rec.  Nastroenie bylo
beznadezhno isporcheno.  Najl ushel v svoyu lyubimuyu komnatu s vidom na seruyu
stenu i sel pered oknom, tupo glyadya pryamo pered soboj.
   Posle poludnya v  okne poyavilos' okrugloe bryushko SHabra.  On  spustilsya
otkuda-to sverhu, zabralsya v komnatu i proiznes:
   - Proshu prostit', Poslannik Bogini, no tvoya chelyad' boitsya dokladyvat'
o moem vizite.
   Najl promolchal.
   - YA  tol'ko hotel vyrazit' svoyu blagodarnost' za spasenie moej zhizni,
- vinovatym tonom soobshchil SHabr.  - Vyrazit' blagodarnost' tebe i Neftis.
Vash postupok navsegda izmenil moe otnoshenie k chelovecheskoj rase.
   - A  ty  polagal,  my  brosim bezzashchitnogo pauka na proizvol sud'by i
sbezhim?  -  Blagodarnost' SHabra  tol'ko  eshche  bol'she isportila pravitelyu
nastroenie.
   V  etot  moment  poyavilas' veselaya  princessa Merl'yu  i  zagovorila s
poroga komnaty:
   - Najl,  smertonoscy  zamurovyvayut podzemel'e!  Zatyagivayut  pautinoj,
nasypayut kamnej,  potom snova pautina,  opyat' kamni. Vse vperemeshku. Tam
teper' takaya zatychka budet, ni odna sila ne razvalit. ZHiteli razbezhalis'
po rabochim mestam, dazhe nadsmotrshchic ne dozhdalis'. Strusili.
   - Znayu,  - kratko otvetil pravitel'. Devushka podoshla blizhe, zaglyanula
Najlu v lico i, sognav ulybku s lica, prisela na podokonnik.
   - Ty  dumaesh',  pauki  opyat' vlast' berut?  Erunda.  Prosto poka  oni
sil'nee.   No  pobedil  ty.   Ty  ostanovil  real'no  ugrozhavshuyu  bojnyu,
vosstanovil  mir  so   smertonoscami,   spas  sotni,   esli  ne   tysyachi
chelovecheskih zhiznej. Ty, ty odin. Ty pobedil.
   - Smertonosec-Povelitel'  tozhe  pobedil,   -  nemedlenno  vmeshalsya  v
razgovor SHabr.  -  On  izbavil  paukov  ot  napadenij hishchnikov,  vovremya
ostanovil gotovuyu razrazit'sya tyazheluyu vojnu, prevratil vraga v soyuznika.
   - Hishchniki tozhe pobedili,  -  podal golos Najl. - Oni bez truda otbili
napadenie,  s nimi bol'she nikto ne sobiraetsya srazhat'sya, nikto iz nih ne
postradal.  Ochen' strannaya poluchilas' vojna, ne tak li? Troe pobeditelej
i ni odnogo pobezhdennogo.
   - Bylo  by  huzhe,  -  zametila  princessa  Merl'yu,  -  esli  by  byli
pobezhdennye, no ne bylo pobeditelej.
   - Slova,  dostojnye shivada,  -  s uvazheniem proiznes SHabr.  - Priyatno
uslyshat' takuyu mudruyu mysl',  no ya  prishel s  drugoj cel'yu.  CHerez shest'
dnej v pustynyu poletyat shary.  Vpervye za god. Priglashayu vas na ceremoniyu
otpravleniya.
   SHtab vozdushnoj razvedki raspolagalsya v  yugo-zapadnoj chasti goroda,  v
CHernoj bashne.  V narode hodilo nemalo sluhov o pytochnyh kamerah v nej, o
mukah i  istyazaniyah,  cherez kotorye prohodili popavshie tuda lyudi.  No na
samom  dele  eto  byl  vsego  lish'  sklad  vozdushnyh  sharov.   Ryadom,  v
prodolgovatom angare,  vyrashchivalis' porifidy i  korm dlya nih,  a  po  tu
storonu  zubchatoj gorodskoj steny  na  pokrytom korotkoj zhestkoj  travoj
holme raspologalas' ploshchadka dlya otpravleniya vozdushnyh razvedchikov.
   Sejchas  na   etom   holme  raskladyvali  ogromnoe  kolichestvo  sharov.
Suetilis'  molodye  pauki-razvedchiki,  oshalelo  begali  sluzhiteli  to  s
porifidami v rukah,  to s gorstyami belyh lichinok.  Asmak zlobno rugalsya,
no torzhestvennogo otleta ne poluchalos'.  Za god vynuzhdennogo bezdejstviya
i pauki, i sluzhiteli utratili vsyakij navyk.
   Najl  smotrel na  etot  haos,  vremya ot  vremeni kival i,  po-dobromu
ulybayas',   pytalsya  otgovorit'  princessu  Merlyo  ot  peremanivaniya  v
"gvardiyu poryadka" ohrannic Smertonosca-Povelitelya.
   - Zachem tebe eto voobshche nado?  -  dokazyval on.  -  Ty chto, sobralas'
voevat' s paukami?  Tak oni gvardiyu v dve minuty sozhrut.  S zhukami?  Tak
oni  v  svoj  nejtralitet spryachutsya,  VURom prikroyutsya -  voyuj ne  voyuj.
Bred... S kem tut voevat'?
   - Tebe menya ne ponyat',  - zhmuryas' na solnyshke, otvechala devushka. - Ty
- Poslannik Bogini.  Polubog.  Za  toboj  real'naya sila  veryashchih v  tebya
paukov i neizvestnaya sila prislavshej tebya Bogini.  A chto za mnoj? Zvanie
princessy?  Da  lyuboj  sluga  v  otvet  na  moj  prikaz mozhet fyrknut' i
zayavit', chto on tut vsyu zhizn' provel, a menya god nazad v meshke privezli.
   - Fyrknesh' na tebya, kak zhe,
   - Da, - s udovletvoreniem podtverdila Merlyo, - teper' ne fyrknesh'.
   Kogda v gorode vosstanovilsya obychnyj poryadok, princessa raspustila ot
sily polovinu zaverbovannyh vo  vremya bunta nadsmotrshchic.  Samyh smelyh i
ispolnitel'nyh  Merl'yu  ostavila,  sdelav  posty  na  mostah  i  dorogah
postoyannymi, a takzhe ostaviv patrulirovanie ulic. Najl rasschital, chto so
vremenem  eti  sluzhitel'nicy  poryadka  postepenno,   tiho  i  nezametno,
podmenyat  paukov  na   ih  postah.   Togda,   chto  by  ni  sluchilos'  so
smertonoscami,  zhizn' goroda uzhe ne budet paralizovana,  kak proizoshlo v
den'  ob®yavleniya  svobody  ili  posle  porazheniya  paukov  v  podzemel'e.
Smertonosec-Povelitel' tozhe smolchal.  On pomnil,  kak borolas' princessa
za zhizn' kazhdogo pauka vo vremya bunta.
   Protestovat'  popytalsya  Sovet  Svobodnyh  Lyudej.   Sovetnik  Horkel'
zayavil,  chto gvardiya po podderzhaniyu poryadka dolzhka podchinyat'sya Sovetu, a
ne chastnomu licu. Ego mnenie podderzhali edinoglasno.
   Nachinaya  so  sleduyushchego dnya  za  spinoj  sovetnika  postoyanno hodila,
pominutno hvatayas' za  hlyst,  vysokaya surovaya nadsmotrshchica;  vozle  ego
doma stali skladyvat' musornuyu kuchu,  kotoruyu vot-vot sobiralis' vyvezti
za  gorod,  no  vse ne vyvozili;  zhena ego poluchila horoshuyu dolzhnost' na
zagotovke produktov i uehala,  zabyv dazhe poproshchat'sya s muzhem; lyubovnica
sovetnika vnezapno poznakomilas' s molodym krasavcem po imeni Manro i na
byvshego vozlyublennogo dazhe smotret' ne hotela.  Vdobavok k Horkelyu domoj
dvazhdy yavlyalsya smertonosec Mechenyj i  vezhlivo spravlyalsya,  ne  bolen  li
tot.
   Najl  znal,  otkuda  takaya  "zabota  o  zdorov'e".  Pauki-smertonoscy
tugodumy,  no  otnyud'  ne  duraki.  Mechenyj  horosho  ponimal i  to,  chto
princessa Merl'yu spasla emu  zhizn',  i  to,  chem ona riskovala,  otdavaya
lozhnyj prikaz.  Horkel' etogo ne znal.  No posle vtorogo vizita Mechenogo
on otpravilsya na Sovet,  poprosil slova i zayavil,  chto "gvardiya poryadka"
rabotaet prekrasno i smena rukovodstva mozhet etoj rabote povredit'.
   Kuchu musora vyvezli v  tot zhe den',  nadsmotrshchica za spinoj sovetnika
ischezla, Manro brosil lyubovnicu, i ta, rydaya, kinulas' obratno v ob®yatiya
Horkelya.
   Najl  gluboko somnevalsya,  chtoby  posle etoj  istorii kto-to  risknul
fyrknut' na princessu Merl'yu.  Odnako ona ne ostanovilas' na dostignutom
i     popytalas'    smanit'    v     svoyu    gvardiyu    dvuh    ohrannic
Smertonosca-Povelitelya.
   - Zachem tebe eto?  - ne ponimal Najl. - Hochesh' vlasti? Tak v gorode i
tak  vyshe  tebya tol'ko ya  da  Velikaya Boginya Del'ty.  Prichem tebya boyatsya
bol'she nas oboih vmeste vzyatyh.
   - Ah,  Najl,  tebe menya ne ponyat',  - murlyknula princessa i polozhila
podborodok pravitelyu na  plecho.  Ot  ee  rassypavshihsya po  plecham  volos
terpko  pahnulo mozhzhevel'nikom.  -  Tebe  ne  prihodilos' skatyvat'sya iz
princess v chelyad' i potom dolgo zabirat'sya obratno.
   - A mozhet, ty s hishchnikami voevat' sobralas'?
   Princessa zarazitel'no, ot vsej dushi zahohotala.
   - Vot uzh net!  |to pust' u Smertonosca-Povelitelya golova bolit. A mne
i  tak  horosho...  -  Ona  koketlivo naklonila golovu i  zaglyanula emu v
glaza. - Kogda ty so mnoyu ryadom.
   I neponyatno bylo, vser'ez ona govorit ili shutit.
   Tem  vremenem shary  nakonec nachali  okruglyat'sya,  sluzhiteli perestali
begat', a pauki-razvedchiki sobralis' u gorodskoj steny.
   - Vse gotovo k otpravleniyu, Poslannik Bogini, - dolozhil Asmak. - Svoyu
zadachu oni znayut.
   - Horosho, - otvetil Najl.
   On  ponimal,  chto ot nego trebuetsya chto-to,  chto okazhetsya zavershayushchej
tochkoj v dele podgotovki poleta, no poka ne dogadyvalsya, chto imenno.
   Pravitel' goroda proshel vdol' nestrojnoj linii paukov,  vglyadyvayas' v
ih soznaniya.  |to byli sovsem molodye smertonoscy treh let ot rodu,  oni
vse   kak  odin  drozhali  ot   vostorga  pered  pervym  vyletom,   pered
otvetstvennym riskovannym zadaniem.  Oni  stremilis' v  nebo.  Poslannik
Bogini ostanovilsya, otoshel k Asmaku i gromko zagovoril:
   - Letite i pomnite:  vy budete imet' delo ne s vragami,  a s budushchimi
soyuznikami, zhizn' kotoryh vam predstoit izmenit'. Horoshego vam poleta!
   Pauki  sorvalis' s  mesta,  kinulis' v  storonu holma i  skrylis' pod
serymi polotnishchami, hlopayushchimi na vetru. Proshlo minut desyat', i vnezapno
vse shary odnovremenno vzmyli vvys',  slovno kist' gigantskogo vinograda.
Oni uletali na sever,  v pustynyu Hajbada.  Tuda, gde provel svoe detstvo
Najl,  tuda, gde razveyan pepel ego otca. Pravitel' vspomnil, kak, zhivya v
peshchere,  ego sem'ya v uzhase zataivalas' pri poyavlenii sharov. A teper' sam
on provozhaet paukov, kak druzej.
   - Interesno,  kto sejchas zhivet v Dire?  -  sprosila Merl'yu, prikryvaya
ladon'yu glaza ot solnca.
   - A tam kto-to ostalsya posle napadeniya smertonoscev? - udivilsya Najl.
   - Net,  no  eto  slishkom horoshee mesto.  Navernyaka kto-nibud' tam uzhe
poselilsya.
   Asmak  prisel v  ritual'nom privetstvii,  razvernulsya i  stremitel'no
pomchalsya  na  opustevshij  holm.  Najl  ponyal,  chto  rukovoditel'  sluzhby
vozdushnoj   razvedki   sejchas   myslenno   razgovarivaet  s   uletevshimi
razvedchikami.
   - Pojdem, - vzyal on princessu za ruku. - Ne budem meshat'.
   - Ne budem. Kstati, ty ne progolodalsya? Mozhet, ugostit' tebya obedom?
   Najl soglasilsya.  On  byl syt,  no ne reshalsya rasstat'sya s  devushkoj.
Krasota i obayanie Merl'yu vsegda dejstvovali na nego obezoruzhivayushche.
   Slovno podslushav mysli pravitelya, princessa tryahnula golovoj - solnce
zaigralo v  medno-zolotistyh volosah -  i  vnezapno zakruzhilas',  shiroko
raskinuv ruki. Poly dlinnogo plat'ya svobodnogo pokroya podnyalis', obnazhaya
strojnye zagorelye nogi.
   Najl  ostorozhno kosnulsya  ee  soznaniya  i  vnezapno  ponyal,  chto  ona
schastliva. V poslednie dni u nee poluchalos' vse: ona nakonec-to dobilas'
real'noj  sily  -  imela  gvardiyu,  kotoroj  komandovala edinolichno,  na
kotoruyu  mogla  operet'sya  pri  neobhodimosti;  za  smelye,  a  poroj  i
riskovannye postupki vo  vremya  bunta  ej  vyrazil uvazhenie sam  Dravig,
nachal'nik ohrany  Smertonosca-Povelitelya,  i  predlozhil druzhbu  Mechenyj,
strazhnik dvorca Poslannika Bogini.  I  vdobavok ona  ostalas' zhiva posle
vsej etoj kuter'my.  Devushka zaglyanula v  samye glaza smerti i  ostalas'
zhiva,  ona  do  sih  por  radovalas'  kazhdomu  glotku  svezhego  vozduha,
nechayannomu veterku,  po-novomu oshchushchala vkus svezhih fruktov -  tol'ko chto
vymytyh,  s  brilliantovymi kaplyami na  bokah -  ili  zapechennogo myasa -
goryachego,  s istaivayushchim nad tarelkoj parkom. Radovalas' prohladnoj teni
i  teplu solnechnyh luchej,  radovalas' chistomu nebu  i  puhlym,  lenivym,
snezhno-belym oblakam.
   - Kakaya prekrasnaya segodnya pogoda,  Najl.  YA  prikazhu nakryt' stol na
ulice, horosho?
   V  otlichie ot  propylennoj gromady dvorca  Smertonosca-Povelitelya,  s
serymi ot pautiny oknami i  bol'shim kupolom na kryshe,  i  ot vycvetshego,
pryamougol'nogo dvorca Poslannika Bogini,  s obshirnym dvorom vnutri,  dom
princessy Merl'yu byl nebol'shim dvuhetazhnym osobnyachkom svetlo-korichnevogo
cveta,   pokrytym  zheltovatoj  cherepicej.   Stoyal  on   posredi  lyubovno
uhozhennogo skverika.  Za  proshedshie dni vokrug zelenogo skvera poyavilas'
nevysokaya,   po  poyas,   azhurnaya  ogradka.  A  eshche  -  nebol'shoj  kustik
mozhzhevel'nika  sleva  ot  posypannoj  peskom  dorozhki.   Kust  pokazalsya
znakomym. Najl prisel ryadom s nim, provel ladon'yu po kolyuchim vetkam.
   - Krasivyj,  pravda?  -  sprosila devushka. - YA kak uvidela, tak pryamo
izvelas' vsya. Prikazala syuda peresadit'.
   - Krasivyj,  -  soglasilsya pravitel'.  On vspomnil. |to byl tot samyj
kust, kotoryj oni videli po puti vo dvorec Smertonosca-Povelitelya.
   - YA sejchas vernus'. - I princessa voshla v dom.
   Najl  progulyalsya  po  skveru,   po  uzkoj,  vylozhennoj  bitym  kamnem
tropinke,  petlyayushchej mezhdu mnogocvetnymi klumbami i  sadovymi derev'yami.
Sorval yabloko, nadkusil. Okazalos' kislym.
   Iz  doma  vyshla  Savitra,  raskinula ryadom s  kryl'com skladnoj stol.
Sledom  poyavilis'  dve  neznakomye Najlu  sluzhanki,  postelili skatert',
nachali rasstavlyat' posudu.
   - Horosho  by  dozhd'  noch'yu  proshel,  -  princessa Merl'yu  uzhe  uspela
podkolot' volosy na  zatylke,  -  a  to pyli ochen' mnogo.  Kak uvazhaemyj
Poslannik Bogini  otnositsya k  supu  iz  drofy?  Togda  proshu  k  stolu.
Nadeyus', Najl, ty ne budesh' vozrazhat', esli ya sama stanu razlivat'?
   Iz-za doma vynyrnula kolyaska. Princessa brosila tuda bystryj vzglyad i
skomandovala:
   - Savitra!  Po  bokalu vina guzhevym i  eshche odin pribor na stol.  -  I
kogda pohozhij na  suhoj struchok akacii Simeon voshel v  kalitku,  emu uzhe
uspeli prigotovit' mesto.
   Pravitelyu  ostalos'  tol'ko  podivit'sya,  naskol'ko  bystro  i  tochno
vypolnyayutsya rasporyazheniya v  dome Merl'yu.  Prichem molcha,  bez obsuzhdenij.
Nado bylo brat' Savitru, poka predlagali.
   - YA kak chuvstvoval,  gde tebya iskat', Najl. - Simeon mnogoznachitel'no
ulybnulsya. - Kak ya slyshal, ty soglasilsya na oblavu v pustyne?
   - Segodnya my provozhali shary s paukami-razvedchikami.
   - Otlichno!  |to mne?  - Simeon uselsya za stol, nemedlenno nalil bokal
vina,  vypil  i  prodolzhil:  -  Togda  nuzhno  prigotovit' pomeshcheniya  dlya
soderzhaniya dikarej.
   - Kakie pomeshcheniya?! - vozmutilsya Najl. - Oni takie zhe svobodnye lyudi,
kak ty ili ya!
   - Ty soshel s uma!  -  vozmutilsya v otvet medik. - Esli dikari poluchat
svobodu,  to  pauki zamanyat ih  vo  dvorec dlya svoih ohrannjc,  kak slug
zhukov sejchas zamanivayut.
   - Spokojnee,  druz'ya!  -  uspokaivayushche vskinula ladoni Merl'yu.  - Sup
raspleshchete.  YA tak polagayu, Simeon, Smertonosec-Povelitel' rasschityvaet,
chto my postupim imenno tak, kak ty hochesh'. Pauki peredadut plennikov nam
v ruki nemedlenno posle vozvrashcheniya,  i te pojmut, kto istinnyj vinovnik
napadeniya na nih.  V  itoge dikari k  nam budut pitat' vrazhdu i vsyacheski
meshat', a k paukam pojdut ohotno.
   - Oni ne dikari,  - popravil pravitel'. - Ne zabyvaj, chto ya sam vyros
v pustyne.
   - YA  tozhe,  -  parirovala princessa  Merl'yu.  -  Znachit,  kak  tol'ko
poyavyatsya na gorizonte korabli s razvedchikami, ty, Najl, dolzhen bezhat' na
pristan' i trebovat' otpustit' dikarej na volyu. Pust' nas osvoboditelyami
schitayut.
   - Smertonosec-Povelitel' obiditsya, - zametil Najl.
   - Pust'  obizhaetsya,  -  so  svojstvennoj ej  cinichnost'yu  usmehnulas'
princessa,  -  obidu k  Dogovoru ne  prish'esh'.  Tak vot:  dikari poluchat
svobodu,  Simeon ih  nemedlenno zagrabastaet i  otpravit na  svoj ostrov
vosstanavlivat' sily.  Horoshee  pitanie  i  bezopasnost'  posle  vechnogo
goloda i riska srazu podnimut im nastroenie.  A tut eshche i legkodostupnye
zhenshchiny... YA svoih gvardejcev tozhe prishlyu.
   - Kak vy mozhete tak otnosit'sya k zhenshchinam!  - ne vyderzhal Najl. - Oni
ved' ne veshchi, oni svobodnye lyudi.
   - Esli my  budem mindal'nichat' segodnya,  to let cherez sorok poddannyh
dlya proyavleniya zhalosti prosto ne ostanetsya.  -  Kak i Simeon,  princessa
Merl'yu schitala,  chto  radi  spaseniya chelovecheskoj rasy  mozhno prinebrech'
moral'nymi  principami.   -   Poka   sushchestvuet  disciplina,   eyu   nado
pol'zovat'sya.
   - Resheno!  - podvel itog medik i s dovol'nym vidom osushil bokal. - Za
sim razreshite otklanyat'sya.
   - Postoj, Simeon, - delanno obidelas' Merl'yu. - A zharkoe?
   - Uvy, net vremeni, vsegda ne hvataet, izvini.
   Princessa provodila ego vzglyadom, potom vzyala v ruku bokal, pogladila
steklyannuyu nozhku tochenymi pal'chikami s  pokrytymi golubym lakom nogtyami,
sklonila golovu nabok, ehidno ulybnulas' i laskovo sprosila:
   - Ty  ne sobiraesh'sya posylat' k  Simeonu svoih strazhnic,  pravda?  Vo
dvorca, kazhetsya, i tak rozhdayutsya zdorovye deti...
   - |to  ne  moi deti,  -  vspyhnul malinovym cvetom Najl,  -  eto deti
Vajga.
   - A chto ty tak smutilsya?  -  rashohotalas' devushka.  - Razve tut est'
chto-to zapretnoe?
   Kazalos',  ne  bylo  v  mire takoj sily,  kotoraya mogla by  isportit'
princesse nastroenie.  Sejchas  ona  byla  samim  schastlivym chelovekom vo
vselennoj.  Blagodarya vot etomu bokalu vina, blagodarya butonam tyul'panov
na  klumbe za spinoj pravitelya,  blagodarya svezhemu vozduhu i  solnechnomu
svetu. Blagodarya zabavnomu smushcheniyu Najla. Dazhe stav Poslannikom Bogini,
on ostalsya vse tem zhe smeshnym mal'chishkoj iz pustyni.  Zamorennyj s vidu,
on otlichalsya ot sytyh i lenivyh parnej kak Diry,  tak i goroda paukov ne
tol'ko  hudosochnoj  vneshnost'yu.  Vsegda  cepkij,  nastorozhennyj  vzglyad,
uverennost',  smelost',  neizmennaya vnutrennyaya sobrannost', gotovnost' k
nemedlennomu dejstviyu -  slovno  vnutri paren'ka postoyanno bil  istochnik
energii, raspirayushchij ego, rvushchijsya naruzhu. Dazhe tam, v pustyne, shchuplyj i
uglovatyj, on okazalsya sil'nee vseh rebyat goroda.
   Merl'yu vspomnila, kak v Dire borolas' s Najlom, vspomnila ob®yatiya ego
sil'nyh ruk,  tyazhest' ego tela.  Devushke stalo zharko.  A  ved' teper' ej
bol'she ne nuzhno ego raspolozheniya, chtoby dobit'sya vlasti, chtoby sohranit'
zvanie princessy.  Teper' oni ravny, i ona mozhet vnov' smotret' na nego,
kak na skromnogo,  malost' naivnogo paren'ka, bez truda vyzhivayushchego odin
na odin s pustynej.  Lyubit' imenno ego,  a ne post pravitelya goroda. Nu,
chto zhe ty sidish', Najl? Idi syuda, obnimi menya, poceluj...
   Najl podnyalsya,  priblizilsya,  naklonilsya nad devushkoj,  no v tot mig,
kogda guby ih soprikosnulis', princessa vnezapno ottolknula ego ot sebya.
   - Ty prochital moi mysli, Najl?
   - YA... ya tol'ko...
   - Ty kovyryalsya v moih myslyah.  -  Lico ee mgnovenno zaledenelo.  -  V
moih vospominaniyah.  Ty zabralsya v moyu dushu. Podlec, negodyaj... Ubirajsya
iz moego doma!
   - Podozhdi, Merl'yu, ya tol'ko hotel...
   - Ty lapal moyu pamyat', moyu dushu. Mraz'! Ubirajsya!
   - No  Merl'yu...  -  rasteryalsya Najl ot vnezapnogo napora.  -  Izvini,
pozhalujsta...
   - Luchshe by ty telo lapal. - Ona zakryla lico ladonyami. - Nenavizhu.
   - Merl'yu,  izvini menya,  pozhalujsta.  YA  ne  hotel  tebya  obidet',  ya
nevol'no.
   - A  ya  ego...  -  Princessa Merl'yu rezko opustila ruki,  zaplakannye
glaza sverknuli zlobnym torzhestvom.  -  Ty,  kazhetsya,  zabyl,  Poslannik
Bogini,  chto  ya  bol'she ne  dostupnaya lyubomu samcu rabynya?  Mne  vyzvat'
gvardiyu? Von iz moego doma!
   Ona shvatila so stola bokal i shvyrnula v Najla.
   - Poshel proch'!
   Potom otvernulas' i ubezhala v dom.
   Neftis zhdala pravitelya na  kryl'ce.  Uvidev,  zaulybalas' i  pobezhala
navstrechu,  slegka  prihramyvaya..  -  Segodnya  byla  devushka ot  doktora
Simeona,  moj gospodin,  -  ob®yavila ona,  -  osmotrela nogu i razreshila
hodit' bez ogranichenij.
   Najl grustno ulybnulsya v otvet.
   - ZHal',  teper' ya  ne  budu  spat'  v  tvoej  komnate,  -  prodolzhila
nachal'nica strazhi. - Moyu postel' vynesli.
   - Uzhe? Togda pokazhi, kak ty ustroilas'.
   - Ochen' horosho ustroilas'. Poka menya ne bylo, remont sdelali. Pojdem.
   V svoej komnate Neftis legla na postel', sladko potyanulas'.
   - Noga poka chto ustaet.
   Najl sel ryadom s nej,  netoroplivo razvyazal poyas na ee tunike,  odnim
dvizheniem snyal odezhdu devushki cherez golovu. Potom razdelsya sam.
   Neftis zhadno prityanula pravitelya k sebe -  za vremya bolezni sil v nej
zametno pribavilos'. Najl popytalsya sbrosit' svoyu energiyu, polnuyu gorechi
i  obidy,  napitat'sya bujnoj energiej Neftis,  no  obmena ne poluchilos'.
Obrazovalsya kokon. On zakruchival vse sily, kotorye shchedro otdavali v akte
lyubvi muzhchina i zhenshchina, no nichego ne vozvrashchal vzamen.
   "Nu da,  -  podumal Najl,  kogda vse konchilos'.  -  Zachem oj otdavat'
energiyu?  |nergiya nuzhna  dlya  rosta  rebenka".  On  pogladil otdyhavshuyu,
utomlennuyu devushku po volosam i skazal:
   - Kogda poyavitsya mladenec,  ne  otdavaj ego  na  ostrov detej.  Pust'
rastet vo dvorce.
   - Mladenec? Otkuda?
   - No ved' ty beremenna.
   - YA?  Ne mozhet byt', - porazilas' Neftis i nastorozhenno poshchupala svoj
zhivot.
   - Mozhet, - podtverdil Kajl, podnyalsya i nachal odevat'sya. - I ne prosto
mozhet, a tak ono i est'.
   Pravitel' pouzhinal,  ne  chuvstvuya vkusa  pishchi,  potom proshelsya vokrug
dvorca,  nemnogo postoyal pered domom,  v  kotorom,  nesmotrya ni  na chto,
prodolzhalsya eksperiment, i nakonec otpravilsya spat'.
   Kogda stemnelo,  v komnate poslyshalis' kradushchiesya shagi i pod odeyalo k
pravitelyu  skol'znula Dzharita.  Pravitel'  vpilsya  v  ee  telo  s  takoj
zhadnost'yu,  slovno uvidel zhenshchinu vpervye v zhizni;  on pil ee, pogloshchal,
zabyv   obo   vsem   i   predostaviv  telu   samomu   delat'   vse   chto
zablagorassuditsya.  Sluzhanka svoej  energii dlya  pravitelya ne  pozhalela,
Najl nakonec-to obrel pokoj i usnul, szhav Dzharitu v ob®yatiyah.
   Princessa Merl'yu yavilas' vo dvorec na tretij den', srazu posle obeda.
Prikazala o  sebe dolozhit'.  Najl radostno brosilsya v  zal priemov,  no,
uvidev  ego,  princessa  otstupila  na  paru  shagov,  holodno  i  kratko
soobshchila:
   - Nedaleko ot  CHernoj  bashni  hishchniki napali  na  gruppu paukov.  Vse
shestero ubity.  Im  na  pomoshch' primchalis' ucheniki-razvedchiki.  Proizoshlo
nastoyashchee srazhenie.  Tela shesteryh ubityh smertonoscev ischezli,  pogiblo
eshche semero paukov-razvedchikov i troe hishchnikov.
   - Merl'yu,  -  Najl postaralsya priblizit'sya k  devushke,  -  ty vse eshche
serdish'sya?
   - I  dumat' zabud',  -  popyatilas' ot nego princessa.  -  Ty podlec i
zakonchennyj  negodyaj.   No   ty  pravitel'  goroda  i   dolzhen  znat'  o
proishodyashchem.
   Ona povernulas' i sobralas' ujti.
   - Princessa Merl'yu!  -  okliknul ee pravitel' surovym tonom.  Devushka
zamerla v dveryah, ne uhodya i ne oborachivayas'.
   Povedenie Merl'yu,  bezuslovno, zadevalo Najla, no sposobnosti myslit'
on vse zhe ne poteryal.
   - Poluchaetsya, hishchniki vstupili v shvatku tol'ko dlya togo, chtoby imet'
vozmozhnost' unesti tela paukov. YA pravil'no ponyal?
   - Da, Poslannik Bogini, - soizvolila povernut'sya princessa Merl'yu.
   - Stranno...  -  Iz  istorii Najl znal,  chto  ran'she radi vozmozhnosti
vynesti tela  pavshih  bojcov  neredko zavyazyvalis' celye  batalii.  Tela
vykupali,  vymenivali,  vorovali.  No  do  sih por nikto ne  unosil tela
vragov, brosaya radi etogo tela svoih voinov. Konechno, hishchniki mogli byt'
ne voinami,  a  ohotnikami,  no pro ohotnikov,  vstupayushchih v  srazhenie s
dich'yu, voobshche nikogda i nigde ne upominalos'.
   Nekotoroe vremya Merl'yu nablyudala za zadumchivym licom pravitelya. Pauza
zatyagivalas'.
   - YA  poslala tuda  vseh svobodnyh gvardejcev,  -  kashlyanuv,  soobshchila
princessa. - Prikazala hvatat' vseh neznakomyh lyudej. Kak mozhno otlichit'
obychnogo cheloveka ot hishchnika?
   - Hishchniki nosyat s soboj metalicheskij sterzhen', kotoryj raskladyvaetsya
pod pryamym uglom,  -  zadumchivo otvetil pravitel'. - I sandalii u nih na
hitinovoj podoshve.
   - Horosho,  ya peredam eti primety,  - skazala Merl'yu, nemnogo vyzhdala,
glyadya na pravitelya, potom hmyknula i ushla.
   A utrom, estestvenno, Poslannika Bogini posetil Dravig i priglasil vo
dvorec Smertonosca-Povelitelya.  K schast'yu, myslennaya rech' imeet dovol'no
yasnuyu emocional'nuyu okrasku. Slova Dravig poiznosil te zhe, chto i vsegda,
no pravitel' horosho oshchutil: priglashenie druzheskoe. Volnovat'sya nezachem.
   - Ty  znaesh',   chto  sluchilos'  vchera  u  CHernoj  bashni?   -  sprosil
Smertonosec-Povelitel' posle tradicionnogo obmena privetstviyami.
   - Hishchniki napali na paukov-razvedchikov, kotorye shli v angary.
   - Da, pogiblo mnogo smertonoscev...
   Najlu pokazalos', chto ogromnyj zal, v kotorom, krome nego, ne bylo ni
edinoj zhivoj dushi,  napolnyaetsya,  slovno solenoj morskoj vodoj,  volnami
pechali. On dazhe zapah oshchutil - sladkovatyj aromat ortisa.
   - Ty    slyshal    o    proisshestvii    v    gorode,    -    prodolzhil
Smertonosec-Povelitel',  -  no  vot  ob  etom  navernyaka ne  imeesh' dazhe
sluhov...
   I  v  etot mig  glavnyj zal dvorca ischez.  Vokrug raskinulas' zalitaya
oslepitel'nym svetom pustynya.
   Najl dazhe zazhmurilsya ot yarkogo solnca, no nichego ne izmenilos' - ved'
kartinka peredavalas' neposredstvenno v  mozg.  Tem  ne  menee razlichit'
pejzazh pravitel' smog tol'ko posle togo,  kak glaza privykli k  peremene
osveshchennosti.
   Dyuny  unosilis' nazad  s  sumasshedshej skorost'yu,  nyryayushchij pod  bryuho
pesok slivalsya v nepreryvnuyu zheltovatuyu lentu,  i tol'ko iz-pod perednih
lap pri kazhdom shage vzletali pyl'nye fontanchiki.  Vysoko v  vozduh vzmyl
ispugannyj  zhuk-skakun,   promel'knul  razdvoennyj  hvost   zataivshegosya
skorpiona,  no  nichto  ne  moglo  otvlech' pauka ot  postavlennoj zadachi.
Potyanulo svezhest'yu,  i, podnyavshis' na ocherednoe vozvyshenie, on uvidel na
gorizonte temnuyu  polosku.  Sleva  vydvinulsya drugoj pauk-razvedchik,  no
pervyj smertonosec,  kak eto ni neveroyatno, eshche bol'she uvelichil skorost'
i snova vyrvalsya vpered.
   Temnaya  polosa  stremitel'no nadvigalas',  postepenno  preobrazhayas' v
obshirnoe ozero.  V nebe zakruzhilis' vstrevozhennye strekozy, gromko treshcha
steklyannymi kryl'yami.  Vystroilis' falangoj  chernye  murav'i,  pryacha  za
spinami stado zelenyh afid, i grozno zadvigali kruglymi krivymi zhvalami.
Smertonoscy,  ne  snizhaya skorosti,  proneslis' mimo,  vrezalis' v  vodu,
podnyav tuchi bryzg.
   Ozero ohladilo tela,  bystro napitav ih dragocennoj vlagoj,  i slovno
vdohnulo svezhie sily. V plotnoj vode dvizhenie zamedlilos', i, poka pauki
razvorachivalis' i vybiralis' obratno na bereg,  Najl razobralsya,  chto ih
vsego lish' troe. Dolzhno byt', peredovoj otryad.
   Na   peschanoj   kose   poyavilis'   malen'kie   chelovecheskie  figurki.
Smertonosec nemedlenno udaril ih volej i strahom, stremyas' paralizovat',
no rasstoyanie okazalos' slishkom veliko.  Lyudi pobrosali vse,  chto bylo v
rukah,   i  kinulis'  bezhat'.   Podgonyaemye  ohotnich'im  azartom,  pauki
razvernulis' v korotkuyu cep' zagonshchikov, nachali presledovanie.
   Pejzazh uzhe  ne  byl takim skudnym:  to  i  delo mel'kali po  storonam
pal'my,   cvetushchie  derev'ya,   ostrovki  nizkogo   kolyuchego  kustarnika.
Postepenno eti ostrovki slivalis' vo vse bolee i bolee krupnye,  poka ne
prevratilis' v  gustye zarosli,  plavno uhodyashchie obratno k beregu ozera.
Krajnij smertonosec popytalsya prorvat'sya skvoz'  nevysokuyu zhivuyu  stenu,
no lapy bystro zaputalis' v  gibkih prochnyh vetvyah.  Prishlos' otstupit'.
Razvedchiki   pomchalis'   vdol'   kustarnika,   stremyas'   kompensirovat'
vynuzhdennyj kryuk  bolee  vysokoj  skorost'yu,  i  neozhidanno vyskochili na
beluyu, vymoshchennuyu izvestkovymi plitami dorogu.
   Pauki napravilis' po nej,  uvelichiv i bez togo zapredel'nuyu skorost'.
Doroga postepenno spuskalas' v dolinu, umeshchennuyu mezh otvesnyh kamenistyh
sklonov.  Zychno zagudelo mezhdu sten eho zhestkih udarov pauch'ih kogtej po
kamennym plitam. Zatem doroga poshla vverh, pejzazh stal hiret' na glazah.
Smertonoscy  uzhe  chuyali  vperedi  strah,  tot  chudnyj,  appetitnyj  uzhas
dvunogoj dichi, kotoryj vsegda vyvodil ih tochno k dobyche.
   Izvestkovye plity uvodili vse dal'she i  dal'she v  pustynyu,  no  strah
ishodil otkuda-to  so  storony.  Oni povernuli "vse vdrug" -  ne  snizhaya
skorosti,  pomchalis' na dobychu,  raskidyvaya lapami ryhlyj pesok.  Vskore
pokazalas' uhodyashchaya vniz rasselina. Pauk rvanulsya vpered, opyat' operediv
naparnikov,  nyrnul vniz, i v tot zhe mig vnutrennosti razorvala strashnaya
bol'.
   Najl,  sovershenno  slivshijsya  soznaniem  s  neizvestnym smertonoscem,
zahripel,  shvativshis' za zhivot,  osel na pol.  V  glazah potemnelo,  on
pochti poteryal soznanie...  A potom s vnezapnoj yasnost'yu uvidel pogibshego
pauka  sverhu.  Pauk  skryuchilsya na  dne  rasseliny.  Iz  dyrki na  spine
medlenno sochilas' belesaya sliz'.
   Telo pogibshego smertonosca rezko uvelichilos' v razmerah - Najl ponyal,
chto pauk, peredavshij kartinku, sprygnul vniz i osmotrel pavshego sobrata.
   Okazyvaetsya,  otverstie na  spine bylo  vyhodnym -  neponyatnoe oruzhie
legko probilo falangu odnoj iz  lap,  voshlo v  ee  osnovanie,  bez truda
proshilo hitinovyj pancir', telo smertonosca i vyshlo iz spiny.
   Razvedchik oboshel pogibshego i  uvidel na  zemle slomavshuyusya ot udara o
kamen' korotkuyu tolstuyu strelu. |to orudie ubijstva.
   A gde sam ubijca?
   Smertonosec tshchatel'no proshchupal volevym izlucheniem vse vokrug.  Nichego
zhivogo uchuyat' ne udalos'.  Pauk sdelal neskol'ko shagov,  opyat' proveril.
Sdelal eshche neskol'ko shagov...
   - Vnezapnaya bol' i smert',  -  proiznes Smertonosec-Povelitel' Najla,
zakanchivaya povestvovanie slovami,  a  ne  obrazami.  -  Ostavshijsya zhivym
razvedchik ne stal spuskat'sya vniz.  On prines strelu.  Posmotri sebe pod
nogi.
   Pravitel' goroda naklonilsya i  podnyal strelu.  Perelomivsheesya popolam
derevyannoe drevko tolshchinoj s  bol'shoj palec i  dlinoyu v lokot'.  Tyazhelyj
metallicheskij chetyrehgrannyj tupoj  nakonechnik.  "CHtoby  ostroe zhalo  ne
slomalos' pri udare", - vspomnil on.
   - Razvedchiki proverili peshcheru,  v  kotoroj zhila  tvoya sem'ya,  no  tam
nikogo net.  I v drugih mestah net.  No dvoe paukov pogibli v pustyne za
odin den' oblavy.  |to pomimo teh, o kotoryh ya rasskazal. Vozmozhno, est'
smertonoscy,  kotorye nichego ne uspeli peredat' pered smert'yu i  sginuli
bessledno.  -  Najl  oshchutil  v  slovah  Smertonosca-Po-velitelya pahnushchuyu
ortisom tosku. - Hishchniki prodolzhayut ubivat' paukov.
   Pravitel' smertonoscev nadolgo zamolchal.
   - Mne ochen' zhal', - ostorozhno proiznes Najl.
   - Nas zdes' tol'ko dvoe, - vnezapno zagovoril Smertonosec-Povelitel'.
- Tol'ko ty i ya,  odin na odin.  -  |mociya byla takoj iskrennej,  slovno
Smertonosec-Povelitel' i  vpravdu byl edinym sushchestvom,  a  ne sobraniem
staryh pauch'ih samok.  - Davaj pogovorim chestno i pryamo, bez hitrostej i
uvertok.
   Najl predpochel v  otvet promolchat',  no Smertonosca-Povelitelya eto ne
smutilo. On prodolzhal:
   - V oboih poslednih sluchayah na meste prestupleniya byli zamecheny lyudi,
i  u  menya  poyavilsya sil'nyj soblazn opyat' obvinit' obshchinu lyudej i  dat'
svoim poddannym vozmozhnost' oblegchit' dushu.
   Po spine pravitelya popolz holodok.
   - No  ved'  hishchniki  budut  ubivat'  paukov  po-prezhnemu,  dazhe  esli
perebit' vas vseh,  ne tak li? - prodolzhal Smertonosec-Povelitel'. - A ya
hochu eto prekratit'.
   - Kak? - nakonec otozvalsya Najl.
   - Ty horosho znaesh',  Poslannik Bogini, chto lyudi vyrodilis', chto cherez
dva pokoleniya iz  vseh "svobodnyh lyudej" goroda ne  ostanetsya nikogo,  a
novoe pokolenie slug  mne  prihoditsya vyvodit' fakticheski zanovo.  CHtoby
vyzhit', vam nuzhna svezhaya krov' - proizvoditeli so storony. Tak?
   - Da, - vydavil iz sebya Najl.
   - A  ya  znayu,  chto pauki ne  mogut spustit'sya pod zemlyu i  unichtozhit'
hishchnikov. Tam net blagotvornogo izlucheniya Velikoj Bogini Del'ty. Poetomu
predlagayu ravnocennoe soglashenie:  ya  dobudu tebe proizvoditelej,  a  ty
izbavish' menya ot hishchnikov.
   - No kak? - vyrvalos' u Najla.
   - Ne znayu, - hladnokrovno otvetil Smertonosec-Povelitel' .
   Oba oni zamolchali.
   Pravitel' goroda lihoradochno ocenival svoi vozmozhnosti. Nabrat' armiyu
iz byvshih slug paukov on ne mog: vsyakij voinstvennyj duh vydavlivalsya iz
nih pokoleniyami. V mig opasnosti eti voiny dazhe zazhmurit'sya ot straha ne
risknut.  Slugi zhukov v boj tozhe ne pojdut: oni uzhe dobilis' vsego, chego
hoteli, i riskovat' zhizn'yu teper' ne stanut.
   _  YA  znayu  tebya  davno,  Poslannik Bogini,  -  razorval tishinu golos
Smertonosca-Povelitelya.  -  Snachala ya hotel tebya izuchit'. Potom pojmat'.
Potom ubit'.  Unichtozhit' lyuboj cenoj.  No ty zhiv i  zdorov i dazhe nosish'
vysokoe zvanie Poslannika Bogini.  YA dumayu,  ty smozhesh' dobit'sya pobedy.
Esli zahochesh'. Itak, ty soglasen?
   I Najl, eshche ne znaya, chto delat', otvetil:
   - Da!
   * * *

   - Najl,  Najl!  -  kinulsya k  nemu  Simeon,  podzhidavshij pravitelya za
stenami dvorca.  -  Ty  dolzhen  bezhat' na  pristan'.  Poyavilis' korabli:
smertonoscy plennikov vezut.
   - Nikakih plennikov ne budet, Simeon. Oni vozvrashchayutsya pustymi.
   - Pochemu?
   - V pustyne pauki natknulis' na hishchnikov.
   - Oh, helicery mne v palec, i tam hishchniki?
   - Oni  pod  nami,  oni vokrug,  -  grustno usmehnulsya Najl.  -  Skoro
okazhetsya, chto oni eshche i nad golovami letayut.
   - Ploho,  -  Simeon prinyalsya zadumchivo gryzt' nogti. - Togda ostaetsya
tol'ko odno:  nuzhno poprobovat' dogovorit'sya s hishchnikami. - Medik podnyal
vzglyad i zagovoril uverenno,  proniknovenno:  -  |to tvoj dolg, Najl. Ty
pravitel', ty otvechaesh' za budushchee naroda.
   - Ty pojdesh' so mnoj v podzemel'e? - napryamik sprosil Najl.
   - Zachem? A kto tut bez menya ostanetsya?.. - zamyalsya medik. - Na kogo ya
ostrov ostavlyu?
   - Ponyatno.  -  Najl lovko poddal kamushek,  vnimatel'no prosledil, kak
tot upal v krivo torchashchij iz zemli kusok steny.  Usmehnulsya i zashagal po
doroge.
   - Sprosi v Beloj Bashne!  -  kriknul v spinu Simeon.  - Mozhet, ona chto
skazhet?!
   - Aga, - hmuro ogryznulsya Najl. - I pod zemlyu so mnoj polezet.
   Potom on dostal iz-za pazuhi slomannuyu strelu,  pokrutil ee v rukah i
reshitel'no povernul v storonu Beloj Bashki.
   * * *

   Po  licu  stegnulo zhestkoj  kolyuchej  krupoj,  ot  holoda  perehvatilo
dyhanie.   Najl  zakryl  lico  ladonyami,  naklonivshis'  protiv  vetra  i
sudorozhno pytayas' sdelat' vdoh.  Ushi i  nogi momental'no zanemeli,  ruki
strashno  merzli.  Skvoz'  pal'cy  bylo  vidno,  kak  po  snezhnoj  polyane
vrazvalochku  dvigayutsya  osanistye  pingviny,  a  za  nimi  velichestvenno
kachayutsya zasypannye ledyanoj kroshkoj okeanskie volny.
   - Velikaya Boginya, gde eto ya?
   - Neuzheli ne dogadyvaesh'sya? - poslyshalsya golos Stiiga.
   - Antarktida,  Antarktida!  -  vzvyl  Najl.  -  Mamochki  moi,  sdelaj
poteplee!
   - Mozhno i poteplee, - soglasilsya Stiig.
   Tysyacheletnij led probili zelenye rostki, v schitannye sekundy vymahali
na desyatok metrov v  vysotu,  raskrylis' na makushkah ogromnymi myasistymi
list'yami,  vybrosili,  slovno pochki,  korichnevye svyazki orehov i dlinnye
burye liany. Pingviny vzmahnuli kucymi kryl'yami, vzmyli v vozduh i uzhe v
vide popugajchikov rasselis' na samoj dlinnoj iz lian.  Po belesomu pesku
bochkom-bochkom prokralsya nebol'shoj krab, shustro vskarabkalsya na blizhajshuyu
pal'mu.  K nogam Najla upala krylataya ryba i bessil'no zabilas', trepeshcha
dlinnymi plavnikami.
   - Okeaniya,  -  opredelil pravitel'.  Zdes' bylo zharko,  hotya nogi vse
ravno prodolzhali merznut',  a ushi pokalyvalo tysyachami igolochek.  - Luchshe
by ty srazu pro nee sprosil.
   - Poryadok  voprosov  opredelyaetsya  generatorom  sluchajnyh  chisel,   -
druzhelyubno  soobshchil  Stiig,   progulivayushchijsya  po   beregu   v   shortah,
rubashke-gavajke,  temnyh ochkah i ogromnoj, shirokopoloj kovbojskoj shlyape.
Dlinnaya sedaya boroda lenivo trepyhalas' na legkom okeanskom brize.
   - U  menya k  tebe est' delo,  -  skazal Najl,  sel  na  pesok i  stal
razminat' svoi holodnye, slovno kamennye, stupni.
   - A chto u tebya za pazuhoj? - Stiig ostanovilsya ryadom i vytyanul tonkuyu
sheyu.
   Pajl  molcha otdal emu  strelu i  prinyalsya razgonyat' zastyvshuyu krov' v
shchikolotkah.
   - Velikolepnaya veshch',  -  zayavil starec i pointeresovalsya:  -  Skol'ko
paukov pogiblo?
   - CHetyre. A kak ty dogadalsya?
   - Ponimaesh',  Najl,  smertonoscy -  otlichnye telepaty,  u  nih horosho
razvity sila voli i  vnushaemost'.  No za vsyu istoriyu chelovechestva eshche ni
odnomu telepatu,  koldunu ili  ekstrasensu ne  udalos' zagipnotizirovat'
dazhe samyj prosten'kij kapkan.
   - No ved' eto strela, a ne kapkan.
   - |to metatel'nyj snaryad ot  samostrela.  -  Stiig vzmahom ruki ubral
okruzhayushchij  pejzazh,  i  na  poluprozrachnoj stene  Beloj  Bashni  poyavilsya
bol'shoj  luk,  kotoryj  potom  okazalsya  na  pryamougol'nom lozhe.  Tetiva
natyanulas',  vygnuv plechi  luka,  i  zastoporilas' s  pomoshch'yu nebol'shogo
sterzhen'ka. K sterzhen'ku byla privyazana verevka. Na tetivu legla tolstaya
korotkaya strela bez opereniya.
   - Potom verevochka natyagivaetsya poperek prohoda...  -  lyubezno soobshchil
Stiig.
   Poyavilis' dve  vysokie  skaly.  Samostrel razvernulsya,  celyas'  mezhdu
nimi,  a verevka,  slovno zmeya,  popolzla vpered i povisla mezhdu skalami
nad samoj zemlej.
   - Teper' my mozhem spokojno spat', - zevnul Stiig.
   Tut zhe stalo smerkat'sya. V polumrake zagorelis' zloveshchie ogon'ki. Oni
priblizhalis',  i  vskore Najl  razlichil sil'noe,  gibkoe telo koshki.  No
kakoj koshki! Rostom v dve skolopendry, lapy tolshchinoj s sorokonozhku, a iz
ogromnoj pasti  torchat  dlinnye krivye  klyki,  kazhdyj  razmerom s  nogu
tarantula.
   Koshka ostorozhno kralas',  prizhimayas' k  zemle i  melko,  nervno tryasya
hvostom.  Zadela natyanutuyu poperek verevku. Stopornyj sterzhen' vyskochil,
zvonko tren'knula tetiva.  Zver' vzvilsya v pryzhke,  zarychal, zakrutilsya,
pytayas' vykusit' chto-to  iz  svoego plecha,  no  skoro  pereshel na  hrip,
zavalilsya nabok i sudorozhno zadergal lapami.
   - Vot i vse,  - podvel itog Stiig, - poutru mozhno snyat' shkuru i potom
rasstelit' v gostinoj.
   - Kakoj ogromnyj... - porazilsya Najl. - Kto eto?
   - Sablezubyj tigr.  Oni zhili na Zemle,  kogda lyudi byli eshche slabymi i
glupymi,  ne  umeli stroit' doma  i  razvodit' kostry,  zhili v  peshcherah,
hodili v shkurah i pol'zovalis' kamennymi orudiyami.
   - Kak   zhe   oni  vyzhili?   -   Najl  predstavil  sebya,   malen'kogo,
bezzashchitnogo, myagkogo, ryadom s etim klykastym zverem i poezhilsya.
   - A oni ne vyzhili,  -  po-svoemu ponyal vopros Stiig.  -  Lyudi vseh ih
s®eli.  No vernemsya k  samostrelu.  Kogda ty zhil v  pustyne,  vy boyalis'
smertonoscev bol'she vsego na svete i  o kapkanah dazhe ne dumali.  Ved' v
lyuboj iz nih mog popast'sya vos'milapyj vlastelin mira.  Kul'tivirovannyj
paukami strah obespechival ih  bezopasnost'.  No  kogda i  tvoya sem'ya,  i
zhiteli Diry popalis' vos'milapym, to na vashi zemli prishli drugie lyudi. I
eti lyudi prosto ne znayut, chto im nuzhno boyat'sya smertonoscev.
   - Hishchniki, - skazal Najl.
   - Hishchniki?  -  udivilsya Stiig. Nemnogo podumal i proiznes: - Ne znayu.
Ne hvataet informacii.  Hishchniki ne pol'zovalis' v gorode lovushkami,  oni
napadali na dobychu i unosili s soboj.  No, s drugoj storony, neizvestno,
kak oni zashchishchayut svoi zhilishcha.  Da,  vozmozhen variant, chto chast' hishchnikov
pereselilas' iz goroda v pustynyu.
   - Posovetuj, kak s nimi spravit'sya.
   - Ne nado k nim priblizhat'sya.  CHem rezhe poyavlyat'sya ryadom s ih mestami
obitaniya, tem men'she shansov popast' v kapkan.
   - No  esli my ne pojmaem hot' neskol'ko desyatkov dikarej,  to kak nam
vosstanovit' zhiznesposobnost' chelovecheskogo roda?
   - |to zakrytaya informaciya.
   - Da razorvi tebya skolopendra!  - vzorvalsya Najl. - My tam zhily rvem,
a ty znaesh' i molchish'!
   - |to zakrytaya informaciya, - primiryayushche povtoril Stiig.
   Najl nemnogo pomolchal, uspokaivayas', potom poprosil:
   - Posovetuj  hot',   kak   dobit'sya,   chtoby   hishchniki  perestali  na
smertonoscev napadat'.  Vchera oni ustroili nastoyashchee srazhenie radi shesti
pauch'ih tel. Trinadcat' smertonoscev pogiblo.
   - Vy slishkom dolgo na nih ohotilis'. Vozmozhno, hishchniki stali golodat'
i reshilis' na krajnyuyu meru, chtoby dobyt' pishchu.
   - Kogda ya byl v podzemel'e,  to videl,  kak hishchniki vyrashchivayut griby.
Oni ne dolzhny golodat' dazhe bez pauch'ego myasa.
   - Togda  pochemu  oni  vstupili  v  srazhenie  radi  neskol'kih pauch'ih
trupov?
   - Imenno eto ya i hotel u tebya uznat'! - opyat' nachal nervnichat' Najl.
   - Slishkom malo informacii,  - vzdohnul Stiig. - My znaem, chto hishchniki
zanimayut ekologicheskuyu nishu parazitov na  paukah.  No  my ne znaem ni ih
obraza  zhizni,   ni  chislennosti,  ni  urovnya  razvitiya,  ni  social'noj
struktury. My dazhe ne znaem, zhivut oni v tonnelyah metropolitena ili lish'
pol'zuyutsya imi dlya peredvizheniya.
   - Metropoliten?  - Informaciya o sushchestvovanii takogo vida transporta,
kak  podzemnaya zheleznaya doroga,  byla vnedrena Najlu v  pamyat' vmeste so
vsej prochej,  no  do sih por on nikak ne svyazyval teoreticheskoe znanie s
real'nostyami svoego goroda.
   - Nu  da.  Vneshnie priznaki hishchnikov nikak ne svidetel'stvuyut o  tom,
chto oni zhivut v usloviyah nedostatka sveta i vitaminov.
   - Tak, mozhet, oni zhiteli pustyni, kotorye pronikayut v gorod?
   - Kak smertonoscy popalis' pod vystrel samostrela? - otvetil voprosom
na vopros Stiig.
   - Ohotilis' na lyudej.
   - Kak?
   - Po ishodyashchemu ot nih strahu.
   - A razve hishchniki boyatsya paukov?
   - Net...
   - Kogda ty zhil v pustyne,  -  prodolzhal dopros starec, - vy vstrechali
kogo-libo, pohozhego na hishchnikov?
   - Net...
   - Maloveroyatno, chto vid, sushchestvuyushchij zavedomo ochen' davno, v techenie
goda peremenit obraz zhizni i  vyrastit vzroslyh muzhchin v novyh usloviyah.
Oni poyavlyayutsya otkuda-to s drugogo mesta.
   - No  podzemka  ne  vyhodit  za  predely  goroda!  Otkuda  oni  mogut
yavlyat'sya?
   - U nas ne hvataet informacii, Najl.
   - Ne  hvataet informacii,  ne  hvataet informacii...  Ladno,  togda ya
pojdu. Do svidaniya, Stiig.
   - Do svidaniya, Najl. Vsegda rad tebe pomoch'.
   * * *

   Vo dvorce pravitelya zhdal obed.  Najl lenivo poel,  ne chuvstvuya vkusa,
vina pit' ne stal i  srazu ushel v komnatu,  vyhodyashchuyu na stenu sosednego
doma.   |tu   komnatu  on   uzhe  nachal  zvat'  pro  sebya  "komnatoj  dlya
razmyshlenij". On eshche ne uspel ochistit' razum, kogda poslyshalsya negromkij
stuk v dver'. Voshla nachal'nica strazhi. Zamyalas' u pgroga...
   - Vy ustali,  moj gospodin? Vy ploho vyglyadite. Mozhet, vam chto-nibud'
nuzhno?
   - Prosto ya dumayu...  -  otvetil Najl. - A nuzhen mne sovet. Ty znaesh',
Neftis,  Smertonosec-Povelitel'  hochet,  chtoby  ya  obezopasil paukov  ot
napadenij hishchnikov, Simeon hochet, chtoby ya dogovorilsya s hishchnikami, Belaya
Bashnya hochet poluchit' informaciyu o hishchnikah,  no nikto ne hochet riskovat'
svoej shkuroj. Kak dumaesh', chto mne delat'?
   - YA  pojdu s vami,  moj gospodin,  -  bez malejshego kolebaniya zayavila
Neftis.
   Poslannik Bogini dolgo  molchal,  glyadya  v  predannye glaza nachal'nicy
strazhi, potom ulybnulsya:
   - Horosho, chto ty sushchestvuesh', Neftis. Pojdem vdvoem.
   Kak  vyyasnilos',  naschet togo,  chto  "nikto ne  hochet riskovat' svoej
shkuroj",  pravitel' goroda neskol'ko preuvelichil.  Uznav  o  predstoyashchem
puteshestvii Poslannika Bogini,  k  nemu  yavilsya  D