slugi vedut sebya tak, slovno smertonoscev na zemle bol'she net... Kakaya-to shajka pytalas' zakidat' kamnyami strazhnika-pauka u vhoda v tvoj dvorec. YA sovrala, chto Smertonosec-Povelitel' prikazal emu vstat' na post vnutri zdaniya. On poveril. A tvoej Neftis sovrala, chto ty prikazal vystavit' strazhu snaruzhi. Potom snyala rabov so stroitel'stva biblioteki i napravila syuda, perenosit' paukov v tvoj dvorec. Tam teper' bezopasno. - Kogda ty tol'ko vse uspela? - udivilsya pravitel'. Princessa Merl'yu vskinula na nego svoi golubye glaza. "Tebe nuzhna pomoshchnica?", - chitalos' v nih, no vsluh ona skazala: - Nichto tak ne vozbuzhdaet raba, kak zrelishche poverzhennogo gospodina. - Ty gde eto prochitala? - sprosil Najl. - Sama ponyala, - otvetila princessa. - Nuzhno vystavit' ohranu vozle paukov, ostavshihsya na postah, i vozle dvorca Smertonosca-Povelitelya. U tebya mnogo strazhnic? - Zachem? - udivilsya Najl. - Pauki umeyut za sebya postoyat'. V beschuvstvii ot sily tysyacha smertonoscev. A est' eshche ohrana peshcher s ostankami pauch'ih predkov, ohrana skladov s vozdushnymi sharami, ohrana rodil'nyh domov, smotriteli kvartala rabov, smotriteli polej... V obshchem, eshche mnogo tysyach i tysyach paukov. - Vot eto i ploho. Perevozbuzhdennye psihi, naglyadevshis' na tela smertonoscev, vpolne mogut ranit' kogo-nibud' iz paukov. Ili pauk, zashchishchayas', mozhet prikonchit' napavshego cheloveka. V lyubom sluchae eto - narushenie Dogovora. A raz Dogovor narushen, to ego kak by i net. Tvoi lyubimye hishchniki razbili smertonoscev nagolovu. Teper' paukam nuzhno sorvat' na kom-nibud' zlo i vosstanovit' poshatnuvshijsya avtoritet. YA oshibayus' v vyvodah ili net? Nam ugrozhaet bol'shaya bojnya. Najl promolchal. Doch' Kozzaka otlichno znala povadki smertonoscev. Pravitel' popytalsya ostorozhno, nezametno proshchupat' soznanie devushki. Princesse Merl'yu, kak vyyasnilos', gluboko bylo naplevat' i na lyudej, i na paukov. No princessa hotela stat' pravitel'nicej. Cel', pri otsutstvii poddannyh, trudnodostizhimaya. Vozmozhno, Merl'yu ne zasluzhivala uvazheniya, no doveriya zasluzhivala vpolne. Tak zhe sil'no, kak i pravitel', ona hotela obojtis' bez krovi. - YA dolzhen posetit' zasedanie Soveta Svobodnyh Lyudej, - skazal Najl. - Mozhet, chego smogu dobit'sya. - A ya ot tvoego imeni otmenyu na segodnya vse raboty. Raby slishkom tupy, chtoby vzbuntovat'sya, pust' otdohnut. A nadsmotrshchic poprobuyu poslat' navodit' poryadok. Potom pridu k tebe vo dvorec. * * * Smertonoscy lezhali vezde: v komnatah, kladovkah, v zale priemov, v stolovoj. Dazhe v spal'ne. Najl shel po koridoru, pereshagivaya cherez ih tela; on ne mog otkryt' dverej, pridavlennyh ih lapami, ne mog sest' za stol - i pod nim, i na nem lezhalo po smertonoscu. V konce koncov pravitel' ne vyderzhal, mahnul rukoj na sobstvennoe zhilishche i ushel zhdat' princessu Merl'yu na kryl'co. Doch' Kozzaka yavilas' daleko za podden', odetaya v iskryashcheesya izumrudnoe plat'e, s malen'kimi izumrudikami v ushah; volosy ee byli sobrany na zatylke i zakoloty dlinnoj bulavkoj s zelenym cvetkom. - Kak dela na Sovete? - sprosila ona, prohazhivayas' i chto-to vysmatrivaya. - Nikak. - Posle dolgih i bessmyslennyh razgovorov Najl prosto oshchupal umy sovetnikov. Nekotorye iz nih byli polny zloradstva, nekotorye - straha, nekotorye goreli lyubopytstvom - hoteli znat', chem vse konchitsya. No zhelaniya uchastvovat' v podderzhanii poryadka ne proyavil nikto. - Estestvenno, - otkliknulas' princessa Merl'yu, tyazhelo vzdohnula, brezglivo podobrala podol i primostilas' na stupen'ku ryadom s pravitelem. - Smertonoscy bol'she desyati pokolenij podbirali v slugi odnih trusov. Teper' eti voyaki tol'ko bulyzhnik izdaleka shvyrnut' reshayutsya. - Slushaj, - pointeresovalsya Najl. - Otkuda ty takaya krasivaya? - Pravda? - ulybnulas' devushka i mimoletnym dvizheniem popravila volosy. - Ty tol'ko sejchas zametil? - Vsegda zamechal. No ne dumal, chto ty stanesh' zanimat'sya naryadami v takoj obstanovke. - YA rasstavila nadsmotrshchic po mestam, potom iskupalas' i pereodelas', - suho, s obidoj otchitalas' Merl'yu. - YA princessa, Najl, i ne mogu hodit' v prostoj tunike, potnoj i zapylennoj. - Rasstavila nadsmotrshchic? - ne ponyal v pervuyu minutu pravitel'. - Gde? - Po dve u mosta, ryadom s obychnymi postami paukov; po chetyre u dorog na polya i na ploshchadi, desyat' nadsmotrshchic u dvorca Smertonosca-Povelitelya; a ostal'nyh razbila parami i napravila progulivat'sya po ulicam i zashchishchat' paukov, ezheli uvidyat, chto im grozit opasnost'. Vse raboty na zavtra otmenila, krome podvoza prodovol'stviya "negolosuyushchim grazhdanam". Oni, bezmozglye, ne vinovaty, chto v gorode bunt. CHetyre nadsmotrshchicy sidyat u menya doma na sluchaj nepredvidennyh situacij. Eshche ya naznachila dnevnye i nochnye smeny. A teper' hochu pojti i prichesat'sya. - Ne dozhidayas' otveta, princessa Merl'yu podnyalas' s kryl'ca i poshla v storonu svoego doma. Ne nuzhno bylo proshchupyvat' soznanie, chtoby ponyat': devushka po-nastoyashchemu obidelas'. Ona dogadalas', chto nadressirovannyh paukami na bezuslovnoe vypolnenie lyubyh prikazov nadsmotrshchic mozhno ispol'zovat' dlya podderzhaniya poryadka, ona razdelila raboty na neobhodimye i vtorostepennye, ona rasstavila posty - i teper' ee zhe poprekayut. I chem? Opryatnoj vneshnost'yu! - Merl'yu! - okliknul ee Najl. Devushka ne obernulas'. - Merl'yu, ne serdis'. Najl nagnal devushku, vzyal za ruku. Ona vydernula svoyu ladon' i uskorila shag. Najl pochuvstvoval razdrazhenie: to ona obhazhivaet ego, to korchit iz sebya neznamo chto. Hochet izobrazit' obizhennuyu - pust' topaet. A on luchshe posty proverit. Pravitel' obernulsya i zhestom pozval odnu iz stoyashchih na kryl'ce strazhnic: - Pojdesh' so mnoj. Obhod pravitel' goroda nachal vse s toj zhe ploshchadi. U zapylennyh kustov pered SHestietazhnym domom stoyali tri nadsmotrshchicy, surovo glyadyashchie po storonam. Boltalos' tam eshche desyatka dva lyubopytstvuyushchih zhitelej, no blizko k zdaniyu nikto podojti ne reshalsya. Dve ohrannicy vynesli iz dverej pauka, ego tut zhe perehvatili chetvero rabov i bystro, po privychnomu puti, pobezhali k dvorcu Poslannika Bogini. Okazyvaetsya, smertonoscev eshche vynosili iz podzemel'ya. Tol'ko teper' Najl zadumalsya nad strannym ishodom karatel'nogo pohoda. Esli paukov razbili v puh i prah, kak veshchal sovetnik Brodus, to gde zh pobediteli? Pochemu oni ne prepyatstvuyut svobodnomu vynosu beschuvstvennyh pobezhdennyh? A esli smertonoscev nikto ne pobezhdal, to otkuda stol'ko zhertv? Vynesli eshche odnogo pauka. Najl vzglyanul na izmozhdennye lica ohrannic Smertonosca-Povelitelya, povernulsya k strazhnice: - Pust' prinesut syuda vody i edu. Ohrannic, vynosyashchih paukov, sperva kormit', potom otpuskat' obratno vniz. Vse yasno? Strazhnica kivnula i ubezhala. Pravitel' voshel v dom. Smertonoscy raschistili vhod v podzemel'e, i teper' tuda mozhno bylo spuskat'sya v polnyj rost. Najl zatail dyhanie i protyanul vpered raskrytye ladoni, pytayas' ulovit' izlucheniya, idushchie iz temnogo tonnelya. No snizu veyalo lish' bezmernoj ustalost'yu. Poyavilis' ohrannicy, vynesli eshche odnogo pauka. Pravitel' ne mog smenit' ih, poslat' otdohnut': oni podchinyalis' tol'ko Smertonoscu-Povelitelyu. On mog tol'ko nakormit' i napoit' ustalyh zhenshchin, chto uzhe i delalos'. Najl proshel vdol' sten, hrustya melkoj kamennoj kroshkoj, nashel dostatochno chistoe mesto, sel. Otkinulsya na spinu. Nuzhno podozhdat', poka ohrannicy vynesut vseh paukov. Potom popytat'sya proverit' tonnel'. Idti vo dvorec ne hotelos' - tam smertonoscev nabito, kak sandalij v kladovke. Najl zakryl glaza i mgnovenno provalilsya v son. Utro dlya pravitelya nachalos' s yarkih luchej solnca, udarivshih pryamo v glaza iz okon vtorogo etazha. Najl vstal, potyanulsya. Prigladil volosy. Bolela spina, otvykshaya ot stol' zhestkogo lozha, da nyla zatekshaya levaya noga. Pravitel' postoyal minut desyat' na meste, zhmuryas' na solnyshke i prislushivayas' k proishodyashchemu vokrug. Tochnee, k neproishodyashchemu. Paukov bol'she iz tonnelya ne vynosili. Togda Najl spustilsya k samomu vhodu v podzemel'e, zakryl glaza, ochishchaya soznanie ot postoronnih myslej, a potom protyanul vpered raskrytye ladoni... Nichego. Absolyutnaya pustota chernogo bezdonnogo kolodca. Pustota, iz kotoroj vyhodyat hishchniki s pustym soznaniem... Nichego. Najl opustil ladoni, nekotoroe vremya prodolzhaya prislushivat'sya k temnote, potom sladko zevnul i napravilsya k vyhodu. Ulica vstretila pravitelya zyabkoj utrennej prohladoj. Najl poezhilsya i, vstretiv udivlennyj vzglyad nadsmotrshchicy, ulybnulsya ej. Oshchutiv neyasnuyu strannost' proishodyashchego, on popyatilsya nazad i pochti begom zabezhal obratno, v obshirnyj holl shestietazhnogo doma. Ostanovilsya pered vhodom v tonnel'. Da, dejstvitel'no. Teper' on dazhe udivilsya tomu, chto srazu etogo ne pochuyal: iz podzemel'ya yavstvenno veyalo teplom. Nezhnoe, vkradchivoe dvizhenie laskovogo, barhatistogo, pochti zhivogo tepla. Kto ego vydohnul? Kakoj put' proshlo ono po podzemnym labirintam, nichut' ne ostyv? I pochemu ne ostyv? Zagadok poka nakaplivalos' kuda bol'she, chem razgadok. Pravitel' reshitel'no razvernulsya, vyshel na ulicu. Vnachale on otpravilsya k dvorcu Smertonosca-Po-velitelya, no, eshche izdaleka uvidev redkuyu cep' nadsmotrshchic vdol' sten, povernul v storonu polej. Vozle nebol'shogo posta na doroge skopilas' nemalaya kucha metallicheskih sterzhnej, dlinnyh palok, koryag - karaul'shchicy skidyvali tuda vse, chto, po ih razumeniyu, schitalos' oruzhiem. Pravitel' povernul k mostu. Tam v budke iz serogo kamnya stoyal krupnyj, pochti sedoj pauk, a pered nim - dve nadsmotrshchicy. Esli ko vsemu uvidennomu pribavit', kak minimum, pyat' patrulej, popavshihsya po doroge, to rabotu, prodelannuyu princessoj Merl'yu, sledovalo priznat' otlichnoj. A on na nee eshche i nafyrkal ni za chto - u Najla stalo poyavlyat'sya chuvstvo viny. On spustilsya k reke, skinul tuniku. Tshchatel'no vybil ee, polozhil na bereg, a potom nyrnul v spokojnuyu prozrachnuyu vodu. Plavat' on za god pravleniya tak i ne nauchilsya, no podryzgat'sya lyubil. Kogda stoish' po grud' v vode, trudno poverit', chto nedaleko otsyuda, v peskah, ledyanyh noch'yu i raskalennyh dnem, poroyu odin glotok etoj vlagi mozhet spasti cheloveku zhizn'. Najl vspomnil svoe detstvo, proshedshee v vyrytoj pod peschanoj dyunoj nore, vspomnil Vajga, otca. Vspomnil puteshestvie v pustynnyj gorod, pervuyu vstrechu s princessoj Merl'yu, kotoraya byla vsego lish' devchonkoj. Vspomnil, kak oni borolis' pod azartnye kriki bolel'shchikov... Najl reshitel'no vybralsya iz vody, nadel tuniku i otpravilsya k domu princessy. - Rada videt' tebya v svoem dome, Poslannik Bogini, - s holodnoj vezhlivost'yu privetstvovala ego princessa, odetaya na etot raz vo vse krasnoe. - Nadeyus', ty ne otkazhesh'sya otobedat' so mnoj? Tol'ko posle etih slov pravitel' osoznal, chto on uzhe poldnya na nogah, a vo rtu eshche ni kroshki ne bylo, i radostno zakival. Stol v stolovoj okazalsya servirovan na dvoih, i Najl oshchutil nekotoroe udovletvorenie ot togo, chto pro Manro on uzhe davno nichego ne slyshit. Steny byli zatyanuty bledno-rozovym shelkom, prostenki zakryty reznymi purpurnymi derevyannymi panelyami. To li drevnee krasnoe derevo, to li mestnyj morenyj klen. A mozhet, plastik - pravitel' ploho razbiralsya v takih materialah. Pochti u samogo potolka, naprotiv drug druga, viseli dve kartiny. Na odnoj serebryanyj parusnik mchalsya skvoz' shtorm po serebryanym zhe volnam, na drugoj - troe kakih-to mohnatyh chernyh zveryat igrali u tolstogo povalennogo dereva. Okno vyhodilo v storonu reki, prichem prostranstvo ot doma i do dorogi okazalos' razbito na klumby. Najl vspomnil gryaznuyu stenu zabroshennogo doma pered svoimi oknami i, usmehnuvshis', povernulsya k princesse. U devushki v ushah sverkali rubiny, iz volos vyglyadyvala agatovaya zakolka. Neuzheli ona i k obedu kazhdyj raz pereodevaetsya? - U tebya zdes' krasivo, - skazal Najl. - V zhizni cheloveka vse dolzhno byt' krasivo, - soobshchila princessa. - Esli chelovek zhivet v gryazi i serosti, znachit, on ne cenit sobstvennoj zhizni, i uzh tem bolee ne sposoben cenit' chuzhoj. U Najla poyavilos' sil'noe zhelanie proshchupat' soznanie princessy i uznat', namekaet ona na pravitelya ili proiznesla prosto tak. - Kstati, Poslannik Bogini, - prodolzhala princessa, - ty ni razu ne poseshchal moego doma. Posle obeda ya obyazatel'no tebe ego pokazhu. Voshla Savitra, stala razlivat' sup. Eli oni molcha, lish' paru raz obmenyavshis' maloznachitel'nymi frazami. Princessa upryamo ne zhelala nachinat' razgovor. Holodnyj, hotya i predel'no vezhlivyj ton devushki uzhe nachal carapat' dushu molodogo cheloveka. On reshil pokonchit' s etim raz i navsegda, sobral vsyu svoyu reshimost' v kulak i proiznes: - Prosti menya, pozhalujsta, princessa Merl'yu. Vchera ya nevol'no obidel tebya. - Kakie pustyaki, - slegka razdvinula devushka ugolki gub. - YA niskol'ko ne obidelas'. Ty uzhe poel? Togda proshu tebya perejti v priemnuyu. YA otchitayus' o vcherashnih sobytiyah. Upryamaya otchuzhdennost' princessy opyat' stala razdrazhat'. Najl zlo stisnul zuby i proshel za nej. Nebol'shuyu komnatu razdelyal nadvoe tyazhelyj pis'mennyj stol so stoyavshej na nem gazovoj lampoj i mednoj chernil'nicej. Ruchki dlya pis'ma pokoilis' v special'nom derzhatele. Pered stolom stoyalo dva stula, a u steny naprotiv razmeshchalas' nizkaya kushetka s vorohom podushek. Nad kushetkoj visela bol'shaya kartina s gorami, vypisannymi v neestestvennyh, rozovo-golubyh, tonah. Steny byli otdelany korichnevym derevom, okno zavesheno korichnevoj shtoroj. - Zdorovo! - pohvalil, oglyadevshis', Najl i sel na kushetku. - Itak... - Devushka ne stala sadit'sya ryadom s nim, a zashla za stol. Otmetiv eto pro sebya, Najl stisnul chelyusti eshche sil'nee. - Itak, tolpa, napravivshayasya k dvorcu Smertonosca-Povelitelya, do nego, estestvenno, ne doshla i razdelilas', chast'yu povernuv nazad, a chast'yu otpravivshis' k ostrovu detej. Troe dazhe smogli perepravit'sya na ostrov, no ih pojmali i po prikazu Simeona povesili za nogi vniz golovoj. Vrode kak pojmannyh chaek k shestam na polyah privyazyvayut, chtoby drugim nepovadno bylo. Troica eta orala celyj den' blagim matom, i na ostrov bol'she nikto ne sunulsya. Vecherom tuda priplyl SHabr, oni s Simeonom chut' ne podralis' v pryamom smysle etogo slova, odnako vse oboshlos'. Kuchka chelovek v pyat' pytalas' sozhrat' privezennuyu rabam pishchu, no ih razognali. Segodnya dnem dvenadcat' chelovek pojmali pauka-klejkovika ryadom s kvartalom rabov. Klejkovik vypustil ot ispuga stol'ko pautiny, chto kto kogo pojmal, bylo neyasno. |tot lipkij klubok nashel patrul', pauka vyrezali i otpustili, ostal'nyh ostavili kak est'. Hoteli priklyuchenij - pust' razvlekayutsya... Vse eto princessa Merl'yu rasskazyvala bez teni ulybki, i Najlu stalo zhal' ushedshih v proshloe sluchajnyh prikosnovenij, gustogo aromata volos, goryachego dyhaniya sovsem ryadom s gubami. - ...Kak ya uznala, SHabr posle vashego puteshestviya lezhal tri dnya. Poetomu ya prikazala sohranit' nyneshnij rezhim raboty zavtra i poslezavtra. - Ty molodec, princessa Merl'yu. Bol'shoj molodec. Ona prekrasno znala svoe delo. No vot tol'ko zhal' bylo tu zhguchuyu krasotku, kotoraya tak hotela byt' ryadom s nim i kotoruyu on unichtozhil vsego lish' odnoj glupoj frazoj. Pravitel' vstal, blagodarno ulybnulsya, poshel k dveryam. - Najl, - vnezapno okliknula ego Merl'yu vkradchivym goloskom, - u tebya vo dvorce ot paukov, govoryat, razvernut'sya negde. Hochesh', ya postelyu tebe u sebya? - Da. - V etot mig on byl gotov na vse: nazvat' ee pravitel'nicej, zhenoj, pomoshchnicej, otdat' ej svoe telo i energiyu, lish' by ne obshchat'sya s umnoj, no holodnoj statuetkoj, a vernut' tu zhivuyu devushku, kotoraya zastavlyala skrezhetat' zubami to ot zlosti, to ot strasti, kotoraya soblaznyala ego i vmeste s tem pugala. - Da, ya hochu etogo. Vecherom on obnaruzhil, chto emu postelili v priemnoj. Utrom Savitra prinesla chashku temnogo gor'kovatogo napitka i massivnyj buterbrod s myasom. Princessa dazhe ne poyavilas'. Pozavtrakav, on ushel, demonstrativno ne pointeresovavshis', gde princessa Merl'yu, chto delaet, kak sebya chuvstvuet. V obshchem, vykazav bezrazlichie. Sperva pravitel' goroda proshelsya do mosta, ubedilsya, chto nadsmotrshchicy na postu, a pauki pod ih ohranoj zhivy i zdorovy, potom otpravilsya na ostrov detej. Troih buntovshchikov, stol' krasochno opisannyh princessoj, na derev'yah ne okazalos'. Zato poyavilis' chetvero smertonoscev, hmuro stoyavshih vdol' berega. Najla oni privetstvovali soglasno etiketu, i nastroenie pravitelya nemnogo uluchshilos'. Raz privetstvuyut, znachit, vse v poryadke. Odnako, uvidev vzlohmachennogo Simeona s meshkami pod glazami, on zasomnevalsya v svoih vyvodah. - Najl, kak ty vovremya! - kinulsya k nemu medik. - Skazhi SHabru, chto vse delalos' dlya obespecheniya bezopasnosti detej. - CHto delalos'? - Nu, pomestili ih vseh vmeste. Poka besporyadki ne konchatsya... Vospominaniya Simeona lezhali na poverhnosti: on nadeyalsya pod shumok prisvoit' hotya by chast' detej, nahodyashchihsya pod egidoj smertonoscev. SHabr pojmal ego bukval'no za ruku i otobral detej, prihvativ neskol'ko zdorovyh mladencev ot "svobodnyh lyudej". Tut uzh medik vstal na dyby, sozval strazhnic, vooruzhilsya spinkoj krovati i prigotovilsya lech' kost'mi. SHabr otstupil. Detej vernuli. V rezul'tate otnosheniya glavnyh vospitatelej so storony lyudej i so storony paukov okazalis' beznadezhno isporcheny. - Ty skazhi, chto my iz dobryh pobuzhdenij, chto ne hoteli nikogo vorovat'. - Gde on? SHabr stoyal pered lestnicej na verhnie etazhi, ne puskaya tuda lyudej. Pauki, bud' na to zhelanie, mogli podnyat'sya i po stenam. Zaglyanuv v mysli smertonosca, Najl ponyal, chto tot dejstvitel'no zol na Simeona. Uvidev Poslannika Bogini, SHabr reshil, chto tot sejchas nachnet opravdyvat' medika, i razozlilsya eshche bol'she. Poetomu Najl prosto sprosil: - K Simeonu est' kakie-libo pretenzii? Esli on vinovat, ya ego nakazhu. - Medik za spinoj vozmushchenno fyrknul. Smertonosen, tshchatel'no vspomnil vse proizoshedshee - Najl uznal, chto Simeon poluchil-taki ot SHabra lapoj po golove, no i sam ishitrilsya pnut' pauka nogoj. Vzvesiv poteri i priobreteniya, oceniv poluchennyj i nanesennyj udary, prinyav k svedeniyu vosstanovivshijsya status-kvo, SHabr nakonec proiznes: - U menya net nikakih pretenzij. - I zlost' ego dejstvitel'no proshla. Poobedav na ostrove detej, pravitel' goroda napravilsya domoj i eshche na podhode oshchutil strannoe chuvstvo: slovno vnutrennosti ego zacepilo kryukom i tyanet, tyanet v storonu dvorca. Najl ostanovilsya, zakryl glaza i popytalsya vzglyanut' na etot istochnik prityazheniya myslenno, s pomoshch'yu soznaniya. Na meste dvorca razverzlas' ogromnaya, bezdonnaya yama, chernyj proval, i v nego skatyvaetsya, zatyagivaetsya lyubaya zhiznennaya energiya vseh, kto okazalsya ryadom. Vpechatlenie bylo stol' sil'nym, chto pravitel' ispuganno raspahnul glaza i oblegchenno vzdohnul, ubedivshis', chto dvorec na meste. Najl sosredotochilsya, zashoril soznanie, dvinulsya vpered. Nepriyatnoe oshchushchenie propalo. Nesomnenno, bol'nye pauki, sobrannye v odnom meste i ostro nuzhdayushchiesya v podpitke, poglotili vsyu energiyu v okruge, probiv ogromnuyu bresh' v pole goroda. Zamknutyj krug: dlya vyzdorovleniya oni nuzhdalis' v energii, a pogloshchaya energiyu, sozdavali dyru, tol'ko uhudshayushchuyu ih samochuvstvie. Smertonoscev sledovalo vynesti iz dvorca i raspredelit' po gorodu, kak tol'ko poyavitsya takaya vozmozhnost'. Sejchas oni byli slishkom bezzashchitny. Otgorodiv svoe soznanie, Najl smog vojti vo dvorec, no srazu ponyal, chto proderzhat'sya zdes' do utra ne smozhet. Prishlos', skrepya serdce, idti k princesse Merl'yu. K schast'yu, prosit' ni o chem ne ponadobilos'. - YA horosho ponimayu, - skazala devushka, uvidev ego, - chto vo dvorce sejchas zhit' nevozmozhno. Savitra uzhe postelila tebe v priemnoj. Uzhin ona prineset tuda. - A kak obstanovka v gorode? - Pochti spokojnaya. Ty ne znaesh', skol'ko v gorode paukov-klejkovikov? - Okolo sotni. A chto? - Prishlos' tri raza spasat' ot buntovshchikov. Prichem pochemu-to vse vremya odnogo i togo zhe... Najl, a chto budet posle probuzhdeniya smertonoscev? Najl oshchutil, chto holodnuyu vezhlivost' nakonec-to probilo nastoyashchee zhivoe chuvstvo. Pust' dazhe eto trevoga za budushchee, no devushka vse ravno stala chutochku blizhe. - Oni polnost'yu vosstanovyat svoi sily, - otvetil Najl. - Segodnya ya razgovarival s SHabrom. On v polnom poryadke. - No ih razgromili, Najl. Ih, vlastelinov mira, razbili v puh i prah. Da eshche etot bunt... Oni zahotyat pokazat' svoyu silu. Dokazat', chto ostalis'-taki vlastitelyami. - I otygrayutsya na naselenii goroda, - ponyal ee mysl' pravitel'. - Ty dolzhen dat' im lazejku dlya samoutverzhdeniya, Najl. Ne znayu kakuyu. Mozhet, razreshit' im oblavu v pustyne? Tam pochti nikogo ne ostalos'. Pojmayut paru dikarej, vozomnyat sebya pokoritelyami vselennoj. Glyadish', nas i ne tronut. A, Najl? - CHem vinovaty zhiteli pustyni? - Ty pravish' gorodom, a ne pustynej! Kakoe tebe do nih delo? - Oni - lyudi. - My tozhe lyudi. Spokojnoj nochi, Poslannik Bogini. Da sdelaet Velikaya Boginya vse nochi spokojnymi. - Spokojnoj nochi, princessa Merl'yu. Na tretij den' smertonoscy, razlozhennye po vsemu dvorcu, nachali shevelit' lapami, nekotorye pytalis' vstat'. Najl prikazal pomogat' im po mere sil. Strazhnicy i sluzhanki, kotorym poryadkom nadoeli svalennye povsyudu beschuvstvennye tela, stali potihon'ku vytaskivat' paukov na ulicu. Svezhij vozduh i solnce blagotvorno vliyali na zhertv neudachnogo pohoda. Oni nachinali dvigat'sya, ponachalu putayas' v lapah i s trudom otryvaya tela ot zemli, no s techeniem vremeni derzhalis' vse bolee i bolee uverenno. K vecheru bol'shinstvo smertonoscev pokinuli gostepriimnyj krov. Najl nakonec-to smog perenochevat' doma. Neftis vstretila ego s takoj radost'yu, slovno pravitel' vernulsya s togo sveta, no Najl byl slishkom zol na princessu Merl'yu, chtoby normal'no otreagirovat' na chuvstva nachal'nicy ohrany, kotoraya uzhe dovol'no bodro skakala na zdorovoj noge, pomogaya sebe bol'noj. Utrom vo dvorce Poslannika Bogini ostalsya tol'ko odin smertonosec - zamershij na postu Mechenyj. Kazalos', vse dolzhno prijti v normu, no vo vremya meditacii Najl pochuvstvoval tyazheloe napryazhenie. Napryazhenie dushilo, davilo grud' myagkim mnogotonnym vesom. Pravitel' oborval kontakt s auroj goroda, no oshchushchenie nehvatki vozduha ostalos', i on reshil progulyat'sya. Za noch' izmenilos' mnogoe: princessa ubrala vseh nadsmotrshchic ot dvorca Smertonosca-Povelitelya, a u mosta ostavila tol'ko odnu. Zametno umen'shilos' kolichestvo patrulej. Vnov' nachalis' raboty v biblioteke. Vpervye za eti dni Najl uvidel brigadu "negolosuyushchih grazhdan", vyshedshih na uborku musora. Nekotoroe vremya pravitel' postoyal u doma princessy Merl'yu, no zahodit' ne stal. Ona zayavilas' sama, na sleduyushchee utro. Uznav o princesse, Najl mstitel'no zastavil ee podozhdat', netoroplivo umyvshis', odevshis', slegka perekusiv. No stoilo uvidet' zatyanutuyu v chernoe Merl'yu, kak on srazu pozhalel o poteryannom vremeni. Princessa boyalas'. Vneshne ona ostavalas' vse toj zhe podtyanutoj, strogoj, spokojnoj i nedostupnoj, no Najl prekrasno chuvstvoval, kak vnutri ona vsya tryasetsya ot straha. On ne prosto kosnulsya etogo straha, on oshchutil etot predsmertnyj uzhas, propustil ego cherez sebya i mgnovenno zabyl vse obidy, nanesennye etoj slaboj bezzashchitnoj devushkoj. Hotelos' obnyat' ee, prizhat' k sebe, uteshit'. Zashchitit'. Obnyat' nedostupnuyu princessu Najl vse zhe ne reshilsya, no vzyal ee ladon' v svoyu, popytavshis' peredat' hot' nemnogo svoego zhiznennogo tepla. - CHto sluchilos', Merl'yu? - Smertonosec-Povelitel' priglasil vo dvorec Hozyaina zhukov-bombardirov. Pravitel' goroda pochuvstvoval, kak k nemu pod tuniku tozhe zapolzaet holodok. Dogovor schitalsya zaklyuchennym mezhdu paukami, zhukami i lyud'mi. CHislennost' obshchiny zhukov byla nichtozhna po sravneniyu s lyudskoj ili pauch'ej, no imenno u Hozyaina hranilis' zhnecy, dobytye Najlom i Dogginzom v arsenale goroda. ZHnecy yavlyalis' odnim iz osnovnyh garantov mira. Esli Hozyain sochtet, chto Dogovor narushen smertonoscami, to lyudi smogut poluchit' zhnecy dlya oborony, esli zhe narushitelyami sochtut lyudej, to zhnecy ostanutsya u zhukov. A golymi rukami s paukami srazhat'sya - tol'ko naprasno pered smert'yu muchit'sya. Esli Smertonosec-Povelitel' priglasil k sebe Hozyaina, znachit, nameren ob®yavit' o narushenii Dogovora. Po melochi pauki razbiralis' s lyud'mi sami. Esli ponadobilos' soglasie Hozyaina - znachit, gryadet bol'shaya bucha. Teper' vo dvorec priglasyat ego... - Teper' vo dvorec priglasyat tebya... - skazala Merl'yu. - YA pojdu vmeste s toboj. - Zachem? - YA, princessa Merl'yu, ne hochu umeret', kak obychnaya rabynya, v obshchej tolpe. YA umru ryadom s toboj. Nadeyus', hot' eto ty mozhesh' mne pozvolit'? - Menya nikto ne posmeet ubivat', - mashinal'no soobshchil on. - YA - Poslannik Bogini. - Zato reshatsya ubit' menya. Pravitel' smotrel na stenu pustym vzlyadom, a mysli ego slilis' s soznaniem devushki. Ona prekrasno ponimala, chto kak tol'ko Hozyain priznaet narushenie Dogovora, gnev Smertonosca-Povelitelya obrushitsya nemedlenno. Obrushitsya v pervuyu ochered' na pravitelya, ego sputnikov, ego ohranu, ego guzhevyh muzhikov, a potom krovavoj volnoj hlynet na gorod. Ona ponimala, chto u rabyn', dalekih ot gnezda gneva, kuda bol'she shansov ucelet', nezheli u sputnicy Poslannika Bogini. CHto oni mogut spryatat'sya, ubezhat', peresidet' v ukromnom ugolke. No Merl'yu ne zhelala stanovit'sya rabynej dazhe dlya spaseniya svoej zhizni. Ona melko drozhala ot straha, vo rtu u nee peresohlo, nogi napolnyalis' predatel'skoj slabost'yu, no ona, kusaya guby do krovi, derzhala uzhas v strogoj uzde, zhelaya vstretit' smert' nastoyashchej princessoj, a ne zatravlennym zver'kom. - Ne nado opuskat' ruki, Najl, - skazala ona derevyannym golosom. - My popytaemsya ih pereubedit'. - Ot ruk lyudej ne pogiblo ni odnogo pauka, - zametil Najl. - Nas ne v chem obvinyat'. - Smertonoscev razgromili nagolovu. Im hochetsya spustit' par, najti kozla otpushcheniya, otygrat'sya na krajnem, sozhrat' strelochnika, zapugat' svidetelej, naveyat' uzhas... - Princessa Merl'yu vnezapno oborvala tiradu i zyabko poezhilas'. - Velikaya Boginya Del'ty! Do chego u tebya holodno... Raspahnulas' dver' priemnogo zala, voshla strazhnica i gromko ob®yavila: - K vam Dravig, moj gospodin! - Prosi. - Pravitel' goroda vskinul golovu i raspravil plechi. V zal voshel nachal'nik ohrany Smertonosca-Povelitelya, ostanovilsya i, kak by posle nekotorogo razdum'ya, opustilsya v ritual'nom privetstvii: - YA rad videt' tebya, Poslannik Bogini. - YA tozhe rad videt' tebya, Dravig, - korotko poklonilsya v otvet Najl. - Smertonosec-Povelitel' priglashaet tebya k sebe vo dvorec, Poslannik Bogini, - eshche raz opustilsya vprivetstvii pauk. - Horosho, ya idu, - otvetil emu Najl i povernulsya k strazhnice: - Ohrany ne nado, kolyaski tozhe. My s princessoj Merl'yu projdemsya peshkom. Pravitel', soznavaya naivnost' popytki, nadeyalsya hot' kogo-to spasti ot vernoj smerti. * * * Nebo svetilos' glubokoj yarkoj golubiznoj, svetleya u gorizonta. Solnce uspelo uzhe vybrat'sya iz svoih nochnyh pokoev i kasalos' tela teplymi luchami. Vozduh tem ne menee ostavalsya po-utrennemu prohladen. Legkij, ele zametnyj veterok prinosil s reki zapah vlagi i sonnye kriki chaek. Tyazhelaya ot rosy dorozhnaya pyl' myagko pruzhinila pod nogami... Neuzheli etogo bol'she nikogda ne budet? A mozhet, obojdetsya? Togda okazhetsya, chto ona, Merl'yu, v samyj otvetstvennyj moment stoyala ryadom s Poslannikom Bogini i na ravnyh obsuzhdala voprosy so Smertonoscem-Povelitelem. |to uzhe ne somnitel'noe zvanie kakoj-to princesski iz dalekoj pustyni. Ona uzhe ne trofej, privezennyj iz shumnogo i bezopasnogo pohoda, ona uchastnik peregovorov vysshih s vysshimi. Rovnya. Takoj avtoritet stoit riska... Ona uvidela poluzasohshij, skryuchennyj mozhzhevelovyj kust i vnezapno ponyala, chto on est' i budet, on ostanetsya sohnut' tut eshche na mnogie i mnogie gody, no ona ne uvidit ego uzhe nikogda! Dushu zahlestnula volna dazhe ne straha, a edkoj, shchemyashchej toski. Ostanetsya nebo, ostanetsya reka, bezmozglye chajki ostanutsya... Najl pojmal sebya na tom, chto vidit mir glazami Merl'yu, smutilsya i pokinul ee soznanie. Vsyu dorogu oni shli molcha, vzyavshis' za ruki, i tol'ko pered samym dvorcom Smertonosca-Povelitelya devushka vnezapno povernulas' k nemu i skazala: - U mozhzhevel'nika ochen' priyatnyj zapah, pravda? Po koridoram dvorca Najl shel narochito medlenno, davaya glazam vremya privyknut' k temnote, i, vojdya v glavnyj zal, smog bez truda razglyadet' vseh prisutstvuyushchih. Reshat' vopros o narushenii Dogovora sobralos' dovol'no mnogo smertonoscev. V ih soznanii sejchas ne bylo nikakih myslej, lish' spokojnoe ozhidanie. V glubine zala, v dal'nem ot vhoda, samom temnom uglu nahodilsya Hozyain. Najl s udivleniem obnaruzhil, chto predvoditel' zhukov-bombardirov boitsya. Boitsya togo, chto, edva nachnetsya ekzekuciya, lyudi popytayutsya zahvatit' zhnecy, i togda bojnya razvernetsya pryamo v kvartale zhukov, nesmotrya na ves' ih nejtralitet. Ryadom s Hozyainom stoyali eshche dva zhuka, a pryamo za nim vidnelsya Dogginz, eshche god nazad poluchivshij zvanie "ravnogo". Najl vstretilsya s drugom vzglyadom i ponyal, chto pomoshchi ot slug zhukov zhdat' ne pridetsya. Slugi paukov i zhukov i tak vsegda s prezreniem otnosilis' drug k drugu. Soratniki Dogginza imeli vozmozhnost' derzhat' po neskol'ko zhen, samostoyatel'no rastit' detej, zhit' v sobstvennyh domah. Posle provozglasheniya svobody oni poluchili vdobavok pravo imet' knigi i chitat' ih, izgotavlivat' razlichnye neslozhnye mehanizmy i prisposobleniya. Oni dostigli vsego, o chem mechtali, i riskovat' zhiznyami bol'she ne zhelali. Prisutstvie Dogginza na peregovorah v svite Hozyaina podcherkivalo zhelanie zhitelej kvartala zhukov otdelit' sebya ot prochih lyudej. Oni rasschityvali peresidet' opasnost', prikryvshis' VURom bombardirov. - A gde Smertonosec-Povelitel'? - tihon'ko shepnula szadi princessa. Vremeni ob®yasnyat' istinnuyu sut' Povelitelya paukov ne bylo, i Najl promolchal. - My rady videt' tebya, Poslannik Bogini, - chisto prozvuchal golos Smertonosca-Povelitelya. Sochetanie gnetushchej tishiny zala i gromkogo golosa, rozhdavshegosya pryamo v grudi, sozdavalo oshchushchenie neestestvennosti. Slovno vse proishodilo vo sne. - YA rad videt' tebya, Smertonosec-Povelitel', - Najl nikogo ne videl, no eto ne imelo znacheniya, - i tebya, Hozyain. Predvoditel' zhukov-bombardirov zanervnichal. Bol'she vsego emu hotelos' udrat', spryatat'sya, skryt'sya, ne uchastvovat' v etom obmene lyubeznostyami, otkryvayushchem krovavyj pir. Ego sovershenno ne privlekala vlast' verhovnogo arbitra, razreshitelya spora v narushenii Dogovora. On hotel vernut'sya nazad, v svoyu obshchinu, vstat' v ryad chernyh blestyashchih pancirej vokrug rodnogo kvartala i otgorodit'sya nepronicamoj stenoj VURa. Ved' lyuboe reshenie porodit obizhennyh, kotorye v budushchem neminuemo stanut utrozoj dlya i tak nebol'shoj kolonii. - Da, Hozyain zdes', - s ugrozoj podtverdil Smertonosec-Povelitel'. - Zdes' nahodimsya vse my, zaklyuchivshie Dogovor vo imya obshchego spokojstviya i bezopasnosti. Kazhdyj iz nas poklyalsya, chto narushitel' Dogoora budet nakazan i nikto ne stanet zashchishchat' ego, kem by on ni okazalsya. YA govoryu pravdu? - Da, Smertonosec-Povelitel', - podtverdil Najl. - Da, - otkliknulsya Hozyain. - Itak, - torzhestvenno prodolzhil povelitel' paukov, - pered licom treh vlastitelej, ya obvinyayu lyudskuyu obshchinu v narushenii soglashenij i zayavlyayu, chto otnyne oni ne mogut rasschityvat' na zashchitu Dogovora i, bolee togo, dolzhny byt' nakazany vsemi nami. - Vot eto da, - s nervnym smeshkom shepnula princessa Merl'yu, - my zhe eshche i nakazyvat' sebya dolzhny. Hozyainu perspektiva uchastiya zhukov v bojne tozhe ne prishlas' po vkusu. On boyalsya gibeli svoih poddannyh, a znachit, eshche bol'shego perekosa slozhivshihsya sil v pol'zu smertonoscev. Eshche pushche zabespokoilsya Dogginz - tot soobrazil, chto slugi zhukov ili budut vynuzhdeny ubivat' sobrat'ev-lyudej na storone paukov, ili zhuki prosto otkupyatsya imi ot smertonoscev. Otsidet'sya v storone yavno ne poluchitsya. Odnako pravitel' goroda zametil odno upushchenie: vse prisutstvuyushchie byli uvereny, chto lyudi stanut drat'sya. Slishkom yarki byli vospominaniya o zahvate arsenala, ob uchinennom posle etogo istreblenii smertonoscev, o smelom i reshitel'nom pohode v Del'tu. Nikto ne znal, chto v etih avantyurah uchastvovali tol'ko slugi zhukov, te samye, kotorye teper' predpochitali otsidet'sya. A raz vlastiteli boyalis' lyudej, to ostavalsya shans ubedit' ih ne ustraivat' kaznej. Poetomu Nacl sdelal shag vpered, vskinul golovu i gordo zayavil: - YA otklonyayu obvinenie! Lyudi ne narushali Dogovora. Smertonosec-Povelitel' byl gotov k podobnomu otvetu i nemedlenno zayavil: - V takom sluchae ya gotov obratit'sya k Hozyainu s perechisleniem faktov i prinyat' ego reshenie o vernosti storon Dogovoru. Soglasen li ty na eto, Poslannik Bogini? - Soglasen. Hozyain zhukov-bombardirov vystupil vpered. On vse-taki okazalsya vtyanut v spor dvuh vlastitelej. Emu eto ne ponravilos', i vse zhe prinimat' reshenie on byl gotov bespristrastno, so svojstvennoj zhukam chestnost'yu. Vnezapno posredi zala slovno vyrosla ulica so znakomym Najlu poluosypavshimsya domom iz zheltogo kirpicha. Za spinoj vskriknula ot neozhidannosti princessa Merl'yu - ona eshche ne stalkivalas' s udivitel'noj sposobnost'yu smertonoscev risovat' myslennye kartinki, neotlichimye ot nastoyashchih. Pravitel' goroda snova prosmotrel rasskaz o tom, kak hishchnik raspravilsya s tremi paukami. - CHlen obshchiny lyudej sovershil trojnoe ubijstvo, - ob®yavil Smertonosec-Povelitel', kogda v zale vnov' nastupil polumrak, i v tot zhe mig posredi zala vnov' vspyhnul svet. Najl uvidel, kak chelovek v odezhde raba zataskivaet telo smertonosca v shestietazhnyj monolitnyj dom. - CHlen obshchiny lyudej sovershil eshche odno ubijstvo. A zatem kartinki zamel'kali, kak v kalejdoskope: tolpa na ploshchadi, yarostnoe vystuplenie sovetnika Brodusa, lyudi, kidayushchie kamni v paukov u mosta, u dvorca Poslannika Bogini, na dorogah, na ulicah. - Lyudi otkryto priznali rodstvo s ubijcami i popytalis' sovershit' novye ubijstva, - podvel itog Smertonosec-Povelitel', - eto dejstvie vsej obshchiny, i vsya obshchina dolzhna ponesti karu. - Spravedlivoe trebovanie, - reshil Hozyain, - no my dolzhny uznat' dovody Poslannika Bogini. - Vse chetyre ubijstva sovershili hishchniki, o kotoryh ya uzhe govoril Smertonoscu-Povelitelyu, - otvetil Najl. - Lyudi iz obshchiny veli sebya nepodobayushchim obrazom, no ni edinogo ubijstva ne sovershili. Za pokazannye zdes' dejstviya oni uzhe nakazany samimi lyud'mi. Najl popytalsya narisovat' myslennuyu kartinku s patruliruyushchimi gorod nadsmotrshchicami, no prinyal ee, pohozhe, tol'ko povelitel' paukov. - Poslannik Bogini rasskazyval o hishchnikah? - sprosil Hozyain. - Rasskazyval, - priznal Smertonosec-Povelitel'. - No etih hishchnikov ne videl nikto, a lyudej videli mnogie. - |to byli ne lyudi, eto hishchniki! - ne vyderzhal Najl. - My videli na meste prestuplenij obychnyh lyudej, - vezhlivo otkliknulsya Smertonosec-Povelitel'. - Hishchniki sushchestvuyut lish' v slovah Poslannika Bogini. - Hishchniki zhivut pod zemlej, - povernulsya k Hozyainu pravitel' goroda, - oni ne chleny nashej obshchiny! Lyudi ne dolzhny otvechat' za ih prestupleniya! - Slova, - povtoril Smertonosec-Povelitel'. - Kto videl ih pod zemlej? - YA videl! - Ty zashchishchaesh' interesy obshchiny lyudej, Poslannik Bogini, - hladnokrovno otvetil Hozyain. - Ty zainteresovannoe lico. Mozhet li podtverdit' tvoi slova kto-nibud', ne prinadlezhashchij k vashej obshchine? V zale povisla tishina. Najl lihoradochno pytalsya pripomnit' hot' odnogo nezavisimogo svidetelya. Neftis? Ona chelovek. SHabr? On byl bez soznaniya, kogda hishchnik v tonnele prohodil mimo. - Esli tvoi slova podtverdyatsya, Poslannik Bogini, to ya otkazhus' priznat' narushenie Dogovora, - slovno podhlestnul ego Hozyain, i Najl radostno vskinul ruku: - Est' svidetel'! - Pravitel' goroda perevel duh, ne toropyas' peresek zal i vstal pered nachal'nikom ohrany. - Dravig, a gde pauk, kotorogo ya prines iz podzemel'ya? - |to ne pauk, - hmuro otvetil smertonosec, - u nego otsutstvuet razum. - O kom idet rech'? - reshitel'no vmeshalsya Hozyain. Nekotoroe vremya Dravig razmyshlyal, potom otdal myslennyj prikaz. CHerez nekotoroe vremya raskrylas' dver', v zal voshla ohrannica s otkrytoj korobkoj v rukah. Myslennye luchi vseh prisutstvuyushchih nemedlenno vpilis' v kroshechnogo obitatelya korobki. Soznanie malysha bylo ele zametnym i sovershenno pustym. - |to pauk, - skazal Najl. - On mozhet podtverdit' moyu pravotu. - Net, eto ne pauk, - zayavil Dravig. - U nego net osnovnogo priznaka pauka: razuma. - Esli nekto, vneshne neotlichimyj ot pauka, ne yavlyaetsya paukom, - pojmal ego na slove Najl, - to pochemu nekto, vneshne pohozhij na cheloveka, dolzhen obyazatel'no byt' chelovekom? - Zdes' raznye sluchai, - vmeshalsya Smertonosec-Povelitel', - etot pauchok ochen' malen'kij... Najl tak i ne ponyal, chto proizoshlo v etot mig. To li ego razum, mnogokratno usilennyj ob®edinennym intellektom paukov, nashel vernoe reshenie, to li razgadku nashel Smertonosec-Povelitel', a Najl, nahodyashchijsya s nim v tesnom myslennom kontakte, lish' "uslyshal" ee. A mozhet, oni ponyali vse odnovremenno. Vizual'no pokazalos', chto oslepitel'naya ideya vspyhnula v tochke nahozhdeniya pauchka i rasteklas' v storony. - YA prinimayu tvoi ob®yasneniya, Poslannik Bogini, - skazal Smertonosec-Povelitel', - i soglasen s tem, chto narusheniya Dogovora ne bylo. - A ya obrashchayus' s pros'boj k tebe, Smertonosec-Povelitel', - vezhlivo proiznes Najl, - napravit' vernyh tebe paukov v pustynyu i privesti v gorod zhivushchih tam lyudej dlya priobshcheniya ih k civilizacii. |to takzhe ne budet schitat'sya narusheniem Dogovora. - Uchityvaya nashi dobrye otnosheniya, - druzhelyubno otkliknulsya povelitel' paukov, - ya vypolnyu tvoyu pros'bu. Vsegda rad videt' tebya, Poslannik Bogini. |to bylo proshchanie. Najl poklonilsya, i oni s princessoj pokinuli zal. Terpeniya devushki hvatilo shagov na dvesti. Potom ona vorovato oglyanulas' v storonu dvorca i naporisto razvernula pravitelya k sebe. - Velikaya Boginya! "Dobrye otnosheniya"! "Prinimayu ob®yasneniya"! Oblava v pustyne! Da chto vdrug proizoshlo?! - A ty nichego ne ponyala? - dazhe udivilsya Najl. - Net! - nevospitanno ryavknula princessa. - Vse ochen' prosto, princessa Merl'yu. Pauki dostigli nyneshnego bol'shogo rosta blagodarya stimuliruyushchej energii Bogini Del'ty. Hishchniki zabralis' tak gluboko pod zemlyu, chto stimuliruyushchaya energiya tuda ne pronikaet. Imenno poetomu najdennyj mnoyu pauchok okazalsya malen'kim. Kogda smertonoscy spustilis' vniz, to oni lishilis' privychnoj podpitki ot Bogini i prosto... Kak by eto skazat'?.. Prosto ostalis' bez sil. - A pri chem tut oblava v pustyne? - Ne mogu skazat' tochno. SHabr v svoe vremya predlagal ustroit' oblavu dlya ozdorovleniya porody lyudej. Simeon predlagal to zhe samoe dlya spaseniya zhitelej goroda ot vyrozhdeniya. Ty eshche vchera sovetovala perevesti stremlenie smertonoscev otygrat'sya na lyudyah v drugoe ruslo. Vse vmeste slozhilos'. A mozhet, syuda eshche i zhelanie Smertonosca-Povelitelya dobavilos'. On tozhe hochet dobavit' svezhej krovi v zhily ohrannic. - Znachit, nakazaniya lyudyam ne budet? - Net. - YA tak i znala. - Princessa Merl'yu vskinula ruki k nebu i gromko zakrichala: - YA tak i znala-a! Nebo siyalo golubej bezdonnoj chistotoj. I ono ostavalos' navsegda. * * * Utrom sleduyushchego dnya pauki proshli po chetyrem ulicam, vygonyaya zhitelej iz domov i ottesnyaya k centru. Vse ostal'nye lyudi zabilis' kto kuda mog i molili Boginyu Del'ty, chtoby smertonoscy ne vernulis' za nimi. ZHestokie i krovavye raspravy mnogie videli svoimi sobstvennymi glazami, i uzh, bezuslovno, vse o nih ne raz slyshali. Vybrannye zhertvy shli molcha, pokorno i bezropotno, no myslenno ispuskali takoj istoshnyj vopl' uzhasa, chto Najl vo dvorce chut' ne podavilsya zavtrakom i ne meshkaya pomchalsya spasat' pogibayushchih. Spasat' okazalos' nekogo: nikogo ne rvali zhiv'em na kuski, ne obgryzali ponemnozhku, krov' ne iz kogo ne vysasyvali. Lyudyam prosto prikazali sobirat' kamni i snosit' ko vhodu v podzemel'e. Ni na jotu ne narushaya Dogovora, Smertonosec-Povelitel' sumel yasno i nedvusmyslenno pokazat', kto istinnyj hozyain v gorode. Paru chasov pravitel' nablyudal, kak potnye i gryaznye lyudi vorochayut bulyzhniki, raduyas' sohranennoj zhizni. Potom vernulsya vo dvo