ne polenilis' dernut' na
sebya kazhdyj kamen',  ugol kazhdoj plity,  kazhdyj vystupayushchij sterzhen',  v
nadezhde otkryt' zamaskirovannyj prohod.  SHabr  tozhe  pytalsya pomogat' po
mere sil, no ego lapy okazalis' malo prisposobleny k podobnoj rabote.
   Vse okazalos' namnogo proshche.
   S  chisto pauch'ej metodichnost'yu zasovyvaya svoj nos vo  vse shcheli,  Najl
zapolz  pod  slozhivshuyusya  domikom  plastikovuyu  plitu,  gotovyj  oshchutit'
pal'cami shershavuyu stenu,  no  nichego  ne  pochuvstvoval,  prodvinulsya eshche
nemnogo,  potom eshche,  poka ne upersya golovoj,  i tut do nego doshlo,  chto
stena provala idet  ne  vertikal'no vniz,  a  pod  ugolom,  pozvolyaya emu
zapolzat' pod nee vse dal'she,  dal'she i  dal'she.  On  vybralsya obratno i
uselsya ryadom s obnaruzhennym lazom, brezglivo otryahivaya tuniku.
   - Nashel? - glyadya na nego, dogadalas' princessa.
   Otvechat' Najl schel izlishnim.
   SHabr povernulsya sperva k  devushke,  zatem k Najlu,  shustro podbezhal k
plite  i   popytalsya  vlezt'  pod   nee.   Bezuspeshno.   Pauk  pokachalsya
vpered-nazad i predlozhil:
   - YA podozhmu lapy, a vy menya protashchite.
   - Nuzhno Neftis podozhdat', - napomnil Najl. - U nas fonarya net.
   Smertonosec ispustil impul's soglasiya,  lovko  zabralsya na  potolok i
zamer  v  zatenennom  ugolke.  Kak  uspel  zametit'  Najl,  SHabr  voobshche
predpochital peremeshchat'sya kverhu lapami.
   Vskore  zatreshchal kustarnik.  V  proval  sbezhala  nachal'nica ohrany  i
prodemonstrirovala noven'kij karbidnyj fonar':
   - Vot,   v  karaulke  vzyala.   S  otrazhatelem,   -  soobshchila  ona  i,
spohvativshis', dobavila: - Moj gospodin.
   - Togda vpered, - Najl priglashayushche ukazal na obnaruzhennyj laz.
   Neftis  zaglyanula  pod  plitu,   kivnula,   sklonilas'  nad  fonarem.
Poslyshalos' tihoe shipenie,  pahnulo tuhlyatinoj. Strazhnica vysekla iskru,
nakryla  vspyhnuvshij rozovatyj  ogonek  steklom  i  polezla  vpered.  Na
serebryannoj pautine svalilsya sverhu SHabr,  leg na  spinu i  podzhal lapy.
Najl  bez  osobogo truda  protolknul ego  v  prohod -   nasekomye vsegda
namnogo legche, chem kazhutsya s vidu.
   - Ty vpered ili za mnoj? - sprosil Najl princessu.
   - YA voobshche ne polezu.
   - Kak eto?! - ne poveril svoim usham Najl.
   - Prosto ne polezu,  i vse,  -  fyrknula Merl'yu.  - Ne princess'e eto
delo - po katakombam polzat'.
   Takogo Najl ponyat' ne mog.  A potomu grubo i besceremonno proshchupal ee
soznanie. Princessa vskinula ruku, slovno hotela zaslonit'sya, no vse uzhe
stalo yasno: esli Poslannik Bogini pogibnet vo imya bor'by s hishchnikami, to
otnosheniya lyudej i  paukov odnoznachno uluchshatsya,  a  sama ona,  kak samyj
osvedomlennyj chelovek,  horosho  znakomyj  i  smertonoscam,  i  lyudyam,  a
vdobavok eshche i  blizkaya soratnica pravitelya,  otpravivshaya ego v  opasnuyu
ekspediciyu, stanet real'nym pretendentom na zvanie pravitel'nicy goroda.
Esli Najl vozvratitsya,  to ona, po tem zhe prichinam, zametno uprochit svoj
avtoritet.  Ona  vyigryvala v  lyubom sluchae i  ne  videla nikakih prichin
riskovat' zhizn'yu.
   U  Najla  vozniklo  takoe  oshchushchenie,  slovno  on  vlyapalsya v  der'mo.
Princessa Merl'yu  teper' ne  kazalas' emu  krasavicej,  ona  pohodila na
tolstogo krysenka, ukravshego u kuharki vkusnyj kusok.
   - Nu i dryan' zhe ty, - skazal Najl.
   - Otpravlyajtes' pod zemlyu, moj yunyj geroj, - prezritel'no usmehnulas'
princessa Merl'yu. - Vas zhdut velikie dela.
   Slovno ogromnyj holodnyj kamen' leg Najlu na grud'.  Bessledno propal
azart  ohotnika,   idushchego  po  sledu,   stremlenie  kak  mozhno  bystree
razobrat'sya s  zagadkoj poyavleniya i ischeznoveniya hishchnikov pryamo v centre
goroda.  Na  mig  pokazalos',  chto  ot  princessy .Merl'yu  poveyalo zlom,
zamogil'nym zlom tainstvennogo Maga i  ego kamennyh bozhkov.  Ostavlyat' v
svoem tylu  podobnogo "soratnika" pravitelyu ochen' ne  hotelos',  no  ego
dejstvitel'no zhdali.  Pust'  ne  "velikie dela",  a  vsego lish'  pauk  i
strazhnica.
   A eshche -  mirnye zhiteli goroda,  kotorye dazhe ne predstavlyali, chto vot
uzhe desyat' dnej nad nimi visit smertel'naya ugroza.
   - YA vernus', - zlo poobeshchal Najl i polez pod plitu.
   * * *

   Proval v centre zdaniya okazalsya ne prosto glubokoj yamoj,  a naklonnym
tonnelem,  nastol'ko shirokim,  chto po  nemu mogli by svobodno idti bok o
bok  desyat' bojcovyh paukov.  Svet  fonarya vyhvatyval chast' polukruglogo
potolka sverhu  i  prichudlivuyu meshaninu iz  tonkih  listov dekorativnogo
plastika,   pokrytyh  beloj  pyl'yu  alyuminievyh  ugolkov,   vzdyblennyh,
maslyanisto  pobleskivayushchih  metallicheskih  shvellerov  i  pautiny  zheltyh
provodov bez malejshego priznaka izolyacii vnizu.
   - Ostorozhno,  moj  gospodin,  -  opaslivo predupredila Neftis,  -  ne
povredite nogi.
   Strazhnica opustila fonar' nizhe,  i Najl uvidel tolstyj sloj iz melkih
belyh kostochek.  To li krysy, to li letuchie myshi pokolenie za pokoleniem
nahodili  zdes'  svoyu  konchinu.   Mestami  iz   tolshchi  kostej  vystupali
poperechnye prut'ya.  Zacepish'sya nogoj za takuyu poperechinu,  grohnesh'sya na
ugolki, da shvellerom sverhu i prihlopnet.
   - Da, - vsluh skazal pravitel', - zdes' nuzhno berech' svoi kosti.
   SHabr  bez  truda  vzbezhal  na  gladkij  potolok,   umchalsya  vniz,   v
neproglyadnyj  mrak,  vernulsya  obratno.  K  schast'yu,  u  paukov  nachisto
otsutstvovalo chuvstvo neterpeniya,  i  on  ne  pytalsya podgonyat' medlenno
stupayushchih lyudej.
   - Gde-to zdes' dolzhna byt' tropa,  po kotoroj shel hishchnik...  - skazal
Najl.
   Neftis  podnyala fonar' nad  golovoj i  posvetila po  storonam.  Tropa
obnaruzhilas' u samoj steny. Uzkaya, chut' shire pauch'ego pancirya, usypannaya
belym melom,  v kotoryj isterlis' kostochki to li myshej,  to li krys, ona
pozvolila  zametno  uskorit'  dvizhenie.  Glaza  postepenno  privykali  k
temnote, no nogi bystro ustali ot neprivychno dolgoj hod'by pod uklon.
   Nakonec  tonnel'  izognulsya  i   stal  gorizontal'nym.   Odnovremenno
zakonchilas'  meshanina  iz  metalla  i  plastika.   Pol  okazalsya  pokryt
kvadratnymi plastinkami, s vidu pohozhimi na moh, no plotnymi i tverdymi.
Steny napominali okamenevshij kustarnik, vysokie vetvi kotorogo smykalis'
nad  golovoj.  Zdes'  ne  bylo  ni  sloya  kostochek,  ni  melovoj tropki,
ukazyvayushchej napravlenie k  logovu hishchnikov,  no pravitel' nadeyalsya,  chto
dal'she sled vragov snova otyshchetsya.
   Tonnel' prichudlivo vilyal,  slovno  rucheek v  oazise,  potom  vnezapno
razdalsya v storony, i Neftis voshishchenno ahnula:
   - O  Velikaya Boginya Del'ty!  Da  zdes' pomestitsya vash dvorec celikom,
moj gospodin!
   Pyatnyshko sveta  na  potolke belelo  na  vysote primerno pyatogo etazha,
steny teryalis' v sumerkah. Dazhe SHabr predpochel spustit'sya i shagat' ryadom
s  lyud'mi.   Vperedi  zablesteli  izumrudnye  ogon'ki,  v  svete  fonarya
proyavilos' perepletenie vetvej...
   - Da eto zhe les, moj gospodin... - prosheptala Neftis.
   - Tol'ko ego kto-to uzhe porubil, - zametil v otvet pravitel'.
   Derev'ya  lezhali  kak  popalo,  perepletyas'  tonkimi  vetvyami.  Vlazhno
pobleskivala  izumrudno-zelenaya  listva.   Najl  vzyalsya  za  razlapistyj
klenovyj listok,  potyanul k sebe. Tot sognulsya pochti popolam i oblomilsya
s tonkim pechal'nym zvonom.  Poddelka.  Pravitel' proshelsya vdol' dlinnogo
stvola,  raster rukami ryzhuyu pyl',  skopivshuyusya u komlya.  Pochemu dalekie
predki  ukreplyali derev'ya  iz  prakticheski vechnoj  plastmassy s  pomoshch'yu
slabogo i nedolgovechnogo zheleza? Teper' uzhe ne uznat'.
   - Kogda-to davnym-davno, - naraspev proiznes Poslannik Bogini, - lyudi
ustali  videt' vokrug sebya  pustynyu.  I  togda  oni  sozdali pod  zemlej
iskusstvennyj les.
   - No pochemu bylo ne posadit' ego naverhu? - udivilas' Neftis.
   - Ne  znayu,  -  pozhal plechami pravitel'.  -  Vozmozhno,  naverhu takie
porody ne rastut.
   Oni probiralis' sredi listvy, i Najl s voshishcheniem otmechal mel'chajshie
detali,  delayushchie poddel'nyj les  sovershenno neotlichimym ot  nastoyashchego:
melkuyu pichugu s elovoj pochkoj v klyuve,  gnezdo iz suhih travinok, voronu
so  slegka naklonennoj golovoj,  nyne okazavshuyusya kverhu lapami,  ryzhego
kota,   karabkayushchegosya  po  stvolu.  Ran'she  zdes',  navernoe,  chirikala
zvukozapis' i  rastekalsya pryanyj  zapah  vesennej roshchi.  A  sejchas slabo
pahlo ispugannym zhukom-bombardirom i suhim pustynnym peskom.
   Vdrug vse konchilos':  pered nimi stoyala stena.  Najl oglyanulsya.  SHabr
otstal na  neskol'ko shagov -  sredi vetvej ego shiroko rasstavlennye lapy
tol'ko meshali.  CHto-to ne nravilos' pravitelyu v povedenii pauka. Razumom
Najl  ne  mog  osoznat' prichiny  bespokojstva,  no  v  dushe  zarozhdalas'
neyasnaya, gluhaya trevoga.
   - Zdes' knigi,  moj gospodin,  - pozvala ego Neftis, i on srazu zabyl
pro bespokojstvo.
   V  stenu  vdavalas'  neglubokaya pryamougol'naya nisha,  posredi  kotoroj
odinoko stoyal nastoyashchij knizhnyj shkaf.  Tri  polki za  blikuyushchim steklom,
plotno,  koreshok k koreshku,  zastavlennye akkuratnymi tomikami.  Ih bylo
zdes' ne men'she polusotni!
   Drozhashchimi rukami Najl kosnulsya stekla i dazhe uspel zametit',  chto ono
kakoe-to strannoe -  tonkoe sverhu i tolstoe snizu,  -  kak vdrug steklo
ushlo  vniz  i  zvonko razletelos' na  oskolki.  A  sverhu povislo gustoe
korichnevoe oblako,  eshche neskol'ko mgnovenij nazad byvshee shkafom.  Truha.
Truha s®ela vse.
   Svet fonarya vyhvatil v  uglu temnyj pryamougol'nik.  Najl naklonilsya i
podnyal krasnuyu plastinu.
   - "Postoronnim vhod vospreshchen". - prochital on.
   - CHto-chto-chto? - prochastil podoshedshij SHabr. - My nashli? My ishchem-ishchem?
   - Ishchem, - otvetil pravitel' goroda.
   Vtroem oni poshli dal'she vdol' steny.  CHerez neskol'ko shagov pol rezko
obryvalsya.  Oni  ostanovilis' na  krayu  vysokoj,  pochti  v  rost  pauka,
stupeni,  za kotoroj nachinalsya chernyj,  gusto pahnushchij kreozotom,  uzkij
tonnel'.
   - Kazhetsya,  nam  tuda,  -  posle  korotkogo kolebaniya skazal  Najl  i
sprygnul vniz.
   Tonnel' kazalsya uzkim tol'ko posle gromadnogo zala s podzemnym lesom.
Na  samom  dele  zdes'  bylo  ne  men'she chem  tri  chelovecheskih rosta  v
diametre.  Pravda,  otdelka sten kak-to  ne  radovala glaz:  ravnomernye
uglubleniya,  lohmot'ya provodov, chernye i vonyuchie bruski poperek dorogi i
dve rovnye polosy iz ryzhej pyli vdol' vsego puti.
   Postepenno povedenie SHabra kazalos' vse bolee i bolee strannym: on to
metalsya po  potolku vpered-nazad,  to  prygal  so  steny  na  stenu,  to
prinimalsya ochen' bystro i  nerazborchivo govorit'.  Odnako pravitel' poka
ne reshalsya vyyasnyat' u smertonosca prichiny takogo povedeniya.
   Primerno cherez polchasa posle vhoda v  kreozotnyj tonnel' Najdu nachalo
mereshchit'sya zhurchanie ruchejka.  Eshche  cherez  paru  minut  Neftis neuverenno
sprosila:
   - Vy slyshite, moj gospodin?
   Oni poshli medlennee,  vnimatel'no glyadya po storonam.  Zvuk stanovilsya
vse bolee yavstvennym, no pol pod nogami ostavalsya sovershenno suhim. Najl
predstavil sebe,  chto gde-to vperedi na nih katitsya val vody, i po spine
pobezhali murashki.
   Nakonec svet  fonarya vyhvatil u  samogo pola  tonnelya laz,  prikrytyj
tolstoj reshetkoj.  ZHurchanie,  pohozhe, donosilos' ottuda. Neftis potyanula
reshetku k sebe, i ta, bez malejshego soprotivleniya, ostalas' v ruke.
   - Posmotrim?  -  skoree prikazal,  chem  sprosil pravitel'.  Emu vdrug
strashno zahotelos' pit'. Strazhnica kivnula i polezla pervoj.
   Neskol'ko  stupenek  priveli  v  shirokij  koridor,  pokrytyj  blednoj
plesen'yu.  Vozduh kazalsya spertym i  nezhivym.  SHabr popytalsya bylo opyat'
zabrat'sya na  potolok,  no  neskol'ko raz soskol'znul po stene i  na tom
uspokoilsya.  CHerez dva desyatka shagov koridor zakonchilsya nebol'shim zalom,
v   kotoryj  vyhodilo  okolo  dyuzhiny  komnat  s   raspahnutymi  dver'mi.
Prislushivayas' k zhurchaniyu,  Najl zaglyanul v odnu iz komnat i uvidel samye
nastoyashchie  stalagmity!   Celyj  les  hrustal'nyh  stvolov  peregorazhival
komnatu poperek, perelivayas' vsemi ottenkami krasnogo v svete fonarya.
   Najl ostorozhno perestupil porog,  polozhil ladon' na blizhajshij k  sebe
kamen'.  Stalaktit byl holodnym,  prosto ledyanym, no sovershenno suhim, i
pit'  ot  etogo zahotelos' eshche  sil'nee.  Pravitel' popytalsya vtisnut'sya
mezhdu  "stvolami"  kamennogo  lesa,   no   bezuspeshno.   ZHurchanie  stalo
razdrazhat'.  Togda  Najl,  soprovozhdaemyj vernoj strazhnicej,  zaglyanul v
sosednyuyu komnatu  i  prosto  ahnul:  tam,  pered  usypannoj beloj  pyl'yu
putanicej provodov,  siyal  snezhnoj chistotoj samyj  nastoyashchij plastikovyj
stul!
   Ne verya svoim glazam,  pravitel' goroda voshel v komnatu,  vzyal stul v
ruku, poderzhal, postavil obratno i, nemnogo pokolebavshis', sel. |to byla
ne  grubaya  podelka remeslennikov iz  Diry  i  ne  prosteckoe sooruzhenie
masterovyh iz kvartala zhukov.  Samyj nastoyashchij stul,  legkij i  udobnyj,
kotoryj neskol'ko stoletij zhdal,  poka  v  etu  komnatu vojdet  chelovek.
Podumat' tol'ko,  on pervyj chelovek,  sevshij na etot stul za mnogo-mnogo
vekov!
   Najl uvidel valyayushchijsya na polu telefon, podnyal trubku i sprosil:
   - Allo, menya kto-nibud' slyshit?
   Imenno v etot mig SHabr na nego i brosilsya...
   Bolel  zatylok  i  pravyj  bok,  zdorovo sadnilo uho.  Najl  nevol'no
zastonal, upersya ladonyami v pol i sel, privalivshis' k stene.
   - Vy zhivy,  moj gospodin?  -  trevozhno sprosila Neftis.  Ona sidela v
protivopolozhnom uglu, zakryvaya telom lampu, a po stenam, potolku, polu s
sumasshedshej skorost'yu nosilsya SHabr,  slovno  gnalsya za  samkoj v  period
gona.  Belosnezhnyj stul  byl  smyat  i  iskorezhen,  telefonnyj apparat  -
rastoptan vdryzg.
   Morshchas' ot boli, Najl oshchupal rebra. Perelomov vrode net. On ostorozhno
prizhalsya zatylkom k holodnoj stene. Stalo nemnogo legche.
   Mezhdu tem pauk prodolzhal vypisyvat' po komnate dikie piruety, grozya v
lyubuyu sekundu zatoptat' pravitelya ili strazhnicu. Najl popytalsya sprosit'
smertonosca, chto sluchilos', i v tot zhe mig zaoral ot uzhasa.
   On padal, padal v beskonechnoj i beskrajnej pustote, pustote bez sveta
i mraka,  bez konca i nachala,  on padal,  padal,  vopya ot uzhasa, carapaya
beskonechnost' nogtyami i ne nahodya opory, slysha svoj krik, no ne soznavaya
ego. Odin v beskonechnosti. Tochka vo vselennoj.
   Takoe uzhe bylo s Najlom.  Ochen' davno, v detstve. On lezhal na peske i
smotrel v chistoe goluboe nebo,  kogda vdrug pokazalos', chto ego nichto ne
derzhit i on padaet.  Tuda,  v nebo,  v bezdnu,  kotoroj nikogda ne budet
konca.  On zaoral ot uzhasa,  perevernulsya na zhivot i  sudorozhno vpilsya v
pesok rukami. I eshche dolgo posle etogo boyalsya podnimat' glaza vverh.
   Tol'ko vospominanie i  pozvolilo Najlu vyrvat'sya obratno.  On  sidel,
sudorozhno  dysha,  oblivayas'  holodnym,  kak  stalagmit,  potom,  a  pauk
prodolzhal svoyu bessmyslennuyu, beskonechnuyu gonku.
   Poslannik Bogini otdyshalsya,  postepenno nachinaya ponimat', v chem delo,
sobral v edinyj kulak vsyu volyu,  vsyu energiyu, prizhalsya plotnee k stene i
udaril SHabra myslennoj siloj,  ne  somnevayas' i  ne zhaleya,  slovno hotel
ubit' ego, a ne prosto dostuchat'sya do soznaniya.
   On udaril,  potom eshche i eshche.  Bespolezno.  Najl iskrenne pozhalel, chto
uzhe davno ne nosit medal'on, pozvolyayushchij koncentrirovat' energiyu. Bol'no
mnogo sil uhodilo na etu zheltuyu medyashku.
   Pravitel' otkinul golovu k stene, ot ustalosti dazhe ne chuvstvuya boli.
Medal'on...  No  ved' sama po sebe eta veshchichka ne daet nichego!  Ona lish'
pomogaet koncentrirovat' energiyu. Ego energiyu. Tu, kotoraya vsegda s nim.
   Poslannik Bogini  zakryl  glaza.  On  predstavil sebe  klubok  teplyh
serebryanyh  nitej,  kotoryj  svorachivaetsya i  razvorachivaetsya u  nego  v
zhivote v  takt  dyhaniyu.  Postepenno klubochek stal  podrastat',  niti ne
prosto tyanulis' cherez ruki i nogi,  oni progrevali kazhduyu myshcu,  kazhduyu
kletochku.  Zatem Poslannik Bogini myslenno narisoval medal'on,  povernul
ego  vognutoj storonoj vovnutr',  i  energiya stala  sobirat'sya v  grudi,
koncentrirovat'sya v  odnoj tochke chut' nizhe serdca,  poka Najl ne  oshchutil
zhzhenie, nastoyashchij ozhog ot nakoplennoj sily.
   On  otkryl  glaza.   Myslenno  perevernul  medal'on,   davaya  energii
raspryamit'sya v  tonchajshij luch  ogromnoj plotnosti,  i,  slovno  klinkom,
pronzil im smertonosca naskvoz'.
   SHabr oshchutil luch,  vpilsya v nego s cepkost'yu nashedshego dobychu klopa...
I prodolzhal padat'. V bezdnu, v beskonechnost'. Vdvoem.
   - Ne-et!  -  Najl chuvstvoval,  kak ego utaskivaet v  velikuyu pustotu,
ceplyalsya rukami i nogami za steny, za pol, za kuski provodov. Razumom on
ponimal, chto ostaetsya na odnom meste... I v to zhe vremya - padaet.
   - Ne-et!
   SHabr   unosilsya  v   nebytie,   sudorozhno  vcepivshis'  v   protyanutuyu
Poslannikom Bogini nit'.
   - Ne-et!
   - Vam  pomoch',  moj gospodin?  -  uslyshal Najl vopros gde-to  tam,  v
drugom mire, i zakrichal:
   - Derzhi menya! Derzhi!
   Ispolnitel'naya Neftis  nemedlenno obhvatila pravitelya svoimi sil'nymi
rukami i szhala v ob®yatiyah.  Na mental'nom urovne moshch' ee hvatki ne imela
znacheniya,  no,  k schast'yu, Neftis reflektorno produblirovala usiliya myshc
myslenno,  i  pravitel' poluchil eshche  odnu  tochku opory.  Neftis,  slovno
yakor',  uderzhivala ego  po  etu  storonu bytiya.  Teper' on  medlenno,  s
trudom, no tyanul-taki pauka k sebe.
   - Teper' derzhi SHabra. So vseh sil.
   Smertonosec uderzhivalsya uzhe  na  dvuh  nityah.  On  slovno  visel  nad
ushchel'em, derzhas' za ruki, protyanutye s oboih beregov.
   - Derzhis', - umolyal Najl, - derzhis' za nas! - I nakonec pochuvstvoval,
kak drognuli lapy pauka.
   - Derzhis',  -  umolyal Najl,  -  pochuvstvuj pol pod soboj,  pochuvstvuj
stenu, nas ryadom. Nu zhe, derzhis'. Ty pochti vernulsya.
   Melko-melko zadrozhali lapy smertonosca, scarapyvaya plesen' s pola. No
to byla sudoroga ne smerti, a vozvrashcheniya.
   - Poslannik Bogini, - uslyshal Najl. - Poslannik Bogini.
   - Da, ya zdes'.
   - Poslannik  Bogini.  Neftis,  -  povtoryal  pauk  kak  zaklinanie.  -
Poslannik Bogini. Neftis. Poslannik Bogini...
   Plamya fonarya zadrozhalo i pogaslo.
   - YA  sejchas,   moj  gospodin,   -   poslyshalsya  v  nastupivshem  mrake
bespokojnyj shepot  Neftis.  -  U  menya  est'  eshche  neskol'ko korobkov  s
poroshkom i flyaga vody.
   Po komnate popolz educhij zapah karbidki,  zasverkali iskry zazhigalki,
i vskore pod steklom veselo zaplyasal ogonek.
   - Pogasla.  Zazhglas'. Pogasla, - dovol'no vnyatno proiznes SHabr. - |to
skol'ko vremeni my tut sidim?
   - Pozhaluj, dovol'no dolgo, - otvetil Najl.
   - Razreshi,  ya  postoyanno budu  proshchupyvat' tvoe  soznanie,  Poslannik
Bogini.  YA ne uveren v svoih silah...  -  bukval'no zaiskivayushche poprosil
SHabr.
   - Razreshayu,   -   velikodushno  soglasilsya  Najl.   U   Neftis   pauk,
estestvenno, razresheniya sprashivat' ne stal.
   - My mozhem idti? - po vozmozhnosti myagche pointeresovalsya Najl.
   - YA  proshu proshcheniya,  Poslannik Bogini,  razgovarivavshij s  Velikoj i
vernuvshijsya nazad,  -  vitievato nachal  pauk.  -  YA  blagodaren tebe  za
spasenie. Teper' ya mogu idti.
   Smertonosec vyshel  iz  komnaty  pervym,  Neftis  shagnula  v  storonu,
propuskaya pravitelya vpered, i tihon'ko sprosila:
   - CHto s nim bylo?
   - On ostalsya odin, - otvetil Najl. - Sovsem odin. Trudno ob®yasnit'. V
chelovecheskom yazyke dlya etogo sostoyaniya dazhe blizkih slov net. Ponimaesh',
pauki  -  telepaty.  Oni  prakticheski postoyanno  nahodyatsya  v  myslennom
kontakte drug s drugom i nikogda v zhizni ne ispytyvayut znakomogo kazhdomu
cheloveku sostoyaniya odinochestva. My spustilis' slishkom gluboko pod zemlyu.
Razgovoram paukov syuda  ne  proniknut',  i  SHabr vnezapno okazalsya odin.
Sovsem odin.  Predstav' sebe,  chto ty nichego ne slyshish',  ne vidish',  ne
chuvstvuesh' opory rukami,  nogami,  telom,  chto ne znaesh',  gde verh, gde
niz... Prosto pustota krugom. Absolyutnaya pustota. Ni-che-go...
   - Kak zhe on teper'?
   - On uderzhivaetsya v  kontakte s  nashimi soznaniyami.  Tvoim i moim.  -
Najl usmehnulsya.  - Dlya pauka eto ne slozhnee, chem dlya cheloveka projti po
tugo natyanutomu kanatu cherez propast'.
   Tem vremenem oni vybralis' obratno v tonnel'.
   - Kuda nam teper'? - bodro sprosil SHabr. - Napravo ili nalevo?
   - N-da,  -  hmyknul Najl.  -  Posle  nashego  nebol'shogo priklyucheniya ya
sovershenno zabyl, kuda my shli i otkuda.
   Neftis voobshche predpochla promolchat'.
   - Bud' u nas nitka,  -  podumal vsluh Najl, - mozhno bylo by privyazat'
ee  k  reshetke i  razmatyvat' po  doroge.  Togda hot'  syuda my  mogli by
vernut'sya,  kak by ni petlyali v  labirinte.  Neftis,  ty ne prihvatila s
soboj nitki?
   - Net, moj gospodin.
   - Zato ya  vzyal,  -  soobshchil SHabr,  s  razmahu udaril po  stene nizhnej
chast'yu tela i  pobezhal vpered,  ostavlyaya za soboj neestestvenno chistuyu v
etom chernom, propahshem kreozotom tonnele i neveroyatno prochnuyu pautinu.
   V techenie chasa oni issledovali dva laza,  pohozhih na predydushchij, no v
oboih ne  bylo nichego,  krome pyli.  Eshche  odin laz,  glubinoj v  desyatok
shagov, okazalsya nabit gnilymi provodami i usypan tablichkami "Ne vlezaj -
ub'et!".  Potom  obnaruzhilas' razvilka.  Najl  skomandoval  povorachivat'
napravo, ne imeya, vprochem, dlya etogo razumnogo motiva.
   Gde-to cherez chas k ih tonnelyu primknul drugoj.  Puteshestvenniki poshli
pryamo,  no  shagov  cherez  dvesti  pravitel'  oglyanulsya  -  i  vstal  kak
vkopannyj.
   - Smotrite!
   - CHto tam? - razvernulis' pauk i strazhnica.
   - Neftis, otverni fonar'...
   Daleko v  glubine primykavshego tonnelya ele  zametno dyshal  slaben'kij
ogonek.
   Dva cheloveka i pauk ustremilis' tuda.
   Vskore  oni  obnaruzhili istochnik  svecheniya  -  bol'shuyu  grudu  gnilyh
derevyashek. No glavnoe bylo ne v etom. Pochti srazu za kuchej gnil'ya stoyali
stellazhi. A na nih, v chetyre yarusa, derevyannye yashchiki s zemlej.
   Nekotorye yashchiki  byli  sovershenno pustymi,  na  nekotoryh podnimalas'
gustaya gribnaya porosl'.  Neftis bez  lishnej brezglivosti sorvala shlyapku,
prozhevala.
   - Vkusno.
   - SHabr,  -  torzhestvenno  skazal  pravitel'  goroda,  -  kazhetsya,  my
obnaruzhili ogorod hishchnikov.
   Smertonosec ne  otvetil.  On  upersya  golovoj  v  stojku  stellazha  i
medlenno zavalivalsya nabok.
   - SHabr! - myslenno vstryahnul pauka Najl.
   - Da, ya zdes'! - preuvelichenno bodro otkliknulsya smertonosec.
   - My nashli ogorod hishchnikov.
   - Zdorovo... o... - Lapy pauka predatel'ski podgibalis'.
   - Uhodim!  Skoree!  - stegnul ego hlestkim volevym udarom pravitel' i
pripustil vdol' tyanushchejsya za smertonoscem pautiny.  SHabr pobezhal za nim,
a sledom - nichego ne ponimayushchaya Neftis.
   Kogda SHabr domchalsya do mesta soedineniya tonnelej, lapy ego zaplelis',
on paru raz perekuvyrnulsya i ostalsya lezhat' na spine.
   - CHto sluchilos'? - sprosila, nagnav ih, strazh -nica.
   - Razve ne vidish'? On opyat' otklyuchaetsya. Pomogi.
   Oni  perevernuli  smertonosca  na  lapy,  i  Poslannik  Bogini  vnov'
popytalsya zastavit' SHabra  idti.  Pauk  poslushno podnyalsya,  sdelal  paru
shagov i okonchatel'no zavalilsya nabok.
   - CHto nam teper' delat'? - rasteryanno posmotrela na nego Neftis.
   - I kakogo nas v takuyu dal' zaneslo?  - v serdcah splyunul Najl. - CHto
delat'? Nesti.
   Pauki  namnogo  legche,  nezheli  chelovek sootvetstvuyushchih gabaritov,  i
ponachalu Najlu kazalos',  chto vynesti SHabra na  poverhnost' ne  sostavit
truda.   No  uzhe  cherez  sotnyu  shagov  telo  smertonosca  stalo  zametno
ottyagivat' ruki.  Vdobavok fonar',  kotoryj Neftis povesila sebe na sheyu,
teper' sovershenno ne osveshchal dorogi.  Idti prihodilos' na oshchup'.  Da eshche
pautina, chto voloklas' za smertonoscem i lipla k polu i stenam.
   - Opuskaem,  -  skomandoval pravitel'.  Oni nemnogo otdyshalis', zatem
Najl  odolzhil u  Neftis nozh  i  pererezal u  osnovaniya desyatok tonchajshih
nitej,   kotorye  slipalis'  zatem  v  bolee  tolstuyu  pautinu  ogromnoj
prochnosti. - Teper' budet nemnogo legche. Poshli.
   V  molchanii  preodoleli  eshche  paru  soten  shagov,  kak  Neftis  vdrug
zaprichitala.  Smertonosec vyskol'znul iz ee ruk, a sama ona upala i tiho
prostonala:
   - Ne mogu bol'she.
   Najl ne  udivilsya.  Darom chto  strazhnica byla sil'nee ego  fizicheski,
provedennaya v  pustyne  yunost'  vyrabotala v  budushchem pravitele ogromnuyu
vynoslivost'.  Esli  dazhe  u  nego nyli plechi,  to  Neftis dolzhna prosto
umirat' ot ustalosti.
   - Otdohni nemnogo, - uspokoil on devushku. - Otdohni.
   Korotkij prival  sygral so  strazhnicej zluyu  shutku  -  dlinnye volosy
prilipli k  bol'shomu degtyarnomu pyatnu na  polu,  i,  chtoby osvobodit'sya,
prishlos' otrezat' celuyu pryad'.
   Potom byl  eshche  odin  korotkij perehod,  posle kotorogo dazhe Najlu ot
ustalosti stalo ne do razgovorov. Potom eshche perehod, eshche.
   Izmuchennye, oni sideli na ocherednom privale ryadom s bezdyhannym telom
SHabra,   privalivshis'  spinami  k  stene  tonnelya,  kogda  Najl  zametil
pokachivayushchijsya  daleko   vo   mrake   slabyj  ogonek.   Ogonek  medlenno
priblizhalsya. Najl kosnulsya plecha Neftis i ukazal v storonu tainstvennogo
svetlyachka.  Ruka  strazhnicy medlenno legla  na  rukoyat' nozha.  Vskore  v
drozhashchem svete  fonarya obrisovalsya siluet atleticheski slozhennogo parnya v
odezhde raba i so svetyashchimsya znachkom na grudi.
   Tyazhelo ottolknuvshis' ot steny, Neftis vypryamilas' i gromko sprosila:
   - Kto ty takoj i chego tebe zdes' nuzhno?!
   Paren' nikak ne  otreagiroval na  vopros.  On  skol'znul bezrazlichnym
vzglyadom  po  devushke,  po  pravitelyu  i  pauku  i  prodolzhil svoj  put'
spokojnym  razmerennym shagom.  Najl  zapozdalo  popytalsya  proshchupat' ego
soznanie i  ponyal,  chto tol'ko chto oni videli samogo nastoyashchego hishchnika!
Togo samogo,  na  kotorogo sobiralis' ohotit'sya.  Vot tol'ko vstretit'sya
predpolagali sovsem inache.  Sejchas oni slishkom vymotalis', chtoby gnat'sya
za nim i vstupat' v shvatku. Daj Boginya samim vybrat'sya.
   Razmerennye shagi postepenno udalilis' v temnotu. Nekotoroe vremya Najl
prislushivalsya k nastupivshej tishine, potom predlozhil:
   - Dvigaemsya?
   Perehody stanovilis' vse  koroche  i  koroche,  poka  nakonec ogonek  v
fonare ne zadrozhal v korotkoj sudoroge i ne pogas.
   - YA sejchas, moj gospodin. - I strazhnica chem-to zaskripela.
   - Podozhdi, - ostanovil ee Najl, - poka ne nado.
   Pamyatuya uchast' Neftis, prilipshej na pervom privale, on skinul tuniku,
postelil  ee  u  suhogo  hitinovogo boka  smertonosca i  s  naslazhdeniem
vytyanulsya vo ves' rost. Potom on oshchutil prikosnovenie k svoej obnazhennoj
grudi  holodnoj  ladoni.  Devushka  zashurshala odezhdoj,  vytyanulas' ryadom,
izdav priglushennyj ston.  Najl pochuvstvoval zhalost' k strazhnice, kotoraya
izmuchilas',  navernoe,  vdvoe bol'she ego.  CHisto iz zhalosti on obnyal ee,
prizhal k sebe.
   - Ustala?
   - Moj gospodin... - shepnula v otvet Neftis.
   U  Najla i v myslyah ne bylo nichego,  krome otdyha,  no telo ego,  ego
plot'   napryaglis'  ot   oshchushcheniya   blizosti   zhenskogo   tela.   Neftis
pochuvstvovala  eto  napryazhenie,  skol'znula  rukoj  vniz,  nashchupala  ego
gotovyj vzorvat'sya chlen, bystro sela sverhu i vvela v sebya. Odnovremenno
guby ee nashli guby Najla.
   Na  etot raz ona ne tyanula iz nego energiyu,  tak zhe kak on ne pytalsya
otnimat' ee poslednie sily.  V rezul'tate energii ih pereplelis',  kak i
tela, obrazovav vokrug lyubovnikov plotnyj kokon, ob®ediniv paru v edinoe
sushchestvo, ne telesnoe, no duhovnoe, i Najl, szhimaya devushku, poroj ne mog
ponyat',  ch'i  chuvstva ispytyvaet,  svoi  ili  ee,  ch'i  mysli  i  emocii
vryvayutsya v soznanie.
   Oni tak i usnuli,  v spletenii ob®yatij i dush,  imeya odnu ustalost' na
dvoih,  no  i  vosstanavlivaya sily  edinym  organizmom.  Prosnulis' tozhe
odnovremenno.  Kokon,  oshchutimyj pochti material'no,  ne zhelal gibnut',  i
molodye lyudi ne reshalis' razomknut' ob®yatij.  Devushka nezhno celovala ego
glaza, guby, sheyu, grud', opuskayas' vse nizhe, poka Najl s polnoj yasnost'yu
ne ponyal, chem konchatsya eti laski, i ne vskochil, ryvkom razorvav kokon.
   - Nam nuzhno idti, Neftis. My dolzhny berech' sily.
   Strazhnica ne otvetila,  no pravitel' pochuvstvoval,  kak v nos i glaza
polez edkij zapah gazovogo fonarya.  Vskore vspyhnul ogonek.  Na etot raz
pokazalos', chto on pylaet yarche solnca. Tonnel' osvetilsya s pochti dnevnoj
yasnost'yu, Najl oglyadelsya, potyagivayas' so sna i rycha ot boli v rukah, kak
vdrug...
   - Neftis, u tebya ostalis' korobki ot poroshka dlya gazovogo fonarya?
   - Da, moj gospodin.
   - Spolosni odnu i daj mne.
   - No u nas sovsem malo vody, moj gospodin...
   - Spolosni i daj mne! - povysil golos pravitel'.
   Strazhnica  perestala  sporit',  vypolnila  prikaz  i  protyanula Najlu
zhestyanuyu korobku  razmerom s  kulak.  Poslannik Bogini  zatail  dyhanie,
sdelal paru  besshumnyh shagov,  protyanul ruku i  sdernul vmeste s  legkoj
dymkoj  sovsem mahon'kogo -  men'she nogtya,  -  no  sovershenno nastoyashchego
pauka. V kulake zaskreblis' slaben'kie lapki.
   - ZHivoj...  -  eshche  bol'she  porazilsya Najl  i  lovko  skinul dobychu v
zhestyanoj korobok.
   - |to byl smertonosec? - pochemu-to shepotom sprosila Neftis.
   - Da,  - podtverdil Najl, ne verya sobstvennym slovam. Pauk razmerom s
nogot'?  Ne  mozhet  byt'!  On  podnes  korobku k  uhu.  Pojmannyj pauchok
tihon'ko zaskrebsya. I vse ravno - ne mozhet byt'.
   - Mozhno ya posmotryu?
   - Naverhu polyubuesh'sya.  A sejchas pora trogat'sya. - Pravitel' podnyal s
pola  nit'  pautiny,  podergal.  Myshcy spiny otozvalis' rezkoj bol'yu.  -
Interesno, dolgo nam eshche?
   - Ne znayu, moj gospodin. - Neftis yavno prinyala vopros na svoj schet.
   - Ladno, - reshilsya Najl. - Budem nadeyat'sya, SHabr nas prostit.
   On podnatuzhilsya,  perevernul beschuvstvennogo pauka na spinu i  vzyalsya
za perednyuyu lapu.  Potyanul. Smertonosec legko zaskol'zil. Neftis vzyalas'
za druguyu lapu, i delo poshlo eshche bystree.
   Do  laza,  skryvavshego komnatu  so  stalagmitami,  udalos' dojti  bez
edinoj ostanovki.  Uslyshav soblaznitel'noe zhurchanie,  Najl opyat' ispytal
pristup  zhazhdy,  no  ostanavlivat'sya  ne  stal.  Gde-to  cherez  chas  oni
dobralis' do  zala  s  povalennymi derev'yami.  Tol'ko  teper'  pravitel'
obratil vnimanie na  to,  chto  v  pomeshchenii zala stenka tonnelya otdelana
zelenymi kafel'nymi plitkami.  V odnom meste on dazhe razlichil vylozhennye
bolee  temnym cvetom bukvy:  "lesnoj ugolok".  No  gadat',  chto  by  eto
znachilo, on ne stal.
   Im s  Neftis udalos' zakinut' SHabra na vysokuyu stupen'ku pered vhodom
v tonnel',  podnyat'sya samim.  Nemnogo otdyshavshis', oni otvolokli pauka k
naklonnomu  pod®emu.  Zdes'  dvizhenie  zastoporilos':  po  uzkoj  trope,
prolozhennoj hishchnikami, mog idti tol'ko odin chelovek. Tyanut' pauka naverh
okazalos' dovol'no tyazhelo,  nesmotrya na pomoshch' strazhnicy, podtalkivayushchej
smertonosca snizu.
   Zataskivalsya smertonosec trudno,  zato  ochen'  legko  soskal'zyval po
gladkomu spusku, stoilo slegka lish' oslabit' hvatku. A tyanut' nepreryvno
Najl ne mog.  V konce koncov,  on byl obychnyj chelovek,  hotya i Poslannik
Bogini.
   V  rezul'tate dolgih usilij SHabr dvazhdy skatilsya vniz,  odin raz dazhe
doletev do zala s  lesom,  a  Neftis zarabotala ogromnyj sinyak na noge i
razodrala tuniku. A potom snova pogas fonar'.
   - Vy dolzhny podnyat'sya i pozvat' na pomoshch', - predlozhila devushka.
   - I brosit' vas zdes'? Net. Vmeste spustilis', vmeste i vernemsya.
   Neftis snova zazhgla fonar' i vinovato skazala:
   - U nas bol'she net vody.
   - Ponyatno... Noga bolit? - Strazhnica promolchala.
   - Znachit, bolit. Ladno, sadis' i otdyhaj. ZHdi menya.
   Najl zabral fonar' i poshel v zal s poddel'nym lesom.
   - Vy kuda, moj gospodin?
   - ZHdi menya zdes', - otrezal pravitel'.
   Najlu otnyud' ne ulybalos' vozvrashchat'sya opyat' v kreozotnyj tonnel', da
eshche v odinochku,  no on ne videl drugogo vyhoda. Na rukah im vdvoem pauka
do vyhoda yavno ne vytyanut'.
   On  razmashisto peresek zal,  sprygnul v  chernyj  zev  so  stupen'ki i
ustremilsya po uzhe znakomoj doroge.
   Znakomoe zhurchanie udalos' rasslyshat', tol'ko kogda fonar' vyhvatil iz
mraka tolstuyu reshetku i tyanushchuyusya ot nee beluyu nit'.
   Najl  vzyalsya  za  pautinu,   dernul  k  sebe.   Bez  tolku.   Pautina
smertonoscev, kak, vprochem, i drugih paukov, obladala svojstvom namertvo
prilipat' k lyubym predmetam.  Vot i prilipla. K stene tonnelya. Pravitel'
derzhal  v  rukah  prochnejshuyu  iz  sushchestvuyushchih verevok,  no  ne  mog  eyu
vospol'zovat'sya.  A  vremya shlo.  Plamya gorelo,  SHabr nuzhdalsya v  pomoshchi,
Neftis zhdala ego u samogo vyhoda. CHto zhe delat'?
   Najl oglyanulsya... I tut ego osenilo!
   On nabral polnuyu gorst' pyli posredi tonnelya, obmazal svobodnyj kusok
pautiny. Potom poproboval tyl'noj storonoj ladoni. Ladon' ne prilipala!
   Pravitel' shvatilsya obeimi rukami, potyanul pautinu k sebe, otorval ot
steny eshche paru metrov,  bystro vyvalyal pyl'yu, sdvinulsya, snova potyanul -
i tak, shag za shagom, osvobodil metrov sto. Dolzhno hvatit'.
   I  tol'ko tut Najl vspomnil,  chto ne  vzyal s  soboj nozha.  On  gromko
vyrugalsya,  blago  nikto ne  slyshal,  opustilsya na  koleni i  vcepilsya v
pautinu zubami.
   Na  vkus  ona  napominala  sil'no  vyvarennye  mushinye  glaza,  a  po
prochnosti - skorpion'i kleshchi. Najl zheval, poka pautina ne prevratilas' v
podobie mochala,  a  potom razorval rukami otdel'nye tonkie niti.  Smotal
dobytuyu verevku v  buhtu,  povesil na plecho i pomchalsya v storonu vyhoda.
Tol'ko b ne pogas fonar'!
   - |to vy,  moj gospodin!  - Uvidev Najla, Neftis v chuvstvah brosilas'
emu na sheyu.
   - Podozhdi.  -  Pravitel' opustil verevku ryadom s paukom,  postavil na
pol fonar'.  Sam sel u nachala tropy. - Sejchas, otdyshus' nemnogo, i budem
podnimat'sya.
   - Otdyhajte, moj gospodin. - Sil'nye ruki devushki prinyalis' razminat'
emu gudyashchie myshcy goleni,  beder,  potom otkinuli podol tuniki, korotkim
nezhnym dvizheniem skol'znuli po zhivotu i somknulis' vokrug uprugoj ploti.
   Neftis  sela  sverhu  i  skinula  svoyu  tuniku,  slegka  pokachivayas',
postanyvaya i  zakinuv ruki za golovu.  Najl kosnulsya ladonyami ee tverdyh
soskov,  oshchushchaya,  pomimo chisto fizicheskogo naslazhdeniya, kak iz devich'ego
tela, iz toj glubiny, v kotoruyu on pronik, na nego stekaet potok svezhej,
chistoj energii,  napolnyaet do kraev.  A zatem Neftis naklonilas' k nemu,
prizhalas',  i vokrug opyat' sotkalsya kokon duhovnogo tela - obshchej, edinoj
aury.
   - Kak horosho!  -  vyrvalos' u  nego,  i  tut na nih nakatil poslednij
paroksizm strasti, perekryvshij dazhe sladost' energeticheskogo edineniya. K
schast'yu  perekryvshij.   Najl   chuvstvoval  vo   vsem   tele  bodrost'  i
odnovremenno dovol'no yasno ponimal, kak malo u nih vremeni. Fonar' mozhet
pogasnut' v lyuboj moment.
   On  ostorozhno polozhil devushku na pol ryadom s  soboj,  a  sam vstal na
nogi,   podtyanul   pauka   k   nachalu   tropy,   obvyazal   pautinoj   za
mnogostradal'nye perednie  lapy  i  stal  bystro  podnimat'sya po  trope,
razmatyvaya za  soboj  improvizirovannuyu verevku.  Kogda v  rukah ostalsya
tol'ko razmochalennyj konchik,  Najl soshel s  tropy i  ostanovilsya ryadom s
vygnutym tolstym shvellerom.
   - Neftis, ty menya slyshish'?
   - Da, moj gospodin.
   - Podnimajsya syuda.
   Kogda devushka podnyalas',  oni vdvoem stali vytyagivat' pautinu.  Vremya
ot vremeni Najl delal petlyu,  nakidyval na shveller.  Neskol'ko minut oni
otdyhali,  potom  snova  prinimalis' za  rabotu.  Vskore pokazalis' nogi
pauka.  Pravitel' nakinul srazu neskol'ko petel',  ne  davaya pauku snova
soskol'znut' vniz, a svobodnyj konec smotal v buhtu.
   - YA opyat' polez naverh.  Kogda natyanu verevku i sil'no dernu, skinesh'
eti petli i lez' ko mne.
   K  udivleniyu Najla,  v  rukah eshche  ostavalas' dovol'no bol'shaya buhta,
kogda  pod  nogami zapylil stroitel'nyj musor i  stalo yasno  vidno pyatno
sveta na slozhennoj domikom plite.
   Najl  prolez  pod  plitoj i  zazhmurilsya ot  yarkogo solnca.  No  uspel
zametit'  ogromnoe skoplenie lyudej,  paukov,  zhukov.  Dazhe  uznal  sredi
stoyashchih u samogo proema Draviga i Simeona.
   - Vot on, vot! - uslyshal on dovol'nyj golos princessy Merl'yu.
   Ne  otkryvaya glaz,  Najl natyanul verevku,  dernul ee,  a  potom kinul
svobodnyj konec naugad v tolpu:
   - Tyanite.

   Prosnulsya Najl ot appetitnogo zapaha zharkogo. On povernulsya s boku na
bok, natyanul odeyalo na golovu, no manyashchij zapah zabralsya i tuda.
   - Kstati,  vstavat' k zavtraku neobyazatel'no,  -  uslyshal on znakomyj
golos,  pripodnyal kraj  odeyala i  ostorozhno vyglyanul.  V  kresle ryadom s
krovat'yu sidel Simeon s bokalom v ruke. Medik sdelal glotok, prichmoknu l
i  prodolzhal:  -  Zavtrak tebe polagaetsya v  postel'.  |to  ya  kak  vrach
nastaivayu.
   - Da? - ne poveril takomu podarku pravitel'.
   - A kak zhe. Ty svoe delo sdelal. Vokrug vhoda v podzemel'e oceplenie,
Smertonosec-Povelitel' v  razdum'yah,  Dravig v priemnoj.  Mozhno teper' i
povalyat'sya, nabrat'sya sil.
   - Dravig v priemnoj? - vstrepenulsya Najl.
   - Nichego,  podozhdet,  -  sdelal eshche glotok iz  bokala Simeon.  -  Dlya
paukov eto  delo  privychnoe.  Neftis ya  tochno  takoj  zhe  lechebnyj rezhim
naznachil, tak chto o nej mozhesh' ne bespokoit'sya. Tak kak naschet zavtraka?
Tut  est'  pyatok  prekrasno prozharennyh lichinok karlikovoj tli...  Proshu
proshcheniya, uzhe tol'ko chetyre.
   - Ne otkazhus'. - Najl sdvinul odeyalo i prisel v posteli.
   - Tol'ko otvet' snachala na  odin  vopros.  -  Simeon potyanul podnos s
zavtrakom k sebe. - Ty videl hishchnikov?
   - Videl.  A eshche videl ogromnye podzemnye zaly, dlinnye tonneli, uzkie
lazy s  komnatami v konce.  Videl samyj nastoyashchij gribnoj ogorod,  videl
celyj les,  izgotovlennyj iz  plastmassy.  Ty znaesh',  Simeon,  tam kuda
bol'she zagadok,  chem otvetov.  Vot,  naprimer:  my  videli,  kak hishchniki
vyrashchivayut produkty.   Esli u nih est' svoya pishcha, to zachem oni riskuyut i
ohotyatsya na paukov?
   - Pochemu  ty  reshil,  chto  griby  vyrashchivayut  imenno  hishchniki,  a  ne
podzemnaya rasa  krest'yan?  Pochemu  ty  reshil,  chto  na  paukov ohotit'sya
riskovanno?  Pokamest  bol'shih  poter'  v  ryadah  hishchnikov ne  vidno.  I
nakonec,  im mozhet trebovat'sya myaso.  Bez myasa chelovek vyrozhdaetsya.  - S
etimi slovami Simeon postavil podnos Najlu na koleni.
   - Aga,  spasibo, - obradovalsya pravitel' i vnezapno vspomnil: - Da, a
kak tam SHabr?
   - Dvigat'sya eshche ne  mozhet,  no uzhe razgovarivaet.  Pohozhe,  odinochnye
spuski   paukam   na   pol'zu   ne   idut.   Nu   da   ob   etom   pust'
Smertonosec-Povelitel' golovu lomaet. A my davaj podumaem o lyudyah.
   - A chto?  - ne ochen' razborchivo burknul Najl, uzhe perenesshij vnimanie
na zharkoe.
   - Za  poslednie pyatnadcat' dnej  na  ostrov detej bylo  prineseno dva
zdorovyh   rebenka   iz    goroda   i    pyat'desyat   tri    iz    dvorca
Smertonosca-Povelitelya. Kstati, pochemu-to tol'ko devochek.
   Najl kivnul, zapivaya lichinku tli dobrym glotkom vina.
   - Vospityvayutsya deti sluzhitel'nic Smertonosca strogo paukami,  kak  ya
ni  staralsya  rasprostranit' na  nih  zvanie  "svobodnyh  ot  rozhdeniya".
Pohozhe, za pravo rastit' detej oni gotovy dazhe drat'sya, hotya do etogo ya,
konechno,  ne dovodil.  Vot i voznikaet vopros: zachem pauki otpustili nas
na volyu?
   - My sami dobilis' svobody, - napomnil Najl, vytiraya ladon'yu guby.
   - A razve nam kto-to soprotivlyalsya? Ty prishel, ot imeni Bogini zayavil
o  svoem  prave povelevat',  i  Smertonosec-Povelitel' pokorno dal  vsem
vol'nuyu.  Za pravo na lyubogo novorozhdennogo rebenka oni gotovy v  glotku
vcepit'sya, a vot vseh lyudej skopom pochemu-to otpustili!
   - K chemu ty vedesh'?  - Najl otkinulsya na podushki i gromko rygnul, tut
zhe ispuganno prikryv rot rukoj.  -  Izvini.  YA hotel skazat', chto my uzhe
obsuzhdali etot vopros.  Da,  zdorovye deti teper' redkost'.  Pauki umeyut
podbirat' muzhej  svoim  strazhnicam i  ne  hotyat teryat' poluchennoe takimi
staraniyami potomstvo.
   - Ty tak govorish', budto eto ne lyudi, a skot.
   - Soglasno Dogovoru,  oni  sami  vybrali  zhizn'  domashnego skota  pri
Smertonosce-Povelitele. Teper' obizhat'sya pozdno.
   - Ladno, ne eto glavnoe. Sootnoshenie zdorovyh detej ot svobodnyh i ot
strazhnic sejchas primerno odin k  tridcati i  bystro menyaetsya ne  v  nashu
pol'zu.
   - Poslushaj, Simeon, my ved' nachali eksperiment...
   - Nas duryat,  Najl!  - zakrichal vo vsyu glotku Simeon. - Prosto duryat!
Kogda my poluchim rezul'taty?  Let cherez pyatnadcat'?  A  kakie oni budut?
Esli  udastsya  rasprostranit' eksperiment na  vseh,  to  kogda  poyavyatsya
rezul'taty? Da nas vseh uzhe v zhivyh ne budet!
   On vskochil i zabegal po komnate.
   - My tut pyhtim,  staraemsya,  izobretaem, boremsya, a oni prosto zhdut.
Oni umeyut zhdat'.
   Simeon ostanovilsya i zastuchal kulakom po lbu:
   - Nas  prosto  vykinuli.   Pauki  soobrazili,   chto  "domashnie  lyudi"
vyrodilis' v besporodnyj skot, i prosto vykinuli proch'! A dlya uspokoeniya
nazvali eto svobodoj. Prichem my zhe im eshche i pomogli! Znaesh', chto budet s
chelovechestvom cherez pyat'desyat let?  My vse prosto vymrem. |ksperiment po
"uluchsheniyu porody" uzhe idet.  Radikal'naya chistka nasledstvennosti.  Vsem
mozhno skreshchivat'sya so vsemi,  a urozhdennye kaleki s nashego zhe razresheniya
istreblyayutsya.  Dva,  tri pokoleniya -  ochistitsya polsotni,  mozhet,  sotnya
zdorovyh lyudej, godnyh na plemya. Dlya vyvedeniya novoj chistoj "porody". On
snova sel v kreslo.
   - Nashi  eksperimenty godny  tol'ko  dlya  samouspokoeniya.  Dlya  uspeha
prosto ne  hvatit vremeni.  YA  podschital:  rezul'tat eksperimenta stanet
izvesten  let  cherez  desyat',  kogda  mladshie  deti  dostignut  hotya  by
semiletnego  vozrasta  i   u   nih   ne   budet  nikakih  nasledstvennyh
zabolevanij.  Za  eto vremya naselenie uzhe umen'shitsya na  tret',  no  eto
nevazhno.
   - Postoj, pochemu na tret'?
   - Potomu,  chto  sejchas  u  nas  vzroslye stareyut,  a  deti  pochti  ne
rozhdayutsya. Ponyatno?
   - Pochti.
   - Dal'she... Schitaj. Po samym blagopriyatnym podschetam, zdorovym vyjdet
tol'ko odin rebenok iz desyati.  Znachit,  esli na protyazhenii dvadcati let
kazhdaya  zhenshchina  budet  ezhegodno rozhat',  to  tol'ko  togda  my  uderzhim
chislennost' naseleniya na  nyneshnem urovne.  I  to  esli  nikto ne  budet
bolet', pogibat' ot neschastnyh sluchaev ili eshche chego... Ponyatno?
   - Da.
   - CHego tebe ponyatno?! Da nichego ne ponyatno! Ni odna zhenshchina ne smozhet
rozhat' dvadcat' let kryadu!  Desyat'-dvenadcat' detej maksimum!  Pokolenij
cherez pyat' nas na planete ne ostanetsya,  i eto v samom luchshem sluchae!  A
teper' skazhi,  skol'kih my zastavim zhenit'