sud'ba vsego  naroda.  A  pravitel' predlagal
legkomyslenno risknut'.  Risknut'  vsem...  I  ved'  vyhoda  drugogo  ne
bylo...  Dravig dumal,  ocenival situaciyu,  napryagal svoj razum i razumy
blizhajshih paukov...  Net,  ne  hotel by  Najl okazat'sya na ego meste.  V
rukah - sud'ba nacii, a rasschityvat' mozhno tol'ko na udachu.
   Pravitel' podnyalsya, napravilsya k ozeru i pryamo v odezhde voshel v vodu.
Prisel s golovoj,  a kogda vynyrnul,  pauki uzhe tronulis' v put'. Dravig
reshilsya.
   Na  etot  raz  Najl  ne  stal  plestis' v  hvoste  kolonny vmeste  so
slabosil'nymi zhenshchinami - otstanut tak otstanut. Ozero ryadom, fruktov na
derev'yah polno  -  ne  propadut.  Najl  bystrym  shagom  nagonyal Draviga,
chuvstvuya, chto tomu skoro potrebuetsya pomoshch'.
   Vytoptannaya v  plotnoj glinistoj pochve  doroga byla  uzka  dlya  armii
smertonoscev,  i  oni  besposhchadno sminali  redkie  klochkovatye kusty  po
storonam.  Krupnye nasekomye uspevali udrat',  bolee melkie pogibali pod
zhestkimi pauch'imi kogtyami  ili  bessledno ischezali v  pasti  vos'milapyh
ohotnikov.  Najl vspomnil,  kak god nazad zdes',  na  etoj samoj doroge,
chervi-tochil'shchiki chut' ne  zabralis' na  privale vo rty k  nim s  otcom i
Ingel'd,  i ispytal ehidnoe zloradstvo -  eti podlye zhivotnye prytkost'yu
ne otlichalis'.  Navernyaka uzhe perevarivayutsya kem-to iz voinov. Pravitel'
vrode by uznal derevo,  pod kotorym otdyhal vmeste s  otcom.  Vsego lish'
god nazad... Najlu kazalos', chto s teh por proshla ne odna vechnost'...
   Para skorpionov preduprezhdayushche vzdybili izognutye hvosty s  yadovitymi
zhalami. Pohozhe, oni zashchishchali svoe gnezdo. |ti groznye hishchniki privykli k
tomu,  chto vse zhivoe pryachetsya ot  nih ili,  po  krajnej mere,  ostorozhno
obhodit storonoj.  Dazhe gigantskaya skolopendra ne  reshitsya tronut' etogo
hozyaina peskov,  prirodoj nagrazhdennogo i  yadovitym zhalom,  i  ogromnymi
kleshnyami,  i  klykami.  No  na  lyubuyu silu vsegda nahoditsya drugaya sila:
zhuki-bombardiry shli  vpered,  slovno pered nimi rasstilalos' chisto pole.
Odin  iz  skorpionov kinulsya na  zhuka  vo  glave  kolonny,  osedlal ego,
yarostno udaryaya zhalom kuda-to v  golovu.  Golovnoj zhuk prodolzhal spokojno
nastupat',  a drugoj,  idushchij za nim, pojmal zhvalami skorpiona za hvost,
dernul k sebe,  odnovremenno zhuki, idushchie sboku, uhvatili napadayushchego za
kleshni.  Mgnovenie -  i vmesto strashnogo hishchnika na zemlyu upal urodlivyj
obrubok.  Nado zhe,  a Najl vsegda schital,  chto u zhukov,  krome voli, net
nikakogo oruzhiya samooborony!
   Vtoroj  skorpion  pogib  eshche  bolee  pozorno:  on  popytalsya  uzhalit'
blizhnego zhuka, no bronirovannoe telo sosednego sbilo napadayushchego s nog i
bezrazlichno protoptalos' sverhu.  Skorpion  popytalsya  vstat',  no  zhuk,
idushchij sledom,  opyat' sbil ego pod nogi.  Kogda hishchnik podnyalsya snova, u
nego uzhe ne hvatalo poloviny lap,  a  groznyj hvost okazalsya pereloman v
treh mestah.  Smertonoscy,  ne  zamedlyaya dvizheniya,  bez vsyakih ceremonij
razodrali grozu pustyni na trepeshchushchie kuski i s udovol'stviem sozhrali.
   |tu  scenu  sozercal ne  tol'ko  Najl  -  Dravig zapomnil vseh,  komu
udalos'  podkrepit' svoi  sily,  i  srazu  vydelil im  otdel'nuyu zadachu:
podnyat'sya na  plato,  idti  verhnim putem  i  byt'  gotovymi pogibnut' v
neravnom boyu s vrazheskoj armiej.
   Najl v ocherednoj raz nedoocenil paukov: ved' oni, v otlichie ot lyudej,
bez  truda  begali po  vertikal'nym stenam.  Dravig gotovil vertikal'nuyu
ataku:  esli zahvatchiki vyberut put' cherez plato,  to  smertonoscy mogut
podnyat'sya vverh  pryamo  po  obryvu.  Pust'  oni  poteryayut mnogo sil,  no
desyatikratnoe chislennoe  preimushchestvo vse  ravno  ostanetsya za  paukami.
Glavnoe - ne dat' protivniku razbezhat'sya, ujti ot udara.
   - Oni ne smogut ujti, - skazal pravitel'. - S etoj storony plato est'
lish'  odin  spusk:  po  lestnice iz  kreposti.  Lestnica uzkaya,  krutaya,
dvigat'sya pozvolyaet tol'ko po odnomu. Armiya tam bystro ne prosochitsya.
   Najl vspomnil, kak otvesno uhodili stupeni vniz, v golovokruzhitel'nuyu
bezdnu, kak ostorozhno stupali oni s otcom po stershimsya kamnyam, a Ingel'd
vizzhala v isterike.
   Dravig vnimatel'no prislushalsya k  myslyam pravitelya i  srazu  prikazal
dvum  smertonoscam  podnyat'sya  naverh  i  zanyat'  post  po  storonam  ot
lestnicy.  Najl poezhilsya: on predstavil sebe, kakovo bylo by srazhat'sya v
uzkom obryvistom laze nad propast'yu s  dvumya paukami,  chuvstvuyushchimi sebya
na obryve tak zhe spokojno,  kak i  na ravnine.  Pozhaluj,  spusk s  plato
teper' zapert namertvo.  Esli armiya vtorzheniya pojdet verhom, ona popadet
v  lovushku.  Dravig opyat'  podslushal mysli pravitelya i  ispytal zametnoe
oblegchenie.  S  kazhdym shagom u  zahvatchikov ostavalos' vse men'she shansov
spastis' ot zasluzhennoj kary.
   Vremya uhodilo chas za chasom,  slovno utekalo v pesok. Oni shli i shli, a
otvesnaya stena plato,  ukrashennaya drevnej krepost'yu,  ne priblizhalas', a
tol'ko  rosla  i  rosla,  slovno  sobiralas'  protknut'  nebo  zubchatymi
kamennymi bashnyami.  Najl vse pytalsya vysmotret' lestnicu,  kotoraya vdrug
priobrela stol' vazhnoe znachenie,  no  do  samyh sumerek tak nichego i  ne
razglyadel.
   Kak tol'ko solnce skrylos' za gorizontom, kolonna ostanovilas'. Najlu
prishlo v  golovu,  chto armiya napominaet kop'e,  s kotorym on v yunosti ne
rasstavalsya  ni  na  mig:  serye  ryady  smertonoscev  -  eto  drevko,  a
bronirovannye tela zhukov -  kremnevyj nakonechnik.  |to  kop'e bez  truda
protknet stenu iz shchitov,  kotoruyu vystraivali lyudi,  srazhayas' v oazise s
murav'yami. Bez malejshego truda.
   Pravitelya razyskala strazhnica, prinesla kusok vyalenogo myasa i flyagu s
vodoj. Najl, chtoby ne razdrazhat' paukov, otoshel za blizhajshuyu dyunu i dazhe
prisvistnul ot  vostorga:  v  nizinke  pryatalsya  gustoj  pletenyj  kover
arbuznoj botvy.  Iz-pod  krupnyh,  zheltyh po  krayam  list'ev vyglyadyvali
upitannye boka polosatyh plodov.  |ti ogromnye yagody i  v luchshie vremena
schitalis'  v  sem'e  delikatesom,  a  uzh  teper',  posle  stol'  dolgogo
pereryva, i vovse kazalis' darom Bogini.
   Najl  vybral samyj  krupnyj plod,  uselsya ryadom  i  stal  netoroplivo
zhevat'  myaso,  predvkushaya  predstoyashchee udovol'stvie.  Pozhaluj,  on  dazhe
ottyagival torzhestvennyj moment,  davaya  neterpeniyu obostrit' chuvstva  do
krajnej stepeni...  A potom izvlek mech. Arbuz suho hrustnul i razvalilsya
na dve polovinki, obnazhiv alye, slovno chelovecheskaya plot', vnutrennosti.
Najl vyhvatil beskostnuyu serdcevinu i, zahlebyvayas' slyunoj, nabil polnyj
rot.  Prizhal myakot' yazykom k nebu. Prohladnyj sladkij sok potek v gorlo.
Skazochnoe naslazhdenie...
   "Neuzheli i ono imeet seksual'nuyu osnovu?" - vnezapno prishlo pravitelyu
v golovu. On prislushalsya k svoim chuvstvam i ponyal, chto bud' sejchas ryadom
zhenshchina - on by ne ustoyal. No portit' oshchushchenie prazdnika ne hotelos'. Uzh
ochen' veyalo ot arbuznogo vkusa detstvom, uyutnoj peshcheroj, mamoj...
   Najl  ob容lsya,  slovno  gusenica-listorezka,  i  zasnul  pryamo  sredi
zhestkih perepletennyh pletej.
   Utrom  strazhnica otyskala pravitelya,  uzhe  kogda  on,  snova naevshis'
sochnoj krasnoj myakoti, vytiral o pesok sladkie ruki.
   - Voz'mite s  soboj etih  plodov stol'ko,  skol'ko smozhete unesti,  -
prikazal pravitel', vozvrashchaya netronutuyu flyagu, - poprobuete na privale.
   Strazhnica kivnula. Ona smotrela na pravitelya s opaskoj. V prosten'kom
ee soznanii na samoj poverhnosti lezhalo vospominanie o  s容dennyh rabah.
Kogo pravitel' otdast paukam sleduyushchim?
   Najl  usmehnulsya:  nado  zhe,  sami  bez  sil  valyalis',  a  v  smerti
"negolosuyushchih grazhdan" vinyat ego. Dvigat' nado bylo nogami, a ne ot boli
pishchat'!
   Strazhnica puglivo otvodila vzglyad i gadala o tom, pochemu pravitel' ne
beret edy. Mozhet, chem-to nedovolen i sejchas pozovet smertonoscev?..
   CHego ob座asnyat' takoj dure? Ona ved' tak i ne ponyala, chto vokrug lezhat
s容dobnye plody. Najl mahnul rukoj i poshel k Dravigu.
   - Rad  videt' tebya,  Poslannik Bogini,  -  bukval'no luchilsya energiej
smertonosec. Okazyvaetsya, noch'yu kto-to iz mestnoj fauny zahotel ukradkoj
ego skushat'... Naivnoe sushchestvo. A glavnoe - sytnoe.
   - Rad  videt' tebya,  Dravig.  -  Najl s  udivleniem ponyal,  chto  etot
sedeyushchij pauk,  umeyushchij dumat' i  ponimat',  sposobnyj postoyat' za  svoyu
zhizn',  a ne drozhat' ot straha,  duhovno kuda blizhe emu, nezheli slabye i
truslivye nositel'nicy nozhej.
   - Iz  tebya  poluchilsya  by  horoshij  smertonosec,   -  skazal  Dravig,
nahodyashchijsya s pravitelem v postoyannom myslennom kontakte.
   - Nadeyus', chelovek ya tozhe ne plohoj...
   - Izvini, ya ne hotel oskorbit' tebya, Poslannik Bogini, - pochuvstvoval
Dravig obidu Najla za svoj narod.
   - Ne izvinyajsya. Ved' sejchas my - edinoe celoe.
   Armiya   dvinulas'  vpered.   Sklon   plato,   tak   dolgo  kazavshijsya
nedostizhimym, kak-to srazu sluchilsya ryadom, otlivaya golubiznoj pod yarkimi
solnechnymi  luchami.   Vdol'   samoj  granicy  mezhdu  zheltymi  peskami  i
sverkayushchej serebristymi prozhilkami stenoj tyanulas' gustaya polosa makushek
- strannoj kolyuchej travy,  u kotoroj snaruzhi,  na vozduhe,  vysovyvaetsya
tol'ko malen'kaya kochka,  a  korni takie gustye i glubokie,  chto vykopat'
celikom ih  nikomu  nikogda ne  udavalos'.  Najl  samolichno delal  takie
popytki ne  raz:  iz  kornej makushki poluchaetsya prochnaya uprugaya verevka.
Tut,  kak izvestno,  chem dlinnee,  tem luchshe.  Bespolezno. Mozhet, u etoj
travy dve makushki, i drugaya torchit po tu storonu Zemli?
   Peski  u  plato,  zakreplennye na  meste  kornyami travy,  slezhalis' v
dostatochno plotnuyu korku -  nogi  Najla ne  provalivalis';  a  nemnogo v
storone,  v  neskol'kih desyatkah  shagov,  veter,  duyushchij  vdol'  vysokoj
kamennoj steny,  gonyal  gibkie  zheltye  smer-chiki,  prevrashchaya barhany  v
podobie bolotnoj topi. V etih peskah mozhno zaprosto utonut' - plavat' po
zybunam eshche  nikto ne  nauchilsya.  Kolonna shla po  edinstvenno prohodimoj
poloske i do teh por,  poka dal'she k severu plato ne ponizitsya, svernut'
nikuda ne mogla.
   Stena plato ne  byla sovershenno rovnoj:  mestami iz  nee  vydvigalis'
kamennye utesy,  i togda doroga stanovilas' opasno uzkoj; mestami vnutr'
vdavalis' uyutnye "buhtochki",  vhody v  kotorye veter zabotlivo prikryval
vysokimi peschanymi holmami.  V  odnom iz  takih "zakutkov",  po razmeram
sopostavimom s  zavod'yu v  kvartale rabov,  Dravig vskore posle  poludnya
ostanovil armiyu.
   - Ty oshibsya,  Poslannik Bogini,  - skazal on, ne dozhidayas' voprosa, -
oni ne stali otdyhat'.
   Najl uvidel kartinku,  peredannuyu ocherednym razvedchikom. SHar proletal
znachitel'no zapadnee plato, i kolonnu smertonoscev s nego vidno ne bylo.
Zato zahvatchiki -  kak na ladoni. Tonen'kaya nitochka tyanulas' k toj samoj
nizinke,  v kotoroj otec Najla reshil sdelat' prival,  prezhde chem vybrat'
dal'nejshij marshrut.
   "Oni tozhe ostanovyatsya zdes'",  -  osoznal Najl.  Ne podumal, a imenno
osoznal. Strannoe oshchushchenie polnoj uverennosti v predstoyashchih sobytiyah.
   - A kuda pojdut dal'she? - tut zhe zainteresovalsya pauk.
   - A chto,  est' raznica?  - pozhal plechami pravitel'. On tozhe oshchushchal, o
chem dumaet Dravig:  esli vragi dvinutsya po plato, smertonoscy podnimutsya
i  budut zhdat' ih u  samogo verha steny,  nevidimye i  potomu kuda bolee
opasnye.   Kogda  zahvatchiki  pojdut  mimo,  pauki  razom  vyprygnut  na
poverhnost' i  smetut  vragov.  Esli  armiya  vtorzheniya predpochtet dorogu
vdol' plato, zasada budet zhdat' v etom samom zakutke.
   U lyudej ostavalsya tol'ko odin shans na spasenie -  razvernut'sya i ujti
vosvoyasi. No oni poka ne podozrevali o svoej neminuemoj uchasti...
   * * *

   Dva  smertonosca,  ushedshie  vpered,  k  vecheru  dobralis'  do  yazykov
zastyvshej lavy,  rastreskavshihsya pered  samym  nachalom spuska  s  plato.
Otsyuda   lager'   zahvatchikov  horosho   razlichalsya,   i   pauki   zanyali
nablyudatel'nuyu poziciyu sredi kroshashchihsya pod solnechnymi luchami valunov.
   Kak i  predchuvstvoval Najl,  ostanovilas' armiya vtorzheniya v toj samoj
nizinke,  gde god nazad otdyhal on s  otcom.  Vznuzdannye pauki obtyanuli
bivak vysokoj lipkoj stenoj,  i pravitel' oshchutil,  kak v Dravige ot vida
prebyvayushchih v  rabstve  sobrat'ev zarozhdaetsya beshenstvo.  Paradoks:  obe
razumnye rasy stremyatsya k svobode, i obe pytayutsya porabotit' drug druga.
   - Tebe ne kazhetsya,  chto oni slishkom rano vstali na prival?  - sprosil
Dravig, opyat' nashedshij povod dlya bespokojstva.
   - My tozhe ostanovilis' slishkom rano.
   - Ty schitaesh', oni podozrevayut o nashem prisutstvii?
   - Vryad  li.  Prosto vyshli na  rasput'e i  pytayutsya vybrat' dal'nejshuyu
dorogu. Ili po plato, ili nizom.
   - I kuda oni pojdut? - pozhelal smertonosec uznat' mnenie cheloveka.
   - Poverhu doroga legche,  no tam, na vysote, lyudyam trudno dyshat', da i
vetry gulyayut holodnye. YA dumayu, oni pojdut nizom.
   - ZHal'. Luchshe by nam srazit'sya na plato...
   Draviga  zabotilo  sostoyanie  armii.   Bitva  potrebuet  znachitel'nyh
usilij, a pauki uzhe golodny. Posle pobedy na plato oni smogut podkrepit'
sily zahvachennymi plennikami,  a zdes', vnizu, posle sokrushayushchego udara,
bol'shinstvo vragov  budut  otkinuty na  zybuchie peski.  Pishchi  dostanetsya
slishkom malo. Golodnye smertonoscy nazad, v gorod, ne dojdut. Paukam dlya
vyzhivaniya malo pobedy,  im neobhodima dobycha,  plenniki,  eda.  Im nuzhny
sily na obratnuyu dorogu.
   K  Najlu  s  opaskoj  priblizilas' strazhnica,  protyanula suhoj  paek.
Odnako  pravitel'  reshil  ne  razdrazhat'  smertonosca  zrelishchem  zhuyushchego
cheloveka i zhestom otoslal ee obratno.
   - YA proshu tebya,  Dravig, soobshchit', kogda zahvatchiki tronutsya s mesta,
- poprosil  Najl  pauka.  Tot  otvetil  ozabochennym impul'som  soglasiya.
Smertonosec  postoyanno  prodolzhal  ocenivat'  situaciyu  so  vsevozmozhnyh
storon.
   ZHenshchiny zhalis' pod  stenoj,  ryadom s  zhukami.  Arbuzov oni,  soglasno
prikazu,  nabrali, no chto delat' s nimi, ne znali, a potomu pol'zovalis'
vodoj  iz  flyag.  Najl  vybral sebe  ne  samyj  bol'shoj polosatyj sharik,
razvalil ego na neskol'ko dolej,  utolil yasazhdu.  Potom s容l myaso i,  ne
skryvaya  udovol'stviya,   prikonchil  arbuz.  ZHenshchiny  nablyudali  s  zhivym
interesom.
   - Nu, chto smotrite? - ukoryayushche sprosil Najl. - Ugoshchajtes', poka est'.
V gorode takoe ne rastet.
   Sam  on,  pol'zuyas'  vozmozhnost'yu dlya  otdyha,  rastyanulsya na  teplom
pesochke u makushek i mgnovenno zasnul.
   Podnyali  pravitelya na  nogi  goryachie solnechnye luchi.  Dnevnoe svetilo
zabralos' pochti v  zenit,  dostav Najla,  razlegshegosya pod samoj stenoj.
Otmahnuvshis'  ot  predlozhennogo  zavtraka,  Najl  nemedlenno  otpravilsya
iskat' Draviga.
   Smertonosec stoyal na tom samom meste,  chto i vchera. Uvidev pravitelya,
on, ne dozhidayas' voprosov, skazal:
   - Oni  po-prezhnemu  v   lagere.   -   I  vystrelil  neprodolzhitel'noj
kartinkoj: zahvatchiki tailis' za obleplennoj peskom stenoj, ne pokazyvaya
nosa naruzhu. - Ty ne znaesh', tam est' voda?
   - Net, - uverenno otvetil Najl.
   - Togda pochemu oni ne trogayutsya s mesta?  Mozhet,  reshili otstupit'? -
bespokoilsya  Dravig.  Dlya  smertonoscev otstuplenie vraga  bylo  opasnee
bitvy:  v pobede oni ne somnevalis',  a vot ostat'sya bez pishchi -  podobno
smerti.
   Vpervye v  zhizni pravitel' videl neterpelivogo pauka.  Dravig raz  za
razom  lihoradochno perebiral v  ume  vozmozhnye prichiny stol' neozhidannoj
ostanovki protivnika, no sdelat' vse ravno nichego ne mog.
   Najl shodil k zhenshchinam, poel, vernulsya obratno. Nichego ne izmenilos'.
Pravitel' uselsya  ryadom  so  smertonoscem,  v  teni  ego  krupnogo tela.
Pogruzil ruki  v  pesok,  propuskaya mezhdu pal'cami teplye suhie strujki.
Ten' medlenno smeshchalas', pytayas' spryatat'sya pauku pod bryuho.
   Na  sklone  plato  solnechnye  luchi  nashli  dlinnuyu  izvilistuyu polosu
kvarca,  i  vokrug  zasvetilis'  raznocvetnye  zajchiki.  Najl  popytalsya
dotyanut'sya do  stol' ekzoticheskoj fantazii prirody,  no  kristally rosli
slishkom vysoko.
   - A esli napast' na nih,  kak na gorod?  - vnezapno sprosil Dravig. -
Noch'yu okruzhit', paralizovat' volej i vseh skrutit'. Esli dvinut'sya posle
zahoda solnca,  to  do  rassveta vse zakonchitsya...  A  popytayutsya ujti -
dogonim.
   - Vozmozhno, ty prav...
   Najl  yavstvenno  oshchutil,  kak  poveselel  smertonosec,  najdya  vernoe
reshenie.  Ono  kazalos' prostym,  esli  zabyt' osnovnoj princip myshleniya
paukov  -  ispol'zovanie nakoplennogo opyta.  U  vos'milapyh vlastelinov
planety imelis' navyki  poraboshcheniya volevym udarom  ukreplennyh gorodov,
nemalaya praktika napadeniya na vraga iz zasady.  Priznat' vozmozhnym ataku
v  otkrytom pole  po  pravilam napadeniya na  gorod  -  eto,  bezuslovno,
muzhestvennoe i  novoe  reshenie.  A  esli  uchest'  chislennoe preimushchestvo
paukov - garantiruyushchee pobedu.
   Smertonosec,   oshchutiv   podderzhku  so   storony   Poslannika  Bogini,
priobodrilsya  eshche  bol'she  i  stal  obdumyvat'  plan  ataki:  prodolzhit'
dvizhenie vdol' plato ili razdelit'sya i  napast' s  dvuh storon...  Mysli
ego neozhidanno smyalis', on privstal na lapah, opustilsya snova...
   - Oni vyshli iz lagerya, Poslannik Bogini... Oni idut vpered.
   Najl ispustil vzdoh oblegcheniya: razvyazka blizilas'.
   - Odno ploho,  - dobavil pauk, - oni idut nizhnej dorogoj. Zdes' budut
v seredine nochi... Interesno, pochemu oni sobralis' tol'ko sejchas?
   - Noch'yu prohladnee, doroga legche, - ob座asnil Najl.
   - No ved' ran'she oni peredvigalis' dnem?
   - Utrom v tvoih rukah budet tolpa plennyh,  -  ustal Najl otvechat' na
beschislennye voprosy, - ih i sprosish'.
   - Ty prav,  Poslannik Bogini.  A teper' nuzhno otdohnut'.  Noch'yu budet
bitva.
   Najl kivnul,  otpravilsya v ugol, gde raspolozhilis' zhenshchiny, vytyanulsya
na svoem meste okolo makushek i popytalsya usnut'.  Son ne shel.  Pravitel'
povernulsya na odin bok,  na drugoj.  Leg na spinu,  povernulsya na zhivot.
Vstal,  vskryl arbuz,  poel.  Pozheval myasa.  Leg snova. Son ne shel. Malo
togo, po mere nastupleniya nochi pravitel' nachal oshchushchat' zud vo vsem tele,
slovno vyvalyalsya v zhguchej krapive.  Pesok stal kazat'sya zhestkim, makushki
- kolyuchimi.  Uslyshav malejshij shoroh,  Najl vskakival i  hvatalsya za mech.
Kakoj uzh  tut otdyh.  V  konce koncov pravitel' plyunul na vse i  poshel k
Drazigu. Kakoj mozhet byt' otdyh pered smertel'noj bitvoj?!
   Smertonosec poyavleniyu pravitelya ne udivilsya.
   - YA poproshu vstat' tebya u steny,  za smertonoscami, Poslannik Bogini.
Vam,  lyudyam, sleduet sledit' zatem, chtoby nikto ne napal sverhu. Malo li
chto... Armiya vstanet za peschanym holmom, zdes' nas do poslednego momenta
ne  budet vidno.  ZHuki-bombardiry perekroyut prohod vdol' steny dal'she po
doroge.  My udarim neozhidanno,  paralizuem vseh volej... - Vspomniv, kak
ozhestochenno dralsya  chelovek  iz  Diry,  Drazig  dobavil:  -  Kto  stanet
soprotivlyat'sya -  togo razorvut na  meste srizu neskol'ko paukov.  Potom
poperek nashej ataki promchatsya zhuki i sob'yut teh, kto popytaetsya bezhat' v
peski.  YA  otdal prikaz obezdvizhit' yadom vseh vragov,  no obychno v takih
krupnyh srazheniyah mnogo lyudej okazyvayutsya zakusany nasmert', a mnogie ne
poluchayut ni edinoj rany.  |tih poslednih my ostavim v  zhivyh i otvedem v
gorod.
   - Horosho. - Najl predstavil sebe vostorg Simeona i ulybnulsya.
   - Tebya ya poproshu sledit',  chtoby ne napadali s tyla.  Pauki iz zadnih
ryadov  poluchili prikaz povinovat'sya Poslanniku Bogini.  V  lyuboj  moment
mozhesh' razvernut' ih i napravit' protiv novyh vragov.
   Najl byl pol'shchen: emu vpervye doveryalos' rukovodit' smertonoscami. On
otvetil impul'som soglasiya i pospeshil budit' zhenshchin.
   Gvardejcev pravitel' posadil vdol'  steny  cherez  ravnye promezhutki i
prikazal  ne  otvlekayas' smotret' vverh  i  gromko  krichat'  pri  kazhdom
podozritel'nom dvizhenii.  Strazhnic ostavil ryadom -  dlya svyazi.  Sam Najl
zabralsya na  nebol'shoj kamennyj vystup  v  polutora metrah  nad  zemlej,
nadeyas' horosho rassmotret' hod srazheniya.
   Po nochnoj pustyne eshche neskol'ko minut raspolzalsya tihij shoroh, slovno
ot kradushchejsya skolopendry.  Potom vse stihlo.  Voiny zanyali svoi mesta i
zastyli v  ozhidanii vragov.  Zahvatchiki vot-vot  dolzhny  byli  poyavit'sya
iz-za steny. Najl dazhe dyhanie zatail, boyas' vydat' zasadu.
   Vremya shlo.  Medlenno polzla po  nebu polnaya luna,  shurshal za peschanym
holmom  veter,  kachalis',  tosklivo podvyvaya,  vysokie i  gibkie smerchi.
Otsidev nogu,  Najl popytalsya bylo smenit' pozu i edva ne svalilsya vniz.
Polovina gvardejcev ustala tarashchit'sya v  nochnoe nebo i  uzhe blagopoluchno
spala.  U  pravitelya i  u  samogo posle bessonnoj nochi  nachali slipat'sya
glaza.
   "Gde zhe eti zahvatchiki?  Mozhet,  oni i  vpravdu reshili otstupit'?"  -
Najl ne  ponyal,  ego eto mysli ili Draviga.  Skoree,  smertonosca.  Pauk
boyalsya,  chto  vragi obmanuli ego  i,  poka  armiya taitsya tut  v  zasade,
blagopoluchno unosyat nogi.  Poprobuj dogoni ih!  Dva dnya fory poluchaetsya!
Den' idti do ih poslednej stoyanki, a potom eshche i nagonyat'!
   Kraeshek  plato  osvetili pervye  solnechnye luchi.  Promerzshie za  noch'
pauki   poglyadyvali  naverh  s   nadezhdoj:   sejchas  teplo  kosnetsya  ih
neposlushnyh tel, razogreet myshcy, dobavit gibkosti v sustavy...
   - Pauk!!!
   Ego zametili srazu mnogie smertonoscy, sliv svoe vosklicanie v edinyj
vopl'.
   Perepoyasannyj remnyami vrazheskij razvedchik stoyal  na  vershine holma  i
bezzabotno rassmatrival prigotovlennuyu lyudyam lovushku.  Teper',  s  etogo
mgnoveniya, zasady bol'she ne sushchestvovalo.
   - Sejchas oni razvernutsya, i nam pridetsya ih dolgo i mutorno dogonyat',
- chetko i vnyatno podumal Dravig.
   Ryadom s pervym razvedchikom na holme poyavilis' eshche pyatero.
   - Udarit' vsej  moshch'yu  armii po  neskol'kim poraboshchennym sobrat'yam...
Glupo, - reshil Dravig, no nichego drugogo pridumat' poka ne uspel.
   Kolichestvo vrazheskih razvedchikov vyroslo do neskol'kih desyatkov.  Oni
somknulis' v plotnyj stroj i medlenno dvinulis' na armiyu smertonoscev.
   Najl vpervye mog rassmotret' vraga dostatochno blizko.  |to byli te zhe
samye smertonoscy,  no na spine kazhdogo shest'yu remnyami,  uhodyashchimi mezhdu
lap pod bryuho, krepilas' blestyashchaya prodolgovataya metallicheskaya plastina.
   - Oni nas atakuyut... - Mysli Draviga vyrazili bezmernoe izumlenie: ot
sily sotnya paukov napadala na pochti desyatitysyachnuyu armiyu!
   Tol'ko teper' Najl ponyal,  chto  opoyasannye remnyami pauki prikryvayutsya
VURom -  vzaimousilivayushchim rezonansom.  Smertonoscy postupili tak zhe,  i
vos'milapye voiny  zamerli v  sotne metrov drug  ot  druga.  Smyat' svoej
volej gorstku napadayushchih dlya  armii ne  sostavilo by  truda,  no  Dravig
hotel tochno znat',  gde zhe lyudi - osnovnaya sila zahvatchikov, - i udarit'
po nim vsej moshch'yu desyatitysyachnoj armii.
   Otvet  prishel  s  drobnym topotom,  zastavlyayushchim drozhat' dazhe  pesok:
cherez greben' holma perehlestnul potok oyzhih tarakanov, na rovnyh spinah
kotoryh stoyali na kolenyah lyudi i  szhimali v rukah dlinnye kop'ya.  Golovy
lyudej i  tarakanov byli zakryty yarko nachishchennymi metallicheskimi shlemami,
siyayushchimi  v   utrennih  luchah,   slovno   malen'kie  solnyshki.   Zrelishche
zavorazhivalo:  rovnye plotnye rkdy, pyl' iz-pod lap, shirokie nakonechniki
kopij,  useyannye melkimi zubchikami.  Vsadniki mchalis' vpered s  ogromnoj
skorost'yu,  otvazhno,  bezdumno i  bezumno...  Vot  sejchas oni vrezhutsya v
neodolimuyu stenu  VURa,  posyplyutsya s  sedel,  slovno semena perezrevshej
akacii, i smertonoscy perejdut v nastuplenie.
   Basovityj  gul  prokatilsya nad  golovami  voinov.  Podpoyasannye pauki
druzhno prysnuli v storony,  v nebe mimoletnoj ten'yu skol'znuli strely, i
Najl s uzhasom ponyal,  chto bitva okonchena. Smertonoscy eshche stoyali rovnymi
ryadami,  eshche goreli zhazhdoj bitvy,  nadezhdoj na  skoruyu sytnuyu pobedu,  a
sud'ba ih uzhe byla reshena.  Lyudi, mchavshiesya s kop'yami v rukah, ne prosto
sobiralis' drat'sya s paukami, oni umeli eto delat'.
   Strely upali na spiny smertonoscev. Pust' ne kazhdaya iz nih nashla sebe
zhertvu,  pust'  daleko  ne  vse  rany  okazalis' smertel'nymi i  ne  vse
boleznennymi,  no  nezhdannaya volna  boli  vse  ravno skol'znula po  umam
paukov,  narushiv  samoe  glavnoe,  neobhodimoe dlya  podderzhaniya VURa,  -
edinstvo myslej i voli.  Dlya vosstanovleniya zashchity trebovalis' schitannye
mgnoveniya,  no  za  eti  mgnoveniya vsadniki odoleli uzkuyu polosku peska.
SHipastye kop'ya vpilis' v  myagkie tela,  i smertonoscev zahlestnula takaya
volna boli,  chto  dazhe  perepoyasannye remnyami pauki,  uspevshie udrat' do
grebnya holma, svalilis' v zhestokih sudorogah.
   Vsadniki promchalis' pochti do  steny,  ostavlyaya za soboj omerzitel'noe
mesivo -  Najla chut' ne vytoshnilo,  -  razvernulis' i razdelilis' na dve
chasti,  chtoby  dobit' ucelevshih paukov.  CHast'  dvinulas' vdol' steny po
napravleniyu k  Najdu,  drugaya -  v storonu kuchki zhukov.  Razgrom kazalsya
neminuem.  No  tut  obstanovka  rezko  izmenilas':  kak  v  chelovecheskih
seleniyah vsegda nahodilis' te,  kto mog protivostoyat' vole smertonoscev,
tak i sredi paukov nashlis' takie, kto ne obezumel ot chuzhoj boli.
   CHast'  ucelevshih  vos'milapyh  voinov  otstupila  k  zhukam,  vystroiv
oboronitel'nuyu stenu.  Vsadniki pomchalis' na nih,  besposhchadno zataptyvaya
ranenyh,  gotovyas' smyat',  unichtozhit', skinut' v zybuchie peski... Vlazhno
pobleskivayushchie   nakonechniki   uzhe    navisali   nad   paukami,    kogda
perevozbuzhdennye zhuki-bombardiry ne  smogli  sderzhat'  instinkta  i  pod
gromkie  hlopki  okutalis' belesym oblakom.  Drevnejshee prirodnoe oruzhie
okazalos'  dejstvennee  VURa:  ot  edkoj  voni  vsadniki  sharahnulis'  v
storony, zabyv pro vse na svete.
   Paukam zapah  tozhe  ne  nravilsya,  no  zhizn' byla  vse-taki  dorozhe -
starayas'  ne  dyshat',  oni  popyatilis' za  bronirovannye spiny  zhukov  i
otstupili po doroge vdol' plato.
   So storony Najla primerno tri sotni paukov smogli "vzyat' sebya v ruki"
i  stali uhodit' ot ataki vverh po obryvu.  I  tut proizoshlo takoe,  chto
pravitel' prosto-naprosto ostolbenel:  vsadniki razvernuli svoih "konej"
i  tozhe pomchalis' po stene!  Na protyazhenii neskol'kih minut vokrug Najla
shel koshmarnyj dozhd':  s  gromkim shlepan'em padali na  zemlyu tela paukov,
lyudej i tarakanov.
   Odinochnyh paukov vsadniki bez osobogo truda nanizyvali na  kop'ya,  no
pered gruppami uzhe pasovali,  a  poroj i  popadali pod paralizuyushchij udar
voli,  oznachavshij na  takoj  vysote smertel'nyj prigovor.  V  neskol'kih
sluchayah  paukam  udavalos' uvernut'sya ot  shipastyh  kopij  i  vstupit' v
rukopashnuyu   shvatku,   ishod   kotoroj   vsegda   okazyvalsya  odinakov:
scepivshiesya vragi padali vniz vmeste.
   Vskore na  stene ustanovilos' zybkoe ravnovesie:  dve  gruppy paukov,
primerno po  sotne  smertonoscev v  kazhdoj,  prikrylis' VURom i  stoyali,
nepristupnye,   v  okruzhenii  vsadnikov.  Snizu  po  vos'milapym  voinam
pytalis' strelyat' iz  arbaletov pehotincy,  no strely na takuyu vysotu ne
doletali.
   Neskol'ko vsadnikov pomchalis' vniz so vpolne ponyatnoj cel'yu. Pauki ne
stali  dozhidat'sya  ih  vozvrashcheniya i  bystro  pobezhali  vvys'.  Vsadniki
presledovali ih nekotoroe vremya,  no,  kogda smertonoscy perevalili verh
steny, vernulis'.
   Po polyu bitvy brodili pehotincy s obnazhennymi mechami i dobivali vseh,
kto podaval malejshie priznaki zhizni.  Najl nakonec ochnulsya ot  stupora i
vspomnil,  chto tozhe prinadlezhit k  kogorte pobezhdennyh.  On  soskol'znul
vniz  s  ustupa,  prignul golovu i  stal ostorozhno krast'sya vdol' steny.
Projti  udalos' ot  sily  desyat' shagov:  na  zatylok opustilos' holodnoe
tyazheloe lezvie, i hriplyj golos skazal:
   - Kaj-ya ge home?
   Najl ne ponyal slov, no iz myslej voina ponyal, chto, esli nemedlenno ne
sdastsya,  emu otrubyat golovu. CHuzhie ruki sorvali s pravitelya perevyaz', a
zatem gryaznyj,  borodatyj voin bez  vsyakoj prichiny udaril ego  kulakom v
lico,  da tak, chto Najl upal. Borodach neskol'ko raz bol'no pnul plennogo
kovanym botinkom pod rebra, potom ryvkom postavil na nogi i pognal pered
soboj.  CHerez neskol'ko minut pravitel' okazalsya v  okruzhenii strazhnic i
gvardejcev. Vokrug sobralas' izryadnaya tolpa voinov pobedivshej armii. Oni
gromko rzhali, glyadya na zhenshchin, i Najl bez truda chital ih ploskie mysli.
   "Dikari!  Nastoyashchie dikari!  O, Boginya, kak ty mogla dopustit', chtoby
eti   grubye,    bezmozglye,   pohotlivye   zhivotnye   pobedili   umnyh,
civilizovannyh, intelligentnyh smertonoscev!"
   K  nim  neslyshnym shagom podkralsya molodoj s  vidu,  hotya  i  dovol'no
krupnyj,   smertonosec,  perepoyasannyj  remnyami.  Postoyal  paru  sekund,
pokachivayas' na  svoih azhurnyh lapah,  vytyanul perednyuyu lapu s  okovannym
stal'yu kogtem, ukazal na Najla:
   - |togo vzyat' pod karaul. Ostal'nye - vashi.
   "Znachit,  i zdes' komanduyut smertonoscy?!" -  porazilsya pravitel', no
tut dikari radostno vzvyli i kinulis' na plennic. Najla pod karaul nikto
ne bral.  Ego prosto svyazali po rukam i  nogam i shvyrnuli v storonu.  On
valyalsya bespomoshchnyj,  kak meshok s  kartoshkoj,  i  bessil'no slushal kriki
zhenshchin,   oshchushchal  ih  bol',   unizhenie,  otchayanie.  Simeona  by  syuda  -
posmotret', chego on zhelal dlya svoih medsester.
   CHislo   dikarej,   zhelayushchih   pozabavit'sya  s   zhenshchinami,   kazalos'
beskonechnym,  i  skoro te  ne  mogli dazhe  stonat'.  Najl  neskol'ko raz
popytalsya  vstupit'   so   strazhnicami  v   myslennyj  kontakt,   kak-to
podderzhat', no bezuspeshno. Tol'ko priobrel ostruyu bol' v pahu. Kogda dva
surovyh dikarya vzyali ego pod ruki i  besceremonno povolokli vdol' steny,
on sam uzhe pochti teryal soznanie.
   Ego postavili pered tem samym paukom,  kotoryj prikazal vzyat' ego pod
karaul.
   - Razvyazat',  -  skomandoval smertonosec.  Odin iz dikarej nemedlenno
vyhvatil mech i pererezal verevki.
   - Pojdesh' za  etim  konem.  -  Pochti chelovecheskim zhestom pauk  ukazal
perednej lapoj na stoyashchego poblizosti tarakana.  -  Popytaesh'sya bezhat' -
emu tebya i skormim.
   Pravitel' proshchupal soznanie smertonosca, no natknulsya na gluhuyu stenu
bez okon i dverej. Pauk, sobravshijsya bylo uhodit', oglyanulsya:
   - YA  -  Trojlek,  lichnyj  perevodchik  knyazya  Granichnogo,  Sanskogo  i
Toshskogo,  cheloveka,  povelitelya Serebryanogo Ozera,  Severnogo  Hajbada,
CHistyh Zemel' i YUzhnyh Peskov.
   - No kak ty, smertonosec, mozhesh' prisluzhivat' cheloveku?
   - Prisluzhivat'?  -  udivilsya pauk  i  vnezapno zhizneradostno,  sovsem
po-chelovecheski rassmeyalsya.  - Esli v odin iz dnej pauki ischeznut - cherez
mesyac vsya  strana pogruzitsya v  haos.  Esli  ischeznut lyudi -  iz  desyati
paukov devyat' ne  dozhivut do  zimy.  Kto  komu  prisluzhivaet?  Idiotskij
vopros.
   I  Trojlek umchalsya vpered.  CHerez neskol'ko minut kolonna tronulas' v
put'.  Razdumyvat',  idti ili ne idti za tarakanom,  Najlu ne dali - oba
dikarya otvesili plenniku po uvesistomu pinku. Pravitel' ponevole tknulsya
lbom v  sochlenennoe tarakan'e bryushko i  zasemenil za  nim,  ne dozhidayas'
dal'nejshih priglashenij.
   Pauk skoro poyavilsya opyat', pristroilsya ryadom.
   - Znachit, govorish', nel'zya paukam u lyudej sluzhit'? Gde zhe ty nabralsya
takih dikarskih predstavlenij?
   - YA? Dikarskih?! Da ty na svoih soobshchnikov posmotri! Dikari! Negodyai!
Kakie u  nih  mysli?  Kakie zhelaniya?  Tol'ko i  hotyat,  chto nazhrat'sya da
iznasilovat' kogo!  Da zolotom karmany nabit'! Dikari. Podonki. U nas ih
tut  zhe  v  kvartal rabov  by  otpravili.  Smertonoscy obladali ponyatiem
kul'tury,  chesti,  spravedlivosti!  A  vy  -  kak  infekciya,  popavshaya v
zdorovyj organizm.
   - A-a,   znachit,   my  -   dikari,   a  vy  -   krasivaya,  kul'turnaya
civilizaciya?..  No  prirode plevat' na teh,  kto schitaet sebya krasivym i
kul'turnym. Vyzhit' imeet pravo tol'ko sil'nyj. I vot ved' kakaya strannaya
veshch',  Poslannik  Bogini:  i  zhivye  organizmy,  i  celye  gosudarstva s
techeniem vremeni ne dichayut, a, naoborot, razvivayutsya. Stanovyatsya slozhnee
i  mudree,  stanovyatsya krasivee i  kul'turnee.  I  pochemu-to  chem dal'she
razvivayutsya,  tem  bol'shuyu silu  priobretayut.  U  tebya ne  naprashivayutsya
vyvody?
   - Nashe porazhenie -  sluchajnost'. Civilizaciya smertonoscev naschityvaet
veka!  Tol'ko lyudej, zhivushchih... - Najl zapnulsya, - zhivushchih ryadom s nimi,
naschityvaetsya bol'she desyati pokolenij!  Oni  vse  ravno pobedyat!  Melkie
porazheniya sluchalis' i ran'she, no oni vse ravno pobezhdali!
   - YA by poveril tebe,  Poslannik Bogini,  esli by ne malen'kij pustyak:
ty sprosil, pochemu ya sluzhu lyudyam. I sprosil s prezreniem.
   - Nu i chto?
   - Prosto v moej strane tozhe zadavali takie voprosy.  No ochen',  ochen'
davno. Rasskazyvayut, chto v te vremena pauki ne prevyshali rostom koshek, a
lyudi vstrechalis' rezhe,  chem zolotye dublony v koshel'ke zolotarya. No lyudi
i  pauki  vse  ravno  ne  mogli  podelit'  pustynnye zemli.  To  i  delo
razgoralis' krovavye bitvy,  v  kotoryh  pobezhdala to  odna,  to  drugaya
storona,  lyudi stevill v  lesah kapkany ili  ustraivali oblavy holodnymi
zimami,  ubivaya spyashih paukov,  a pauki v svoyu ochered' obtyagivali setyami
celye  poselki  ili  paralizovali volej  i  poedali  sluchajnyh putnikov.
Gde-to vojna nachisto unichtozhala paukov, gde-to - izvodila lyudej. A poroyu
zemli  opustoshalis' nastol'ko,  chto  starejshiny dvunogih  i  vos'milapyh
vstrechalis' i  zaklyuchali "vechnyj  mir".  No  prohodil god-dva,  i  vojna
razgoralas' snova.
   Slushaya  Trojleka,   Najl  nachel  ponimat',  otkuda  vzyalos'  v  yazyke
smertonoscev slovo "shivada".  Pauk ne  vystrelival v  nego kartinkoj,  a
plel iz rechi krasivoe kruzhevo,  napominayushchee skazki, kotorye rasskazyval
po vecheram ded.
   - Legenda glasit,  chto  odnazhdy v  odnom pustynnom lesu,  na  granice
mezhdu  vrazhdebnymi  plemenami,   ostavshijsya  bez   stada  pastuh-chelovek
vstretil  bogatogo pastuha-pauka.  No  chelovek  ne  stal  pytat'sya ubit'
nedruga.  CHelovek okazal: "Davaj ya postroyu dom, v kotorom ty i tvoi deti
smogut ukryvat'sya ot  holoda.  A  ty  za  eto otdash' mne polovinu stada,
chtoby ya mog prokormit' svoih detej..."
   Ne znayu,  bol'shoe bylo u pauka stado ili malen'koe, no on soglasilsya.
I  zazhili pastuhi v  odnom  dome  sytno i  spokojno.  Potomu chto,  kogda
vhodili v les lyudi,  pauki pryatalis' v dome,  a chelovek govoril:  "Zdes'
zhivu ya  i  moi ovcy,  a bol'she net nikogo".  I voiny uhodili,  nikogo ne
tronuv.  A  esli v les prihodili pauki -  pryatalsya chelovek,  a sosed ego
vyprovazhival neproshenyh gostej.  Dolgo li,  korotko li zhili oni tak,  no
sluhi o spokojnoj zhizni v lesu na granice razoshlis' mezh oboih narodov, i
skoro vyros tam  celyj poselok.  A  poselok -  eto  uzhe  ne  pustoj les.
Uslyshali lyudi,  chto dvunogie voiny hotyat poselit'sya v  bogatom poselke i
hodit' ottuda voevat' paukov.  Uslyshali i pauki, chto ih voiny tozhe hotyat
poselit'sya v  poselke i hodit' voevat' iz nego lyudej.  Stali gadat' oni,
kak byt'.
   I vyshel tut na ulicu Gorhor-kuznec i brosil klich:
   "Da  dokole  budem  pryatat'sya my,  kak  chervi  v  zemle  navoznye!  A
pojdem-ka da skazhem sami, kak zhit' hotim!"
   I vyshla iz poselka Granichnogo armiya iz lyudej i paukov,  voshla v zemli
chelovecheskie da postavila na central'noj ploshchadi stolicy stolb vlasti, a
na stolbe byl pauk s chelovecheskim licom.  Zapretil Gorhor-kuznec ubivat'
lyudyam paukov, a paukam - lyudej pod strahom muchitel'noj smerti.
   Ne hoteli glupye lyudi priznavat' pravdy Gorhora-kuzneca,  zateyali oni
smertel'nuyu sechu.  No paralizovali pauki glupcov svoej volej, i stali te
vyalymi,  kak zimnie muhi.  Rubili ih voiny iz Granichnogo skol'ko hoteli,
poka ne sklonili te golovy da ne priznali pravdy.
   Povernul togda  Gorhor-kuznec svoyu  armiyu,  poshel  na  zemli  pauch'i,
postavil i tam stolb vlasti.  I opyat' byla secha velikaya, no chto ne mogli
sdelat' s vragami lyudi, delali za nih sosedi-pauki, a chto ne umeli pauki
- delali lyudi.  I  ostanovilas' bitva na zemlyah paukov,  priznali i  oni
pravdu novuyu.
   A kogda vernulos' vojsko nazad v Granichnyj, zvali predvoditelya uzhe ne
Gorhor-kuznec, a Gorhor-knyaz'.
   Strana Granichnaya rosla v te davnie vremena,  kak bryuho klopa vo vremya
obeda. Vezde poyavlyalis' stolby vlasti, izobrazhavshie pauka s chelovecheskim
licom.  Pod  strahom lyutoj  smerti paukam i  lyudyam zapreshchalos' srazhat'sya
mezhdu soboj.  A  eshche  zapreshchalos' pasti skot na  ravninah i  vytaptyvat'
polya.  V  te  gody  mnogo  zemledel'cev rasshirili posevy,  a  pochti  vse
lyudi-pastuhi razorilis' v  prah.  No knyaz' ohotno bral ih v  svoyu armiyu:
pahari-lyudi  i  pastuhi-pauki  mogli  prokormit'  mnogo  voinov.   Armiya
Granichnoj sdelalas' grozoj  dlya  sosedej,  a  na  zemlyah strany navsegda
vocarilsya mir.
   - Znachit, vy prishli iz strany Granichnoj? - sprosil Najl.
   Pauk v otvet tihon'ko zasmeyalsya.
   - |ta istoriya proizoshla davno.  Ochen' davno.  S  teh por strana stala
namnogo  bol'she.   Namnogo...   A  iz  Granichnoj  prishel  moj  otec.  On
rasskazyval, chto zhit' tam nyne tesno. Kazhdyj klochok pashni na ves zolota,
a myaso deshevo,  kak vozduh. V konce koncov on reshilsya prodat' vse stado,
zaplatil samke za detej,  a cherez god zabral nas s brat'yami i podalsya na
yug...
   Razve ty ne znaesh'?..
   Pauk  mozhet oplodotvorit' samku tol'ko odin  raz  v  zhizni.  Govoryat,
ran'she sushchestvoval obychaj:  posle  brachnoj vstrechi samka poedala pauka -
chtoby on bol'she ne otvlekal ee vnimaniya ponaprasnu.
   Kogda  pauki  obreli razum,  etot  varvarskij obychaj prekratilsya,  no
zakony prirody ostalis' prezhnimi: pauchiha rozhaet detej kazhdyj sezon, a v
konce goda  bez  sozhaleniya brosaet predydushchij vyvodok.  Pauk mozhet imet'
detej tol'ko raz v zhizni i poetomu gotov zabotit'sya o nih do konca dnej.
Obychno, prozhiv god s mater'yu svoego potomstva, otec zabiraet svoih detej
i dal'she vospityvaet sam.
   Materi ya ne pomnyu voobshche.  Pervoe vospominanie -  eto zhuk-drevotochec,
kotoryj pytaetsya zatashchit' menya v noru.  YA vizzhu ot straha, a on tyanet. I
slyunki glotaet v  predvkushenii...  Predstavlyaesh',  kakim  malen'kim nado
byt',  chtoby etot zhuchok kazalsya gigantom?  Potom on  chego-to ispugalsya i
ubezhal.  S  teh por ya  nenavizhu drevotochcev.  Poka ne vyros,  ubival pri
kazhdoj vozmozhnosti.  No uzhe k  koncu goda eti vonyuchki pokazalis' slishkom
melkoj dobychej.
   Obitalo  ih  v   materinskom  dome  nesmetnoe  kolichestvo.   Dom  byl
derevyannyj,  no pitalis' oni,  pohozhe, tol'ko novorozhdennymi pauchkami...
ZHirnye takie,  na  nas ot容lis'...  Ih nikto ne unichtozhal -  ved' za eto
nuzhno platit'.  A  nasha mat' byla deshevoj,  otec ne  mog  pozvolit' sebe
doroguyu. Ne mog zaplatit' za vrachej, za ohranu. Poetomu k koncu goda nas
ostalos' tol'ko pyatnadcat'.  Ne znayu, skol'ko nas rodilos'. Iz detstva v
pamyati sohranilsya tol'ko ogromnyj zhuk-drevotochec,  korichnevye derevyannye
steny i  vlazhnaya duhota.  A  v  odin iz dnej dohnulo svezhim vozduhom,  ya
uvidel  yarkoe  nebo,  zelenuyu  travu  i  bol'shogo  pauka  so  slomannymi
perednimi kogtyami.  Pauk skazal:  "Rad videt' vas,  deti.  Nam pora" - i
povel po doroge.
   Vot  tak  my  i  okazalis' v  predgor'yah Severnogo Hajbada -  otec  i
pyatnadcat' moih brat'ev.  Na ostavshiesya den'gi papa kupil yagnyat i  samoe
deshevoe pastbishche.  |to  byli skaly s  redkimi zelenymi kochkami.  Odnu iz
rasselin my zatyanuli pautinoj polnost'yu,  dlya sebya,  a  v drugoj sdelali
tol'ko naves ot dozhdya i vetra - dlya ovec.
   Sperva  nad  nami  nasmehalis':  v  teh  mestah  nikto  i  nikogda ne
zanimalsya skotovodstvom.  No mestnye zhiteli i  ponyatiya ne imeli,  kakovy
pastuhi-pauki.
   My mozhem prikazat' kazhdoj ovce podnyat'sya na otdel'nyj ustup i  shchipat'
tam travku,  mozhem zastavit' ee  vstavat' na zadnie nogi ili sveshivat'sya
vniz.  Mozhem pochuvstvovat',  kogda ona zahochet pit' ili ustanet, kogda u
nee  chto-nibud' zabolit.  A  lyudi sposobny tol'ko begat' vokrug stada da
knutom shchelkat'.
   Potom  dvoih brat'ev zabrali osy.  Potom eshche  odnogo.  A  kogda pogib
chetvertyj, otec poshel v derevnyu, k mestnomu kuznecu. Togo zvali Taro, da
prodlyatsya beskonechno gody ego zhizni.  U  otca ne  ostalos' deneg,  i  on
prosil kuzneca sdelat' plastiny v  dolg,  obeshchal osen'yu po dva barana za
kazhduyu.
   Voobshche-to  nas v  poselke nedolyublivali.  V  etih mestah stolb vlasti
postavili sovsem nedavno,  i lyudi smotreli na paukov koso.  A tut stado.
Prishli my na brosovye zemli,  a ovcy nashi zhireli tak,  slovno ih molokom
otkarmlivali.  Zavidovat' nam  stali.  A  eto -  zloe chuvstvo.  No  Taro
skazal: "Deti ne dolzhny umirat', bud' u nih dve nogi ili vosem'".
   Tak ya poluchil pervuyu plastinu... Ty znaesh', chto osa paralizuet paukov
tol'ko odnim sposobom - ukusom tochno v nervnyj centr? Esli zakryt' spinu
metallicheskoj plastinkoj,  to osa potykaet,  potykaet zhalom da i uletit.
Vse pauki nosyat na spine plastiny. Esli, konechno, ne sovsem nishchie.
   YA  strashno  gordilsya  noven'koj  plastinoj.   Mne  kazalos',   chto  ya
nepristupen,  kak kamennyj utes.  Osen'yu my s otcom prignali k domu Taro
stado iz luchshih baranov.  Togo dolgo muchila sovest' -  schital,  chto vzyal
slishkom mnogo.  I vykoval mne v podarok stal'nye kogti na lapy - chtoby ya
svoi ne polomal. U pastuhov eto chasto byvaet.
   Potom papa prodal v gorode stado, i my ushli v gory na zimovku. Spat'.
   Sleduyushchij god vydalsya zasushlivym.  Les stoyal zheltyj,  na polyah nichego
ne roslo.  Golodali vse,  krome nashih ovec.  Da eshche sem'yu Taro my inogda
podkarmlivali.  Mestnye pochemu-to reshili, chto zasuha iz-za nas, i hoteli
ubit'.  My dva dnya prosideli na skalah.  Vmeste s  ovcami.  Potom prishla
armiya,  i  buntovshchikov  razognali.  Troe  moih  brat'ev  ushli  vmeste  s
soldatami.  Oni stali "svyazistami".  Znaesh', sidyat v domikah na dorogah,
na rasstoyanii tri-chetyre perehoda drug ot druga, i soobshcheniya iz goroda v
gorod peredayut. Rabota sytnaya i prostaya.
   Primerno cherez nedelyu dom kuzneca sgorel.  Mozhet,  podozhgli, a mozhet,
prosto beda sluchilas'. My togda ostavili dvoih brat'ev pri stade, a sami
poshli  pomogat'.  Dom  postavili vdvoe bol'she prezhnego da  eshche  pautinoj
prokleili dlya prochnosti.  Nadeyus',  do sih nor stoit.  Eshche otec polstada
otdal Taro v dolg, chtoby tot obstanovku dlya doma kupil.
   Vot posle etogo nasha zhizn' stala napominat' legendu: kuznec predlozhil
nam zimovat' v  ego dome.  I  stado zimoj derzhat':  osen'yu ceny na  myaso
padayut,  a po vesne za teh zhe baranov v