- Mitch, esli ty lzhesh', esli obmanyvaesh'... - Ty smozhesh' proverit' eto zavtra, esli nam udastsya vybrat'sya otsyuda zhivymi. A poka net smysla govorit' ob etom. Ne tak li? Vse ravno my zdes' zaperty na vsyu noch'. - Da, - progovorila ona. I vdrug neozhidanno prosheptala: - Bozhe, kak ya soskuchilas' po tebe. Rovno v 6:00 rezko prozvuchal signal pobudki. Zvon drebezzhal v ushah, pronikal v mozg: ni odin lezheboka ne dolzhen prospat'. Keti stala pospeshno ubirat' posteli v yashchiki pod stupen'kami. - CHerez pyat' minut opustyat peregorodki. - Iz yashchika pod semnadcatoj stupen'koj Keti izvlekla ploskuyu shkatulku. - Stoj spokojno, - prikazala ona i prinyalas' grimirovat' moyu fizionomiyu. - Oh! - ne vyderzhal ya, kogda ona ottyanula moyu verhnyuyu gubu i podkleila pod nee kusok plastyrya. - Nu vot, gotovo, - ona dala mne zerkalo. - Neploho, - soglasilsya ya. - Mne kak-to udalos' vybrat'sya otsyuda vmeste s tolpoj. Poprobuem i segodnya. - Sejchas opustyat peregorodki, - zametila Keti, napryazhenno prislushivayas' k otdalennym zvukam, kotorye eshche ne ulavlivalo moe neprivykshee uho. Peregorodki opustilis'. Iz vseh nochnyh zhil'cov na tridcat' pyatom etazhe ostalis' tol'ko my odni. No ya oshibsya. Pered nami stoyal Taunton i dvoe iz ego rebyat. Bagrovolicyj uhmylyayushchijsya Taunton, kak vsegda, netverdo derzhalsya na nogah. Oba ego podruchnyh napravili na menya svoi avtomaty. P'yano iknuv, Taunton izrek: - Nechego skazat', podhodyashchee ty vybral mesto, chtoby pospat' s krasotkoj, druzhishche Kortnej. Dlya takih, kak ty, polunochnikov, u nas v dveryah est' fotokontroler. A nu-ka, baryshnya, otojdite v storonku. No Keti ne otoshla v storonku. Ona shagnula pryamo k Tauntonu i tknula emu dulo revol'vera v zhivot. Ego bagrovoe lico stalo serym, kak zamazka. - Teper', nadeyus', vy znaete, chto vam delat', - surovo skazala ona. - Rebyata, - prolepetal Taunton slabym golosom, - opustite avtomaty. Radi Boga, opustite avtomaty. Te udivlenno pereglyanulis'. - Opustite! - uzhe umolyayushche skazal Taunton. Kazalos', proshla vechnost', prezhde chem oni sdelali eto. Taunton zhalobno hnykal. - Povernites' spinoj, - prikazal ya parnyam, - a teper' lozhites' na pol. - YA vynul revol'ver, predusmotritel'no odolzhennyj u lejtenanta. Priyatno bylo chuvstvovat' v ruke ego tyazhest'. V lifte nas mogli otravit' gazom. Poetomu my troe spuskalis' peshkom, dolgo, medlenno i ostorozhno, hotya lestnica byla svobodna. Taunton rasporyadilsya ochistit' pomeshchenie ot postoronnih. On hnykal i chto-to zhalobno bormotal vsyu dorogu. Na ploshchadke desyatogo etazha on vdrug vzmolilsya: - Daj mne vypit', Kortnej. YA umirayu ot zhazhdy. Bar zdes' ryadom, vy mozhete ne opuskat' vashi revol'very... No Keti lish' ironicheski zasmeyalas', i my prodolzhili nash medlennyj spusk po stupen'kam. U vyhoda, snyav pal'to, hotya na ulice byl moroz, ya perekinul ego cherez ruku Keti i nakryl im revol'ver. - Nichego, eto moi druz'ya, - drozhashchim golosom uspokoil Taunton chasovogo, udivlenno ustavivshegosya na nas. - Vse v poryadke. My proshli vmeste s nim do blizhajshej stancii metropolitena i, brosiv perepugannogo i drozhashchego Tauntona na ulice, yurknuli v tunnel'. Zdes' bylo bezopasno. CHtoby unichtozhit' nas, Tauntonu prishlos' by vzorvat' ves' tunnel', no na takoe dazhe on by ne reshilsya. Menyaya napravleniya, my ne men'she chasa kolesili pod zemlej. Nakonec na odnoj iz stancij ya pozvonil v kontoru. Nas vstretila moya ohrana, i cherez pyatnadcat' minut my byli uzhe v kontore firmy "SHoken". Vpervye za ves' den' my ot dushi posmeyalis', prochtya utrennie vypuski gazet. Sredi prochih novostej v nih soobshchalos', chto v tri chasa utra na lestnice v zdanii firmy "Taunton" neozhidanno obnaruzhilas' neispravnost' v sisteme ohlazhdeniya. Sam B.Dzh. Taunton, riskuya zhizn'yu, rukovodil evakuaciej nochnyh zhil'cov, kotoraya byla provedena v rekordnyj srok i oboshlas' bez zhertv. Za zavtrakom, kotoryj nam podali pryamo v kabinet, ya sprosil u Keti: - Tvoi volosy kakogo-to uzhasnogo cveta. |ta kraska kogda-nibud' sojdet? - Sejchas ne vremya dumat' ob etom. Ty skazal, chto mozhesh' otdat' mne Veneru, Mitch. YA govoryu absolyutno ser'ezno. Venera dolzhna prinadlezhat' nam. My - edinstvennye, kto znaet, chto s nej delat', i my pervymi poslali tuda svoego cheloveka. Dzhek s nami, Mitch. - S kakih eto por? - S teh samym, kak ego roditeli ponyali, chto on nikogda ne vyrastet. Oni znali, chto konservacionistam ponadobyatsya piloty-karliki, i chem men'she rostom oni budut, tem luchshe. Veneru otkryli my, "konsy". I my trebuem prava na ee zaselenie. Ty mozhesh' otdat' ee nam? - Konechno. No eto budet nelegko. Spisok uzhe zapolnen naivnymi prostakami, rvushchimisya na Veneru, chtoby Fauleru SHokenu i Zemle bylo udobnee ih ekspluatirovat'. I vse zhe ya poprobuyu. Po vnutrennemu telefonu ya soedinilsya s Otdelom nauchnyh izyskanij i razrabotok. - CHarli! YA naschet konkurencii mezhdu Veneroj i nashimi firmami na Zemle. Zabud' ob etom. Mne stalo izvestno, chto pochti vse nashi predpriyatiya po dobyche uglekislogo gaza finansiruet Taunton. - Prekrasno, mister Kortnej! - obradovanno voskliknul CHarli. - Po predvaritel'nym dannym, my zdorovo mozhem emu nasolit'. YA obratilsya k Keti. - Ty mozhesh' najti Rensteda? Ne znayu, gde vy ego pryachete, no on sejchas nuzhen. Rabota predstoit nelegkaya. Reklama dolzhna ubedit' lyudej, no tak, chtoby oni sami togo ne zametili. Teper' zhe nam nado razubedit' ih, no tak, chtoby ob etom ne podozrevali ni oni, ni sami rabotniki reklamy. Nuzhna pomoshch' cheloveka, na kotorogo my mogli by polnost'yu polozhit'sya. - |to netrudno sdelat'. - Keti kosnulas' poceluem moej shcheki. - Vot tebe za slovo "my". - Hm, - burknul ya, - razve ya skazal "my"? - I vdrug vspomnil. - Znaesh' chto, dorogaya, u menya zdes' naverhu neplohaya komnatushka. Pojdi-ka otdohni. A ya porabotayu. Ona snova pocelovala menya. - Ne slishkom utomlyajsya, Mitch. Vecherom uvidimsya. 18 Bez Rensteda ya by ne spravilsya. On vernulsya iz CHikago, gde skryvalsya s teh samyh por, kak po signalu Keti insceniroval samoubijstvo. Rensted voshel, posvistyvaya, v konferenc-zal, v samyj razgar zasedaniya pravleniya; my s nim obmenyalis' rukopozhatiyami, a chleny pravleniya s gotovnost'yu poverili versii o vypolnenii osobogo zadaniya. V konce koncov, odin raz oni uzhe poverili v nechto podobnoe. Rensted znal svoe delo i prinyalsya za nego, zasuchiv rukava. Byl on "konsom" ili net, ya po-prezhnemu ne doveryal emu. No vse zhe nado priznat'sya, chto s ego vozvrashcheniem delo srazu zhe poshlo na lad. Dlya vidimosti firma "Fauler SHoken" shirokoveshchatel'no ob®yavila konkurs na luchshij deviz dlya poleta na Veneru i uchredila tysyachu pyat'sot pervyh premij - vse v vide besplatnogo bileta na Veneru. Vsego zhe bylo vosem'sot tysyach premij, no ostal'nye v schet ne shli. Rol' zhyuri konkursa byla predlozhena odnoj nejtral'noj firme, zanimavshejsya issledovaniem i analizom obshchestvennogo mneniya. Kak potom okazalos', ee vozglavlyal svekor odnogo iz priyatelej Rensteda. Iz tysyachi pyatisot chelovek, poluchivshih pervuyu premiyu, tysyacha chetyresta, kak skazal mne Mett, byli aktivnymi chlenami organizacii konservacionistov, a sto ostal'nyh - podstavnymi licami na sluchaj kakih-libo neozhidannostej. My s Keti otpravilis' v Vashington, chtoby ustranit' poslednie prepyatstviya k otletu, a Rensted ostalsya sledit' za hodom del v N'yu-Jorke. Mne chasto prihodilos' byvat' v Vashingtone: ya priezzhal syuda poobedat' ili provesti vecher. Teper' zhe predstoyalo probyt' zdes' celyh dva dnya, i ya radovalsya etomu, kak mal'chishka. Ostaviv Keti v otele i vzyav s nee klyatvu, chto ona ne pojdet osmatrivat' gorod bez menya, ya nanyal pedal'nyj keb i otpravilsya v gosdepartament. V priemnoj, krome menya, byl eshche melanholichnogo vida malen'kij chelovechek v kotelke; uslyshav moe imya, on tut zhe vskochil i ustupil mne mesto. "Da, ne to, chto ran'she, kogda ty potel na plantaciyah "Hlorella", Mitch, starina", - skazal ya sebe. Nash predstavitel' v kongresse stremitel'no vybezhal v priemnuyu, shumno privetstvuya menya. YA neskol'ko umeril ego pyl i ob®yasnil, chto mne ot nego nuzhno. - Proshche prostogo, mister Kortnej, - voskliknul on. - Segodnya zhe dnem postavlyu zakonoproekt na obsuzhdenie komissii, i, esli povezet, k vecheru ego utverdyat obe palaty. - Prekrasno. Nuzhna kakaya-nibud' pomoshch'? - vyrazitel'no sprosil ya. - Ne dumayu, mister Kortnej. No bylo by neploho, esli by vy sami vystupili zavtra na utrennem zasedanii, esli najdete vremya, konechno. Vse budut rady uslyshat' vas, i eto navernyaka pomozhet bystrejshemu resheniyu voprosa. - CHto zh, ne vozrazhayu, - otvetil ya i potyanulsya za svoim portfelem. No chelovechek v kotelke operedil menya i vruchil ego s legkim poklonom. - Skazhite, kogda mne nuzhno byt' zdes', |jblz, - obratilsya ya k kongressmenu, - i ya budu tochno v naznachennyj chas. - Blagodaryu vas, mister Kortnej. - On raspahnul peredo mnoj dver'. CHelovek v kotelke nereshitel'no okliknul ego: - Mister |jblz? |jblz otricatel'no pokachal golovoj. - Sami vidite, kak ya zanyat segodnya, - vezhlivo skazal on. - Prihodite zavtra. Tot blagodarno ulybnulsya i vyshel vsled za mnoj. My odnovremenno podozvali keb, i chelovechek otkryl peredo mnoyu dvercu. V Vashingtone nelegko najti keb, poetomu ya predlozhil: - Vas podvezti? - Vy ochen' lyubezny, - otvetil on, usazhivayas' ryadom so mnoj. Voditel' nazhal na pedali i voprositel'no vzglyanul na nas. YA nazval adres: - Vysadite menya u parka Starr. No snachala podvezite etogo dzhentl'mena. - Razumeetsya, - otvetil voditel'. - Belyj dom, gospodin prezident? - Da, pozhalujsta, - otvetil moj sputnik. - Ochen' rad, mister Kortnej, chto poznakomilsya s vami. YA slyshal vash razgovor s misterom |jblzom. Ochen' priyatno uznat', chto raketa na Veneru pochti gotova. Kongress davno uzhe ne imeet privychki stavit' menya v izvestnost' o tom, chto proishodit v strane. Konechno, ya ponimayu, chto oni ochen' zanyaty vsyakimi tam rassledovaniyami i prochim, no vse zhe... - On lukavo ulybnulsya, a zatem tonom zagovorshchika skazal: - Znaete, ya prinyal uchastie v vashem konkurse, mister Kortnej, predlozhil deviz: "Glaza kak zvezdy, lechu ya k zvezdam". Odnako ne uveren, chto smogu vospol'zovat'sya vyigryshem, dazhe esli i poluchu premiyu. - YA tozhe ne uveren, - voskliknul ya iskrenne, a zatem uzhe, yavno krivya dushoj, dobavil: - Vas prosto ne otpustyat: ved' vy nuzhny zdes'. - Ne ochen'-to nuzhen. Pravda, yanvar' - trudnyj mesyac. Ponimaete, ya otkryvayu sessiyu, i oni chitayut za menya poslanie kongressu o polozhenii strany. Nu, a vse ostal'nye mesyacy prohodyat sovsem spokojno. Vy ved' sobiraetes' zavtra vystupat', mister Kortnej? |to horosho, znachit, ustroyat sovmestnoe zasedanie dvuh palat, a v takih sluchayah mne obychno razreshaetsya prisutstvovat'. - Budu ochen' rad, esli vy pridete, - dobrozhelatel'no zaveril ego ya. U malen'kogo chelovechka byla dobraya ulybka, i ego glaza teplo pobleskivali za steklami ochkov. Keb ostanovilsya, prezident druzheski pozhal mne ruku i vyshel. No vdrug on snova prosunul golovu v keb. - Gm, - promolvil on, opaslivo kosyas' na voditelya, - vy byli ochen' dobry. Mne, vozmozhno, ne sleduet davat' vam sovety, no delo v tom, chto ya nemnogo razbirayus' v astronomii; eto moya slabost'. Nadeyus', vy ne stanete slishkom zatyagivat' otlet rakety, poka Venera vse eshche v etoj faze. YA s udivleniem ustavilsya na nego. Venera otklonilas' na desyat' gradusov i prodolzhala uhodit' ot Zemli. No, s teh por kak pochti vse tehnicheskie prepyatstviya byli ustraneny, dlya nas eto uzhe ne imelo znacheniya. On prilozhil palec k gubam. - Proshchajte, ser. Ves' ostatok puti ya sozercal volosatye ushi kebmena i dumal o tom, chto hotel mne skazat' prezident. Vospol'zovavshis' svobodnym vecherom, my s Keti otpravilis' osmatrivat' gorod. On ne proizvel na menya bol'shogo vpechatleniya. Znamenitye cvetushchie vishni byli, konechno, krasivy, no, stav novoispechennym "konsom", ya schel eto vse predosuditel'nym rastochitel'stvom i hvastovstvom. - Dyuzhiny derev'ev za glaza by hvatilo, - vorchal ya. - Nasazhali tut vsego, soryat den'gami napravo i nalevo, i vse za schet nalogoplatel'shchika. Znaesh', skol'ko stoit vetochka cvetushchej vishni u Tiffani [samyj dorogoj yuvelirnyj magazin v N'yu-Jorke]? Keti tihon'ko zasmeyalas'. - Ah, Mitch, milyj. Vot podozhdi, Venera stanet nashej. Predstavlyaesh', skol'ko zeleni mozhno nasadit' na svobodnoj planete? Celye luga cvetov, roshchi, lesa... Stoyavshaya ryadom tolstaya osoba, pohozhaya na uchitel'nicu, vypryamilas', smerila nas prezritel'nym vzglyadom, fyrknula i pospeshno otoshla. - Pomolchi. Iz-za tebya u nas mogut byt' nepriyatnosti, - pozhuril ya Keti. - Poka ne pozdno, davaj-ka luchshe vernemsya v otel'. YA prosnulsya, razbuzhennyj radostnym voplem Keti. - Mitch, - krichala ona, vysunuvshis' iz vannoj i prikryvayas' polotencem; ee shiroko raskrytye glaza siyali ot vostorga. - Predstavlyaesh', zdes' est' vanna! YA otkryla dver', dumala, chto eto dush, a zdes' nastoyashchaya vanna! Mozhno mne prinyat' vannu? Mitch, nu, pozhalujsta! Byvayut minuty, kogda dazhe pravovernyj konservacionist raduetsya tomu, chto on glava krupnoj reklamnoj firmy. YA zevnul, doslal Keti vozdushnyj poceluj i velikodushno razreshil: - Konechno, mozhesh' dazhe iz odnoj presnoj vody, slyshish'? Keti sdelala vid, chto padaet v obmorok ot izumleniya, a sama tem vremenem uzhe vyzyvala gornichnuyu. Poka gotovilas' vanna, ya odelsya. My pozavtrakali i peshkom otpravilis' v Kapitolij. Ustroiv Keti v lozhe dlya pressy, ya napravilsya v palatu predstavitelej. CHerez tolpu ko mne protisnulsya lider nashih lobbistov. On sunul mne v ruku telegrafnuyu lentu. - |to vam, mister Kortnej, - skazal on. - Nadeyus', u vas vse v poryadke? - Da, - otvetil ya i, otpustiv ego, vzglyanul na donesenie. Ono bylo s raketodroma i glasilo: "Passazhiry i ekipazh gotovy i zhdut signala k otletu. Posadka passazhirov nachnetsya v 11:45, pogruzka zakonchitsya v 16:45. Goryuchee zapravleno, oborudovanie i proviziya na bortu. Sluzhba bezopasnosti ne znaet, no postupili svedeniya, chto segodnya s nochi mezhdu morskoj razvedkoj, gruppoj kontrrazvedyvatel'noj sluzhby i korporaciej "Tajm-Lajf" idet usilennyj obmen shifrovkami. Dispetcherskij post prosit napomnit', chto otlet vozmozhen tol'ko v uslovlennoe vremya". YA raster lentu pal'cami i nachal protiskivat'sya k tribune. V etot moment kto-to legon'ko tronul menya za lokot'. |to byl prezident; on naklonilsya ko mne iz prezidentskoj lozhi s privychnoj zauchennoj ulybkoj na lice. - Mister Kortnej, nadeyus', vy ponyali, chto ya hotel skazat' vam vchera. YA rad, chto raketa gotova k otletu. Krome togo... - ulybka raspolzlas' po ego licu, i on kivnul golovoj s vidom vazhnogo sanovnika, obmenivayushchegosya lyubeznostyami s priezzhej znamenitost'yu, - ...vy, dolzhno byt', uzhe znaete, chto ON tozhe zdes'. No ya tak i ne uspel sprosit', kogo on imeet v vidu. Ko mne s protyanutoj rukoj speshil predsedatel', a palata uzhe burno aplodirovala. YA zastavil sebya ulybnut'sya, no eto bylo lish' avtomaticheskoe sokrashchenie muskulov - mne bylo ne do ulybok: delo ploho, esli dazhe prezident znaet o rakete. Fauler SHoken byl hanzhoj i licemerom, Fauler SHoken byl velikim moshennikom, no, esli by ne on, ya nikogda by ne proiznes etu rech' v palate predstavitelej. Mne slovno by slyshalsya ego golos: "Prodavaj, Mitch, prodavaj. Ty vsegda smozhesh' prodat', esli budesh' pomnit', chto oni sami togo hotyat". - I ya prodal etim zakonodatelyam vse, chto oni hoteli. Korotko skazav ob amerikanskom predprinimatel'stve v nashej strane, ya predlozhil im dlya grabezha ves' mir i chut' li ne vsyu Vselennuyu, kak tol'ko smelye pervootkryvateli iz firmy "Fauler SHoken" prolozhat tuda put'. YA narisoval im konvejernuyu liniyu iz planet i pokazal, kak my budem vladet' i upravlyat' eyu, my, predpriimchivye amerikanskie biznesmeny, sozdavshie velikuyu civilizaciyu. |to kongressmenam ochen' ponravilos', i oni neistovo zaaplodirovali. Kogda utihla pervaya volna ovacij i vse seli na svoi mesta, neskol'ko chelovek vse eshche prodolzhali stoyat' i hlopat'. Oni poprosili u predsedatelya slova. YA pochti ne obratil na nih vnimaniya, ibo v etu minutu vdrug s udivleniem zametil, chto stul Keti v lozhe dlya pressy byl pust. Predsedatel' dal slovo sedomu hudoshchavomu, velichestvennogo vida cheloveku - misteru Kolbi, za spinoj u kotorogo bylo sorok let sluzhby v kompanii "YUmmi-Kola". - Slovo predostavlyaetsya misteru Kolbi. - Blagodaryu vas, gospodin predsedatel'. - Na lice Kolbi zastyla vezhlivaya ulybka, no vzglyad ostavalsya holodnym, kak u zmei. Oficial'no firma "YUmmi-Kola" schitalas' odnoj iz nemnogih krupnyh nezavisimyh firm. No ya vspomnil, chto SHoken kak-to nameknul na ee podozritel'nye svyazi s Tauntonom. - Esli mne budet pozvoleno govorit' ot imeni verhnej palaty, to prezhde vsego ya hotel by poblagodarit' nashego uvazhaemogo gostya za ego horosho produmannuyu rech'. Uveren, chto vse my s udovol'stviem proslushali zdes' vystuplenie stol' uvazhaemogo i izvestnogo cheloveka. "Poj, ptashechka, poj", - podumal ya s dosadoj; menya ohvatilo smutnoe bespokojstvo. - S razresheniya zasedaniya ya pozvolyu sebe zadat' nashemu gostyu voprosy, kasayushchiesya teh zakonodatel'nyh aktov, kotorye on predlagaet na nashe rassmotrenie. "Predstavlyayu, kak ty ih "rassmotrish'", chertov ublyudok", - podumal ya. Teper' dazhe galerka pochuyala neladnoe. Mozhno bylo uzhe i ne slushat', chto Kolbi skazhet dal'she. - Vozmozhno, ne vse znayut, chto na segodnyashnem zasedanii, k schast'yu, prisutstvuet eshche odin vazhnyj gost'. YA imeyu v vidu mistera Tauntona. - On sdelal gracioznyj zhest v storonu skamej, gde sideli gosti; ya uvidel bagrovoe lico Tauntona i ryadom s nim dve nepodvizhnye figury, v kotoryh bez truda uznal ego telohranitelej. - Pered zasedaniem mister Taunton v korotkoj besede soobshchil mne koe-chto, o chem mne hotelos' by sejchas sprosit' mistera Kortneya. Prezhde vsego, - zmeinye glaza teper' pobleskivali holodnoj stal'yu, - ya hotel by uznat' u mistera Kortneya, znakomo li emu imya Dzhordzha Groubi, kotorogo obvinyayut v narushenii trudovogo kontrakta i ubijstve zhenshchiny? Vo-vtoryh, mne hotelos' by utochnit', dejstvitel'no li mister Kortnej i Dzhordzh Groubi - eto odno lico? V-tret'ih, ya hotel by sprosit' mistera Kortneya, pravda li, chto on, kak konfidencial'no soobshchilo mne lico, kotoromu, po mneniyu mistera Tauntona, mozhno polnost'yu doveryat', pravda li, chto mister Kortnej davno yavlyaetsya chlenom Vsemirnoj associacii konservacionistov, izvestnoj vse chestnym amerikancam, kak... Dazhe sam Kolbi ne slyshal svoih poslednih slov. V zale podnyalsya rev, podobnyj uraganu. 19 Myslenno vosproizvodya teper' to, chto proizoshlo v sleduyushchie bezumnye chetvert' chasa, vizhu, kak peredo mnoj vse mel'kaet i ischezaet, slovno v besheno vrashchayushchemsya kalejdoskope. No nekotorye kartiny, vyhvachennye iz cepi sobytij, kak by zastyli v moej pamyati. More prezreniya i gneva, bushuyushchee vokrug menya: iskazhennoe lico prezidenta, chto-to krichashchego zvukomehaniku; gnevnyj vzglyad predsedatelya palaty, bezuspeshno pytayushchegosya dotyanut'sya do menya... Ves' etot vihr' vnezapno ulegsya i zamer, kogda razdalsya pohozhij na grom golos prezidenta, transliruemyj cherez usiliteli: - Ob®yavlyayu zasedanie zakrytym!.. - Do sih por peredo mnoyu eshche stoyat izumlennye lica chlenov kongressa, bukval'no ostolbenevshih ot stol' neveroyatnoj smelosti. I dejstvitel'no, malen'kij chelovechek v etu minutu byl po-svoemu velichestven. Prezhde chem kto-libo uspel opomnit'sya, on hlopnul v ladoshi - peredannyj usilitelyami hlopok progremel, podobno vzryvu bomby, - i menya okruzhil vzvod frantovato odetyh soldat iz lichnoj ohrany prezidenta... - Uvedite ego, - s pafosom proiznes prezident, soprovozhdaya svoi slova velichestvennym zhestom. V tu zhe sekundu ya byl snyat s tribuny. Poka kongressmeny vse eshche prihodili v sebya, prezident uspel provodit' menya do vyhoda. Lico ego poblednelo ot ispuga, no on shepnul mne: - Dolgo eto ne prodlitsya. No na vyyasneniya i zaprosy im ponadobitsya vse utro. Da hranit vas Bog, mister Kortnej. I on vernulsya v zal, chtoby, vstretit'sya s nimi licom k licu. Dolzhno byt', vid u nego byl bolee muzhestvennyj, chem u pervyh hristian, vyhodivshih na arenu vo vremena imperatora Kaliguly. Menya soprovozhdala lichnaya ohrana prezidenta, pochetnye vypuskniki akademii agentstva "Brink". Lejtenant ne proronil ni slova, no kogda prezident dal emu klochok bumagi so svoim rasporyazheniem, ya bez truda prochel na ego lice ele sderzhivaemoe otvrashchenie. Bylo yasno, chto lejtenantu ne po dushe to, chto emu velyat delat', no ya ne somnevalsya, chto on vypolnit prikaz. Menya dostavili na aerodrom Anakostiya v prigorode Vashingtona i posadili v lichnyj samolet prezidenta. Ohrana vse vremya ostavalas' so mnoj, menya dazhe pokormili, i odin iz strazhej igral so mnoj v karty, poka samolet nahodilsya v vozduhe. No nikto iz nih ne pozhelal obmenyat'sya so mnoj hotya by slovom. Leteli my dovol'no dolgo na gromozdkom staromodnom roskoshnom lajnere, na kotorom po tradicii polagalos' letat' prezidentu. Potom dolgo shli na posadku, i, glyadya vniz, ya videl, kak pod nami proplyvaet seraya polosa posadochnoj dorozhki. Kogda nakonec my prizemlilis', uzhe stemnelo. Tomyas' v ozhidanii, ya bespokoilsya tol'ko ob odnom: udalos' li Keti blagopoluchno vybrat'sya iz Vashingtona, uvizhu li ya ee snova? Lejtenant kuda-to ischez. YA zhdal, perebiraya v pamyati voprosy, kotorye muchili menya i prezhde, no ot kotoryh ya vsegda otmahivalsya. Teper', kogda u menya bylo stol'ko svobodnogo vremeni, a budushchee predstavlyalos' takim neopredelennym, ya snova vernulsya k nim i poproboval razobrat'sya. Naprimer, - Keti, Mett Rensted i Dzhek O'SHi - oni sgovorilis' i v bukval'nom smysle slova zagnali menya k chertu na kulichki. Horosho. Vse, chto bylo potom, mne ponyatno. Nu, a smert' |ster? Kogda dumaesh' ob etom, stanovitsya neponyatnym vse povedenie Rensteda. Esli "konsy" za mezhplanetnye polety, togda pochemu Rensted v Kalifornii sabotiroval ispytaniya reklamy? V etom net ni malejshego somneniya, da i ego doverennyj sam priznalsya. Mozhet, tut dvojnaya igra? Mozhet, Rensted delaet vid, chto on "kons", kotoryj delaet vid, chto on rabotnik reklamy... A na samom dele?.. Teper' ya uzhe sovsem po drugoj prichine hotel kak mozhno skoree uvidet' Keti. Lejtenant vernulsya tol'ko v polnoch'. - Vse v poryadke. Vas zhdet keb. Voditel' znaet, kuda ehat'. YA vylez iz samoleta i raspravil onemevshie chleny. - Blagodaryu, - smushchenno skazal ya. Lejtenant akkuratno splyunul pryamo mne pod nogi. Dverca samoleta zahlopnulas', i ya pospeshil poskoree ubrat'sya so vzletnoj dorozhki. Kebmen byl meksikancem. YA poproboval bylo zadat' emu vopros po-anglijski, no ne poluchil otveta. Togda ya popytalsya zagovorit' s nim na tom lomanom ispanskom, na kotorom dovol'no uspeshno iz®yasnyalsya na plantaciyah "Hlorella"; on v nedoumenii posmotrel na menya. Sushchestvovalo po men'shej mere polsotni nemalovazhnyh prichin, po kotorym ya ne dolzhen byl sadit'sya v etot keb, poka ne uyasnyu sebe, chto proishodit. No, porazmysliv, ya ponyal, chto vybora u menya net. Lejtenant chestno vypolnil prikaz prezidenta, i ya predstavil sebe, kak teper' ego zhalkij umishko sluzhaki uzhe stroit plany, komu by nameknut', gde sejchas mozhno najti izvestnogo "konsa" Mitchela Kortneya. Teper' ya - legkaya dobycha, tol'ko kto pervyj scapaet menya, policiya ili Taunton? Ne stoilo nad etim dolgo lomat' golovu. I ya sel v keb. Uzhe odno to, chto voditel' byl meksikancem, kazalos', dolzhno bylo podskazat' mne, gde my nahodimsya. No lish' uvidev ogromnyj korpus rakety, otrazhayushchej zvezdnoe nebo, ya soobrazil, chto popal v Arizonu, i tol'ko sejchas ponyal, kak mnogo sdelal dlya menya prezident. Otryad iz agentov Pinkertona i nashej ohrany okruzhil menya i pospeshno provel mimo budok s chasovymi, cherez pustynnuyu ploshchadku, k rakete. Nachal'nik ohrany bol'shim i ukazatel'nym pal'cem izobrazil nechto vrode polumesyaca. - Vy v bezopasnosti, mister Kortnej. - No ya ne sobirayus' letet' na Veneru! - protestuyushche voskliknul ya. V otvet on gromko rassmeyalsya. Speshka, a potom ozhidanie. Speshit' i zhdat' - vot teper' moj udel. Mne predstoyalo dolgoe, tosklivoe puteshestvie. I zdes', i tam, kuda ya letel, tvorilos' neponyatnoe, no ya ne mog chemu-libo pomeshat'. Mne dazhe ne dali vremeni podumat'. Kto-to shvatil menya szadi za bryuki i besceremonno vtolknul v raketu. Menya skoree povolokli, chem poveli k podvesnoj kojke, ulozhili na nee, zastegnuli remni i ostavili odnogo. Kojku to raskachivalo, to vstryahivalo, a na grud' mne slovno navalilas' dyuzhina velikanov. Proshchaj, Keti, proshchaj firma "SHoken". Hochu ya togo ili net, no ya lechu na Veneru. Odnako ya slishkom potoropilsya poproshchat'sya s Keti. Imenno ona rasstegnula remni moej kojki, kogda raketa vyshla na orbitu. YA vstal i poplyl, nelovko boltayas' iz storony v storonu pod dejstviem nevesomosti, potom poter zanemevshuyu spinu. Zatem otkryl rot, chtoby skazat', kak ya schastliv, no vmesto etogo lish' bespomoshchno propishchal: - Keti! YA ne proiznes blestyashchej rechi - prosto ne bylo vremeni, da i guby u menya byli zanyaty. YA celoval Keti. Vdrug v nashu kabinu vlez, ulybayas' vo ves' rot, sub®ekt s nashivkami lejtenanta. - Hotite poglyadet' na zvezdy, druz'ya? - sprosil on tem bodrym tonom gida, ot kotorogo menya vsegda toshnilo. Odnako ne stoilo ukazyvat' etomu nahalu ego mesto. Ved' oficery raketnyh ekipazhej vsegda schitayut sebya vyshe prochih smertnyh, i, pozhaluj, bylo by nevezhlivym pridirat'sya k nemu imenno sejchas. A krome togo... Da, krome togo... Mel'knuvshaya mysl' otrezvila menya. YA privyk k svoemu polozheniyu privilegirovannogo sluzhashchego, i nelegko mne budet snova stat' ryadovym potrebitelem. Odnako, osvezhiv v svoej pamyati teoriyu "konsizma", ya reshil, chto, pozhaluj, pridetsya otvykat' ot pochestej i vlasti. CHto zh, zdravstvuj, Keti! Proshchaj, Fauler! My podnyalis' v salon v nosovoj chasti rakety. Zdes' bylo mnogo neznakomyh mne lyudej. Rakety, letayushchie na Lunu, snabzheny radarnymi ustanovkami, u nih net okon. Radi prochnosti i nadezhnosti konstrukcij sozdateli raket otkazalis' ot takih izlishestv, kak vozmozhnost' sozercat' zvezdnye prostory vo vremya poleta. Poetomu ya nikogda eshche ne videl zvezd v kosmose. Zdes' zhe za oknom byla belaya noch'. Oslepitel'no siyali ogromnye zvezdy na fone melkih, rassypannyh v zvezdnoj pyli. V etom bezbrezhnom kosmicheskom prostore nevozmozhno bylo najti ni odnogo dazhe krohotnogo pyatnyshka temnoty - vse mercalo i svetilos'. Zanimavsheesya za bortom zarevo ukazyvalo, s kakoj storony Solnce. Nakonec my s Keti otorvalis' ot okna. - Gde Mett Rensted? - sprosil ya. Keti tihon'ko zasmeyalas'. - On snova v agentstve "SHoken", derzhitsya tol'ko na vozbuzhdayushchih tabletkah i pytaetsya rashlebat' kashu, kotoruyu ty zavaril. Kto-to zhe dolzhen byl ostat'sya, Mitch. K schast'yu, Mett po pravu mozhet nazyvat'sya tvoim preemnikom. V Vashingtone nam ne udalos' kak sleduet obo vsem pogovorit'. U bednyagi budet mnogo voprosov, i nikto ne smozhet emu pomoch'. - A chto, chert poberi, on delal v Vashingtone? - Spasal tebya, Mitch, posle togo kak Dzhek O'SHi ne vyderzhal i... - Posle chego? - O, gospodi, Mitch! Davaj luchshe vse po poryadku. Dzhek O'SHi progovorilsya. Vypil lishnego, ne smog vovremya sdelat' ukol snotvornogo, vybral ne tu devicu, pered kotoroj stoilo by izlivat' dushu. Koroche govorya, v tot vecher ego shvatili. On vylozhil vse o tebe i obo mne, o rakete i obo vsem prochem. - Komu? - Tvoemu luchshemu drugu B.Dzh. Tauntonu. - Keti yarostno chirknula spichkoj, raskurivaya sigaretu. YA ponimal, chto dolzhno bylo tvorit'sya v ee dushe. Malyutka Dzhek O'SHi, pohozhij na farforovuyu kukolku, chelovechek, slovno vyleplennyj iz voska. Byli momenty, kogda ya pochti nenavidel ego, no teper' ya zabyl ob etom i dumal tol'ko o tom, chto dolzhen byl vynesti Dzhek, popav v lapy tauntonovskih obez'yan. - Taunton uznal vse, - prodolzhala Keti. - Vse samoe glavnoe. Esli by Mett ne ustanovil mikrofony v komnate, gde Taunton vel doprosy, nam by tozhe nesdobrovat'. No Mett uspel priehat' v Vashington i predupredil menya i prezidenta. Net, prezident ne "kons"; on prosto horoshij chelovek. Ne ego vina, chto on prezident. Tol'ko blagodarya emu my teper' zdes'. Nash razgovor byl prervan kapitanom. - CHerez pyat' minut menyaem kurs. Budet luchshe, esli vy ulyazhetes' na svoi kojki. Tolchok mozhet byt' i ne ochen' sil'nym, no kto znaet. Keti kivnula golovoj i povela menya v kabinu. Po doroge ya vynul u nee izo rta sigaretu, zatyanulsya i snova vernul ej sigaretu. - Pochemu, Mitch? - udivilas' ona. - YA brosil kurit', Keti. Eshche odin vopros. Ne ochen' priyatnyj. CHto u tebya bylo s Dzhekom? Keti vzdohnula. - To zhe, chto u tebya s |ster, - otvetila ona. - Lyubov' bez vzaimnosti. Dzhek, vozmozhno, byl vlyublen v menya ili chto-to v etom rode, a ya-to, sumasshedshaya, vse ne mogla zabyt' tebya! - Vot o chem ty, tupica, nikogda ne dogadyvalsya, - prodolzhala Keti. - Ty ne znal, kak ya lyublyu tebya, i ne znal, chto |ster tebya lyubit. Bednyazhka |ster, ona prekrasno ponimala, chto vse naprasno. Gospodi, Mitch, pochemu ty tak slep i gluh? - |ster menya lyubila? - Da, chert poberi, da! Vot pochemu ona predpochla umeret' vmesto tebya! YA tol'ko rasteryanno pochesal zatylok. Prozvuchal signal - cherez minutu peremena kursa. - Po mestam! - velela Keti. - Da, eto uzhasno nekrasivaya istoriya, - skazala ona. - A sejchas mne nuzhno za odnu minutu pokonchit' s voprosami i otvetami, uspet' pocelovat' tebya i pomirit'sya s toboj. - Odna minuta - eto ne tak uzhe malo, rodnaya. Pravo, mne hvatilo by i men'she, chtoby pomirit'sya s Keti.