yta nad yunost'yu. Sejchas etot yunosha uchitsya na marshala, i polagayu, chto v budushchem on stanet odnim iz nadezhnejshih slug Geda. Vynuzhden predupredit' vas, chto i na segodnyashnej ceremonii mozhno ozhidat' lyubyh syurprizov. Delo v tom, chto mnogie iz kandidatov special'no naprosilis' na uchastie imenno v etoj ceremonii posvyashcheniya, chtoby vposledstvii imet' vozmozhnost' skazat', chto oni stali rycaryami v god koronacii naslednogo princa i prinesli emu prisyagu s pervogo dnya ego voshozhdeniya na tron. V obshchem, otstupat' nikto iz nih ne zahochet, i nam predstoit ispytat' dvadcat' ochen' dostojnyh i prekrasno podgotovlennyh kandidatov. Tak chto pozvolyu sebe priznat'sya: dlya menya vashe prisutstvie na ceremonii - eto ne tol'ko vopros chesti, ne tol'ko obespechenie dopolnitel'noj solidnosti kogorte ekzamenatorov, no i bol'shaya prakticheskaya pomoshch'. Ponimaete, ya sozval marshalov so vseh blizhajshih ferm, uprosil kogo mog iz opytnyh rycarej, no, kak vy mozhete predstavit', pri dvore bol'shinstvo iz nih libo uzhe v vozraste, libo izryadno oblenilis' i vryad li smogut, ne opozorivshis', protivostoyat' molodym zapal'chivym kandidatam. V obshchem, u menya nabralos' vsego pyatnadcat' ekzamenatorov, tak chto na kazhdogo iz nas pridetsya kak minimum po dva poedinka. Vashe uchastie nemalo oblegchit nashu uchast', sekonomiv nam sily i izbaviv ot neobhodimosti lishnij raz potet' v uchebnom boyu. Seklis ob®yasnil Paks nekotorye detali podbora i poryadka predstavleniya kandidatov k ceremonii posvyashcheniya, poznakomil ee s neskol'kimi naznachennymi ordenom nablyudatelyami, kotorym predstoyalo sledit' za hodom kazhdogo poedinka, a zatem otvel ee na oruzhejnyj sklad, predostaviv samoj vybrat' mech po svoemu usmotreniyu. Vse klinki v etom arsenale byli vykovany po odnomu obrazcu: s pechat'yu Geda, gluboko vygravirovannoj na ne osobo izyskannoj, no ochen' udobnoj rukoyatke. Otlichalis' oni lish' po dline i vesu. Paks vybrala sebe dva mecha, i Seklis prikazal svoemu vice-marshalu otlozhit' ih otdel'no do vechera. Zatem, uzhe vyjdya so sklada, on vnov' obratilsya k Paks: - Da, kstati, esli vy ne budete vozrazhat', ya by poprosil vas ne nadevat' kol'chugu na ritual'nye poedinki. V etih sluchayah vse - i kandidaty, i ekzamenatory - vystupayut v obmundirovanii cvetov svoego ordena, i dlya vas my, razumeetsya, podberem podhodyashchuyu kurtku cvetov ordena Geda, a takzhe vydadim zashchitnyj nagrudnik, dumayu, eshche ne zabytyj vami. - Horosho, - kivnula Paks, no pri etom zadumalas'. S odnoj storony, ona horosho ponimala, chto poyavlenie odnogo iz ekzamenatorov ne v uchebnom nagrudnike, a v boevoj kol'chuge budet vyglyadet', myagko govorya, vyzyvayushche, a s drugoj - ej pochemu-to ne hotelos' ostavat'sya bez stavshej uzhe privychnoj nadezhnoj zashchity. - Proshu proshcheniya, gospodin marshal. YA ne hotela by narushat' slozhivshiesya pri dvore tradicii... - Ravno kak i ya ne hotel by ni v chem prepyatstvovat' ispolneniyu vashej missii, - perehvatil ee slova marshal. - Gospozha Paksenarrion, vy luchshe chuvstvuete, vozmozhno, grozyashchie vam opasnosti. YA ni v koem sluchae ne hotel by, chtoby vy vstretili ih bezoruzhnoj i nezashchishchennoj. I vse zhe mne kazhetsya, chto nikakaya nechist' ne risknet napast' na vas v hrame Geda, da eshche v tot den', kogda tam budut prisutstvovat' neskol'ko marshalov, rycarej i revnostno zhdushchih posvyashcheniya kandidatov. Sami kandidaty... - A kstati, kak u vas otnosyatsya k samozvancam? - sprosila L'et. - Ili u vas net tradicii dopuskat' k ispytaniyu zaranee ne izvestnyh kandidatov v rycari? Pridvornyj marshal nahmurilsya: - U vas oni nazyvayutsya samozvancami? My predpochitaem slovo "chuzhaki". Znaete, chto kasaetsya segodnyashnej ceremonii, ya somnevayus', chto kto-nibud' risknet... - Podozhdite! O chem vy govorite? - sprosila Paks. - Ne zabyvajte, chto ya ne osobo svedushcha v pridvornyh tradiciyah. - |to takoj obychaj, - ob®yasnil ej marshal. - Kazhdyj chelovek, imeyushchij kakie-libo pretenzii ko dvoru, k komu-to iz chlenov ordena ili ekzamenatorov, mozhet vystavit' vmesto sebya lyubogo neizvestnogo nam voina, kotoryj, razumeetsya, ne yavlyaetsya chlenom ordena, s formal'noj zayavkoj na uchastie v rituale posvyashcheniya. Na samom dele zachastuyu eto prevrashchaetsya v svoego roda legal'nuyu duel' ili zauryadnoe svedenie schetov. Vprochem, obychno, kogda kto-to planiruet takogo roda vyhodku, ya vovremya uznayu ob etom. V konce koncov, polnaya nepredskazuemost' rezul'tatov poedinka ne mozhet byt' na ruku dazhe tomu, kto brosaet etot vyzov. - Pogodite, a chuzhaki chto, srazhayutsya na teh zhe sugubo formal'nyh usloviyah? - Net, eti poedinki provodyatsya v polnom vooruzhenii. Gospozha Paksenarrion, vam eto kazhetsya podozritel'nym? U vas poyavilis' kakie-to somneniya? - Esli govorit' chestno, uvazhaemyj marshal, ya poka eshche sama ne ponyala, chto imenno ya podozrevayu. No kakie-to nepriyatnosti nam predstoyat. Budem nadeyat'sya, chto ne ochen' ser'eznye. CHto kasaetsya ispolneniya mnoyu i moimi sputnikami nisposlannogo bogami zadaniya, to ya mogu skazat', chto nam uzhe pytalis' pomeshat' slugi Achrii i neskol'ko zhrecov Liarta so svoimi beshenymi volkami. Do teh por poka ya ne uvizhu zakonnogo korolya Lionii v bezopasnosti na prednaznachennom emu trone, ya ne smogu uspokoit'sya. Poka chto ya vse vremya pytayus' proshchupat' vse vokrug sebya, vyiskivaya malejshuyu opasnost'. YA s ogromnym udovol'stviem vstretilas' by s vashimi kandidatami bez dospehov i dazhe, esli by vy poprosili, s uchebnym mechom v rukah, no esli delo dojdet do zashchity okazavshegosya v opasnosti korolya." - YA prekrasno vas ponimayu, - kivnul marshal. - Da, kstati, vot eshche vopros: esli v zale poyavitsya kto-to, kto zayavit sebya v kachestve kandidata-chuzhaka, emu predstoit srazit'sya tol'ko s kem-libo iz ekzamenatorov ili on mozhet vyzvat' na poedinok lyubogo iz prisutstvuyushchih v zale? - On imeet pravo vyzvat' lyubogo. - Ah tak. - Paks na minutu zadumalas'. - YA by, pozhaluj, soglasilas' uchastvovat' v rituale bez kol'chugi, esli by... esli by ona nahodilas' gde-to ryadom. Skazhite, a L'et mozhet nahodit'sya ryadom so mnoj, chtoby, esli vozniknet neobhodimost'... L'et kivnula, a Seklis dazhe ulybnulsya: - Samo soboj, gospozha Paksenarrion. |to dazhe predusmotreno vsemi pravilami. Kazhdyj iz ekzamenatorov prihodit na ceremoniyu vmeste s oruzhenoscami. Hotya eto ne nastoyashchij boj, no dolzhen zhe kto-to vyteret' pot u vas so lba mezhdu poedinkami. Razumeetsya, L'et mozhet derzhat' pri sebe i vashu kol'chugu na tot sluchaj, esli ona vam ponadobitsya. I krome togo, ya obeshchayu vam vnimatel'no sledit' za tem, kak budut razvivat'sya sobytiya, i esli pochuvstvuyu priblizhenie kakoj-libo opasnosti, srazu zhe soobshchu vam ob etom. Dayu slovo marshala Geda. Glava XXVI Paks voshla v ceremonial'nyj zal dvorcovogo hrama v nadezhnyh trenirovochnyh latah i predostavlennoj Seklisom fehtoval'noj kurtke. |l'fijskij mech nesla L'et, stupaya sled v sled za svoej gospozhoj. Na ulice eshche ne stemnelo, i skvoz' vysokie okna v zal postupal dnevnoj svet. Krome togo, pomeshchenie bylo osveshcheno mnozhestvom svechej i lamp. Svechi goreli na ogromnyh metallicheskih reshetkah, podnyatyh pod potolok, na parapete, kotoryj ograzhdal ritual'nuyu ploshchadku v centre zala, a lampy na metallicheskih podstavkah pochti splosh' opoyasyvali steny i kolonny na urovne chut' vyshe chelovecheskogo rosta. Eshche po doroge v kabinet pridvornogo marshala Paks zaglyanula v zal. Mnogie mesta uzhe byli zanyaty. Seklis vstretil ee s ulybkoj: - Gospozha Paksenarrion, rad, chto vy soglasilis' prinyat' moe predlozhenie. Proshu vas, prohodite. Pozvol'te predstavit' vam vashih kolleg po segodnyashnemu ekzamenu. Znakom'tes': marshal Sulinerrion s fermy Cvetushchego luga, marshal Aris s fermy Kukuruznogo polya i marshal Dorian... Kto-to v etot moment otvlek pridvornogo marshala, i on byl vynuzhden otojti. Paks ostalas' licom k licu s tremya predstavlennymi ej marshalami: vysokoj zhenshchinoj s kashtanovymi volosami i dvumya muzhchinami. Ona srazu otmetila, chto u oboih byli temnye glaza i izryadno tronutye sedinoj volosy. Vprochem, zapomnit', kto iz nih kto, bylo netrudno: otlichitel'noj primetoj Arisa, pomimo vysokogo rosta, byl dlinnyj shram, peresekavshij ego lob. Paks edva uspela perebrosit'sya s marshalami neskol'kimi privetstvennymi frazami, kak k nim vnov' podoshel pridvornyj marshal i skazal, chto ceremoniya vot-vot nachnetsya. I dejstvitel'no, cherez minutu nachali zvonit' bol'shie kolokola, i Seklis bystro vystroil komandu ekzamenatorov v odnu sherengu v tom poryadke, kotoryj on schel nuzhnym. Nikto ne stal sporit' s nim, ponimaya, chto vsya organizaciya ceremonii legla na ego plechi. - Tak, Suli, davaj ty syuda, zatem Sili, vstavaj ryadom, teper' tvoya ochered', Paks... - Naklonivshis', on bystro shepnul ej na uho: - Izvini, no kogda ya vizhu pered soboj ne gospozhu paladina, a soldata Geda, ya budu nazyvat' tebya na "ty". Tak, podrovnyajtes'. Da hranit vas vseh Ged. - Da prebudet s vami blagodat' svyatogo Geda, - otozvalis' marshaly i rycari. Zatem oni bystro prosledovali v ceremonial'nyj zal i vystroilis' v tom zhe poryadke vdol' blizhnego ko vhodu kraya ploshchadki dlya boev. Zal byl polon. Plamya mnozhestva svechej otrazhalos' v beschislennom kolichestve dragocennyh kamnej, plyasalo na blestyashchih skladkah shelka i parchi i v glazah prisutstvuyushchih. V dal'nem konce zala prozvuchali fanfary, prizvavshie vseh k molchaniyu i ostanovivshie kolokol'nyj zvon. V zale poyavilis' zaranee izbrannye sud'i, kotorym predstoyalo sledit' za hodom ritual'nyh poedinkov. Vse oni byli oblacheny v belye, horosho zametnye otovsyudu plashchi. Oni prosledovali k centru zala, poklonilis' ekzamenatoram, publike, a zatem vystroilis' v dve sherengi po krayam ploshchadki, gde dolzhny byli proishodit' poedinki. Vnov' prozvuchali fanfary, i s protivopolozhnoj storony v zal voshli kandidaty v rycari. Postroivshiesya v dve sherengi, dvadcat' yunoshej i devushek byli odety v serye uchebnye dospehi i ponoshennye fehtoval'nye kurtki. Vstav po stojke "smirno" naprotiv ekzamenatorov, oni poklonilis' i stali zhdat'. Pridvornyj marshal Seklis shagnul vpered. - Kto predstavlyaet etih kandidatov ko vstupleniyu v orden? - YA. - S blizhajshej k ceremonial'noj ploshchadke skam'i podnyalsya krupnyj shirokoplechij muzhchina v trehcvetnom plashche ordena Kolokolov. - Moe imya Arinal't Komhal't, - predstavilsya on, - magistr, uchitel' ordena Kolokolov. - Nazovite imena vashih kandidatov. Uchitel' i trener nazval imya kazhdogo iz svoih podopechnyh, te poocheredno klanyalis' pridvornomu marshalu. Kogda predstavlenie bylo zakoncheno, marshal vnov' vzyal slovo: - Zdes', v tom samom zale, v kotorom obrashchalsya k slushatelyam Luap, propovedovavshij uchenie velikogo voina Geda, zashchitnika slabyh i bespomoshchnyh, nam segodnya predstoit proverit' i zasvidetel'stvovat' gotovnost' etih yunyh posledovatelej Geda nosit' pochetnoe zvanie rycarej etogo slavnogo ordena. Kazhdomu iz kandidatov nadlezhit prodemonstrirovat' po krajnej mere v dvuh poedinkah svoe umenie vladet' mechom i hrabrost', pozvolyayushchuyu emu ili ej vyjti na poedinok s vooruzhennym protivnikom. Soglasny li vy doverit' reshenie o vashem sootvetstvii trebovaniyam ordena prisutstvuyushchim zdes' sud'yam? Vse kandidaty bez isklyucheniya kivnuli golovami i proiznesli tradicionnye slova soglasiya. - Teper' ya oglashu dlya vseh spisok teh, kto budet ekzamenovat' segodnyashnih kandidatov. - Seklis predstavil vseh ekzamenatorov. - Uchityvaya bol'shoe kolichestvo kandidatov, uchastvuyushchih v segodnyashnej ceremonii, - prodolzhal pridvornyj marshal, - my ne mozhem provesti vse poedinki odnovremenno. Itak, pust' pervye pyat' kandidatov vyberut sebe ekzamenatorov. Pervaya pyaterka kandidatov sdelala shag vpered. Paks prismotrelas' k nim, i kandidaty v rycari pokazalis' ej ochen' molodymi. Ej prishlos' napomnit' samoj sebe, chto za plechami kazhdogo iz nih bylo po krajnej mere dva goda obucheniya voinskomu masterstvu, ne schitaya, skoree vsego, eshche neskol'kih let sluzhby v zvanii oruzhenoscev. Nikto iz pervoj pyaterki ne vybral ee, i Paks poluchila vozmozhnost' posmotret', kak ekzamenatory i sud'i razvodyat kandidatov po vydelennym sektoram central'noj ploshchadki. Ostavshiesya kandidaty nachali neterpelivo perestupat' s nogi na nogu. Soglasno ustavu ceremonii, oni tak i ostalis' stoyat' licom k licu s sherengoj ekzamenatorov, ne imeya prava razvernut'sya ili povernut' golovu, chtoby posmotret', kak prohodyat poedinki. Im ostavalos' lish' dogadyvat'sya ob etom po licam stoyashchih pered nimi ekzamenatorov i izobrazhat' spokojstvie. Vnov' prozvuchali fanfary, i poedinki nachalis'. Zazveneli mechi, i eho razneslo topot mnozhestva sapog po kamennomu polu. Blizhajshaya k Paks para nachala poedinok, kak ej pokazalos', edva li ne na ravnyh. Seklis predupredil ee, chto ekzamenatory tradicionno nachinayut uchebnyj boj s bolee ili menee standartnyh kombinacij udarov. Poedinok schitalsya zakonchennym, kogda sud'i zaschityvali ne menee pyatidesyati nanesennyh udarov, vne zavisimosti ot togo, kto iz sopernikov ih nanes. Razumeetsya, inogda im prihodilos' ostanavlivat' vstrechi dosrochno. No, kak skazali Paks drugie ekzamenatory, obychno chislo udarov uspevalo dostich' sta - primerno vdvoe bol'she ogovorennogo pravilami minimal'nogo kolichestva. Paks popytalas' poschitat' udary, nanesennye blizhajshej paroj, no sbilas', kogda otkuda-to s verhnego ryada razdalsya slishkom gromkij krik v podderzhku odnogo iz kandidatov. Zriteli obernulis' na etot vozglas, no nikto iz nahodivshihsya na ploshchadke ne otvleksya ot poedinka. Paks vnov' posmotrela v storonu blizhajshej k nej pary. |kzamenator - marshal, imya kotorogo ona sejchas zabyla, - uzhe nachal tesnit' svoego sopernika, gonyaya ego po vydelennomu sektoru i nabiraya ochki s kazhdym nanesennym udarom. Kandidat otchayanno soprotivlyalsya i pytalsya ispol'zovat' malejshuyu vozmozhnost' perejti v kontrataku. V kakoj-to moment emu eto pochti udalos', no grad udarov so storony marshala presek etu otchayannuyu popytku. Vskore sud'i ostanovili etot poedinok, kak okazalos', uzhe tretij iz pervoj pyaterki. Posle pervogo raunda kandidatam predstoyalo shodit'sya so vtorymi ekzamenatorami. Odin iz kandidatov vybral sebe v soperniki Paks, prichem vyzval ee na boj edinstvennyj iz kandidatov, oderzhavshij pobedu v pervom poedinke. Paks prosledovala za nim na vydelennyj dlya ih boya uchastok central'noj ploshchadki. Sud'i dali komandu, i nachalsya vtoroj raund. Paks perehvatila poudobnej mech i obodryayushche ulybnulas' soperniku, ne vosprinimaya ego kak nastoyashchego vraga. K ee udivleniyu, ulybka, pohozhe, proizvela na nego obratnoe dejstvie, i s yunoshi totchas zhe soshel nalet samouverennosti, poyavivshijsya posle pervoj pobedy. Vprochem, nekotoraya rasteryannost' nikak ne skazalas' na ego hrabrosti i stremlenii k pobede. Kandidat srazu zhe pereshel v ataku. Paks legko otrazila ego pervyj udar, i klinok sopernika otskochil dovol'no daleko v storonu, otkryv levyj bok yunoshi dlya kontrataki. Oboznachiv svoj vozmozhnyj udar, Paks snova vstala v ishodnuyu stojku. Ee kandidat, pohozhe, ne ozhidal ot ekzamenatora takoj skorosti i tochnosti raboty mechom v ceremonial'nom poedinke. Pomnya vse zhe, chto nahoditsya ne v trenirovochnom zale, a uchastvuet v ispytaniyah na pochetnoe zvanie rycarya, Paks reshila ne davat' protivniku peredyshki i sama brosilas' v ataku. Konechno, ona srazu stala tesnit' menee opytnogo protivnika, gonyaya ego po vsem uglam vydelennogo im sektora. No tem ne menee yunosha derzhalsya molodcom i po krajnej mere propuskal daleko ne kazhdyj iz prednaznachavshihsya emu udarov. Paks reshila dat' emu vozmozhnost' poprobovat' sebya v raznyh stilyah. Ona nanosila udary s raznyh storon pod samymi raznymi uglami, hotya ne ispol'zovala i poloviny teh priemov, kotorye ej byli ne tol'ko izvestny, no i otrabotany do avtomatizma. V kakoj-to moment ona zaderzhalas' s ocherednym shagom vpered, chem dala svoemu molodomu soperniku vozmozhnost' perejti v kontrataku. Voodushevlennyj, on vzvintil temp, namerevayas' tem samym sbit' svoyu sopernicu s ritma. K ego udivleniyu, Paks prakticheski bez usilij stala otbivat' i nanosit' udary s predlozhennoj im skorost'yu. Zatem, ponimaya, chto pora tak ili inache zakanchivat' etot poedinok, i ne zhelaya ni v koej mere davat' yunoshe lozhnyj povod dlya gordosti, Paks obrushila na nego grad udarov, iz kotoryh emu udalos' parirovat' ili zablokirovat' edva li kazhdyj chetvertyj. Takoj temp boya, pust' dazhe ritual'nogo, podrazumeval dovol'no sil'noe soprikosnovenie mecha s cel'yu, inache poedinok perestaval byt' nastoyashchim ispytaniem i prevrashchalsya v predskazuemyj nabor uprazhnenij. Sudya po vsemu, plechi i ruki opponenta Paks dolzhny byli byt' vse pokryty sinyakami, nesmotrya na vse zashchitnye prisposobleniya. Kogda razdalsya signal prekratit' poedinok, yunosha nashel v sebe sily, prevozmogaya bol', podojti, otvesit' ej ceremonnyj poklon i poblagodarit' za prepodnesennyj emu urok fehtoval'nogo masterstva. - Uvazhaemaya gospozha, byt' pobezhdennym takim masterom vladeniya mechom - ogromnaya chest' dlya menya, - skazal on. - Pust' eto porazhenie budet tvoim poslednim, rycar' Dzhoris, - otvetila Paks, zapomnivshaya imya svoego vizavi, kogda sud'ya predstavlyal ih drug drugu. Soglasno pravilam, kandidata vpervye nazyval rycarem ekzamenator, s kotorym on provodil svoj poslednij ritual'nyj boj. Tol'ko chto posvyashchennyj v rycari yunosha rasplylsya v dovol'noj ulybke. - Uvazhaemaya gospozha, esli ya smogu nauchit'sya vladet' mechom tak, kak vy, eto porazhenie dejstvitel'no stanet moim poslednim. No, kak mne kazhetsya, uchit'sya mne pridetsya eshche ochen' i ochen' dolgo. Pozvol'te sprosit' vas, prihoditsya li vam otkryvat' dlya sebya v voinskom iskusstve chto-to novoe? - Dzhoris, perestan' lezt' s voprosami k gospozhe Paksenarrion. - Spustivshijsya so zritel'skoj skam'i otec novoispechennogo rycarya obnyal yunoshu i ulybnulsya Paks. Ta, v svoyu ochered', pozdorovalas' i ulybnulas' emu, ponimaya, kak raduetsya sejchas otcovskoe serdce. - YA vse zhe otvechu na vopros rycarya Dzhorisa, potomu chto on byl zadan ne iz prazdnogo lyubopytstva. Uchit'sya prodolzhaesh' rovno stol'ko, skol'ko schitaesh' dlya sebya nuzhnym. YUnyj rycar' kivnul, tolkom eshche ne razobravshis' v smysle skazannogo, a ego otec iskrenne poblagodaril Paksenarrion za stol' mudryj sovet. V eto vremya k nim podoshel odin iz sudej i poprosil otca Dzhorisa pokinut' ceremonial'nuyu ploshchadku. - Uvazhaemyj gospodin, ya proshu vas... Sejchas ne vremya dlya semejnyh pozdravlenij. Nam predstoyat drugie poedinki, zavershayushchaya rech' princa i pridvornogo marshala, a zatem vy smozhete pozdravit' syna lichno. Paks vernulas' ko vhodu v zal, a ee nedavnij sopernik zanyal mesto pozadi sherengi ekzamenatorov vmeste s drugimi pretendentami, zasluzhivshimi pravo nazyvat'sya rycaryami. Paks po sovetu Seklisa vstala za odnim iz ekzamenatorov, eshche ne uchastvovavshih v poedinkah. Takim obrazom u kazhdogo iz nih poyavlyalas' vozmozhnost' otdohnut' mezhdu raundami. Vtoraya pyaterka uzhe nachala svoi pervye poedinki, a poslednij boj iz pervoj smeny tak i ne byl zakonchen. Paks ponyala, chto sugubo formal'nymi eti ispytaniya nazvat' bylo nel'zya. Vospol'zovavshis' peredyshkoj, ona obvela vzglyadom zal, pytayas' otyskat' gercoga. V tolpe lyudej, odetyh v raznocvetnye odezhdy, ej eto udalos' ne srazu. Pochuvstvovav bespokojstvo Paksenarrion, L'et shepnula ej na uho: - S nim vse v poryadke. YA videla, kak on tol'ko chto proshel v zal. CHerez neskol'ko minut ocherednoj kandidat, na etot raz devushka, vyzvala Paks na poedinok. |tot boj dalsya Paks nesravnenno legche i ne zanyal mnogo vremeni. Na pyatidesyatom udare sud'ya ob®yavil ee pobeditelem. Delo bylo v tom, chto ee sopernica poluchila sil'nyj udar po plechu eshche v pervom raunde. Paks predpolozhila, chto u devushki slomana klyuchica. Prevozmogaya bol', oblivayas' potom i kusaya guby, devushka vse zhe nashla v sebe sily poklonit'sya i poblagodarit' Paks za okazannuyu chest'. K etomu vremeni ryady ekzamenatorov poredeli. Odin iz marshalov vybyl iz dal'nejshej cheredy poedinkov takzhe s podozreniem na perelom klyuchicy, drugoj ekzamenator - rycar' ordena Kolokolov - sil'no vyvernul zapyast'e, i bylo resheno, chto emu takzhe net smysla riskovat' zdorov'em v ceremonial'nom poedinke, a ne v shvatke s nastoyashchim protivnikom. Takim obrazom, Paks dostalsya vneocherednoj raund, zakonchiv kotoryj ona obnaruzhila, chto ne slishkom ustala, i pochti srazu predlozhila zamenit' zapyhavshegosya kollegu po komande ekzamenatorov. Zanyav mesto v pervoj sherenge, ona byla vyzvana na poedinok pochti srazu zhe. |ta shvatka takzhe okazalas' ne slishkom izmatyvayushchej, hotya Paks i dovela schet udarov pochti do sotni. Nemaluyu chast' iz etih ochkov zarabotal i ee protivnik, pravda, ne bez soglasiya na to samoj Paksenarrion. Otrabotav svoe na ploshchadke, Paks stala dozhidat'sya, kogda zakonchatsya poslednie zatyanuvshiesya poedinki. Zatem roditeli i rodstvenniki kazhdogo pretendenta, proshedshego posvyashchenie, vruchili svoim detyam novye rycarskie dospehi. Poka rycari pereodevalis' v novuyu, uzhe ne uchebnuyu bronyu, ekzamenatoram tozhe dali vozmozhnost' smenit' trenirovochnye nagrudniki na normal'nuyu odezhdu. Pereodevayas', Paks vspomnila devushku so slomannoj klyuchicej i zaochno posochuvstvovala toj, predstavlyaya, kakovo toj sejchas natyagivat' na sebya kol'chugu. Zatem vse vernulis' v zal i vystroilis' po obe storony ceremonial'noj ploshchadki. Naslednyj princ pozdravil vseh proshedshih ispytanie, potom lichno podoshel k kazhdomu i posle togo, kak byvshij kandidat predstavlyalsya nasledniku prestola v svoem novom kachestve, vruchal rycaryam malen'kij zolotoj kolokol'chik - simvol ordena. Kogda predstavlenie molodyh rycarej i pozdravleniya byli zakoncheny, slovo vzyal pridvornyj marshal. - My privetstvuem nashih novyh sobrat'ev po ordenu Kolokolov, - skazal on, - i prosim velikogo Geda i mudrogo Luapa nisposlat' na nih svoyu blagodat' i prinyat' v svoe vojsko novyh dostojnyh lordov. A teper' ya, ispolnyaya drevnij zakon nashego korolevskogo dvora, sprashivayu u vseh prisutstvuyushchih v zale: hochet li kto-nibud' brosit' vyzov komu-libo iz prisutstvuyushchih zdes' rycarej? - YA! YA brosayu vyzov! - etot vozglas, razdavshijsya gde-to okolo dal'nego vhoda v ceremonial'nyj zal, prokatilsya ehom pod vysokimi svodami. Snachala v zale vocarilas' tishina, zatem poslyshalsya udivlennyj i nedovol'nyj ropot. Pridvornyj marshal zhestom prizval vseh k molchaniyu. - Nazovite imya togo, kogo vy vyzyvaete, - skazal Seklis. Na ceremonial'nuyu ploshchadku vyshel chelovek v polnyh plastinchatyh dospehah i v shleme s gustym zabralom. V eto zhe vremya na odnoj iz zritel'skih tribun podnyalsya drugoj chelovek v kamzole cvetov klana Verrakaya. - Gospodin pridvornyj marshal, - obratilsya on k Seklisu, - ya brosayu vyzov gercogu K'eri Pelanu. Vystupayushchij ot moego imeni voin vnizu pered vami. |to byvshij soldat ego roty. V zale opyat' podnyalsya shum, i lish' strogij golos marshala zastavil gostej zamolchat'. V mgnovenie oka Pelan vyshel na ceremonial'nuyu ploshchadku. Lionijskie oruzhenoscy staralis' okruzhit' ego so vseh storon, i emu stoilo nemalyh usilij zastavit' ih otstupit' nazad. U kraya ploshchadki Paks zametila soprovozhdavshih gercoga v poezdke v Verellu kapitana Dorrin i Selfera - gercogskogo oruzhenosca. - Gercog Pelan, - proiznes pridvornyj marshal, - kakov budet vash otvet? - YA hochu znat', pochemu ty, Verrakaj, vyzyvaesh' menya na poedinok. - YA obvinyayu tebya v predatel'stve po otnosheniyu k korolevskomu domu Tsaji! - prokrichal tot v otvet. - YA oprotestovyvayu etot vyzov, - neozhidanno dlya vseh negromko, no uverenno vstupil v razgovor naslednyj princ. - |to ne tot sluchaj, kotoryj mozhno reshit' poedinkom. U nas naznacheno zasedanie Soveta, na kotorom i budet opredeleno, narushal li gercog Pelan svoi obyazatel'stva pered korolevskim dvorom. - |to moe pravo, - nastojchivo povtoril Verrakaj. - No ved' vy ne baron, - udivlenno skazal naslednyj princ. - Gde zhe sam vash brat? - Vashe vysochestvo, on zabolel i ne smog prisutstvovat' na ceremonii. - I vy prinimaete otvetstvennost' govorit' ot ego imeni? - Moj brat razdelyaet moe osuzhdenie predatel'skogo povedeniya gercoga Pelana. CHto zhe kasaetsya vyzova i voina, kotorogo ya vystavlyayu na poedinok, to eto moe lichnoe reshenie. - Tak pust' ono pri vas i ostaetsya, - surovo sdvinuv brovi, proiznes naslednyj princ. - YA ne pozvolyayu gercogu Pelanu prinimat' etot vyzov. - Vashe vysochestvo! - Nadeyus', ya yasno vyrazilsya, uvazhaemyj gercog? Do teh por poka vy ostaetes' vassalom etogo korolevskogo dvora, - ot Paks ne uskol'znulo ni to, kak podcherknul eti slova naslednyj princ, ni to, kak otreagiroval na nih gercog, - tak vot, do teh por vy budete ispolnyat' moi prikazy. YA ne pozvolyayu vam prinimat' etot vyzov. Ponimaya, chto takoe reshenie mozhet uyazvit' vashe samolyubie, ya ostavlyayu za vami pravo vystavit' vmesto sebya kogo-libo drugogo. Paks ne razdumyvaya shagnula vpered i skazala: - Esli gospodin gercog dast svoe soglasie, ya sochtu za chest'... - CHto?! Paladin? - usmehayas', peresprosil Verrakaj. - Vy sobiraetes' vystupit' vmesto etogo, s pozvoleniya skazat', gercoga? Vprochem... ya i zabyl: vy ved' tozhe sluzhili u nego i yavlyaetes' veteranom ego roty. - Da, veteranom i nikem bol'she. - Iz-pod shlema donessya, kak ponyala Paks, zhenskij golos. Paks on pokazalsya smutno znakomym, no zabralo nastol'ko sil'no iskazhalo ego, chto opredelit', komu on prinadlezhit, ej ne udalos'. Gercog napryazhenno poklonilsya princu, zatem vyzvavshemu ego na poedinok Verrakayu, a potom obratilsya k Paks: - Dlya menya bylo by ogromnoj chest'yu, esli by vy vystupili v zashchitu moego dobrogo imeni. No mne, kak i vsem prisutstvuyushchim v zale, izvestno, chto vy pribyli v Verellu, k korolevskomu dvoru, po vazhnomu, doverennomu vam bogami delu. YA ne smeyu ni prinyat' vashe predlozhenie, ni otkazat' vam, ibo lish' vy, povinuyas' vole vashih nebesnyh pokrovitelej, dolzhny reshit', kak vam sleduet postupit' v etom sluchae. Brat barona Verrakaya i ego oruzhenosec takzhe spustilis' so zritel'skoj tribuny poblizhe k ceremonial'noj arene i vstali naprotiv gercoga. Paks i ee tainstvennaya sopernica vyshli vpered, okazavshis' drug k drugu blizhe, chem te, ch'yu chest' oni sobiralis' otstaivat' v poedinke. Paks vnimatel'no sledila za svoej protivnicej, srazu otmetiv pro sebya, chto ta ne ustupaet ej v roste, no neskol'ko nelovko dvigaetsya v polnyh gluhih dospehah. Takaya zashchita ne byla ej privychna. Pridvornyj marshal v poslednij raz posmotrel na naslednogo princa, kotoryj lish' razvel rukami i kivnul emu, i prikazal dat' signal k nachalu poedinka. Bukval'no v tu zhe sekundu sopernicy obmenyalis' pervymi udarami. Neznakomka okazalas' sil'nym i opytnym protivnikom. Paks pochuvstvovala eto po tomu, kak otdalsya ej v ruku i v plecho pervyj udar mechej drug o druga. Paks shagnula v storonu, slovno obhodya sopernicu, proveryaya na samom dele, kak ta derzhit ravnovesie. S etim u nee vse okazalos' v poryadke. Paroj probnyh udarov Paks proverila, kak ta zashchishchaetsya. Pohozhe, s levoj storony neznakomka byla bolee uyazvima. |to ne udivilo Paks, potomu chto imenno sleva stoyashchij v stroyu pehotinec obychno ne tol'ko prikryt shchitom, no i polagaetsya na zashchitu soseda po sherenge. Paks predpolozhila, chto ee protivnica ne slishkom opytna vo vladenii dlinnym rycarskim mechom. Ona popytalas' nanesti hitryj, neodnokratno otrabotannyj udar i edva uvernulas' ot stol' zhe uverenno provedennoj kontrataki. Po vsemu vyhodilo, chto neznakomke uzhe prihodilos' otbivat'sya ot protivnika, vooruzhennogo takim mechom, a krome togo, ona umela zashchishchat'sya ot naibolee chasto primenyaemyh priemov. Paks poprobovala ispol'zovat' eshche odnu znakomuyu, otrabotannuyu kombinaciyu i vnov' poluchila stol' zhe chetkij i opasnyj otvet. Zatem neznakomka sama pereshla v ataku, primenyaya te priemy, kotorye, kak ponyala Paks, ona osvoila v rote ger-Coga Pelana. |ti udary Paks otrazila bez osobogo truda. Ne bez sozhaleniya ona vspomnila pros'bu pridvornogo marshala vzyat' bolee legkij i korotkij iz vybrannyh eyu mechej, chtoby ne slishkom travmirovat' v ritual'nyh boyah kandidatov v rycari. Zato teper' Paks popalas' ravnaya protivnica kak v radiuse dosyagaemosti udarov, tak i v ih moshchnosti. Sopernicy prodolzhali kruzhit' drug vokrug druga, obmenivayas' yarostnymi udarami. Paks po-prezhnemu derzhalas' ochen' ostorozhno, pytayas' pochuvstvovat' maneru vedeniya boya protivnicej i odnovremenno starayas' prisposobit'sya k legkomu, ne sovsem podhodyashchemu dlya takogo poedinka mechu. Ona chuvstvovala, kak vzdragivaet klinok pri kazhdom stolknovenii s mechom sopernicy, i pytalas' otrazhat' ee udary kak mozhno bolee legkimi dvizheniyami, riskuya propustit' kakoj-nibud' iz nih. Sudya po vsemu, neznakomka dogadalas' ob uyazvimoj storone oborony Paks. Ona pereshla v derzkuyu ataku, obrushiv grad udarov ne stol'ko na samu Paksenarrion, skol'ko na ee mech. Paks ostavalos' parirovat' eti udary blizkoj k rukoyatke chast'yu klinka, opyat' zhe riskuya propustit' odin iz nih i ugodit' pryamo pod mech protivnicy. V kakoj-to moment ona ne uspela izmenit' ploskost', v kotoroj dvigalsya ee mech, i udar lezviya klinka protivnicy prishelsya na ploskost' ee mecha. Poslyshalsya harakternyj zvenyashchij zvuk, i nachinaya s etogo momenta mech Paks otzyvalsya na kazhdoe soprikosnovenie s oruzhiem sopernicy na ton vyshe. Preduprezhdennaya etim zvukom, Paks byla vynuzhdena otstupat', starayas' lish' chut'-chut' svodit' v storonu traektoriyu, po kotoroj dvigalsya letyashchij na nee mech, i tratya sily na to, chtoby samoj uhodit' s linii ataki. Dolgo tak prodolzhat'sya ne moglo - eto bylo ponyatno i Paks, i ee protivnice, i zavolnovavshimsya zritelyam. Eshche odin udar - i vdrug mech Paks oblomilsya primerno na tret' dliny. Pridvornyj marshal dal komandu ostanovit' poedinok, no protivnica Paks dazhe i ne podumala zamedlit' temp ataki. Nekotoroe vremya Paksenarrion eshche udavalos' uderzhivat' ee oblomannym klinkom, no bukval'no minutu spustya tot okonchatel'no poteryal zhestkost', kogda glubokaya treshchina probezhala po nemu okolo samoj rukoyatki. Sud'i vnov' potrebovali prekratit' poedinok, i protivnica sdelala vid, chto otstupaet na shag nazad. Paks brosila na pol ostavavshijsya u nee v rukah oblomok mecha, i v sleduyushchuyu sekundu lish' otmennaya reakciya spasla ee ot smertel'nogo udara, napravlennogo v zhivot. Paks prosto otskochila v storonu, vse eshche ne verya v takoe kovarstvo so storony svoego protivnika. - Stoyat'! Prekratit'! - krichal pridvornyj marshal, no neznakomka yavno reshila vospol'zovat'sya tem, chto ee protivnica okazalas' bezoruzhnoj. Paks znala, chto L'et derzhit nagotove vtoroj otobrannyj dlya ceremonial'nyh poedinkov mech, no, kak nazlo, v etot moment ona okazalas' v dal'nem ot L'et uglu ploshchadki. Vyhvativ iz nozhen na poyase kinzhal, Paks sumela uderzhat' eshche neskol'ko moshchnyh udarov, poslednij iz kotoryh vse zhe izryadno promyal ej kol'chugu na pleche, ostaviv na tele glubokuyu ssadinu i sinyak. Neznakomka rassmeyalas': - Kakoj zhe ty paladin! Tebe prosto vezlo, vot i vse! Na etot raz Paks uznala golos i intonacii. - Barra! - zakrichala ona. Teper' neznakomka tozhe na mig ostanovilas' i podnyala zabralo, pod kotorym Paks uvidela znakomoe lico, iskazhennoe zloboj. - Vot vidish', ya vsegda znala, chto smogu odolet' tebya... - Ne dogovoriv frazy, Barrani zanesla mech dlya razmashistogo, idushchego po kosoj sverhu vniz udara. No Paks sreagirovala bystree, chem ee protivnica mogla predpolozhit'. Protiv vsyakogo ozhidaniya i lyubyh pravil, Paksenarrion prignulas' i brosilas' vpered. Ee pal'cy vcepilis' v zapyast'e zanesennoj dlya udara ruki Barry, plecho uperlos' protivnice pod myshku, i, otognuvshis' v rezkom povorote, Paks vyvela Barru iz ravnovesiya. Ta ruhnula na pol. Padenie v tyazhelyh latah ne moglo ne vyzvat' hotya by sekundnogo zameshatel'stva, esli ne kratkogo paralicha. V lyubom sluchae, podnyat'sya s zemli v polnom tyazhelom dospehe bylo celoj problemoj. V obshchem, prezhde chem Barra uspela poshevelit'sya, Paks uzhe pristavila k ee gorlu ostrie ee zhe sobstvennogo mecha. Na kakoe-to mgnovenie boevoj azart, zhazhda mesti i stremlenie dokazat' svoyu silu edva ne zatmili razum Paksenarrion. Eshche chut'-chut' - i ona ubila by svoyu sopernicu. No, vzyav sebya v ruki, ona ne poddalas' minutnomu poryvu i v poslednee mgnovenie oslabila davlenie na mech. Na shee Barrani ostalas' lish' krovotochashchaya carapina. Samym sil'nym zvukom, kotoryj slyshala v tot moment Paksenarrion, bylo bienie ee sobstvennogo pul'sa. Mezhdu etimi gromopodobnymi udarami ona sumela razobrat' obryvki slov, proiznosimyh pridvornym marshalom: - Lord Verrakaj, vash vyzov byl prinyat i poedinok sostoyalsya. Predstavlyavshij vashu storonu voin poverzhen. Lord Verrakaj byl vynuzhden podchinit'sya trebovaniyam etiketa. Poklonivshis', on priznal: - Sam vizhu, gospodin pridvornyj marshal! - Obernuvshis' k gercogu Pelanu, on takzhe poklonilsya emu i proiznes: - Prinoshu vam svoi izvineniya, pochtennyj gercog. Gercog Pelan molcha poklonilsya v otvet i, dozhdavshis', kogda Verrakaj otvernetsya, napravilsya na svoe mesto na zritel'skoj tribune. Neozhidanno Verrakaj vnov' obernulsya k nemu i kriknul: - Kak zhe ya srazu ne dogadalsya, chto vse tak i vyjdet! Nado bylo byt' polnym durakom, chtoby doverit'sya odnomu iz vashih veteranov. Skazhite mne, gospodin gercog, vse vashi soldaty takie zhe lzhecy, kak i ta, chto klyalas', budto sposobna pobedit' paladina Paksenarrion? A esli eto tak, to skazhite, mozhem li my doveryat' vyshedshemu iz vashej roty paladinu? Pelan poblednel, no otvechat' ne stal. Lord Verrakaj pozhal plechami i vyshel iz zala. Togda Pelan posmotrel na pridvornogo marshala i obratilsya k nemu: - Gospodin marshal, moe dobroe imya bylo podtverzhdeno siloj oruzhiya. Boyus', chto ya zaplatil za eto slishkom bol'shuyu cenu. Kuda bol'she, chem sobstvennoj reputaciej, ya dorozhu dobrym imenem svoih soldat i ushedshih v otstavku veteranov. - Po-moemu, gospodin gercog, dobrogo imeni lishilsya tol'ko odin iz vashih byvshih soldat. No skazhite mne kak komandir komandiru: v kakom, dazhe samom luchshem podrazdelenii ne poyavlyaetsya vremya ot vremeni parshivaya ovca, sluchajnyj chelovek ili dazhe nastoyashchij predatel'? YA dumayu, chto vashi nedobrozhelateli poluchili dostojnyj otvet. Na vyzov, broshennyj vashim byvshim soldatom, otvetil drugoj vash byvshij podchinennyj. Gercog blagodarno kivnul pridvornomu marshalu, po-voennomu otsalyutoval emu i podoshel k tomu mestu, gde Paks vse eshche uderzhivala Barru na polu, pristaviv k ee gorlu mech. - Gospozha Paksenarrion, proshu vas pozvolit' vashej protivnice vstat'. Paks poklonilas' i otstupila na shag, ne vypuskaya iz ruk mecha Barrani. Gercog protyanul Barre ruku, no ta, ottolknuv ee, sama vstala na nogi. Snyav s sebya tyazhelyj shlem, perchatki i nalokotniki, ona zlobno ulybnulas', glyadya emu v glaza. - Skazhi mne, Barrani, pochemu ty okazalas' na sluzhbe u moego nedruga? - Da potomu, chto vy soshli s uma, - gromko otvetila emu Barra. Kto-to iz zritelej ot dushi rashohotalsya pri etih slovah, no, ne obrashchaya na eto vnimaniya, Barrani prodolzhala govorit', postepenno perehodya na krik: - Vy ved' mogli stat' eshche bogache, mogli dostich' kuda bol'shih uspehov, esli by ne otstupali, ob®yasnyaya svoi resheniya kakimi-to idiotskimi rassuzhdeniyami o blagorodstve i chesti! A eshche... a eshche ya hochu skazat', chto ya byla niskol'ko ne huzhe, chem Paks, no vy vse vremya podygryvali ej, davali vozmozhnost' vysluzhit'sya i zarabotat' ocherednuyu nagradu. Ej vsegda, vsegda vezlo, a ya... - |to lozh'! - razdalsya golos Dorrin, kotoraya vstupila na ploshchadku i bystrym shagom podoshla k svoej byvshej podchinennoj. - Vy s Paks vmeste postupili na sluzhbu v nashu rotu. V odin den' vas, novobrancev, posvyatili v ryadovye roty gercoga Pelana. |to pravda, edinstvennaya pravda v tvoih slovah. Da, v techenie, byt' mozhet, vsego pervogo goda vy byli primerno ravny vo vladenii oruzhiem. No bol'she mezhdu vami nichego obshchego ne bylo. Paks vo vsem prevoshodila tebya. A so vtorogo goda sluzhby ty otstala ot nee i v glavnom - voinskom iskusstve. - YA? Da ya... da chto vy... - Pover' mne, Barrani, ya govoryu eto vovse ne dlya togo, chtoby oskorbit' tebya. Klyanus' Fal'kom, ya ved' kapitan tvoej kogorty, ya znayu tebya kak obluplennuyu. Ty vsegda staralas' dostavit' komandiram i svoim tovarishcham po sluzhbe kak mozhno bol'she nepriyatnostej, pravda ne narushaya pravil i ustavov v otkrytuyu. Ty vechno byla v ssore so vsemi vokrug. Mne prihodilos' produmyvat', s kem stavit' tebya v karaul, otpravlyat' v patrulirovanie ili naznachat' v naryad. Prikaz est' prikaz, i tvoi sosluzhivcy sposobny byli ispolnyat' svoi obyazannosti v lyubom sostave, no ya ponimala, chto nikto ne hochet okazat'sya s toboj v odnoj komande, i pytalas' hotya by cheredovat' tvoih naparnikov. Skol'ko zhe mne dovelos' polomat' nad etim golovu! Skol'ko raz ya byla vynuzhdena delat' tebe zamechaniya! Skol'ko raz my obsuzhdali tvoi ssory i mirili tebya s tovarishchami! A Paks - ona nikogda... - Konechno, ona vsegda umela podlizat'sya k nachal'stvu! Dorrin i gercog Pelan lish' ponimayushche pereglyanulis', no na etot raz ne vyderzhali nervy u Surii: - CHto? |to ty paladina Paksenarrion nazyvaesh' podlizoj? - gnevno voskliknula samaya mladshaya iz lionijskih oruzhenoscev. Ponyav, chto rasschityvat' na podderzhku s ch'ej-libo storony ej ne prihoditsya, Barra pokrasnela i vo ves' golos zakrichala: - Da chtob tebe provalit'sya! Ty umeesh' vysluzhit'sya, vospol'zovat'sya lyubym shansom, pereshagnut' cherez trup druga! Ty bezzhalostnaya i raschetlivaya podhalimka! Vse vsegda na tvoej storone, vsegda... - Barrani! - gromko proiznesla imya nedavnej sopernicy Paks. CHto-to v ee golose zastavilo Barru zamolchat'. - Poslushaj menya, Barra: ty sejchas vystavlyaesh' v nepriglyadnom svete ne stol'ko menya, skol'ko sebya. - CHto?! YA vystavlyayu sebya v nepriglyadnom svete? Net, Paks: vsemi svoimi neudachami ya obyazana tebe. Vot i sejchas ty vystavila menya na posmeshishche pered tolpoj svoih druzhkov i podruzhek, ocharovannyh tvoimi sladkimi rechami. Ty na sebya posmotri: tozhe mne, horosh paladin... - Barra vdrug shvatila s pola svoj tyazhelyj shlem i shvyrnula ego v Paks, kotoroj ne sostavilo truda uvernut'sya. Tem vremenem Barra prodolzhala istericheski vopit': - YA eshche tebe pokazhu, Paksenarrion! Ty, doch' pastuha iz gluhoj derevni! YA ved' vse pro tebya znayu! Ty v dushe zhalkaya trusiha! CHto, kto-to ne soglasen? Esli by v tebe byla hot' kaplya smelosti, ty by ubila menya. CHto, kishka tonka? Davaj, u tebya zhe v rukah mech, davaj, ubej menya, riskni! - Raskinuv ruki i zaprokinuv golovu, slovno podstavlyaya gorlo pod udar, ona zahohotala: - CHto zhe ni Ged, ni Fal'k ne pomogut tebe? Da potomu, chto ni odin svyatoj ne stanet pomogat' zhalkomu trusu! I vy vse, - zakrichala ona v zal, - vse, sobravshiesya zdes', - melkie, nichtozhnye trusy! Nu nichego, vot podozhdite, pridet i moe vremya! A ty, ryzhaya sterva, ya tebe obeshchayu: odnazhdy ya eshche s toboj pokvitayus'! Barrani razvernulas' i poshla k vyhodu. Strazhniki hoteli pregradit' ej dorogu, no, povinuyas' zhestu Paks, rasstupilis' i raspahnuli dver'. - Nu chto zh, - razdalsya v napryazhennoj tishine golos princa. Dozhdavshis', kogda Barrani vyjdet iz zala, on obratilsya k Pelanu: - Esli eto i est' tot zavetnyj svidetel' barona Verrakaya, kotoryj dolzhen byl podtverdit' ego obvineniya protiv vas, gercog Pelan, ya polagayu, vy mozhete byt' uvereny, chto vam udastsya zashchitit' svoe dobroe imya na zasedanii Soveta. Po moemu mneniyu, vse, o chem krichala tut eta zhenshchina, propitano yadom, kipyashchim v ee serdce, i ne imeet otnosheniya k vashim real'nym postupkam. Po zalu pronessya odobritel'nyj gul. Gercog Pelan ulybnulsya princu: - Blagodaryu vas, vashe vysochestvo, za vashi slova i chuvstva. YA dejstvitel'no nadeyus', chto ni odnim svoim postupkom ne dal povoda svoim soldatam tak otzyvat'sya obo mne i moej rote. No vse zhe ya obeshchayu horoshen'ko podumat' nad etimi uprekami. - Obernuvshis' k Paks, on poklonilsya ej i skazal: - Paksenarrion, ty opyat' zashchitila menya - na etot raz ot durnogo slova. Kak vsegda, ty sosluzhila mne dobruyu sluzhbu. - Gospodin gercog, na etot raz ya ispolnyala volyu bogov, a ne dolg soldata vashej roty. YA bol'she ne vash soldat, no do konca zhizni ostanus' vernym vam veteranom. Nesmotrya na to chto zagodya predskazannye Paks nepriyatnosti kak prishli, tak i ushli, ne prichiniv kakogo-libo real'nogo vre