
kamenistym, koe-gde popadalis' otdel'nye uchastki, pokrytye pozhuhloj
travoj, mhom ili korostoj lishajnika. Najti zdes' sled sushchestva,
napavshego na patrul'nogo, nechego bylo i nadeyat'sya. I vse zhe, tshchatel'no
obsledovav prostranstvo za dal'nim torcom angara, Drejk natknulsya na
neskol'ko nebol'shih kameshkov, vyvernutyh kem-to iz pochvy. Vprochem, eta
nahodka eshche ni o chem ne govorila - on sam mog sluchajno zacepit' ih
minuvshej noch'yu, kogda tak neostorozhno brosilsya v temnotu na podmogu
bessledno isparivshemusya Kejsi, kotorogo, po slovam naparnika, kto-to
dushil.
- Zdes' nichego net, mister Drejk, - konstatiroval Belden, vse eto
vremya sledovavshij za nim i s interesom nablyudavshij za
kriminalisticheskimi naklonnostyami nachal'nika bazy.
- Net, - soglasilsya tot, potiraya zalomivshuyu poyasnicu. - Skazhi-ka
mne odnu veshch', Tom, - neozhidanno sprosil on posle korotkoj pauzy. -
Kogda my s toboj vchera noch'yu ryskali v roshche, ty nichego neobychnogo ne
zametil? Mozhet byt', ne srazu brosayushcheesya v glaza, no chto-to takoe,
chemu tam vovse ne mesto? Ty ponimaesh', chto ya imeyu v vidu?
YUnosha otricatel'no pokachal golovoj.
- YA smotrel tol'ko na vas, ser, - smushchenno otvetil on. - YA ved' kak
rassuzhdal: chto iskat', eto vam vidnee, a moe delo za vami priglyadyvat'
i vrode kak tyl ohranyat'. Net, nichego takogo ya ne zametil, ser.
Drejk serdito fyrknul, smeril parnya unichtozhayushchim vzglyadom, no tut
zhe smyagchilsya i skazal, kak by rassuzhdaya vsluh:
- A ya vot zametil. ZHal' tol'ko, ne znayu, chto imenno... V golove u
menya zaselo i ne otpuskaet, slovno ya na samom dele uvidel nechto ochen'
vazhnoe. No pochemu eto vazhno i chto eto takoe - hot' ubej, nikak ne mogu
vspomnit'!
- Pochemu by nam ne pojti tuda vmeste i eshche razok vse osmotret',
ser? - vyskazal zdravuyu mysl' Tommi. - Sejchas uzhe den', i nam nechego
boyat'sya.
Drejk poudobnee perehvatil ruzh'e i reshitel'no zashagal k gruppe
prichudlivo skryuchennyh karlikovyh derev'ev, vetvi kotoryh vchera noch'yu
kolyhalis' ot peremeshcheniya chego-to ili kogo-to bol'shogo i sil'nogo, no
nevidimogo. Vprochem, sam on do sih por otkazyvalsya verit' v
sushchestvovanie takogo zhivogo sushchestva, sposobnogo s legkost'yu
raspravit'sya s chelovekom ili sobakoj. V real'nom mire vse podchinyaetsya
opredelennym zakonam prirody, i nichto ne mozhet proishodit' vopreki im.
A esli nevozmozhnoe vse-taki sluchaetsya, eto oznachaet lish', chto dannomu
yavleniyu prosto ne udalos' poka podobrat' racional'nogo ob®yasneniya, no
nel'zya utverzhdat', chto takovogo vovse ne sushchestvuet. Opyat' zhe, v
real'nom mire vse vzaimosvyazano. Kazhdoe sobytie imeet prichinu i
sledstvie. Drugoe delo, kak ono mozhet byt' istolkovano. I zdes' uzhe
vse zavisit ot pozicii nablyudatelya i dostovernosti zafiksirovannoj im
informacii. Koroche govorya, mozhno s uverennost'yu utverzhdat' tol'ko
odno: lyuboj real'nyj fakt imeet racional'noe ob®yasnenie. Vse
sluchivsheesya na Gou-Ajlende za poslednie dvoe sutok - real'nye fakty.
Ostaetsya samaya malost': najti i vydelit' v kazhdom iz nih racional'noe
zerno i svyazat' voedino.
Vtorichnoe poseshchenie roshchi vyzvalo v pamyati Drejka zhivye vospominaniya
o burnyh sobytiyah minuvshej nochi. Vot glubokie borozdy na zemle i
sodrannye plasty mha, ostavlennye kogtyami pojmannogo, no do konca
soprotivlyavshegosya psa. Vot chernye propleshiny vyzhzhennoj zemli, gde
pylal razlivshijsya gazolin. A vot sledy chelovecheskih nog, ostavlennye
imi, kogda oni prodiralis' skvoz' zarosli paporotnikovyh list'ev.
Proshloj noch'yu Drejka ohvatil panicheskij strah. Sejchas, v dnevnoe
vremya, vospominanie o tom pervobytnom uzhase u nego vyzyvalo lish'
zhguchij styd za sobstvennuyu trusost'. Konechno, osnovaniya dlya straha
byli: monstr opredelenno zdes' pobyval. I eshche Drejk zametil koe-chto, o
chem ne daval zabyt' upryamo zasevshij v mozgu tumannyj obryvok
mimoletnogo nablyudeniya. No znachenie etogo on togda ne uspel ocenit'.
Sejchas oni snova prochesali chashchu vdol' i poperek i snova nichego ne
obnaruzhili. Vdrug Drejk rezko ostanovilsya i skazal:
- A nu-ka prostuchi pochvu prikladom, Tommi, druzhishche! YA vot chto
dumayu: esli eto bylo nechto vrode pchelinogo roya, ono moglo ukryt'sya v
podzemnyh pustotah. Ishchi mesta, gde grunt libo myagkij i ryhlyj, libo
posle udara vozniknet eho.
U Beldena dazhe dyhanie perehvatilo. Brosiv na nachal'nika
voshishchennyj vzglyad, on prinyalsya userdno stuchat' po zemle prikladom
drobovika, pritopyvaya dlya vernosti eshche i sapogami.
Uvy, izyashchnaya gipoteza Drejka prikazala dolgo zhit', edva uspev
poyavit'sya na svet. Ni ryhlogo grunta, ni podzemnyh polostej, nesmotrya
na vse staraniya Toma, obnaruzhit' ne udalos'. Poka Belden s detskoj
neposredstvennost'yu iskal podzemnye tajniki, Drejk prosto brodil mezhdu
derev'yami, rasseyanno skol'zya vzglyadom po trave i kornyam v nadezhde
vspomnit', chto zhe on vchera noch'yu zametil. No zhelanie ne hotelo
pretvoryat'sya v zhizn': epizod vypal iz ego pamyati.
Otkazavshis' ot besplodnogo prochesyvaniya mestnosti, Drejk reshil
vozvrashchat'sya. U administrativnogo korpusa ego perehvatil chem-to ochen'
vzvolnovannyj i obespokoennyj doktor Bichem. Kogda nakanune Spolding
uvidel vizzhashchego, katayushchegosya po zemle psa, emu pochudilos', chto na
zhivotnoe napalo nevidimoe chudovishche. Psa kto-to pristrelil, izbaviv ot
muchenij. Trup sobaki - eto ulika. Bylo resheno ego vskryt', issledovat'
i popytat'sya ponyat', chto zhe posluzhilo prichinoj neob®yasnimogo povedeniya
psa. Poskol'ku na ostrove byl vsego odin specialist, imeyushchij hotya by
otdalennoe otnoshenie k patologoanatomii, vskrytie i soputstvuyushchie
analizy byli porucheny biologu.
- YA tak i ne smog vyyasnit', kakaya muha ukusila sobaku, - vinovato
soobshchil nachal'niku Bichem. - Vsya morda izodrana v kloch'ya, do myasa, no
ch'ya eto rabota - samogo psa ili kogo-to eshche - s imeyushchimisya v moem
rasporyazhenii sredstvami ya otvetit' ne v sostoyanii.
- Esli peredat' vash otchet na "bol'shuyu zemlyu", - ne podumav, zametil
Drejk, - ih eksperty, polagayu, sumeli by razobrat'sya. Po krajnej mere,
vy mogli by s nimi peregovorit' i poluchit' instrukcii. No svyazi bol'she
net. Nasha raciya sgorela, a ta, chto v samolete, beznadezhno razbita.
- Vy pomnite, kak radar do poslednego momenta fiksiroval metavshuyusya
nad gnezdov'em stayu ptic? - neozhidanno sprosil uchenyj. - I kak vse my
prishli k pospeshnomu zaklyucheniyu, chto monstr nahoditsya tam? Pohozhe, my
oshibalis', inache ya ne ponimayu, chem ob®yasnit' ischeznovenie Kejsi. No
vse ravno bylo by neploho navestit' ptichij bazar i tam poiskat' sledy.
- Sejchas svetlo, sledovatel'no, bezopasno, - kivnul Drejk. - Vy eto
imeli v vidu, doktor?
- Sovershenno verno, - podtverdil tot, pomedlil nemnogo i nehotya
dobavil: - YA tut nashel koe-chto lyubopytnoe, no eshche ne zakonchil
issledovaniya. Voobshche-to, boyus' dazhe govorit', chto imenno, a to vy eshche
podumaete, budto ya ne sovsem...
On skonfuzhenno zamolchal.
- Mne nikogda ne pridet v golovu podozrevat', chto u vas
rasstrojstvo rassudka, doktor Bichem, - s legkoj ironiej proiznes
Drejk. - Vne zavisimosti ot provodimyh vami issledovanij. Esli vy
podumali o Spoldinge, to on postradal lish' po toj prichine, chto uporno
ne zhelaet analizirovat' svoi bredovye gipotezy, prezhde chem
ispol'zovat' ih prakticheski. V otlichie ot vas, doktor, ego vpolne
ustraivaet rol' generatora idej. A detali on gotov velikodushno
ostavit' potomkam. Issledujte na zdorov'e vse, chto hotite, tol'ko
zanimajtes' etim v dnevnoe vremya. S nastupleniem temnoty nam pridetsya
ogranichit' svobodu peredvizheniya. Ved' po ostrovu brodit zlobnaya,
prozhorlivaya tvar' to li iz Antarktidy, to li iz drugogo izmereniya, to
li voobshche iz preispodnej. I ochen' vas proshu vesti sebya poostorozhnej!
- |to ya obeshchayu, - kivnul biolog.
Rasstavshis' s nemnogo uspokoennym uchenym, Drejk nachal podumyvat' ob
ekspedicii na ptichij bazar, no v etot moment k nemu podbezhala
zapyhavshayasya Nora.
- Bichem tol'ko chto podkinul mne cennuyu myslishku progulyat'sya k
gnezdov'yam i vzglyanut', chto tam natvoril nash priyatel', - nebrezhno
soobshchil Drejk. - A u tebya chto stryaslos'? I ne otpirajsya - ya po glazam
vizhu!
- |to Spolding! - priznalas' devushka i negoduyushche zataratorila: -
Snachala on zayavil, chto ty menya k nemu revnuesh', a potom stal
zhalovat'sya na to, chto on tebya neodnokratno preduprezhdal ob opasnosti,
no ty ne slushal, i v rezul'tate pogibli Kejsi i dve sobaki! A eshche emu
menya zhal' iz-za togo, chto ya vynuzhdena podchinyat'sya takomu muzhlanu i
vypolnyat' vsyakuyu nudnuyu i tyazheluyu rabotu, kotoroj tebe len' zanimat'sya
samomu. Hot' ty i pohvalil ego za butylki s zazhigatel'noj smes'yu, on
vse ravno schitaet, chto ty emu strashno zaviduesh'. Potomu chto eto on pro
nih pervym vspomnil, a ne ty! I on govorit, chto tvoya revnost' do dobra
ne dovedet, tak kak zatumanit tebe rassudok, zastavit sovershat' oshibki
i mozhet dorogo obojtis' vsem nam! I posle vsego etogo on nadeetsya, chto
ya budu voshishchena ego otkrovennost'yu i principial'nost'yu!
- Nu i kak? - zainteresovanno podnyal brov' ee poklonnik. - Ty byla
voshishchena?
- YA byla vozmushchena! - obizhenno voskliknula Nora. - Net, ya vela sebya
vezhlivo i taktichno, potomu chto znayu, kak tebe ne hochetsya skandala.
Tol'ko znaesh', lyubimyj...
Drejk veselo rassmeyalsya:
- Nora, devochka moya, spasibo tebe! Spasibo za vse, a glavnoe za to,
chto ty est'! Hotya, chestno priznat'sya, ya otdal by vse na svete, lish' by
ty sejchas okazalas' v kakom-nibud' drugom meste, skazhem, za desyat'
tysyach mil' ot etogo proklyatogo ostrova.
- A ya ne zhelayu ni v kakoe drugoe mesto, gde ne budet tebya! -
sverknuv glazami, zapal'chivo vozrazila devushka. - I voobshche, kogda ya
slyshu, kak tebya kto-to kritikuet, ya gotova ego ubit' ili na kusochki
razorvat'!
Drejk skorchil zhutkuyu grimasu.
- Nu vse! - sdelav vid, chto razozlilsya, grozno skazal on. -
Spoldingu pridetsya otvetit' za to, chto on posmel ogorchit' takuyu
krasivuyu devushku! YA eshche ne reshil, kak s nim postupit', no emu eto v
lyubom sluchae ne ponravitsya.
Provodiv Noru v kabinet, nachal'nik bazy sobral v komnate otdyha
vseh, kogo nametil otpravit' v rajon gnezdovij.
- YA nameren poruchit' rukovodstvo otryadom Spoldingu, - ob®yavil on. -
Kak vy znaete, u nego imeyutsya svoi soobrazheniya o prirode navisshej nad
nami ugrozy. Ne isklyucheno, chto emu udastsya sobrat' dokazatel'stva
pravomernosti vydvinutoj im teorii. Esli on sumeet dobyt' informaciyu,
pozvolyayushchuyu predugadat' dejstviya nashego monstra-vampira-fantoma, my
smozhem zamanit' chudovishche v lovushku i navsegda ot nego izbavit'sya.
Sdelav eto vstuplenie, on poslal za Spoldingom i podrobno
proinstruktiroval ego v prisutstvii chetyreh chelovek, vklyuchennyh v
sostav poiskovoj partii. Po instrukcii rukovoditelyu gruppy
predostavlyalas' absolyutnaya svoboda dejstvij s edinstvennym usloviem:
vernut'sya nazad do nastupleniya temnoty. Osnovnaya cel' otryada -
vyyasnit' prichiny i posledstviya nochnogo perepoloha na ptich'em bazare,
Spolding pri etom mog provodit' lyubye samostoyatel'nye rassledovaniya,
kotorye on sochtet neobhodimymi. V kachestve dopustimoj byla predlozhena
sleduyushchaya versiya: posetivshij gnezdov'ya monstr ne nashel tam pishchi v
nuzhnom kolichestve iz-za togo, chto bylo temno, perepoloshivshiesya pticy
podnyalis' v vozduh, i potomu golodnoe chudovishche vernulos' v poselok,
gde raspravilos' s neschastnym Kejsi.
Spolding bukval'no razdulsya ot vazhnosti, hotya ego begayushchie glazki
vydavali, chto ideya samoj ekspedicii ne ochen' privlekala truslivogo
egoista. No otkazyvat'sya bylo pozdno, k tomu zhe i rol' nachal'nika s
neogranichennymi polnomochiyami ves'ma prel'shchala samovlyublennogo parnya.
Naduv shcheki i vypyativ grud', on okinul podchinennyh surovym vzglyadom i
skomandoval vizglivym golosom:
- Vsem slushat' moj prikaz!
Drejku na mgnovenie dazhe stalo zhal' etogo egoistichnogo bolvana. No
situaciya trebovala ot nego presech' spletni i kriticheskie vyskazyvaniya
v ego adres, tol'ko sdelat' eto nado bylo tak, chtoby odnovremenno i
Spoldinga postavit' na mesto, i napravit' ego energiyu v nuzhnoe ruslo.
- Tol'ko ne nado nichego prikazyvat', mister Spolding, - myagko
zametil Drejk. - Vsem izvestno, chto u vas svetlaya golova i massa
cennyh idej. Vy spokojno smozhete podelit'sya vashimi soobrazheniyami s
ostal'nymi po doroge. Vremeni u vas dlya etogo budet predostatochno,
tol'ko postarajtes' vernut'sya domoj do zahoda solnca.
On provodil vzglyadom pyat' udalyayushchihsya k yuzhnoj okonechnosti ostrova
figur. Otkryvayushchayasya vzoru panorama v kotoryj uzhe raz porazila Drejka
svoej unylost'yu i otchuzhdennost'yu, ee slovno perenesli syuda s kakoj-to
drugoj planety. |to byla pustynya, useyannaya valunami i oblomkami skal,
neobitaemaya i negostepriimnaya. Zdes' nichego ne roslo, nichto ne
radovalo glaz. Tol'ko seraya, besplodnaya, kamenistaya zemlya i takoe zhe
mrachnoe, zatyanutoe svincovymi tuchami nebo. Lish' s trudom razlichimye
vdali stajki pernatyh, sumatoshno v'yushchiesya nad svoimi gnezdami, chut'
ozhivlyali etot nereal'nyj, bezzhiznennyj vid.
Drejk otvernulsya i poshel nazad. Spolding otnosilsya k tomu tipu
lyudej, kotorye poluchayut moral'noe udovletvorenie, vsyacheski umalyaya
zaslugi teh, kto dobilsya uspeha, i vystavlyaya napokaz i preuvelichivaya
sobstvennye dostizheniya, dazhe esli te ne stoyat i vyedennogo yajca.
Vozlozhiv na nego zadanie, ne sulyashchee lavrov pobeditelya, Drejk odnim
vystrelom razdelalsya s dvumya zajcami: vo-pervyh, podderzhal
samolyubivogo Spoldinga, a vo-vtoryh, otpravil ego, chtoby on ne meshalsya
pod nogami i perestal vstavlyat' palki v kolesa.
Do sumerek predstoyalo sdelat' eshche ochen' mnogoe. Vnachale nado
podumat' ob osveshchenii. Improvizirovannye svetil'niki, ispol'zovavshiesya
minuvshej noch'yu, - eto obychnye ploshki ili pustye konservnye banki s
solyarkoj, v kotoroj vmesto fitilya plaval svernutyj zhgutom klochok
materii. |ti svetil'niki bezbozhno koptili i vonyali, i konstrukciya ih,
bezuslovno, nuzhdalas' v dorabotke. Eshche nuzhno bylo vyryt' vdol'
perimetra s poldyuzhiny bol'shih yam i neskol'ko desyatkov pomen'she, chtoby
perekryt' vse podhody k poselku i dobavit' osveshcheniya. V rajonah
neftepromyslov v kachestve markerov chasto ispol'zuyut napolnennye syroj
neft'yu fitil'nye lampy. Oni tozhe dostatochno koptyat i dymyat, no
naznacheniyu sootvetstvuyut i obhodyatsya deshevle, chem elektricheskie. Takih
lamp trebovalos' mnogo, v pervuyu ochered' dlya oboznacheniya vzletnoj
polosy. Otsutstvie svyazi s Gou-Ajlendom moglo pobudit' nachal'stvo na
materike otpravit' eshche odin samolet - hotya by dlya rekognoscirovki s
vozduha. Esli k tomu vremeni povrezhdennyj transportnik udastsya ubrat',
prislannaya iz buhty Gissela mashina smozhet sovershit' posadku v lyuboe
vremya, dazhe noch'yu. |to pomoglo by reshit' mnozhestvo nasushchnyh problem:
vosstanovit' svyaz', dostavit' novye generatory i evakuirovat' s
ostrova, po krajnej mere, zhenshchin. Drejk ne mog ne dumat' ob otpravke
devushek. On po-prezhnemu byl ubezhden, chto Nore zdes' ne mesto.
Emu vdrug vspomnilas' ih poslednyaya vstrecha. CHto on ej togda skazal?
"Spasibo, chto ty est'", kazhetsya. CHto zh, on dejstvitel'no byl
blagodaren sud'be za ee sushchestvovanie i do sih por ne perestaval
udivlyat'sya tomu, chto v mire mozhet byt' takoe chudo, kak Nora. Dazhe esli
by ona vybrala drugogo, a ne ego, Drejka, - ob etom emu ne hotelos'
dumat', - vse ravno on radovalsya by uzhe odnomu tomu, chto ona zhiva i
schastliva. Dlya nego ona vsegda byla i budet neot®emlemoj chast'yu vsego
samogo luchshego i dobrogo vo Vselennoj, kotoraya, pravda, v nastoyashchij
moment dostavlyala im mnogo ogorchenij.
V remontnoj masterskoj, raspolozhennoj v krajnem angare, chto-to
nepreryvno gremelo, zhuzhzhalo, gudelo i lyazgalo. Drejk reshil zaglyanut'
tuda. Hollister v zakryvayushchej lico svarochnoj maske byl zanyat
filigrannoj i kropotlivoj rabotoj: prorezal pazy v massivnoj stal'noj
balke avtogenom. Zametiv voshedshego, on vyklyuchil apparat i podnyal shchitok
maski.
- CHast' pod®emnogo mehanizma, - poyasnil mehanik, kriticheski
oglyadyvaya balku. - My zadumali sobrat' chto-to napodobie toj shtuki, s
pomoshch'yu kotoroj nashi predki korchevali pni zadolgo do poyavleniya
legirovannoj stali, tochnyh instrumentov i prochih dostizhenij
civilizacii. Ispol'zuetsya tot zhe princip domkrata, tol'ko naoborot. My
budem podnimat' mashinu ne snizu, a sverhu, ispol'zuya sistemu talej i
rychagov v dvadcat' futov dlinoj. Kazhdoe dvizhenie rukoyati dast chetvert'
dyujma vertikali - vo vsyakom sluchae, po raschetam vyhodit tak. A vot eta
hrenovina - chast' pod®emnoj platformy. Ramu my svarim iz poludyujmovogo
stal'nogo prokata i dlya vernosti ukrepim diagonal'nymi balkami. Kogda
vse budet gotovo, ya ee zakreplyu na zabityh na metr v zemlyu stal'nyh
svayah. Takaya konstrukciya dolzhna vyderzhat' prakticheski lyubuyu nagruzku,
hotya transportnyj samolet tozhe ne pushinka.
Drejk s lyubopytstvom posmotrel na uzhe gotovye k sborke detali.
- Snachala ya dumayu pripodnyat' hvost i nepodvizhno zafiksirovat' ego,
- prodolzhal Hollister. - Potom zajmus' pravoj ploskost'yu. Ee my
podnimem gde-to na fut, ne vyshe, chtoby ne povredit' druguyu. Tozhe
zafiksiruem i perejdem k levoj. Zatem snova voz'memsya za pravuyu. Esli
povezet i konstrukciya vyderzhit, k koncu dnya ya nadeyus' podnyat' chertovu
mashinu dostatochno vysoko, chtoby osvobodit' kolesa shassi.
Nachal'nik bazy odobritel'no kivnul. Hollister zazheg sigaretu i s
naslazhdeniem zatyanulsya.
- Slyhali poslednyuyu zamorochku Spoldinga?
Drejk nichego ne otvetil, on reshil vyslushat' mehanika.
- |tot malyj kogda-nibud' tochno narvetsya, - osuzhdayushche pokachav
golovoj, provorchal tot. - Tverdit vsem, u kogo hvataet terpeniya ego
vyslushat', chto, sudya po povedeniyu nashego nochnogo gostya, u nego est'
mozgi. CHelovecheskie mozgi. Net, ne sovsem takie, no ne huzhe. Ili dazhe
luchshe. Utverzhdaet, budto monstr zaranee vse pridumal i special'no
napal na Kejsi, chtoby lishit' nas generatorov, ostavit' v temnote i
potom perelovit' vseh poodinochke.
Drejk vyrugalsya. Hollister brosil na nego vzglyad ispodlob'ya.
- Vy s nim ne soglasny?
- Net, konechno, eto zhe polnyj bred! - vozmutilsya nachal'nik bazy. -
YA somnevayus', chto i sam Spolding vser'ez verit v etu chush'. No lyudi
chasto prislushivayutsya k podobnym bajkam, ne davaya sebe truda zadumat'sya
nad prostejshimi veshchami. Vidite li, v chem delo, mister Hollister.
CHeloveku nuzhny mozgi, potomu chto on lishen klykov i kogtej. No zachem
mozgi sushchestvu, kotoroe shutya raspravilos' s devyat'yu zdorovymi
muzhchinami, da eshche pod gradom pul' sorok pyatogo kalibra? CHtoby dobyvat'
pishchu i oboronyat'sya ot vragov? No dlya pervogo obychno hvataet instinkta,
a intellekt pri zashchite napadeniya dejstven lish' v tom sluchae, esli
vragom yavlyaetsya chelovek. No u cheloveka v prirode ne ostalos'
sopernikov, esli ne schitat' ego sobstvennyh sobrat'ev.
Hollister pogasil sigaretu.
- YA ponyal, kuda vy gnete. Hotite skazat', chto takoj tvari v prirode
ne sushchestvuet?
- YA hochu skazat', chto ee ne mozhet, ne dolzhno sushchestvovat'! -
vozrazil Drejk. - Potomu chto v protivnom sluchae eto sushchestvo yavlyalos'
by estestvennym vragom cheloveka, kak, naprimer, koshka yavlyaetsya
estestvennym vragom myshki. No mozhno li predstavit' sebe myshinoe plemya,
rasselivsheesya po vsej zemle, no ne imeyushchee ponyatiya o sushchestvovanii
koshek?
- Vse verno, ser, - soglasilsya mehanik, - tol'ko Spolding govorit,
chto eta gadina popala k nam iz Antarktidy.
- Gde za pyat' millionov let vyrabotala kvazichelovecheskoe myshlenie v
ozhidanii togo blagoslovennogo momenta, kogda k nej v logovo sama
zabredet razumnaya dvunogaya zakuska, tak, chto li? - s ironiej sprosil
Drejk.
- Primerno tak on i rassuzhdal. YA tol'ko ne ponimayu, pochemu by vam
ne zatknut' emu glotku?
- Potomu chto on napugan gorazdo sil'nee ostal'nyh. A ego bezumnye
idei - vsego lish' zashchitnaya reakciya organizma. I ne vse iz nih
bredovye. Hot' on i spalil radiostanciyu s generatornoj, ego
zazhigatel'nye butylki nam zdorovo pomogli. Mozhet, on eshche chto-nibud'
poleznoe vydumaet. No glavnoe dazhe ne v etom, a v tom, chto, glyadya na
nego i vidya, kak on s uma shodit ot straha, drugie nachinayut boyat'sya
men'she - hotya by iz chuvstva styda za lyudej, podobnyh Spoldingu.
Hollister rasteryanno zamorgal, obdumyvaya skazannoe.
- M-da, pozhaluj. YA-to uzh tochno ne zhelayu imet' nichego obshchego s etim
pridurkom. Ha! Liho vy zavernuli, ser. A mne kazalos', chto eto ya
prosto sam po sebe takoj hrabryj! Ladno, vernemsya k delu. Hvost, ya
dumayu, my uspeem podnyat' do temnoty, a vot vypustit' kolesa i vykatit'
starushku s polosy ran'she zavtrashnego vechera vryad li poluchitsya.
Drejk vyshel iz angara. On byl dovolen i ne stal dazhe toropit'
mehanika. V etom, na ego vzglyad, ne bylo neobhodimosti. Esli ran'she on
volnovalsya, schitaya, chto utratil avtoritet sredi podchinennyh, to vizit
v masterskuyu sushchestvenno rasseyal ego somneniya. Lyudi nikogda ne stanut
buntovat', esli ih rukovoditel' chem-to ozadachen. Oni nachinayut
podumyvat' o myatezhe tol'ko v tom sluchae, esli on kruglyj durak.
Gruzchiki odnu za drugoj vykatyvali iz vorot skladskogo angara
pustye bochki iz-pod goryuchego, a inzhener bystren'ko pereoborudoval
emkosti v stacionarnye osvetitel'nye ustanovki, sposobnye pri
neobhodimosti davat' stolb plameni vysotoj ot desyati do dvadcati
futov. Voznikshaya problema dozapravki toplivom byla reshena v rabochem
poryadke s pomoshch'yu nehitrogo prisposobleniya. Eshche proshche okazalos'
naladit' potochnoe proizvodstvo butylok s goryuchej smes'yu i
svetil'nikov-markerov dlya oboznacheniya v sumerkah posadochnoj dorozhki.
Pervye dyuzhiny gotovoj produkcii uzhe soshli s konvejera i byli gotovy k
primeneniyu. So sklada prinesli vse payal'nye lampy. Odin iz rabochih
zanimalsya tem, chto zapravlyal i proveryal ih v rabote. Po zamyslu
inzhenera, oni mogli ispol'zovat'sya kak oruzhie blizhnego boya, esli
dojdet do rukopashnoj. V kachestve dopolnitel'nogo istochnika osveshcheniya
Drejk prikazal sobrat' chetyre gigantskie kuchi hvorosta i oblit' ih
benzinom. V sluchae nuzhdy, kazhduyu iz nih mozhno bylo podzhech' odnoj
spichkoj ili vystrelom iz raketnicy. Vspyhnuv odnovremenno, eti kostry
dostatochnoe vremya budut davat' ne men'she sveta, chem desyatok moshchnyh
prozhektorov.
Hotya Drejk sdelal vse vozmozhnoe, chtoby zanyat' delom vseh i kazhdogo,
nervoznost' i postoyannoe napryazhenie ostrovityan sohranyalis'. Odna iz
devushek - zauryadnaya tolstushka po imeni Gortenziya - zashla v svoyu
spal'nyu i otkryla platyanoj shkaf. Poryvom skvoznyaka vskolyhnulo
visevshij tam halat. Gortenziya bezumno ispugalas' i istericheski
zavopila. Pribezhavshaya na krik |liza tozhe perepugalas' i prisoedinilas'
k podruge. Brosivshijsya na vyruchku s ruzh'em napereves glavnyj elektrik,
gotovyj pogibnut', zashchishchaya lyubimuyu, byl, dolzhno byt', razocharovan
predstavshej ego vzoru kartinoj. Durackij epizod nemnogo razveselil
trudivshihsya ostrovityan, no nenadolgo. Ulybki vskore ischezli, i lica
snova stali hmurymi. Lyudi vkalyvali, slovno murav'i, ploho ponimaya,
radi chego i protiv kogo predprinimayutsya stol' osnovatel'nye mery
predostorozhnosti. Oni by davno uzhe nachali roptat', no u kazhdogo v
golove zaselo napominanie o tainstvennom nochnom ischeznovenii. Kejsi
dezhuril ne odin, a s naparnikom, byl vooruzhen i nahodilsya v yarko
osveshchennom kvadrate. No stoilo emu na neskol'ko sekund peresech'
granicu sveta i t'my, kak na nego kto-to nabrosilsya i stal dushit',
esli verit' rasskazu do sih por ne opomnivshegosya ot shoka naparnika.
Vospominanie ob etom nikomu ne dostavlyalo udovol'stviya, tem bolee v
takoj unylyj i bezradostnyj denek, kogda skvoz' splosh' zatyanuvshie nebo
serye oblaka dazhe dnem pronikalo ne bol'she sveta, chem v sumerki.
Blizhe k poludnyu vernulas' poslannaya na ptichij bazar poiskovaya
gruppa. Ih zametili eshche izdali. Spolding shel odin, v storone ot
ostal'nyh. Otpravlyayas' k gnezdov'yam, on byl polon velikih planov i
gotov k potryasayushchim otkrytiyam. Sudya po ego nedovol'noj fizionomii, emu
ne udalos' ubedit' drugih uchastnikov partii v nauchnoj cennosti
sdelannyh imi nahodok. Poetomu sam on dokladyvat' Drejku ne stal, a
otpravil Toma Beldena.
- Kto-to tam pobyval, ser, - nachal svoj rasskaz molodoj chelovek. -
Na kazhdom shagu razorennye gnezda i razdavlennye yajca. Vsya zemlya useyana
svezhim puhom i per'yami. Polno mertvyh ptic, razbivshihsya o skaly v
temnote pri popytke sest' na gnezda. Mnogo hromyh, s podbitymi
kryl'yami. Na bol'shom uchastke, gde eshche vchera vse bylo splosh' pokryto
gnezdami, teper' tol'ko kasha iz yaichnoj skorlupy, zheltkov, ptich'ih
per'ev i truhi razdavlennyh gnezd.
- A sledy videli?
Tom pokachal golovoj.
- Ni edinogo, ser. - On vdrug vytyanul sheyu i ustavilsya kuda-to cherez
plecho Drejka. - Proshu proshcheniya, ser, chem eto tam doktor Bichem
zanimaetsya? - On snova prishchuril glaza. - Pomnite, my s vami utrom
iskali ryhlyj grunt i pustoty pod zemlej? Po-moemu, on tozhe ishchet nechto
podobnoe. Neuzheli on dumaet, chto kto-to podkapyvaetsya pod nashi doma?
Drejk obernulsya. Biolog s entuziazmom orudoval zastupom, raskapyvaya
zemlyu mezhdu sgorevshej radiorubkoj i remontnym angarom, bliz kotorogo
ischez Kejsi. Raskopki velis' ochen' blizko k tomu mestu, gde vchera
korchilsya v agonii neschastnyj pes. Hotya ob etom poka nikto, krome
samogo uchenogo, eshche ne znal, imenno zdes' Bichem uvidel vchera ochen'
strannoe nasekomopodobnoe sushchestvo s puchkom gibkih otrostkov na
hvoste, kotoroe pytalos' vtisnut'sya v malen'kuyu norku. Kazhdyj raz,
vybrasyvaya lopatoj zemlyu iz yamki, on naklonyalsya i vnimatel'no
rassmatrival ee.
- Ponyatiya ne imeyu, chto vzbrelo emu v golovu, - pozhal plechami Drejk.
- No vernemsya k nashim baranam, to bish' ptichkam. Kakoj procent ploshchadi
gnezdovij postradal proshloj noch'yu?
- Ne men'she chetverti, - otvetil Tom, prikinuv v ume. - I nikakih
sledov! S drugoj storony, pochti vse gnezda postroeny pryamo na goloj
skale, gde, krome suhogo der'ma i per'ev, nichego net, i sledy-to ne na
chem ostavit'. Vo vsyakom sluchae, my ne nashli ni odnogo otchetlivo
vyrazhennogo otpechatka, eto tochno.
V polusotne yardov ot nih Bichem vysypal ocherednuyu lopatu, nagnulsya i
tut zhe shvatil lezhashchij ryadom malen'kij sachok dlya lovli babochek.
Akkuratno, zataiv dyhanie, vyverennymi, tochnymi dvizheniyami, on
podvodil ego vse blizhe i blizhe k kuche vynutogo iz yamy grunta. Vot on
rezko vzmahnul i opustil sachok na osypayushchijsya konus. Ochevidno, v
lovushku kto-to popalsya, potomu chto uchenyj nemedlenno izvlek otkuda-to
steklyannuyu banku i ochen' ostorozhno peresadil v nee dobytyj ekzemplyar.
Bystro zakryv banku pritertoj steklyannoj kryshkoj, biolog oglyadelsya,
zametil Drejka i pomanil k sebe.
- YA koe-chto nashel, - ob®yavil on drozhashchim ot volneniya golosom. - I
mne kazhetsya, imenno v etom taitsya prichina smerti sobaki, kotoruyu mne
prishlos' vskryvat'. Smotrite!
On podnyal banku na svet. Vnutr' nasypalos' nemalo zemli i peska
vperemeshku s kakimi-to mokrymi koreshkami. Vse eto shevelilos' i
vzdragivalo, slovno kto-to pytalsya vybrat'sya. Drejk priglyadelsya, no
nichego rassmotret' ne smog.
- Vy eto iskali? - s interesom sprosil on. - I chto zhe eto takoe?
- Ne znayu, - neohotno skazal uchenyj. - Proshloj noch'yu, kogda
zagorelas' radiorubka, ya stoyal zdes' i uslyshal kakoj-to shoroh.
Nagnulsya posmotret' i uvidel eto ili ochen' pohozhee sushchestvo,
upolzayushchee v dyrku v zemle. Podozrevayu, eto ono uzhalilo ili ukusilo
psa, kotorogo Spolding pytalsya spasti, razbrasyvaya svoi durackie
zazhigalki.
Drejk snova obratil vnimanie na shevelenie v banke. Kakaya-to melkaya
zhivnost' tam opredelenno sidela, no nichego bolee konkretnogo on poka
skazat' ne mog.
- Vy schitaete, eta shtuka mozhet okazat'sya yadovitoj? - On brosil na
uchenogo nedoverchivyj vzglyad. - Naskol'ko mne izvestno, pered
postrojkoj stancii na Gou-Ajlende pobyvala gruppa ekspertov, kotorye
prishli k vyvodu, chto na ostrove net ni zmej, ni yadovityh nasekomyh, za
isklyucheniem obychnyh lesnyh pauchkov.
- YA znayu, znayu, - pospeshno soglasilsya Bichem, - prosto ne dumayu, chto
my imeem delo s odnim iz mestnyh vidov. Polagayu, etot ekzemplyar mog
popast' syuda vmeste s... s toj tvar'yu v samolete. Pritailsya v odnom iz
tyukov s biologicheskimi obrazcami, a pri razgruzke vybralsya ili vypal
cherez lyuk. No ya ne eto imel v vidu. Ponimaete, eto sushchestvo... Ono
neveroyatno, nevozmozhno!
- U menya takoe oshchushchenie, chto nevozmozhnoe v poslednee vremya
proishodit u nas na ostrove slishkom chasto, - sarkasticheski zametil
Drejk. - Vopros tol'ko v tom... Net, ne shoditsya. Takaya meloch' nikak
ne mogla stat' prichinoj ischeznoveniya passazhirov transportnika i pervoj
sobaki. Gotov dopustit', chto vasha nahodka dejstvitel'no capnula
vtorogo psa, no nikogda ne poveryu, chto ona uvolokla kuda-to telo
Brauna i zadushila Kejsi!
- Vy pravy, razumeetsya, - nehotya soglasilsya uchenyj, kotorogo
logicheskie vyvody opponenta, kazalos', ne ochen' ustraivali. - No mozhno
predpolozhit'...
- Ne stoit, - reshitel'no vozrazil Drejk. - Kto-to pobyval noch'yu na
ptich'em bazare. On razoril i rastoptal chetvert' vseh gnezd. YA ne znayu,
kto eto byl, no na melyuzgu, kotoraya sidit u vas v banke, greshit' ne
sobirayus'. Uveren, chto k nashej probleme ona otnosheniya ne imeet.
- Mozhet byt', - s somneniem skazal biolog. - A vy uvereny, chto eta
melyuzga, kak vy izvolili vyrazit'sya, ne predstavlyaet soboj eshche odnu
problemu? YA ved' sam o nej nichego ne mogu skazat', poka ne provedu
vsestoronnego obsledovaniya.
- Vam chto, problem malo, doktor? - Drejk popytalsya ulybnut'sya, no
poluchilas' u nego kislaya uhmylka. Ustalyj mozg byl pereutomlen iz-za
nepreryvnogo analiza uzhe izvestnyh faktov, kotorye upryamo otkazyvalis'
obrazovat' logicheskuyu cepochku. On razdrazhenno vzmahnul rukoj. - A-a,
delajte, chto hotite, Bichem!
- D-da, konechno, - rasteryanno probormotal uchenyj i udalilsya v
laboratoriyu, krepko prizhimaya k telu banku s dragocennym ekzemplyarom
slabo koposhashchegosya v nej "nevozmozhnogo" sushchestva.
Vozle masterskih nametilos' kakoe-to dvizhenie. Hollister s
podruchnymi vykatili iz vorot angara ruchnuyu telezhku s gromozdyashchimsya na
platforme agregatom i pokatili ee k hvostu zastyvshego posredi
posadochnoj polosy samoleta.
Drejk reshil posmotret'. Byli i drugie tekushchie dela, trebovavshie
prismotra, no to, chem sejchas zanimalis' mehaniki, imelo pervostepennuyu
vazhnost'. Nachal'niku bazy s ego analiticheskim skladom uma voobshche bylo
svojstvenno vychlenyat' i otdelyat' glavnoe ot vtorostepennogo vo vseh
ego nachinaniyah. K sozhaleniyu, on otchetlivo videl, chto sovmestnye usiliya
personala, vklyuchaya raboty po osvobozhdeniyu vzletnoj polosy,
izgotovlenie svetil'nikov, butylok s goryuchej smes'yu, markerov i
prochego, byli, bezuslovno, polezny i neobhodimy, no ni na shag ne
priblizhali k resheniyu osnovnoj zadachi: polnomu i okonchatel'nomu
izbavleniyu ot navisshej nad ostrovom ugrozy vseh, i v pervuyu ochered'
Nory.
Drejk ostanovilsya okolo samoleta, tam Hollister i dvoe ego
pomoshchnikov, kryahtya i rugayas', sgruzhali s telezhki tyazhelennuyu mahinu
pod®emnogo prisposobleniya.
- Vot uzh ne ozhidal uvidet' vas zdes', miss Holl, - s naigrannym
bezrazlichiem zametil Drejk.
Nora s trevogoj vzglyanula na nego.
- Bol'she nichego ne sluchilos', shef? - sprosila ona, bespokoyas'.
- Poka net, naskol'ko mne izvestno, - narochito bodro otvetil on. -
Bichem otkopal pri mne to li zhuka, to li chervyaka neizvestnogo vida.
Vozmozhno, yadovitogo. CHto-to on mne segodnya ne nravitsya. Ves' derganyj
kakoj-to. Vprochem, ya ego mogu ponyat'. U nego, navernoe, kak u menya,
tozhe vtorye sutki mozgi nabekren'.
- Gospodi, esli by ya mogla hot' chto-nibud' sdelat'! - v serdcah
voskliknula Nora.
- YA by tozhe ne protiv, - soglasilsya Drejk.
- Da ya ne ob etom! YA o tebe govoryu. Posmotri, na tebe zhe lica net!
On zadumchivo kivnul i vnimatel'no posmotrel na devushku.
- Sozhaleyu, miss, no ne mogu vernut' kompliment. S vashim lichikom vse
v poryadke. Vy, na moj vzglyad, vse tak zhe prekrasny, ocharovatel'ny i
zhelanny. No v dannyj moment ya predpochel by vozderzhat'sya ot
kommentariev na etu temu. Kak by mne ni hotelos'... - Drejk zamolchal i
bez perehoda zagovoril o drugom: - Pohozhe, ya nastol'ko zaciklilsya,
vozomniv sebya vseobshchim spasitelem, chto chut' ne proglyadel vozmozhnye i
ochen' nepriyatnye oslozhneniya. Stupaj-ka ty, devochka, k Bichemu i
rassprosi ego kak sleduet, chto predstavlyaet soboj etot zhuchok-pauchok,
kotorogo on segodnya nashel. Esli on opasen, nado budet predupredit'
vseh, chtoby poluchshe smotreli pod nogi. No ne stoit panikovat' ran'she
vremeni, pugaya lyudej voobrazhaemymi uzhasami. U nih i s real'nymi
monstrami zabot vyshe kryshi.
CHto-to gromko lyazgnulo. |to Hollister nachal sborku svoego
metallicheskogo uroda. Svarennaya iz poludyujmovogo stal'nogo prokata
platforma pokoilas' na zemle, a odin iz podruchnyh glavnogo mehanika
ozabochenno vertelsya vokrug hvostovoj chasti mashiny, vyiskivaya
podhodyashchee mesto, gde mozhno budet ustanovit' krepleniya. Sam Hollister
i vtoroj pomoshchnik ustanavlivali na platforme gromozdkie detali
mehanizma.
Rabotenka im predstoyala eshche ta! Snachala sledovalo podvesti pod
hvost stal'noj brus i obychnym domkratom pripodnyat' ego tak, chtoby
mozhno bylo pustit' v delo osnovnoj agregat s ego dlinnyushchim rychagom.
Kak uzhe upominal Hollister, odno dvizhenie rukoyati pozvolyalo podnyat'
hvost vsego na chetvert' dyujma, prichem kazhdyj raz dostignutuyu vysotu
neobhodimo bylo fiksirovat' s pomoshch'yu sistemy blokov. Sama mashina
imela dlinu okolo sotni futov i vesila sootvetstvenno, tak chto skoryh
i effektivnyh rezul'tatov ozhidat' ne prihodilos'.
Predvaritel'naya podgotovka zavershilas' tol'ko k trem chasam dnya.
Dal'she delo poshlo bystree, i uzhe cherez chas byla pokorena nemyslimaya
vysota v dva futa. Tak prodolzhalos' do samyh sumerek. Vremya ot vremeni
ustavshie mehaniki prosili smenit' ih u rychaga, tak chto k koncu dnya v
operacii po pod®emu uspelo prinyat' uchastie vse muzhskoe naselenie
ostrova.
Drejk sobiralsya uzhe dat' komandu zazhech' bochki s goryuchim i
rasstavlennye vdol' posadochnoj dorozhki lampy, potomu chto stalo
ugrozhayushche bystro temnet'. No v etot moment chto-to zaskripelo,
zalyazgalo - i osvobozhdennoe hvostovoe koleso s gluhim stukom udarilos'
o zemlyu, slegka podprygnulo i zastylo v zafiksirovannom polozhenii.
Prodolzhat' rabotu v temnote bylo necelesoobrazno. K tomu zhe
podospelo vremya uzhina. Ostrovityane s®eli ego pri zheltom, plyashushchem
svete goryashchih nefteproduktov. Posle uzhina prakticheski ves' personal
bazy sobralsya v komnate otdyha. Carivshuyu tam atmosferu nikto ne
risknul by nazvat' neomrachennoj. Osveshcheniya tusklym, koptyashchim plamenem
dlya chteniya yavno ne hvatalo, i dazhe kartochnye igry ne pol'zovalis'
uspehom v polumrake. Ot chada i voni nechem bylo dyshat', chto tozhe otnyud'
ne sposobstvovalo podnyatiyu nastroeniya. I nechem bylo razveyat' vseobshchee
unynie i otchayanie, vyzvannye prisutstviem na ostrove nevedomogo vraga,
s kotorym nikto ne znal kak borot'sya.
Drejk sovsem uzhe bylo otchayalsya rastormoshit' ugryumo ocepenevshih
lyudej, kotorye segodnya byli lisheny dazhe udovol'stviya postavit' odnu iz
zaigrannyh plastinok ili vklyuchit' radio. V etot moment v pomeshchenie
voshel Bichem i napravilsya pryamo k nemu.
- YA provel predvaritel'noe issledovanie obnaruzhennogo utrom
biologicheskogo ekzemplyara neizvestnogo vida, ser, - soobshchil on rovnym,
delovym tonom. - Priznat'sya, mne eshche ni razu v zhizni ne prihodilos'
stalkivat'sya s chem-to podobnym!
- I chto zhe eto okazalas' za tvar'? - sprosil nachal'nik bazy bez
osobogo interesa.
- CHtoby otvetit' na dannyj vopros, mne prishlos' by snachala
podvergnut' obrazec preparirovaniyu, - vazhno otvetil biolog. - Ochen'
zhal', chto v moem rasporyazhenii okazalsya tol'ko odin ekzemplyar. V svyazi
s etim hotelos' by uznat' u prisutstvuyushchih, ne popadalis' li
komu-nibud' analogichnye osobi?
Drejk pozhal plechami. Sejchas on gotov byl privetstvovat' lyuboe
predlozhenie, lish' by nemnogo rasseyat' tyagostnuyu, pohoronnuyu atmosferu.
Prinyav ego zhest za znak soglasiya, uchenyj vyshel i cherez paru minut
vernulsya, nesya v rukah steklyannuyu banku mnogo bol'she razmerom, chem ta,
v kotoruyu on pojmal neizvestnoe sushchestvo. Sejchas v banke ne bylo
bol'she zemli, peska i prochego musora. Tol'ko kakaya-to tvar'.
- Hochu sprosit' vas, ledi i dzhentl'meny, - obratilsya on k
prisutstvuyushchim, podnyav banku na uroven' lica, - ne vstrechal li
kto-nibud' iz vas na ostrove chto-libo pohozhee? |to ochen' neobychnoe
sushchestvo, kak mne kazhetsya, bol'shuyu chast' vremeni ono provodit pod
zemlej. CHestno govorya, ya dazhe zatrudnyayus' ego kvalificirovat'.
On vodruzil banku na stol v centre zala i postavil ryadom koptyashchij
svetil'nik s samodel'nym fitilem. Nora pervoj podoshla posmotret',
brosila na sushchestvo vsego odin vzglyad i rezko otpryanula s neskryvaemym
otvrashcheniem. A vot Tom Belden u stola zaderzhalsya nadolgo. Vskore k
nemu prisoedinilsya inzhener, za nim glavnyj elektrik i |liza, kotoraya
ves' vecher prosidela molcha, krepko vcepivshis' v rukav svoego
zashchitnika. Gortenziya, kak tol'ko glyanula, srazu vzvizgnula i
popyatilas' nazad. Kto-to iz gruzchikov otpustil na ee schet
nezamyslovatuyu shutku, za chto chut' ne zarabotal opleuhu ot obidchivoj
devicy. Za nimi potyanulis' ostal'nye. Dazhe kok yavilsya iz kambuza
vzglyanut' na dikovinku i privel dvuh svoih pomoshchnikov.
Na samom dele smotret' bylo osobenno ne na chto. Dlina obrazca
sostavlyala okolo chetyreh dyujmov, vklyuchaya plotno slozhennyj hvost
zelenogo cveta, sostoyashchij iz kroshechnyh prodolgovatyh otrostkov,
pokrytyh miniatyurnymi shipami. S pervogo vzglyada sushchestvo vyzyvalo
opredelenno rastitel'nye associacii, no pri bolee pristal'nom izuchenii
stalo ponyatno, chto eto prosto yarko vyrazhennyj primer mimikrii - vrode
pritvoryayushchihsya suhimi suchkami gusenic ili babochek, neotlichimyh ot
drevesnogo lista. Porazitel'noe shodstvo s rasteniem usilivali takzhe
kornevidnye lapki na tulovishche i sputannaya massa zelenyh volokon na
golove, pohozhih odnovremenno na meh i na pridatochnye korni, kotorye
obrazuyutsya u prorosshej lukovicy. Glaz ne nablyudalos'. Za vse vremya
osmotra sushchestvo ni razu ne poshevelilos', odnako i v nepodvizhnom
sostoyanii ono vnushalo otvrashchenie.
- CHto-to ya ne pojmu, iz-za chego syr-bor? - nedovol'no proburchal
kok.
- A po-moemu, eto prosto koreshok kakoj-to, - podderzhal ego odin iz
skladskih rabochih.
- Tochno, koreshok! - kriknul kto-to. - |j, dok, zachem vy nam syuda
koreshok priperli?
Bichem vypryamilsya i povernulsya k govoryashchemu.
- |tot "koreshok", kak vy izvolili vyrazit'sya, lyubeznejshij, - zayavil
on s aplombom professora, sevshego na lyubimogo kon'ka, - umeet
peredvigat'sya! Obratite, pozhalujsta, vnimanie na hvost. Sejchas on
nahoditsya v slozhennom vide, no po stroeniyu udivitel'no shozh s cvetkom
nekotoryh hishchnyh rastenij, tipa rosyanki i nekotoryh drugih
nasekomoyadnyh vidov. Ih otlichitel'noj osobennost'yu yavlyaetsya povyshennaya
chuvstvitel'nost' k razdrazheniyu i sposobnost' k peredvizheniyu. No esli
dannyj ekzemplyar nahoditsya v rodstve s semejstvom mimozovyh i takimi
nasekomoyadnymi, kak Venera-muholovka i prochie, my imeem pered soboj
primer naivysshego razvitiya vysheupomyanutoj sposobnosti. Izvestnye nam
vidy mogut peremeshchat'sya na neznachitel'noe rasstoyanie v techenie
dostatochno prodolzhitel'nogo vremeni. A etot umeet polzat', prichem
ves'ma rezvo, uveryayu vas! Esli zhe on prinadlezhit ne k rastitel'nomu, a
k zhivotnomu miru, togda pered nami samyj fantasticheskij i neveroyatnyj
sluchaj mimikrii za vsyu istoriyu biologii. Nauka poka ne znaet ni odnogo
vida psevdoflory s listochkami na meste hvosta.
- Doktor, vy zhe uchenyj! - udivilsya glavnyj elektrik. - Neuzheli dazhe
vam ne po zubam otlichit' rastenie ot zhivotnogo?
- U menya imeetsya tol'ko odna-edinstvennaya osob', - poyasnil Bichem. -
Vot eta. YA ne mogu pozvolit' sebe podvergnut' ee vskrytiyu. Poetomu ko
vsem vam ogromnaya pros'ba: esli kto-nibud' uvidit vtoroj ekzemplyar,
nemedlenno izvestite menya. Tol'ko ne pytajtes' lovit' sami! Ne
isklyucheno, chto sushchestvo yadovito. Vy menya ponyali, druz'ya? Ne trogat', a
nemedlenno soobshchit' mne.
Hollister vdrug vstrepenulsya i probasil:
- Poslushajte, doktor, esli eto zhivotnoe, ono ved' dolzhno chem-to
pitat'sya, tak?
- Po vsej vidimosti, - soglasilsya biolog. - Pravda, etogo ya eshche ne
uspel vyyasnit'.
- Tak v chem zhe delo? Poprobujte ego nakormit'.
- Dazhe esli poluchitsya, eto vse ravno ne pokazatel', - s somneniem v
golose zametil Bichem. - Mnogie rasteniya pitayutsya zhivotnoj pishchej. Ta zhe
Venera-muholovka, k primeru. Muha saditsya vnutr' cvetka, zadevaet
nervnye okonchaniya, i lepestki tut zhe zahlopyvayutsya. Kogda dobycha
perevarena, oni otkryvayutsya snova. No ideya neplohaya. Mozhno popytat'sya,
vreda ot etogo ne budet.
- Pojdemte, ya vam otrezhu kusochek myasa, - predlozhil kok.
V okno bylo vidno, kak biolog s povarom peresekli zalitoe
zheltovatym svetom ot goryashchih bochek prostranstvo i skrylis' v sosednem
barake. Tam razmeshchalas' stolovaya i kuhnya s holodil'noj kameroj.
Vspomniv o holodil'noj kamere, Drejk nedovol'no pomorshchilsya. Iz-za
otsutstviya elektrichestva ves' zapas svezhemorozhenyh produktov okazalsya
pod ugrozoj. Eshche neskol'ko dnej - i ih pridetsya vybrasyvat' na svalku.
Golod ostrovityanam, konechno, ne grozit, no nekotoroe vremya pridetsya
pitat'sya konservami.
Obstupivshie stol lyudi, udovletvoriv svoe lyubopytstvo, vernulis' na
svoi mesta. Nora, uluchiv moment, priblizilas' k Drejku i negromko
sprosila:
- Vy sobiraetes' obojti territoriyu pered snom, shef?
Tot energichno kivnul. Holodil'nye ustanovki migom vyleteli u nego
iz golovy, tem bolee chto etoj problemoj mozhno budet zanyat'sya i zavtra.
No tut vernulis' Bichem i kok, zahvativ s soboj tonkuyu polosku syrogo
myasa.
- Pristupaem k kormleniyu zhivotnyh? - shutlivo osvedomilsya kto-to.
- Pristupaem, - soglasilsya uchenyj. - Esli tol'ko eto zhivotnoe, a ne
chto-nibud' eshche.
On stal ostorozhno otvinchivat' kryshku banki. Ostrovityane, s vnezapno
vspyhnuvshim interesom, opyat' podoshli i stoyali vokrug stola v tri ryada.
Sovsem otkryvat' gorlyshko Bichem ne reshilsya i pripodnyal kryshku rovno
nastol'ko, chtoby propihnut' myaso v obrazovavshuyusya shchel'.
Uzen'kij obrezok syroj govyadiny ne uspel dazhe upast' na dno
steklyannoj banki. Nepodvizhnyj prezhde "koreshok" proyavil vdrug
porazitel'nuyu pryt'. On metnulsya v molnienosnom pryzhke, slovno
brosayushchayasya na zhertvu kobra, i uhvatil myaso ran'she, chem razzhalis'
pal'cy biologa.
Svalivshis' vmeste s dobychej na dno, sushchestvo shiroko rastopyrilo
shipy na hvoste i nachalo usilenno protalkivat' imi polosku myasa vnutr'
tulovishcha, obvolakivaya ee vsem korpusom, kak eto delayut nekotorye vidy
kishechnopolostnyh. Process pogloshcheniya vyglyadel osobenno omerzitel'no i
ottalkivayushche, potomu chto prohodil v mertvoj tishine i zavershilsya v
schitannye mgnoveniya. Edva li kto mog predstavit' takuyu neveroyatnuyu
svirepost' i prozhorlivost' v stol' kroshechnom i bezobidnom na vid
tel'ce.
|liza, devushka glavnogo elektrika, ne vynesla etogo otvratitel'nogo
zrelishcha i upala v obmorok.
Kak ni stranno, no sleduyushchim utrom Drejk probudilsya oto sna,
chuvstvuya sebya udivitel'no bodrym i svezhim. I v golove tozhe poryadkom
proyasnilos'. Voobshche izvestno, chto funkcionirovanie chelovecheskogo mozga
zachastuyu nahoditsya v pryamoj zavisimosti ot fizicheskogo sostoyaniya
organizma. Izvestno, naprimer, takoe specificheskoe yavlenie, kak
"vtoroe dyhanie". CHelovek v horoshej fizicheskoj forme, podvergaya sebya
bol'shim nagruzkam (v sporte ili inoj sfere), dostigaet inogda predela
vynoslivosti, za kotorym lyuboj drugoj na ego meste prosto poteryal by
soznanie. Tak obladatel' zakalennogo, horosho trenirovannogo tela mozhet
zastavit' sebya usiliem voli prodolzhat' nagruzku "cherez ne mogu", i
spustya kakoe-to vremya on snova nachinaet legko i svobodno dyshat', a
nalitye tyazhest'yu myshcy stanovyatsya uprugimi. Nauka poka zatrudnyaetsya
dat' tochnoe obosnovanie etogo yavleniya, no ne otricaet mnogochislennyh
svidetel'stv i nablyudenij, podtverzhdayushchih dannyj fakt. To zhe samoe
mozhet proizojti i s umstvennoj deyatel'nost'yu.
Drejk prosnulsya s rassvetom, niskol'ko ne udivivshis' neozhidannomu
prilivu energii. Golova rabotala chetko i bystro, kak komp'yuter. Uzhe
segodnya k vecheru mehaniki obeshchali postavit' samolet na kolesa i
vytashchit' so vzletnoj polosy. Esli zavtra so stancii buhty Gissela
prishlyut eshche odnu mashinu - a tam navernyaka vstrevozheny vnezapnym
obryvom svyazi, - ona smozhet besprepyatstvenno sovershit' posadku na
ostrove. Togda Drejk pervym delom otpravit na materik Noru i ostal'nyh
devushek i smozhet nakonec svobodno vzdohnut'. Potom zakazhet novoe
radiooborudovanie i generatory, kotorye pribudut cherez neskol'ko dnej.
Na samolete priletyat kompetentnye eksperty, svezhij vzglyad, nesomnenno,
pomozhet proyasnit' situaciyu. Polozhenie na Gou-Ajlende slozhilos',
konechno, ves'ma i ves'ma tyazheloe, no, po ocenke Drejka, otnyud' ne
beznadezhnoe.
Vezdesushchij grohot priboya, terzayushchego pribrezhnye skaly na zapadnom
poberezh'e, pronikal skvoz' nagluho zakrytye okna spal'ni, no segodnya
nachal'nik bazy ego dazhe ne zamechal. Naskoro odevshis', on vyshel naruzhu.
Napoennyj zapahom morya svezhij vozduh, razitel'no otlichayushchijsya ot
zastoyavshegosya v pomeshcheniyah, napolnil legkie i eshche bol'she podnyal
nastroenie. V techenie nochi, razumeetsya, nikto ne risknul by otvoryat'
okna i dveri, hotya vse prostranstvo vokrug zhilyh barakov bylo osveshcheno
v dostatochnoj stepeni, chtoby otpugnut' nezvanyh gostej. Poetomu bylo
zharko, dushno i udushayushche vonyalo gar'yu i neft'yu. Neudivitel'no, chto
pervyj zhe glotok svezhego vozduha pokazalsya Drejku slashche nektara.
Iz kambuza, raspolozhennogo v dal'nem kryle administrativnogo
zdaniya, uzhe donosilis' zvuki ozhivlennoj deyatel'nosti. Kok i ego
podruchnye, obychno prosypayushchiesya na paru chasov ran'she ostal'nyh,
zanimalis' prigotovleniem zavtraka. Odin iz dvuh ostavshihsya na ostrove
psov pri vide Drejka podnyalsya s kryl'ca i lenivo potyanulsya vsem telom.
Predel'naya yasnost' v golove i optimisticheskij nastroj na budushchee
svidetel'stvovali o tom, chto prishedshee k nemu vo sne "vtoroe dyhanie"
poka ne toropitsya pokidat' Drejka. Vyjdya iz doma, on prihvatil s soboj
drobovik, no s udivleniem obnaruzhil, chto landshaft bol'she ne kazhetsya
emu unylym i vrazhdebnym, a redkaya subantarkticheskaya rastitel'nost'
vyglyadit ne zhalkoj karlikovoj porosl'yu, a, naoborot, vnushaet uvazhenie
svoej stojkost'yu. Dazhe oblaka nad golovoj, po-prezhnemu zakryvaya pochti
ves' nebosvod, slovno umylis' i prosvetleli, ochistivshis' ot ugnetayushchih
temnyh ottenkov.
On pochemu-to vspomnil o pingvinah. V buhte Gissela na zlopoluchnyj
transportnik pogruzili pyat' ekzemplyarov. Na Gou-Ajlend pribylo chetyre.
Ot pyatogo ostalas' tol'ko slomannaya kletka. Vnezapno ozabotivshis'
sud'boj ptic, Drejk napravilsya posmotret' na nih, hotya za poslednie
dvoe sutok mysl' o pingvinah ni razu ne prishla emu v golovu. Hvatalo
drugih problem.
Kletki byli pusty. Otkrytye dvercy dokazyvali, chto ih obitatelej
kto-to vypustil. Skoree vsego, eto sdelal Bichem. Vozmozhno dazhe, on sam
razreshil biologu otpustit' ptic na volyu. Razgovor s nim ob etom velsya,
no podrobnostej Drejk, kak ni staralsya, pripomnit' ne mog. Da i voobshche
etim utrom, ocenivaya svoi mysli i postupki za istekshie dni, on
porazilsya ih odnobokosti, sumburnosti i neprodumannosti. S pozicij
svoego segodnyashnego prosvetlennogo soznaniya on ob®yasnyal eto tem, chto
katastrofa samoleta i svyazannye s neyu sobytiya zastavili ego rabotat' v
postoyannom napryazhenii. I nastol'ko zatumanili mozg, chto mozhno tol'ko
udivlyat'sya, kak on uhitrilsya ne dopustit' grubyh oshibok i ne
navorochat' glupostej! Kak i prochie obitateli Gou-Ajlenda, on pozvolil
sebe zaciklit'sya na cherede neveroyatnyh proisshestvij, potryasshih
personal bazy. Huzhe togo, Drejk s maniakal'nym uporstvom oderzhimogo
podchinil vse svoi pomysly i dejstviya odnoj celi: zashchite lyudej i
stancii ot napadeniya neizvestnogo monstra, kotorogo nikto ne videl, i
on zaprosto mog okazat'sya ne bolee chem igroj voobrazheniya.
Rassuzhdaya, Drejk bez truda vychislil svoyu glavnuyu oshibku. On poveril
sam i zastavil poverit' drugih, chto chudovishche predstavlyaet soboj
postoyannuyu ugrozu. Ishodya iz etogo, on, po suti, vvel v poselke
osadnoe polozhenie. No nikakuyu osadu monstr na samom dele ne vel! On
poyavilsya noch'yu i utashchil sobaku. Potom otpravilsya na ptichij bazar
razoryat' gnezda. Snova vernulsya v poselok i prikonchil Kejsi, sduru
sunuvshegosya v temnotu. Vo vseh etih dejstviyah ne proslezhivalos' ni
vzaimosvyazi, ni yarko vyrazhennyh pobuzhdenij, ne govorya uzhe o polnom
otsutstvii logiki, svojstvennoj razvitomu intellektu. Vzyat' hotya by
pervyj den', kogda nikto eshche ponyatiya ne imel, chto po ostrovu ryskaet
smertel'no opasnaya tvar'. Zachem ej ponadobilos' zabirat'sya na sklad i
sharit' po zastavlennym nes®edobnymi predmetami polkam, kogda mozhno
bylo legko atakovat' ne ozhidayushchih napadeniya ostrovityan i uchinit'
krovavyj razgrom? Stop! |tot variant ne prohodit. Monstra otpugivaet
svet. Dnem on voobshche ne napadaet, a srazu posle proisshestviya na sklade
byli zadejstvovany vse prozhektora i lampy, i territoriya bazy stala dlya
nego nedostupnoj.
No dazhe esli otvergnut' poslednij primer, vse ravno prihodish' k
vyvodu, chto chudovishche v svoih dejstviyah rukovodstvuetsya skoree
instinktom dikogo zverya, chem razumom. A lyudi - i sam Drejk v tom chisle
- vosprinyali ego kak kakoe-nibud' koshmarnoe sozdanie iz
tret'erazryadnogo fil'ma uzhasov, nadelennoe kovarstvom,
soobrazitel'nost'yu i oderzhimoe patologicheskoj nenavist'yu ko vsemu
chelovecheskomu rodu. Dannaya posylka byla oshibochnoj i potomu vrednoj. V
osnove povedeniya monstra lezhit instinkt, i tol'ko instinkt!
Sootvetstvenno otnosit'sya k nemu nuzhno, kak k lyubomu normal'nomu
hishchniku vrode tigra-lyudoeda. V sushchnosti, on nichem ot obychnogo dikogo
zverya ne otlichaetsya. Tak zhe ohotitsya po nocham, tak zhe izbegaet ognya,
sveta i otkrytyh mest. Ploho tol'ko, chto on lyudej sovsem ne boitsya. Ne
nauchilsya, parazit, v svoej Antarktide!
Drejk netoroplivo oboshel vokrug samoleta. Hvost mashiny byl zadran
vysoko vverh i pokoilsya na vypushchennom vchera vecherom kolese, a vot nos,
naoborot, samym nepriglyadnym obrazom utknulsya v zemlyu. Vidimyh
povrezhdenij snaruzhi zametno ne bylo. Hollister, ochevidno, znal, kogda
uveryal ego, chto smozhet otremontirovat' samolet svoimi silami. V vozduh
im ego, razumeetsya, ne podnyat' (prav pilota ne bylo ni u Drejka, ni u
glavnogo mehanika), no osvobodit' polosu dlya posadki drugih mashin
segodnya uzhe real'nost'. Drejk byl by rad privetstvovat' na ostrove
lyubuyu komissiyu, kak by skeptichno ni byli nastroeny ee chleny. Glavnoe -
uberech' Noru, a vse prochee kak-nibud' obrazuetsya. Po ego prikidkam
vyhodilo, chto ozhidat' povtornogo vizita mozhno uzhe segodnya, v krajnem
sluchae - zavtra.
Posle zavtraka nachal'nik bazy reshil posadit' Sparksa v kabinu
samoleta k ucelevshej priemnoj bortovoj racii. Pust' peredatchik vyveden
iz stroya, no esli s ostrovom popytayutsya svyazat'sya, oni hotya by budut v
kurse sobytij. Krome togo, koe-kakuyu informaciyu mozhno takzhe uznat' iz
radioperegovorov mezhdu Val'paraiso i antarkticheskimi nauchnymi
stanciyami. Vozmozhno, udastsya vyyasnit', kakie u nachal'stva plany
otnositel'no smeny personala na Gou-Ajlende.
Prohodya mimo skladskogo angara, Drejk srazu vspomnil tu noch', kogda
on tryassya ot straha u dveri, a na sklade busheval monstr, sbrasyvaya so
stellazhej yashchiki i kontejnery. Povinuyas' vnezapnomu impul'su, on
raskryl tyazhelye stvorki vorot i zaglyanul vnutr'. Tam uzhe uspeli
navesti poryadok. Poslednij tyuk s biologicheskimi obrazcami iz oazisa
Goryachih ozer, tak i ostavshijsya neraspakovannym, mirno pokoilsya bliz
vhoda v ozhidanii otpravki na "bol'shuyu zemlyu". Plotnuyu upakovochnuyu
tkan' krepko styagivali prochnye verevki, garantiruya, chto cennyj gruz ne
rastryaset i ne povredit vozdushnaya boltanka nad okeanom.
Pokidaya angar, Drejk vdrug zamer u dveri. Mel'knuvshaya v golove
mysl' pokazalas' nastol'ko prostoj i ochevidnoj, chto mozhno bylo tol'ko
udivlyat'sya, kak on ran'she do nee ne dodumalsya. V svoem stremlenii
poskoree izbavit'sya ot voznikshej problemy on sovershenno upustil iz
vidu naibolee razumnyj i samo soboj naprashivayushchijsya podhod k ee
resheniyu.
Kogda chelovecheskoe sushchestvovanie protekaet normal'no i v
ustanovlennyh ramkah, otdel'no vzyatyj individuum, kak pravilo,
obrashchaet vnimanie tol'ko na to, chto ego neposredstvenno kasaetsya i
nahoditsya u nego pod nosom. ZHizn' idet svoim cheredom. Nichego iz ryada
von vyhodyashchego ne sluchaetsya. Zakony prirody i obshchestvennogo razvitiya
funkcioniruyut, kak im polozheno. Okruzhayushchie bol'shej chast'yu sklonny
govorit' pravdu i reshayutsya obmanut' tol'ko v sluchae krajnej
neobhodimosti. Nikto ne lezet v dela sosedej i ne proyavlyaet
povyshennogo interesa k chuzhomu gryaznomu bel'yu. No stoit sluchit'sya
chemu-to nepredvidennomu, kak ves' etot ustojchivyj, razmerennyj
rasporyadok nachinaet treshchat' po shvam.
Vzyat', k primeru, zhertvu prestupleniya. Potryasenie byvaet poroj
nastol'ko uzhasnym, chto navsegda vybivaet cheloveka iz kolei i dazhe
mozhet podtolknut' k samoubijstvu. Tut sushchestvuet mnozhestvo variantov,
potomu chto prestupnik, vystupaya protiv obshchestva, narushaet ne tol'ko
ugolovnyj kodeks, no i drugie zakony. Inache govorya,
prichinno-sledstvennye svyazi zachastuyu imeyut tendenciyu proyavlyat'sya samym
neozhidannym obrazom. Vor, udachno ograbivshij kassu benzokolonki,
narushaet pravila dorozhnogo dvizheniya i popadaet v policiyu, potomu chto
emu v principe naplevat' na vsyacheskie pravila. Vzlomshchik, blestyashche
vskryvshij sejf v banke, okazyvaetsya zaderzhannym, potomu chto poehal ne
v tom napravlenii po ulice s odnostoronnim dvizheniem. Skryvayushchegosya ot
pravosudiya begleca chashche vsego lovyat ne ot izbytka bditel'nosti, a
potomu, chto tot nevol'no nervnichaet i vsyacheski staraetsya ne privlekat'
vnimaniya. Vse eti primery elementarny i obshcheizvestny, tol'ko vot
nikomu iz obitatelej Gou-Ajlenda, k sozhaleniyu, ne prishlo v golovu o
nih vspomnit'.
Nad golovoj Drejka s pronzitel'nym krikom proneslas' chajka. Gde-to
poblizosti hlopnula dver'. On razvernulsya i zashagal nazad, perebiraya v
ume vozmozhnye prilozheniya svoej novoj idei. Prezhde vsego - trezvyj
podhod i zdravyj smysl. Bez etogo lyubye usiliya obrecheny na proval, a
personalu bazy vo glave s nachal'nikom predstoit maloprivlekatel'naya
perspektiva vsem vmeste ochutit'sya v psihushke.
Smysl novogo podhoda zaklyuchalsya v tom, chtoby otsledit' i
proanalizirovat' vse neobychnye proisshestviya, s pervogo vzglyada nikak
ne svyazannye s navisshej nad zhizn'yu lyudej ugrozoj. Po krajnej mere,
odno takoe proisshestvie bylo izvestno. Pozaproshloj noch'yu kto-to
osnovatel'no potrudilsya nad razoreniem ptich'ih gnezd na yuzhnoj
okonechnosti Gou-Ajlenda. Sam fakt takogo vtorzheniya nes opredelennuyu
dozu informacii. No monstr navernyaka pobyval i v drugih mestah, gde
ostavil esli ne pryamye, to hotya by kosvennye svidetel'stva svoego
prebyvaniya, kotorye mogut dat' dopolnitel'nye svedeniya o ego prirode i
povadkah. Vzyat' hotya by antarkticheskie derev'ya iz rajona Goryachih ozer.
CHudovishche poyavilos' na ostrove odnovremenno s nimi. Esli eto
sovpadenie, to uzh ochen' podozritel'noe. Esli zhe net, to vysazhennye v
doline gejzerov obrazcy mogut podvergnut'sya takomu zhe napadeniyu, kak
passazhiry samoleta, lyudi v poselke i pernatye obitateli ptich'ego
bazara.
Bichem, pomnitsya, vysadil ih v grunt na samoj granice rajona
vulkanicheskoj aktivnosti, vybrav eto mesto kak naibolee blizkoe po
usloviyam ih rodnoj srede proizrastaniya. V kachestve sazhencev bylo
ispol'zovano soderzhimoe odnogo celogo tyuka i odnogo razorvannogo.
Tretij ostavili na sklade v neprikosnovennosti. Ego hoteli otpravit' v
botanicheskij sad pri Akademii nauk, esli peresazhennye derev'ya tak i ne
smogut prizhit'sya v neprivychnoj obstanovke. Drejk tverdo reshil, chto pri
pervoj vozmozhnosti osmotrit posadku i lichno proverit, ne sluchilos' li
tam kakih-nibud' nepriyatnostej.
Byli i drugie zacepki, v pervuyu ochered' zhutkaya malen'kaya tvar',
posazhennaya Bichemom v steklyannuyu banku. Mezhdu nej, derev'yami i monstrom
takzhe ne proslezhivalos' pryamoj svyazi, no ih odnovremennoe poyavlenie na
ostrove po men'shej mere nastorazhivalo. Nuzhno budet napravit' lyudej na
poisk etih prozhorlivyh plotoyadnyh "koreshkov", a zaodno
proinstruktirovat' ostrovityan obrashchat' vnimanie na lyubye brosayushchiesya v
glaza otkloneniya ot normy i nemedlenno soobshchat' o kazhdom neobychnom
yavlenii emu ili biologu. V chem-to takoj metod pohodil na rassledovanie
ubijstva ili drugogo tyazhkogo prestupleniya, v hode kotorogo prihoditsya
doprashivat' desyatki lyudej i u kazhdogo proveryat' alibi i vyyasnyat'
vozmozhnye motivy. V podobnogo roda delah nikogda ne znaesh' zaranee,
kakoj vopros iz tysyachi privedet v konechnom schete k ustanovleniyu
istiny, uveren tol'ko, chto kakoj-to iz nih obyazatel'no okazhetsya
vernym.
Uvyazavshijsya za Drejkom pes vnezapno zastyl kak vkopannyj. V ego
glazah otrazilos' nedoumenie. On prinyuhalsya, otprygnul v storonu,
snova prinyuhalsya i gluho zarychal. CHto-to zashevelilos' v trave. Sobaka
zalayala i sunulas' nosom pod kochku. V golove u Drejka kak budto
srabotalo trevozhnoe rele. Slovno so storony, on uslyshal sobstvennyj
golos:
- Fu! Nel'zya! Nazad! Ko mne, pesik, ko mne!
Tot povernul golovu i udivlenno vil'nul hvostom. Drejk nagnulsya i
krepko uhvatil ego za oshejnik. Pes nedovol'no zavorchal i popytalsya
osvobodit'sya. Uderzhivaya odnoj rukoj rvushchuyusya sobaku, drugoj Drejk
ostorozhno razdvinul zhestkie stebli travy. Iz-pod pestrogo lishajnika,
oblepivshego podnozhie kochki, torchali tri slozhennye miniatyurnye vetochki,
pokrytye shipami. On otshvyrnul psa v storonu i nastupil na nih
kablukom. Kogda podnyal nogu, hvost tvari vse eshche podergivalsya, no dazhe
v agonii ona, kazalos', ispuskala agressivnost' i ugrozu. Drozha ot
omerzeniya, Drejk prodolzhal toptat' ee, poka dvizhenie ne prekratilos'.
Pes, vozbuzhdenno laya, nosilsya vokrug. Vryad li on soznaval, chto
izbezhal smertel'noj opasnosti, - skoree reshil, chto dvunogij hozyain
zaigryvaet s nim takim neobychnym sposobom. Tut vnimanie sobaki vnov'
privlekla kochka i strannoe razdavlennoe nasekomoe. Drejku prishlos'
prikriknut' na psa, chtoby otognat' proch'. Zatem on porylsya v karmanah
i dostal slozhennye listki bumagi s tak i nezakonchennymi "pokazaniyami
ochevidca". On razlozhil razvernutyj list na zemle, a drugim ostorozhno
perenes na nego ostanki chetyrehdyujmovogo sushchestva - tochnoj kopii
pojmannogo Bichemom ekzemplyara. Ono bylo mertvym, no Drejk tak i ne
smog zastavit' sebya prikosnut'sya k nemu pal'cami.
S zavernutym v bumagu trofeem on napravilsya v laboratoriyu. Biolog
byl osunuvshimsya i ustavshim, kak budto ne spal vsyu noch'. Vprochem,
segodnya primerno tak zhe vyglyadelo bol'shinstvo ostrovityan.
- Vy vchera vyskazyvali pozhelanie poluchit' vtoroj ekzemplyar, doktor,
- skazal nachal'nik bazy. - Zabirajte. K neschast'yu, mne prishlos' ego
razdavit', chtoby eta dryan' ne ukusila sobaku. Nadeyus', vy sumeete
izvlech' iz nego chto-to poleznoe.
Bichem prinyal paket s blagodarnost'yu.
- Sumeyu, sumeyu, mozhete ne bespokoit'sya, - zaveril on, suetlivo
razvernuv bumagu i peremestiv splyushchennyj obrazec na predmetnoe steklo.
- YA zajmus' im pryamo sejchas! Kstati, pervyj ekzemplyar po-prezhnemu zhiv
i ne stradaet otsutstviem appetita. ZHret vse podryad i v lyubyh
kolichestvah!
- YA sobirayus' segodnya dnem progulyat'sya k goryachim istochnikam i
vzglyanut' na vashi posadki, - vspomnil Drejk, uzhe vzyavshis' za ruchku
dveri.
- Da-da, konechno, - rasseyanno probormotal biolog, ne svodya glaz s
rastoptannogo tel'ca na stole. Nachal'niku bazy na mgnovenie
pomereshchilos', chto biolog chem-to napugan. - Bol'shoe vam spasibo za
pomoshch', mister Drejk.
Kogda on voshel v stolovuyu, Nora uzhe zavtrakala. Za stolikom ona
sidela odna, no Drejku dojti do nee ne dali. Hollister s nabitym rtom
okliknul ego, tak chto prishlos' izmenit' marshrut i sest' za stol ryadom
s mehanikom.
- YA mogu garantirovat', chto postavlyu samolet na vse tri kolesa eshche
segodnya, no mne ponadobitsya pomoshch', - bez obinyakov zayavil tot. -
Fyuzelyazh i nosovaya chast' gorazdo tyazhelee hvosta, poetomu bylo by
zhelatel'no imet' pod rukoj pobol'she narodu. Vy uzh segodnya nikogo
daleko ne otpravlyajte, ladno?
- Horosho, - poobeshchal Drejk. - Ves' muzhskoj kontingent v vashem
polnom rasporyazhenii, mister Hollister.
Spolding tozhe sidel odin. Lico ego bylo nedovol'nym i ugryumym.
Drejk ostanovilsya u ego stolika i nemedlenno udostoilsya zlobnogo,
podozritel'nogo vzglyada.
- CHego nado? - hmuro provorchal Spolding, pervym otvedya glaza.
- Pozvolyu sebe napomnit', - s otmennoj vezhlivost'yu progovoril
nachal'nik, slovno ne zamechaya vyzyvayushchej grubosti parnya, - chto tak i ne
uspel vyslushat' vashi soobrazheniya po povodu ushcherba, nanesennogo rajonu.
Tom Belden soobshchil mne, chto on znachitelen, no hotelos' by uslyshat' i
vashe mnenie. Kstati, mozhet byt', vy vspomnite, tak skazat' zadnim
chislom, ne zametili li chego-nibud' neobychnogo, nenormal'nogo,
vyhodyashchego za ramki? Mezhdu prochim, Tom utverzhdaet, chto ne videl ni
edinogo sleda. Vy soglasny s ego mneniem, mister Spolding?
U togo zadergalos' veko. Sledovalo priznat', chto chinovnik po kadram
v svoe vremya dopustil oshibku, napraviv ego v stol' izolirovannoe i
malonaselennoe mestechko, kak Gou-Ajlend. Nekotorye lyudi postoyanno
nuzhdayutsya v odobrenii ili dazhe voshishchenii okruzhayushchih. Spolding tozhe
prinadlezhal k ih chislu, no v dannyj moment on chuvstvoval sebya skverno,
ne bez osnovanij polagaya, chto lishilsya vnimaniya kolleg. |to iz-za nego
nachalsya pozhar, v rezul'tate kotorogo ostrovityane ostalis' bez svyazi i
elektroenergii. S teh por on tak i ne sumel sovershit' ili pridumat'
nichego takogo, chto pozvolilo by emu vosstanovit' svoe dobroe imya.
Pohod k gnezdov'yam zakonchilsya polnym provalom. Komandirskie zamashki
Spoldinga vyzyvali u drugih uchastnikov gluhoe razdrazhenie i priveli k
zakonomernomu finalu: domoj on vozvrashchalsya odin, potomu chto nikto ne
zahotel idti s nim ryadom. Esli uchest', chto on i do tragicheskih sobytij
nahodilsya na grani sryva, to sejchas emu mozhno bylo tol'ko
posochuvstvovat'.
- Mne nechego dobavit' k slovam vashego prihvostnya! - grubo
ogryznulsya paren' i neozhidanno vzorvalsya, zakrichav: - Da! Da, ya
zametil! Tol'ko chto tolku, esli mne vse ravno nikto ne poverit?!
- Nu chto vy, - uspokaivayushche proiznes Drejk, - zachem zhe tak ploho
dumat' o druz'yah. YA vam veryu i gotov vnimatel'no vyslushat'.
- I vy poverite, esli ya vam skazhu, chto na ptich'em bazare pobyval ne
odin monstr, a dva ili bol'she? - nedoverchivo prishchurilsya Spolding. Ne
dozhdavshis' otveta, on prodolzhil, no uzhe bolee spokojnym tonom: - Pochti
vse razorennye gnezda sosredotocheny na odnom uchastke, no k nemu vedut
sravnitel'no uzkie podhody, gde takzhe vse razdavleno i razbrosano. I
etih podhodov _neskol'ko_! Vy ponimaete, chto eto oznachaet? Dva ili tri
chudovishcha odnovremenno atakovali gnezdov'ya srazu po neskol'kim
napravleniyam, v to vremya kak eshche odno brodilo vokrug poselka, dazhe ne
dumaya nikuda ubegat'. I poka ego sobrat'ya ohotilis' na ptic, ono
podstereglo i utashchilo Kejsi. Vy mozhete skazat', chto ono vse-taki bylo
odno, prosto ryskalo tuda-syuda, to uhodya, to vozvrashchayas', no ya tam byl
i vse videl sobstvennymi glazami. Vo-pervyh, zachem dorvavshemusya do
dobychi hishchniku uhodit' ot kormushki, a potom vozvrashchat'sya s
protivopolozhnoj storony? A vo-vtoryh, tropy, kotorye otchetlivo vidny,
esli vzglyanut' sverhu, byli prolozheny po pryamoj i veli ot granicy
strogo v centr gnezdov'ya. No samoe glavnoe dazhe ne v etom. Ih bylo
slishkom mnogo! YA govoril, chto chudovishch dvoe ili troe, no dumayu, ih na
samom dele shest' ili sem', esli ne celaya dyuzhina!
Uslyhav poslednee utverzhdenie, Drejk slegka rasteryalsya. Ochevidno,
kolebaniya kak-to otrazilis' na ego lice, potomu chto on tut zhe
natknulsya na yarostnyj, nenavidyashchij vzglyad sobesednika. Uvy, nikogo tak
ne razdrazhayut chuzhie somneniya, kak cheloveka, kotoryj sam daleko ne
uveren v sobstvennoj pravote.
- YA tak i znal, chto vy mne ne poverite! - s kakim-to beznadezhnym
nadryvom v golose reshil Spolding.
Drejk ostorozhno otkashlyalsya.
- YA etogo ne skazal. Prosto mne trebuetsya vremya, chtoby privyknut' k
vashej novoj versii. I uspokojtes', pozhalujsta, ya vovse ne sobirayus' ee
oprovergat'. Bolee togo, soglasen priznat', chto s nej soglasuyutsya
nekotorye fakty, prezhde kazavshiesya nesopostavimymi. YA imeyu v vidu
ubijstvo sobaki, ischeznovenie Kejsi i odnovremennuyu fiksaciyu radarom
postoronnego ob®ekta na ptich'em bazare. YA eshche togda, pomnitsya,
udivilsya, kak bystro eta tvar' begaet. Esli zhe dopustit', chto ih
bol'she odnoj, togda vse stanovitsya ponyatnym. Neponyatno drugoe, kak eto
voobshche mozhet byt'? My sebe golovy slomali, pytayas' ponyat', kakim
obrazom odnomu takomu sushchestvu udalos' probrat'sya v samolet
nezamechennym, a uzh chtoby srazu neskol'kim... Ili u vas i na etot schet
imeyutsya svezhie mysli?
- Hvatit nado mnoj izdevat'sya! - oskorblenno vzvilsya Spolding. - Ne
hotite verit', ne nado! No vy ob etom eshche pozhaleete! Vse pozhaleete!
On utknulsya v tarelku, ne obrashchaya bol'she vnimaniya na sobesednika.
Vilka v ego ruke zametno podragivala. Drejk dobralsya nakonec do stola
Nory i, hmuryas', opustilsya na svobodnyj stul.
- Nepriyatnosti? - s uchastiem sprosila devushka.
- Da net, pozhaluj. Skoree, naoborot. Znaesh', ya reshil izmenit'
taktiku. Prekratit' koncentrirovat'sya tol'ko na uzhe izvestnyh faktah i
nachat' udelyat' bol'she vnimaniya neizvestnym ili ostavshimsya
nezamechennymi. Pomnish', kak Bichem perezhival, prizhivutsya li ego
sazhency? On eshche togda setoval, chto u nekotoryh ekzemplyarov konchiki
vetvej to li oblomany, to li otkusheny. A zaodno vyskazal gipotezu, chto
v antarkticheskom oazise obitaet zhivotnoe, kotoroe pitaetsya pobegami
etih derev'ev. Esli eto zhivotnoe i est' tot samyj monstr, spasayas' ot
kotorogo, my za dve nochi sozhgli chetvert' zapasov goryuchego, togda... -
On sdelal pauzu i uverenno zakonchil: - Togda est' shans, chto ego
potyanulo k privychnoj pishche. YA hochu pojti vzglyanut' na posadki. Posle
zavtraka vryad li poluchitsya - Hollister prosil, chtoby vse muzhchiny
ostalis' v poselke i pomogli emu podnyat' samolet, - a vot posle obeda
poprobuyu vykroit' chasok-drugoj.
Na stole pered nim poyavilis' tarelka s zakuskoj i bol'shaya chashka
kofe. Drejk poblagodaril i othlebnul glotok aromatnoj zhidkosti. V
ustremlennyh na nego glazah Nory svetilos' takoe otkrovennoe obozhanie,
chto on chut' ne poperhnulsya.
- A nu-ka prekrati sejchas zhe! - prosheptal on. - Kto vchera vecherom
predlagal pojti proverit' osveshchenie? Zabyla? A potom prishlos' odnomu
proveryat', i nikomu ne bylo dela, chto mne ochen' obidno i odinoko.
- Proshu proshcheniya, mister Drejk, - skromno potupiv glazki,
prolepetala Nora, no ne vyderzhala i prysnula, uspev, pravda,
prikryt'sya ladoshkoj.
Tot pritvorno zarychal i sdelal vid, chto vsecelo pogloshchen soderzhimym
stoyashchej pered nim tarelki. Dumaya o lyubimoj i poglyadyvaya na nee
ukradkoj, on postepenno sumel vernut'sya k prosvetlennomu,
vdohnovennomu sostoyaniyu garmonii, v kotorom prosnulsya segodnya poutru.
Pogovorit' tolkom vo vremya zavtraka ne udalos'. Vokrug bylo slishkom
mnogo postoronnih ushej, poetomu ih dialog nosil otvlechennyj harakter i
zatragival temy, obychnye v delovom obshchenii nachal'nika i ego
sekretarshi. No Drejk byl schastliv, chto mog spokojno lyubovat'sya ee
licom, figuroj, glazami, manerami i eshche tysyach'yu milyh chert i chertochek.
Kogda oni vmeste pokidali stolovuyu, on zaderzhalsya na poroge i skazal:
- Ty obeshchala mne vesti sebya ostorozhno. A teper' poobeshchaj, chto
stanesh' eshche i pod nogi smotret'. Polchasa nazad ya nashel v trave takuyu
zhe gadinu, kakuyu doktor Bichem pokazyval vchera v klube. YA ee razdavil i
otnes k nemu v laboratoriyu, no mogut popast'sya i drugie.
Nora molcha kivnula, oglyadelas', bystro chmoknula ego v shcheku i
uporhnula v ofis.
Hollister i ego komanda uzhe pristupili k pod®emu nosovoj chasti
avarijnogo korablya. Im udalos' sravnitel'no legko podsunut' massivnyj
stal'noj brus pod levoe krylo. No kogda nuzhno bylo privesti v dejstvie
dvadcatifutovyj rychag pod®emnogo ustrojstva, ponadobilis' usiliya
chetyreh chelovek, chtoby sdvinut' ego s mertvoj tochki. Nichego
udivitel'nogo, poskol'ku imenno tam nahodilsya centr tyazhesti
transportnika. Drejk tozhe uhvatilsya za rukoyatku, prisoediniv svoj ves
k ostal'nym. Korpus mashiny edva zametno vzdrognul i kachnulsya vverh.
Ponemnogu vokrug stali sobirat'sya lyudi - kto pomoch', kto prosto
poglazet'. Zametiv v tolpe Sparksa, on otpravil ego v kabinu slushat'
efir. Zaodno pointeresovalsya sud'boj pingvinov. Okazalos', kak on i
predpolagal, chto vypustil ih iz kletok Bichem.
Drejk snova i snova nalegal na metallicheskij brus, chuvstvuya
neprivychnuyu ustalost' v myshcah, no s udovol'stviem otmechaya, chto
sovmestnye usiliya prinosyat oshchutimye plody. Kogda fyuzelyazh samoleta
pripodnyalsya primerno na polfuta, Hollister zafiksiroval ego i ob®yavil
perekur. Iz stolovoj donessya pronzitel'nyj zhenskij vizg. Drejk v
sprinterskom ryvke pervym vzbezhal na kryl'co, znachitel'no obognav
gruppu presledovatelej.
Gortenziya, nesmotrya na svoyu polnotu, uhitrilas' zabrat'sya na
uglovoj stolik i nepreryvno vizzhala. Kok s podruchnymi, vooruzhivshis'
skovorodkami, cherpakami i drugimi kuhonnymi prichindalami, vozbuzhdenno
suetilis' vokrug sosednego stolika i pytalis' kogo-to vytolknut'
iz-pod nego na otkrytoe mesto.
Kroshechnoe sushchestvo, dlinoj okolo chetyreh dyujmov i pohozhee na
obyknovennyj koreshok, erzalo po polu, vremya ot vremeni proizvodya
molnienosnye vypady pokrytym mikroskopicheskimi shipami hvostom,
sostoyashchim iz treh otrostkov, v storonu ugrozhayushchih emu predmetov. Kogda
Drejk prikazal ostavit' ego v pokoe, malen'kaya tvar' ochen' bystro i
celenapravlenno popolzla v ugol, stremyas' poskoree ukryt'sya v
kakoj-nibud' shcheli.
Shvativ s razdatochnogo stola pustuyu misku, Drejk tochnym broskom
nakryl eyu begleca, a kok pritashchil chistyj protiven', kotoryj podsunul
pod kraj miski. Pojmannyj takim original'nym sposobom plennik byl
torzhestvenno preprovozhden v laboratoriyu i vruchen doktoru Bichemu v
prisutstvii nebyvalogo v ego vladeniyah skopleniya naroda. Pokonchiv s
ceremoniej peredachi, Drejk napomnil prisutstvuyushchim, chto eta gadina
mozhet okazat'sya yadovitoj, i porekomendoval pochashche smotret' pod nogi.
Posle chego vernulsya na vzletnuyu polosu.
Stoskovavshijsya bez dela Sparks vysunulsya iz kabiny i radostno
dolozhil, chto s "bol'shoj zemli" prodolzhayut nastojchivo vyzyvat'
Gou-Ajlend, hotya poteryali, pohozhe, nadezhdu svyazat'sya s ostrovom. Eshche
emu udalos' perehvatit' neskol'ko peregovorov mezhdu Val'paraiso i
drugimi operatorami, sut' kotoryh svodilas' k tomu, chto bol'shoe
nachal'stvo, do glubiny dushi vozmushchennoe razryvom kommunikacij,
ezhechasno bombardiruet buhtu Gissela nastoyatel'nymi trebovaniyami
prinyat' nezamedlitel'nye mery. Radiostanciya buhty Gissela vyalo
otkazyvalas', ssylayas' na poluchennoe shtormovoe preduprezhdenie i
strozhajshij zapret na ispol'zovanie aviacii.
Levoe krylo tem vremenem otorvalos' ot grunta uzhe na poltora futa.
Pravoe, upirayushcheesya koncom ploskosti v beton, nachalo ugrozhayushche
potreskivat'. Hollister rasporyadilsya prekratit' pod®em, snova
zafiksiroval krylo i zanyalsya razborkoj pod®emnogo mehanizma. Platformu
peretashchili na protivopolozhnuyu storonu, opyat' sobrali agregat i druzhno
vzyalis' za drugoe krylo. Na vysote v shest' dyujmov rabota
zastoporilas'. Gde-to chto-to razladilos' v sisteme blokov i
protivovesov. Glavnyj mehanik vyrugalsya i prikazal vremenno
zafiksirovat' i pravuyu ploskost'.
Iz pomeshcheniya kluba poslyshalis' kriki. Drejk rinulsya tuda. Eshche odin
malen'kij zelenyj monstrik ozadachenno krutilsya posredi zala,
postukivaya po polu hvostikom s shipami i muchitel'no soobrazhaya, gde emu
otyskat' podhodyashchuyu norku. Prezhde chem Drejk uspel vmeshat'sya, glavnyj
elektrik hrabro brosilsya na nego i rasplyushchil vraga kablukom. Ego
nenaglyadnaya |liza vzirala na dejstviya zheniha odnovremenno s uzhasom i
vostorgom. CHtoby prodemonstrirovat' dame svoe prezrenie k opasnosti i
gotovnost' zashchitit' ee, elektrik obodryayushche ulybnulsya devushke, nagnulsya
i brezglivo, dvumya pal'cami, podnyal polurazdavlennoe tel'ce,
namerevayas', ochevidno, vykinut' ego za porog. Vnezapno on zastonal,
lico ego pobelelo, i nezadachlivyj rycar', poteryav soznanie, svalilsya
na pol u nog vozlyublennoj, tut zhe posledovavshej ego primeru.
YAvivshijsya na zov Bichem privel v chuvstvo oboih s pomoshch'yu nashatyrnogo
spirta, a elektriku sdelal perevyazku, shchedro obmazav obezbolivayushchim
kremom pal'cy i ladon' v teh mestah, gde soprikosnovenie s shipami
vyzvalo strashnyj bolevoj shok. Biolog rabotal bystro i uverenno, no byl
bleden i na etot raz predpochel vozderzhat'sya ot kommentariev. Zakonchiv
s pacientami, on tut zhe udalilsya k sebe, prihvativ trupik razdavlennoj
tvari.
Drejk ne stal ego uderzhivat' i rassprashivat'. Ostaviv glavnogo
elektrika na popechenie |lizy, on vernulsya k samoletu. Govorit'
postradavshim o soblyudenii ostorozhnosti on ne schel nuzhnym - etim dvoim
poluchennogo uroka i tak do konca zhizni hvatit. Gorazdo bol'she
obespokoilo nachal'nika bazy to obstoyatel'stvo, chto oba poslednih
ekzemplyara byli obnaruzheny vnutri pomeshcheniya. Privlekat' k etomu
vseobshchee vnimanie on blagorazumno ne stal, no dlya sebya vzyal na
zametku.
Pravoe krylo podnyalos' vyshe urovnya levogo, i pod®emnyj mehanizm eshche
raz razobrali i opyat' peretashchili na druguyu storonu. Zatem levoe krylo
snova peregnalo pravoe. Tak povtoryalos' neskol'ko raz, poka ves'
fyuzelyazh, blagodarya usiliyam userdno i energichno kachayushchih rychag lyudej,
ne podnyalsya na vysotu, pochti dostatochnuyu, chtoby popytat'sya vypustit'
perednie kolesa. No tut podoshlo vremya obeda, i Hollister reshil
otlozhit' eto volnuyushchee sobytie na potom.
Ni Bichem, ni Nora v stolovoj eshche ne poyavlyalis'. Drejk podoshel k
laboratorii. Dver' okazalas' zapertoj. On postuchal. Proshlo okolo
minuty, prezhde chem ona otkrylas'. Uchenyj stoyal na poroge. Lico ego
bylo serym.
- Kak prodvigayutsya issledovaniya, doktor? - druzhelyubno osvedomilsya
Drejk, tverdo reshivshij poka ignorirovat' strannoe povedenie Bichema. -
YA imeyu v vidu vashih malen'kih chudovishch. Vy uzhe razobralis' s ih
proishozhdeniem?
- YA... ya poka ne uveren, - s trudom vydavil biolog. - Im net
analogov v prirode. |to... eto prosto neveroyatno!
- A kak naschet podobnyh v rajone Goryachih ozer?
- M-m... Vozmozhno, vozmozhno, - vse takzhe neohotno otvetil Bichem. -
Vidite li, etot antarkticheskij oazis byl otdelen ot vsego mira v
techenie millionov let. V toj zhe Avstralii vstrechayutsya mnogochislennye
vidy rastenij i zhivotnyh, kotoryh net na drugih kontinentah. No
Avstraliya okazalas' izolirovannoj sravnitel'no nedavno - po
geologicheskim merkam, estestvenno. A Goryachie ozera byli obosobleny
zadolgo do togo, kak ischezla smychka Antarktidy s YUzhnoj Amerikoj!
Poetomu process evolyucii prohodil tam po sobstvennym zakonam, kotorye
nevozmozhno dazhe priblizitel'no sravnivat' s izvestnymi nam.
Somnevayus', chtoby drugie vidy smogli vyzhit' v teh usloviyah.
Predstav'te sebe sochetan'ice: polgoda noch', polgoda den', goryachie
mineral'nye istochniki s elementami poloviny tablicy Mendeleeva,
rastvorennymi v ih vodah, i goryachaya pochva vsledstvie neprekrashchayushchejsya
vulkanicheskoj deyatel'nosti. Lyuboe sushchestvo, zhivushchee i vyzhivayushchee v
takoj srede, ne mozhet byt' nichem inym, krome kak v vysshej stepeni
neobychnym i svoeobraznym organizmom. To zhe samoe otnositsya i k
rasteniyam.
Bichem zamolchal, pochemu-to izbegaya vstrechat'sya s Drejkom vzglyadom.
Tot podumal nemnogo i skazal:
- CHto zh, ne budu vas bol'she zaderzhivat', doktor, tem bolee vy eshche
ne obedali. I hotelos' by, esli pozvolite, poprosit' ob odnom
odolzhenii. Poishchite, pozhalujsta, kakoe-nibud' sredstvo bor'by s etimi
melkimi tvaryami. Srazu dva sluchaya v obshchestvennyh pomeshcheniyah za
kakie-to polchasa - eto uzhe chereschur. CHto ugodno, lish' by ih
otpugivalo. A esli oni ot vashego snadob'ya eshche i podohnut, nikto, ya
dumayu, v obide ne budet.
- Horosho, ya posmotryu, - neopredelenno poobeshchal biolog, kotoromu
yavno ne terpelos' poskoree vyprovodit' gostya.
Drejk eshche raz vnimatel'no posmotrel na nego, povernulsya i vyshel,
akkuratno prikryv za soboj dver'. On ne uspel sdelat' i dvuh shagov,
kak za spinoj shchelknul zamok. Pozhav plechami, on poshel dal'she. Vojdya v
svoj kabinet, Drejk zastyl v dveryah ot udivleniya. Nora, belaya kak
sneg, vzgromozdilas' na stul i prizhalas' spinoj k stene. Ocepenenie
voshedshego dlilos' ne dol'she desyatoj doli sekundy. On brosilsya k
devushke i uvidel uzhe znakomuyu kartinu: pohozhij na koreshok zelenyj
urodec krutilsya vokrug nozhki stula, vremya ot vremeni pytayas' po nej
zabrat'sya naverh. Nozhka byla gladkoj i skol'zkoj, poetomu on postoyanno
sryvalsya i padal na pol, no tut zhe vozobnovlyal popytki s uporstvom,
dostojnym luchshego primeneniya.
Nechlenorazdel'no zarychav ot yarosti, Drejk v dva udara razmazal
gadinu kablukom, prevrativ ee v mesivo.
- Esli by on... ono... Esli by eto zalezlo na stul, ya by
perebralas' na stol, - prolepetala Nora ohripshim golosom. V sleduyushchee
mgnovenie ona uzhe rydala u nego na grudi, gromko vshlipyvaya i chasto
shmygaya nosom.
Ona pervoj prishla v sebya. Myagko, no reshitel'no vysvobodilas' iz ego
ob®yatij i dazhe nashla v sebe sily ulybnut'sya skvoz' slezy.
- Znaesh', - skazala ona, gluboko vzdohnuv, - ya dumayu, sejchas nas
nikto by ne osudil. Vse bylo tak estestvenno! YA v samom dele strashno
perepugalas' i uzhasno obradovalas' tvoemu prihodu. Ty ne poverish', no
eta merzkaya tvar' ochen' hotela do menya dobrat'sya. I kogda ty ee ubil,
ya prosto nuzhdalas' v sochuvstvii i uteshenii. Snachala, vo vsyakom sluchae.
Vlyublennyj nachal'nik uhmyl'nulsya, vysunul golovu za dver' i pozval.
Tom Belden yavilsya rovno cherez pyat' sekund.
- Soberi etu gadost' v kakuyu-nibud' bumazhku i otnesi doktoru
Bichemu, - poprosil Drejk. - Tol'ko rukami ne prikasajsya. Skazhi emu,
chto ona zabralas' v moj kabinet.
CHtoby okonchatel'no uspokoit' devushku, on vzyal ee pod ruku i
provodil v stolovuyu. Po doroge ona priznalas' vse eshche drozhashchim ot
volneniya golosom:
- S toboj tak priyatno idti ryadom. Ty takoj bol'shoj, sil'nyj,
nadezhnyj...
Drejk skripnul zubami. Nu pochemu, chert poberi, mir tak
nespravedlivo ustroen?! Dazhe u samogo krutogo rukovoditelya byvayut v
zhizni momenty, kogda ochen' hochetsya hot' na minutku sbrosit' bronyu i
pobyt' obyknovennym smertnym.
Obed v etot chas byl malo pohozh na uspeshnoe svetskoe meropriyatie. Da
i v bylye dni atmosfera v stolovoj navevala bespokojstvo i unynie. V
nebol'shom, k tomu zhe izolirovannom kollektive delenie na kakie-to
social'nye gruppy v principe absurdno. Tem ne menee mehaniki i
skladskie rabochie staralis' derzhat'sya vmeste i vo vremya trapez
neizmenno zanimali dva uglovyh stolika, v to vremya kak vse ostal'nye
rassazhivalis' gde pridetsya. No segodnya vse smeshalos'. Glavnyj elektrik
sidel ryadom s |lizoj, kotoraya zabotlivo razrezala na kusochki zharenyj
bifshteks u nego na tarelke. Sam on orudovat' nozhom i vilkoj ne mog -
meshala perevyazannaya tolstym sloem bintov ruka, vse eshche bolevshaya ot
neostorozhnogo kontakta s yadovitymi shipami. Devushka chto-to vorkovala
vpolgolosa, a on ne svodil s nee obozhayushchego vzglyada. Tolstaya durnushka
Gortenziya, u kotoroj nachisto propal appetit posle nedavnego
stolknoveniya s zelenym urodcem, sidela odna za chashkoj kofe, zavistlivo
poglyadyvaya v ugolok, gde progolodavshiesya i namayavshiesya s samoletom
rabotyagi s appetitom upletali vse blyuda.
Sparks vletel v stolovuyu srazu vsled za Drejkom i Noroj.
- Svezhie novosti, ser! - soobshchil on. - Tri dnya nazad v Val'paraiso
zahodil nash esminec. Zagruzil toplivo i ushel. Vchera s nim svyazalis' po
radio, on izmenil kurs i polnym hodom shparit k Gou-Ajlendu.
- Otlichno, - kivnul Drejk. On otodvinul stul i usadil Noru za
stolik.
U ispolnyayushchego obyazannosti oficianta - podruchnogo koka - otvisla
chelyust'. Prishlos' emu populyarno ob®yasnit', chto miss Holl neskol'ko
minut nazad perezhila tyazhkoe potryasenie i nuzhdaetsya v opeke.
|to zayavlenie Drejka privleklo vseobshchee vnimanie, i obed
okonchatel'no utratil privychnye ramki, prevrativshis' v nekoe podobie
sborishcha v londonskom Gajd-parke. A Nora eshche podlila masla v ogon',
povedav, s dobavleniem slegka priukrashennyh podrobnostej, o napadenii
na nee pryamo na rabochem meste. Rasskaz vyzval pogolovnoe vozmushchenie i
shkval kommentariev, smysl kotoryh svodilsya k tomu, chto eti tvari
sovsem obnagleli, raz nachali kidat'sya na lyudej sredi belogo dnya. Malo
im nochnogo monstra, taskayushchego chasovyh i sobak, tak tut eshche i dnem
prihoditsya berech'sya ot kakih-to melkih zelenyh parazitov, neozhidanno
okazavshihsya agressivnymi i opasnymi.
Bichem poyavilsya v stolovoj, kogda obed uzhe podhodil k koncu. On
proshel pryamo k stoliku Drejka i Nory.
- Po-moemu, ya nashel sposob bor'by s nimi, - nervno proiznes on. -
Te dva zhivyh ekzemplyara, chto imeyutsya v moem rasporyazhenii, uporno
izbegayut kontakta s neft'yu i lyubymi nefteproduktami. Esli polit' zemlyu
obychnoj solyarkoj, oni ni za chto ne polezut cherez pregradu dazhe radi
pishchi. Sobstvenno govorya, ya eto eshche ran'she vyyasnil, prosto kak-to ne
vspomnilos', kogda my s vami besedovali.
Drejk nedolgo obdumyval slova uchenogo. Osnovanij ne doveryat' Bichemu
u nego ne bylo. CHto zh, esli tak, ot odnoj problemy oni, schitaj,
izbavilis'.
- My poka ne znaem, skol'ko ih raspolzlos' po zhilym korpusam i
drugim pomeshcheniyam, - zagovoril on, rassuzhdaya vsluh, - no riskovat' ya
ne nameren. Vo izbezhanie neschastnyh sluchaev, etoj noch'yu vse budut
spat' v drugom meste. Skladskoj angar nomer tri svoboden, pol tam
betonnyj, shchelej net. Prolozhim vokrug polosu iz solyarki futa v chetyre
shirinoj, otgorodim shirmoj ugolok dlya zhenshchin, perenesem lampy i
spal'nye prinadlezhnosti i provedem noch' v bezopasnosti. A zavtra
ustroim general'nuyu uborku i vykurim etih tvarej vseh do edinoj, dazhe
esli eto zajmet ne odni sutki.
Potoptavshis' eshche nemnogo u stola, Bichem napravilsya k vyhodu. Drejk
vyskochil iz-za stola i perehvatil ego srazu za dver'yu.
- YA zhe vizhu, doktor, chto vy znaete gorazdo bol'she, no pochemu-to
nedogovarivaete, - nachal on, pregrazhdaya uchenomu dorogu. - YA eto davno
zametil, no molchal do pory. A teper' vykladyvajte vse, chto vam
izvestno ob etih zelenyh monstrikah! Delo zashlo slishkom daleko, i ya ne
mogu bol'she mirit'sya s vashimi nedomolvkami.
- YA sam ni v chem ne uveren, - uklonilsya ot pryamogo otveta biolog. -
Ponimaete, Drejk, vse eto nastol'ko neveroyatno i nereal'no, chto ya ne v
sostoyanii utverzhdat' chto-libo konkretno, ne imeya neoproverzhimyh
dokazatel'stv. YA ne imeyu prava upodoblyat'sya vsyakim bezotvetstvennym
lichnostyam vrode Spoldinga! I ni odin uvazhayushchij sebya uchenyj ne stanet
delat' fantasticheskih zayavlenij, poka ne budet uveren na vse sto
procentov v sobstvennoj pravote.
- Kak vam budet ugodno, doktor, - pozhal plechami Drejk. - V konce
koncov, kto ya takoj, chtoby zastavlyat' vas postupat' vrazlad s vashimi
eticheskimi ubezhdeniyami? No skazhite hotya by, chego nam ozhidat' v
blizhajshem budushchem? Nashestviya malen'kih zelenyh urodcev?
- Ne isklyucheno, - vynuzhden byl priznat' pripertyj k stenke Bichem. -
Vozmozhno poyavlenie soten, a to i tysyach osobej v neposredstvennoj
blizosti ot poselka. YA poka mogu tol'ko dogadyvat'sya, kak bystro oni
sposobny razmnozhat'sya, no esli moi dogadki verny, nam vsem pridetsya
tugo.
Drejk szhal guby. On ne somnevalsya, chto biolog prepariroval popavshih
v ego ruki mertvyh tvarej i obnaruzhil u nih sposobnost' razmnozhat'sya v
geometricheskoj progressii. Podozreniya Drejka ne imeli nichego obshchego s
istinoj, no tot etogo poka znat' ne mog.
- No vy ne oshiblis', utverzhdaya, chto solyarka ih otpugivaet?
- Net-net, ni v koem sluchae! Otpugivaet, mozhete ne somnevat'sya!
CHestno govorya, ne tol'ko otpugivaet, no i ubivaet. YA sluchajno kapnul
solyarkoj na zhivuyu osob', i ona podohla cherez paru minut.
- Zvuchit uteshitel'no, no esli ih budut tysyachi, kotorye so vremenem
prevratyatsya v milliony, ya ne predstavlyayu, kak my smozhem ih ostanovit'.
Solyarki u nas ne tak uzh mnogo, da i zagraditel'nuyu polosu pridetsya
obnovlyat' posle kazhdogo dozhdya. Vot nezadacha, chert poberi!
Bichem vospol'zovalsya pauzoj i uliznul v svoyu laboratoriyu. Vid u
nego byl nevazhneckij, i Drejk ne stal bol'she zaderzhivat' uchenogo. Tem
bolee chto na nego nezhdanno-negadanno svalilas' malopriyatnaya
perspektiva vozglavit' v nedalekom budushchem oboronu naseleniya
Gou-Ajlenda ot vtorzheniya polchishch miniatyurnyh, no ochen' prozhorlivyh i
agressivnyh tvarej, odno prikosnovenie k kotorym valit s nog
zdorovogo, polnogo sil muzhchinu. I eto v dopolnenie k bol'shomu monstru,
kotorogo vryad li ostanovish', dazhe esli vylit' na nego celuyu bochku
goryuchego. Vprochem, dlya etogo ego snachala nuzhno bylo hotya by uvidet'.
Drejk vnov' perebiral v pamyati sobytiya, potryasshie mirnyj ostrov,
poverit' v real'nost' kotoryh ne mog by ni odin zdravomyslyashchij
chelovek, ne buduchi ih neposredstvennym ochevidcem. Lico ego perekosila
mimoletnaya grimasa. No na dolgie razmyshleniya u nego prosto ne bylo
vremeni. V poslednij raz vse obdumav, Drejk reshil voplotit' v zhizn'
prodiktovannye zdravym smyslom plany. Pravda, smeshno, navernoe,
govorit' o zdravom smysle v situacii, kotoraya v korne emu
protivorechila.
Bol'shaya chast' muzhchin vernulas' posle obeda na vzletno-posadochnuyu
polosu - pomogat' brigade Hollistera, a Spoldingu nachal'nik poruchil
personal'noe zadanie: podgotovit' k nochlegu pustuyushchij skladskoj angar.
Drejk osobo podcherknul, chto tot dolzhen dejstvovat' v postoyannom
kontakte s Bichemom i nichego ne predprinimat' bez ego odobreniya.
Poslednee ego zamechanie uhudshilo i do togo neveseloe nastroenie
zaveduyushchego skladom, no vozrazhat' on ne reshilsya. Zatem Drejk otobral
treh chelovek, chtoby vmeste s nimi proverit' posadki antarkticheskih
derev'ev na granice rajona termal'nyh istochnikov. Sejchas eta proverka
uzhe ne kazalas' emu pervoocherednoj vazhnosti, osobenno posle tumannogo
prognoza Bichema o vozmozhnom nashestvii zelenyh tvarej, nesravnenno
bolee opasnyh, chem sarancha. No eta ugroza mogla realizovat'sya v
budushchem, a otstupat' ot svoih zamyslov Drejk ne privyk.
Pomimo samogo nachal'nika bazy, v sostav malen'kogo otryada voshli Tom
Belden, odin iz skladskih rabochih i vyzvavshijsya dobrovol'cem pomoshchnik
koka po familii Tomas, u kotorogo vdrug prorezalas' avantyuristicheskaya
zhilka. Vse chetvero nadeli vysokie sapogi i vooruzhilis' ruzh'yami i
fonarikami - na vsyakij sluchaj, hotya Drejk tverdo reshil vernut'sya
zadolgo do zahoda solnca. Oni vyshli iz poselka i otpravilis' v yuzhnom
napravlenii. Po doroge rukovoditel' vkratce ob®yasnil osnovnuyu cel'
ekspedicii i svoj vzglyad na voznikshuyu napast'.
- Dela u nas parshivye, rebyata, - skazal on otkrovenno. - Doktor
Bichem dopuskaet, chto eti zelenen'kie koshmariki razmnozhayutsya bystree
krolikov ili domashnih muh. Eshche vchera my dazhe ne podozrevali ob ih
sushchestvovanii, a segodnya uzhe pyat' shtuk nashli, prichem treh v pomeshchenii,
gde lyuboj mozhet s nimi stolknut'sya i zarabotat' krupnye nepriyatnosti.
Esli predskazaniya uchenogo opravdayutsya, ochen' skoro na ostrove i
stupit' budet nekuda. On, pravda, nashel sposob otpugnut' etih tvarej
solyarkoj ot nashih domov, tak chto my vse na nekotoroe vremya izbavleny
ot opasnosti. No menya ochen' bespokoit esminec, kotoryj, esli verit'
Sparksu, sejchas speshit na vseh parah k Gou-Ajlendu.
Tom Belden rasteryanno pochesal v zatylke.
- Vot eto da! |sminec-to voennyj! Znachit, oni pervym delom vysadyat
desant.
- Sovershenno verno. S nego spustyat shlyupki s lyud'mi, kotorye ni o
chem ne podozrevayut, potomu chto my ne mozhem ih predupredit'. Esli eti
monstriki dejstvitel'no razmnozhatsya, kak polagaet Bichem, moryachkov zhdet
ves'ma veselaya progulka do poselka. CHtoby izbezhat' lishnih zhertv, ya
predlagayu soorudit' na beregu kern i ostavit' zapisku. Mozhet, oni i ne
poveryat, no kakie-to mery predostorozhnosti predprimut. I postavit'
predupreditel'nyj znak zhelatel'no segodnya, poka merzkie tvari eshche ne
uspeli okkupirovat' kazhdyj kustik i kazhduyu treshchinu v zemle.
Dal'she oni shagali molcha, hotya kazhdyj navernyaka obdumyval slova
nachal'nika. Pochva pod nogami byla v osnovnom suhoj i kamenistoj, no
popadalis' i zabolochennye nizinki, kotorye prihodilos' obhodit'. Vremya
ot vremeni na puti voznikali redkie roshchicy, no samoe vysokoe iz
okruzhennyh stlanikom derev'ev ne prevyshalo dvenadcati futov. To tut,
to tam sredi porosshih zhestkoj travoj kochek vstrechalis' zarosli
kergelenskoj kapusty, a izredka popadalis' dazhe takie ekzoticheskie v
subantarkticheskoj zone rasteniya, kak lyutiki i oduvanchiki.
Do nebol'shoj buhty na vostochnom poberezh'e Gou-Ajlenda, gde obychno
razgruzhalis' zahodyashchie na ostrov suda, otryad dobralsya sravnitel'no
bystro. Ne oboshlos', konechno, bez zaderzhek v puti - v osnovnom iz-za
obhoda bolot. Podhodya k buhtochke, Drejk prikazal zamedlit' shag i
vnimatel'no smotret' pod nogi, chtoby vovremya obnaruzhit' hvostatyh
urodcev, esli oni uzhe i syuda uspeli dobrat'sya. Okruzhayushchie buhtu skaly
byli znachitel'no nizhe utesov na zapadnom beregu, no vse zhe na spusk
ushlo nemalo vremeni. Dlya dostavlyaemyh na ostrov gruzov imelsya,
razumeetsya, moshchnyj pod®emnik, no segodnya on ne rabotal, i spuskat'sya
prishlos' peshkom.
SHirokaya polosa peschanogo plyazha nachinalas' ot podnozhiya skal i
tyanulas' na dobryh chetvert' mili. Groznye okeanskie valy ne bushevali,
zdes', s podvetrennoj storony, bylo neprivychno tiho. Drejk otmetil
etot fakt s nekotorym udivleniem - on nastol'ko svyksya s postoyannym
shumom, chto perestal ego zamechat', no sejchas srazu obratil vnimanie na
neprivychnuyu tishinu.
CHto-to vynyrnulo iz vody v neskol'kih yardah ot kromki okeana i tut
zhe ischezlo. Drejk potryas golovoj, slovno ne doveryaya svoim glazam.
Potom odin za drugim na pesok vybralis' chetyre pingvina Adeli i gordo
zashagali vdol' berega, smeshno perevalivayas'. Oni iskupalis' v okeane,
zaodno nasytilis' mikroskopicheskimi zelenymi vodoroslyami i planktonom,
kotorymi bogaty zdeshnie vody, a teper' napravlyalis' kuda-to po svoim
neotlozhnym delam. Poyavlenie na plyazhe gruppy lyudej privleklo vnimanie
pingvinov, no nikakih proyavlenij straha ili nepriyazni s ih storony ne
nablyudalos'. Ochevidno, nedavnie mytarstva, svyazannye s zaklyucheniem v
kletki i napadeniem monstra v samolete, uspeli zateryat'sya iz ih
korotkoj ptich'ej pamyati. Oni tolpilis' vokrug chetverki muzhchin, izdavaya
kakie-to shchelkayushchie, skripuchie zvuki, - dolzhno byt', obsuzhdali mezhdu
soboj dostoinstva i nedostatki strannyh dvunogih, chem-to pohozhih na
sobrat'ev.
Drejk proshelsya po plyazhu, vybiraya mesto, gde predupreditel'nyj znak
budet zamechen i navernyaka privlechet vnimanie ekipazha podplyvayushchej k
beregu shlyupki. Vid pologih, s legkim shelestom nakatyvayushchihsya voln u
samyh ego nog rezko otlichalsya ot chudovishchnyh, vysotoj s mnogoetazhnyj
dom valov na protivopolozhnoj okonechnosti ostrova i byl tak zhe
neprivychen, kak zdeshnyaya tishina.
Vdrug s okeana doneslos' ch'e-to gromkoe fyrkan'e. Pomoshchnik koka
Tomas obognal nachal'nika, bystro vskarabkalsya na nebol'shoj skalistyj
mys, prilozhil k plechu ruzh'e i nazhal na spusk. Grom vystrela raskatilsya
po okrestnym skalam, soedinyayas' s kakimi-to zhalobnymi stonami, kotorye
vskore oborvalis'.
Drejk podbezhal k yunoshe. CHerez minutu k nim prisoedinilis' dvoe
drugih ostrovityan. Na volnah na mig pokazalas' kruglaya usataya morda i
tut zhe vnov' skrylas' pod vodoj. Eshche odin kotik nepodvizhno lezhal u
samogo berega. Gladkij, losnyashchijsya meh na boku zhivotnogo byl zalit
krov'yu.
- Svezhee myaso! - v vostorge zakrichal pomoshchnik koka. - I cennaya
shkura!
Drejk izmenilsya v lice, no bylo uzhe pozdno protestovat' protiv
absolyutno bessmyslennogo ubijstva morskogo zverya.
- Boyus', chto shkura letom nikakoj cennosti ne predstavlyaet, - skazal
on, chtoby hot' kak-to unyat' vostorg strelka. - Ih zimoj b'yut - sejchas
ne sezon. A myaso kotika otdaet vorvan'yu i ne idet ni v kakoe sravnenie
s govyazh'ej vyrezkoj. Pravda, iz-za otsutstviya holodil'nika nam teper'
ne skoro dovedetsya polakomit'sya bifshteksami.
No eti yazvitel'nye zamechaniya ne smogli ohladit' radostnoe
nastroenie gore-ohotnika. U nego s soboj byl nozh, kotorym Tomas
sobiralsya snyat' shkuru i razdelat' tushu. On dazhe poobeshchal vseh ugostit'
segodnya vecherom velikolepnymi antrekotami, a esli poluchitsya, to i
rostbifom. Ubityj sobstvennoruchno kotik simvoliziroval dlya nego
Priklyuchenie s bol'shoj bukvy, i nikto na svete ne sumel by sejchas
razubedit' parnya.
- Horosho, razdelyvaj, - razreshil Drejk, ne ispytyvaya nikakogo
voodushevleniya. - A my poka zajmemsya stroitel'stvom.
Tom Belden nashel celuyu kuchu vybroshennogo morem plavnika, i oni
slozhili iz breven i kamnej dovol'no vysokuyu piramidu v samom centre
plyazha. Ne zametit' ee s korablya bylo nevozmozhno, a svoeobraznyj znak
srazu privlekal vnimanie. No segodnya gorizont byl pustym i chistym na
vsem protyazhenii. V glubine ostrova kak-to ne oshchushchalos', chto zhivesh' na
krayu sveta. Tam byli skaly, zemlya, kamni i skudnaya, neprihotlivaya
rastitel'nost' polyarnyh shirot. Zdes' zhe vzoru otkryvalis' neobozrimye
okeanskie prostory, i eto ogromnoe, prostirayushcheesya na tysyachi mil' vo
vse storony vodnoe prostranstvo, gde ne bylo nichego, krome beskonechnoj
cheredy seryh, ugryumyh valov, dejstvovalo na psihiku nablyudatelya
ugnetayushche.
Drejk privyazal cvetastuyu tryapku k dlinnoj zherdi na vershine piramidy
i pristroil na vidnom meste zakrytuyu steklyannuyu banku s zapiskoj
vnutri. V zapiske soobshchalos' podrobnoe opisanie malen'kih zelenyh
tvarej i soderzhalsya ryad preduprezhdenij i poleznyh sovetov.
Vysadivshimsya na bereg lyudyam, bezuslovno, ne pomeshaet uznat' zaranee,
chto pohozhie na koreshki monstriki yadovity, agressivny, smertel'no
opasny i zashchishchayutsya udarami hvosta s shipami. Dalee rekomendovalos'
smotret' pod nogi, ne sadit'sya na zemlyu i ne proyavlyat' opasnogo
lyubopytstva - hvatat' rukami vsyakuyu melkuyu polzayushchuyu zhivnost'.
Soobshchalos', chto solyarka i drugie nefteprodukty ih otpugivayut, poetomu
dostatochno smazat' obuv' kerosinom i mashinnym maslom, chtoby
chuvstvovat' sebya v otnositel'noj bezopasnosti. V zaklyuchenie Drejk
dobavil, chto otnosit'sya k nim sleduet s takimi zhe predostorozhnostyami,
kak k skorpionam ili tarantulam, hotya, na ego vzglyad, eto bylo by
yavnoj nedoocenkoj.
Bol'she zdes' nechego bylo delat', da i s vozvrashcheniem ne stoilo
zatyagivat'. Zaderzhival tol'ko Tomas, okazavshijsya neopytnym myasnikom.
Da i nozh u nego poryadkom zatupilsya i ploho godilsya dlya razdelki.
- Poslushajte, mister Drejk, - skazal on, na minutku otorvavshis' ot
raboty, - ya znayu, chto vy toropites', no brosit' stol'ko myasa zhalko. Vy
idite bez menya, a ya, kak tol'ko zakonchu, rvanu napryamik v poselok so
shkuroj i luchshimi kuskami. Vy vse vecherom pal'chiki oblizhete, chestnoe
slovo! I ne nado za menya volnovat'sya. Sami zhe govorili, chto dnem ne
opasno. Do sumerek eshche kucha vremeni, tak chto ya desyat' raz obernut'sya
uspeyu. Ochen' proshu vas, ser!
V zhizni lyubogo nachal'nika sluchayutsya momenty, kogda prihoditsya
vybirat': to li vlast' proyavit', to li slegka oslabit' vozhzhi. Talant
rukovoditelya v tom, chtoby sdelat' pravil'nyj vybor. Drejk po nature
bol'she sklonyalsya k metodu pryanika, potomu chto davno usvoil: oruduya
odnim knutom, mnogogo ne dob'esh'sya, tol'ko lyudej ozlobish' i
vosstanovish' protiv sebya. A esli Tomas i podvergalsya opasnosti,
ostavshis' odin, to nichut' ne bol'shej, chem troe drugih. Pravda, vremeni
do zahoda solnca ostalos' ne tak uzh mnogo, no Drejk vse-taki razreshil,
predvaritel'no vzyav s molodogo cheloveka slovo otpravit'sya v put' ne
pozzhe chem cherez polchasa, nezavisimo ot togo, skol'ko filejnyh kuskov
tot uspeet narezat'. Krome togo, on strogo nakazal Tomasu vernut'sya v
poselok do nastupleniya sumerek i ne pytat'sya vzyat' bol'she myasa, chem
emu pod silu unesti.
- I ne zabyvaj, pozhalujsta, - skazal on naposledok, - chto myaso
kotikov dlya belogo cheloveka - takaya zhe ekzotika, kak, naprimer,
lastochkiny gnezda. Odni tol'ko eskimosy v sostoyanii lopat' ego kazhdyj
den', da eshche i nahvalivat'. Mozhno, konechno, s®est' kusochek-drugoj -
prosto dlya togo, chtoby potom mozhno bylo pohvastat'sya, - no eto
udovol'stvie nizhe srednego, uveryayu tebya. Tak chto ne stoit osobo
userdstvovat'.
Tomas tak obradovalsya, chto s gotovnost'yu soglasilsya na vse usloviya.
Ryadovomu ostrovityaninu zdes' krajne redko vypadaet shans otlichit'sya. I
dazhe takaya meloch', kak bifshteks iz kotika, mozhet neskol'ko ozhivit'
monotonnost' bytiya. K tomu zhe na plyazhe vse dyshalo takim spokojstviem i
umirotvoreniem, chto strahi yunoshi kuda-to uletuchilis' i vozobladalo
estestvennoe zhelanie udivit' kolleg i vpervye stat' geroem dnya.
Drejk i dvoe ego sputnikov snova podnyalis' na vershinu okruzhayushchih
buhtu kol'cevyh skal i dvinulis' k doline gejzerov, chtoby osmotret'
vysazhennye Bichemom derev'ya. Primerno na polputi ih ostanovilo
prepyatstvie - obshirnoe boloto. Sluchaj, konechno, dosadnyj, no nichem ne
primechatel'nyj - zabolochennye uchastki sostavlyali dobruyu tret'
territorii Gou-Ajlenda. Gruppa okazalas' v zatrudnenii. Put' ot
poselka do goryachih istochnikov byl horosho izuchen, i ostrovityane
sravnitel'no bystro dobiralis' do mesta. CHasto oni pol'zovalis'
dorogoj ot bazy do buhty na vostochnom poberezh'e. A vot ot buhty do
doliny gejzerov nikto iz nih poka ne hodil, hotya rasstoyanie mezhdu nimi
bylo koroche vdvoe lyubogo iz predydushchih.
Trizhdy otryad pytalsya obojti prepyatstvie, no vsyakij raz put' emu
pregrazhdali mnogochislennye, pokrytye tryasinoj bochagi. Do granicy
ostavalos' uzhe rukoj podat'. Sploshnoe oblako isparenij stoyalo nad
dolinoj, i veter donosil harakternyj zapah tuhlyh yaic. Kogda troe
lyudej v chetvertyj raz poshli v obhod, oni natknulis' ne na boloto, a na
melkoe, dlinnoe ozero s beregami, izrezannymi zalivchikami i protokami.
CHtoby obojti eto prepyatstvie, gruppe prishlos' by zatratit' bol'she
vremeni, chem otsyuda do poselka.
- Nichego ne vyjdet segodnya! - ob®yavil, vyrugavshis' v serdcah,
Drejk. - Poka my tuda dopolzem, nachnet smerkat'sya. A nam ved' eshche i
domoj nuzhno uspet'. Da i ne razglyadim my nichego tolkom v sumerkah.
Ladno, rebyata, vozvrashchaemsya. Zavtra shodim eshche raz.
Neudacha ego rasstroila, no delat' bylo nechego, i oni pustilis' v
obratnyj put'. Po doroge Drejk molcha razmyshlyal. Ego vnov' ohvatilo
ischeznuvshee segodnya utrom nervnoe napryazhenie poslednih dnej. Nikto ne
lyubit porazhenij, hotya, podvodya itogi, on vynuzhden byl priznat', chto
sdelano ne tak uzh malo. Vzletnuyu polosu k etomu momentu pochti
navernyaka uzhe osvobodili, i teper' samolet iz buhty Gissela smozhet
besprepyatstvenno sovershit' posadku. |to plyus. S drugoj storony, u nih
net vozmozhnosti soobshchit' nachal'stvu, chto Gou-Ajlend gotov k priemu
spasatelej. |to minus. Poyavlenie na ostrove smertel'no opasnyh i
yadovityh malen'kih zelenyh tvarej prakticheski sovpalo po vremeni s
poyavleniem nochnogo ubijcy. Oba sobytiya, nesomnenno, svyazany, hotya
prosledit' etu svyaz' mezhdu nimi poka ne udalos'. |to tozhe minus. Nu a
samyj bol'shoj minus - prisutstvie na Gou-Ajlende tainstvennogo
monstra-prizraka, kotorogo nikto ne videl i o kotorom nikto nichego ne
znaet.
Dobirat'sya domoj prishlos' dolgo. Dol'she, chem oni rasschityvali.
Poiski prohoda k termal'noj zone zaveli malen'kij otryad v kakoj-to
beskonechnyj labirint bolotistyh nizin, nebol'shih ozer i ovragov. Vse
eti pregrady nuzhno bylo obhodit' storonoj, poetomu, kogda oni
nakonec-to vybralis' na vozvyshennoe mesto i dvinulis' po pryamoj, uzhe
nachalo smerkat'sya. Drejk dostal fonarik i shchelknul vyklyuchatelem. Tom
Belden i gruzchik tozhe proverili svoi fonari. Vse troe, ne
sgovarivayas', uskorili shag, nesmotrya na ustalost' i podavlennoe
nastroenie. Za milyu do poselka oni uvideli zheltoe zarevo ot okruzhayushchih
territoriyu ognej. Ot nih podnimalis' v nebo gustye, chernye kluby dyma.
Drejk predstavil sebe, chto proizojdet s osveshcheniem, esli na ostrov
obrushitsya shtorm, i myslenno sodrognulsya. Nochnoj shtorm - ne takaya uzh
redkost' v eto vremya goda. I mozhno ne somnevat'sya, chto takaya peremena
pogody znachitel'no oslozhnit i bez togo nezavidnoe polozhenie
ostrovityan, zato sygraet na ruku zataivshemusya gde-to nochnomu chudovishchu.
Harakter pochvy to i delo menyalsya. To oni shli po temnomu, slegka
pruzhinyashchemu pod nogami kovru iz mha i peregnoya, to spotykalis' o
torchashchie iz zemli kamni, to vybiralis' na gladkie, bez edinoj
peschinki, dlinnye yazyki bazal'tovyh obnazhenii. Kazalos', put' ih v
sgushchayushchejsya temnote nikogda ne zakonchitsya. Tri nebol'shie roshchicy
mestnyh nizkoroslyh derev'ev oni oboshli storonoj. A potom ogni poselka
vdrug okazalis' sovsem ryadom, i mozhno bylo dazhe razlichit' ne tol'ko
angary, baraki i drugie postrojki, no i dvizhushchiesya okolo nih
chelovecheskie figury. Drejk slozhil ladoni ruporom i zakrichal. Kto-to
otkliknulsya na ego zov, neskol'ko ostrovityan brosilis' navstrechu, i
vskore troe puteshestvennikov peresekli granicu osveshchennoj territorii v
soprovozhdenii pochetnogo eskorta. Tol'ko togda Drejk pochuvstvoval, kak
sil'no vymotalsya za ves' den'.
No stoilo Nore ulybnut'sya emu svoej miloj ulybkoj, kak vsya
ustalost' kuda-to uletuchilas', a na smenu ej prishlo chuvstvo radosti i
oblegcheniya. Teper', kogda ona byla ryadom, celaya i nevredimaya, on mog
nakonec rasslabit'sya i bol'she ne volnovat'sya za ee bezopasnost'.
- Do derev'ev my tak i ne doshli, - soobshchil on devushke, dolgo
vglyadyvayas' v ee ozarennoe otsvetami plameni lico. - Zavyazli v bolote,
iskali obhod i reshili vernut'sya. Tomas podstrelil kotika. Brakon'er
parshivyj! Slozhili v buhte kern i ostavili zapisku dlya morskoj pehoty,
kotoraya speshit k nam na vyruchku na vseh parah. A u vas tut kak, vse
normal'no?
- Bolee ili menee, - pozhala plechami Nora. - Pojmali eshche s poldyuzhiny
teh zelenyh nedorostkov i poteryali tret'yu sobaku. |tot durachok reshil
poigrat'sya i tknulsya v odnogo iz nih mordoj. CHerez pyat' minut sdoh. S
teh por vse hodyat ochen' medlenno i smotryat tol'ko pod nogi. V tret'em
angare vse chisto vymeli, rasstavili kojki i svetil'niki i prolozhili
vokrug zashchitnuyu polosu iz solyarki. Vse pereobulis' v bolotnye sapogi,
a Hollister predlozhil vospol'zovat'sya dlya dopolnitel'noj illyuminacii
bortovymi ognyami samoleta.
Eshche odin plyus! Posadochnye ogni transportnika ne ustupyat po moshchnosti
prozhektoru. Ih dazhe v metel' i tuman izdaleka vidno.
- Budesh' degustirovat' bifshteks iz kotika? - sprosil Drejk. - Tomas
uzhe, navernoe, postavil myaso zharit'sya.
- Tomas? - udivilas' ona, vsmatrivayas' v lica vernuvshihsya. - On zhe
byl s vami! CHto sluchilos'?
U Drejka vse oborvalos' vnutri. Posle minutnogo rassprosa on
vyyasnil, chto pomoshchnik koka na bazu ne vozvrashchalsya i nikakogo myasa ne
prinosil. A sumerki na dvore smenilis' nochnym mrakom.
- Kazhdyj beret ruzh'e, fonar' i stol'ko butylok s goryuchej smes'yu,
skol'ko smozhet unesti, - osipshim ot trevogi golosom instruktiroval on
gruppu, otpravlyavshuyusya na poisk. - Idem cep'yu, oboznachaya dorogu
markernymi lampami. Esli my s nim razminemsya v temnote, lampy posluzhat
orientirom i obespechat Tomasu hotya by minimal'nuyu zashchitu. Fonarik u
nego est', no esli s nim chto-to sluchilos' po doroge...
On po sebe znal, kak ugnetaet boyazn' temnoty, i ot dushi
sochuvstvoval bednyage, kotoryj sejchas, byt' mozhet, tryasetsya ot straha,
probirayas' vo mrake k domu po neznakomoj mestnosti i ezhesekundno
ozhidaya napadeniya bezzhalostnogo ubijcy. Zabludit'sya on ne mog - noch'yu
otblesk okruzhayushchih poselok ognej viden na ochen' bol'shom rasstoyanii. No
esli Tomas gde-to podvernul nogu ili rasshibsya, svalivshis' v ovrag,
etot orientir emu vryad li pomozhet. Drejk proklinal sebya za proyavlennuyu
slabost', nel'zya bylo ostavlyat' etogo lyubitelya ostryh oshchushchenij na
plyazhe, chtoby razdelat' tushu nikomu ne nuzhnogo zhivotnogo. V pylu azarta
Tomas mog nav'yuchit' na sebya nepod®emnyj gruz, pod tyazhest'yu kotorogo
legko sorvat'sya so skaly ili zavyaznut' v tryasine.
Lyudi zaryazhali ruzh'ya, menyali batarejki v fonaryah, prilazhivali k
poyasam zazhigatel'nye butylki, zapravlyali dizel'nym toplivom markernye
lampy. Vse ponimali, chto najti propavshego v temnote - delo pochti
beznadezhnoe, da i otpravlyat'sya na poisk v noch' bylo strashnovato, no
inogo vyhoda u nih ne bylo.
Podgotovka blizilas' k zaversheniyu, kogda v nochnuyu tishinu vorvalsya
otchayannyj vopl'. |to byl chelovecheskij krik, vsled za nim prozvuchal
ruzhejnyj vystrel. Mgnovenie spustya Drejk mchalsya v gruppe iz shesti
chelovek. Luchi ih fonarej besporyadochno metalis' vo vse storony,
vyhvatyvaya iz mraka to kamenistuyu osyp', to porosshuyu temno-zelenym
mhom progalinu. Za spinoj Drejka chto-to krichali, no on ne obrashchal
vnimaniya i, zadyhayas', prodolzhal bezhat' vpered, spotykayas' o kamni,
skol'zya po trave.
Kto-to gromko kriknul, trebuya ostanovit'sya. Luch vysvetil v temnote
kakoj-to serebristyj predmet - fonarik. Steklo i lampochka razbity.
Muzhchiny posvetili vokrug. Eshche odna nahodka - drobovik s vygnutym pod
pryamym uglom stvolom, iz kotorogo Tomas dnem zastrelil kotika. CHtoby
tak sognut' oruzhejnuyu stal', nuzhno obladat' nechelovecheskoj siloj.
Ruzh'e valyalos' u kraya opushki nebol'shoj roshchi karlikovyh derev'ev.
Kraem glaza Drejk ulovil v nej kakoe-to dvizhenie i predosteregayushche
zakrichal. Sbezhavshiesya k nemu lyudi uspeli zametit', kak chto-to bol'shoe
bystro skol'zit mezhdu derev'yami, dvigayas' v glub' roshchicy. CHto eto
bylo, nikto rassmotret' ne sumel, no legko prosledili ego put' po
tresku such'ev i kolyshushchimsya kronam zadevaemyh im derev'ev. Istoriya
povtoryalas': vse videli, kak shevelyatsya vetki, no kto eto delaet,
ostavalos' zagadkoj. Vporu poverit' durackoj versii Spoldinga o
nevidimke.
Sryvayushchimsya ot zlosti golosom Drejk nachal otdavat' prikazaniya.
Spustya minutu roshchu okruzhili so vseh storon. Kto-to brosil butylku s
gazolinom. Goryuchee vspyhnulo, yazyki plameni vzmetnulis' vyshe derev'ev.
Eshche cherez minutu roshcha okazalas' v sploshnom ognennom kol'ce. Nikto i
nichto ne moglo teper' pokinut' ee nezamechennym. Rasstavlennye po
perimetru nablyudateli vnimatel'no smotreli, no vnutri ne bylo dazhe
nameka na dvizhenie. Lyudi znali: tot, kto im nuzhen, zatailsya sredi
derev'ev, pryachas' ot ognya i sveta. Oni byli gotovy zhdat' vsyu noch',
lish' by ne upustit' vraga.
Ot granicy poselka potyanulas' cepochka ognej. Ona stanovilas' vse
dlinnee, postepenno priblizhayas' k okruzhennoj kol'com plameni roshche.
Spustya nekotoroe vremya vo mrake pokazalis' chelovecheskie figury s
markernymi lampami v rukah. Oni ostavlyali ih za soboj cherez ravnye
intervaly. S vnov' pribyvshimi muzhchinami prishla Nora Holl. Ona tozhe
zazhigala i stavila na zemlyu miniatyurnye svetil'niki, otmechavshie
obratnyj put' k baze podobno veshkam na farvatere.
Drejk shvatil za plecho Toma Beldena.
- Bystro beri ee v ohapku i vedi domoj! - proshipel on na uho yunoshe.
- Zapri gde-nibud' v bezopasnom meste i ohranyaj do utra. Vse ponyal?
Belden zakival i isparilsya. Cep' goryashchih suhoputnyh bakenov
garantirovala bezopasnost' po puti k poselku. A Drejk pochuvstvoval,
chto razozlilsya po-nastoyashchemu. Vmeste s Tomom i upirayushchejsya Noroj on
otpravil eshche neskol'ko chelovek, prishedshih vskore s dopolnitel'nym
zapasom zazhigatel'nyh snaryadov. Nachal'nik bazy raspredelil butylki
mezhdu postovymi i podal komandu.
Po ego signalu neskol'ko muzhchin odnovremenno shvyrnuli v roshchu
nachinennye gazolinom butylki, te razbilis' - i derev'ya vosplamenilis'.
Ohvachennye ognem zarosli orlyaka i "devich'ih volos" korchilis' i na
glazah cherneli ot lizhushchego ih plameni. Vse novye i novye butylki
leteli, razduvaya pozhar do nevidannyh razmerov. Ne proshlo i minuty, kak
vse derev'ya prevratilis' v pylayushchie fakely. Ognennyj smerch ustremilsya
v chernoe, bezzvezdnoe nebo i v schitannye minuty dostig vysoty
mnogoetazhnogo zdaniya. Na sotni yardov vokrug stalo svetlee, chem dnem, i
tol'ko prichudlivye teni lyudej haotichno peremeshchalis' vnutri etogo
ogromnogo svetovogo pyatna.
Vnezapno so vseh koncov poslyshalis' vostorzhennye kriki. V epicentre
bushuyushchego pozhara nachalos' stremitel'noe krugovrashchenie, slovno kto-to
ogromnyj korchilsya ot boli i zhara, v slepoj yarosti kidayas' to v odnu,
to v druguyu storonu i sokrushaya vse na svoem puti. Obuglennye stvoly
derev'ev lomalis' kak spichki. Pylayushchie vetvi otbrasyvalis' na desyatki
futov. No samoe udivitel'noe bylo v tom, chto nikto tak i ne smog
tolkom rassmotret' neistovstvuyushchee v plameni sozdanie. Pozzhe, kogda
vse zakonchilos', ni odin iz svidetelej tak i ne sumel pripomnit'
kakih-libo ego harakternyh primet ili konkretnyh detalej.
No v dannyj moment sobravshihsya vokrug pylayushchej roshchi lyudej volnovalo
drugoe. Nakonec-to oni smogli otomstit' za pogibshih tovarishchej, so
zloradstvom nablyudaya za agoniej pogibayushchego strashnoj smert'yu vraga.
Ego sumburnye metaniya stanovilis' vse slabee i slabee, potom
okonchatel'no zatihli. Nikto po-prezhnemu ne videl tela poverzhennogo
protivnika, no lyudi byli udovletvoreny: oni vse-taki oderzhali pobedu.
Roshcha davno prevratilas' v kuchu dogorayushchih uglej, no ee vse eshche
okruzhalo kol'co ocepleniya. Nauchennye gor'kim opytom ostrovityane ne
smykali glaz do rassveta, vremya ot vremeni podbrasyvaya v gigantskoe
kostrishche butylku-druguyu s goryuchej smes'yu. I tol'ko pered samym
voshodom solnca oni prekratili eto zanyatie, chtoby dat' uglyam vremya
ostyt'.
Utrom mesto pozharishcha prochesali vdol' i poperek i dazhe proseyali zolu
i pepel v nadezhde obnaruzhit' kakie-to veshchestvennye dokazatel'stva. No
lyudyam opyat' ne povezlo. Oni ne nashli ni ostankov tainstvennogo ubijcy,
ni kostej, ni pugovic, ni drugih metallicheskih predmetov. Oni voobshche
nichego ne nashli.
Tol'ko pokrytye zoloj i peplom chernye, obuglennye goloveshki.
Bylo okolo semi chasov utra. Gruppa ustavshih iz-za bespokojnoj
bessonnoj nochi lyudej medlenno brela v poselok vdol' cepochki markernyh
lamp. CHast' iz nih uzhe pogasla, ostal'nye prodolzhali chadit' ostatkami
zapravlennogo v nih goryuchego. Odezhda i volosy vozvrashchavshihsya pahli
dymom i gar'yu, glaza ih pokrasneli i vospalilis'. Rezul'tat nochnogo
bdeniya - sgorevshaya roshchica i unichtozhennyj monstr, v techenie treh sutok
navodivshij strah na naselenie Gou-Ajlenda. No v nastroenii etih muzhchin
ne oshchushchalos' radosti i vostorga ot oderzhannoj pobedy, potomu chto nikto
iz nih tak tolkom i ne ponyal, kogo zhe oni vse-taki odoleli. Logika i
zdravyj smysl podskazyvali, chto vrag poterpel porazhenie, no kazhdyj
pochemu-to byl razocharovan, kak rebenok, kotoromu vmesto konfety
podsunuli iskusno slozhennyj pustoj fantik, schitaya, chto ego odurachili.
Ved' vse byli absolyutno uvereny v tom, chto chudovishche pytalos'
skryt'sya v roshche, kotoraya cherez neskol'ko minut prevratilas' v pylayushchij
ad. I ono ostavalos' tam, kogda ogon' ohvatil vse do edinogo derev'ya.
Lyudi videli, kak kto-to ogromnyj i ochen' sil'nyj mechetsya v plameni,
krusha stvoly, otryvaya vetki, shvyryaya vo vse storony ugli i goryashchij
hvorost. Potom oni stali svidetelyami muchitel'noj agonii i gibeli
zagadochnogo sushchestva. No pri etom oni ne mogli razglyadet' nichego,
krome pylayushchih derev'ev.
Im by likovat' i radovat'sya, chto chudovishche pogiblo v ognennoj
lovushke, tak i ne sumev iz nee vybrat'sya, no mysli kazhdogo podtachival
chervyachok somneniya. I voznik on ottogo, chto ostrovityanam tak i ne
udalos' obnaruzhit' mertvoe telo monstra ili hotya by ego skelet. I
propavshego Tomasa tozhe nigde ne nashli...
Koroche govorya, najdennye na meste sgorevshej roshchi zola i pepel
nikogo okonchatel'no ne ubedili. Sushchestvo, spisok zhertv kotorogo
perevalil na vtoroj desyatok, obladalo, dolzhno byt', moshchnoj
muskulaturoj i imelo horosho razvityj kostyak. Ved' stvol ruzh'ya sognut,
kak provolochka. Poetomu utverzhdat' s uverennost'yu, chto lyudi
okonchatel'no izbavilis' ot smertel'noj ugrozy, ne reshilsya by nikto.
Bylo ponyatno, otchego ne svetyatsya radost'yu lica vernuvshihsya na bazu
lyudej. Krome togo, oni ustali, zverski progolodalis' i ochen' hoteli
spat'. A u doma ih zhdal priyatnyj syurpriz. Izdali zametiv podhodivshij
otryad. Nora Holl ugovorila tozhe ne spavshego vsyu noch' koka, chto chashechka
goryachego kofe s sandvichem - eto to, v chem osobenno nuzhdayutsya sejchas
otchayannye smel'chaki. Ved' oni do utra srazhalis' s chudovishchem, iz-za
kotorogo kok lishilsya nakanune odnogo iz svoih podruchnyh. Devushka
otpravilas' na kambuz vmeste s zevayushchim povarom i posvetila emu
fonarikom, poka tot v temnyh zakoulkah iskal zataivshihsya zelenyh
monstrikov, obnaruzhivshih yavnoe pristrastie k chelovecheskomu zhil'yu. Ona
byla ryadom s kokom, poka tot varil kofe i gotovil legkuyu zakusku, a
potom pomogla emu vynesti podnosy s ugoshcheniem navstrechu vernuvshimsya
geroyam.
- Skoree vypejte eto, shef! - Nora sunula chashku dymyashchegosya kofe
pryamo v ruki shatayushchemusya ot ustalosti Drejku i odarila ego
sochuvstvuyushchim vzglyadom. - A potom uzhe budete rasskazyvat', chto tam
proizoshlo.
- A nechego rasskazyvat', - krivo usmehnulsya tot. - I ya do sih por
ne ponimayu, chto imenno proizoshlo! - On podnes k gubam chashku,
othlebnul, zazhmurilsya ot udovol'stviya i vypil vse zhadnymi glotkami. -
To li my etu tvar' ubili, to li net - tochno skazat' ne mogu. CHto-to
zhivoe vertelos' tam v ogne, kak uzh na skovorodke. No vertelos' molcha.
SHurshalo, pravda, gromko - kak krysy v podvale. Nikogda ne slyshala?
Omerzitel'nyj zvuk! No samoe strannoe, chto my tak i ne uvideli, chto zhe
eto bylo! Ponyatiya ne imeyu, kak...
Nezametno priblizivshijsya Spolding prerval ego rech' torzhestvuyushchim
vozglasom:
- Aga! YA zhe govoril, chto ono nevidimo. Vy i sami etogo bol'she ne
otricaete!
No Drejka sbit' s tolku ne udalos'. On otricatel'no pokachal golovoj
i srazu vozrazil:
- Nichego podobnogo! Sgoraya, obuglivaetsya dazhe absolyutno prozrachnaya
plot'. Uzh eto my by zametili. Pomimo etogo, nevidimyj ob®ekt dolzhen
otklonyat' yazyki plameni. No togda my uvideli by vmesto monstra pustoe
prostranstvo, kuda ogon' ne mog proniknut'. Vy ulavlivaete moyu mysl'?
V sploshnom more ognya neizbezhno obnaruzhitsya dazhe nevidimka - kak esli
by ee pomestili v neprozrachnyj kokon. Da i ne byvaet v prirode
nevidimyh sushchestv, chto by vy tam ni govorili! Ponyatiya ne imeyu, kak
ob®yasnit' to, chto my nablyudali, no ubezhden: rano ili pozdno istina
obnaruzhitsya. - On snova tryahnul golovoj, slovno zhelaya proyasnit'
zatumanennyj mozg, i ozabochenno oglyadelsya po storonam. - Kak proshla
noch'? - obratilsya on k Nore, ignoriruya Spoldinga.
- Bez proisshestvij, - korotko otvetila devushka. - Vse v polnom
poryadke.
Na samom dele ona nemnogo slukavila, ne zhelaya ogorchat' lyubimogo.
Gorstka ostavshihsya v poselke lyudej minuvshej noch'yu byla, kak nikogda,
blizka k vspyshke massovoj isterii. Gustaya ten', otbrasyvaemaya
stroeniyami i angarami, koptyashchee plamya napolnennyh solyarkoj bochek,
neobhodimost' ezhesekundno vsmatrivat'sya pod nogi, chtoby ne nastupit'
na yadovityh zelenyh urodcev, - vse eto ugnetayushche dejstvovalo na
psihiku i derzhalo lyudej v postoyannom napryazhenii. Pustuyushchij angar, gde
dnem vse bylo podgotovleno k nochevke, uzhe ne kazalsya im nadezhnym
ubezhishchem ni ot malen'kih, prozhorlivyh tvarej, ni ot chudovishcha-ubijcy,
ryskayushchego gde-to v temnote i gotovogo v lyuboj moment vospol'zovat'sya
oploshnost'yu zazevavshegosya cheloveka. Nikto uzhe ne zadumyvalsya o tom,
chto angar okruzhala shirokaya polosa gustoj solyarki, pregrazhdayushchaya dostup
v pomeshchenie hvostatym monstrikam, i chto vnutri goryat lampy, stoyat
krovati, stul'ya i tumbochki, a plotnaya parusinovaya shirma otdelyaet
zhenskuyu polovinu ot muzhskoj.
Nemnogie vse zhe risknuli ukryt'sya v angare, no ni odin dolgo tam ne
vyderzhal. Glavnyj elektrik sam otvel tuda |lizu i ulozhil spat', no ne
proshlo i poluchasa, kak ta vyskochila iz kojki, zahlebyvayas' ot
istericheskih rydanij. Tolstaya Gortenziya snachala reshila pospat', no
tozhe ne vynesla odinochestva i tomitel'nogo ozhidaniya. Vsem, kto v
angare zaderzhivalsya hot' nenadolgo, vskore nachinali mereshchit'sya vsyakie
uzhasy, postoronnie zvuki i prochaya erunda. Poetomu bol'shinstvo
predpochlo ostat'sya na svezhem vozduhe. Odni zavorozhenno vglyadyvalis' v
otdalennoe zarevo nad pylayushchej roshchej, v kotoroj, po sluham, zatailsya
tot samyj monstr. Drugie poteryanno brodili po territorii, ne znaya chem
zanyat'sya, no vnimatel'no priglyadyvali za urovnem topliva v
mnogochislennyh samodel'nyh svetil'nikah, ustanovlennyh vdol' perimetra
bazy. Kazalos', budto eta noch' nikogda ne konchitsya. I chem dol'she ona
zatyagivalas', tem sil'nee narastal strah v serdcah lyudej. Strah pered
tayashchejsya krovozhadnoj tvar'yu, terpelivo zhdushchej v zasade, kogda pogasnet
ogon' i t'ma pomozhet ej ovladet' dobychej.
Posredi nochi u kogo-to sdali nervy. Na bezobidnyj shoroh posledoval
vystrel iz raketnicy, ugodivshij v dal'nee krylo derevyannogo zhilogo
baraka. Suhie doski vspyhnuli, kak spichki. Pozhar potushili dovol'no
bystro, no, chtoby vykatit' iz-pod navesa pozharnuyu mashinu s
uglekislotoj, prishlos' snachala zapalit' odnu iz chetyreh gigantskih kuch
hvorosta, prigotovlennyh po prikazu Drejka. Poka pylal koster, vse
bylo otlichno. K sozhaleniyu, on progorel slishkom bystro, i kogda ot nego
ostalis' tol'ko ugli, mnogim pokazalos', chto v poselke stalo eshche
temnee, chem prezhde.
Vtoroj incident byl svyazan s poterpevshim avariyu samoletom. Ego eshche
dnem vykatili so vzletnoj polosy i postavili vozle remontnyh
masterskih. |liza sluchajno posmotrela v tu storonu i zametila kakoe-to
dvizhenie pod krylom. Ee dusherazdirayushchij vopl' edva ne privel ko
vseobshchej panike. K schast'yu, vse bystro raz®yasnilos': radist Sparks
sidel v kabine, slushaya efir, a kogda vozvrashchalsya k ostal'nym
podelit'sya novostyami, ego uvidela izlishne vpechatlitel'naya devica.
A v celom, konechno, nichego ser'eznogo ne proizoshlo. Esli ne
prinimat' vo vnimanie, chto bol'she desyatka vzroslyh, obrazovannyh lyudej
vsyu noch' naprolet tryaslis' ot straha, uporno izbegaya zakrytyh
pomeshchenij, i ne pokidali predelov osveshchennogo prostranstva. Tol'ko v
laboratorii Bichema do rassveta svetilos' okno, svidetel'stvuya, chto
uchenyj rabotaet. Gde-to posle polunochi kok vdrug razrazilsya otchayannoj
bran'yu i prinyalsya toptat' sapogami kakuyu-to polzuchuyu zhivnost'. On tak
userdstvoval, chto potom trudno bylo chto-libo opoznat' v obrazovavshemsya
mesive. Blizhe k utru otlichilsya Spolding. Lovko oruduya dvumya doshchechkami,
on chto-to podhvatil s zemli, kricha vo ves' golos: "Pojmal! Pojmal!" No
prezhde chem na ego zov sbezhalis' lyudi, on uspel brosit' dobychu v odnu
iz napolnennyh goryashchej solyarkoj yam. Sobstvenno govorya, zelenye
monstriki pochti ne dosazhdali lyudyam v tu noch', no te vse ravno byli tak
zadergany, chto boyalis' sdelat' lishnij shag.
Nezdorovuyu atmosferu nadvigayushchegosya koshmara ne razveyalo ni
nastuplenie utra, ni vozvrashchenie otpravlennogo na poiski Tomasa
otryada. U teh, kto ostavalsya na baze, byli eshche slishkom svezhi v pamyati
nochnye strahi, a te, kto vernulsya, utratili uverennost' v tom, chto oni
vmeste s roshchej sozhgli chudovishche. Net, oni znali, chto kto-to sgorel, no
ochen' somnevalis', chto sozhgli togo, kogo nado.
Drejk dopil vtoruyu chashku kofe. V golove nemnogo proyasnilos', no
poyavlenie Spoldinga on vosprinyal bezo vsyakogo udovol'stviya.
- Pozvol'te vam koe-chto soobshchit', - nachal tot, skriviv guby v
ehidnoj usmeshke. - Vy znaete o tom, chto lyudi, kotorye s vami byli,
bukval'no valyatsya s nog, no otkazyvayutsya lozhit'sya spat' v svoem
barake?
- Nu i chto? - pozhal plechami nachal'nik bazy. - V vashem rasporyazhenii
imeetsya celyj angar, nadezhno zashchishchennyj ot proniknoveniya monstra.
Kstati, obespechenie zashchity bylo vozlozheno na vas, esli mne ne izmenyaet
pamyat'. Skazhite im, chtoby shli otdyhat' v angar.
- A ya otnyud' ne ubezhden, chto predlozhennye vami mery dostatochno
nadezhny, chtoby zashchitit' personal ot etih yadovityh gadov! - rezko
vozrazil zavskladom.
Drejk neskol'ko raz morgnul. Veki goreli, kak budto kto-to nasypal
emu v glaza prigorshnyu pesku.
- Vot chto ya vam skazhu, Spolding, - zagovoril on ustalym golosom. -
YA tozhe ne sovsem uveren v dejstvennosti prinyatyh mer, v svyazi s chem
hotel by poruchit' vam chrezvychajno vazhnoe zadanie. Kak izvestno, vse
holodil'niki u nas otklyuchilis', a zapasy myasa razmorozilis'. Skoro ono
vse ravno protuhnet, tak chto nikomu ne povredit, esli my upotrebim
maluyu toliku na blagoe delo. Shodite na kambuz i poprosite koka
otrezat' vam neskol'ko kuskov govyadiny. Razlozhite ih gde-nibud' na
otkrytom meste i ponablyudajte, chto budet. Myaso eti tvari obozhayut, kak
nam naglyadno prodemonstriroval doktor Bichem, da i v doma oni
zapolzayut, mne kazhetsya, tozhe za myasom. Tol'ko chelovecheskim. Napadenie
na miss Holl v moem kabinete eto naglyadno prodemonstrirovalo. Esli oni
klyunut na primanku i popolzut iz vseh shchelej, unichtozhit' vsyu oravu
budet neslozhno. Mozhno soorudit' ryadom s lovushkoj vysokuyu platformu, na
kotoruyu im ne vzobrat'sya, i posadit' cheloveka s drobovikom. Kak tol'ko
naberetsya opredelennoe kolichestvo, raznesti ih, smesti v storonu i
zhdat' sleduyushchuyu partiyu. Poluchitsya nechto vrode ohoty na zhivca iz zasady
- takim metodom, ya slyshal, inogda pol'zuyutsya ohotniki na l'vov, tigrov
i druguyu krupnuyu dich'. Esli srabotaet, my hotya by poluchim nekotoroe
predstavlenie o tom, skol'ko ih zdes' razvelos'. Esli zhe net... Nu,
togda prosto prikonchim dyuzhinu-druguyu - vse legche budet. YA vas bol'she
ne zaderzhivayu, Spolding. Stupajte i zajmites' delom.
Kak tol'ko nadoedlivyj paren' skrylsya iz vidu, Drejk s oblegcheniem
privalilsya spinoj k stene angara. Uhodya, Spolding vyglyadel izryadno
razocharovannym. Ego navernyaka vzbesilo, chto takaya perspektivnaya ideya
prishla v golovu ne emu, lyubimomu, a nenavistnomu nachal'niku. Ladno,
puskaj duetsya. Mozhet, podnatuzhitsya i rodit chto-nibud' poleznoe. Vsegda
proshche usovershenstvovat' chuzhoe izobretenie, chem samomu pridumat'
chto-libo original'noe.
- Shozhu-ka ya pobeseduyu s Bichemom, - izrek nakonec Drejk, ne
otkryvaya glaz. - Vot tol'ko posizhu eshche nemnogo i pojdu. Ne nravitsya
mne, chto on vse vremya temnit. YA tut poproboval prizhat' ego k stene, no
nichego horoshego iz etogo ne poluchilos'. Tverdit, chto sam eshche do konca
ne razobralsya, a esli s kem-nibud' podelitsya, primut za psiha. A
po-moemu, on i tak uzhe davno svihnulsya ot svoih prichud! Pridetsya mne
na etot raz proyavit' harakter i vytryasti iz nego vse, chto on schitaet
gallyucinaciyami. Vdrug eto sovsem ne lozhnye vospriyatiya, a samye chto ni
na est' real'nye fakty? Na etom chertovom ostrove obychnye kriterii ne
godyatsya. Podi razberis', kto normal'nyj, kto sdvinutyj, kogda u samogo
vot-vot krysha poedet!
Nora uspokaivayushche polozhila emu ruku na plecho.
- Proshu tebya, ne hodi sejchas nikuda, - poprosila ona ego. - Otdohni
snachala, ladno? YA zhe vizhu, kak ty ustal.
Drejk upryamo pokachal golovoj.
- Da, ya ustal, no ya tak zol, chto ne mogu i dumat' ob otdyhe!
Ponimaesh', v moej bashke gde-to pryachetsya odin malyusen'kij faktik,
kotoryj gryzet menya tak, chto bukval'no svodit s uma. Toj noch'yu, kogda
monstr utashchil sobaku, my s Tomom prochesyvali roshchu, i ya koe-chto
zametil. Ne pomnyu, chto imenno, no v pamyati otlozhilos'. I teper' ya
muchayus' ottogo, chto upustil nechto vazhnoe. U menya takoe oshchushchenie, budto
ya smotryu v upor, no ne vizhu, potomu chto ne znayu, na chto glyazhu. A samoe
poganoe zaklyuchaetsya v tom, chto ya chuvstvuyu: razgadka sovsem ryadom, no
nikak ne mogu zacepit'sya za konchik i vytyanut' vsyu cepochku. Ty uzh menya
prosti, no ya ne mogu otlozhit' vizit k Bichemu, potomu chto tol'ko on
odin sposoben snabdit' menya svezhej pishchej dlya razmyshlenij.
On upersya ladonyami v dnishche perevernutogo derevyannogo yashchika,
sobirayas' vstat', no protestuyushchij vozglas Nory ostanovil ego:
- Podozhdi! Sidi zdes', a ya poproshu mistera Bichema prijti syuda. Ty
sebya tak v grob zagonish'. Ves' den' na nogah, da eshche noch' ne spal!
Sidi, sidi, ya ego sejchas privedu.
Ruki i nogi Drejka otyazheleli tak, slovno nalilis' svincom. On
nahodilsya v toj poslednej stadii iznemozheniya, kogda dazhe shejnye
muskuly nachinaet svodit' sudorogoj ot neobhodimosti podderzhivat'
golovu v vertikal'nom polozhenii. Stoit emu sejchas podnyat'sya, i on vryad
li ustoit na nogah.
- Tak ya poshla? - robko sprosila Nora.
- Postoj! Ty v sapogah, ya vizhu. Horosho, umnica. Teper' slushaj menya.
Vnutr' laboratorii ne zahodi. Postuchi v okoshko. Esli etih drevovidnyh
skorpionov privlekaet zapah chelovechiny, u Bichema pod dver'yu uzhe
sobralas', navernoe, celaya staya. Skazhi emu ob etom - puskaj
poberezhetsya, kogda budet vyhodit'. I prihvati s soboj palku ili
dubinku. Stop, eshche minutku. Tom! |j, Tommi!
YUnyj Belden ne zastavil sebya dolgo zhdat'. Torchal, navernoe,
gde-nibud' za uglom v ozhidanii, kogda komu-to iz nih potrebuyutsya ego
uslugi.
- YA staryj, bol'noj chelovek, Tom, - ustalo skazal Drejk. - Poka ya
ne otdal koncy pryamo na etom yashchike, otpravlyajsya s miss Holl i privedi
ko mne Bichema. Tochnee govorya, doktora privedet ona, a ty smotri v oba,
chtoby ej kto-nibud' ne pomeshal.
Tommi ponimayushche zakival, raspravil plechi i vsled za devushkoj
zashagal k laboratorii. V nej, podumal nachal'nik bazy, skrytnyj biolog
navernyaka uspel uznat' massu novogo ob omerzitel'nyh kusachih urodcah,
no ne speshil poka podelit'sya svoimi otkrytiyami s narodom. Ostavshis'
odin, Drejk pozvolil sebe chutochku rasslabit'sya.
|to byla chisto fizicheskaya reakciya, potomu chto mozg ego prodolzhal
usilenno rabotat'. Vozmozhno, dazhe bolee intensivno. Sidya s zakrytymi
glazami na obitom zhest'yu derevyannom yashchike i privalivshis' spinoj k
metallicheskoj stenke angara, Drejk oshchushchal okruzhayushchuyu ego atmosferu s
kakoj-to neobyknovennoj ostrotoj i pronicatel'nost'yu. Nesmolkayushchij gul
priboya otoshel kuda-to na vtoroj plan, ne zaglushaya bol'she ni krika
odinokoj chajki, vozvrashchayushchejsya s ohoty k rodnomu gnezdu, ni golosov
lyudej, obmenivayushchihsya nochnymi vpechatleniyami. Kto-to, pominutno
chertyhayas', vtolkovyval slushatelyam, chto monstr, bezuslovno, sgorel, no
sam rasskazchik poverit v ego smert', tol'ko kogda uvidit mertvoe telo
chudovishcha.
Golova Drejka rabotala v eti minuty, kak ideal'no podognannyj i
horosho smazannyj mehanizm. I glavnoj mysl'yu byla: sluchivsheesya na
Gou-Ajlende nikak ne protivorechit osnovnym zakonam prirody. Prichinoj
posledovatel'nogo ryada tainstvennyh i tragicheskih proisshestvij moglo
byt' nekoe neizvestnoe i neissledovannoe yavlenie, no sut' etogo
yavleniya dolzhna imet' racional'nyj koren'. Vse na svete mozhet byt'
istolkovano s pozicij zdravogo smysla - pri uslovii, razumeetsya, chto
tolkovatel' obladaet neobhodimoj polnotoj informacii.
Bichem takoj informaciej obladal, no delit'sya eyu pochemu-to ne
toropilsya. Vzyat' hotya by ego utverzhdenie, chto monstriki boyatsya
nefteproduktov. Po slovam biologa, eto on vyyasnil sluchajno. No mozhno
li emu poverit'? Otkuda u nego v laboratorii solyarka ili mashinnoe
maslo? S drugoj storony, uchenyj mog prijti k tomu zhe vyvodu putem
logicheskih rassuzhdenii, a uzhe potom proverit' na praktike. Takoj
variant bol'she pohozh na pravdu. Otsyuda sledovalo, chto, vo-pervyh,
Bichemu izvestno gorazdo bol'she, chem on govorit, a vo-vtoryh, malen'kie
zelenye parazity tak zhe podchinyayutsya zakonam prirody, kak i vse drugie
zhivye organizmy, v tom chisle smertonosnoe nochnoe chudovishche.
Drejk pochuvstvoval, chto snova nachinaet zlit'sya. V osobennosti na
sebya. On byl uveren, chto v zakoulkah ego pamyati tozhe soderzhitsya
dostatochno informacii dlya resheniya problemy. I v etom nachal'nik bazy ne
oshibalsya. Drugoe delo, chto on sejchas nahodilsya v polozhenii syshchika,
vedushchego rassledovanie zaputannogo prestupleniya. Razgadka uzhe blizka,
no chtoby najti ee, neobhodimo poluchit' otvety eshche na neskol'ko
vtorostepennyh voprosov, kotorye mogut pomoch' proyasnit' ryad uzhe
izvestnyh faktov. |h, esli b eshche znat', chto eto za voprosy i komu ih
sleduet zadat'?!
Vernulas' Nora. Tom Belden, nebrezhno pomahivaya zheleznym armaturnym
prutom, shel za nej po pyatam. Pri vide ih v mozgu u Drejka kak budto
srabotalo zastoporivshee rele. Teper' on mog sformulirovat' po krajnej
mere odin vopros, otvet na kotoryj dolzhen byl sushchestvenno oblegchit'
ego osnovnuyu zadachu.
- Doktora Bichema v laboratorii ne bylo, ser, - dolozhila devushka
delovym golosom ideal'noj sekretarshi, - no my vse ravno ego razyskali.
Kak vy i predskazyvali, za dver'yu sobralos' s poldyuzhiny zelenyh
d'yavolyat. Oni skreblis' u poroga i pytalis' proniknut' vnutr'. Kogda
mister Bichem priotkryl dver', oni srazu zhe popolzli v pomeshchenie.
Horosho, chto on ne rasteryalsya, shvatil sachok i pojmal ih vseh zhivymi. V
processe issledovanij emu prishla v golovu interesnaya ideya, i on vyshel
na ulicu, chtoby ee proverit'. Tam my ego i nashli. Znaete, chto on
sdelal? - V glazah u Nory zaplyasali veselye chertiki. - Poshel na kambuz
i poprosil koka otrezat' neskol'ko kuskov syrogo myasa! - Drejk ne
vyderzhal i rashohotalsya, vspomniv nedavnij razgovor so Spoldingom.
Nora prodolzhila, s trudom sderzhivaya smeh: - On raskidal primanku v
raznyh mestah, a vokrug nasypal kakoj-to otravy. Govorit, chto
rezul'taty ves'ma obnadezhivayushchie. S nami on idti otkazalsya, skazal,
chto ochen' zanyat i sam vas potom razyshchet.
- Pozhaluj, metod Bichema gorazdo effektivnej, chem tot, kotoryj ya
predlozhil Spoldingu, - usmehnulsya Drejk. - Predstavlyayu, kak on sejchas,
navernoe, rvet i mechet. A, ladno, plevat' ya na nego hotel! Tommi,
druzhishche, mogu ya tebya poprosit' ob odnoj usluge? Tol'ko umolyayu: bud'
ostorozhen.
- Slushayu vas, ser, - otkashlyalsya yunosha i gordo raspravil plechi.
- U menya v dannyj moment takoe oshchushchenie, chto esli ya shevel'nus', to
tut zhe razvalyus' na sostavnye chasti, - priznalsya ustavshij nachal'nik. -
Net, ya znayu, chto nichego ne sluchitsya, no moe brennoe telo otkazyvaetsya
etomu verit'. Poka ya zdes' sidel, menya tozhe posetila odna
zamechatel'naya ideya, ot kotoroj do sih por murashki po spine begayut. No
proverit' ee neobhodimo. Stupaj k chetvertomu skladu, gde slozheno vse,
chto my vygruzili iz samoleta. Sredi prochego tam imeetsya zapakovannyj
tyuk s derev'yami iz Antarktidy. YA hochu, chtoby ty vnimatel'no osmotrel
eti derev'ya. No tol'ko posle togo, kak polnost'yu otkroesh' stvorki
bol'shih vorot v torce. U menya takoe predchuvstvie, chto svet tebe ne
pomeshaet.
- Na chto sleduet obratit' vnimanie pri osmotre, ser? - spokojno
sprosil Tom, kotorogo, pohozhe, niskol'ko ne ispugali tumannye nameki
Drejka na opasnyj harakter zadaniya.
- Pozavchera ya besedoval s Bichemom, i on mne pozhalovalsya, chto
konchiki vetvej nekotoryh ekzemplyarov to li oblomany, to li obgryzeny.
On podozreval, chto vinovato v porche kakoe-to zhivoe sushchestvo,
parazitiruyushchee na etih derev'yah v estestvennoj srede i popavshee v
samolet vmeste s gruzom. Vot ty i posmotrish', net li tam chego-nibud'
pohozhego. Osobo prismotris' k kornyam i kronam - oni torchat snaruzhi. No
blizko ne podhodi, a eshche luchshe - voobshche ne zahodi vnutr'. Derev'ya
slozheny ryadom s dver'yu, i vse, chto nuzhno, ty uvidish'. No sam ostavajsya
na svetu. Ty menya ponyal? Vse vremya ostavajsya na svetu!
- Vse yasno, ser!
Boleznenno pomorshchivshis', Drejk slegka povernul golovu, nablyudaya za
Beldenom. Vot on podoshel k torcu angara, raspahnul do otkaza snachala
odnu tyazheluyu stvorku vorot, potom vtoruyu. Ostanovilsya na poroge,
vytyanuv sheyu i pristal'no vglyadyvayas' vnutr'. Dazhe prilozhil ladon'
kozyr'kom ko lbu, zashchishchaya glaza ot solnca, hotya segodnya siyanie ego ne
bylo osobenno yarkim iz-za okutavshej ostrov legkoj tumannoj dymki.
Postoyal minutu-druguyu i vernulsya nazad, nedoumenno hmurya brovi.
- Bol'shinstvo vetok vyglyadyat tak, kak vy skazali, ser, - dolozhil
on. - Konchiki otlomany ili ob®edeny - tochnee skazat' ne mogu,
temnovato tam vse-taki. Zametil paru zelenen'kih na polu. No na
derev'yah vse chisto, ser!
- Ochen' horosho. A teper' najdi doktora Bichema i pereskazhi emu slovo
v slovo vse, chto ty mne sejchas soobshchil.
Tom ushel. Drejk prodolzhal sidet' nepodvizhno. Spustya minutu on
priotkryl odin glaz, posmotrel na devushku i skazal:
- Ne znayu, chto za nechist' svila sebe gnezdyshko v chetvertom angare -
bol'shaya ili malen'kaya, - no odno mne yasno: poka my vse ryskali po
ostrovu ili prosto hodili mimo, ni o chem ne podozrevaya, ona
obosnovalas' tam, pryamo u nas pod nosom. Kogda ya vpervye eto
soobrazil, u menya chut' volosy na golove dybom ne vstali. Sejchas,
pravda, eta mysl' uzhe ne vnushaet mne prezhnego uzhasa. Ty sluchajno ne
znaesh' pochemu, Nora?
Ona medlenno pokachala golovoj i podoshla k nemu. Drejk po-prezhnemu
ne shevelilsya. On otdyhal. I poka on tak sidel - s pripuhshimi,
pokrasnevshimi vekami i osunuvshimsya ot ustalosti licom, - devushka
ispytyvala kakoe-to neob®yasnimoe udovletvorenie ot togo, chto nahoditsya
s nim ryadom i, kak mozhet, oberegaet ego pokoj. Povinuyas' vnezapnomu
impul'su, ona dolgo smotrela na Drejka polnym sochuvstviya i materinskoj
nezhnosti vzglyadom. Slovno pochuvstvovav ego skvoz' zakrytye veki, on
priotkryl glaza i slabo ulybnulsya v otvet.
- Nora, devochka moya dorogaya, - skazal on vpolgolosa, - esli tebya
sejchas kto-nibud' uvidit, skandala ne minovat'. A samoe obidnoe
zaklyuchaetsya v tom, chto my s toboj do sih por ne davali kollegam ni
malejshego povoda. Polagayu, samoe razumnoe prisest' so mnoj ryadom,
dostat' bloknot i karandash i sdelat' vid, chto ty staratel'no
zapisyvaesh' moi mudrye mysli. Ili hotya by stenografiruesh' tezisy moego
budushchego raporta nachal'stvu. ZHal' tol'ko, ya ne mogu otpustit' tebya za
bloknotom - pod kryshej sejchas daleko ne tak uyutno, kak na svezhem
vozduhe. I gorazdo opasnee.
- Ne izvol'te bespokoit'sya, shef, - usmehnulas' devushka. - Bloknot i
karandash ya vsegda noshu s soboj, kak i podobaet sekretarshe strannogo
tipa, kotoromu udachnye mysli chashche vsego prihodyat v golovu ne v
sluzhebnom kabinete, a gde-nibud' na plenere.
- Kak zhe, kak zhe! - sokrushenno vzdohnul Drejk. - Pomnitsya, ya
izobrel etot metod special'no dlya togo, chtoby pomen'she torchat' s toboj
v ofise i ne davat' pishchi dlya peresudov tem, kto posmel by zapodozrit'
nas vo vnesluzhebnyh otnosheniyah. Kogda ya ego pridumal, mne kazalos',
chto eto ochen' umno. I eshche ya nadeyalsya, chto, gulyaya, my luchshe uznaem drug
druga. V etom, po-moemu, my s toboj preuspeli. Ty ne nahodish', chto,
postupaya tak, ya vel sebya kak hitryj, kovarnyj, besprincipnyj i
absolyutno amoral'nyj tip?
Nora molcha pritashchila eshche odin yashchik, perevernula ego kverhu dnishchem,
uselas' ryadom, dostala karandash, raskryla bloknot i prinyalas' userdno
pokryvat' chistyj list kakimi-to bessmyslennymi zakoryuchkami.
- Ty tozhe uzhasno hitraya i izobretatel'naya osoba, - odobritel'no
prosheptal Drejk, pokosivshis' odnim glazom na otkrytyj bloknot. -
Priznajsya, dolgo mne udavalos' morochit' tebe golovu?
- Rovno pyatnadcat' minut! - fyrknula devushka. - No ya vse ravno tebe
ochen' blagodarna, lyubimyj. Ty tak staralsya ne pokazat' mne, kak
strastno hochesh', chtoby ya tebya polyubila, chto ya prosto ne mogla ne
otkliknut'sya na stol' pryamolinejnoe proyavlenie rycarskogo otnosheniya k
zhenshchine.
- Ah ty chert! - ogorchenno prisvistnul poklonnik. - A ya-to, bolvan,
tak gordilsya svoim planom! Iskrenne schital, chto pereplyunul samogo
Makiavelli.
- No ty byl takim smeshnym i milym! - vzdohnula Nora.
Drejk pochuvstvoval, kak on schastlivo ulybaetsya.
- V odin prekrasnyj den', - proiznes on mechtatel'no, - my okazhemsya
s toboj vdvoem v takom meste, gde ni u kogo ne povysitsya davlenie
tol'ko ot togo, chto ty na menya posmotrela. Kogda-nibud' my s toboj
smozhem...
- Ts-s-s! - proshipela skvoz' zuby Nora, delovito sklonyayas' nad
ischerkannym bloknotom. - Kto-to idet!
Drejk bystro sorientirovalsya i zagovoril koryavym kancelyarskim
yazykom, kotorym vladeyut chinovniki lyubogo ranga.
- Ishodya iz vysheizlozhennogo, vynuzhden s sozhaleniem otmetit', chto ne
imeyu vozmozhnosti konstatirovat' s dostatochno vysokoj stepen'yu
dostovernosti fakt gibeli ob®ekta ili ob®ektov, predpolozhitel'no
zhivotnogo proishozhdeniya, v ogne pozhara, voznikshego v rezul'tate
provedeniya operativnyh meropriyatij po ekstrennomu rozysku propavshego
bez vesti rabotnika pishchebloka mistera Tomasa... - On oborval
vitievatuyu frazu na poluslove i suho kivnul: - Dobroe utro, Bichem.
Goryashchie lihoradochnym ognem glaza uchenogo za istekshie sutki kak
budto provalilis'. Ruki ego tryaslis', golos zvuchal bezzhiznenno i
gluho.
- Belden skazal, chto kto-to obgryz ili oblomal konchiki vetok
hranyashchihsya na sklade derev'ev. I chto eto vy poslali ego posmotret'.
- Verno. YA prosto vspomnil nash s vami razgovor i reshil proverit'. YA
podumal...
- YA pobyval na sklade eshche vchera, - prerval ego biolog, - i provel
analogichnoe nablyudenie.
- Tak vy eshche vchera znali, chto kto-to pasetsya pryamo u nas pod
nosom?! - porazilsya Drejk. - I nichego nikomu ne skazali?!
- Vse ne tak, - pomorshchilsya Bichem.
Sobesednik udivlenno pripodnyal brov'.
- CHto ne tak?
- Vy zhe sami poruchili mne zanyat'sya poiskom sredstv bor'by o
yadovitoj psevdofloroj! - Uchenyj razvel rukami, vyrazhaya nedoumenie. -
Vot ya i zanimalsya. Bolee togo, ya uveren, chto spravilsya s etoj zadachej.
Mne ochen' hotelos' prosledit' ih zhiznennyj cikl ot nachala do konca, no
ya ne osmelilsya tratit' na eto vremya, tak kak ponimal, chto problema
kontrolya yavlyaetsya pervoocherednoj. - On nervno provel yazykom po
peresohshim gubam. - Segodnya na rassvete ya rasstavil neskol'ko lovushek
s syrym myasom. Zemlyu vokrug primanki i myaso posypal poroshkom, v sostav
kotorogo vhodit aminotriazol, kotoryj, bezuslovno, smertelen dlya
malen'kih chudovishch. V etom ya ubedilsya, kogda ne tol'ko pojmannye mnoyu
ekzemplyary, no i eshche okolo desyatka tvarej, privlechennyh zapahom
lakomstva, pogibli posle pervogo zhe kontakta s otravoj.
Drejk vyzhidayushche molchal.
- No chto menya porazilo, - prodolzhil grustno uchenyj, - tak eto
ves'ma specificheskaya reakciya nablyudaemyh ob®ektov. Ponimaete, oni
pogibali, ne s®ev otravy, a prosto prikosnuvshis' k nej. Pechal'no
izvestnyj DDT ubival vreditelej takim zhe obrazom - pri
neposredstvennom kontakte. Aminotriazol ih ne otpugivaet, kak neft'
ili solyarka. Oni polzut po nemu k myasu i pogibayut, ne uspev dazhe
kosnut'sya primanki.
- V zhizni ne slyhal o takoj gadosti, kak vash aminotriazol, -
zametil Drejk, - no byl by rad uznat', chto u nas na sklade ego polno.
Bichem otricatel'no pokachal golovoj i snova oblizal guby.
- Boyus', zapasy ne tak veliki, kak hotelos' by. YA nashel neskol'ko
upakovok sredi meshkov s udobreniyami i paketikov s semenami. Vse eto
dobro valyaetsya s teh por, kogda bazu na Gou-Ajlende tol'ko nachali
stroit'. Kakomu-to umniku prishlo v golovu, chto po okonchanii
stroitel'stva my nepremenno razvedem tut cvetniki i gazony, chtoby
men'she skuchat' po domu. Aminotriazol primenyaetsya dlya unichtozheniya
sornyakov.
- Poslushajte, - vstrevozhilsya Drejk, - ya tak i ne ponyal, chto
sluchilos' s derev'yami, kotorye my ostavili na sklade? Koncy vetok u
nih ob®edeny, no vy utverzhdaete, chto tuda nikto ne pronikal. CHto, chert
poberi...
- Davajte ne budem delat' prezhdevremennyh vyvodov, - bystro
zagovoril biolog, pochuvstvovav, chto nastroenie sobesednika stalo
drugim. - U menya imeetsya massa dogadok, no ochen' malo dokazatel'stv.
Povtoryayu: ochen' malo, no vse-taki est'. Pozvol'te snachala
prodemonstrirovat' vam nekotorye iz nih, a potom my prodolzhim
razgovor. U menya uzhe slozhilas' opredelennaya versiya, dostatochno prosto
ob®yasnyayushchaya imeyushchiesya v nashem rasporyazhenii fakty, no ya poka vozderzhus'
ee vyskazyvat'. Posmotrite sami, a kogda sformiruete sobstvennoe
mnenie, my sravnim nashi vpechatleniya. Esli oni sovpadut, to budem tochno
znat', chto delat'. Dobavlyu tol'ko, chto moi soobrazheniya ne stol'
fantastichny, kak eto mozhet pokazat'sya. Lyudi verili v eto eshche stoletiya
nazad i slozhili mnozhestvo legend.
Drejk udivlenno poglyadel na nego, no Bichem zakusil gubu i glaz ne
otvel.
- Tol'ko ne nado smotret' na menya tak, budto ya kakoj-nibud'
negramotnyj, suevernyj pastuh iz zaholust'ya, - derzko skazal on. - YA
ne sobirayus' zabivat' vam golovu skazkami o vervol'fah-oborotnyah i
prochej erundoj. Analogiyu provesti, konechno, mozhno, no ya imeyu v vidu
sovsem drugoe. S tochki zreniya estestvennoj evolyucii v moej gipoteze
net nichego nevozmozhnogo. Bolee togo, v chisto biologicheskom aspekte ona
vyglyadit logicheski obosnovannoj i ves'ma ubeditel'noj. Vse, o chem ya
vas proshu, eto vzglyanut' na fakty ob®ektivno i nepredvzyato.
- Uveryayu vas, doktor, - zhivo otkliknulsya Drejk, - chto ya voobshche
ochen' ob®ektiven - kak po harakteru, tak i po dolzhnosti. I s
neterpeniem zhdu togo momenta, kogda vy pred®yavite mne obeshchannye
dokazatel'stva. Radi togo, chtoby uznat' nakonec, chto zhe vse-taki
proishodit na etom proklyatom ostrove, ya dazhe gotov siyu minutu vstat'.
Tol'ko zazhmite ushi, chtoby ne oglohnut' ot hrusta moih bednyh sustavov.
- Net-net, posidite poka, - zamahal rukami biolog. - Speshit' nam
nekuda, da i ya sejchas sobiralsya ustanovit' paru dyuzhin dopolnitel'nyh
lovushek po perimetru bazy. Aminotriazola hvatit eshche na neskol'ko dnej,
a k tomu vremeni, nadeyus', nadobnost' v nem voobshche otpadet. Prosto
hotelos' by pered tem, kak otpravit'sya v put', maksimal'no obezopasit'
poselok i lyudej.
- I kuda zhe my s vami otpravimsya?
- Snachala k goryachim istochnikam, a ottuda zavernem na ptichij bazar.
YA vam koe-chto pokazhu. I esli my oba pridem k edinomu mneniyu, srazu
stanet ponyatno, kto nash vrag i kak s nim borot'sya. YA, pravda, ne
sovsem uveren, poluchim li my sverhu sankciyu na unichtozhenie...
- CHto vy nesete, Bichem?! - grubo oborval uchenogo Drejk. - Kakie
eshche, k d'yavolu, sankcii, kogda uzhe pogibli lyudi i tri ni v chem ne
povinnyh psa. K tomu zhe molodye zhenshchiny podvergayutsya smertel'noj
opasnosti, a zdorovye parni - i ya v ih chisle! - drozhat ot straha i ne
znayut, chto delat'? Net, drug moj, uzh esli ya najdu etu poganuyu tvar',
kotoraya vseh nas dovela do ruchki, to budu drat'sya s nej, poka ne
prikonchu, bez vsyakih uvedomlenij, sankcij i sluzhebnoj perepiski!
- D-da, navernoe. Boyus', u nas prosto ne budet drugogo vyhoda. No ya
dolzhen vas predupredit', chto mogut vozniknut' bol'shie trudnosti. Ochen'
bol'shie. Vy dazhe ne predstavlyaete, s chem my stolknulis'! - Doktor yavno
byl ochen' vzvolnovan.
- Nichego, kak-nibud' spravimsya, - uspokoil biologa Drejk. -
Borot'sya s trudnostyami - eto moya stihiya. K tomu zhe mne za eto eshche i
zhalovan'e platyat. Ladno, stupajte stavit' vashi lovushki i ne skupites'
na otravu. Kstati, bylo by neploho soorudit' chto-nibud' v etom rode
dlya nashego monstra. Horoshaya ideya, zhal' tol'ko, chto my ran'she ob etom
ne dodumalis'. Mozhet, eto i nechestnaya igra, no protiv chudovishcha,
kotoroe ryshchet v temnote i ohotitsya na lyudej, vse sredstva horoshi. Ne
vremya vspominat' o pravilah, kogda tebya b'yut nogoj nizhe poyasa.
- D-da, navernoe, - grustno povtoril Bichem. - YA poprobuyu chto-nibud'
pridumat'. Tol'ko popozzhe. Snachala ya dolzhen rasstavit' lovushki i
obezopasit' lyudej, a potom my s vami progulyaemsya.
On eshche potoptalsya nemnogo v nereshitel'nosti i ushel. Drejk rezko
povernulsya k Nore.
- Obezopasit' lyudej! - vydohnul on s gorech'yu. - Nu i frukt! Ty
mozhesh' sebe eto predstavit'? YA ne v sostoyanii! O chem on ran'she dumal,
kogda ya s uma shodil ot odnoj mysli, chto s toboj chto-nibud' sluchilos',
poka menya ne bylo v poselke? Net, kakov vse-taki negodyaj!
- Tiho, uspokojsya, pozhalujsta, - nezhno prosheptala devushka, snova
sdelav vid, budto zanyata svoim bloknotom. - On horoshij chelovek i tozhe
ochen' perezhivaet. Tol'ko po-svoemu. Znaesh', ya dumayu, mne tozhe sleduet
otpravit'sya s vami. Budu delat' zametki.
Gde-to za skalami gluho gromyhal priboj. Bichem s Tomom Beldenom
obhodili poselok. YUnosha nes vederko s krupnymi kuskami syroj govyadiny.
Kok ne poskupilsya na otbornuyu vyrezku - vse ravno vybrasyvat', raz
holodil'niki ne rabotayut. Biolog shel sledom, derzha v rukah bumazhnyj
paket s gerbicidom, obnaruzhennym na sklade sredi semyan, udobrenij i
sadovyh instrumentov.
Tom ostanovilsya i vyvalil na zemlyu kusok govyadiny polfunta vesom, a
Bichem akkuratno posypal tonchajshim sloem belogo poroshka primanku i
grunt v radiuse pyati futov ot nee. Zakonchiv s etoj lovushkoj, oni poshli
dal'she. Sleduyushchij kusok myasa obrabotali naprotiv vorot chetvertogo
sklada, gde Belden nedavno zametil parochku zelenyh urodcev - ili
predstavitelej psevdoflory, kak vysokoparno imenoval ih biolog.
Zdes' oni, pravda, stolknulis' s konkurenciej. Spolding vstretil ih
v shtyki i vyrazil protest protiv nesankcionirovannyh dejstvij,
ssylayas' na pryamoe rasporyazhenie nachal'nika bazy. Sam on privolok
stremyanku i uselsya na nej s drobovikom v rukah, ne svodya glaz s
lezhashchego vnizu antrekota i vyzhidaya, kogda na primanku nakinetsya
pobol'she golodnyh tvarej, chtoby pokonchit' s nimi odnim vystrelom. Eshche
pyat' minut nazad Spolding strashno gordilsya poruchennoj emu missiej i
schital sebya chut' li ne spasitelem chelovechestva. Teper' zhe on reshil,
chto Drejk pridumal eto zadanie special'no, chtoby vystavit' ego na
posmeshishche. Zaveduyushchij skladom byl oskorblen.
Kok vyvolok na ulicu stoly i stul'ya iz pomeshcheniya stolovoj, a iz
kambuza vynes plitu i gazovyj ballon. Gotovit' na svezhem vozduhe, on
reshil, bolee bezopasno, chem pod kryshej. Polchasa nazad na kuhne on chut'
ne razdavil probravshegosya tuda monstrika.
Bichem razlozhil primanki v kambuze, komnate otdyha, kabinete Drejka
i v spal'nyh barakah. Zavershiv obhod i opustoshiv vederko i paket s
otravoj, biolog i Tommi vernulis' k pervoj lovushke i nashli tam paru
dohlyh "koreshkov", ne uspevshih preodolet' i poloviny rasstoyaniya ot
granic otravlennogo kruga do kuska myasa v ego centre. Tret'ya po schetu
lovushka tozhe srabotala, no tam poka valyalas' tol'ko odna zhertva svoego
razgulyavshegosya appetita. Podbirat' mertvyh monstrikov nikto ne
risknul, pomnya o pechal'nom opyte glavnogo elektrika; togo do sih por
donimali sil'nye boli, a tri pal'ca na pravoj ruke razdulis' tak, chto
stali pohozhi na sardel'ki.
Kok zakonchil vozit'sya u plity i koe-kak nakormil lyudej. Zavtrak eto
ili lench - opredelit' bylo slozhno. Tak, chto-to promezhutochnoe, zato
pitatel'noe. Sparks vybralsya iz kabiny samoleta i ogorchil sobravshihsya
soobshcheniem o tom, chto idushchij k ostrovu esminec poluchil shtormovoe
preduprezhdenie. Na puti ego sledovaniya obrazovalsya nebyvalo sil'nyj
ciklon s epicentrom v neskol'kih desyatkah mil' k severu ot
Gou-Ajlenda. Predpolagalos', chto skorost' vetra v ohvachennoj shtormom
zone dostignet vos'midesyati uzlov.
Pri takih pogodnyh usloviyah nechego bylo i nadeyat'sya na vylet
samoleta iz buhty Gissela. Predydushchij rejs zavershilsya polnym fiasko, a
prisutstvuyushchie na bortu chleny komissii dolozhili o zablokirovannoj
posadochnoj dorozhke i neveroyatnyh zayavleniyah nachal'nika bazy. Teper'
edva li u kogo hvatit smelosti risknut' mashinoj i ekipazhem, napraviv
ih v razgar uragana na okutannyj tumanami ostrovok. Ved' s ego
obitatelyami dazhe svyazat'sya nevozmozhno, chtoby zaprosit' meteodannye i
vyyasnit', osvobodilas' li vzletnaya polosa. Tak chto do okonchaniya shtorma
ostrovityanam pridetsya rasschityvat' isklyuchitel'no na sobstvennye sily.
Na pomoshch' im nikto ne pridet.
- Veselo! - s gorech'yu zametil Drejk, uznav ot Nory o priblizhayushchemsya
stihijnom bedstvii. - Malo nam golovnoj boli ot svalivshejsya napasti,
tak tut eshche i shtorm v pridachu!
- Perezhivem kak-nibud', - popytalas' uspokoit' ego devushka. -
Skol'ko ih uzhe bylo.
- Ty zabyvaesh', detka, chto shtorm - eto ne prosto veter, no eshche i
dozhd', chasto s mokrym snegom. Kak, skazhi na milost', my budem
podderzhivat' ogon' po nocham i osveshchat' territoriyu, esli s neba
nepreryvno hleshchet voda, a skorost' vetra pod sotnyu mil' v chas? - On
razdrazhenno mahnul rukoj i otvernulsya. Nora molchala. Nemnogo
uspokoivshis', Drejk snova zagovoril: - Dorogo by ya dal, chtoby
navernyaka znat', kogo zhe my vse-taki sozhgli noch'yu vmeste s roshchej? Ty
znaesh', eta gadina, kogda scepilas' s Tomasom, vyrvala u nego iz ruk
ruzh'e i peregnula stvol popolam. Predstavlyaesh', kakaya silishcha?! Nadeyus'
vse zhe, chto monstra my prikonchili. - Golos ego zametno oslab, yazyk
nachal zapletat'sya. Drejk eshche nashel v sebe sily, boryas' so snom, i
probormotal: - Bichem vedet sebya tak, budto znaet chto-to opredelennoe.
Budem nadeyat'sya, chto u nego mozgov pobol'she, chem u menya. No mne vse
ravno nuzhno kak-to...
On zasnul, tak i ne dogovoriv frazu. Zasnul, sidya na derevyannom
yashchike i privalivshis' spinoj k metallicheskoj stenke skladskogo angara.
A Nora, sidya ryadom s nim, oberegala ego son. Ot ee zorkogo glaza ne
ukrylsya by i samyj malen'kij monstrik, a ee chutkoe uho ulovilo by
harakternyj shoroh zadolgo do priblizheniya merzkogo parazita. Prohodyashchie
mimo po svoim delam ostrovityane staralis' soblyudat' tishinu, zametiv
spyashchego nachal'nika i predosteregayushche podnesennyj k gubam ukazatel'nyj
palec ego sekretarshi. V drugoe vremya povedenie Nory nepremenno stalo
by osnovaniem dlya vozniknoveniya massy spleten i krivotolkov, no
segodnya u kazhdogo nakopilos' stol'ko sobstvennyh problem, chto chuzhie
uzhe nikogo bol'she ne volnovali.
Drejk bezmyatezhno spal, poka Bichem i ego yunyj pomoshchnik zanimalis'
rasstanovkoj otravlennyh lovushek. Oni razbrosali uzhe nachavshee
popahivat' tuhlecoj myaso po vsemu poselku i dazhe za ego predelami,
udeliv osoboe vnimanie chetvertomu angaru i prilegayushchej k nemu
territorii. Zatem oni podoshli k okruzhayushchim bazu skopleniyam karlikovyh
derev'ev, gde mog pryatat'sya bol'shoj monstr. V kazhdoj roshchice biolog
raskidal po pyat'-shest' krupnyh kuskov govyadiny, no posypat' ih
aminotriazolom ne stal. V etih primankah otravlyayushchie veshchestva
nahodilis' vnutri, oni byli rasschitany na krupnogo zverya. Naposledok
Bichem eshche raz oboshel vse lovushki v soprovozhdenii Toma Beldena i
ubedilsya, chto vse oni funkcioniruyut bolee chem uspeshno. Koe-gde
valyalos' bol'she desyatka zelenyh trupikov, no v bol'shinstve sluchaev
trofei ogranichivalis' odnoj-dvumya osobyami.
Biolog mog gordit'sya rezul'tatami, no kolichestvo spolzshihsya so vsej
okrugi tvarej uzhasnulo ego. Kogda on prishel budit' nachal'nika, chtoby
vmeste s nim otpravit'sya na obeshchannuyu progulku, lico uchenogo vyrazhalo
otkrovennuyu ozabochennost'. Nora vstretila ego holodno, i tot smutilsya
pod ee otnyud' ne druzhelyubnym vzglyadom.
- Mne ochen' zhal', miss Holl, bespokoit' son mistera Drejka, -
skazal on izvinyayushchimsya tonom, - no my dogovorilis' shodit' k
gnezdov'yam i k termal'nym istochnikam. |to ochen' vazhno, pover'te! Tam
smozhem vyyasnit' nakonec, s chem imeem delo.
- Togda ya tozhe idu s vami! - derzko ob®yavila devushka. - Dnem hodit'
po ostrovu bezopasno, a esli dazhe eto ne tak - vse ravno pojdu!
Bichem zamyalsya.
- Sobstvenno govorya, ya ne protiv, - neuverenno skazal on. - Vy
mogli by vzyat' dopolnitel'no dyuzhinu-druguyu zazhigatel'nyh butylok, da i
lishnij svidetel' ne pomeshaet, no...
- Nikakih "no"! - otrezala Nora. - YA idu s vami, vy ne smozhete mne
zapretit'!
Ona sklonilas' nad Drejkom i ostorozhno razbudila. Tot priotkryl
glaza i vstretilsya s nej vzglyadom. Lico ego ozarilos' schastlivoj
ulybkoj.
- Prosypajsya, dorogoj, - nezhno prosheptala ona. - Nam pora idti.
Mister Bichem uzhe zakonchil svoi dela i gotov soprovozhdat' nas.
Uchenyj smushchenno zamorgal, uslyhav stol' intimnoe obrashchenie. Teper'
on uzhe ne smel sporit' ob ee uchastii v ekspedicii. Drejk vypryamil
spinu, sel i vstryahnul golovoj, progonyaya ostatki sna. Sekundu ili dve
spustya on polnost'yu prishel v sebya i sprosil sovershenno normal'nym
golosom:
- Kotoryj chas?
Nora otvetila. Ee shef s hrustom potyanulsya vsem telom i tyazhelo
podnyalsya s yashchika, morshchas' ot boli v zatekshih myshcah.
- Zrya ty mne pozvolila tak dolgo spat', - skazal on, s uprekom
poglyadev na devushku.
- Net, ne zrya! - uverennaya v sobstvennoj pravote, vozrazila Nora. -
Tebe neobhodimo bylo otdohnut'. Da i vremeni my sovsem ne poteryali.
Doktor Bichem tol'ko chto zakonchil rasstavlyat' otravlennye lovushki.
Melkie monstriki polzut so vseh storon i tut zhe pogibayut. I eshche on
prigotovil ugoshchenie s nachinkoj dlya bol'shogo monstra, tol'ko ya dumayu,
eto ni k chemu, potomu chto vy ego uzhe sozhgli noch'yu.
- Ne znayu, ne znayu, - zadumchivo proiznes Drejk. - Spolding togda
dovol'no ubeditel'no raspinalsya o tom, chto ih mozhet okazat'sya
neskol'ko. No eto my vyyasnim, kogda posetim ptichij bazar. A ty, kak ya
ponimayu, zadumala otpravit'sya s nami?
- Da, zadumala! - s vyzovom otvetila devushka. - Tol'ko poprobuj
menya ne pustit', i ya vsem rasskazhu, chto my s toboj tajno pomolvleny,
no ty hochesh' menya brosit'. Budu rydat' v tri ruch'ya, i mne srazu vse
poveryat!
Drejk myslenno ocenil perspektivu i usmehnulsya.
- Horosho, pojdesh' s nami, shantazhistka neschastnaya. Tol'ko, ty
izvini, pridetsya togda prihvatit' s soboj i Toma Beldena. U menya
vremeni za toboj prismatrivat' mozhet ne okazat'sya, a vernut'sya nam
neobhodimo do zakata.
- Da uzh, - probormotal Bichem i slegka poezhilsya.
Nachal'nik bazy napravilsya k administrativnomu korpusu. Po puti ego
dognal radist i oficial'no dolozhil o perehvachennom meteoprognoze i
priblizhayushchemsya shtorme. Drejk ostanovilsya, podnyal golovu i posmotrel na
nebo, splosh' zatyanutoe nizkimi svincovymi oblakami. YAsnaya pogoda redko
balovala obitatelej Gou-Ajlenda, no segodnya emu pokazalos', chto oblaka
stali gorazdo temnee i navisayut nizhe, chem v obychnyj pasmurnyj den'.
- Blagodaryu vas, mister Sparks, - kivnul on. - YA rasporyazhus', chtoby
samolet poluchshe zakrepili na noch'.
I srazu on razyskal Hollistera. Tot sidel za stolikom, ezheminutno
zevaya nad chashkoj davno ostyvshego kofe. Pripomniv proshlyj razgovor s
mehanikom, Drejk predlozhil emu, prezhde chem zakrepit' samolet, snachala
razvernut' ego tak, chtoby posadochnye ogni byli napravleny na
central'nuyu ploshchad' poselka. Esli zalit' goryuchee i zapustit' odin iz
dvigatelej, moshchnosti bortovogo generatora s lihvoj hvatit dlya
osveshcheniya. Kogda naletit shtorm, dozhd' i veter neizbezhno zagasyat vse
otkrytye ogni. Togda nastupit pora vklyuchat' bortovye prozhektory. Vsyu
ploshchad' s ih pomoshch'yu, razumeetsya, ne ohvatit', no dazhe malaya chast'
osveshchennoj territorii znachitel'no luchshe, chem polnyj mrak.
- Sdelaem, mister Drejk, - poobeshchal Hollister. - Lichno zajmus' i
rebyatishek svoih zapryagu.
Navstrechu Drejku popalsya Spolding so slozhennoj stremyankoj i ruzh'em
za plechami, iz kotorogo emu tak i ne dovelos' ni razu vystrelit'.
Zaveduyushchij skladom namerenno otvernulsya i sdelal vid, chto ne zamechaet
nachal'nika. No tot sam ego ostanovil, chtoby soobshchit' o predlozhennoj
Bichemom ekspedicii k gnezdov'yam, gde oni popytayutsya vychislit'
kolichestvo monstrov, bezobraznichavshih na ptich'em bazare v tu pamyatnuyu
noch'.
- Doktor gotov soglasit'sya s vashej gipotezoj o tom, chto chudovishch
mozhet byt' neskol'ko, - skazal Drejk. Spolding slushal ego s
nepronicaemym vyrazheniem na lice, i tol'ko iskorki zlobnogo torzhestva
v glazah vydavali, chto emu etot razgovor daleko ne bezrazlichen. - A ya
pytayus' soobrazit', kakim obrazom monstru udaetsya ostavat'sya
nevidimym. YA po-prezhnemu ne mogu sebe predstavit' prozrachnoe sushchestvo,
ch'ya plot' imeet tot zhe koefficient prelomleniya, chto i vozduh. No ved'
est' i drugie sposoby stat' nezametnym, mimikriya, naprimer. Polagayu,
vy pravy, mister Spolding, utverzhdaya, chto my ne sposobny videt'
chudovishche. YA priznayu, chto pospeshil s vyvodami, i otdayu dolzhnoe vashej
pronicatel'nosti. U menya k vam ogromnaya pros'ba. Napryagite,
pozhalujsta, vash intellekt i poprobujte sdelat' eshche odin shag na puti k
istine. Byt' mozhet, imenno vam udastsya soobrazit', pochemu my ne sumeli
razglyadet' ubijcu ni sredi derev'ev, ni sredi bushuyushchego plameni? YA
ochen' nadeyus' na vas.
- Ne v moih pravilah davat' nevypolnimye obeshchaniya, mister Drejk, -
ledyanym tonom otvetil Spolding, - no ya soglasen zanyat'sya na dosuge
interesuyushchej vas problemoj. Tol'ko uchtite, chto ya delayu eto ne radi
vashej kar'ery, a isklyuchitel'no rukovodstvuyas' interesami moih kolleg
po rabote, kuda bolee sklonnyh doveryat' ochevidnym faktam, chem
nekotorye bezotvetstvennye lichnosti.
Na etom oni rasstalis'. Zavskladom potashchil dal'she svoyu stremyanku,
prichem kazalos', budto v odnochas'e on podros na celuyu golovu, a Drejk,
nezametno uhmylyayas', poshel svoej dorogoj, vysmatrivaya Beldena.
Toma on nashel bystro i velel sobirat'sya, upomyanuv vskol'z', chto oni
snachala osmotryat posadki v zone termal'nyh istochnikov, a zatem
otpravyatsya na ptichij bazar, chtoby proverit' dogadku Spoldinga.
- Do chego zhe neuzhivchivyj malyj, - vzdohnul Tommi, uslyshav o
Spoldinge. - Uma ne prilozhu, kakoj idiot v kadrah dal emu napravlenie
na Gou-Ajlend?
Drejk blagorazumno vozderzhalsya ot otveta na etot ritoricheskij
vopros, tem bolee chto sam ego ne znal. Nora byla uzhe gotova i
polnost'yu ekipirovana. Sapogi, dzhinsy, ryukzachok s butylkami, fonar' i
drobovik oblegchennoj modeli. Poskol'ku zdes' vodilis' pticy, vysokoe
nachal'stvo sochlo neobhodimym obespechit' personal ohotnich'im oruzhiem.
Pravda, ohota na ptic ne byla populyarnym vidom sporta ostrovityan.
Otchasti eto ob®yasnyalos' tem, chto myaso pitayushchihsya isklyuchitel'no darami
morya pernatyh bylo zhestkovatym i otdavalo ryboj, no glavnaya prichina
zaklyuchalas' v drugom. Hotya by raz v zhizni pobyvav na ptich'em bazare i
okunuvshis' v ego specificheskuyu atmosferu, chelovek, kak pravilo,
nachisto lishalsya vsyakogo zhelaniya ohotit'sya na ego obitatelej. A ubivat'
prosto tak, radi ubijstva, - eto uzhe izvrashchenie.
Vnachale doroga prolegala po nerovnoj, sil'no peresechennoj
mestnosti, poetomu na razgovory vremeni ne ostavalos'. Po krayam
zabolochennyh nizin, gde pochva byla pomyagche i pozhirnee, sredi porosshih
lomkoj, zhestkoj travoj kochek popadalis' zarosli kergelenskoj kapusty.
Bichem toropilsya, i shagayushchemu ryadom s nim Tomu Beldenu prishlos'
prilozhit' usiliya, chtoby ne otstavat'. Drejk s Noroj shli yardah v sta
pozadi.
- Ne nravitsya mne eto shtormovoe preduprezhdenie, - ozabochenno
pokachav golovoj, zametil nachal'nik bazy. - Tebe ne kazhetsya, chto priboj
segodnya shumit gromche obychnogo? Esli epicentr ciklona v polusotne mil'
ot nas, shtormovye volny mogli uzhe dobrat'sya syuda. Da i veter krepchaet.
- My chto, o pogode besedovat' budem? - obidelas' Nora. - I eto
posle togo, kak ya, prezrev prilichiya i pozabyv o svoej devich'ej chesti,
sama navyazalas' k vam v sputnicy?!
Drejk fyrknul, no tut zhe poser'eznel.
- Ne zabyvaj, chto s nami Tommi Belden, - myagko skazal on. -
Soglasen, ya sam ego priglasil, potomu chto on pozabotitsya o tebe ne
huzhe menya, no ya ne tak zhestok, chtoby draznit' rebenka. Ty razve ne
znaesh', chto on v tebya vlyublen?
- CHto?! - izumilas' devushka.
Drejk vkratce rasskazal ej o priznanii Toma na sleduyushchij den' posle
togo, kak oni vdvoem prochesyvali roshchu v poiskah propavshego psa i
zataivshegosya monstra.
- YA razgovoril ego, i on byl so mnoj otkrovennym, - zakonchil Drejk.
- A delo vse v tom, chto tebe dvadcat' tri, a emu vsego devyatnadcat'.
Po ego ponyatiyam, on dlya tebya slishkom molod, chtoby na chto-to nadeyat'sya,
no eto ne meshaet emu obozhat' tebya izdali. Parnishka on soobrazitel'nyj
i ves'ma nablyudatel'nyj. On, okazyvaetsya, davno zametil, chto ty na
menya glaz polozhila, i vbil sebe, v golovu, chto okazhet tebe uslugu,
prismatrivaya za mnoj. Vse eto mne prishlos' vytyagivat' iz nego
bukval'no kleshchami, i on slezno umolyal ne govorit' tebe o ego chuvstve.
- Gospodi, a ya ved' dazhe ne dogadyvalas'! - udruchenno progovorila
Nora. - Konechno, on horoshij mal'chik, no...
- Bichem tozhe neplohoj muzhik, - skazal Drejk. - Inogda izlishne
sklonen dramatizirovat', no panike, ya dumayu, ne podverzhen. ZHal'
tol'ko, slishkom racionalen, kak vse yajcegolovye. A Tom, devochka moya,
skoree dast sebya ubit', chem pozvolit prichinit' tebe vred. I mne
spokojnej, kogda ryadom s toboj dvoe takih reshitel'nyh muzhchin. Razve
eto ne prekrasno?
- |to uzhasno! - voskliknula Nora. - YA i ne dumala...
- Estestvenno. No esli my tak i budem plestis' v hvoste, oni skoro
nachnut volnovat'sya, ne sluchilos' li chego s nami. No oglyanut'sya i
posmotret' ne posmeyut, buduchi lyud'mi taktichnymi i horosho vospitannymi.
Devushka nadulas', no shag uskorila. Minut cherez pyat' oni nagnali
sputnikov i v dal'nejshem derzhalis' vse vmeste.
Daleko vperedi, nad gryadoj nevysokih kamenistyh holmov, pokazalos'
voznikshee iz isparenij goryachih klyuchej oblako, zimoj i letom skryvayushchee
ot vzorov dolinu gejzerov i raznocvetnyh ozer. Poryvami vetra oblako
zametno otklonyalo k vostoku. Zavidev cel', biolog zametno ozhivilsya.
- YA namerenno ne stal iskat' mesto dlya posadki obrazcov v glubine
termal'noj zony, gde devyanosto procentov ploshchadi zanimaet
mineralizovannaya gryaz', - poyasnil Bichem. - Oni nuzhdayutsya v mineral'nyh
veshchestvah, no tol'ko v teh, kotorye yavlyayutsya rezul'tatom
zhiznedeyatel'nosti pochvennyh bakterij. A tam, gde v pochve polno vrednyh
okislov da eshche chereschur zharko vdobavok, bakterii ne vyzhivayut. I
derev'ya, sootvetstvenno, tozhe. Gluboko ukorenit'sya oni ne mogut,
potomu chto dazhe na nebol'shoj glubine temperatura podnimaetsya vyshe
dopustimogo predela. Vy obratili vnimanie na dlinnyj vors, pohozhij na
meh, kotorym pokryta kornevaya sistema antarkticheskih derev'ev? |to
pridatochnye korni, ustroennye po principu kapillyarov. Oni pronikayut v
pochvu i vysasyvayut iz nee vodu i drugie pitatel'nye veshchestva. No
tol'ko iz verhnih, sravnitel'no holodnyh sloev. Po toj zhe prichine
osnovnye korni ne mogut pronikat' v grunt glubzhe chem na dyujm ili
poltora, i v osnovnom nahodyatsya na poverhnosti.
- Slabovat u nih yakor' dlya shtormovogo vetra, - zametil Tom. - Vy ne
boites', doktor, chto shkval ih vydernet?
- Budem nadeyat'sya, chto proneset, - s somneniem otvetil uchenyj. -
Mesto zdes' nizmennoe, vysota sazhencev vsego shest' futov, da i
kornevaya sistema dovol'no razvetvlennaya. Krome togo... - On vdrug
zamolchal i s udivleniem oglyadelsya po storonam. - Poslushajte, Belden,
vy, pomnitsya, tozhe pomogali mne vysazhivat' obrazcy. Vy ne uznaete eto
mesto?
- Ne volnujtes', doktor, te derev'ya ya srazu uznayu, - rassmeyalsya
yunosha.
- Da-da, konechno, - probormotal Bichem. Bol'she on ni o chem ne
sprashival, no prodolzhal bespokojno ozirat'sya vokrug.
- Poverhnostnye korni! - vnezapno voskliknul nachal'nik bazy. - Mne
eto opredelenno chto-to napominaet!
Golos ego zvuchal tak stranno, chto Nora v trevoge obernulas' i
posmotrela na nego. Lico Drejka perekosila muchitel'naya grimasa, na lbu
prorezalis' glubokie morshchiny. On yavno pytalsya chto-to vspomnit' -
chto-to ochen' vazhnoe!
- Odnu minutku, doktor, - obratilsya on k biologu. - A nu-ka
otvet'te mne na odin vopros. Mestnye derev'ya - ya imeyu v vidu te, chto
rastut na Gou-Ajlende, - oni ved' ne imeyut poverhnostnyh kornej?
- Ne imeyut, - podtverdil uchenyj.
- No ya videl poverhnostnye korni! Pryamo sredi zaroslej orlyaka i
"devich'ih volos"! I videl ih v toj samoj roshche! Togda ya ne ponyal, chto
privleklo moe vnimanie, a kogda vernulsya posmotret' eshche raz, tam uzhe
nichego ne bylo. Ne bylo, vy ponimaete?! Bozhe pravyj! Vy ponimaete, chto
eto znachit, Bichem?!
On uzhe ne govoril, a krichal. Pobelevshie ot napryazheniya pal'cy
sudorozhno szhimali karabin.
- Vy v samom dele videli v roshche poverhnostnye korni? - reshil
utochnit' biolog, glyadya na nego s izumleniem. - Pochemu zhe nichego ne
skazali mne ran'she? |to moglo ploho...
Drejk sudorozhno proglotil zastryavshij v gorle kom i poblednel. Tom
prishchurilsya i vytyanul ruku.
- Posadka gde-to zdes', - skazal on uverenno. - YA pomnyu tu krasnuyu
luzhu.
On pervym zashagal k znakomomu mestu. Ostal'nye dvinulis' za nim.
CHerez neskol'ko minut Belden rezko ostanovilsya, kak budto natknulsya na
nevidimuyu stenu. Drejk, Bichem i Nora tozhe zamerli na meste. Pered nimi
lezhala zarosshaya vysokoj travoj i pyshnymi klumbami kergelenskoj kapusty
luzhajka, a v kakih-nibud' tridcati futah ot ee dal'nej granicy
podnimalis' v vozduh gryazno-serye kluby isparenij i vlazhno
pobleskivala gustaya, zhirnaya, vonyuchaya, raznocvetnaya ot mineral'nyh
okislov gryaz'.
Biolog stal v otchayanii zalamyvat' ruki. Drejk, s belym kak mel
licom, slovno ne zamechal ego stradanij. Nora rasteryanno perevodila
vzglyad s odnogo na drugogo.
- V chem delo, mister Bichem? - udivlenno progovoril Tom. - My zhe
posadili ih zdes', ya tochno pomnyu! Na etoj samoj polyanke! Raspravili
korni i zabrosali ih sverhu zemlej - sovsem nemnogo zemli, tol'ko
chtoby derzhalis'. I vetki tozhe raspravili. Vy eshche vse volnovalis',
chtoby my nichego ne slomali. A vot to mesto, gde my kopali zemlyu! Zdes'
stoyalo derevo. I zdes'. I zdes' tozhe! Gde zhe oni?
Biologa ohvatila melkaya drozh'. U Drejka zaigrali zhelvaki na skulah.
- Dejstvitel'no, doktor Bichem, kuda zhe podevalis' vse derev'ya? -
nedoumenno sprosila Nora. - Ni odnogo ne ostalos'. Vy dumaete, ih
s®elo chudovishche, da?
- Boyus', chto otvet daleko ne tak prost, - otozvalsya vmesto uchenogo
Drejk, no takim mrachnym i zloveshchim tonom, chto u devushki vse zaholodelo
vnutri ot strashnogo predchuvstviya. - Teper' vy dovol'ny, doktor? Vy
ved' imenno etogo ozhidali, etogo boyalis', tak? - sarkasticheski sprosil
on. I smeril uchenogo nepriyaznennym vzglyadom.
Na togo bylo bol'no smotret'. On popytalsya chto-to otvetit', no ne
smog, - tol'ko bezvol'no sklonil golovu i vnov' prinyalsya nervno
zalamyvat' ruki. Polyana opustela. V teh mestah, gde paru dnej nazad
stoyali derev'ya iz antarkticheskogo oazisa, ostalis' lish' razbrosannye
kuchki svezhevykopannoj zemli. I bol'she nichego.
- My otpravlyaemsya k gnezdov'yam, - tem zhe mrachnym tonom ob®yavil
Drejk. - Spolding okazalsya prav, utverzhdaya, chto na ptic napal ne odin
monstr. Poprobuem soschitat', skol'ko zhe ih bylo na samom dele.
Na etot raz on sam vozglavil processiyu. V ego moshchnoj figure,
razvorote shirokih plech i v nepronicaemom vyrazhenii lica ugadyvalas'
ugryumaya reshimost'. Svoj karabin Drejk derzhal nagotove, hotya do konca
dnya ostavalos' eshche ochen' mnogo vremeni. Segodnya, pravda, dazhe svetloe
vremya sutok bylo pohozhe na sumerki. A daleko nad gorizontom
svincovo-serye klubyashchiesya massy netoroplivo zakruchivalis' v chudovishchnuyu
spiral' i, slovno vtyagivayas' v gigantskuyu voronku, ustremlyalis' k
poverhnosti pokrytogo ogromnymi valami morya. Tam nahodilas' zona
ponizhennogo davleniya - epicentr ciklona, - medlenno, no neotvratimo
priblizhayushchayasya k Gou-Ajlendu. I veter dul segodnya sil'nee obychnogo, a
otdel'nye shkvalistye poryvy dostigali skorosti v tridcat' - sorok mil'
v chas.
Navisshuyu nad yuzhnoj okonechnost'yu ostrova tuchu iz desyatkov tysyach
raznoobraznyh morskih pernatyh oni uvideli mnogo ran'she, chem
okruzhennoe skalami bazal'tovoe plato, zanyatoe ptich'im bazarom. Kartina
s pervogo vzglyada byla obychnoj, no, priglyadevshis', mozhno bylo zametit'
opredelennye peremeny v povedenii zdeshnih obitatelej. Oni vyglyadeli
bolee obespokoennymi i celeustremlennymi, chem v obychnye dni. Slovno
predchuvstvuya nepogodu, oni sovershali korotkie rejsy ot gnezdov'ya k
vode i obratno, spesha nakormit' ptencov i nasytit'sya samim, poka shtorm
i nenast'e ne zagonyat ih v ukrytie, byt' mozhet, na neskol'ko sutok.
Za ves' put' Drejk lish' odnazhdy zagovoril, da i to ne s Noroj, hotya
devushka byla absolyutno ubezhdena v tom, chto on ni na mgnovenie ne
zabyval o nej.
- Kogda vy vse eto vychislili, Bichem? I pochemu ne postavili v
izvestnost' menya? - sprosil on strogo.
- Kogda proizvel vskrytie pervogo obrazca psevdoflory, hotya
pravil'nee bylo by nazyvat' ih psevdofaunoj, - ponuriv golovu,
priznalsya biolog. - Tol'ko pojmite menya pravil'no, Drejk! Kak ya mog
komu-to skazat', esli sam ne v sostoyanii byl v eto poverit'?! U menya
takoe prosto v golove ne ukladyvalos'! Hotya s nauchnoj tochki zreniya vse
vyglyadit sovershenno logichno. Bolee togo, esli kak sleduet vdumat'sya,
evolyucionnyj process v teh usloviyah ne mog osushchestvlyat'sya nikakim
drugim putem!
Nachal'nik plotno szhal guby i bol'she ne proronil ni slova. On snova
zanyal mesto vo glave malen'kogo otryada i uskoril shag. Tol'ko v odnom
meste on zaderzhalsya i zhestom ostanovil bredushchuyu sledom Noru. Nebol'shoj
pyatachok, splosh' zarosshij vysokoj bolotnoj travoj, ne tail nikakoj
opasnosti, no Drejk, na vsyakij sluchaj, osnovatel'no protoptal sapogami
shirokuyu tropinku. V sheleste travy emu pomereshchilos' harakternoe
shurshanie yadovityh zelenyh monstrikov.
Nakonec oni dostigli tochki, otkuda otkryvalas' shirokaya panorama
ptich'ego bazara i prilegayushchih k nemu okrestnostej. Sravnitel'no uzkaya
polosa gnezdovij tyanulas' na celyh polmili s podvetrennoj storony
gryady beregovyh utesov. Otsyuda uzhe byl viden okean. Gigantskie
temno-serye valy, slovno vzdyblennye koni, pokryvali vsyu ego
poverhnost' ot berega do linii gorizonta. SHkval'nyj veter lohmatil ih
grebni serebristymi grivami solenoj peny. Dostigaya podnozhiya skal, oni
s revom i zloboj obrushivali na nepodatlivyj kamen' vsyu nakopivshuyusya v
nih yarost', i kazalos', budto tam, vnizu, gryzutsya ne na zhizn', a na
smert' polchishcha ogromnyh, svirepyh chudovishch. O moshchi etoj neskonchaemoj
shvatki mozhno bylo sudit' po tomu, chto dazhe syuda, pochti za milyu ot
berega, doletali mel'chajshie vodyanye bryzgi, oroshaya lica i odezhdu
chetyreh lyudej.
Beschislennye stai ptic vilis' nad golovami. Pisk tysyach golodnyh
ptencov slivalsya v odin zhalobnyj, trebovatel'nyj vopl', a obshchij gam
perekryval dazhe gromopodobnyj gomon priboya. Razmah kryl'ev nekotoryh
krupnyh ekzemplyarov porazhal voobrazhenie, a ta lovkost', s kotoroj oni
manevrirovali v vozduhe, umudryayas' ne zadevat' sobrat'ev, lihie
razvoroty, uverennye zahody na posadku i tochnost' prizemleniya vyzyvali
u zritelej nevol'noe voshishchenie. V period aktivnosti pernatyh ptichij
bazar vyzyval stojkuyu associaciyu s krupnym megapolisom v chasy pik, s
toj lish' raznicej, chto zdes', vmesto neboskrebov i zhilyh kvartalov,
vplotnuyu drug k drugu tesnilis' beskonechnye ryady gnezd.
Sverhu horosho prosmatrivalis' otdel'nye uchastki, na kotoryh gnezda
byli razrusheny. Obezdolennye pernatye uzhe nachali vit' novye, no poka
ih zhilishcha ne byli gotovy k zaseleniyu. |picentr razrushenij prishelsya na
central'nuyu chast' bazara, kotoraya vyglyadela tak, budto po nej proshlos'
stado vzbesivshihsya bujvolov. Povsyudu valyalis' mertvye pticy, no ih
bylo ne tak mnogo, uchityvaya masshtaby bedstviya. Nekotorye iz ucelevshih
hromali ili volochili podbitye kryl'ya, vremya ot vremeni predprinimaya
otchayannye, no bezuspeshnye popytki vzletet'. U podnozhiya holma, na
vershine kotorogo ostanovilis' Drejk i ego sputniki, valyalos'
otorvannoe ptich'e krylo.
Zloveshchaya temnaya pelena zavolokla liniyu gorizonta, s kazhdoj minutoj
uvelichivayas' v razmerah i priblizhayas' k ostrovu. Kazalos', budto
oblaka nad golovoj navisli tak nizko, chto vot-vot sol'yutsya s zemlej.
- |j, vzglyanite-ka syuda! - voskliknul vdrug Tom Belden. - Kak, chert
voz'mi...
On zamolchal, izumlenno i podozritel'no razglyadyvaya zashchishchennuyu ot
vetra nebol'shuyu ploshchadku u osnovaniya krutogo utesa. Eshche nedavno etot
pyatachok splosh' pokryvali ptich'i gnezda. Sejchas tam ne ostalos' ni
odnogo gnezda. Na ih meste stoyalo derevo.
|to bylo neveroyatno, nevozmozhno. |to ne ukladyvalos' ni v kakie
ramki. Prezhde vsego, bylo sovershenno neponyatno, kak moglo vyrasti
derevo na goloj skale? Tolstyj, kryazhistyj stvol okolo shesti futov
vysotoj opiralsya na krepkie, uzlovatye poverhnostnye korni.
Pokryvayushchie ih temno-zelenye voloknistye otrostki, pohozhie na gustoj
meh ili vors, plotno prisosalis' k gruntu, vytyagivaya pitatel'nye
veshchestva iz tonchajshego sloya zdeshnej pochvy. Kronu dereva obrazovyvali
dlinnye, gibkie, zmeevidnye vetvi, prakticheski lishennye listvy. Oni
raskinulis' vo vse storony, mestami svisaya pochti do samoj zemli.
Drejk do boli stisnul zuby, a Bichem uzhe bezhal vniz po sklonu,
spotykayas' i padaya, no nichego ne zamechaya, stremyas' poskoree dobrat'sya
do okkupirovannoj novym hozyainom ploshchadki. |to derevo rodilos' i
vyroslo za tysyachi mil' otsyuda, v oazise Goryachih ozer, zateryannom sredi
l'dov samogo yuzhnogo na Zemle kontinenta. Potom ono popalo na
Gou-Ajlend i bylo vysazheno v grunt v doline termal'nyh istochnikov,
raspolozhennoj v treh milyah ot ptich'ego bazara. Nikomu i nikogda ne
moglo by prijti v golovu posadit' ego zdes', v samom centre ptich'ih
vladenij.
Bichem pochti dostig celi. On pereshel na shag, potom ostanovilsya,
tyazhelo dysha i po privychke zalamyvaya ruki. Vnezapno bezvol'no obvisshie
vetvi dereva zashevelilis' i prishli v dvizhenie. Drejk predosteregayushche
zakrichal. Nora otchayanno zavizzhala.
Dergayas' korotkimi, neuverennymi ryvkami, slovno preodolevaya
kolossal'nuyu inerciyu, blizhajshaya k uchenomu vetv' raspryamilas' i stala
vytyagivat'sya. Sosednie vetvi tozhe nachali dergat'sya, postepenno
uvelichivaya razmah i skorost'. Spustya mgnoveniya vsya krona prevratilas'
v sploshnuyu izvivayushchuyusya massu, pohozhuyu na shchupal'ca raz®yarennogo
spruta. I eti shchupal'ca zhadno tyanulis' k zastyvshemu v uzhase, kak
solyanoj stolb, Bichemu.
Vse moglo konchit'sya ochen' skverno. Neizvestno, chto vyvelo uchenogo
iz transa v samyj poslednij moment - to li pronzitel'nyj vizg Nory, to
li preduprezhdayushchij krik Drejka? Sobstvenno govorya, otreagirovali oni
odnovremenno, kogda tot stoyal pered derevom, ne predchuvstvuya
opasnosti. To, chto proizoshlo, i v samom dele vyglyadelo ne ugrozhayushche, a
skoree dazhe dekorativno. Kak budto nekij sumasshedshij dizajner so
strannym chuvstvom yumora special'no preodolel tysyachi mil' i pribyl na
Gou-Ajlend. Ego edinstvennaya cel' - sozdat' posredi ptich'ego bazara na
beregu malen'kogo otdalennogo ostrovka gipertrofirovannoe podobie
perevernutoj kitajskoj shlyapy. Prakticheski polnoe otsutstvie list'ev i
gustota krony v znachitel'noj mere usilivali shodstvo. A razorennye
gnezda, skaly i valuny, pokrytye tolstym sloem ptich'ego pometa i
svalyavshihsya per'ev, podcherkivali absurdnost' zrelishcha.
Scena napominala nochnoj koshmar ili zamedlennye kadry fil'ma uzhasov.
Bichema spasla, kak vyyasnilos' pozzhe, oslablennaya v dnevnoe vremya
reakciya dereva-hishchnika. A v tom, chto eto hishchnik, prichem svirepyj i
opasnyj, nesmotrya na kazhushchuyusya vneshnyuyu bezobidnost', somnevat'sya uzhe
ne prihodilos'. Derevo bylo vse-taki nochnym hishchnikom, i ego
izvivayushchiesya vetvi-shchupal'ca, orientirovannye na molnienosnyj zahvat
dobychi, na etot raz nemnozhko zapozdali. S priblizheniem shtorma vokrug
zametno potemnelo, no do nastoyashchih sumerek i nastupleniya nochi bylo eshche
daleko. V normal'nyh usloviyah derevo edva li probudilos' by v eto
vremya sutok, no zdes', v neposredstvennoj blizosti ot tysyach ptic,
prisutstvie kotoryh razdrazhayushche vliyalo na ego receptory, spyachka byla
nestabil'noj i neglubokoj. Vozmozhno takzhe, nesvoevremennoe probuzhdenie
monstra vyzval oglushitel'nyj shum priboya. A horosho izvestno, chto ni
odno zhivoe sushchestvo ne mozhet spat' krepko, kogda nad nim bushuet
uragan.
Slepo sharya po vozduhu, zmeevidnye vetvi hishchno tyanulis' k
malen'komu, tolsten'komu chelovechku, osmelivshemusya podojti tak blizko k
nemu. Desyatki izvivayushchihsya shchupal'cev gotovy byli uzhe oplesti ego telo
svoimi ob®yatiyami i razdavit'. No refleksy dereva-ubijcy vse eshche byli
zamedlenny, k tomu zhe krik Drejka i Nory vyvel Bichema iz ocepeneniya.
On otskochil nazad, povernulsya i brosilsya bezhat'. Uzhas skoval ego
rassudok, no instinkt samosohraneniya srabotal i zastavil uchenogo
rinut'sya proch', ne razbiraya dorogi i nichego ne vidya pered soboj. V eti
mgnoveniya im rukovodilo tol'ko bessoznatel'noe stremlenie ubezhat' ot
chudovishcha - vse ravno kuda, lish' by podal'she. Biolog tak toropilsya, chto
ne smotrel pod nogi; on poskol'znulsya, spotknuvshis' o torchashchij iz
zemli kamen', i rastyanulsya vo ves' rost, ne probezhav i neskol'kih
yardov. On popytalsya vstat', no ne smog. Lico ego iskazila muchitel'naya
grimasa.
Drejk brosilsya na pomoshch'. Tom Belden, skol'zya i ostupayas', pobezhal
za nim. Nora tozhe ustremilas' vsled za Drejkom, no ne potomu, chto
hotela vyruchit' Bichema, a sovsem po drugoj prichine. Ee lyubimyj mchalsya
navstrechu smertel'noj opasnosti, i ona chuvstvovala, chto dolzhna byt'
ryadom i razdelit' s nim risk, a esli ponadobitsya, to i uchast'.
Vetvi dereva potyanulis' k rasprostertomu biologu. Samye dlinnye iz
nih so svistom sekli vozduh, udaryaya po zemle vsego v neskol'kih dyujmah
ot ego nog. SHCHupal'ca pytalis' dostat' i uhvatit' uskol'znuvshuyu dobychu.
Dazhe stvol dereva nakrenilsya vpered, pomogaya vetkam priblizit'sya k
zhertve.
Sorvannuyu s poyasa butylku s zazhigatel'noj smes'yu Drejk metnul na
begu. Ona razbilas' u podnozhiya dereva. Gazolin momental'no vspyhnul, i
vzmetnuvsheesya plamya v schitannye sekundy ohvatilo monstra. Pylayushchaya
luzha rasteklas' po kornyam. Vorsistye pitatel'nye otrostki s zhadnost'yu
vpityvali zhidkost', no tut zhe, smorshchivshis', cherneli i otvalivalis'.
V pervye mgnoveniya ogon' ne izmenil povedeniya dereva. Ono
po-prezhnemu protyagivalo svoi vetvi v storonu Bichema, starayas' vo chto
by to ni stalo dobrat'sya do nego. No vskore dejstviya chudovishcha
izmenilis'. Uzhe tol'ko chast' shchupal'cev prodolzhala ohotu, a ostal'nye,
izvivayas', pytalis' uhvatit' i razdavit' terzayushchie ih yazyki plameni.
Krona dereva-monstra vse bol'she napominala golovu Meduzy Gorgony, a
tshchetno srazhayushchiesya s ognem vetvi - spletennyj klubok ee zmej. Vse
proishodilo v polnoj tishine i poetomu vyglyadelo osobenno uzhasno.
Ohvachennoe ognem derevo ne izdavalo ni edinogo zvuka. Monstr borolsya i
pogibal v gordom molchanii.
Drejk dobezhal do Bichema i podnyal uchenogo na ruki. Podospevshij Tom
pomog emu otnesti biologa na bezopasnoe rasstoyanie. Hotya vse dejstviya
parnya byli dostatochno osmyslennymi i celenapravlennymi, on eshche ne
uspel spravit'sya s shokom. YUnosha ne mog otorvat'sya ot nevyrazimo
zhutkogo i odnovremenno porazitel'no zavorazhivayushchego zrelishcha gibnushchego
v ogne chudovishcha.
- Ostorozhno! - vdrug zakrichala Nora, sharahnuvshis' v storonu. - Tut
polno malen'kih monstrikov! Oj, da oni zhe sovsem kroshechnye!
Vsya ploshchadka vokrug pylayushchego dereva bukval'no kishela
mikroskopicheskimi zelenymi tvaryami, kotorye desyatkami sypalis' s
goryashchih vetvej. V vozduhe oni byli pohozhi na obyknovennye koreshki, no,
kosnuvshis' zemli, srazu priobretali uzhe znakomyj oblik: lishennaya
organov zreniya perednyaya chast', tulovishche cveta kory i hvost iz treh
slozhennyh vmeste stebel'kov s shipami. Nekotorye popadali v ogon' i
sgorali, a izbezhavshie etoj uchasti staralis' poskoree ubrat'sya iz
goryachej zony. Neskol'ko osobej popolzli v storonu prigorka, kuda Drejk
i Belden ottashchili povredivshego pri padenii nogu Bichema.
Blednogo kak smert' biologa tryaslo, slovno v lihoradke, zuby ego
stuchali, no on vse zhe, zadyhayas', prosheptal:
- Uhodite ottuda, miss Holl, umolyayu vas! Tam slishkom opasno!
Kogda ispugannaya, s perekoshennym ot straha licom Nora
prisoedinilas' k nim, Tom i Drejk snova podnyali na ruki rydayushchego
uchenogo i ponesli vverh po sklonu. Tridcat' futov. Sorok. Pyat'desyat.
Za ih spinoj pylal i korchilsya v ogne monstr-ubijca. Korni ego
sudorozhno vygibalis', carapaya nepodatlivyj kamen'.
Vnezapno derevo prekratilo soprotivlenie. Pochernevshie, obuglivshiesya
vetvi bezzhiznenno povisli. Stvol eshche kakoe-to vremya podergivalsya,
klonyas' to v odnu, to v druguyu storonu, potom nadlomilsya i ruhnul. Iz
progorevshej naskvoz' serdceviny posypalis' iskry i vzmetnulsya dlinnyj
yazyk plameni.
- Korni! Posmotrite na ego korni! - sryvayushchimsya golosom zakrichala
Nora.
Korni slovno prodolzhali zhit' svoej sobstvennoj zhizn'yu. Oni tozhe
goreli, no ne prekrashchali izvivat'sya i vzdragivat' do teh por, poka ne
prevrashchalis' v zolu. Vskore ot dereva-monstra ne ostalos' nichego,
krome tolstogo sloya belesogo pepla. Naletayushchij poryvami veter
podhvatyval ego i prigorshnyami rasshvyrival vokrug.
Nad pepelishchem podnimalis' vverh tonkie strujki dyma. Ogon' pogas,
tol'ko tleli eshche neskol'ko ugol'kov. Podnyavshis' naverh, Drejk i Belden
polozhili biologa na zemlyu. Tom razmyal zatekshie ruki i neuverenno
proiznes:
- Skazhite, mister Drejk, eto vse nayavu, ili ya uzhe svihnulsya? Kak
ono syuda popalo, esli ya sam pomogal vysazhivat' vse eti derev'ya v
doline goryachih klyuchej? I chto eto bylo? Kto-nibud', radi boga, otvet'te
mne, CHTO |TO BYLO?
- Polagayu, nam luchshe uslyshat' otvet iz ust doktora Bichema, - suho
skazal Drejk. - Nu-ka, soberites', doktor! Da sgorelo ono, sgorelo!
Boyat'sya bol'she nechego. Vse v poryadke. Voz'mite sebya v ruki i nachinajte
rasskazyvat'.
- |to ya... ya vo vsem vinovat! - hriplym golosom s trudom proiznes
biolog. - YA sam vypustil ih na volyu, hotya togda i predstavit' ne mog,
chem vse obernetsya!
Nachal'nik bazy otvernulsya, chtoby ne videt' preispolnennogo
zapozdalym raskayaniem uchenogo. Drejk spustilsya vniz i ostanovilsya u
pokrytogo peplom pyatachka. Noskom sapoga lovko otbrosil v centr
pozharishcha, gde eshche tleli ugli, vyalo podergivayushchegosya monstrika s
opalennym hvostom. Potom vtorogo, tret'ego. Oboshel vokrug sgorevshih
ostankov, metodichno shvyryaya v ogon' ucelevshih tvarej. Odni srazu
vspyhivali i momental'no sgorali, drugie eshche dolgo korchilis',
potihon'ku podzharivayas' v goryachej zole.
Ubedivshis', chto v zhivyh nikogo ne ostalos', Drejk vozvratilsya k
sputnikam.
- Nakonec-to ya ponyal, chto soboj predstavlyayut eti malen'kie zelenye
d'yavolyata, - skazal on mrachno. - Vy ne poverite, no eto vsego lish'
pochki! Ta gadina, kotoruyu my sejchas sozhgli, razmnozhaetsya pochkovaniem.
Kogda oni sozrevayut, to sami otdelyayutsya ot vetki i nachinayut zhit'
samostoyatel'no. No ogon' zastavil spasat'sya vseh - v tom chisle eshche
nedozrevshie pochki. Vot otkuda tam bylo stol'ko melochi. A my s vami
gadali, doktor, pochemu u derev'ev vetki to li oblomany, to li
ob®edeny. I psevdoflora vasha - eto te zhe samye chudovishcha-lyudoedy,
tol'ko eshche malen'kie!
- Po-moemu, u doktora Bichema perelom lodyzhki, - negromko soobshchila
Nora.
Drejk v bessil'noj yarosti szhal kulaki, no kogda zagovoril, golos
ego zvuchal spokojno i uverenno.
- Znachit, nam pridetsya ego nesti. Vyhodim nemedlenno. Do bazy put'
neblizkij, a vremya uzhe pozdnee.
Bichem, ispugavshis', prekratil vshlipyvat' i zanimat'sya
samobichevaniem, ryvkom sel i stal oshchupyvat' bol'nuyu nogu.
- Net, kost' cela, - reshil on nakonec, vzdohnuv s oblegcheniem. -
Vsego lish' nebol'shoj vyvih ili sil'noe rastyazhenie.
- CHto v lob, chto po lbu, - probormotal sebe pod nos Drejk i tozhe
sklonilsya nad uchenym.
Perelom dejstvitel'no ne proshchupyvalsya. Noga, pravda, uzhe opuhla, i
stupat' na nee bylo slishkom boleznenno. Biolog smog by eshche, navernoe,
prokovylyat' desyatok shagov, no dobrat'sya do poselka samostoyatel'no emu
tochno ne pod silu.
Drejk vypryamilsya i osmotrelsya. Veter zametno usililsya, zloveshche
zavyvaya mezhdu pribrezhnymi utesami. Pticy kosyakami vozvrashchalis' s
ohoty, no snova letet' v storonu morya uzhe ne otvazhivalis'. Vdali nad
gorizontom na zapade temnela shirokaya polosa sgustivshegosya mraka. |ta
polosa vozveshchala ne o skorom nastuplenii nochi, a o priblizhenii
shtormovogo fronta. Pohozhe, na etot raz meteorologi ne oshiblis' v
prognozah. Okean tozhe potemnel i ves' pokrylsya belymi barashkami, a rev
priboya stal eshche gromche i yarostnej, chem polchasa nazad.
Drejk obratilsya k sidyashchemu v neudobnoj poze biologu. V golose ego
ne bylo sochuvstviya - tol'ko ledyanoe prezrenie i ploho skryvaemaya
vrazhdebnost'.
- Pridetsya vam obhvatit' nas za plechi i prygat' na odnoj nozhke,
Bichem. A my s Tomom budem igrat' rol' kostylej. Esli popadetsya
podhodyashchee derevo, poprobuem vyrezat' vam nastoyashchie. Budet bol'no i
neudobno, no drugogo vyhoda ya ne vizhu.
Uchenyj zakryl glaza i slabym golosom proiznes:
- Ostav'te menya zdes'. |to ya vo vsem vinovat. Smert' Kejsi i Tomasa
na moej sovesti, vot i nechego menya spasat'!
- Prekratite gorodit' chush', doktor! - rasserdilsya nachal'nik bazy. -
Vremeni eshche ujma, kak-nibud' doberemsya.
On nagnulsya i reshitel'no podhvatil uchenogo pod myshki.
- YA ponesu ego ruzh'e, - predlozhila Nora.
Tom s Drejkom sovmestnymi usiliyami postavili Bichema na nogi. Odnoj
rukoj tot obhvatil sheyu Beldena, drugoj - sheyu Drejka. Uzhe pervye shagi
pokazali, chto takoj metod peredvizheniya obladaet ryadom sushchestvennyh
nedostatkov. Vo-pervyh, eto bylo neudobno. Vo-vtoryh, tyazhelo.
V-tret'ih, uzhasno medlenno. Na sil'no peresechennoj mestnosti on voobshche
ne godilsya. No nichego luchshego predlozhit' nikto ne mog.
Oni tronulis' v put'. Sil'nejshij poryv vetra, prorvavshijsya skvoz'
beregovye skaly, s takoj siloj udaril v spiny, chto edva ne svalil ih s
nog. Skorost' idushchego progulochnym shagom peshehoda sostavlyaet
priblizitel'no tri mili. Uchityvaya povisshego na nih biologa i
osobennosti rel'efa, dazhe milya v chas kazalas' nedostizhimym rekordom.
|lementarnyj podschet pokazal, chto takimi tempami oni doberutsya do
poselka spustya neskol'ko chasov posle nastupleniya temnoty. I Drejk
znal, chto shtorm doberetsya do nih znachitel'no ran'she.
Nebo temnelo s molnienosnoj bystrotoj. CHetvero obessilennyh lyudej
ne uspeli preodolet' i mili, a ostrov uzhe okonchatel'no nakryla seraya,
ugryumaya pelena. Veter krepchal. Ego shkvalistye poryvy s ozhestocheniem
obrushivalis' na kamenistuyu pochvu, smerch unosil v okean suhie list'ya,
travu, mel'chajshie chasticy grunta i prochij musor.
Tom vel sebya prosto zamechatel'no. On tashchil biologa bezropotno,
molcha i ne zhaluyas'. Lish' odnazhdy, kogda Bichem sovsem vydohsya i oni
ostanovilis' nemnogo peredohnut', on neozhidanno sprosil:
- Do sih por v tolk ne voz'mu, kak zhe to derevo dobralos' ot
goryachih klyuchej do ptich'ego bazara?
- Tochno tak zhe, kak my s toboj, - serdito burknul Drejk. - Nozhkami.
YUnosha rasteryanno zamolchal. Prodvizhenie vozobnovilos'. Oni shli
cherepash'im shagom, to spuskayas' v ovragi i niziny po krutym sklonam, to
vzbirayas' naverh po osypayushchimsya krucham. Pronizyvayushchij veter zabiralsya
pod odezhdu i norovil sbit' s nog. Ot nego perehvatyvalo dyhanie i
slezilis' glaza. Bichem ne vyderzhal i prohripel:
- Vse, ne mogu bol'she! Ruki otvalivayutsya.
Poskol'ku u nego dejstvovala tol'ko odna noga, osnovnaya nagruzka
prihodilas' na ruki, kotorymi uchenyj derzhalsya za shei sputnikov.
- Ladno, sejchas pomenyaemsya mestami, - ustalo provorchal Drejk. -
Zaodno i peredohnem paru minut.
Oni otyskali sredi kamnej zashchishchennuyu ot vetra ploshchadku i
ostanovilis'. Belden, ch'ya fizionomiya vyrazhala reshitel'noe nedoumenie,
snova otvazhilsya na vopros:
- CHto zhe eto za derevo, esli ono vovse i ne derevo?
Drejk ostorozhno usadil Bichema na ploskij valun. Uchenyj tyazhelo dyshal
i morshchilsya, rastiraya ruki, no potom vse zhe reshilsya ob®yasnit'.
- Ty ne sovsem prav, Tom, - nachal on. - |to vse-taki derevo, tol'ko
ochen' neobychnoe. YA predpolagayu, chto oni vedut svoe proishozhdenie ot
drevnih i davno vymershih vidov, obladavshih povyshennoj vneshnej
chuvstvitel'nost'yu, tipa izvestnyh nam nasekomoyadnyh rastenij. Uveren,
chto dannyj faktor stal reshayushchim v processe ih millionoletnej evolyucii
v usloviyah izolirovannogo antarkticheskogo oazisa Goryachih ozer.
- Vse ravno ne ponimayu! - upryamo pokachal golovoj Belden. - Otkuda
zhe togda vzyalis' malen'kie urodcy? YA ih snachala schital nasekomymi,
vrode zhukov ili gusenic.
- Oni - potomstvo derev'ev, - s grust'yu otvetil biolog. - I k
nasekomym nikakogo otnosheniya ne imeyut. Da, oni umeyut peredvigat'sya, no
eto vsego lish' rasteniya. YA ponyal, kak tol'ko prepariroval pervyj
mertvyj ekzemplyar. Poetomu mne srazu prishla v golovu mysl' o solyarke,
a pozzhe - ob aminotriazole. |to gerbicid, s pomoshch'yu kotorogo
unichtozhayut sornyaki na gazonah, - poyasnil on special'no dlya Nory,
kotoraya ne znala ob upotreblenii dannogo preparata. - Oazis Goryachih
ozer zanimaet ploshchad' v sotni kvadratnyh mil'. Pochva tam podogrevaetsya
podzemnoj vulkanicheskoj aktivnost'yu - kak u nas na ostrove v doline
gejzerov. Geologicheskie usloviya tam sformirovalis' milliony let nazad,
i obitayushchim v oazise zhivym organizmam prishlos' libo prisposablivat'sya,
libo pogibat'. Specifika etogo regiona v tom, chto vesnoj nochi
korotkie, a dni dolgie. Osen'yu vse naoborot. A letom i zimoj dni i
nochi rastyagivayutsya na mesyacy. Rasteniya legko prisposablivayutsya k
nepreryvnomu osveshcheniyu, no ne mogut dolgo sushchestvovat' v temnote. Im
neobhodim solnechnyj svet, inache oni perestayut usvaivat' izvlekaemye iz
pochvy pitatel'nye veshchestva.
- Pora idti, - besceremonno prerval ego nachal'nik bazy. - Vy
gotovy, Bichem?
Tot tyazhelo podnyalsya, nelovko balansiruya na zdorovoj noge. Drejk
naklonilsya, chtoby uchenyj uhvatilsya za sheyu. To zhe samoe sdelal Tom s
drugoj storony. Nora podnyala ruzh'e i povesila na plecho. Vse ponimali,
chto drob'yu monstra ne odolet', no nikomu ne prishlo v golovu rasstat'sya
s oruzhiem. Oni opyat' tronulis' v put', s trudom peredvigaya nalitye
svincom nogi.
Bichem, pohozhe, osedlal lyubimogo kon'ka. On zadyhalsya, po licu ego
tekli slezy, no biolog upryamo prodolzhal nezakonchennuyu lekciyu.
- A vot zhivotnye, k primeru, perenosyat polyarnuyu noch' bezo vsyakogo
vreda dlya sebya. Pri uslovii, razumeetsya, chto u nih est' pishcha. Teper'
vy predstavlyaete sebe, pered kakoj dilemmoj okazalis' zhivye organizmy,
naselyavshie v te dalekie vremena rajon Goryachih ozer. Letom rasteniya
rosli spokojno, no zimoj oni lishalis' pitaniya. V umerennyh shirotah
problema reshaetsya prosto: derev'ya na zimu vpadayut v spyachku. No tam,
gde kruglyj god stoit tropicheskaya zhara, takoj variant otpadaet.
Oni vyshli na otkrytoe mesto, i veter srazu nabrosilsya na
bezzashchitnyh lyudej. Nasyshchennye vlagoj tugie ob®yat'ya shtorma ostavlyali
obzhigayushchie solenye poteki na ih licah i odezhde. Grozovoj mrak nad
golovami prorezali redkie molnii, i togda naverhu oglushitel'no gremel
grom, prisoedinyaya svoj golos k grohotu priboya.
Iz-za shuma edva mozhno bylo rasslyshat' slova Bichema, s uvlecheniem
izlagavshego svoyu gipotezu.
- Togda rasteniyam prishlos' izobresti novyj metod vyzhivaniya. I oni
ego izobreli. Kstati govorya, pionerami oni ne stali. Eshche ran'she nashli
vyhod orhidei. A lishajniki - eto voobshche chudo: dva raznyh tipa zhivyh
organizmov, ni odin iz kotoryh ne mozhet sushchestvovat' bez drugogo.
Mozhno privesti i drugie primery. Nasekomoyadnye rasteniya vyrastili sebe
cvety-lovushki i "muskuly", chtoby mgnovenno zahlopyvat' lepestki, kak
tol'ko vnutr' popadet kakoe-nibud' nasekomoe. Na Madagaskare vot uzhe
neskol'ko stoletij sushchestvuet predanie o plotoyadnom dereve. Po slovam
ochevidcev, u nego byl korotkij, tolstyj stvol i izvivayushchiesya vetvi,
pohozhie na shchupal'ca os'minoga. Imi ono lovilo melkih zhivotnyh,
priblizivshihsya neostorozhno k nemu na blizkoe rasstoyanie. V tom zhe
predanii govoritsya, chto obozhestvlyavshie derevo mestnye plemena
prinosili emu i chelovecheskie zhertvy.
Probivayas' skvoz' buryu i mrak s povisshim na ego pleche Bichemom,
Drejk ne uderzhalsya ot usmeshki. Emu tozhe prihodilos' slyshat' legendu o
madagaskarskom dereve-lyudoede. Mifu o nem bylo mnogo vekov, hotya eshche v
proshlom stoletii nahodilis' lyudi, utverzhdavshie, chto videli eto derevo
svoimi glazami. Razumeetsya, oni nesli polnuyu chush', v kotoruyu nikto ne
veril. Bylo diko i stranno slyshat' iz ust uchenogo etu drevnyuyu istoriyu,
da eshche v samyj razgar antarkticheskogo shtorma. S drugoj storony, esli
vdumat'sya, oni sami ne bolee chasa nazad sozhgli i unichtozhili hishchnoe
derevo, porazitel'no pohozhee na opisannoe v legende.
- Oni pridumali, kak im dobyvat' propitanie, kogda solnce na dolgie
nedeli uhodilo za gorizont, - veshchal voodushevlennyj svoim krasnorechiem
biolog. - Letom derev'ya ukorenyalis' i pogloshchali solnechnyj svet,
poluchaya iz pochvy vse neobhodimye pitatel'nye veshchestva. CHtoby normal'no
rasti, oni dolzhny byli sohranyat' nepodvizhnost'. No kak tol'ko
nastupala zima, ih obraz zhizni razitel'no menyalsya. Dlinnye polyarnye
nochi zastavili ih nauchit'sya dvigat'sya i samostoyatel'no nahodit' pishchu.
Naletevshij shkval, moshchnyj i uprugij, kak gigantskaya rezinovaya
dubinka, udaril pryamo im v lica i edva ne oprokinul navznich'.
Dozhdavshis', poka veter nemnogo utihnet, Drejk vyter svobodnoj rukoj
mokroe lico i vstryahnul golovoj.
- Tak dal'she ne pojdet, - reshitel'no zayavil on. - YA ponesu doktora
Bichema na zakorkah. Tom, ty voz'mesh' moe ruzh'e i ryukzak. Kogda ustanu,
smenish' menya. Nora, a ty prover' fonari. Boyus', oni nam ochen' skoro
ponadobyatsya.
- Ostavili by vy menya zdes', - neuverenno predlozhil biolog. -
Protyanu kak-nibud' do utra. Dumayu, v takuyu nepogodu derev'ev boyat'sya
nechego. Vy o nih teper' vse znaete i bez menya spravites'. A esli i
podohnu - znachit, podelom mne! Gibel' Kejsi i Tomasa - eto moya vina,
hotya togda ya eshche mnogogo ne ponimal. I ya ne hochu, chtoby vashi zhizni
tozhe byli na moej sovesti!
Molcha Drejk vzvalil uchenogo na spinu i poshel vpered.
- Kak ustanete, ser, ya vas srazu zhe smenyu, - napomnil Tom Belden. -
Tol'ko ne zabud'te skazat'!
Sil'nejshij liven' v mgnovenie oka okatil chetveryh putnikov, vymochiv
ih do nitki. Voda nizvergalas' s nebes sploshnoj stenoj, kak budto tam,
naverhu, kto-to oprokinul vse vedra, otkryl vse shlyuzy i vzorval vse
srazu damby. Vidimost' sokratilas' do minimuma. Luchi fonarej
probivalis' ne dalee chem na neskol'ko yardov, vyhvatyvaya iz sumraka
puzyryashchiesya luzhi, serye propleshiny lishajnikov, stojko soprotivlyayushchihsya
hleshchushchim po nim struyam, omytuyu vlagoj kergelenskuyu kapustu, pribituyu k
zemle dozhdem i vetrom zhestkuyu travu.
I vse zhe lyudi uporno prodvigalis' vpered, hotya s kazhdym shagom idti
stanovilos' vse trudnee. CHerez nekotoroe vremya Drejk ostanovilsya,
perehvatil biologa poudobnee i prohripel:
- Govorite, Bichem! CHto ugodno, lish' by otvlekalo.
On sam ne zhelal dumat', chto s nimi proizojdet, kogda nochnaya t'ma
okonchatel'no pokroet ostrov i edinstvennym oruzhiem protiv nee budut ih
zhalkie fonariki, no eshche bol'she Drejk ne hotel, chtoby ob etom dumali
drugie. Im eshche tol'ko zabludit'sya ne hvatalo dlya polnogo schast'ya!
Oranzhevyj trezubec molnii prorezal nebo ot gorizonta do gorizonta,
i vspyshka na dolyu sekundy vysvetila blestyashchij ot vlagi kamenistyj
grunt. Nigde poblizosti ne bylo vidno nichego pohozhego na ukrytie.
- Pochashche by tak sverkalo, - burknul Drejk, shlepaya po luzham
tyazhelymi, promokshimi sapogami. Nora derzhalas' ryadom, zabotlivo osveshchaya
emu dorogu fonarikom. Slovno otkuda-to izdaleka do nih donosilsya golos
uchenogo, zaglushaemyj raskatami groma i gulom razygravshegosya shtorma.
- O dal'nejshem razvitii sobytij netrudno dogadat'sya. Tak kak
glubinnye sloi grunta slishkom sil'no progrevalis' podzemnym zharom,
rasteniya obzavelis' poverhnostnymi kornyami s kapillyarnymi pridatkami,
chtoby vysasyvat' pitatel'nye veshchestva i vodu iz samogo verhnego,
naibolee ohlazhdennogo i bogatogo gumusom sloya pochvy. Takoe
usovershenstvovanie stalo vazhnejshim shagom na puti dostizheniya osnovnoj
celi. Teper' korni bol'she ne sluzhili yakorem v dolguyu zimnyuyu noch', a,
naprotiv, prevratilis' v sredstvo peredvizheniya. Odin bog vedaet, s
chego vse nachalos'. Vozmozhno, koren' odnogo izgolodavshegosya rasteniya
sluchajno zacepilsya vo mrake za koren' drugogo. Hozyain kornya pochuyal
pishchu. No prezhde chem do nee dobrat'sya, istochnik pishchi neobhodimo bylo
umertvit'. Ne znayu, kto iz nih vyshel pobeditelem, no ubijca sozhral
svoyu zhertvu i vyzhil. So vremenem on nauchilsya ispol'zovat' svoi korni
dlya peredvizheniya, a vetvi - dlya napadeniya ili samozashchity. Ego potomki
unasledovali vse eti cennye kachestva i postepenno vytesnili menee
udachlivye vidy iz svoej sredy obitaniya. I nakonec zavershayushchim shagom na
puti evolyucii stala usovershenstvovannaya sistema razmnozheniya. Ochen'
mnogie derev'ya razmnozhayutsya pochkovaniem, no eti poshli dal'she! Vmesto
pochek oni nauchilis' vyrashchivat' sebe podobnyh - tochnye kopii, tol'ko v
miniatyure. Takim obrazom, oni okonchatel'no prevratilis' v
derev'ev-ohotnikov. A kogda napadat' stalo bol'she ne na kogo, oni
prinyalis' za svoih zhe sobrat'ev!
Eshche odna oranzhevaya vspyshka perecherknula nebo, no ne takaya yarkaya,
kak predydushchaya. Drejk neutomimo dvigalsya vpered s Bichemom na zakorkah.
Nabravshayasya v sapogi voda protivno hlyupala. Ryadom semenila Nora s
dvumya ruzh'yami za plechami, a zamykayushchim shel Tom Belden, kotoryj tozhe
tashchil dva ruzh'ya - svoj drobovik i karabin nachal'nika.
- Tak prodolzhalos' milliony let, - zvuchal, prodirayas' skvoz'
raskaty groma i shum dozhdya, nazidatel'nyj golos uchenogo. - Smenilis'
sotni tysyach pokolenij, prezhde chem process evolyucii privel k poyavleniyu
dereva-ubijcy v tom vide, kotoryj nam, uvy, tak horosho znakom. Dnem
eto samye obychnye derev'ya. Oni ukorenyayutsya v pochvu i pitayutsya
tradicionnym sposobom. Te obrazcy, chto otobrali moi kollegi v oazise
Goryachih ozer, byli vzyaty letom, v razgar polyarnogo dnya, i v
dal'nejshem, naskol'ko mne izvestno, ni razu ne popadali v zatemnennoe
pomeshchenie. I slava bogu, potomu chto v temnote u nih prosypaetsya
ohotnichij instinkt i oni srazu prevrashchayutsya v krovozhadnyh monstrov!
Mogu sebe predstavit', vo chto oni prevratili by stanciyu v buhte
Gissela, esli by popali tuda polyarnoj noch'yu! Zato letom, kak ya uzhe
govoril, oni vpolne bezopasny. Kstati, razmnozhayutsya oni tozhe v letnee
vremya. Sozrevshie pochki otdelyayutsya ot vetvej materinskogo dereva i
raspolzayutsya v poiskah pishchi. Obychno oni ukorenyayutsya v norkah i
treshchinah, vystavlyaya naruzhu tol'ko stebel'ki s shipami. No esli im ne
udaetsya najti podhodyashchee mestechko, pochki tozhe nachinayut ohotit'sya.
Poetomu oni i na nas pytalis' napadat'.
Dozhd' i veter ne unimalis', temnota sgushchalas', no eto byli poka
tol'ko cvetochki - svoj glavnyj udar po ostrovu priroda priberegla
naposledok. Drejk razmerenno perestavlyal nogi, slovno ne zamechaya
tyazheloj noshi za plechami. On uzhe poteryal schet vremeni, no v konce
koncov dvojnaya nagruzka podtochila dazhe ego moguchij organizm. Primetiv
nebol'shoj raspadok s podvetrennoj storony ot dorogi, Drejk,
poshatyvayas', svernul tuda. Fonar' v ruke Nory vysvetil ploskij kamen'.
Kryahtya ot natugi, iznurennyj "nosil'shchik" opustil na nego Bichema i s
trudom vypryamilsya.
- Otdohnem minutku, - prohripel on, - i srazu pojdem dal'she.
- Bros'te menya zdes', - opyat' vzmolilsya uchenyj.
Nikto ne udostoil ego otvetom. Drejk podyskal mestechko posushe i
rastyanulsya pryamo na zemle, ne obrashchaya vnimaniya na syrost' i l'yushchuyusya s
neba vodu. Tom Belden primostilsya ryadom i tihon'ko skazal:
- Vam nado peredohnut', ser. Dal'she ya ego ponesu. - Zatem
povernulsya k Bichemu i udivlenno proiznes, budto prodolzhaya prervannuyu
diskussiyu: - Kak zhe takoe mozhet byt', doktor, chto oni ohotyatsya na sebe
podobnyh? Oni zhe istrebyat drug druga, poka ne ostanetsya odno, samoe
sil'noe! Ili ya chego-to ne ponimayu?
Sil'nejshij poryv vetra i moshchnyj raskat groma byli emu otvetom.
Biolog priotkryl glaza i ustalo skazal:
- Po-moemu, ya dostatochno podrobno vse ob®yasnil. Letom derev'ya
ukorenyayutsya i pochkuyutsya, razbrasyvaya vo vse storony sozrevshih
monstrikov. Letom eto prosto derev'ya. S nastupleniem zimy i temnoty
oni ohotyatsya drug na druga i na svoe zhe potomstvo, kotoroe za letnij
period uspevaet izryadno podrasti. Soglasen, k vesne populyaciya poryadkom
sokrashchaetsya, no ostaetsya vse zhe dostatochno osobej, chtoby za leto snova
razmnozhit'sya. Odno derevo daet sotni, tysyachi pochek, vot pochemu pishchi
hvataet na vseh. Kartina dejstvitel'no nepriglyadnaya, no takova zhizn',
moj yunyj drug. Zimoj tam, navernoe, takie bitvy razygryvayutsya... S
drugoj storony, mnogie hishchniki ne proch' polakomit'sya sobstvennymi
detenyshami, tak chto ne stoit toropit'sya osuzhdat' derev'ya, u kotoryh, v
otlichie ot l'vov ili tigrov, prosto net drugogo vybora.
Noch' podkralas' nezametno, zastignuv vrasploh chetyreh smertel'no
ustavshih, naskvoz' promokshih i prodrogshih lyudej. Oni nashli vremennoe
ubezhishche v neglubokom raspadke, zashchishchennom ot vetra vyshcherblennoj
eroziej skaloj. Vokrug nih i nad nimi postoyanno gremelo, sverkalo,
svistelo i zavyvalo, uprugie strui dozhdya hlestali im v lica, a zemlya
propitalas' vlagoj i prevratilas' v lipkuyu gryaz', raz®ezzhayushchuyusya pod
nogami. Stihiya bushevala, no shtorm eshche ne dostig svoego pika, a tol'ko
raskruchival oboroty. Drejk s neohotoj podnyalsya, namerevayas'
otpravit'sya dal'she, i v etot moment shum nochnoj buri oglasilsya
pronzitel'nym voplem Nory.
Na krayu raspadka, v kotorom ukrylis' lyudi, vozniklo kakoe-to
dvizhenie. Vspyshka molnii na mgnovenie ozarila mrak. Za nej drugaya. Oni
vysvetili pered putnikami koshmarnuyu kartinu: odno za drugim v nizinu
spuskalis' hishchnye antarkticheskie derev'ya.
Vetvi perednego monstra besporyadochno izvivalis', pomogaya, dolzhno
byt', sohranyat' ravnovesie pod natiskom shtormovogo vetra. Dlinnye,
uzlovatye korni vybrasyvalis' vpered, derzhas' za zemlyu, i tut zhe
sokrashchalis' s otvratitel'nym skripom, podtyagivaya nelepo
raskachivayushchijsya tolstyj stvol eshche na neskol'ko futov vpered. |to
omerzitel'noe peredvizhenie napominalo povedenie p'yanogo, s trudom
uderzhivayushchego ravnovesie, chtoby ne svalit'sya.
Sledom dvigalos' vtoroe derevo. Ego vetvi-shchupal'ca sharili po
storonam, sudorozhno ceplyayas' za kamni i nerovnosti pochvy. Ochevidno,
takoj sposob uderzhivat' vertikal'noe polozhenie vo vremya buri byl dlya
nego privychnee. Stvol vtorogo chudovishcha ravnomerno raskachivalsya
vzad-vpered, slovno mayatnik gigantskogo metronoma.
Za vtorym pokazalsya tretij. V odnoj iz ego zmeevidnyh vetvej byl
krepko zazhat kakoj-to predmet - to li obychnyj kamen', to li
prihvachennaya po hodu dobycha. Sverknuvshaya molniya na mig vyrvala iz
mraka fantasticheskuyu processiyu, netoroplivo bredushchuyu vniz po sklonu
tuda, gde eti tri koshmarnyh sozdaniya sobiralis' ukryt'sya ot nepogody i
vetra i perezhdat' buryu. Edva li ih interesovali lyudi, chut' ran'she
spryatavshiesya v raspadke. Skoree vsego, derev'ya-ubijcy dazhe ne
podozrevali ob ih prisutstvii.
CHetvero ostrovityan nezametno pokinuli ukrytie s drugoj storony i
vnov' okazalis' vo vlasti raspoyasavshejsya stihii. Lica ih byli bledny i
ugryumy, ot omerzeniya i uzhasa podkatyvala toshnota. Plechi Drejka bol'she
ne otyagoshchal biolog, no ruki szhimali karabin. On ispytyval nenavist' k
gnusnym tvaryam, uzhe pogubivshim dyuzhinu chelovek, treh iz kotoryh
nachal'nik bazy dovol'no blizko znal... On priblizil guby k uhu biologa
i kriknul, perekryvaya gul vetra:
- Skazhite, Bichem, chto budet, esli hotya by neskol'ko otpochkovavshihsya
monstrikov popadut na Bol'shuyu Zemlyu? Poveryat lyudi v opasnost' ili
pozvolyat im spokojno vyrasti i dat' potomstvo?
Derzhas' za sheyu Beldena, uchenyj povernul golovu i prokrichal v otvet:
- Ni cherta nikto ne poverit! Poka chislo zhertv ne nachnet ischislyat'sya
sotnyami, nashi praviteli i pal'cem ne shevel'nut. Derev'ya-ubijcy poluchat
takuyu foru, chto potom s nimi uzhe nevozmozhno budet spravit'sya. Oni
vstupyat v shvatku s chelovechestvom za obladanie Zemlej, i ya sovsem ne
uveren, kto okazhetsya pobeditelem!
Oslepitel'naya vspyshka molnii raskolola popolam nebosvod. Groma
nikto ne uslyshal - razryad, dolzhno byt', proizoshel nad okeanom, vdali
ot ostrova, i zateryalsya v shume priboya. Po-prezhnemu bespreryvno lil
dozhd' i gudel nad golovami veter, kak budto v nebe nad Gou-Ajlendom
zavisla celaya armada tyazhelyh bombardirovshchikov.
Malen'kij otryad snova uglubilsya v noch'. CHasto sverkayushchie molnii
pomogali lyudyam sohranyat' napravlenie, a kogda promezhutki
uvelichivalis', Nora napravlyala luch fonarya v raznye storony, ishcha
znakomye orientiry. Belden spotknulsya, zashatalsya i chut' ne upal. Drejk
molcha peresadil Bichema k sebe na plechi i, ne glyadya, sunul yunoshe svoj
karabin. Tot tak ustal, chto dazhe ne reshilsya protestovat'. Drejk nes
uchenogo do teh por, poka ne ponyal, chto ne smozhet bol'she sdelat' ni
edinogo shaga. Otdohnuvshij Tom snova vzvalil na spinu bespomoshchnogo
biologa. Tot opyat' rashnykalsya i potreboval brosit' ego pryamo na
doroge. Unizitel'noe polozhenie, v kotorom on okazalsya po sobstvennoj
neostorozhnosti, usugublyali ugryzeniya sovesti i soznanie viny. Ne
podverni on togda nogu, vse chetvero davnym-davno byli by uzhe doma, a
ne probiralis' skvoz' noch' i buryu, mokrye, gryaznye, golodnye i
napugannye.
Drejk reshil nemnogo izmenit' marshrut, chtoby dat' hot' nebol'shuyu
peredyshku izmuchennym sputnikam. Do poselka ostavalos' chut' bol'she
mili. K nemu mozhno bylo vyjti libo grebnem, po pryamoj, libo lozhbinoj,
nachinayushchejsya gde-to poblizosti i tyanushchejsya do samoj vzletnoj polosy.
Lyudi tam hodili redko iz-za obiliya kamnej, zagromozhdayushchih dno i sklony
raspadka, no zato v nej mozhno bylo ukryt'sya ot yarosti uragana, kotoryj
na otkrytom meste srazu valil s nog. Posvetiv fonarikom, Drejk otyskal
pologij sklon, i oni nachali spuskat'sya, s kazhdym shagom oshchushchaya, kak
oslabevaet davlenie vetra. Primerno s chetvert' mili otryad dvigalsya
dovol'no bystro, hotya v normal'nyh usloviyah takoj temp ne ustroil by i
kaleku na kostylyah. Muzhchiny eshche raz obmenyalis' noshej. Nora akkuratno
podsvechivala fonarem im pod nogi, da i idti stalo legche, potomu chto
veter teper' dul v spinu. No nadolgo Drejka vse ravno ne hvatilo.
Tyazhest' za spinoj stala nevynosimoj. On vse chashche spotykalsya, i
ozabochennaya devushka ne otvodila luch fonarika v storonu i svetila
tol'ko na dorogu.
Ocherednaya molniya na mig ee osvetila, i za eti doli sekundy lyudi s
uzhasom uspeli razglyadet' sovsem ryadom mnozhestvo pregradivshih im put'
derev'ev. |to byli antarkticheskie derev'ya-lyudoedy! Kazalos', chto ih
neskol'ko dyuzhin, hotya pozdnee vyyasnilos', chto pervoe vpechatlenie bylo
oshibochnym. Tem ne menee dal'she idti bylo nel'zya. Lozhbinu perekryvali
chudovishcha, ih uzlovatye korni uderzhivali ot padeniya korotkie, ne vyshe
shesti futov, pokrytye zhestkoj koroj stvoly. Slovno pochuyav blizkuyu
dobychu, ih krony vnezapno zavolnovalis', vetvi zadvigalis', hishchno sharya
po vozduhu v poiskah zhertvy.
Drejk ostanovilsya tak vnezapno, chto chut' ne uronil biologa. Nora
predosteregayushche zakrichala. Tom Belden uronil svoj drobovik i vskinul
karabin. Dozhdavshis' vspyshki molnii, on otkryl ogon' i bez vidimogo
effekta rasstrelyal ves' magazin. Nora metnula zazhigatel'nuyu butylku,
no zapal ne srabotal, vidno, otsyrel pod dozhdem. Vse eto bylo pohozhe
na horosho produmannuyu i zaranee podgotovlennuyu zasadu. Sprava ot nih
vozvyshalsya na sklone odin kryazhistyj monstr, a na levom flange
raspolozhilis' srazu dva chudovishcha. Izvivayushchiesya pleti ih vetvej
ugrozhayushche tyanulis' v storonu lyudej, a korni odin za drugim nachali,
skripya, vytyagivat'sya iz pochvy.
Drejk akkuratno opustil na zemlyu Bichema, kotoryj tut zhe nepodvizhno
zamer na odnoj noge, nelepo balansiruya, no chudom sohranyaya ravnovesie.
Zatem, ne svodya glaz s protivnika, otcepil ot poyasa butyl' s
gazolinom, ubedilsya, chto veter po-prezhnemu duet v spinu, dernul za
nitku i brosil pryamo pered soboj. Butylka razbilas', no ee soderzhimoe
opyat' ne zagorelos'. Togda on podnyal drobovik Beldena i, ne celyas',
vystrelil. Goryuchee vspyhnulo. U vtoroj butylki on otbil gorlyshko,
podzheg ot rastekayushchejsya pylayushchej luzhi i metnul nalevo. Veter podhvatil
ee i shvyrnul pryamo na izvivayushchiesya vetvi odnogo iz chudovishch.
CHast' gazolina prolilas' na ruku Drejka, i on vynuzhden byl opustit'
ee v zhidkuyu gryaz', chtoby sbit' plamya. Tyl'naya storona ladoni
nesterpimo gorela ot ozhoga, no on ne zamechal boli. S tret'ej butylkoj
on postupil tak zhe, kak so vtoroj, tol'ko kinul ee napravo, v storonu
zanyavshego strategicheskuyu poziciyu odinokogo monstra. CHetvertuyu emu dala
Nora. On metnul ee vpered i protyanul ruku za sleduyushchej.
Sredi pronizannogo dozhdem i burej mraka odin za drugim vspyhnuli
neskol'ko gigantskih fakelov. Boryas' s ohvativshim ih ognem,
derev'ya-monstry stali metat'sya, stalkivalis', podzhigaya drug druga,
nachinali skorotechnye, bessmyslennye shvatki i snova razbegalis', chtoby
stolknut'sya s kem-to eshche.
Drejk stoyal prignuvshis', podobno izgotovivshemusya k pryzhku dikomu
zveryu. Nozdri ego razduvalis', s gub sryvalis' nechlenorazdel'nye
zvuki, udivitel'no napominavshie nizkoe rychanie. Segodnya on v polnoj
mere otomstil chudovishcham i imel vse osnovaniya byt' dovol'nym soboj.
Vozmozhno, odno iz etih derev'ev, okazavshihsya blizko k poselku,
zadushilo i utashchilo neschastnogo Kejsi. Drugoe, byt' mozhet, perehvatilo
po doroge domoj nezadachlivogo ohotnika Tomasa, sozhrav i ego samogo, i
myaso ubitogo kotika vmeste s ryukzakom. A tret'e zabralos' v chetvertyj
angar i uchinilo tam razgrom, zaodno sozhrav mertvoe telo
zastrelivshegosya Brauna.
Opasnost' minovala. Derev'ya byli slishkom zanyaty soboj, chtoby
ugrozhat' lyudyam. Drejk snova posadil Bichema na zakorki i nachal
vzbirat'sya naverh. Hotya vse monstry pylali i srazhalis' s ognem i mezhdu
soboj, ne stoilo lishnij raz ispytyvat' sud'bu, probirayas' okolo nih.
Podnyavshis' na vershinu sklona, on ostanovilsya peredohnut' i uvidel
sovsem blizko, ne dalee chem v chetverti mili, skoplenie tusklyh zheltyh
ognej, sredi kotoryh neskol'ko vydelyalis' svoej beliznoj i yarkost'yu.
|to byli bortovye ogni poterpevshego avariyu samoleta. Hollister s
chest'yu spravilsya s zadaniem: zapravil goryuchim i zapustil dva dvigatelya
iz chetyreh, privel v dejstvie bortovoj generator i vklyuchil posadochnye
ogni v polmilliona svechej kazhdyj.
No ostavshiesya do bazy chetvert' mili nado bylo eshche preodolet'.
Drejku i Beldenu trizhdy prishlos' peregruzhat' okonchatel'no skisshego
biologa, prezhde chem oni vstupili nakonec v predely osveshchennogo
perimetra. Territoriya poselka porazila vernuvshihsya svoej pustotoj i
bezmolviem. Nikto ih ne vstrechal, v zhilyh barakah i administrativnom
korpuse ne svetilos' ni odnogo okna. Tol'ko iz-pod plotno zakrytoj
dveri tret'ego angara probivalas' uzen'kaya zheltaya poloska. Nora
reshitel'no zabarabanila v dver' ruzhejnym prikladom. Iznutri
poslyshalis' ispugannye kriki, preimushchestvenno zhenskie.
Nedorazumenie razreshilos' dovol'no bystro. Kto-to iz muzhchin otkryl
dver', i ustalye puteshestvenniki vvalilis' vnutr'. Dyuzhiny koptyashchih
svetil'nikov yavno ne hvatalo, chtoby rasseyat' mrak vnutri prostornogo
pomeshcheniya, i nastroenie sobravshihsya tam lyudej vpolne sootvetstvovalo
urovnyu osveshcheniya. No pryamo pered vhodom protyanulas' shirokaya polosa
solyarki, a nozhki krovatej stoyali v napolnennyh dizel'nym toplivom
konservnyh bankah. Prinyatye mery predostorozhnosti nachisto isklyuchali
proniknovenie polzuchih yadovityh tvarej. Drejk s oblegcheniem sgruzil
Bichema na blizhajshuyu pustuyu kojku, a sam ruhnul na sosednyuyu.
Priznat'sya, emu do smerti nadoelo razygryvat' rol' dobrogo
samarityanina. Puskaj teper' drugie pozabotyatsya o biologe.
- Tom Belden rasskazhet vse, chto vas interesuet, - ob®yavil nachal'nik
bazy, preduprezhdaya neizbezhnye rassprosy. On ne spal proshloj noch'yu, da
i segodnya ves' den' provel na nogah. Vnezapno na nego goroj navalilsya
gruz perezhitogo za poslednie sutki. Telo ego onemelo, mozg
zatumanilsya. On eshche uspel skazat' Nore, chtoby kto-nibud' zanyalsya nogoj
Bichema, potom kuda-to provalilsya. Hollister styanul s nego sapogi,
shtany, mokruyu kurtku i zabotlivo nakryl odeyalom.
Drejk prospal bolee dvadcati chasov kryadu.
Kogda on probudilsya, shtorm uzhe nachal stihat'. Biolog prosnulsya
neskol'ko ran'she i uspel proinformirovat' ostrovityan o sdelannyh
proshloj noch'yu neveroyatnyh otkrytiyah. On povedal razinuvshim rty
slushatelyam, chto monstrami-ubijcami byli te samye bezobidnye
antarkticheskie derev'ya, kotorye oni sami s takoj zabotoj vysazhivali
okolo termal'noj zony. CHto chislennost' chudovishch na ostrove tochno
sovpadala s kolichestvom sazhencev. CHto malen'kie monstriki, dostavivshie
personalu bazy stol'ko hlopot, vovse ne nasekomye, a sozrevshie pochki
vzroslyh osobej, v osnovnom teh, chto hranilis' v zapakovannom tyuke v
chetvertom angare. Po rasporyazheniyu Bichema tyuk okruzhili shirokoj dorozhkoj
iz aminotriazola. Na sklade obnaruzhilsya eshche odin effektivnyj gerbicid,
i uchenyj sobiralsya udvoit' kolichestvo lovushek, kak tol'ko pozvolit
pogoda.
No samym glavnym itogom etoj pamyatnoj nochi stala udivitel'naya
peremena v nastroenii samih obitatelej Gou-Ajlenda. Grozyashchij im vrag
po-prezhnemu ostavalsya silen i smertel'no opasen, no teper' oni znali,
kto on, i poetomu perestali ego boyat'sya.
Special'no k probuzhdeniyu Drejka kok prigotovil roskoshnyj uzhin,
kotoryj Nora prinesla emu pryamo v postel'.
- Priyatnogo appetita, shef, - skazala ona i, oglyanuvshis', ponizila
golos do shepota: - Kak ty schitaesh', dorogoj, teper', kogda vse v
poryadke i nikto bol'she ne boitsya, nam tak uzh obyazatel'no soblyudat'
ostorozhnost' na lyudyah?
- My projdemsya s toboj po poselku, - podumav nemnogo, poobeshchal
Drejk, - i ya dazhe gotov poderzhat' tebya za ruku. Tol'ko nedolgo.
Sekundy dve dlya nachala.
No poslednej chasti svoego obeshchaniya on tak i ne vypolnil. Kak by to
ni bylo, Drejk ostavalsya nachal'nikom malen'koj kolonii, i nikto poka
ne snimal s nego otvetstvennosti za blagoustroennost' i moral'nyj duh
ostrovityan. On po-prezhnemu dolzhen byl nahodit' personal'nyj podhod k
kazhdomu dlya pohvaly i pooshchreniya. Dazhe dlya Spoldinga, potomu chto imenno
on pridumal i pretvoril v zhizn' te mery bezopasnosti, kotorye tak
priyatno udivili Drejka proshloj noch'yu, kogda oni vchetverom bez sil
vvalilis' v angar, pereoborudovannyj v spal'nyj korpus pod
rukovodstvom togo zhe Spoldinga.
I kazhdogo nachal'nik bazy dolzhen byl vnimatel'no i terpelivo
vyslushat', obodrit', uteshit', esli nuzhno, ili myagko pokritikovat',
esli chelovek togo zasluzhival. I opyat' ne oboshlos' bez vezdesushchego
zavbazoj, kotoryj odin otnyal u nego bol'she chasa, vzahleb delyas' svoimi
napoleonovskimi planami unichtozheniya ucelevshej bandy derev'ev-ubijc.
Potom eshche nuzhno bylo reshat', kak i chem obrabatyvat' pustuyushchie
pomeshcheniya, chtoby vykurit' ottuda vseh melkih monstrikov. Hollister i
ego pomoshchniki voobshche zasluzhivali osoboj pohvaly...
I, pomimo otvetstvennosti za lyudej, Drejk otvechal i za
besperebojnoe funkcionirovanie bazy, i za massu drugih veshchej, vplot'
do takih melochej, kak menyu zavtraka ili obeda v stolovoj. Pri takoj
bezumnoj nagruzke na lichnuyu zhizn', k sozhaleniyu, vremeni i sil u nego
prakticheski ne ostavalos'.
K rassvetu sleduyushchego dnya burya okonchatel'no utihla, a eshche cherez
chetyre chasa na gorizonte pokazalsya samolet. Ego poyavlenie bylo
vstrecheno vostorzhennymi krikami ostrovityan. Glavnyj elektrik raskatal
na zemle dva polotnishcha bukvoj "T" - oznachayushchih, chto posadka
razreshaetsya. Krylataya mashina sdelala krug nad ostrovom i stala
snizhat'sya, zahodya na posadochnuyu polosu. Kolesa ee kosnulis' betonnyh
plit, samolet slegka podprygnul paru raz, vyrovnyalsya i pokatil po
dorozhke.
Dal'she nachalis' sploshnye nepriyatnosti. Na bortu byla dovol'no
mnogochislennaya gruppa chinovnikov razlichnogo ranga. Oni ne ochen'-to
rasschityvali, chto sumeyut prizemlit'sya, no esli posadit' samolet vse zhe
udastsya, im byli dany strogie, podrobnye i sovershenno odnoznachnye
instrukcii. Ne proshlo i neskol'kih minut posle posadki, kak byla
smontirovana i ustanovlena avarijnaya radiostanciya, kotoraya vyshla na
svyaz' s buhtoj Gissela. Zatem chleny komissii vzyali v oborot personal
bazy. Besedy provodilis' s kazhdym v individual'nom poryadke i ves'ma
napominali dopros. Revizory veli sebya vezhlivo, sderzhanno i dazhe
otzyvchivo, no nastroeny byli skepticheski. Bichem pustilsya v prostrannye
rassuzhdeniya po povodu unikal'nyh biologicheskih ob®ektov, iz-za kotoryh
byli otpravleny na "bol'shuyu zemlyu" radiogrammy absolyutno
fantasticheskogo soderzhaniya. Ego vnimatel'no vyslushali. Posle chego
ubeditel'no poprosili ne volnovat'sya, skazali, chto bezuslovno veryat
kazhdomu ego slovu, no vyrazili zhelanie uvidet' hotya by odno iz teh
strannyh sushchestv, kotoryh s takim uvlecheniem opisyval dostochtimyj
uchenyj.
Biolog povel ih v chetvertyj angar. Tyuk s antarkticheskimi derev'yami
pokoilsya na cementnom polu ryadom so vhodom. Ego okruzhala shirokaya
dorozhka iz melkozernistogo belogo poroshka. No Spolding eshche vecherom
pozabotilsya sobrat' i szhech' vseh ubityh gerbicidom malen'kih zelenyh
monstrikov. On voobshche proyavil sebya bol'shim akkuratistom i ne polenilsya
unichtozhit' ostal'nye lovushki na territorii poselka. Svoi dejstviya on
argumentiroval pechal'noj uchast'yu, postigshej glavnogo elektrika, pal'cy
kotorogo postradali ot soprikosnoveniya s yadovitymi shipami. V lozhbine,
gde Drejk i ego sputniki stolknulis' s derev'yami-lyudoedami, krome
neskol'kih kuchek mokroj zoly, nichego obnaruzhit' ne udalos'. S
poldyuzhiny zhivyh miniatyurnyh monstrov byli unichtozheny biologom v
processe opytov po vozdejstviyu na nih yadohimikatov. Ih trupiki zabral
iz laboratorii vse tot zhe neugomonnyj Spolding i brosil v ogon' vmeste
s ostal'nymi. Takim obrazom, pomimo dovol'no bessvyaznyh pokazanij
obitatelej Gou-Ajlenda, vysokoj komissii ne bylo pred®yavleno ni odnogo
material'nogo dokazatel'stva v podtverzhdenie vsej etoj neveroyatnoj
istorii.
CHinovniki, odnako, ostavalis' predel'no lyubeznymi i s podcherknutym
vnimaniem vyslushivali vseh i kazhdogo, uzhe ne verya, pravda, ni edinomu
ih slovu. Naselenie ostrova, hotya i sokratilos' na dve chelovecheskih
edinicy, vse-taki sostavlyalo vnushitel'nuyu cifru v vosemnadcat' dush.
Smenit' ih vseh srazu bylo nemyslimo, nel'zya lishit'sya normal'nogo
funkcionirovaniya perevalochnoj bazy na ostrove, da i posadit' v samolet
takoe kolichestvo potencial'nyh psihov nikto by ne risknul. Poetomu
radikal'nye mery bylo resheno sejchas ne primenyat', a otlozhit' do
podhoda esminca.
Avarijnaya radiostanciya rabotala besperebojno.
Bol'shim-SHishkam-Na-Samom-Verhu bylo nezamedlitel'no dolozheno o
provedennom rassledovanii i sdelannyh vyvodah. SHishki nenadolgo
zadumalis' i razrodilis' mudrym ukazaniem ob evakuacii personala
korablem VMS, chislennosti ekipazha kotorogo hvatit, esli ponadobitsya,
na obuzdanie celoj roty bujnopomeshannyh. A vot nachal'nika pogolovno
svihnuvshejsya kolonii sleduet nezamedlitel'no posadit' v samolet i
otpravit' na sever, daby tot lichno predstal pred ochi
Samogo-Glavnogo-Rukovodstva-Kotoroe-Bdit-Ne-Smykaya-Glaz s podrobnym i
po vozmozhnosti vrazumitel'nym dokladom. Bylo polezno, chtoby zaodno on
proshel kurs lecheniya i psihicheskoj reabilitacii. Naverhu schitali, chto
ovladevshij Drejkom psihoz v vide navyazchivoj idei priobrel ustojchivuyu
formu, poetomu ego klinicheskij sluchaj mozhet byt' uspeshno ispol'zovan
dlya lecheniya drugih ostrovityan, zabolevshih v bolee legkoj forme.
Poskol'ku Nora Holl poluchila naznachenie na bazu pozzhe vseh, provela na
ostrove men'shij srok i, sootvetstvenno, poval'nym sumasshestviem byla
zatronuta slabee prochih, ee takzhe predpisyvalos' otpravit' tem zhe
samoletom. Psihiatry poluchat vozmozhnost' sravnit' ekstremal'nye
proyavleniya bolezni. Vsluh ob etom ne govorilos', no podrazumevalos',
chto vspyshka psihicheskogo rasstrojstva sredi personala stancii na
Gou-Ajlende smozhet ne tol'ko dat' obshirnyj material dlya izucheniya
effekta massovoj gallyucinacii, no i prodvinet razvitie psihiatricheskoj
nauki v celom.
Spoldinga, nichego eshche ne znavshego o prinyatyh naschet Drejka i Nory
resheniyah, vyslushali naryadu s drugimi sluzhashchimi bazy i podvergli toj zhe
procedure. Kogda do nego doshlo, chto emu prosto ne veryat i slushayut
tol'ko iz vezhlivosti, on prishel v yarost' i v beshenstve takogo
nagovoril chlenam komissii, chto te vser'ez podumyvali nadet' na nego
smiritel'nuyu rubashku.
No primenyat' k nemu krajnie mery vse zhe ne reshilis' i v celyah
trudoterapii postavili nadzirat' za pogruzkoj hranyashchihsya na chetvertom
sklade nauchnyh materialov, snyatyh s poterpevshego avariyu transportnika.
CHetyreh pingvinov reshili poka ne bespokoit', no yashchiki s nauchnymi
otchetami i korobki s otsnyatymi fotomaterialami planirovali zabrat'
srazu. A takzhe netronutyj tretij tyuk s "biologicheskimi obrazcami iz
rajona Goryachih ozer".
Spolding lichno prosledil za tem, kak ego gruzili na tachku i vezli k
mashine. On ne polenilsya dazhe zabrat'sya v gruzovoj otsek i ubedit'sya v
tom, chto derev'ya lezhat imenno tam, gde, kak on nadeyalsya, oni i budut
lezhat'.
- Zrya vy ne verite nashim rasskazam ob etih derev'yah, ser, - zametil
on s ironiej nablyudavshemu chinovniku. - Kak by vam potom ne stolknut'sya
s nepriyatnym syurprizom. Vy uvereny, chto ih voobshche stoit zabirat'?
Mozhet, okovat' ih na vsyakij sluchaj stal'nymi cepyami?
- Nu chto vy, dorogoj mister Spolding! - snishoditel'no ulybnulsya
chinovnik. - |to uzhe slishkom. No vy ne volnujtes', obrazcy popadut k
nashim luchshim ekspertam, i esli vashi... e-e... vyskazyvaniya ob ih
neobyknovennyh svojstvah podtverdyatsya hotya by otchasti, proizojdet
sensaciya mirovogo masshtaba. Da chto ya govoryu?! Derev'ya iz Antarktidy -
uzhe sami po sebe sensaciya, vy so mnoj soglasny? |to prosto potryasayushche!
Hollister zapravlyal baki goryuchim. Moloden'kij bortinzhener hodil za
nim ten'yu i sledil za kazhdym dvizheniem. Hollister prezritel'no
fyrknul, no smolchal. Zatem dvoe mladshih mehanikov, sleduya instrukcii,
tshchatel'no proverili dvigateli i osmotreli kabinu pilota, salon i
shassi. Bortinzhener sledoval za nimi po pyatam. Lish' ubedivshis', chto
nikto iz nih ne podsypal chego-nibud' v goryuchee i ne podlozhil bombu pod
kreslo pilota, on prisoedinilsya k uzhe zanyavshim svoi mesta dvum drugim
chlenam ekipazha.
Vzreveli zapushchennye dvigateli, drognuli i nachali vrashchat'sya vinty.
Progrev motory, komandir korablya ubavil oboroty i perevel ih na
holostoj hod. Drejk i Nora podnyalis' na bort. Pilot vklyuchil polnuyu
moshchnost', samolet tihon'ko tronulsya s mesta i pokatil po betonnym
plitam v dal'nij konec vzletnoj polosy. Tam on neuklyuzhe razvernulsya i
ot®ehal nazad, nabiraya skorost'. Snova zareveli motory, rabotaya na
forsirovannom rezhime, i tyazhelaya mashina rvanulas' vpered.
Spustya neskol'ko sekund samolet byl uzhe v vozduhe. Nad beregovymi
utesami on slegka provalilsya v vozdushnuyu yamu, no tut zhe vypravilsya i
kruto nabiral vysotu. Potom razvernulsya nad okeanom i vzyal kurs na
sever. Provozhaya vzglyadom udalyayushchuyusya i bystro umen'shayushchuyusya v razmerah
mashinu, Spolding ot dushi veselilsya. On myslenno predstavil, kak ochen'
skoro vytyanutsya fizionomii u teh skeptikov, kotorye pozvolili sebe
usomnit'sya v ego slovah, i kakimi durakami oni budut vyglyadet'.
Kartinka poluchilas' ves'ma zabavnoj i pouchitel'noj. Dumaya ob etom,
Spolding pochti fizicheski oshchushchal, kak prolivaetsya celitel'nyj bal'zam
na ego dushu, smyvaya s nee vospominaniya ob oskorbleniyah i unizheniyah,
kotorym posmeli podvergnut' ego eti tupogolovye ublyudki. On v
poslednij raz hmyknul, prezritel'no splyunul, razvernulsya i zashagal
proch'.
Drejk obnaruzhil v salone dva improvizirovannyh siden'ya. On usadil
Noru i sam sel s nej ryadom. Iz kabiny vyshel vtoroj pilot i posmotrel
na passazhirov s toj zhe dobrodushnoj snishoditel'nost'yu, s kakoj
vyslushivali ih chasom ran'she vseznajki iz komissii.
- Rad privetstvovat' vas na bortu, - skazal on, shiroko ulybayas'. -
Proshu proshcheniya za otsutstvie illyuminatorov. K sozhaleniyu, u nas ne
lajner, a vsego lish' rabotyaga-gruzovik. No svet mozhete vklyuchit'. -
Pilot protyanul ruku i shchelknul vyklyuchatelem. Zagorelas' malen'kaya,
tusklaya lampochka. - Dlya chteniya slabovato, tak chto rekomenduyu luchshe
rasslabit'sya. Letet' nam dolgo, uspeete vyspat'sya. A esli vam ne po
sebe ili boites' chego-to, u nas tut pripaseno koe-chto dlya
slabonervnyh.
- Blagodaryu vas, s nami vse v poryadke, - holodno otvetil Drejk.
Letchik eshche raz odaril ih belozuboj ulybkoj, pozhal plechami i
vernulsya v kabinu. Dver' rubki nekotoroe vremya ostavalas' otkrytoj,
potom vdrug zahlopnulas'.
- Slava bogu, nakonec-to my odni, - s oblegcheniem skazal Drejk. -
Vot tol'ko pochemu ya ne ispytyvayu entuziazma po etomu povodu, ty mne ne
skazhesh'? - On polozhil na koleni nebol'shoj chemodanchik so svoimi lichnymi
veshchami i otkryl oba zamka. Zatem snova zagovoril, ne dozhdavshis'
otveta: - Znaesh', dorogaya, kogda Bichem chital nam lekciyu o
proishozhdenii derev'ev-monstrov, ya podumal: chto zhe ih vse-taki
zastavilo vyjti iz spyachki i perejti k aktivnym dejstviyam v gruzovom
otseke togo samoleta? Pozzhe my s nim obsudili eto eshche raz, i on
vydvinul parochku lyubopytnyh i vpolne pravdopodobnyh versij. Pomnish',
kak tri dereva vygnali nas iz raspadka? Im ne my byli nuzhny, a
ukromnoe mestechko, chtoby spryatat'sya ot buri. Bichem schitaet, chto vo
vremya shtorma derev'ya libo ukryvayutsya gde-nibud' ot vetra, libo
ceplyayutsya kornyami i vetkami za chto-to ustojchivoe, kotoroe vetrom ne
uneset. Dal'she on predpolozhil, chto shum motorov vyzval u monstrov
associaciyu s burej, eto zastavilo ih probudit'sya, hotya v salone bylo
dostatochno sveta. YA sprosil, pochemu oni ne zayavili o sebe ran'she,
kogda ih vezli vertoletom - tam ved' ot vinta eshche bol'she shuma. No u
nego i na etot vopros byl otvet. Vykapyvali ih dnem, a v buhtu Gissela
dostavili uzhe upakovannymi, prichem tashchili pod dnishchem mashin na trosah.
Vot i poluchilos', chto bushevat' oni nachali tol'ko po puti k
Gou-Ajlendu.
Drejk otkryl nakonec kryshku chemodanchika, porylsya v slozhennyh veshchah
i izvlek paru alyuminievyh cilindrov. Odin on ostavil u sebya, vtoroj
protyanul Nore.
- Vytyagivaesh' ruku vpered, a drugoj dergaesh' za shnurok, - ob®yasnil
on. - Dolzhno srabotat', ya dumayu. Tol'ko ostorozhno, koncy ne pereputaj!
YA ih so sklada pozaimstvoval. Tam neskol'ko yashchikov pylyatsya. |to na tot
sluchaj, esli vdrug kogo na l'dine uneset. Do sih por, pravda, cilindry
nikto ne zakazyval.
Devushka v otchayanii vsplesnula rukami.
- Gospodi! Da kogda zhe eto konchitsya?! Neuzheli my dazhe sejchas dolzhny
kogo-to boyat'sya?
- Obyazatel'no dolzhny, - podtverdil Drejk. - Do teh por, po krajnej
mere, poka ostavshiesya na ostrove tak nazyvaemye eksperty ne stolknutsya
vplotnuyu s tem zhe, s chem uzhe stolknulis' my, i ne peresmotryat svoe
mnenie o probleme.
On snova zapustil ruku v chemodan i polozhil na koleni devushke
fonarik. Gruzovoj otsek napolnyal rovnyj gul motorov. Drejk i Nora
sideli nepodvizhno v tusklom svete edinstvennoj slaben'koj lampochki,
edva rasseivayushchej mrak v prostornom pomeshchenii bagazhnogo otdeleniya.
Dlina ego sostavlyala shest'desyat futov, i gruz, prinyatyj na bort na
Gou-Ajlende, edva prosmatrivalsya s togo mesta, gde nahodilis' dvoe
passazhirov. Korpus transportnika obladal povyshennym zapasom prochnosti,
no ne byl dostatochno zvukoizolirovan, v otlichie ot passazhirskogo
lajnera. CHetyre moshchnyh dvigatelya reveli tak gromko, chto prihodilos'
krichat', chtoby byt' uslyshannym.
- Ty dejstvitel'no schitaesh', chto oni mogut vyrvat'sya na svobodu? -
nereshitel'no sprosila Nora, metnuv vzglyad v dal'nij ugol otseka.
- Net-net, chto ty! - otmahnulsya Drejk, vovse ne ispytyvaya
uverennosti, prozvuchavshej v ego golose. - Oni zhe zapakovany i krepko
zavyazany, tak chto bespokoit'sya ne o chem. A esli vse zhe prosnutsya i
nachnut dergat'sya, my vsegda mozhem rasschityvat' na pomoshch' bravyh
polyarnyh letchikov. Ne uveren, chto eti dostojnye dzhentl'meny nepremenno
pridut v vostorg, no hotya by soobshchat kuda sleduet. Lichno mne uzhe
ostochertelo dokazyvat' vsyakim pridurkam, chto eti tvari smertel'no
opasny!
Devushka protyanula ruku i nashla ego ladon'. Razmerennyj gul motorov
proizvodil gipnoticheskoe dejstvie: vskore passazhirov potyanulo ko snu.
A tyazhelyj transportnyj samolet prodolzhal polet nad pustynnym okeanom,
izredka provalivayas' v vozdushnye yamy ili vzmyvaya vverh pri
stolknovenii s moshchnymi voshodyashchimi potokami.
Iz glubiny gruzovogo otseka donessya rezkij, hlestkij zvuk, kak
budto lopnul natyanutyj tros. Nora vstrepenulas', osvobodila ruku i
nazhala knopku fonarya. Uzkij luch sveta vyrval iz temnoty slepo sharyashchuyu
po vozduhu izvivayushchuyusya vetv' antarkticheskogo dereva-ubijcy. Snova tot
zhe lopayushchijsya zvuk. Drejk shvatil vtoroj fonar'.
- Begi v kabinu i zovi ekipazh, - prikazal on. - Puskaj polyubuyutsya.
A ya poka postarayus' uderzhat' ih svetom na rasstoyanii. Esli poluchitsya,
- hmuro dobavil on.
Nora dernula za ruchku vedushchej v rubku metallicheskoj dvercy. Ona ne
poddavalas'. Dyhanie devushki uchastilos', stalo preryvistym. Ona
prinyalas' stuchat' po dveri kulakami, potom zakrichala. Tekli sekundy.
Nakonec dver' raspahnulas', i v proeme pokazalas' nedoumevayushchaya
fizionomiya bortinzhenera.
- Syuda, skoree! - istericheski kriknula ona. - Oni osvobodilis'!
Derev'ya osvobodilis'! Oni sejchas vse vylezut!
- Horosho, horosho, miss, - ponimayushche zakival bortinzhener. - Vy
tol'ko ne volnujtes'. Vot my vam sejchas miksturki nakapaem grammov
pyat'desyat...
- Prekratite payasnichat'! - v beshenstve zaoral Drejk. - Bystro
otvedite devushku v kabinu i pozovite pervogo pilota!
No bortinzhener prodolzhal pregrazhdat' put' Nore i ne speshil
vypolnyat' prikazaniya ee sputnika, spravedlivo polagaya, chto kabina
pilota vo vremya poleta - ne samoe podhodyashchee mesto dlya svihnuvshejsya
damochki.
- Poslushajte, miss, - nachal on mirolyubivym tonom, - my v kurse
problem zhitelej ostrova, no nam prikazano ne obrashchat' vnimaniya na vashi
vyhodki. Vse, chto nam dozvoleno, eto dat' vam lekarstvo, esli
vozniknut oslozhneniya. A hotite, ugoshchu brendi - u menya kak raz
butylochka zava...
Drejk protyanul ruku poverh plecha Nory i moshchnym ryvkom vydernul
razglagol'stvuyushchego aviatora iz dvernogo proema. Tot prizemlilsya na
zhestkuyu metallicheskuyu palubu bagazhnogo otseka i boleznenno ohnul.
- |j, Mak! - stradal'cheskim golosom pozval bortinzhener, derzhas' za
ushiblennoe mesto. - Vyglyani na minutku. Tut u nas passazhiry
vzbesilis'. Nado by im...
Drejk napravil luch fonarya v dal'nij ugol. Bortinzheneru hvatilo
odnogo vzglyada. On ispustil otchayannyj vopl' i, ne perestavaya orat',
ochen' bystro popolz na chetveren'kah v radiorubku. Na smenu emu
poyavilsya vtoroj pilot - ugryumyj zdorovyak, nastroennyj ochen' reshitel'no
i szhimayushchij v pravoj ruke tyazheluyu zhelezyaku.
Drejk vzdohnul i snova posvetil v dal'nij konec gruzovogo otseka.
Plotnaya parusina tyuka byla razorvana v neskol'kih mestah. Iz proreh
vysovyvalis' dlinnye, gibkie shchupal'ca, napominayushchie klubok raz®yarennyh
zmej. Oni bessmyslenno hvatali vozduh, ceplyalis' za stenki, skrebli po
palube. Pokrytye temnym mehom korni pytalis' ukorenit'sya na lishennoj
pochvy metallicheskoj poverhnosti. Odno derevo uspelo uzhe vybrat'sya
naruzhu. P'yano poshatyvayas', ono medlenno i neuverenno stalo probirat'sya
v golovnuyu chast' salona.
Vtoroj pilot smertel'no poblednel. CHelyust' u nego otvisla, iz
razinutogo rta vyryvalis' kakie-to bul'kayushchie, nechlenorazdel'nye
zvuki.
- CHto tam, chert poberi, tvoritsya? - poslyshalsya rasserzhennyj golos
komandira korablya. - Mak, ya tebya sprashivayu!
CHto-to izmenilos' v rezhime raboty dvigatelej: vklyuchilsya avtopilot.
A cherez neskol'ko sekund na poroge rubki pokazalsya sam komandir
korablya. No k momentu ego poyavleniya vsya hvostovaya chast' okazalas'
okkupirovannoj derev'yami-monstrami. Oni bestolkovo tolkalis', tykalis'
po uglam, no s kazhdym mgnoveniem otvoevyvali dlya sebya vse bol'she
zhiznennogo prostranstva.
Komandir korablya rezko razvernulsya i rinulsya v kabinu, no tut zhe
vernulsya, szhimaya v ruke armejskij kol't sorok pyatogo kalibra -
edinstvennoe oruzhie, predusmotrennoe na bortu vozdushnogo transportnogo
sudna polyarnoj aviacii. CHerty lica ego iskazilis' v zverskoj grimase.
On podnyal oruzhie i vystrelil. Pulya gluho udarila v stvol odnogo iz
chudovishch, no tot dazhe ne poshatnulsya. V glazah letchika poyavilos'
zatravlennoe vyrazhenie ulichnogo zabiyaki, neobdumanno brosivshego vyzov
chempionu mira po boksu. Derev'ya tem vremenem rasputali spletennye
korni i nachali reshitel'no prodvigat'sya v storonu lyudej. Pilot snova
podnyal oruzhie drozhashchej rukoj i ne otryval pal'ca ot spuskovogo kryuchka,
poka ne rasstrelyal ves' baraban. Nikakogo vidimogo effekta eto ne
proizvelo.
Komandir korablya snik, potom povernulsya i ischez za dver'yu kabiny.
Vskore do passazhirov donessya ego sryvayushchijsya ot isteriki golos:
- Vyzyvayu Gou-Ajlend! Vyzyvayu Gou-Ajlend! V samolete polno chudovishch!
V gruzovom otseke poyavilis' kakie-to koshmarnye tvari, pohozhie na
gigantskih paukov! CHto delat'?! CHto mne delat'?!
Nora prizhalas' k Drejku. Telo ee bila drozh', zuby stuchali.
- Sejchas my vas ugostim, - probormotal tot, szhimaya v levoj ruke
alyuminievyj cilindrik. - Poluchite podarochek, svolochi!
On rezko dernul pravoj rukoj za shnurok, i v to zhe mgnovenie vse v
otseke ozarilos' oslepitel'nym siyaniem yarkost'yu v milliony svechej. |to
byla raketa-parashyut, no Drejk, krepko szhimaya cilindrik, zablokiroval
pruzhinu, blagodarya kotoroj svetyashchijsya shar snachala vybrasyvalsya vysoko
v vozduh, a potom medlenno opuskalsya vniz na malen'kom parashyutike.
CHudovishcha zamerli. Gul motorov, tak pohozhij na rev polyarnogo shtorma,
stimuliroval ih aktivnost', no refleks na yarkij svet okazalsya sil'nee.
Derzha pylayushchij fakel levoj rukoj i starayas' ne smotret' na plamya,
chtoby ne oslepnut', pravoj Drejk nasharil rychag, otkryvayushchij stvorki
gruzovogo lyuka. I potyanul na sebya.
Lyuk s grohotom raskrylsya, i v otkrytyj proem vorvalsya nevynosimo
usilivshijsya shum ot rabotayushchih dvigatelej. Zato dvoe zastignutyh
vrasploh monstrov poleteli vniz i ischezli v bezdonnoj vodyanoj puchine.
Drejk s mrachnym udovletvoreniem kivnul i peredal fakel Nore.
- Poderzhi poka, - burknul on. - Kak nachnet gasnut', zazhigaj vtoroj.
A pervyj srazu vybrasyvaj v lyuk, ne to mozhesh' obzhech'sya.
Potom on reshitel'no napravilsya v hvost i odnogo za drugim vyshvyrnul
v okean nepodvizhno zastyvshie derev'ya, tshchatel'no izbegaya pri etom
kasat'sya ih vetvej, na kotoryh eshche mogli ucelet' pochki-monstriki. Kak
tol'ko on sbrosil v lyuk poslednee chudovishche, cilindrik v ruke Nory
nachal treshchat' i razbrasyvat' iskry, preduprezhdaya o skorom izdyhanii.
Drejk podoshel k devushke, ostorozhno razzhal krepko stisnutye pal'cy i
otpravil sosluzhivshij sluzhbu pribor vsled za temi, kogo on pomog
odolet'. Potom snova vzyalsya za rychag i zakryl stvorki lyuka. SHum vnutri
salona znachitel'no umen'shilsya, i oni uslyshali donosyashchiesya iz kabiny
istericheskie vopli v mikrofon komandira ekipazha.
Samolet vnezapno nakrenilsya, leg na krylo i zalozhil krutoj virazh.
Netrudno bylo dogadat'sya, chto obezumevshij ot uzhasa pilot razvernulsya
na 180 gradusov i leg na obratnyj kurs. Stol' zhe neslozhno bylo
soobrazit', chto on poluchil s zemli sootvetstvuyushchie instrukcii. I snova
ne oboshlos' bez Spoldinga. Vyzhdav chasa poltora posle vyleta samoleta,
on nanes vizit chinovniku, vremenno ispolnyayushchemu obyazannosti
administratora, i, nevinno glyadya tomu v glaza, predupredil, chto pri
posadke v Val'paraiso sleduet soblyudat' osobuyu ostorozhnost' v
obrashchenii s antarkticheskimi derev'yami. Ved' k tomu momentu oni
navernyaka vyberutsya iz tyuka i ne otkazhutsya ot agressivnyh dejstvij.
Pri etom Spolding uporno nastaival, chtoby soobshchennaya im informaciya
byla nemedlenno radirovana ekipazhu. Snachala ego podnyali na smeh, no
kogda s borta transportnika nachali postupat' panicheskie soobshcheniya o
paukoobraznyh chudovishchah, bredovye zayavleniya zavskladom nakonec-to
stali vosprinimat' vser'ez.
Spolding strashno gordilsya soboj i vtajne zloradstvoval nad
okonfuzivshimisya nachal'nikami so storony. On po-prezhnemu ne vedal o
tom, chto Nora i Drejk tozhe nahodyatsya na bortu samoleta i v eti minuty
podvergayutsya smertel'noj opasnosti. Uznal on ob etom znachitel'no
pozzhe, posle togo kak vernuvshijsya s polputi samolet priblizilsya k
ostrovu i stal kruzhit' nad nim. Radist u mikrofona sorval golos,
starayas' zastavit' pilota vzbesivshejsya mashiny vypustit' shassi. K
schast'yu, na etot raz v kabine bylo troe chlenov ekipazha. Vse oni byli
strashno napugany, pochti nichego ne soobrazhali, no u kogo-to vse zhe
hvatilo smekalki i prisutstviya duha nazhat' na sootvetstvuyushchuyu knopku
pri zahode na posadku. Posle etogo bortinzhener i vtoroj pilot vpali v
prostraciyu i strastno mechtali tol'ko ob odnom: poskoree pokinut' etot
samolet i nikogda bol'she k nemu ne priblizhat'sya.
Komandir korablya obshchalsya s monstrami neskol'ko dol'she svoih kolleg,
poetomu nanesennyj ego psihike ushcherb byl sushchestvenno sil'nee. On
posadil mashinu chisto avtomaticheski, slovno somnambula. Tak zhe
avtomaticheski sbrosil gaz i zaglushil dvigateli. Zatem nagnulsya i
posharil rukoj pod kreslom. V ruke on derzhal revol'ver, okazavshijsya
absolyutno neeffektivnym protiv ozhivshih derev'ev. Za vremya obratnogo
poleta pervyj pilot proanaliziroval i ocenil vse, chemu stal
svidetelem. Derev'ya ne hodyat. |to nevozmozhno. Na svete ne sushchestvuet
podobnyh tvarej - razve chto v koshmarnom sne prividyatsya. On ne spal i
vse-taki ih videl. Oni absolyutno nesovmestimy s real'nost'yu. No on vse
ravno byl uveren, chto videl ih. Znachit, on soshel s uma.
Pilot bez kolebanij pristavil dulo revol'vera k visku i nazhal na
spuskovoj kryuchok. Drejk v etot moment otkryl dvercu i voshel v kabinu.
Suho shchelknul udarivshij po pustomu gnezdu rasstrelyannogo barabana boek.
A potom v pilotskoj kabine i rubke stalo vdrug ochen' tesno ot
nabezhavshih nevest' otkuda lyudej. Oni berezhno podhvatili pod ruki i
vyveli iz mashiny komandira i chlenov ekipazha, slegka spyativshih vo vremya
poleta.
Prezhde chem postavit' nozhku na verhnyuyu stupen'ku trapa i vnov'
spustit'sya na besplodnuyu kamenistuyu pochvu Gou-Ajlenda, Nora oglyanulas'
na Drejka i skazala:
- Esli b kto znal, kak mne nadoelo razygryvat' etu durackuyu komediyu
i izobrazhat' iz sebya predannuyu shefu sekretarshu! No pridetsya, navernoe,
eshche nemnogo poterpet'. - Ona lukavo ulybnulas' i dobavila: - Znaesh', ya
reshila vse-taki vyjti za tebya zamuzh.
Drejk posmotrel v illyuminator i pomorshchilsya.
- Spasibo, moya radost', - skazal on. - YA tozhe reshil, chto nepremenno
na tebe zhenyus'. Znachit, my s toboj kvity. Poslushaj, ya vot chto dumayu...
|tot chertov esminec pribudet na ostrov zavtra ili poslezavtra. Nas
vseh, veroyatno, otpravyat na nem v Val'paraiso, a na baze ostanetsya
zapravlyat' doblestnaya morskaya pehota. Polagayu, u teh parnej mozgi ne
nabekren', kak koe u kogo v nashem departamente. Oni bystren'ko
soobrazyat, chto k chemu, i otlichno razvlekutsya, gonyayas' po bolotam i
kochkam za ucelevshimi monstrami. A nas s toboj, moya dorogaya, zagruzyat
na korabl' i otpravyat v plavanie. Govoryat, - zametil on, mechtatel'no
zhmuryas', - chto morskoe svadebnoe puteshestvie - samoe romanticheskoe.
Odna lunnaya dorozhka v okeane chego stoit!
Nora ot dushi rashohotalas'. Glyadya na nee, Drejk tozhe ne smog
uderzhat'sya ot smeha.
Potom ona spustilas' po trapu i stupila na greshnuyu zemlyu. On
posledoval za nej.
Last-modified: Mon, 29 Jan 2001 19:29:11 GMT