No eti yazvitel'nye zamechaniya ne smogli ohladit' radostnoe
nastroenie gore-ohotnika. U nego s soboj byl nozh, kotorym Tomas
sobiralsya snyat' shkuru i razdelat' tushu. On dazhe poobeshchal vseh ugostit'
segodnya vecherom velikolepnymi antrekotami, a esli poluchitsya, to i
rostbifom. Ubityj sobstvennoruchno kotik simvoliziroval dlya nego
Priklyuchenie s bol'shoj bukvy, i nikto na svete ne sumel by sejchas
razubedit' parnya.
- Horosho, razdelyvaj, - razreshil Drejk, ne ispytyvaya nikakogo
voodushevleniya. - A my poka zajmemsya stroitel'stvom.
Tom Belden nashel celuyu kuchu vybroshennogo morem plavnika, i oni
slozhili iz breven i kamnej dovol'no vysokuyu piramidu v samom centre
plyazha. Ne zametit' ee s korablya bylo nevozmozhno, a svoeobraznyj znak
srazu privlekal vnimanie. No segodnya gorizont byl pustym i chistym na
vsem protyazhenii. V glubine ostrova kak-to ne oshchushchalos', chto zhivesh' na
krayu sveta. Tam byli skaly, zemlya, kamni i skudnaya, neprihotlivaya
rastitel'nost' polyarnyh shirot. Zdes' zhe vzoru otkryvalis' neobozrimye
okeanskie prostory, i eto ogromnoe, prostirayushcheesya na tysyachi mil' vo
vse storony vodnoe prostranstvo, gde ne bylo nichego, krome beskonechnoj
cheredy seryh, ugryumyh valov, dejstvovalo na psihiku nablyudatelya
ugnetayushche.
Drejk privyazal cvetastuyu tryapku k dlinnoj zherdi na vershine piramidy
i pristroil na vidnom meste zakrytuyu steklyannuyu banku s zapiskoj
vnutri. V zapiske soobshchalos' podrobnoe opisanie malen'kih zelenyh
tvarej i soderzhalsya ryad preduprezhdenij i poleznyh sovetov.
Vysadivshimsya na bereg lyudyam, bezuslovno, ne pomeshaet uznat' zaranee,
chto pohozhie na koreshki monstriki yadovity, agressivny, smertel'no
opasny i zashchishchayutsya udarami hvosta s shipami. Dalee rekomendovalos'
smotret' pod nogi, ne sadit'sya na zemlyu i ne proyavlyat' opasnogo
lyubopytstva - hvatat' rukami vsyakuyu melkuyu polzayushchuyu zhivnost'.
Soobshchalos', chto solyarka i drugie nefteprodukty ih otpugivayut, poetomu
dostatochno smazat' obuv' kerosinom i mashinnym maslom, chtoby
chuvstvovat' sebya v otnositel'noj bezopasnosti. V zaklyuchenie Drejk
dobavil, chto otnosit'sya k nim sleduet s takimi zhe predostorozhnostyami,
kak k skorpionam ili tarantulam, hotya, na ego vzglyad, eto bylo by
yavnoj nedoocenkoj.
Bol'she zdes' nechego bylo delat', da i s vozvrashcheniem ne stoilo
zatyagivat'. Zaderzhival tol'ko Tomas, okazavshijsya neopytnym myasnikom.
Da i nozh u nego poryadkom zatupilsya i ploho godilsya dlya razdelki.
- Poslushajte, mister Drejk, - skazal on, na minutku otorvavshis' ot
raboty, - ya znayu, chto vy toropites', no brosit' stol'ko myasa zhalko. Vy
idite bez menya, a ya, kak tol'ko zakonchu, rvanu napryamik v poselok so
shkuroj i luchshimi kuskami. Vy vse vecherom pal'chiki oblizhete, chestnoe
slovo! I ne nado za menya volnovat'sya. Sami zhe govorili, chto dnem ne
opasno. Do sumerek eshche kucha vremeni, tak chto ya desyat' raz obernut'sya
uspeyu. Ochen' proshu vas, ser!
V zhizni lyubogo nachal'nika sluchayutsya momenty, kogda prihoditsya
vybirat': to li vlast' proyavit', to li slegka oslabit' vozhzhi. Talant
rukovoditelya v tom, chtoby sdelat' pravil'nyj vybor. Drejk po nature
bol'she sklonyalsya k metodu pryanika, potomu chto davno usvoil: oruduya
odnim knutom, mnogogo ne dob'esh'sya, tol'ko lyudej ozlobish' i
vosstanovish' protiv sebya. A esli Tomas i podvergalsya opasnosti,
ostavshis' odin, to nichut' ne bol'shej, chem troe drugih. Pravda, vremeni
do zahoda solnca ostalos' ne tak uzh mnogo, no Drejk vse-taki razreshil,
predvaritel'no vzyav s molodogo cheloveka slovo otpravit'sya v put' ne
pozzhe chem cherez polchasa, nezavisimo ot togo, skol'ko filejnyh kuskov
tot uspeet narezat'. Krome togo, on strogo nakazal Tomasu vernut'sya v
poselok do nastupleniya sumerek i ne pytat'sya vzyat' bol'she myasa, chem
emu pod silu unesti.
- I ne zabyvaj, pozhalujsta, - skazal on naposledok, - chto myaso
kotikov dlya belogo cheloveka - takaya zhe ekzotika, kak, naprimer,
lastochkiny gnezda. Odni tol'ko eskimosy v sostoyanii lopat' ego kazhdyj
den', da eshche i nahvalivat'. Mozhno, konechno, s®est' kusochek-drugoj -
prosto dlya togo, chtoby potom mozhno bylo pohvastat'sya, - no eto
udovol'stvie nizhe srednego, uveryayu tebya. Tak chto ne stoit osobo
userdstvovat'.
Tomas tak obradovalsya, chto s gotovnost'yu soglasilsya na vse usloviya.
Ryadovomu ostrovityaninu zdes' krajne redko vypadaet shans otlichit'sya. I
dazhe takaya meloch', kak bifshteks iz kotika, mozhet neskol'ko ozhivit'
monotonnost' bytiya. K tomu zhe na plyazhe vse dyshalo takim spokojstviem i
umirotvoreniem, chto strahi yunoshi kuda-to uletuchilis' i vozobladalo
estestvennoe zhelanie udivit' kolleg i vpervye stat' geroem dnya.
Drejk i dvoe ego sputnikov snova podnyalis' na vershinu okruzhayushchih
buhtu kol'cevyh skal i dvinulis' k doline gejzerov, chtoby osmotret'
vysazhennye Bichemom derev'ya. Primerno na polputi ih ostanovilo
prepyatstvie - obshirnoe boloto. Sluchaj, konechno, dosadnyj, no nichem ne
primechatel'nyj - zabolochennye uchastki sostavlyali dobruyu tret'
territorii Gou-Ajlenda. Gruppa okazalas' v zatrudnenii. Put' ot
poselka do goryachih istochnikov byl horosho izuchen, i ostrovityane
sravnitel'no bystro dobiralis' do mesta. CHasto oni pol'zovalis'
dorogoj ot bazy do buhty na vostochnom poberezh'e. A vot ot buhty do
doliny gejzerov nikto iz nih poka ne hodil, hotya rasstoyanie mezhdu nimi
bylo koroche vdvoe lyubogo iz predydushchih.
Trizhdy otryad pytalsya obojti prepyatstvie, no vsyakij raz put' emu
pregrazhdali mnogochislennye, pokrytye tryasinoj bochagi. Do granicy
ostavalos' uzhe rukoj podat'. Sploshnoe oblako isparenij stoyalo nad
dolinoj, i veter donosil harakternyj zapah tuhlyh yaic. Kogda troe
lyudej v chetvertyj raz poshli v obhod, oni natknulis' ne na boloto, a na
melkoe, dlinnoe ozero s beregami, izrezannymi zalivchikami i protokami.
CHtoby obojti eto prepyatstvie, gruppe prishlos' by zatratit' bol'she
vremeni, chem otsyuda do poselka.
- Nichego ne vyjdet segodnya! - ob®yavil, vyrugavshis' v serdcah,
Drejk. - Poka my tuda dopolzem, nachnet smerkat'sya. A nam ved' eshche i
domoj nuzhno uspet'. Da i ne razglyadim my nichego tolkom v sumerkah.
Ladno, rebyata, vozvrashchaemsya. Zavtra shodim eshche raz.
Neudacha ego rasstroila, no delat' bylo nechego, i oni pustilis' v
obratnyj put'. Po doroge Drejk molcha razmyshlyal. Ego vnov' ohvatilo
ischeznuvshee segodnya utrom nervnoe napryazhenie poslednih dnej. Nikto ne
lyubit porazhenij, hotya, podvodya itogi, on vynuzhden byl priznat', chto
sdelano ne tak uzh malo. Vzletnuyu polosu k etomu momentu pochti
navernyaka uzhe osvobodili, i teper' samolet iz buhty Gissela smozhet
besprepyatstvenno sovershit' posadku. |to plyus. S drugoj storony, u nih
net vozmozhnosti soobshchit' nachal'stvu, chto Gou-Ajlend gotov k priemu
spasatelej. |to minus. Poyavlenie na ostrove smertel'no opasnyh i
yadovityh malen'kih zelenyh tvarej prakticheski sovpalo po vremeni s
poyavleniem nochnogo ubijcy. Oba sobytiya, nesomnenno, svyazany, hotya
prosledit' etu svyaz' mezhdu nimi poka ne udalos'. |to tozhe minus. Nu a
samyj bol'shoj minus - prisutstvie na Gou-Ajlende tainstvennogo
monstra-prizraka, kotorogo nikto ne videl i o kotorom nikto nichego ne
znaet.
Dobirat'sya domoj prishlos' dolgo. Dol'she, chem oni rasschityvali.
Poiski prohoda k termal'noj zone zaveli malen'kij otryad v kakoj-to
beskonechnyj labirint bolotistyh nizin, nebol'shih ozer i ovragov. Vse
eti pregrady nuzhno bylo obhodit' storonoj, poetomu, kogda oni
nakonec-to vybralis' na vozvyshennoe mesto i dvinulis' po pryamoj, uzhe
nachalo smerkat'sya. Drejk dostal fonarik i shchelknul vyklyuchatelem. Tom
Belden i gruzchik tozhe proverili svoi fonari. Vse troe, ne
sgovarivayas', uskorili shag, nesmotrya na ustalost' i podavlennoe
nastroenie. Za milyu do poselka oni uvideli zheltoe zarevo ot okruzhayushchih
territoriyu ognej. Ot nih podnimalis' v nebo gustye, chernye kluby dyma.
Drejk predstavil sebe, chto proizojdet s osveshcheniem, esli na ostrov
obrushitsya shtorm, i myslenno sodrognulsya. Nochnoj shtorm - ne takaya uzh
redkost' v eto vremya goda. I mozhno ne somnevat'sya, chto takaya peremena
pogody znachitel'no oslozhnit i bez togo nezavidnoe polozhenie
ostrovityan, zato sygraet na ruku zataivshemusya gde-to nochnomu chudovishchu.
Harakter pochvy to i delo menyalsya. To oni shli po temnomu, slegka
pruzhinyashchemu pod nogami kovru iz mha i peregnoya, to spotykalis' o
torchashchie iz zemli kamni, to vybiralis' na gladkie, bez edinoj
peschinki, dlinnye yazyki bazal'tovyh obnazhenii. Kazalos', put' ih v
sgushchayushchejsya temnote nikogda ne zakonchitsya. Tri nebol'shie roshchicy
mestnyh nizkoroslyh derev'ev oni oboshli storonoj. A potom ogni poselka
vdrug okazalis' sovsem ryadom, i mozhno bylo dazhe razlichit' ne tol'ko
angary, baraki i drugie postrojki, no i dvizhushchiesya okolo nih
chelovecheskie figury. Drejk slozhil ladoni ruporom i zakrichal. Kto-to
otkliknulsya na ego zov, neskol'ko ostrovityan brosilis' navstrechu, i
vskore troe puteshestvennikov peresekli granicu osveshchennoj territorii v
soprovozhdenii pochetnogo eskorta. Tol'ko togda Drejk pochuvstvoval, kak
sil'no vymotalsya za ves' den'.
No stoilo Nore ulybnut'sya emu svoej miloj ulybkoj, kak vsya
ustalost' kuda-to uletuchilas', a na smenu ej prishlo chuvstvo radosti i
oblegcheniya. Teper', kogda ona byla ryadom, celaya i nevredimaya, on mog
nakonec rasslabit'sya i bol'she ne volnovat'sya za ee bezopasnost'.
- Do derev'ev my tak i ne doshli, - soobshchil on devushke, dolgo
vglyadyvayas' v ee ozarennoe otsvetami plameni lico. - Zavyazli v bolote,
iskali obhod i reshili vernut'sya. Tomas podstrelil kotika. Brakon'er
parshivyj! Slozhili v buhte kern i ostavili zapisku dlya morskoj pehoty,
kotoraya speshit k nam na vyruchku na vseh parah. A u vas tut kak, vse
normal'no?
- Bolee ili menee, - pozhala plechami Nora. - Pojmali eshche s poldyuzhiny
teh zelenyh nedorostkov i poteryali tret'yu sobaku. |tot durachok reshil
poigrat'sya i tknulsya v odnogo iz nih mordoj. CHerez pyat' minut sdoh. S
teh por vse hodyat ochen' medlenno i smotryat tol'ko pod nogi. V tret'em
angare vse chisto vymeli, rasstavili kojki i svetil'niki i prolozhili
vokrug zashchitnuyu polosu iz solyarki. Vse pereobulis' v bolotnye sapogi,
a Hollister predlozhil vospol'zovat'sya dlya dopolnitel'noj illyuminacii
bortovymi ognyami samoleta.
Eshche odin plyus! Posadochnye ogni transportnika ne ustupyat po moshchnosti
prozhektoru. Ih dazhe v metel' i tuman izdaleka vidno.
- Budesh' degustirovat' bifshteks iz kotika? - sprosil Drejk. - Tomas
uzhe, navernoe, postavil myaso zharit'sya.
- Tomas? - udivilas' ona, vsmatrivayas' v lica vernuvshihsya. - On zhe
byl s vami! CHto sluchilos'?
U Drejka vse oborvalos' vnutri. Posle minutnogo rassprosa on
vyyasnil, chto pomoshchnik koka na bazu ne vozvrashchalsya i nikakogo myasa ne
prinosil. A sumerki na dvore smenilis' nochnym mrakom.
- Kazhdyj beret ruzh'e, fonar' i stol'ko butylok s goryuchej smes'yu,
skol'ko smozhet unesti, - osipshim ot trevogi golosom instruktiroval on
gruppu, otpravlyavshuyusya na poisk. - Idem cep'yu, oboznachaya dorogu
markernymi lampami. Esli my s nim razminemsya v temnote, lampy posluzhat
orientirom i obespechat Tomasu hotya by minimal'nuyu zashchitu. Fonarik u
nego est', no esli s nim chto-to sluchilos' po doroge...
On po sebe znal, kak ugnetaet boyazn' temnoty, i ot dushi
sochuvstvoval bednyage, kotoryj sejchas, byt' mozhet, tryasetsya ot straha,
probirayas' vo mrake k domu po neznakomoj mestnosti i ezhesekundno
ozhidaya napadeniya bezzhalostnogo ubijcy. Zabludit'sya on ne mog - noch'yu
otblesk okruzhayushchih poselok ognej viden na ochen' bol'shom rasstoyanii. No
esli Tomas gde-to podvernul nogu ili rasshibsya, svalivshis' v ovrag,
etot orientir emu vryad li pomozhet. Drejk proklinal sebya za proyavlennuyu
slabost', nel'zya bylo ostavlyat' etogo lyubitelya ostryh oshchushchenij na
plyazhe, chtoby razdelat' tushu nikomu ne nuzhnogo zhivotnogo. V pylu azarta
Tomas mog nav'yuchit' na sebya nepod®emnyj gruz, pod tyazhest'yu kotorogo
legko sorvat'sya so skaly ili zavyaznut' v tryasine.
Lyudi zaryazhali ruzh'ya, menyali batarejki v fonaryah, prilazhivali k
poyasam zazhigatel'nye butylki, zapravlyali dizel'nym toplivom markernye
lampy. Vse ponimali, chto najti propavshego v temnote - delo pochti
beznadezhnoe, da i otpravlyat'sya na poisk v noch' bylo strashnovato, no
inogo vyhoda u nih ne bylo.
Podgotovka blizilas' k zaversheniyu, kogda v nochnuyu tishinu vorvalsya
otchayannyj vopl'. |to byl chelovecheskij krik, vsled za nim prozvuchal
ruzhejnyj vystrel. Mgnovenie spustya Drejk mchalsya v gruppe iz shesti
chelovek. Luchi ih fonarej besporyadochno metalis' vo vse storony,
vyhvatyvaya iz mraka to kamenistuyu osyp', to porosshuyu temno-zelenym
mhom progalinu. Za spinoj Drejka chto-to krichali, no on ne obrashchal
vnimaniya i, zadyhayas', prodolzhal bezhat' vpered, spotykayas' o kamni,
skol'zya po trave.
Kto-to gromko kriknul, trebuya ostanovit'sya. Luch vysvetil v temnote
kakoj-to serebristyj predmet - fonarik. Steklo i lampochka razbity.
Muzhchiny posvetili vokrug. Eshche odna nahodka - drobovik s vygnutym pod
pryamym uglom stvolom, iz kotorogo Tomas dnem zastrelil kotika. CHtoby
tak sognut' oruzhejnuyu stal', nuzhno obladat' nechelovecheskoj siloj.
Ruzh'e valyalos' u kraya opushki nebol'shoj roshchi karlikovyh derev'ev.
Kraem glaza Drejk ulovil v nej kakoe-to dvizhenie i predosteregayushche
zakrichal. Sbezhavshiesya k nemu lyudi uspeli zametit', kak chto-to bol'shoe
bystro skol'zit mezhdu derev'yami, dvigayas' v glub' roshchicy. CHto eto
bylo, nikto rassmotret' ne sumel, no legko prosledili ego put' po
tresku such'ev i kolyshushchimsya kronam zadevaemyh im derev'ev. Istoriya
povtoryalas': vse videli, kak shevelyatsya vetki, no kto eto delaet,
ostavalos' zagadkoj. Vporu poverit' durackoj versii Spoldinga o
nevidimke.
Sryvayushchimsya ot zlosti golosom Drejk nachal otdavat' prikazaniya.
Spustya minutu roshchu okruzhili so vseh storon. Kto-to brosil butylku s
gazolinom. Goryuchee vspyhnulo, yazyki plameni vzmetnulis' vyshe derev'ev.
Eshche cherez minutu roshcha okazalas' v sploshnom ognennom kol'ce. Nikto i
nichto ne moglo teper' pokinut' ee nezamechennym. Rasstavlennye po
perimetru nablyudateli vnimatel'no smotreli, no vnutri ne bylo dazhe
nameka na dvizhenie. Lyudi znali: tot, kto im nuzhen, zatailsya sredi
derev'ev, pryachas' ot ognya i sveta. Oni byli gotovy zhdat' vsyu noch',
lish' by ne upustit' vraga.
Ot granicy poselka potyanulas' cepochka ognej. Ona stanovilas' vse
dlinnee, postepenno priblizhayas' k okruzhennoj kol'com plameni roshche.
Spustya nekotoroe vremya vo mrake pokazalis' chelovecheskie figury s
markernymi lampami v rukah. Oni ostavlyali ih za soboj cherez ravnye
intervaly. S vnov' pribyvshimi muzhchinami prishla Nora Holl. Ona tozhe
zazhigala i stavila na zemlyu miniatyurnye svetil'niki, otmechavshie
obratnyj put' k baze podobno veshkam na farvatere.
Drejk shvatil za plecho Toma Beldena.
- Bystro beri ee v ohapku i vedi domoj! - proshipel on na uho yunoshe.
- Zapri gde-nibud' v bezopasnom meste i ohranyaj do utra. Vse ponyal?
Belden zakival i isparilsya. Cep' goryashchih suhoputnyh bakenov
garantirovala bezopasnost' po puti k poselku. A Drejk pochuvstvoval,
chto razozlilsya po-nastoyashchemu. Vmeste s Tomom i upirayushchejsya Noroj on
otpravil eshche neskol'ko chelovek, prishedshih vskore s dopolnitel'nym
zapasom zazhigatel'nyh snaryadov. Nachal'nik bazy raspredelil butylki
mezhdu postovymi i podal komandu.
Po ego signalu neskol'ko muzhchin odnovremenno shvyrnuli v roshchu
nachinennye gazolinom butylki, te razbilis' - i derev'ya vosplamenilis'.
Ohvachennye ognem zarosli orlyaka i "devich'ih volos" korchilis' i na
glazah cherneli ot lizhushchego ih plameni. Vse novye i novye butylki
leteli, razduvaya pozhar do nevidannyh razmerov. Ne proshlo i minuty, kak
vse derev'ya prevratilis' v pylayushchie fakely. Ognennyj smerch ustremilsya
v chernoe, bezzvezdnoe nebo i v schitannye minuty dostig vysoty
mnogoetazhnogo zdaniya. Na sotni yardov vokrug stalo svetlee, chem dnem, i
tol'ko prichudlivye teni lyudej haotichno peremeshchalis' vnutri etogo
ogromnogo svetovogo pyatna.
Vnezapno so vseh koncov poslyshalis' vostorzhennye kriki. V epicentre
bushuyushchego pozhara nachalos' stremitel'noe krugovrashchenie, slovno kto-to
ogromnyj korchilsya ot boli i zhara, v slepoj yarosti kidayas' to v odnu,
to v druguyu storonu i sokrushaya vse na svoem puti. Obuglennye stvoly
derev'ev lomalis' kak spichki. Pylayushchie vetvi otbrasyvalis' na desyatki
futov. No samoe udivitel'noe bylo v tom, chto nikto tak i ne smog
tolkom rassmotret' neistovstvuyushchee v plameni sozdanie. Pozzhe, kogda
vse zakonchilos', ni odin iz svidetelej tak i ne sumel pripomnit'
kakih-libo ego harakternyh primet ili konkretnyh detalej.
No v dannyj moment sobravshihsya vokrug pylayushchej roshchi lyudej volnovalo
drugoe. Nakonec-to oni smogli otomstit' za pogibshih tovarishchej, so
zloradstvom nablyudaya za agoniej pogibayushchego strashnoj smert'yu vraga.
Ego sumburnye metaniya stanovilis' vse slabee i slabee, potom
okonchatel'no zatihli. Nikto po-prezhnemu ne videl tela poverzhennogo
protivnika, no lyudi byli udovletvoreny: oni vse-taki oderzhali pobedu.
Roshcha davno prevratilas' v kuchu dogorayushchih uglej, no ee vse eshche
okruzhalo kol'co ocepleniya. Nauchennye gor'kim opytom ostrovityane ne
smykali glaz do rassveta, vremya ot vremeni podbrasyvaya v gigantskoe
kostrishche butylku-druguyu s goryuchej smes'yu. I tol'ko pered samym
voshodom solnca oni prekratili eto zanyatie, chtoby dat' uglyam vremya
ostyt'.
Utrom mesto pozharishcha prochesali vdol' i poperek i dazhe proseyali zolu
i pepel v nadezhde obnaruzhit' kakie-to veshchestvennye dokazatel'stva. No
lyudyam opyat' ne povezlo. Oni ne nashli ni ostankov tainstvennogo ubijcy,
ni kostej, ni pugovic, ni drugih metallicheskih predmetov. Oni voobshche
nichego ne nashli.
Tol'ko pokrytye zoloj i peplom chernye, obuglennye goloveshki.
7
Bylo okolo semi chasov utra. Gruppa ustavshih iz-za bespokojnoj
bessonnoj nochi lyudej medlenno brela v poselok vdol' cepochki markernyh
lamp. CHast' iz nih uzhe pogasla, ostal'nye prodolzhali chadit' ostatkami
zapravlennogo v nih goryuchego. Odezhda i volosy vozvrashchavshihsya pahli
dymom i gar'yu, glaza ih pokrasneli i vospalilis'. Rezul'tat nochnogo
bdeniya - sgorevshaya roshchica i unichtozhennyj monstr, v techenie treh sutok
navodivshij strah na naselenie Gou-Ajlenda. No v nastroenii etih muzhchin
ne oshchushchalos' radosti i vostorga ot oderzhannoj pobedy, potomu chto nikto
iz nih tak tolkom i ne ponyal, kogo zhe oni vse-taki odoleli. Logika i
zdravyj smysl podskazyvali, chto vrag poterpel porazhenie, no kazhdyj
pochemu-to byl razocharovan, kak rebenok, kotoromu vmesto konfety
podsunuli iskusno slozhennyj pustoj fantik, schitaya, chto ego odurachili.
Ved' vse byli absolyutno uvereny v tom, chto chudovishche pytalos'
skryt'sya v roshche, kotoraya cherez neskol'ko minut prevratilas' v pylayushchij
ad. I ono ostavalos' tam, kogda ogon' ohvatil vse do edinogo derev'ya.
Lyudi videli, kak kto-to ogromnyj i ochen' sil'nyj mechetsya v plameni,
krusha stvoly, otryvaya vetki, shvyryaya vo vse storony ugli i goryashchij
hvorost. Potom oni stali svidetelyami muchitel'noj agonii i gibeli
zagadochnogo sushchestva. No pri etom oni ne mogli razglyadet' nichego,
krome pylayushchih derev'ev.
Im by likovat' i radovat'sya, chto chudovishche pogiblo v ognennoj
lovushke, tak i ne sumev iz nee vybrat'sya, no mysli kazhdogo podtachival
chervyachok somneniya. I voznik on ottogo, chto ostrovityanam tak i ne
udalos' obnaruzhit' mertvoe telo monstra ili hotya by ego skelet. I
propavshego Tomasa tozhe nigde ne nashli...
Koroche govorya, najdennye na meste sgorevshej roshchi zola i pepel
nikogo okonchatel'no ne ubedili. Sushchestvo, spisok zhertv kotorogo
perevalil na vtoroj desyatok, obladalo, dolzhno byt', moshchnoj
muskulaturoj i imelo horosho razvityj kostyak. Ved' stvol ruzh'ya sognut,
kak provolochka. Poetomu utverzhdat' s uverennost'yu, chto lyudi
okonchatel'no izbavilis' ot smertel'noj ugrozy, ne reshilsya by nikto.
Bylo ponyatno, otchego ne svetyatsya radost'yu lica vernuvshihsya na bazu
lyudej. Krome togo, oni ustali, zverski progolodalis' i ochen' hoteli
spat'. A u doma ih zhdal priyatnyj syurpriz. Izdali zametiv podhodivshij
otryad. Nora Holl ugovorila tozhe ne spavshego vsyu noch' koka, chto chashechka
goryachego kofe s sandvichem - eto to, v chem osobenno nuzhdayutsya sejchas
otchayannye smel'chaki. Ved' oni do utra srazhalis' s chudovishchem, iz-za
kotorogo kok lishilsya nakanune odnogo iz svoih podruchnyh. Devushka
otpravilas' na kambuz vmeste s zevayushchim povarom i posvetila emu
fonarikom, poka tot v temnyh zakoulkah iskal zataivshihsya zelenyh
monstrikov, obnaruzhivshih yavnoe pristrastie k chelovecheskomu zhil'yu. Ona
byla ryadom s kokom, poka tot varil kofe i gotovil legkuyu zakusku, a
potom pomogla emu vynesti podnosy s ugoshcheniem navstrechu vernuvshimsya
geroyam.
- Skoree vypejte eto, shef! - Nora sunula chashku dymyashchegosya kofe
pryamo v ruki shatayushchemusya ot ustalosti Drejku i odarila ego
sochuvstvuyushchim vzglyadom. - A potom uzhe budete rasskazyvat', chto tam
proizoshlo.
- A nechego rasskazyvat', - krivo usmehnulsya tot. - I ya do sih por
ne ponimayu, chto imenno proizoshlo! - On podnes k gubam chashku,
othlebnul, zazhmurilsya ot udovol'stviya i vypil vse zhadnymi glotkami. -
To li my etu tvar' ubili, to li net - tochno skazat' ne mogu. CHto-to
zhivoe vertelos' tam v ogne, kak uzh na skovorodke. No vertelos' molcha.
SHurshalo, pravda, gromko - kak krysy v podvale. Nikogda ne slyshala?
Omerzitel'nyj zvuk! No samoe strannoe, chto my tak i ne uvideli, chto zhe
eto bylo! Ponyatiya ne imeyu, kak...
Nezametno priblizivshijsya Spolding prerval ego rech' torzhestvuyushchim
vozglasom:
- Aga! YA zhe govoril, chto ono nevidimo. Vy i sami etogo bol'she ne
otricaete!
No Drejka sbit' s tolku ne udalos'. On otricatel'no pokachal golovoj
i srazu vozrazil:
- Nichego podobnogo! Sgoraya, obuglivaetsya dazhe absolyutno prozrachnaya
plot'. Uzh eto my by zametili. Pomimo etogo, nevidimyj ob®ekt dolzhen
otklonyat' yazyki plameni. No togda my uvideli by vmesto monstra pustoe
prostranstvo, kuda ogon' ne mog proniknut'. Vy ulavlivaete moyu mysl'?
V sploshnom more ognya neizbezhno obnaruzhitsya dazhe nevidimka - kak esli
by ee pomestili v neprozrachnyj kokon. Da i ne byvaet v prirode
nevidimyh sushchestv, chto by vy tam ni govorili! Ponyatiya ne imeyu, kak
ob®yasnit' to, chto my nablyudali, no ubezhden: rano ili pozdno istina
obnaruzhitsya. - On snova tryahnul golovoj, slovno zhelaya proyasnit'
zatumanennyj mozg, i ozabochenno oglyadelsya po storonam. - Kak proshla
noch'? - obratilsya on k Nore, ignoriruya Spoldinga.
- Bez proisshestvij, - korotko otvetila devushka. - Vse v polnom
poryadke.
Na samom dele ona nemnogo slukavila, ne zhelaya ogorchat' lyubimogo.
Gorstka ostavshihsya v poselke lyudej minuvshej noch'yu byla, kak nikogda,
blizka k vspyshke massovoj isterii. Gustaya ten', otbrasyvaemaya
stroeniyami i angarami, koptyashchee plamya napolnennyh solyarkoj bochek,
neobhodimost' ezhesekundno vsmatrivat'sya pod nogi, chtoby ne nastupit'
na yadovityh zelenyh urodcev, - vse eto ugnetayushche dejstvovalo na
psihiku i derzhalo lyudej v postoyannom napryazhenii. Pustuyushchij angar, gde
dnem vse bylo podgotovleno k nochevke, uzhe ne kazalsya im nadezhnym
ubezhishchem ni ot malen'kih, prozhorlivyh tvarej, ni ot chudovishcha-ubijcy,
ryskayushchego gde-to v temnote i gotovogo v lyuboj moment vospol'zovat'sya
oploshnost'yu zazevavshegosya cheloveka. Nikto uzhe ne zadumyvalsya o tom,
chto angar okruzhala shirokaya polosa gustoj solyarki, pregrazhdayushchaya dostup
v pomeshchenie hvostatym monstrikam, i chto vnutri goryat lampy, stoyat
krovati, stul'ya i tumbochki, a plotnaya parusinovaya shirma otdelyaet
zhenskuyu polovinu ot muzhskoj.
Nemnogie vse zhe risknuli ukryt'sya v angare, no ni odin dolgo tam ne
vyderzhal. Glavnyj elektrik sam otvel tuda |lizu i ulozhil spat', no ne
proshlo i poluchasa, kak ta vyskochila iz kojki, zahlebyvayas' ot
istericheskih rydanij. Tolstaya Gortenziya snachala reshila pospat', no
tozhe ne vynesla odinochestva i tomitel'nogo ozhidaniya. Vsem, kto v
angare zaderzhivalsya hot' nenadolgo, vskore nachinali mereshchit'sya vsyakie
uzhasy, postoronnie zvuki i prochaya erunda. Poetomu bol'shinstvo
predpochlo ostat'sya na svezhem vozduhe. Odni zavorozhenno vglyadyvalis' v
otdalennoe zarevo nad pylayushchej roshchej, v kotoroj, po sluham, zatailsya
tot samyj monstr. Drugie poteryanno brodili po territorii, ne znaya chem
zanyat'sya, no vnimatel'no priglyadyvali za urovnem topliva v
mnogochislennyh samodel'nyh svetil'nikah, ustanovlennyh vdol' perimetra
bazy. Kazalos', budto eta noch' nikogda ne konchitsya. I chem dol'she ona
zatyagivalas', tem sil'nee narastal strah v serdcah lyudej. Strah pered
tayashchejsya krovozhadnoj tvar'yu, terpelivo zhdushchej v zasade, kogda pogasnet
ogon' i t'ma pomozhet ej ovladet' dobychej.
Posredi nochi u kogo-to sdali nervy. Na bezobidnyj shoroh posledoval
vystrel iz raketnicy, ugodivshij v dal'nee krylo derevyannogo zhilogo
baraka. Suhie doski vspyhnuli, kak spichki. Pozhar potushili dovol'no
bystro, no, chtoby vykatit' iz-pod navesa pozharnuyu mashinu s
uglekislotoj, prishlos' snachala zapalit' odnu iz chetyreh gigantskih kuch
hvorosta, prigotovlennyh po prikazu Drejka. Poka pylal koster, vse
bylo otlichno. K sozhaleniyu, on progorel slishkom bystro, i kogda ot nego
ostalis' tol'ko ugli, mnogim pokazalos', chto v poselke stalo eshche
temnee, chem prezhde.
Vtoroj incident byl svyazan s poterpevshim avariyu samoletom. Ego eshche
dnem vykatili so vzletnoj polosy i postavili vozle remontnyh
masterskih. |liza sluchajno posmotrela v tu storonu i zametila kakoe-to
dvizhenie pod krylom. Ee dusherazdirayushchij vopl' edva ne privel ko
vseobshchej panike. K schast'yu, vse bystro raz®yasnilos': radist Sparks
sidel v kabine, slushaya efir, a kogda vozvrashchalsya k ostal'nym
podelit'sya novostyami, ego uvidela izlishne vpechatlitel'naya devica.
A v celom, konechno, nichego ser'eznogo ne proizoshlo. Esli ne
prinimat' vo vnimanie, chto bol'she desyatka vzroslyh, obrazovannyh lyudej
vsyu noch' naprolet tryaslis' ot straha, uporno izbegaya zakrytyh
pomeshchenij, i ne pokidali predelov osveshchennogo prostranstva. Tol'ko v
laboratorii Bichema do rassveta svetilos' okno, svidetel'stvuya, chto
uchenyj rabotaet. Gde-to posle polunochi kok vdrug razrazilsya otchayannoj
bran'yu i prinyalsya toptat' sapogami kakuyu-to polzuchuyu zhivnost'. On tak
userdstvoval, chto potom trudno bylo chto-libo opoznat' v obrazovavshemsya
mesive. Blizhe k utru otlichilsya Spolding. Lovko oruduya dvumya doshchechkami,
on chto-to podhvatil s zemli, kricha vo ves' golos: "Pojmal! Pojmal!" No
prezhde chem na ego zov sbezhalis' lyudi, on uspel brosit' dobychu v odnu
iz napolnennyh goryashchej solyarkoj yam. Sobstvenno govorya, zelenye
monstriki pochti ne dosazhdali lyudyam v tu noch', no te vse ravno byli tak
zadergany, chto boyalis' sdelat' lishnij shag.
Nezdorovuyu atmosferu nadvigayushchegosya koshmara ne razveyalo ni
nastuplenie utra, ni vozvrashchenie otpravlennogo na poiski Tomasa
otryada. U teh, kto ostavalsya na baze, byli eshche slishkom svezhi v pamyati
nochnye strahi, a te, kto vernulsya, utratili uverennost' v tom, chto oni
vmeste s roshchej sozhgli chudovishche. Net, oni znali, chto kto-to sgorel, no
ochen' somnevalis', chto sozhgli togo, kogo nado.
Drejk dopil vtoruyu chashku kofe. V golove nemnogo proyasnilos', no
poyavlenie Spoldinga on vosprinyal bezo vsyakogo udovol'stviya.
- Pozvol'te vam koe-chto soobshchit', - nachal tot, skriviv guby v
ehidnoj usmeshke. - Vy znaete o tom, chto lyudi, kotorye s vami byli,
bukval'no valyatsya s nog, no otkazyvayutsya lozhit'sya spat' v svoem
barake?
- Nu i chto? - pozhal plechami nachal'nik bazy. - V vashem rasporyazhenii
imeetsya celyj angar, nadezhno zashchishchennyj ot proniknoveniya monstra.
Kstati, obespechenie zashchity bylo vozlozheno na vas, esli mne ne izmenyaet
pamyat'. Skazhite im, chtoby shli otdyhat' v angar.
- A ya otnyud' ne ubezhden, chto predlozhennye vami mery dostatochno
nadezhny, chtoby zashchitit' personal ot etih yadovityh gadov! - rezko
vozrazil zavskladom.
Drejk neskol'ko raz morgnul. Veki goreli, kak budto kto-to nasypal
emu v glaza prigorshnyu pesku.
- Vot chto ya vam skazhu, Spolding, - zagovoril on ustalym golosom. -
YA tozhe ne sovsem uveren v dejstvennosti prinyatyh mer, v svyazi s chem
hotel by poruchit' vam chrezvychajno vazhnoe zadanie. Kak izvestno, vse
holodil'niki u nas otklyuchilis', a zapasy myasa razmorozilis'. Skoro ono
vse ravno protuhnet, tak chto nikomu ne povredit, esli my upotrebim
maluyu toliku na blagoe delo. Shodite na kambuz i poprosite koka
otrezat' vam neskol'ko kuskov govyadiny. Razlozhite ih gde-nibud' na
otkrytom meste i ponablyudajte, chto budet. Myaso eti tvari obozhayut, kak
nam naglyadno prodemonstriroval doktor Bichem, da i v doma oni
zapolzayut, mne kazhetsya, tozhe za myasom. Tol'ko chelovecheskim. Napadenie
na miss Holl v moem kabinete eto naglyadno prodemonstrirovalo. Esli oni
klyunut na primanku i popolzut iz vseh shchelej, unichtozhit' vsyu oravu
budet neslozhno. Mozhno soorudit' ryadom s lovushkoj vysokuyu platformu, na
kotoruyu im ne vzobrat'sya, i posadit' cheloveka s drobovikom. Kak tol'ko
naberetsya opredelennoe kolichestvo, raznesti ih, smesti v storonu i
zhdat' sleduyushchuyu partiyu. Poluchitsya nechto vrode ohoty na zhivca iz zasady
- takim metodom, ya slyshal, inogda pol'zuyutsya ohotniki na l'vov, tigrov
i druguyu krupnuyu dich'. Esli srabotaet, my hotya by poluchim nekotoroe
predstavlenie o tom, skol'ko ih zdes' razvelos'. Esli zhe net... Nu,
togda prosto prikonchim dyuzhinu-druguyu - vse legche budet. YA vas bol'she
ne zaderzhivayu, Spolding. Stupajte i zajmites' delom.
Kak tol'ko nadoedlivyj paren' skrylsya iz vidu, Drejk s oblegcheniem
privalilsya spinoj k stene angara. Uhodya, Spolding vyglyadel izryadno
razocharovannym. Ego navernyaka vzbesilo, chto takaya perspektivnaya ideya
prishla v golovu ne emu, lyubimomu, a nenavistnomu nachal'niku. Ladno,
puskaj duetsya. Mozhet, podnatuzhitsya i rodit chto-nibud' poleznoe. Vsegda
proshche usovershenstvovat' chuzhoe izobretenie, chem samomu pridumat'
chto-libo original'noe.
- Shozhu-ka ya pobeseduyu s Bichemom, - izrek nakonec Drejk, ne
otkryvaya glaz. - Vot tol'ko posizhu eshche nemnogo i pojdu. Ne nravitsya
mne, chto on vse vremya temnit. YA tut poproboval prizhat' ego k stene, no
nichego horoshego iz etogo ne poluchilos'. Tverdit, chto sam eshche do konca
ne razobralsya, a esli s kem-nibud' podelitsya, primut za psiha. A
po-moemu, on i tak uzhe davno svihnulsya ot svoih prichud! Pridetsya mne
na etot raz proyavit' harakter i vytryasti iz nego vse, chto on schitaet
gallyucinaciyami. Vdrug eto sovsem ne lozhnye vospriyatiya, a samye chto ni
na est' real'nye fakty? Na etom chertovom ostrove obychnye kriterii ne
godyatsya. Podi razberis', kto normal'nyj, kto sdvinutyj, kogda u samogo
vot-vot krysha poedet!
Nora uspokaivayushche polozhila emu ruku na plecho.
- Proshu tebya, ne hodi sejchas nikuda, - poprosila ona ego. - Otdohni
snachala, ladno? YA zhe vizhu, kak ty ustal.
Drejk upryamo pokachal golovoj.
- Da, ya ustal, no ya tak zol, chto ne mogu i dumat' ob otdyhe!
Ponimaesh', v moej bashke gde-to pryachetsya odin malyusen'kij faktik,
kotoryj gryzet menya tak, chto bukval'no svodit s uma. Toj noch'yu, kogda
monstr utashchil sobaku, my s Tomom prochesyvali roshchu, i ya koe-chto
zametil. Ne pomnyu, chto imenno, no v pamyati otlozhilos'. I teper' ya
muchayus' ottogo, chto upustil nechto vazhnoe. U menya takoe oshchushchenie, budto
ya smotryu v upor, no ne vizhu, potomu chto ne znayu, na chto glyazhu. A samoe
poganoe zaklyuchaetsya v tom, chto ya chuvstvuyu: razgadka sovsem ryadom, no
nikak ne mogu zacepit'sya za konchik i vytyanut' vsyu cepochku. Ty uzh menya
prosti, no ya ne mogu otlozhit' vizit k Bichemu, potomu chto tol'ko on
odin sposoben snabdit' menya svezhej pishchej dlya razmyshlenij.
On upersya ladonyami v dnishche perevernutogo derevyannogo yashchika,
sobirayas' vstat', no protestuyushchij vozglas Nory ostanovil ego:
- Podozhdi! Sidi zdes', a ya poproshu mistera Bichema prijti syuda. Ty
sebya tak v grob zagonish'. Ves' den' na nogah, da eshche noch' ne spal!
Sidi, sidi, ya ego sejchas privedu.
Ruki i nogi Drejka otyazheleli tak, slovno nalilis' svincom. On
nahodilsya v toj poslednej stadii iznemozheniya, kogda dazhe shejnye
muskuly nachinaet svodit' sudorogoj ot neobhodimosti podderzhivat'
golovu v vertikal'nom polozhenii. Stoit emu sejchas podnyat'sya, i on vryad
li ustoit na nogah.
- Tak ya poshla? - robko sprosila Nora.
- Postoj! Ty v sapogah, ya vizhu. Horosho, umnica. Teper' slushaj menya.
Vnutr' laboratorii ne zahodi. Postuchi v okoshko. Esli etih drevovidnyh
skorpionov privlekaet zapah chelovechiny, u Bichema pod dver'yu uzhe
sobralas', navernoe, celaya staya. Skazhi emu ob etom - puskaj
poberezhetsya, kogda budet vyhodit'. I prihvati s soboj palku ili
dubinku. Stop, eshche minutku. Tom! |j, Tommi!
YUnyj Belden ne zastavil sebya dolgo zhdat'. Torchal, navernoe,
gde-nibud' za uglom v ozhidanii, kogda komu-to iz nih potrebuyutsya ego
uslugi.
- YA staryj, bol'noj chelovek, Tom, - ustalo skazal Drejk. - Poka ya
ne otdal koncy pryamo na etom yashchike, otpravlyajsya s miss Holl i privedi
ko mne Bichema. Tochnee govorya, doktora privedet ona, a ty smotri v oba,
chtoby ej kto-nibud' ne pomeshal.
Tommi ponimayushche zakival, raspravil plechi i vsled za devushkoj
zashagal k laboratorii. V nej, podumal nachal'nik bazy, skrytnyj biolog
navernyaka uspel uznat' massu novogo ob omerzitel'nyh kusachih urodcah,
no ne speshil poka podelit'sya svoimi otkrytiyami s narodom. Ostavshis'
odin, Drejk pozvolil sebe chutochku rasslabit'sya.
|to byla chisto fizicheskaya reakciya, potomu chto mozg ego prodolzhal
usilenno rabotat'. Vozmozhno, dazhe bolee intensivno. Sidya s zakrytymi
glazami na obitom zhest'yu derevyannom yashchike i privalivshis' spinoj k
metallicheskoj stenke angara, Drejk oshchushchal okruzhayushchuyu ego atmosferu s
kakoj-to neobyknovennoj ostrotoj i pronicatel'nost'yu. Nesmolkayushchij gul
priboya otoshel kuda-to na vtoroj plan, ne zaglushaya bol'she ni krika
odinokoj chajki, vozvrashchayushchejsya s ohoty k rodnomu gnezdu, ni golosov
lyudej, obmenivayushchihsya nochnymi vpechatleniyami. Kto-to, pominutno
chertyhayas', vtolkovyval slushatelyam, chto monstr, bezuslovno, sgorel, no
sam rasskazchik poverit v ego smert', tol'ko kogda uvidit mertvoe telo
chudovishcha.
Golova Drejka rabotala v eti minuty, kak ideal'no podognannyj i
horosho smazannyj mehanizm. I glavnoj mysl'yu byla: sluchivsheesya na
Gou-Ajlende nikak ne protivorechit osnovnym zakonam prirody. Prichinoj
posledovatel'nogo ryada tainstvennyh i tragicheskih proisshestvij moglo
byt' nekoe neizvestnoe i neissledovannoe yavlenie, no sut' etogo
yavleniya dolzhna imet' racional'nyj koren'. Vse na svete mozhet byt'
istolkovano s pozicij zdravogo smysla - pri uslovii, razumeetsya, chto
tolkovatel' obladaet neobhodimoj polnotoj informacii.
Bichem takoj informaciej obladal, no delit'sya eyu pochemu-to ne
toropilsya. Vzyat' hotya by ego utverzhdenie, chto monstriki boyatsya
nefteproduktov. Po slovam biologa, eto on vyyasnil sluchajno. No mozhno
li emu poverit'? Otkuda u nego v laboratorii solyarka ili mashinnoe
maslo? S drugoj storony, uchenyj mog prijti k tomu zhe vyvodu putem
logicheskih rassuzhdenii, a uzhe potom proverit' na praktike. Takoj
variant bol'she pohozh na pravdu. Otsyuda sledovalo, chto, vo-pervyh,
Bichemu izvestno gorazdo bol'she, chem on govorit, a vo-vtoryh, malen'kie
zelenye parazity tak zhe podchinyayutsya zakonam prirody, kak i vse drugie
zhivye organizmy, v tom chisle smertonosnoe nochnoe chudovishche.
Drejk pochuvstvoval, chto snova nachinaet zlit'sya. V osobennosti na
sebya. On byl uveren, chto v zakoulkah ego pamyati tozhe soderzhitsya
dostatochno informacii dlya resheniya problemy. I v etom nachal'nik bazy ne
oshibalsya. Drugoe delo, chto on sejchas nahodilsya v polozhenii syshchika,
vedushchego rassledovanie zaputannogo prestupleniya. Razgadka uzhe blizka,
no chtoby najti ee, neobhodimo poluchit' otvety eshche na neskol'ko
vtorostepennyh voprosov, kotorye mogut pomoch' proyasnit' ryad uzhe
izvestnyh faktov. |h, esli b eshche znat', chto eto za voprosy i komu ih
sleduet zadat'?!
Vernulas' Nora. Tom Belden, nebrezhno pomahivaya zheleznym armaturnym
prutom, shel za nej po pyatam. Pri vide ih v mozgu u Drejka kak budto
srabotalo zastoporivshee rele. Teper' on mog sformulirovat' po krajnej
mere odin vopros, otvet na kotoryj dolzhen byl sushchestvenno oblegchit'
ego osnovnuyu zadachu.
- Doktora Bichema v laboratorii ne bylo, ser, - dolozhila devushka
delovym golosom ideal'noj sekretarshi, - no my vse ravno ego razyskali.
Kak vy i predskazyvali, za dver'yu sobralos' s poldyuzhiny zelenyh
d'yavolyat. Oni skreblis' u poroga i pytalis' proniknut' vnutr'. Kogda
mister Bichem priotkryl dver', oni srazu zhe popolzli v pomeshchenie.
Horosho, chto on ne rasteryalsya, shvatil sachok i pojmal ih vseh zhivymi. V
processe issledovanij emu prishla v golovu interesnaya ideya, i on vyshel
na ulicu, chtoby ee proverit'. Tam my ego i nashli. Znaete, chto on
sdelal? - V glazah u Nory zaplyasali veselye chertiki. - Poshel na kambuz
i poprosil koka otrezat' neskol'ko kuskov syrogo myasa! - Drejk ne
vyderzhal i rashohotalsya, vspomniv nedavnij razgovor so Spoldingom.
Nora prodolzhila, s trudom sderzhivaya smeh: - On raskidal primanku v
raznyh mestah, a vokrug nasypal kakoj-to otravy. Govorit, chto
rezul'taty ves'ma obnadezhivayushchie. S nami on idti otkazalsya, skazal,
chto ochen' zanyat i sam vas potom razyshchet.
- Pozhaluj, metod Bichema gorazdo effektivnej, chem tot, kotoryj ya
predlozhil Spoldingu, - usmehnulsya Drejk. - Predstavlyayu, kak on sejchas,
navernoe, rvet i mechet. A, ladno, plevat' ya na nego hotel! Tommi,
druzhishche, mogu ya tebya poprosit' ob odnoj usluge? Tol'ko umolyayu: bud'
ostorozhen.
- Slushayu vas, ser, - otkashlyalsya yunosha i gordo raspravil plechi.
- U menya v dannyj moment takoe oshchushchenie, chto esli ya shevel'nus', to
tut zhe razvalyus' na sostavnye chasti, - priznalsya ustavshij nachal'nik. -
Net, ya znayu, chto nichego ne sluchitsya, no moe brennoe telo otkazyvaetsya
etomu verit'. Poka ya zdes' sidel, menya tozhe posetila odna
zamechatel'naya ideya, ot kotoroj do sih por murashki po spine begayut. No
proverit' ee neobhodimo. Stupaj k chetvertomu skladu, gde slozheno vse,
chto my vygruzili iz samoleta. Sredi prochego tam imeetsya zapakovannyj
tyuk s derev'yami iz Antarktidy. YA hochu, chtoby ty vnimatel'no osmotrel
eti derev'ya. No tol'ko posle togo, kak polnost'yu otkroesh' stvorki
bol'shih vorot v torce. U menya takoe predchuvstvie, chto svet tebe ne
pomeshaet.
- Na chto sleduet obratit' vnimanie pri osmotre, ser? - spokojno
sprosil Tom, kotorogo, pohozhe, niskol'ko ne ispugali tumannye nameki
Drejka na opasnyj harakter zadaniya.
- Pozavchera ya besedoval s Bichemom, i on mne pozhalovalsya, chto
konchiki vetvej nekotoryh ekzemplyarov to li oblomany, to li obgryzeny.
On podozreval, chto vinovato v porche kakoe-to zhivoe sushchestvo,
parazitiruyushchee na etih derev'yah v estestvennoj srede i popavshee v
samolet vmeste s gruzom. Vot ty i posmotrish', net li tam chego-nibud'
pohozhego. Osobo prismotris' k kornyam i kronam - oni torchat snaruzhi. No
blizko ne podhodi, a eshche luchshe - voobshche ne zahodi vnutr'. Derev'ya
slozheny ryadom s dver'yu, i vse, chto nuzhno, ty uvidish'. No sam ostavajsya
na svetu. Ty menya ponyal? Vse vremya ostavajsya na svetu!
- Vse yasno, ser!
Boleznenno pomorshchivshis', Drejk slegka povernul golovu, nablyudaya za
Beldenom. Vot on podoshel k torcu angara, raspahnul do otkaza snachala
odnu tyazheluyu stvorku vorot, potom vtoruyu. Ostanovilsya na poroge,
vytyanuv sheyu i pristal'no vglyadyvayas' vnutr'. Dazhe prilozhil ladon'
kozyr'kom ko lbu, zashchishchaya glaza ot solnca, hotya segodnya siyanie ego ne
bylo osobenno yarkim iz-za okutavshej ostrov legkoj tumannoj dymki.
Postoyal minutu-druguyu i vernulsya nazad, nedoumenno hmurya brovi.
- Bol'shinstvo vetok vyglyadyat tak, kak vy skazali, ser, - dolozhil
on. - Konchiki otlomany ili ob®edeny - tochnee skazat' ne mogu,
temnovato tam vse-taki. Zametil paru zelenen'kih na polu. No na
derev'yah vse chisto, ser!
- Ochen' horosho. A teper' najdi doktora Bichema i pereskazhi emu slovo
v slovo vse, chto ty mne sejchas soobshchil.
Tom ushel. Drejk prodolzhal sidet' nepodvizhno. Spustya minutu on
priotkryl odin glaz, posmotrel na devushku i skazal:
- Ne znayu, chto za nechist' svila sebe gnezdyshko v chetvertom angare -
bol'shaya ili malen'kaya, - no odno mne yasno: poka my vse ryskali po
ostrovu ili prosto hodili mimo, ni o chem ne podozrevaya, ona
obosnovalas' tam, pryamo u nas pod nosom. Kogda ya vpervye eto
soobrazil, u menya chut' volosy na golove dybom ne vstali. Sejchas,
pravda, eta mysl' uzhe ne vnushaet mne prezhnego uzhasa. Ty sluchajno ne
znaesh' pochemu, Nora?
Ona medlenno pokachala golovoj i podoshla k nemu. Drejk po-prezhnemu
ne shevelilsya. On otdyhal. I poka on tak sidel - s pripuhshimi,
pokrasnevshimi vekami i o