dat'sya, kto upryatal antropologa! Moi parni prochesali ves' gorod i pol-Avena i nigde sledov ne nashli. Nantusvel' s pechal'yu poglyadela na supruga. - Zato oni nashli bednyagu Agmola... Monarshaya boroda zloveshche zasverkala. - Kakaya zhe ty naivnaya, Nanni! YA vseh nas pytalsya spasti. Prihod Stratega vyzval grom privetstvij, sredi kotoryh yavstvenno slyshalsya nepristojnyj zvuk. Nodann s privychnym spokojstviem poklonilsya roditelyam i podvel k nim Brajana. Vid u antropologa byl rasteryannyj, guby krivilis' v strannoj ulybke, pal'cy to i delo tyanulis' k shee, k tomu mestu, otkuda ishodilo skazochnoe zolotoe siyanie. - Blagorodnoe voinstvo! - poslyshalsya gromovoj golos, ne trebuyushchij signala steklyannoj cepi. - Nyneshnyaya Velikaya Bitva obernulas' dlya nas i porazheniem... i pobedoj! Aplodismenty, rev, nemalo p'yanyh proklyatij. - Pervyj raund Glavnogo Turnira postavil nas na gran' katastrofy, kogda nasha seraya kavaleriya ponesla ogromnye poteri vvidu novoj taktiki vraga. Polozhenie usugubilos', kogda komandiry podrazdelenij seryh rekrutov, polukrovok i zolotyh lyudej ne sumeli splotit' ih pod znamenem nashej drevnej voinskoj religii. Svist, negoduyushchie vozglasy, yadovitye repliki, kriki: "Pozor!" Strateg vybrosil vverh szhatuyu v kulak ruku. - Vy mozhete otricat' ochevidnoe, no ryady chelovechestva smyaty! I - kak sledstvie - chislennost' armii rezko sokratilas'. Odnako vinovaty v tom ne lyudi i ne doblestnye voiny tanu, a my! Narastayushchij rokot skatilsya v propast' grobovoj tishiny. - |to rezul'tat nashej doverchivosti i moral'nogo razlozheniya! My stali ispol'zovat' v Bitvah sperva zhivotnyh, priruchennyh lyud'mi, zatem samih lyudej. Da... my usynovili chelovechestvo. Lyudi vedut za nas boi, vyrashchivayut dlya nas hleb, dobyvayut rudu, proizvodyat material'nye blaga. Oni upravlyayut nashej torgovlej, prosachivayutsya v nashi svyashchennye Gil'dii i dazhe smeshivayut svoyu krov' i svoi geny s nashimi! No eto eshche ne vse. My sami navlekli na sebya vysshee unizhenie: chelovek uzhe pretenduet na nash tron! V ogromnom shatre povislo zvenyashchee molchanie. Nakonec razdalsya gromkij golos Seladejra, lorda Afalii: - CHto zhe zdes' pozornogo, Strateg? |jken Dram v odinochku, bez oruzhiya besstrashno brosaetsya navstrechu vragu, v to vremya kak nekotorye vysokopostavlennye osoby otsizhivayutsya za nepronicaemymi ekranami i rassuzhdayut o drevnih pravilah igry, kotorye bol'she ne pugayut firvulagov - ne govorya uzhe o tom, chtob razbit' ih! Vyskazyvanie bylo vstrecheno vzryvom aplodismentov, a Seladejr dobavil: - Vrag ob®edinilsya s lyud'mi. Finiya pala. Ih kop'enoscy nauchilis' spravlyat'sya s nashej konnicej. Tak chto zhe, nam vernut'sya k drevnim pravilam i slozhit' golovy, likuya ot schast'ya, chto nasha chest' ostalas' nezapyatnannoj? Ili, posledovav za yunoshej, izbrannikom Mejvar, izvedat' vkus pobedy? Na etot raz ot krikov zatryaslis' steny i potolok pavil'ona, kubki i tarelki zaplyasali na stolah. No lik Apollona ostalsya nezamutnennym, lish' siyanie ego ochej stalo takim moshchnym, chto mnogie popadali navznich', zaslonyaya glaza. - Pozvol'te vse zhe povedat' vam, - proiznes Strateg (na etot raz golos ego prozvuchal ugrozhayushche tiho), - kakova budet cena takoj pobedy. Iz ust cheloveka, uchenogo, pol'zuyushchegosya ogromnym avtoritetom v Galakticheskom Sodruzhestve, vy uslyshite o tom, kakoe budushchee ozhidaet nas. Sam Tagdal poruchil emu proanalizirovat' nashi svyazi s chelovechestvom i soputstvuyushchie etim svyazyam negativnye faktory s cel'yu oprovergnut' moe davnee protivodejstvie chelovecheskoj assimilyacii. Uchenyj provel vpolne ob®ektivnoe issledovanie. Mnogie iz vas byli prointerv'yuirovany im ili ego assistentom, nashim pokojnym bratom-tvorcom Agmolom. S etimi slovami Nodann podnyal zelenuyu kartonku, dar lyubvi Brajana Mersi. - Vot kopiya nedavno zavershennogo im otcheta. No luchshe on sam vse ob®yasnit. V processe izyskanij na nem ne bylo zolotogo torkvesa, a segodnya on nadel ego, daby vy mogli issledovat' ego um i ubedit'sya v pravdivosti utverzhdenij. V rezul'tate prinuzhdeniya, okazyvaemogo mnoj, on ne utait ot vas ni odnogo vyvoda svoego otcheta, vklyuchaya posledstviya ispol'zovaniya zheleza. Sovetuyu vnimatel'no prislushat'sya k slovam Brajana Grenfella. |to ne zajmet mnogo vremeni, ved' vskore nam predstoit vernut'sya na Serebristo-Beluyu ravninu. Kogda voshodyashchee solnce prineset zaklyuchitel'nyj den' Velikoj Bitvy, nadeyus', vy uzhe sdelaete vybor, pod ch'im znamenem srazhat'sya - vashego Stratega ili vashego izvechnogo vraga. Il i list'ya lotosa, ustilavshie dno Bol'shogo Gnilogo bolota, a takzhe mangovye zarosli, ibisy, belye capli, pelikany, chto kogda-to gnezdilis' zdes', - vse pogruzilos' v more. Lish' samye vysokie ostrovki eshche torchali nad poverhnost'yu vody; na nih obezumevshie zveri otchayanno borolis' za vyzhivanie, poka ne potonuli ili sami ne brosilis' vplav'. Bolee udachlivye nashli ubezhishche na vnushitel'noj dambe iz vulkanicheskih porod, no i etim prihodilos' karabkat'sya vverh po zastyvshej lave, poskol'ku voda prodolzhala pribyvat'. Dostignuv vershiny, zhivotnye sovsem vybilis' iz sil, chtoby iskat' drugogo pristanishcha. Da i gde iskat': protivopolozhnyj sklon plotiny byl otvesnyj i gladkij, i poetomu bednyagi szhalis' v kuchu pod lunoj. Klykastye vodyanye oleni, karlikovye loshadi, dlinnotelye koshki, krysy, cherepahi, zmei, amfibii i prochie sognannye s nasizhennyh mest tvari uzhe ne proyavlyali drug k drugu vrazhdebnosti. Kak hishchnye, tak i zhertvennye instinkty byli pritupleny razrusheniem okruzhayushchego mira. Voda podnimalas', davila vsej tyazhest'yu na estestvennuyu plotinu, prosachivalas' v treshchiny, pronikala skvoz' zhestkij sloj slezhavshegosya pepla. Otdel'nye potoki nahodili dorogu sredi kamnej, okajmlyayushchih Dlinnyj fiord. Kogda potok podstupil k del'te YUzhnoj laguny, tysyachi malen'kih struj bryznuli iz etogo uzkogo kamennogo lozha. V byvshem Gnilom bolote, tam, gde ran'she razgulivali flamingo, uroven' vody dostig vos'midesyati metrov. Vpervye za dva s lishnim milliona let kosyaki ryb popadali ot utesov yuzhnoj Ispanii pryamo k beregam Marokko. 9 Ego opyat' vyudili iz teploj, uyutnoj mgly. O Gospodi, nu pochemu, pochemu ego ne mogut ostavit' v pokoe?! Ostavit' v ozhidanii poslednej vstrechi? Ved' on uzhe prines zhertvu bogu-solncu, ob®yasnil etim varvaram, pochemu zakrytie vrat vremeni nado tol'ko privetstvovat', pochemu tanu sleduet osteregat'sya chrezmernoj zavisimosti ot chelovecheskoj tehnologii. Kak lovko, odnako, Strateg povernul statisticheskie dannye k svoej vygode! No on, razumeetsya, poshchadit Mersi i vernyh gibridov. Ved' pogromy stol' razoritel'ny, a krasavec Apollon vsegda byl racional'nym chelovekom i zabotlivym muzhem. Veshchaya cherez svoj zolotoj torkves, Brajan vse podtverdil. Bednyj Aggi byl, nesomnenno, prav, utverzhdaya, chto etot obruch oblegchaet obshchenie (tak ono i est', osobenno esli angel-hranitel' podderzhivaet tebya, kogda ty vypolzaesh' iz vyazkih cepochek). Po okonchanii kratkoj lekcii obshchestvennoe mnenie otvernulos' ot |jkena Drama. Brajan nimalo ne udivilsya. |ti dikari vspyl'chivy, nepostoyanny i legkoverny, pryamo kak irlandcy. Zatem Nodann provodil ego k Mersi. I ona vsled za Agmolom prodemonstrirovala to, chego emu nedostavalo ran'she, kogda na nem ne bylo zolotogo torkvesa. Dazhe polnost'yu soznavaya, chto na sej raz emu ne vybrat'sya, on vse ravno dobrovol'no otpravilsya s nej v oslepitel'nyj polet i v dolgoe padenie. "Svoboden, no ne ot tebya, ne ot tvoih dikih glaz, Mersi. YA budu lyubit' tebya do smerti." - Nu vyhodi zhe, vyhodi ottuda! Pomogi mne malost'. YA ne samyj luchshij celitel' v korolevstve, no koe-chto eshche umeyu. Davaj, Brajan! Ty ved' pomnish' menya, pravda? "Da, ya umirayu, no, umiraya, vizhu, kak ona prohodit mimo, umirayu..." - On tak i budet vertet'sya, poka ty ne dvinesh' emu po kumpolu, Vlastelin Remesel. - Da zatknis' ty, shlyuha v muzhskom plat'e! YA tvoi shariki uzhe sobral, tak chto ne meshaj... Nu, ochnis', Brajan! Otkroj glaza, synok! Krugloe nahmurennoe lico, visyachie serebryanye usy, pozadi svetitsya zheltoe utrennee nebo so stranno bagrovymi peristymi oblakami. On zakryl glaza, prizyvaya t'mu i vospominanie o Mersi. No oni vernulis' ne srazu. Netverdym golosom Brajan proiznes: - Privet, lord Alutejn. - Nakonec-to! - Ruka obhvatila ego za poyas, pripodnimaya. Stakan teploj vody podnesli k ego gubam. - YA hochu pobyt' odin, - prosheptal Brajan. ("Oh, otpustite menya tuda, vniz! Gde ono, to more, ne otrazhayushchee zvezd?") - Net, synok, poterpi. Poka nel'zya. On razdrazhenno vyglyanul iz umstvennogo grota. Kakie-to lyudi - u vseh vid dovol'no zhalkij - sklonilis' nad nim. Zolotye, serebryanye i serye torkvesy besceremonno shchupayut ego mozg. - Prekratite, vy! - obizhenno progovoril on. - V konce koncov eto neprilichno, kogda ya... kogda ya... - Pogodi, synok, ne otklyuchajsya. YA tebya zashtopal, kak mog. Ty nam tol'ko skazhi, chto tam proizoshlo vchera na konklave? CHto zatevaet |jken Dram? Ne nravitsya mne vse. S teh por, kak menya svergli, kto-to budto nalozhil zapret na moi metafunkcii. YA vizhu umy tol'ko blizhajshih sosedej. No ne nado byt' yasnovidyashchim, chtoby pochuvstvovat', kak drozhit zemlya, kak menyayutsya vozdushnye techeniya... A eti nenormal'nye oblaka?.. Skazhi, tvoj priyatel' |jken sotvoril chto-to s geologiej Avena? Teper' glaza Brajana polnost'yu otkrylis'. On nachal bylo smeyat'sya, no smeh tut zhe pereshel v kashel'. Emu opyat' podnesli stakan. - Da net, ne dumayu... U |jkena Drama i bez togo nemalo vsego v zagashnike, chtob eshche zemletryaseniya ustraivat'. - On bezvol'no povis na ruke Vlastelina Remesel. Mozg vdrug pronzila strannaya mysl': a chto, esli on ne umret? Nasmeshlivyj golos. Rajmo? Da, Rajmo Hakkinen, etot neschastnyj ublyudok. - Tolku ot nego, kak ot kozla moloka! Mozhet, uznaem svezhie novosti, kogda syuda na zakate privolokut novuyu partiyu proigravshih? Hotya kakaya nam raznica? - I ya tak dumayu, - otozvalsya Vlastelin Remesel. - Odnako zh net, mne ne vse ravno. YA iz pervyh prishel'cev, i mne ne vse ravno! Esli nam dejstvitel'no grozit opasnost', ya dolzhen ih predupredit'. |to delo chesti! Rajmo Hakkinen probormotal chto-to prezritel'noe. Drugie golosa - ne mysli, a imenno golosa - besporyadochnymi volnami nakatyvali na mozg Brajana. Nu do chego zh pristavuchie, koposhatsya mezh razvalin, kak ustalye vampiry! - A ved' zemletryasenie mozhet raskolot' etu hrenovinu, i togda my spasemsya! - proiznes golos Rajmo. Vosklicaniya. Protesty. Opyat' proniknovenie v mozg. Gospodi, da skol'ko zh ih na ego golovu! - Mersi! - prostonal on vsluh. Serebristo-zelenaya ruka otmela v storonu vynyuhivayushchie umy i pokazala emu, kak postavit' ekran. On povinovalsya. No kogda vnov' hotel opustit'sya, ne nashel dorogi v grot. Um i golos v toske vzvyli: Mersi! Begi, ishchi, krichi, lovi t'mu v zhutkom svete svoego zolotogo torkvesa, kotoryj tashchit tebya nazad, kak tol'ko ty zametish' ee vdali. Ona ne dozhdalas', ushla. A ty, byt' mozhet, i ne umresh'. - Mersi! - snova prosheptal Brajan i ochnulsya pod sochuvstvennym vzglyadom starogo Vlastelina Remesel. Posle dolgogo molchaniya on sprosil: - Gde my? CHto eto za mesto? - Ono nazyvaetsya Velikaya Retorta, - otvetil Alutejn. Supruga Korablya provela troih lyudej po tajnym labirintam Gil'dii Korrektorov. Ona snyala s nih serye torkvesy, odela v chistoe, i teper' oni teryalis' v dogadkah, kto ona takaya i chego ot nih hochet. - Nevazhno, kto ya, - otvetila neznakomka v maske, ostanavlivayas' pered dver'yu. - Vazhno to, chto otkroetsya vam za etoj dver'yu. Tam, pogruzivshis' v grezy svoego "ego", lezhit ta, kotoraya skoro ochnetsya. Karie glaza Bredy ostanovilis' na Bezile. - Ty umnyj i energichnyj chelovek. CHerez neskol'ko chasov tebe ponadobyatsya tvoi sposobnosti. V nuzhnyj moment ty sam pojmesh', chto tebe delat'. I najdesh' v komnate vse neobhodimoe: karty i raznye mudrenye prisposobleniya, otobrannye u puteshestvennikov vo vremeni. Tyurban Suprugi Korablya otkinulsya nazad, kogda ona zadrala golovu k vozhdyu Burke, i glaza ee smeshlivo soshchurilis', vstretiv nastorozhennyj vzglyad amerikanskogo indejca. - Ty povedesh' ucelevshih. |to budet nelegko, potomu chto odni eshche v Kozhe i trebuyut uhoda, a drugie vryad li posleduyut za golosheim po svoej vole. No ty ih zastavish'. Pal'cy Bredy legli na ruchku dveri, i ona obratilas' k Ameri: - A tvoya zadacha samaya trudnaya - pomoch' ej v pervye strashnye minuty adaptacii. No ty byla ee drugom, nikogo iz vashej gruppy zdes' uzhe ne ostalos', i, krome tebya, |lizabet ne na kogo operet'sya. Ty pojmesh' ee, hotya i ne obladaesh' metafunkciyami. Ej teper' nuzhen ne priobshchennyj k Edinstvu, a drug... i duhovnik. Dver' otvorilas'. Tri steny bol'shoj, tusklo osveshchennoj komnaty byli vysecheny v goloj skale, a dal'nyaya stena imela dlinnoe zasteklennoe otverstie, skvoz' kotoroe glazam predstavala panorama predvechernej Myurii i solonchakovyh pustoshej k yugu ot nee. Po stenam i v centre komnaty gromozdilis' shkafy, a na nizkoj kushetke lezhala figura v krasnom hlopkovom kombinezone. - Ostanetes' zdes' do zavtrashnego utra. Poka ne rassvetet, ne vyhodite, chto by ni sluchilos'. Menya vy bol'she ne uvidite, ya dolzhna byt' so svoim narodom v chas, kotoryj predvidela. Kogda |lizabet prosnetsya, peredajte ej vot chto: "Teper' ty svobodna i mozhesh' sdelat' istinnyj vybor". Beregite ee, potomu chto skoro ona stanet glavnym chelovekom v mire. Breda skrylas', tak i ostavshis' dlya nih zagadkoj. Vse troe pereglyanulis', pozhali plechami. Posle chego Ameri podoshla k |lizabet, a muzhchiny zanyalis' soderzhimym shkafov. Istekali poslednie chasy Glavnogo Turnira. Obe armii ispytyvali azart predstoyashchej pobedy, hotya firvulagi soznavali, chto schet ne v ih pol'zu. Korol' Jochi pochti vsyu vtoruyu polovinu dnya provel v zatemnennoj smotrovoj palatke, gde samye sposobnye yasnovidcy malen'kogo naroda translirovali naibolee interesnye momenty voennyh dejstvij. Osobenno ostrym byl poedinok mezhdu starym Lejrom i yunym Imidolom iz potomstva. Jochi horosho pomnil, kakov byl prezhde ognedyshashchij lord Prinuditel', i obidno bylo glyadet', kak prevoshodyashchie metafunkcii naporistogo kollegi kromsali ego, slovno kolbasu. V konce koncov bednyaga razomknul svoe ozherel'e i pererezal sebe glotku. Pogodite, molodye, ne vechno vam torzhestvovat'... Jochi vyshel iz proekcionnoj i pobrel k polevomu gospitalyu, gde ranenyh gotovili k otpravke domoj. Suda uzhe nachali pokidat' Aven, daleko ne vse dozhdutsya oficial'nogo zakrytiya. Peremirie dlitsya vsego mesyac, a perepravlyat' po vode oboz ranenyh - delo neprostoe, tak chto luchshe pospeshit'. Jochi medlenno obhodil ryady ustalyh, okrovavlennyh karlikov. Slova obodreniya ot starika vsegda podnimali duh bojcov, a teper' im bol'she, chem kogda-libo, nuzhna podderzhka. Ved' v polevyh gospitalyah malen'kogo naroda net volshebnoj Kozhi, vse, chem oni raspolagayut - eto nemudryashchee hirurgicheskoe iskusstvo, sila duha i sverh®estestvennaya vynoslivost' rasy, vyrosshej v surovom, chrevatom postoyannymi opasnostyami klimate. Pochti polovina lichnogo sostava vyvedena iz stroya. No vrag (korol' Jochi pripomnil svodki) poteryal pochti vsyu dvuhtysyachnuyu seruyu gvardiyu i bol'shinstvo serebryanyh, a takzhe nemalo oprometchivyh tanu i zolotyh lyudej. - U nas eshche est' shans! - vykrikival malen'kij korol'. - My ne slomleny! Byt' mozhet, na etot god Mech SHarna vernetsya domoj! Glotki ranenyh hripeli, bul'kali, svisteli. Jochi vzobralsya na yashchik s medikamentami i sdvinul nabekren' koronu. - Da, u nas ne stol'ko znamen?! Da, my zapoluchili vsego chetyre cherepa ih velikih?! No, chert menya voz'mi, dva iz nih prinadlezhat potomstvu, a odin - rycaryu Vysokogo Stola! Veltejn i Riganona stoyat desyati ochkov, chto pereveshivaet nashu poteryu bednyh Blesa i Nukalavi. I potom, vperedi Poedinok Geroev, on v odnochas'e mozhet zacherknut' vse ih preimushchestvo! Esli oni i pob'yut nas, to s ochen' neznachitel'noj raznicej v schete... No oni nas ne pob'yut! My gotovy drat'sya, i my pobedim! Palatka zatryaslas' ot privetstvennyh klichej. Odin ranenyj dazhe umudrilsya na mig oborotit'sya sorokonozhkoj. Smahnuv neproshenuyu slezu, Jochi gordo vypryamilsya, priosanilsya. Pyl'naya, otorochennaya mehom mantiya smenilas' paradnymi obsidianovymi dospehami, sverkayushchimi tysyachami almazov. Monarshij venec vytyanulsya, kak olen'i roga, i edva ne proporol kryshu palatki. Korol' priobrel groznyj i ustrashayushchij vid; zelenye glaza sverkali, tochno mayaki. - Srok moego pravleniya podhodit k koncu, bratcy. I ya, priznat'sya, dazhe ne mechtal pered uhodom poglyadet' na vozrozhdenie byloj slavy. No on nastal, nash velikij chas! Dazhe esli v etom godu proigraem... pogodite, to li budet na sleduyushchij god! - Slava Jochi! - kriknul kto-to. Uvechnye, kontuzhenye podnimalis', kto kak mog, i krichali zdravicy Polnopravnomu Vlastelinu Vysot i Glubin, Monarhu Adskoj Beskonechnosti, Nezyblemomu Strazhu Vsem Izvestnogo Mira. CHudovishchnye illyuzornye oblich'ya na mig napolnili palatku, no bystro pogasli. Karlik v pyl'noj mantii i sbitoj nabekren' korone provozglasil: - Da iscelit Te vashi tela i dushi! Proshchevajte pokuda, parni i devki! Velichavye demony vnov' prevratilis' v okrovavlennyh, ustalyh karlikov. Jochi vyskol'znul v sumerechnyj svet Poslednej Peredyshki. Teper' nado podkrepit'sya da prochest' molitvy pered ishodom Turnira. Skoro zakonchitsya draka, pojdut nagrazhdeniya i akkolady. Kak ni len', a pridetsya vnov' oblachat'sya v dospehi. Nebo pokazalos' emu kakim-to strannym. S zapada plyli, otlivaya lilovo-sinim, klochkovatye oblaka. Dlya dozhdej vrode rano. Korol' pokachal golovoj. Bol'shaya polnaya luna siyala dymchato-oranzhevym svetom sredi ne ulegshejsya pyli; nad lagunoj kurilsya tuman. Sanitary s nosilkami probiralis' po polyu mimo ogromnoj grudy cherepov, okruzhennoj ritual'nymi kostrami. Gora pozolochennyh trofeev nikogda eshche ne byla stol' vysoka. I kak zdorovo budut vyglyadet' zahvachennye znamena na fone staryh, pokrytyh sazhej polotnishch, koimi zadrapirovany stalaktity v Verhnej Citadeli! Vozmozhno, im i na sej raz ne otbit' utrachennyj Mech SHarna, no porazhenie po krajnej mere ne budet pozornym. - Vot chto vazhno! - stisnuv zuby, prosheptal Jochi. 10 V polnoch' serebryanaya luna podnyalas' vysoko nad smorshchennymi, slovno mokryj shelk, oblakami. Armii slozhili oruzhie. Stremyannye uvodili v stojla inohodcev. Provornye psihokinetiki ochishchali pole ot tel i oblomkov. Ryadovye tanu i firvulagi byli tak izmucheny, chto uzhe ne derzhali stroj. Koroli v okruzhenii svoih svit prosledovali k mramornomu pomostu. Tagdal nes trofejnyj Mech. Iz palatok vysypali zriteli, zhelayushchie svoimi glazami polyubovat'sya na Poedinok Geroev. I tut proizoshlo nechto besprecedentnoe, ne trebuyushchee kommentariev: yavilas' Breda. Nikomu uzhe ne nuzhny byli vyveshennye svodki: kazhdyj znal, kakoj schet Turnira: tanu veli neznachitel'nym bol'shinstvom zahvachennyh blagorodnyh golov, no pereves vpolne mozhno bylo likvidirovat' vo vremya Poedinka. CHempiony oboih plemen teper' budut srazhat'sya po otdel'nosti. Sily ih primerno ravny. Nikto iz geroev-firvulagov ne otlichalsya karlikovym slozheniem: vse kak na podbor zdorovyaki, a nekotorye - nastoyashchie velikany. Tanu (za edinstvennym isklyucheniem) tozhe molodcy hot' kuda; ne slishkom razvitaya muskulatura uravnoveshivalas' umstvennym prevoshodstvom. Uchityvaya ravenstvo sil, Poedinki, kak pravilo, zakanchivalis' blagopoluchno: za mnogo let ni odin iz geroev ne lishilsya zhizni. Sud'i zanyali svoi mesta. Gerol'dy protrubili v steklyannye i serebryanye fanfary, firvulagi zabili v barabany. Iz tolpy vystupil Pejlol Odnoglazyj i votknul v solenuyu pochvu strashnyj i zagadochnyj shtandart. Devyat' chempionov malen'kogo naroda tozhe vyshli vpered, chtoby prinesti prisyagu svoemu Strategu: SHarn-Mes, veteran Medor, Galbor Krasnyj Kolpak, bogatyrshi Ajfa i Skejta, Tetrol Kostoprav, Betularn Belaya Ruka i posvyashchennye v rycari vzamen Blesa i Nukalavi Fafnor Ledyanye CHelyusti i Karbri Drakonopodobnyj. Eshche ne otzveneli privetstviya tolpy geroyam-firvulagam, a Nodann uzhe vonzil v zemlyu svoj solncelikij shtandart. Pod nego stali Imidol, Kulluket Doznavatel', Kugal - Sotryasatel' Zemli i Seladejr Afalijskij, vvedennyj v Vysokij Stol i naznachennyj vtorym tvorcom (v konce koncov on vse-taki reshil posledovat' za Nodannom). Zatem pod rev tolpy poyavilsya |jken Dram i sobral pod svoim znamenem Tagala Mechenosca, Voitel'nicu Bunonu, Al'borana - Pozhiratelya Umov i Blejna CHempiona. Sobranie burlilo. Takoj raskol v stane tanu oznachal, chto pozicii Nodanna kak Stratega i zakonnogo naslednika postavleny pod somnenie malen'kim, odetym v zoloto chelovekom. Firvulagi v takom sluchae ob®yavili by vsenarodnyj referendum, kak pri izbranii korolej; tanu vynosili svoi dvorcovye konflikty na pole brani. Teper' Poedinok Geroev dolzhen byl reshit', kto zhe vstretitsya s Pejlolom Odnoglazym - Nodann ili |jken Dram. Zaklyuchitel'naya shvatka Strategov podvedet chertu pod obshchim schetom, a zatem Tagdal libo vruchit Mech korolyu Jochi, libo ostavit sebe. Na etom oficial'no zavershitsya Velikaya Bitva, no ne okonchitsya bor'ba, poskol'ku soperniki tanu eshche budut drat'sya mezhdu soboj, i pobeditel' zavoyuet vozmozhnost' libo prinesti prisyagu pravyashchemu monarhu, libo brosit' emu vyzov tut zhe na meste. Perspektiva padeniya korolevskoj vlasti tanu donel'zya vozbuzhdala firvulagov, i oni nachali neterpelivo i vyzyvayushche pritopyvat' nogami. Zemlya zatryaslas'. Rycari tanu v dolgu ne ostavalis', i vskore vozduh uzhe vibriroval ot vzaimnyh oskorblenij; kazalos', vot-vot nachnetsya svalka. Togda vpered vyshla ledi v krasno-chernom plat'e. Steklyannaya cep' dazhe ne shelohnulas', a tolpa vse ravno otkatilas' nazad, i umstvennaya burya mgnovenno stihla. - Nachinaetsya Poedinok Geroev! - ob®yavil Marshal Sporta. V publike vnov' podnyalsya gomon: vse delali stavki. Iz-za kombinacii |jken Dram - Nodann bednyj Karbri okazalsya lishnim; ego ubrali s polya, chtoby s kazhdoj storony ostalos' po vosem' geroev. Tagdalu, kak hranitelyu Mecha, prinadlezhala chest' raspredelit' chempionov poparno. Dlya etogo emu potrebovalos' neskol'ko sekund napryazhennyh razdumij. Poddastsya li on soblaznu obespechit' preimushchestvo gruppe Nodanna? Risknet li poteryat' Mech, lish' by pobit' malen'kogo nahala? Vo vseh proshlyh matchah mezhdu Podannom i Pejlolom schet byl pochti ravnym. Vozmozhno li, chtoby zolotoj korotyshka obladal bolee sil'nymi metafunkciyami, chem slavnyj Apollon? (Fizicheski-to dazhe sravnivat' nel'zya.) I vse zhe chto-to, vidno, est' v etom soplyake, raz on voobshche doshel do vyzova. S pory smutnyh vremen Velikaya Bitva ne znala stol' dikogo zavihreniya, da i togda nichego podobnogo ne bylo: ved' odno delo eretik na trone Mnogocvetnoj Zemli, drugoe - chelovek... Tagdal podnyal ruki, siyayushchie, kak dve radugi. - Protiv Fafnora Ledyanye CHelyusti - Kulluket Doznavatel'! - (Nichego sebe, novichok firvulag protiv rycarya, neizmenno vozglavlyayushchego turnirnye tablicy, izvestnogo svoimi umstvennymi tryukami, chto maskiruyut somnitel'nuyu otvagu!) - Protiv Betularna Beloj Ruki - Seladejr Afalijskij! - (Oba horoshi, starik Selo, pozhaluj, pokruche budet.) - Protiv Tetrola Kostoprava - Al'boran - Pozhiratel' Umov! - (Kivok v storonu firvulagov: Tagdal, vidno, kakuyu-to hitrost' zamyslil.) - Protiv Galbora Krasnogo Kolpaka - Tagal Mechenosec! - (Tut, skorej vsego, prokol. Tagal i ran'she bival etogo parnya.) - Protiv Skejty - Voitel'nica Bunona! - (SHansy ravnye. Poprobuj razberi derushchihsya bab!) - Protiv Ajfy - Blejn! - (Nu, tut govorit' nechego! ZHenushka SHarna razdelaet etogo gibrida, kak zharenogo cyplenka. Ona i |jkena Drama prilozhila by.) - Protiv Medora - Kugal - Sotryasatel' Zemli! - (Oba bravye, rebyata. Pochti ravny, pravda, u etogo tanu d'yavol'skij psihokinez.) - I protiv SHarna Mesa - lord Prinuditel' Imidol! - (Trudno skazat': Imidol eshche zelenyj, no s etimi prinuditelyami vsegda nado byt' nacheku, a paren', vidat', v svoem remesle zdorovo podnatorel.) - Vy budete srazhat'sya tochno otvedennoe vremya, - poyasnil Tagdal. - A potom bez promedleniya ustupite mesto sleduyushchej pare. I pust' Boginya ocenit vashu doblest' i vyneset svoe reshenie!.. - |j, brat-prinuditel'! - vzyval Vlastelin Remesel. - Neuzhto ne slyshish': zemlya drozhit! V kore kakie-to elektromagnitnye izmeneniya! ZHizneradostnyj paren' v zolotom torkvese pozhal plechami. - Eshche b ej, chert poberi, ne drozhat', kogda bolel'shchiki chut' s uma ne shodyat! V gruppe |jkena Drama dva proigrysha, dve pobedy, a u Nodanna odna pobeda, odno porazhenie i nich'ya mezhdu Kugalom i Medorom. Poslednyaya shvatka Imidola i SHarna-Mesa stanet opredelyayushchej ne tol'ko v sostyazanii Strategov, no i vo vsej Bitve! I otstan' ot menya, ya pri ispolnenii, iz-za tebya samoe interesnoe propushchu! Serye soldaty zagnali pod steklyannyj kolpak novuyu kolonnu muzhchin i zhenshchin, vytashchennyh iz uzilishch i temnic Myurii i dostavlennyh na Serebristo-Beluyu ravninu na zaklanie. |to byli uzhe ne aristokraty i ne strusivshie bojcy, a otbrosy obshchestva: izmenniki, vory, bandity, ch'i prestupleniya ne podlezhat amnistii, myatezhnye golosheie, slishkom hilye, chtoby nahodit' udovol'stvie v Ohotah, zhenshchiny, istoshchennye detorozhdeniem, a glavnoe - bednyagi, poteryavshie razum iz-za seryh, serebryanyh ili zolotyh torkvesov; stoya vdol' steklyannyh sten Velikoj Retorty, oni glyadeli pustymi glazami na zalitoe lunnym svetom pole Bitvy. - Prochti moi mysli! - kriknul Alutejn kapitanu strazhi. - Obsleduj moj um! CHto-to neladnoe tvoritsya, govoryu tebe! Razreshi mne vyzvat' na svyaz' korolya ili Idonu - Pokrovitel'nicu Gil'dij! - Hvatit, navyzyvalsya! - otrezal prinuditel'. - Teper' otdyhaj, druzhishche. Umej umeret' dostojno. - On otdal umstvennoe rasporyazhenie soldatam i pospeshil von, k ozhidavshemu ego inohodcu. - Govoril, nichego ne vyjdet! - provorchal Rajmo. - No vse zh taki ty molodchaga, Al! Alutejn zaskrezhetal zubami i ustavilsya v tolstoe nezamutnennoe steklo Retorty. - CHert by ih vseh pobral! Proklyat'e! Sredizemnomorskij bassejn kolebletsya! Tam, na vostoke, mezhdu Kersikom i arhipelagom, kotoryj lyudi vashego budushchego nazovut Italiej, est' zona nestabil'nosti kory, ya uzh dvesti let za nej nablyudayu. CHto, esli potryasenie sil'nee obychnogo? V lagune mozhet byt' sejsh! - A chto eto - sejsh? - zainteresovalsya Rajmo. - Da tak, nebol'shaya stoyachaya volna. - Odin iz zolotyh dezertirov pocokal yazykom. - Vot ona i dast horoshego pinka pod zad hrabrym gladiatoram! Uzh my-to znaem, kak tanu boyatsya nogi promochit'! - V takoj melkoj lagune osobo ne promochish', - vozrazil kto-to. - Odnako zhe sol' mozhet otsyret', i ogon' pod Retortoj ne zagoritsya! - predpolozhil drugoj. - |to vryad li. Ty chto, nikogda bol'shogo pozhara ne vidal, priyatel'? Tak sprosi Ala - Vlastelina Hrenovyh Remesel - on tebe razob®yasnit! Podi, sam kazhdyj god zapalival polennicu iz trupov. Psihoenergiya vsej Gil'dii Tvorcov vskipyatit nash chajnik, dazhe esli dozhd' budet hlestat' vovsyu. - YA obyazan ih predupredit'! - vskrichal Alutejn. - |to moj dolg! O, esli b ya tol'ko mog svyazat'sya... - A ty shifrovannuyu telegrammu poshli, - posovetoval chej-to hriplyj golos. - Net, davaj my razygraem tvoe poslanie v sharadah, kogda oni pridut zazhigat' koster! - predlozhila zhenshchina. Ee isterichnyj smeh byl ochen' zarazitelen. Vsya Retorta oglasilas' hohotom obrechennyh na smert'. Tem vremenem Alutejn - Vlastelin Remesel, byvshij lord Tvorec, upotreblyal ostatki svoih metapsihicheskih sil, chtoby napravit' poslanie cherez gladkuyu panel' Retorty. Skoree vsego, nichego ne vyjdet, no on vse zhe dolzhen popytat'sya. - Ty produl! - No on primenil protiv menya gnusnyj priem! - goryacho vozrazil Imidol. - YA osnovatel'no potrepal SHarna i ego proklyatyj skorpionovyj kostyum! Esli by u menya bylo eshche hot' tri sekundy... - Ty produl, tvoe bahval'stvo i neopytnost' mogut stoit' nam Velikoj Bitvy! Sapfirovyj titan snyal shlem i vylil vedro holodnoj vody na dymyashchiesya volosy. - Otchego? Ved' ty v pervom zhe raunde prilozhish' |jkena Drama! - Durak! - vz®yarilsya Strateg. - Ty chto, zabyl pro firvulagov? Oni teper' povedut v schete! V umah vseh vos'meryh chempionov zasiyala vyveshennaya Nodannom turnirnaya tablica: KULLUKET (PROIGR.) FAFNOR SELADEJR (VYIGR.) BETULARN ALXBORAN (VYIGR.) TETROL TAGAL (VYIGR.) GALBOR BUNONA (PROIGR.) SKEJTA BLEJN (PROIGR.) AJFA KUGAL (NICHXYA) MEDOR IMIDOL (PROIGR.) SHARN-MES Strateg kivnul v storonu chetveryh soyuznikov |jkena Drama, chto stolpilis' vokrug opozorivshegosya geroya-prinuditelya. - Blagodari nashih brat'ev i sestru! Teper' pridetsya poslat' tshchedushnogo projdohu na Poedinok s Pejlolom Odnoglazym! Nad nimi vzvilos' oblako fioletovogo dyma. - Po-moemu, kto-to upomyanul moe imya vsue! - usmehnulsya |jken. - Neuzhto, solncevelikij brat, ty somnevaesh'sya v tom, chto ya vyb'yu Odnoglazomu ostavshijsya glaz! - On v tysyachu raz sil'nee svoego krovnogo brata Delbeta, kotoryj kogda-to izryadno pogonyal nas, - zametil Strateg. - Prichem Pejlol ne iz teh, kto udarit i bezhit. Dumaesh', tvoj umishko zashchitit tebya ot etogo glaza? Da poka ty do nego dotyanesh'sya, yunosha, on sharahnet tebe kulakom po bashke - i net tebya. - Kak vy predpochitaete, chtob ya ego ubil? Vosem' chempionov i Strateg neveselo rassmeyalis'. |jken skrivil gubu. - Net, ser'ezno? YA mogu ego ubit'. Kak Delbeta. Po-chelovecheski. No tol'ko chtob potom Vysokij Stol ne prishil mne narushenie vashih parshivyh pravil. Pod roskoshnym zolotisto-rozovym shlemom zasvetilas' prezritel'naya ulybka. - Ty ne mozhesh' ispol'zovat' Kop'e protiv Pejlola, pervobytnyj. Tol'ko protiv menya. - YA ne o tom, - zayavil |jken. - Ne goni konej, solncevelikij. Tvoya ochered' eshche pridet. - On uhmyl'nulsya, obvel vzglyadom vseh chempionov. - Nu tak chto? Spasat' mne vashi zadnicy ili net? Moya taktika ne bolee beschestna, chem ta, kotoruyu oni primenili protiv vashih parnej v Finii. Davajte, soveshchajtes', a to ved' vzlechu v nebo, kak raketa, i ostanetes' na bobah! - Da leti, chtob ty propal! - vzrevel Imidol. - Togda Strateg vstretitsya s Pejlolom i pobedit. - Uveren? - vkradchivo sprosil shut. - Naberet li on dostatochno ochkov, chtoby pereves opyat' byl v vashu pol'zu? Nodann ne mozhet chetvertovat' Pejlola, a ya mogu. I vsem vam izvestno, kakov togda budet schet. - YA peregovoryu s Vysokim Stolom, - skazal Nodann. CHerez pyatnadcat' sekund on ob®yavil: - Ty srazish'sya s Pejlolom Odnoglazym po-chelovecheski i ne budesh' za eto nakazan. Luna sdelala svoe delo. Ona vse eshche osveshchala Sredizemnomorskij bassejn, no ee vozdejstvie na prilivy, do sih por ostavavshiesya bez posledstvij dlya melkovod'ya, nachinalo skazyvat'sya v zapadnoj chasti Avena, kogda temnye vody pereprygnuli vulkanicheskij greben'. 11 |jken Dram nastupal na Pejlola Odnoglazogo. Gigant dazhe ne pozabotilsya prinyat' illyuzornoe oblich'e. On zhdal - chernyj monolit v centre belogo solyanogo kruga - i posmeivalsya. |tot zvuk napominal nekotorym iz pritihshih zritelej grohot metallicheskogo musornogo bachka, kativshegosya po dlinnoj lestnice. Duraki! Kakie zhe tanu duraki, chto poslali protiv nego etu uboguyu tvar'! Da oni ego prosto zabyli! Vidno, dolgoe ego otsutstvie na pole brani pritupilo ih pamyat', a mozhet, rokovoj kontakt s pervobytnymi privel k razzhizheniyu mozgov. |ta bukashka, etot chervyak v zolotistyh dospehah s zhelto-fioletovymi per'yami na shleme - da s nim i drat'sya-to zazorno! Ot odnogo vzglyada Pejlolova psihoenergeticheskogo glaza on vraz okochuritsya. |jken Dram ostanovilsya. U nego ne bylo ni kop'ya, ni ametistovogo mecha i voobshche nikakogo oruzhiya. Pejlol razglyadel tol'ko malen'kij, visyashchij na shee zolotoj sharik na kozhanom shnurke. Podnyav ruku v obshcheprinyatom zheste, oznachavshem pros'bu o peredyshke, |jken prinyalsya vertet' sharik nelovkimi pal'cami v latnyh rukavicah. Vse eshche smeyas', Pejlol snyal svoj zhutkij shlem, zatknul ego pod myshku, a drugoj rukoj pripodnyal zaplatku na glazu. Vzhik! - prosvistel alyj luch, poraziv nevidimyj trehmetrovyj svod, nakryvayushchij |jkena, i rassypalsya pautinkoj molnij. |jken nasupilsya, prodolzhaya vozit'sya s sharikom. CHto eto on delaet? Razvinchivaet ego na polovinki? Ili pytaetsya nazhat' kakuyu-to knopku, utoplennuyu v sharike? Vzhik! Na etot raz chast' metapsihicheskogo ekrana zasvetilas' zloveshchim golubym svetom. Velikan radostno zavopil. Teper' poglyadim, kak ty spryachesh'sya, nahal'naya kozyavka! Eshche odin radioaktivnyj zalp udaril v umstvennyj shchit |jkena. Razryady staticheskogo elektrichestva porazhali ekran so vseh storon, zastavlyaya ego svetit'sya golubym, zelenym, mertvenno-zheltym svetom. Tolpa bolel'shchikov vyshla iz prostracii i nachala orat'. Tanu bryacali mechami i trubili v roga. Firvulagi vizzhali i nayarivali po svoim barabanam, poka te ne treskalis'. Bol'shoj belyj ring obstupili almaznye dospehi i prygayushchie nochnye koshmary. Nakonec sharik raspalsya na dve polovinki. |jken Dram druzhelyubno ulybnulsya Pejlolu, ne obrashchaya nikakogo vnimaniya na sokrushitel'nuyu bombardirovku. SHCHit iz puncovogo sdelalsya priglushenno-krasnym, chto bylo signalom neminuemogo raspada. - Nu vot i ya, Goliaf, pupsik! Privet tebe! |jken stashchil s shei shnurok i nachal raskruchivat' ego nad golovoj. CHto-to serebristoe vyletelo skvoz' dyrku v ekrane, sverknulo v ognennyh luchah i porazilo Stratega firvulagov v pravyj glaz. Pejlol vzrevel. Zazhal lico rukami. Uzhasnyj levyj glaz skrivilsya pod rukavicej, a iz pravogo bryznula krov', pokazavshayasya chernoj v blednom svete luny. Voj velikana stihal, i medlenno, tochno monolit, lishivshijsya opor, gigantskaya figura v dospehah sognulas', osela i ruhnula na solonchaki. Mejvar - Sozdatel'nica Korolej vyshla iz tolpy i podnesla svoemu protezhe ametistovyj mech. |jken edinym vzmahom otsek golovu Pejlola i podnyal ee nad tolpoj. Ognedyshashchij levyj glaz byl zakryt. V krovavom mesive pravoj glaznicy chto-to pobleskivalo. Projdoha akkuratno vytashchil smertel'nyj snaryad, ochistil ego svoej tvorcheskoj siloj, i shchipchiki dlya otkusyvaniya konchikov sigar pokojnogo lorda Gomnola snova sdelalis' siyayushchimi, tak chto yasnovidyashchie v publike dal'nim zreniem smogli prochitat' vybitye na metalle bukvy: ZOLINGEN - NERZHAVEYUSHCHAYA STALX - Itak, nachinaetsya novaya era! - voskliknul |jken Dram. - Da zdravstvuyu ya! V shestistah kilometrah k yugo-zapadu ot Myurii estestvennaya plotina, protyanuvshayasya mezhdu Ispaniej i Afrikoj, nakonec poddalas' - i ne v odnom, a v sotne mest, po vsej zatoplyaemoj, osypayushchejsya dline. Pod nevynosimym davleniem vody bol'shie plasty vulkanicheskoj porody soskal'zyvali vniz po vostochnomu sklonu. Kogda more perelilos' cherez kraj, treshchiny nachali rasti, soedinyat'sya drug s drugom, i stalo yasno, chto neprochnaya plotina s minuty na minutu prorvetsya v del'tu YUzhnoj laguny. Solenaya voda razbivala kuski temnoj lavy posredi oblasti, prevrativshejsya v vodnuyu pustynyu posle ischeznoveniya Dlinnogo fiorda. Ona struilas' po zalitym lunnym svetom ravninam, nahodila novye drenazhnye kanaly sredi gipsovyh dyun i polosatyh solyanyh otlozhenij. Ot sotryaseniya zemli vozduh napolnilsya oglushitel'nym revom: za pyatnadcat' minut ot dvuhsotkilometrovoj plotiny ne ostalos' i sleda. Uzkaya del'ta YUzhnoj laguny ne vyderzhivala napora vody: ee uroven' vse podnimalsya. Svistel uragannyj veter. Blednye vody laguny slovno by popyatilis' ot uzhasa pered temnoj, pochti otvesnoj stenoj, no potom, ne vyderzhav, vyshli iz beregov ej navstrechu. Prilivnoj val dostig vysoty v dvesti tridcat' metrov. Razrushiv poslednee prepyatstvie, okeanskie vody ustremilis' k Serebristo-Beloj ravnine. Tanu i lyudi horom peli pesnyu, vse rycari vystavili obnazhennye sverkayushchie lezviya mechej. Pod belym trepeshchushchim znamenem s vytkannym na nem zolotym likom stoyali Tagdal i Nantusvel', a za nimi - parodiej sobstvennoj teni, nesmotrya na okruzhayushchee mnogocvet'e, - zastyla Breda. Tanu prisutstvovali vse do edinogo, firvulagi zhe ponemnogu rashodilis' - slishkom veliko bylo ocherednoe unizhenie, slishkom vse byli podavleny, chtoby smotret' nebyvalyj zaklyuchitel'nyj spektakl'. |jken Dram podobral s zemli znamya Pejlola. V poslednij raz pred®yaviv narodu golovu pavshego Stratega, on sovershil eshche odin simvolicheskij akt: golova byla prevrashchena v pozolochennuyu masku smerti, na meste levoj glaznicy zasiyal rubin razmerom s grejpfrut. Zatem plut nasadil golovu na svoj sobstvennyj shtandart i reshitel'no napravilsya k korolyu Tagdalu. No prezhde chem on uspel otkryt' rot, sutulaya figura v fioletovyh odezhdah otdelilas' ot tolpy velikih i vstala ryadom s nim. Potryasennyj proishodyashchim Marshal Sporta edva sumel prohripet' svoe ocherednoe ob®yavlenie: - Velikij korol' i otec! Sud'i obeih ras... poruchili mne podvesti okonchatel'nyj itog. Itak... pobeda prisuzhdaetsya blagorodnomu i slavnomu voinstvu tanu iz Mnogocvetnoj Zemli. - Vyderzhav sootvetstvuyushchuyu pauzu dlya ovacij, on prodolzhil: - Zdes' pered vami v ozhidanii korolevskoj akkolady stoit Vysshij CHempion Bitvy lord |jken Dram... - Net, - tiho proiznesla Mejvar. Vse zataili dyhanie. - On bol'she ne |jken Dram, - poyasnila staruha, - ibo nakonec ya narekayu ego imenem tanu, kak vsyakogo cheloveka, posvyashchaemogo v nashe rycarstvo i bratstvo. Imya eto ya do sih por hranila v serdce svoem, ibo zhelala, chtoby on ubedil vseh vas v tom, chto ego dostoin. YA, Mejvar - Sozdatel'nica Korolej, nikogda v nem ne somnevalas'. Teper' na pole brani on dokazal, chto yavlyaetsya istinnym izbrannikom Bogini... Poetomu s lyubov'yu i uverennost'yu ya dayu emu novoe imya! On - Siyatel'nyj! On - molodoj Lugann! Na mig tolpa potryasenie pritihla, zatem podnyalsya zhutkij uragan golosov i umov, rogov i zvyakayushchih o shchity mechej. Bylo v nem likovanie, byla i yarost', no v sumyatice nikto ne smog by opredelit', s kem zhe vse-taki simpatii bol'shinstva - s novym Strategom ili s prezhnim. Tagdal vystupil vpered. Lico ego zastylo, kak maska na korolevskom znameni. On prinyal iz ruk zolotogo chelovechka trofejnyj shtandart firvulagov i tut zhe peredal ego Voitel'nice Bunone. Pokrovitel'nica Gil'dij Idona podoshla k otcu, nesya chto-to na dlinnoj barhatnoj podushke. Rev tolpy prekratilsya. |togo momenta zhdali vse. Voz'met li |jken Dram-Lugann svyashchennyj Mech SHarna i peredast li ego v znak vernosti Tagdalu, kak vsegda delal Nodann? Ili... Zolotye ruchonki podhvatili ogromnoe oruzhie, ostaviv privyazannuyu k nemu batareyu na podushke, kotoruyu vse eshche derzhala Idona. Vzyavshis' za rukoyat' obeimi rukami, |jken napravil ostrie Mecha vniz i vonzil ego v zemlyu, posle chego povernulsya k Tagdalu spinoj. Publika medlenno vydohnula. Tanu i firvulagi slovno okameneli pod znamenami svoih korolej. V etoj tishine vpered shagnula temnaya figura, tysyacheletiyami upravlyayushchaya oboimi plemenami. Ee krasno-chernye odezhdy povtoryali cveta neba, potomu chto rassvet byl uzhe blizok. Otkryvsheesya vsem vzoram lico bylo zalito slezami. - Da budet tak, - prozvenel golos, podhvachennyj umom. - Da budet tak, kak ya predvidela. Pust' geroi srazyatsya Mechom i Kop'em v poslednem raunde Velikoj Bitvy. CHetvero chempionov tanu, vystupivshie za Siyatel'nogo v Poedinke Geroev, prinesli Kop'e. Blejn zakrepil na pleche i bedre cheloveka dragocennuyu perevyaz', chto podderzhivala batareyu. V prozrachnom vozduhe materializovalsya Nodann i opustilsya ryadom s Mechom. On vytashchil ego iz zemli, v to vremya kak Kugal, Imidol, Kulluket i Seladejr zakrepili na nem perevyaz'. Tolpa othlynula. Geroi zaskol'zili nad poverhnost'yu solonchakov, kotorye priobreli teper' gluhoj krasnyj ottenok blizyashchegosya rassveta. Sverkayushchie nimby umstvennoj energii osenili ispolinskoe rozovo-zolotoe videnie i miniatyurnuyu figurku shuta. - Nachinajte, - skazala Supruga Korablya. Sverknula dvojnaya vspyshka izumrudnogo plameni, i sinhronnoe sotryasenie zastavilo vseh zritelej v torkvesah spryatat' za ekranom