Net Prikli. Poslanec -------------------- Net Prikli. POSLANEC ("Mir Paukov". Kniga 7-ya) _________________________ | Michael Nagibin | | Black Cat Station | | 2:5030/604.24@FidoNet | ^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^^ Sankt-Peterburg "SEVERO-ZAPAD" 1999 Scan&OCR: The Stainless Steel Cat (steel_cat@pochtamt.ru) Spellcheck: Konstantin Balabuha (2:5030/1321.12, bkonstantin@mail.ru) -------------------- Izdatel'stvo "Severo-Zapad" prodolzhaet publikaciyu serii romanov o Mire Paukov, sozdannuyu znamenitymi Kolinom Uilsonom i Netom Prikli. ...Imperiya paukov gibnet pod udarami besposhchadnogo vraga. Spasayas' ot zahvatchikov, Najl i ego priblizhennye vynuzhdeny otpravit'sya za pomoshch'yu k Velikoj Bogine Del'ty. Prohladnaya voda obnyala razgoryachennoe telo, omyla krovavye ssadiny i smochila volosy. Najl sdelal paru glubokih glotkov i oglyanulsya na lager' pobeditelej: tam podnimalsya k nebu dym kostrov, donosilis' p'yanye vykriki, mayachili neuklyuzhie figury, vonyalo palenym myasom i tuhlyatinoj. Neuzheli eta kuchka nedorazvityh dikarej i v samom dele smogla pobedit' moguchuyu armiyu navodyashchih uzhas smertonoscev, tysyacheletnih vlastitelej planety? |to ne ukladyvalos' v mozgu. Odnako sheya eshche sohranyala oshchushchenie smertel'nogo prikosnoveniya verevki, v ushah eshche stoyal smeh zaklyuchayushchih pari izuverov, a v golove vse zvuchalo: "Uhodi!" Poslannik Bogini ne pomnil, kakaya karta otkrylas' pyatoj, ne pomnil, kto razrezal puty na rukah i nogah, kto snyal petlyu s shei. Ochnulsya on ot tolchka Trojleka i ego korotkogo "Uhodi!", progudevshego v mozgu. Kak i lyuboe myslennoe poslanie paukov, etot impul's soderzhal ne prosto slovo, a celyj paket obrazov i perezhivanij: zdes' byli i radost' vyigrysha, i uverennost', chto sejchas plenniku nichto ne ugrozhaet, chto za nego gotovy zastupit'sya vse vyigravshie vmeste so smertonoscem i chto vskore schastlivchiki pro vse zabudut, a neudachniki zatayat zlo i pri pervoj vozmozhnosti otomstyat, chto Najlu nuzhno ubegat' kak mozhno bystree i chto, esli on popadetsya snova, to ego tochno kaznyat. A eshche, kak ni stranno, bespokojstvo. Trojlek volnovalsya za zhizn' Poslannika Bogini! Vprochem, razdumyvat' ob etoj strannosti u Najla vremeni ne bylo. On eshche raz nyrnul i, propityvayas' vlazhnoj prohladoj, sdelal neskol'ko zhadnyh glotkov. Skoree instinktivno, nezheli iz predusmotritel'nosti, slomal tolstuyu zhestkuyu trostinu: takie krupnye - redkost' dazhe bliz bogatogo zhizn'yu oazisa Diry. Potom vybralsya na bereg, v poslednij raz oglyanulsya na bivuak zahvatchikov i pobezhal vverh po techeniyu. Vdaleke poslyshalos' ulyulyukan'e, i Poslannik Bogini uskoril beg. Rozhdennyj v pustyne, on prekrasno znal, chto svoboda zdes' otnyud' ne ravnoznachna zhizni. I hotya sejchas on eshche ne izbavilsya ot uzhasa blizkoj smerti, slovno paralizovavshej ego mozg, on nedoumeval ot stol' sokrushitel'nogo porazheniya, on eshche drozhal v yarosti, vspominaya doprosy vos'milapogo perevodchika, - tak chto bezhal Najl po melkovod'yu po suti v nerazumnom sostoyanii, - odnako pod poverhnostnym sloem myshleniya prodolzhal rabotu drugoj, menee dostupnyj soznatel'nomu kontrolyu. Imenno on zastavil Najla vnachale otlomat' dlinnyj kusok trubchatogo trostnika, a zatem podobrat' na melkovod'e i sunut' za pazuhu paru korichnevyh kamnej. CHasa cherez dva reka povernula nalevo, k goram. Poslannik Bogini voshel v vodu, sel i dolgo, toroplivo pil, do kraev napolnyaya edinstvennyj imeyushchijsya sosud - sobstvennyj zheludok. Potom tyazhelo vstal, povernulsya spinoj k vershinam Severnogo Hajbada i stal medlenno podnimat'sya na pervuyu iz tysyach i tysyach dyun, kotorye predstoyalo odolet' na dolgom puti domoj. x x x Peski, peski, peski... ZHarkoe solnce davno vysushilo tuniku i volosy, bezzhalostno pripekalo golovu i plechi. Po bokam ego stekali dlinnye strujki pota. Kazhdye pyat'-desyat' minut Najl oborachivalsya, sveryaya napravlenie po snezhnym pikam, i prodolzhal razmerenno podnimat'sya na sypuchie sklony barhanov i spuskat'sya v dushnye vpadiny. On oblizyval peresyhayushchie guby, poglazhival bystro obgorayushchie na solnce plechi, a v golove vse krutilos' odno i to zhe: kak, kak, kak, kak takoe moglo sluchit'sya? Kak mogla kuchka vonyuchih, bezmozglyh dikarej razgromit' velikolepnuyu armiyu vysokorazvitoj civilizacii? I chto budet teper' s ego privychnym mirom? S ego gorodom - etim ogromnym zhivym sushchestvom, odnovremenno i moguchim, i bezzashchitnym, kak rebenok? CHto budet s missiej, vozlozhennoj na nego Velikoj Boginej Del'ty? S lyud'mi, paukami, s zhukami, nakonec? Neuzheli zahvatchiki pridut i tuda - pridut i perevaryat vse s zhadnoj bezmozglost'yu golovonoga: iznasiluyut zhenshchin, razygrayut na pari zhizni muzhchin, sozhrut zapasy pishchi, vyp'yut vse vino, rastashchat vse veshchi, kakie tol'ko sumeyut najti. A potom vkopayut na ploshchadi stolb, izobrazhayushchij pauka s chelovecheskim licom. I gorod stanet napominat' sunduk, v kotoryj zabralas' ogolodavshaya krysa. Vneshne normal'nyj, a vnutri - vse ispoganeno. Otrezvil ego ostorozhnyj shoroh. Najl zamer i, prignuvshis', prislushalsya. Ruka nashchupala za pazuhoj kamni. Dva bulyzhnika - vot i vse oruzhie protiv klykastogo, shipa-stogo, yadovitogo mira pustyni. Nikogda eshche Poslannik Bogini ne chuvstvoval sebya stol' nagim i bezzashchitnym. Tihoe shurshanie ne prekrashchalos'. Najl izvlek odin iz kamnej, vzvesil v ruke. Medlenno dvinulsya k grebnyu barhana, gotovyj v lyuboj moment dat' otpor nevedomomu vragu, s kazhdym shagom vse nizhe prigibayas' k zemle, poka vnezapno ne vypryamilsya na vershine. Za dyunoj nikogo ne okazalos', no trenirovannyj vzglyad ohotnika bez truda opoznal na sklone harakternuyu izvilistuyu volnu - yashcherica zakopalas' v pesok. Skol'ko on takih v detstve perelovil, ne schest'. Zapechennye v zole, ishodyashchie aromatnym parom... Rot u pravitelya pauch'ego goroda migom napolnilsya slyunoj. Bud' u nego ogon'... No chego net, togo net. Najl sunul kamen' obratno, sverilsya s gornymi pikami i otpravilsya dal'she, starayas' vnimatel'nee smotret' pod nogi. Poyavilsya legkij oznob - solnce davno selo, i teper' pustynya bystro ostyvala. Poslannik Bogini poezhilsya i popytalsya uskorit' shag, odnako nogi beznadezhno vyazli v eshche goryachem sypuchem peske. Vprochem, kuda speshit'? Mir pogib... Noch'yu v pustyne bezopasno, ee holodnokrovnye obitateli spyat; glavnoe - ne nastupit' na kakuyu-nibud' yadovituyu tvar'. Ili togo huzhe - ne provalit'sya v noru. No Poslannik Bogini eshche ne nastol'ko uteryal usvoennye v detstve navyki, chtoby popast'sya tak glupo. SHag za shagom, barhan za barhanom. Grebni dyun nachali pobleskivat' v holodnom svete zvezd. Inej - pervyj priznak nastupleniya dnya. Najl nachal vnimatel'nee priglyadyvat'sya k vpadinam mezhdu peschanymi holmami. Uvy, nikakih priznakov rastitel'nosti. Ni neprihotlivyh makushek, ni vezdesushchih verblyuzh'ih kolyuchek, ni, tem bolee, vlazhnyh chashek uaru. Net kustarnikov - znachit, dnem net i teni. Skverno. Da eshche vdobavok pri sil'nom vetre ne skreplennye kornyami peski popolzut i vpolne smogut zasypat' nezadachlivogo puteshestvennika. Odnako vybora ne bylo - s pervymi luchami solnca promerzshij naskvoz' Poslannik Bogini spustilsya v odnu iz vpadin i vyryl v holodnom podatlivom peske dlinnuyu neglubokuyu yamu. Potratil on na rabotu minut pyat', ne bol'she, no mir vokrug uspel peremenit'sya: ischez serebristyj inej, sverhu potekli, priyatno sogrevaya telo, potoki tepla. Najl ne obmanulsya - on slishkom horosho znal, skol' bystro taet eta laskayushchaya telo granica nochi i dnya, a potomu pospeshil zabrat'sya v yamu, daby podol'she hranit' oshchushchenie prohlady. Nevdaleke zashurshalo. V neskol'kih shagah iz zalitogo yarkim solncem peska vynyrnula, tochno iz vody, chernogolovaya zmeya i bystro zastruilas' vverh po sklonu - podal'she ot slishkom krupnogo soseda. Zakon pustyni: bol'shie edyat malen'kih, sil'nye - slabyh. Zachem riskovat' zrya? Poslannik Bogini provodil CHernogolovku vzglyadom, potom prisypal nogi i tulovishche, otkinul golovu i zakryl glaza... x x x ...Drobnyj topot... SHirokie nakonechniki kopij, useyannye melkimi zubchikami... Vopl' boli... Krovavyj dozhd' iz pauch'ih i chelovecheskih tel... Kriki nasiluemyh zhenshchin... - A-a-a! - Najl sudorozhno dernulsya, vskinul golovu... Net, vse v poryadke. Krugom barhany; nad golovoj - goluboe, v redkih oblachkah, nebo; kozhu laskaet lenivyj veterok. Vokrug spokojno i bezopasno. No stoilo podkrast'sya dreme, kak sheyu opyat' zahvatila zhestkaya petlya, a v mozgu zazvuchal veselyj golos Trojleka: "U vas nekomu zashchishchat' gorod! Slavnyj u tebya dvorec, ya poselyus' imenno v nem! Ty vspomnil smazlivuyu devicu - dumayu, ona priglyanetsya nashemu knyazyu. Nu, vybiraj kartu! Tvoya zhizn' ne stoit postavlennyh mnoyu zolotyh monet!" x x x Poslannik Bogini sudorozhno vyryvalsya iz ob®yatij koshmara, zasypal snova - i vnov' teryal ravnovesie, petlya szhimala gorlo, a dikari radostno gogotali, glyadya na ego predsmertnye sudorogi. Sbityj arbaletnoj streloj, on padal s golovokruzhitel'noj vysoty, ego vtaptyvala v gryaz' lavina vsadnikov... Ochnuvshis' v ocherednoj raz, Najl reshitel'no sel, zatryas golovoj, razgonyaya ostatki dremy. Otdyha pri takih snovideniyah vse ravno ne budet. Solnce stoyalo v zenite, grozya zapech' cheloveka zhiv'em; nad grebnem barhana drozhalo goryachee marevo. Riskuya obrushit' sypuchij sklon, pravitel' uglubil svoyu yamu, pochti prevrativ ee v noru. Teper' u nego byl krohotnyj ugolok teni, da i pesok v glubine ne stol' goryach. Vo rtu peresohlo, no zhazhda eshche ne muchila - skazyvalos' kupanie pered dorogoj. Vot tol'ko neproshenye vospominaniya prodolzhali lezt' v golovu... Pytayas' otvlech'sya, Najl dostal iz-za pazuhi kamni, polozhil pered soboj. Dva kuska kremnya - odin pochti kruglyj, drugoj ploskij i prodolgovatyj. Poslannik Bogini, pravitel' goroda paukov, uzhe bol'she goda zhivshij v roskoshi, za gody detstva nastol'ko vpital v krov' ponyatie o kremne kak o velichajshej cennosti, chto, uvidev ego v reke, instinktivno prihvatil s soboj. I pravil'no sdelal. Skorpiony i gigantskaya sarancha, golubye strekozy i skolopendry, tarantuly i sorokonozhki - kazhdyj gotov podkrepit' svoi sily sladkim chelovecheskim myasom. Bez oruzhiya v pustyne nel'zya. A na volyu ego otpustili, estestvenno, s pustymi rukami. Spasibo, hot' razvyazali. Najl vzyal ploskij kamen', vnimatel'no osmotrel. Kogda-to, vechnost' nazad, sidya v polutemnoj peshchere, dostavshejsya im ot zhuka-skakuna, otec ob®yasnyal emu, kak prohodyat prozhilki, kak naslaivayutsya plastiny. Otec klal besformennyj kremen' na pol, pristavlyal obrubok kosti shakala, nazhimal - i s kamnya soskal'zyvali tonchajshie listochki, pohozhie na kreozotovye, no tverdye, s ostroj gran'yu. Plastinki s legkim shorohom padali vniz, a pod mozolistymi otcovskimi ladonyami rozhdalsya granenyj topor, ostryj nakonechnik kop'ya ili skrebok dlya shkur. Kamennye listiki tozhe ne propadali - ih odin za drugim vstavlyali v uzkij prorez na dlinnoj palke, prokleivaya kostnym otvarom, i poluchalos' gruboe podobie mecha, kotorym mozhno razvalit' popolam nekrupnuyu sorokonozhku ili razrubit' pancir' cikady, nanesya pust' ne smertel'nuyu, no ves'ma boleznennuyu ranu; mozhno zachistit' krupnyj zemlyanoj koren', nastrogat' sochnuyu struzhku... Rot napolnilsya slyunoj. Najl sglotnul i stal priglyadyvat'sya k prozhilkam, pytayas' ugadat' napravlenie sloev. Kamen' kazalsya sovershenno odnorodnym. I pochemu on togda ne slushal otca? Vse uvilival, rvalsya iz spertogo vozduha peshchery na poverhnost' - poigrat' na svezhem veterke, zabrat'sya v kustarnik, razrezat' terpkij plod opuncii... Nadeyalsya nauchit'sya potom, so vremenem. Teper' prihodilos' dejstvovat' naudachu. Levoj rukoj pravitel' prizhal prodolgovatyj kamen' k kolenu, a kruglym udaril po kasatel'noj. S legkim hrustom otskochil oskolok, obnazhiv svezhuyu sverkayushchuyu gran'. Najl obliznulsya, razvernul obrabatyvaemyj kamen' i snova udaril, metya poblizhe k krayu. U nego poluchilas' ostraya gran' s mizinec dlinoj. Pravitel' reshil sdelat' nebol'shoj pereryv, dostal oblomok trostnika i akkuratno podrezal ego s oboih koncov. Skol strogal legko, kak lezvie horosho ottochennogo nozha. - Nu chto zh, ne budem ostanavlivat'sya na dostignutom, - ob®yavil Poslannik Bogini i reshitel'no nanes dva korotkih udara. Poluchilos'! Shodyas' s pervoj, vtoraya gran' obrazovala ostroe zhalo. Teper' sledovalo obstuchat' obe storony, zatochiv kamen' hotya by do serediny, potom vykopat' kust makushki, sdelat' verevku, najti podhodyashchee derevce, srubit', zachistit' stvol, primotat' nakonechnik - i v rukah u nego budet nastoyashchee kop'e! Uvy, ne bylo kustov, ne bylo derev'ev, chto zhe do "zatochki" kamnya - Najl ne raz videl, kak pochti gotovoe izdelie raskalyvalos' ot odnogo-edinstvennogo neudachnogo udara, i ne hotel riskovat'. Vot otec - tot mog netoroplivym "otslaivaniem" pridat' kamnyu lyubuyu formu... No masterstvo ego razveyano nad peskami vmeste s prahom i uzhe nikogda ne perejdet k synov'yam. Poslannik Bogini poproboval ostrie pal'cem, udovletvorenno kivnul, vyglyanul iz yamy. Solnce stoyalo slishkom vysoko, chtoby pokidat' ukrytie. "Kstati, a kuda mne idti?" - vpervye zadumalsya Najl. Prodolzhaya dvigat'sya spinoj k vershinam Severnogo Hajbada, on dnej za shest' vyjdet k izluchine reki neskol'ko vyshe goroda. A esli povernut' k moryu, to za tri dnya bez truda doberetsya do korablej, ozhidayushchih smertonoscev s plennikami. Znayut li oni o porazhenii? Dolzhny znat'. Ved' s polya bitvy ushli po stene ne men'she treh soten paukov, eshche bol'she spaslis' pod prikrytiem zhukov-bombardirov. Poka Najl prebyval v plenu, hotya by chast' iz nih navernyaka dobralas' do korablej. Znachit, flot otplyl - kogo im teper' zhdat'? V golovu opyat' polezli mysli o razgrome, i pravitel' reshil otpravlyat'sya dal'she nemedlenno, ne dozhidayas' sumerek. Vse luchshe, chem borot'sya s boleznennymi vospominaniyami. Pod palyashchimi luchami srazu zahotelos' pit', peresohlo vo rtu, odnako Najl znal, chto do obezvozhivaniya daleko i, po krajnej mere, sutki on eshche vyderzhit. Odnako zhara bystro issushala telo, i, kogda nochnaya prohlada opustilas' na zemlyu, mysl' o glotke vody polnost'yu vytesnila vse ostal'nye. Korennoj zhitel' pustyni, pravitel' znal mnozhestvo sposobov dobyt' vlagu prakticheski iz nichego - iz suhogo kustarnika, iz kamnej, iz syrovatogo peska, no vse oni trebovali dlitel'noj ostanovki. Pozvolit' sebe etogo Poslannik Bogini ne mog. V sotne shagov vperedi shustro promchalas' krupnaya yashcherica - Najl yurknul vo vpadinu mezhdu barhanov i zatailsya. Emu sovsem ne ulybalos' popast'sya na glaza hishchniku, gnavshemusya za vkusnym zver'kom - prosto tak no nocham nikto ne begaet. Ot holoda telo pokrylos' krupnymi murashkami, no chelovek vyzhidal ne men'she chasa, prezhde chem pozvolil sebe pokrutit' rukami, razgonyaya krov', sdelat' desyatok bystryh prisedanij i dvinut'sya dal'she. On nashel sledy yashchericy, a parallel'no im - polosku serpovidnyh shtrihov. Pohozhe na pauka-verblyuda, da vot tol'ko ne ohotyatsya oni pod zvezdami. Merznut. Pravitel' mahnul rukoj na ocherednuyu zagadku pustyni i dvinulsya svoej dorogoj. Kogda vershiny samyh vysokih barhanov nachali pobleskivat', Najl obratil vnimanie, chto sleva poyavilis' nad liniej gorizonta oval'nye vystupy. On povernul, nevol'no uskoriv shag, i chasom pozzhe vyshel k celoj gryade vysokih opuncij. Vnimatel'no oglyadev krajnij kaktus shagov s desyati, pravitel' podkralsya blizhe, bystro sbil navisayushchij nad golovoj krupnyj plod, pojmal ego v vozduhe i pochti begom pomchalsya obratno v peski. Nebo na vostoke nachalo svetlet'. Poslannik Bogini vybral mezh dyun vyemku poglubzhe, spustilsya tuda, vyryl yamku. Potom dostal nedodelannyj nakonechnik dlya kop'ya, razrezal tolstuyu kozhuru pohozhego na gigantskij ogurec ploda opuncii, snyal shirokij loskut, vonzil pal'cy v hrustkuyu plot' i otpravil v rot krupnyj shmat chut' gor'kovatoj, bryzzhushchej sokom myakoti. Osobo sytnoj opunciya nikogda ne byla, priyatnym vkusom tozhe ne otlichalas', no zato ishitryalas' ostavat'sya sochnoj dazhe v samyh bezzhiznennyh peskah. Interesno, zahvatchiki tozhe budut prohodit' zdes'? Najl zatryas golovoj - tak i s uma sojti nedolgo! Ot nadoedlivyh myslej nuzhno izbavlyat'sya... Poslannik Bogini otodvinul nedoedennyj plod, vzyal v ruki kamen' i nezhno obnyal ladonyami. Itak, vnutri kamnya dolzhny byt' kakie-nibud' prozhilki... Najl zakryl glaza. On sosredotochil vse vnimanie mezhdu ladonej, pytayas' pochuvstvovat' sushchestvo kamnya, ego strukturu, ego mysli i zhelaniya. Postepenno soznanie smestilos', ostylo. Pod sherohovatoj korkoj Poslannik Bogini oshchutil steklyannuyu prozrachnost' kremnya, ego millionnoletnee spokojstvie, hrupkost' i... vechnost'. Nikakih prozhilok vnutri ne nashlos', no eto uzhe ne imelo nikakogo znacheniya: obretya polnyj pokoj soznaniya, Najl vpervye za poslednie dni smog otrezat' sebya ot vneshnego mira i gluboko, bez snovidenij, zasnul. x x x Razbudilo ego bodroe, zhizneradostnoe zhuzhzhanie: chetyre melkie - s ladon' - zheltye muhi obnaruzhili vskrytyj plod opuncii i, rastalkivaya drug druga, nakinulis' na sochnoe lakomstvo. Vskore k nim dobavilis' eshche dve, potom eshche. Poslannik Bogini pokosilsya na solnce - pohozhe, polden' uzhe minoval - i podnyalsya na nogi. Muhi sami po sebe bezopasny, no kogda sobirayutsya v krupnyj roj, vsegda najdutsya neskol'ko, risknuvshih poprobovat' "na yazyk" cheloveka. A slyuna ih vyzyvaet sil'nye ozhogi. K tomu zhe ih zhuzhzhanie mozhet privlech' bolee krupnyh obitatelej barhanov. Uvidev podnyavshegosya iz peska cheloveka, melkie krylatye sushchestva druzhno vzmyli v vozduh, no uzhe cherez sekundu snova nakinulis' na dobychu. - Ladno, zhrite, - bezzlobno razreshil pravitel'. - YA sebe drugoj sob'yu. Opuncii losnilis' zhirnoj, nasyshchennoj zelen'yu. Podojdya poblizhe, pravitel' goroda dolgo prismatrivalsya k zaroslyam, no nikakoj zhivnosti ne zametil. Stranno, konechno. Vokrug takih vot oazisov obychno sobiraetsya nemalo zver'ya. Tut ved' i prohladnaya ten', i myakot' plodov dlya teh, kto sposoben progryzt' tolstuyu kozhuru kaktusov, i ob®edki dlya teh, kto zubami ne razzhilsya; tut i krupnye hishchniki, gotovye slopat' i pervyh i vtoryh. Pochemu zhe nikogo ne vidno? Hotya kakaya raznica? Emu tut ne zhit'. Podhodyashchij plod Poslannik Bogini primetil izdaleka: tot visel dovol'no vysoko, no zato razmerom vymahal s chelovecheskuyu lyazhku. Najl dostal iz-za pazuhi kruglyj kamen', pricelilsya, kinul. Mimo. Pravitel' podobral kamen' i kinul snova. Opyat' mimo. Tretij brosok prishelsya v cel': kaktusovyj "ogurec" dernulsya vverh, otlomilsya u osnovaniya i ruhnul k nogam putnika. Tol'ko posle etogo Najl perestal smotret' vverh, opustil vzglyad - i v pyati shagah pryamo pered soboj obnaruzhil skolopendru, slovno sobrannuyu iz ogromnyh svetlo-seryh sharikov. Groznaya tvar', ostanovit' kotoruyu sposoben razve chto yad chernogo skorpiona, metnulas' vpered. Poslannik Bogini podprygnul ne huzhe kuznechika. Dlinnye, polukruglye korichnevye zhvaly shchelknuli v vozduhe, no tverdyj pokatyj lob udaril cheloveka po nogam, i Najl, vskriknuv ot boli, zakuvyrkalsya po pesku. Skolopendra bystro styanulas', budto slozhilas' popolam, i rezko vypryamilas' - pravitel' ele uspel vskochit' na nogi i sharahnut'sya v storonu, uhodya ot ocherednoj ataki. Ryadom medlenno zavalilas' nabok podrezannaya zhvalami opunciya. Najl otkatilsya v storonu, vskochil, uvidel pryamo pered soboj bok zhirnoj tvari, bez kolebanij udaril zatochennym kamnem - iz dlinnogo poreza zastruilas' zelenovataya zhidkost' - i zadal strekacha, vilyaya mezhdu kaktusov. S tihim zloveshchim shelestom skolopendra semenila sledom, bystro nagonyaya. Poslannik Bogini izdal gromkij predsmertnyj vopl', razvernulsya i v otchayanii naugad udaril kamnem. Pravaya zhvala skolopendry na udivlenie legko perelomilas' pochti poseredine, no lob gigantskoj mnogonozhki s takoj siloj udaril Najla v grud', chto u togo perehvatilo dyhanie, i on otletel shagov na desyat', lomaya shipy blizhnih kaktusov. Skolopendra snova slozhilas' popolam i molnienosno metnulas' vpered, raspahnuv vlazhnuyu past'. Edva uspev vstat' na koleno, Najl perehvatil svoj tak i nedodelannyj "nakonechnik" dvumya rukami i so vseh sil udaril tvar' v bronirovannyj lob. Kamen' voshel pochti napolovinu. Skolopendra dernula golovoj, vyrvav iz ruk Poslannika Bogini poslednee oruzhie, i opyat' slozhilas' popolam. Najl zakryl glaza, gotovyas' prinyat' smert'. Na etot raz emu dazhe ne bylo strashno. Tol'ko kakoe-to tosklivoe razocharovanie v dushe: "Nu vot i vse..." Odnako smert' medlila. Poslannik Bogini ostorozhno priotkryl glaza: mnogonogaya hishchnaya tvar' v poslednij moment reshila-taki, chto zabredshaya "dich'" dlya obeda slishkom klykasta, i teper' toroplivo ulepetyvala. Najl bez sil opustilsya na pesok i nadolgo zamer. Nasilu otdyshavshis', pravitel' goroda ne bez truda podnyalsya. Spinu sadnilo. Neizvestno, chto tvorilos' tam, a na pravoj ruke krasovalis' shtuk pyat' glubokih ssadin ot shipov kaktusa. Krov' pod zharkim solncem zapeklas' pochti mgnovenno, i tunika namertvo prisohla k telu. Najl podobral oblomok zhvala; prihramyvaya na obe nogi, dobrel do sbitogo ploda, vzyal ego pod myshku i pospeshno zakovylyal proch'. Blizhe k vecheru barhany izmel'chali, i zakat Poslannik Bogini vstretil na krayu kamenistoj ravniny, usypannoj melkimi solyanymi kristallikami. Zdes' putnik podkrepil sily, poslednij raz vzglyanul na vershiny Hajbada, uzhe ele vidneyushchiesya nad gorizontom, vybral horosho zametnuyu zvezdu, na kotoruyu nuzhno derzhat' napravlenie, i otpravilsya dal'she. Idti po ravnine stalo zametno legche, Najl pochti ne ustaval. Vot tol'ko nikakogo ukrytiya na den' bylo ne vyryt'. Poutru pravitel' tol'ko stisnul zuby i prodolzhal perestavlyat' nogi, shag za shagom priblizhayas' k domu. Kogda dorogu snova nachali peresekat' poloski peska, Najl obradovalsya im, kak rodnym, i dazhe ustroil prazdnik - doel opunciyu, posle chego ponyal, chto vstat' uzhe ne smozhet. Po schast'yu, sud'ba szhalilas' nad putnikom i poslala na nebo oblaka. Ne bud' ih - k vecheru Poslannik Bogini prevratilsya by v mumiyu. Na etot raz putnika razbudil holod. Negromko rugayas', on vstal i napravilsya dal'she, sleduya za primechennoj vchera putevodnoj zvezdoj. Vo rtu snova peresohlo, na zubah skripel pesok, no bol'she vsego teper' muchil golod. Odna nadezhda, chto hot' poldorogi ostalos' pozadi. Spustya neskol'ko chasov Najl uzhe opyat' brel cherez vyazkie barhany, edva volocha nogi. Kogda-to ded utverzhdal, chto eto samyj ekonomichnyj sposob dvizheniya. Sejchas pravitel' prosto ne mog idti inache. Holodnyj veter, kolyushchij svet zvezd i hvatayushchij za nogi pesok. SHag za shagom, shag za shagom. Najl uzhe davno prebyval v polnoj prostracii, i polzuchie stebli repurki zametil ne stol'ko on, skol'ko ego pustoj zheludok. Putnik sbezhal s barhana vniz - otkuda tol'ko sily vzyalis'? - upal na koleni, vydernul oblomok zhvaly i prinyalsya lihoradochno ryt' pesok. Klubni repurki vyrastayut razmerom so vzroslogo cheloveka, a po vkusu bol'she vsego napominayut mokrye opilki s yablochnym zapahom; ot nih puchit zhivot i nadolgo privyazyvaetsya otryzhka, no eto nastoyashchaya eda! Otec i ded, pomnitsya, shinkovali oslepitel'no-beluyu serdcevinu na melkie lomtiki, tolkli, a potom nadolgo zamachivali v kuvshine, upotreblyaya nastoj v minuty horoshego nastroeniya, a osadok vybrasyvali, no v golodnye dni ne raz tol'ko stroganina iz etih kornej pozvolyala vsej sem'e dozhit' do luchshih vremen. Vpervye za poslednie dni pravitel' ispytal chuvstvo sytosti. Vozmozhno, podobnaya slabost' i ne ukrashaet Poslannika Bogini, no on reshil pozvolit' sebe nebol'shoj otdyh. Trostnikovuyu trubku Najl vertikal'no zakopal v chut' vlazhnyj pesok ryadom s korneplodom - tak, chtoby konchik trubki, zatknutyj melko porvannym listom repurki, vystupal naruzhu, - a sam zarylsya ryadom, v teni chetyreh blizko rastushchih makushek. Trostnikovaya trubka poroyu yavlyaetsya edinstvennym sposobom utolit' zhazhdu v pustyne: iz edva vlazhnogo peska s ee pomoshch'yu udaetsya vysosat' dva-tri glotka vody za raz. Spustya polchasa - eshche neskol'ko glotkov. Tol'ko zhitel' peskov sposoben ponyat', kakoe eto sokrovishche. Glotok za glotkom Najl nabiralsya sil; vremya ot vremeni on perekusyval. On opuskal golovu v yamu i otgryzal kusochki zhestkoj serdceviny repurki. Poka u cheloveka est' voda i pishcha, emu ne strashny ni zhara, ni holod, i Najl chuvstvoval sebya pochti schastlivym. K vecheru on uspokoilsya nastol'ko, chto uzhe smog dostatochno uverenno upravlyat' soznaniem. Pod palyashchimi luchami Poslannik Bogini sel na pesok, polozhil ruki na koleni ladonyami vverh i zakryl glaza. Nebol'shoj energeticheskij klubok, tayashchijsya v oblasti zhivota, kazalsya serym i bleklym. Najl prinyalsya ostorozhno raskruchivat' ego, vytyagivaya energiyu, pohozhuyu na surovuyu nit', v pravuyu ladon', perebrasyval ee v levuyu pod nasyshchennymi solnechnymi luchami i vtyagival obratno. Postepenno energiya ochishchalas', priobretaya estestvennyj, serebristyj cvet. I togda Poslannik Bogini stal kak by "raspushat'" klubok, prevrashchaya energiyu tela v energiyu soznaniya, vyrashchivaya perelivayushchijsya vsemi cvetami radugi sharik, uvelichivaya ego sperva do razmerov nebol'shogo krolika, potom vyrastiv velichinoj s cikadu i, nakonec, sdelav ogromnym, kak buro-bryuhij pauk-byk. Dav poluchivshejsya sfere nemnogo "ustoyat'sya", Najl vnezapno szhal ee, poslav na vostok tonchajshuyu, iskryashchuyusya iglu krika. "Otvet', Smertonosec-Povelitel'!" - Tishina. Stranno vse-taki: pauki sposobny uslyshat' mysli drug druga na rasstoyanii desyati-dvenadcati perehodov, no ne zamechayut mol'by o pomoshchi vysyhayushchego ryadom dereva. Najl chuvstvuet malejshie kolebaniya i napryazheniya celogo goroda, no ne mozhet razgovarivat' so smertonoscem, esli tot otoshel dal'she chem na sotnyu shagov. CHto eto? Iskonno zalozhennaya v vos'milapyh gluhota k chuzhakam? Ili pauki oshchushchayut sovershenno drugie emanacii? Vprochem, ne vazhno. Prosto, bud' sejchas ryadom s nim pauk, pravitel' bez truda dogovorilsya by o pomoshchi, a tak prihoditsya rasschityvat' tol'ko na sebya. Popytka svyazat'sya so Smertonoscem-Povelitelem otnyala mnogo sil. Hotya vneshne Najl vsego lish' spokojno sidel, na samom dele on vylozhilsya polnost'yu i teper' s trudom preodolel paru shagov do zarytoj trostnikovoj trubki, sdelal glotok teplovatoj vody i naklonilsya nad yamoj s repurkoj. Emu udalos' otkusit' i prozhevat' paru kusochkov, kogda on uslyshal shumnoe shurshanie osypayushchegosya peska. Najl podnyal golovu i, nesmotrya na zharu, pokrylsya krupnymi holodnymi murashkami. Povelitelyu pustyni nechego skryvat'sya - spuskayas' s barhana, shiroko raskidyval lapami pesok chernyj skorpion. Izognutyj hvost grozno pokachivalsya vysoko nad spinoj, kak nedvusmyslennoe napominanie vsem i vsya o neminuemoj kare za nepovinovenie, a dve kleshni, kazhdaya razmerom s tulovishche vzroslogo cheloveka, neterpelivo raskryvalis' i zakryvalis'. Najl mgnovenno vspomnil davnishnyuyu istoriyu - kak oni s otcom i bratom otbivali sestrenku u obychnogo, serogo skorpiona. Ih bylo troe - pri kop'yah, nozhah i fakelah, i tem ne menee Vajg poluchil tyazheluyu ranu, a shestilapyj blagopoluchno ushel, horosho hot' Maru brosil. Sejchas k pravitelyu priblizhalos' chudovishche pochti vchetvero krupnee. Povelitel' pustyni po-hozyajski protyanul k cheloveku raskrytuyu kleshnyu - slovno za kuskom prazdnichnogo piroga. Najl otstupil, tknuv v hitinovyj "zahvat" oblomkom zhvaly - a chto eshche ostavalos' delat'? Skorpion zhvalu prihvatil i, zatormoziv, sunul v past'. Poslannik Bogini stoyal i pokorno zhdal. Bezhat' bespolezno - vse ravno dogonit. Otbivat'sya nechem. Voistinu pirozhok dlya skorpiona: myakon'kij, na solnce podrumyanivshijsya. I nikuda ved' ne denesh'sya... Po telu raspolzlas' predatel'skaya slabost'. Glyadya na netoroplivo shevelyashchego helicerami chernogo skorpiona, Najl opustilsya na koleni. Do chego glupo - zakonchit' zhizn' v bryuhe bezmozgloj tvari! "A mozhet, on sytyj?" - so slaboj nadezhdoj podumal pravitel' i ostorozhno kosnulsya myslej chernogo monstra. Bol'she vsego soznanie skorpiona napominalo puskayushchij slyunki rot: chto-to prozhevyvaetsya sejchas, a koe-chto eshche lezhit ryadom; proglochu odno, zajmus' drugim. Najl dazhe razglyadel sebya so storony, kak nechto appetitno pahnushchee i prohladnoe. Navernoe, pustis' Poslannik Bogini nautek, povelitel' pustyni uzhe nagnal by ego i razorval, no sejchas shestilapyj ne toropilsya... "Udiraet!" CHernyj skorpion sorvalsya s mesta i rvanul v pogonyu. SHagov cherez dvesti on zamedlil hod, a potom i vovse ostanovilsya, zakrutivshis' v nedoumenii. Najl s ulybkoj nablyudal za dejstviyami moguchego chudovishcha. Nado zhe tak zaprosto kupit'sya! Samyj glupyj iz "negolosuyushchih grazhdan" i to zapodozril by neladnoe. CHernyj skorpion netoroplivo zatrusil obratno. Na etot raz on horosho chuvstvoval mestopolozhenie cheloveka i tverdo derzhal napravlenie. Najl lish' nemnogo usilil ego oshchushcheniya, i... povelitel' pustyni ostanovilsya shagah v pyati i nachal yarostno rezat' kleshnyami vozduh. V konce koncov dazhe do kucyh mozgov skorpiona stalo dohodit', chto tut chto-to ne tak. Monstr zamer, prinyuhalsya... i s takoj yarost'yu udaril yadovitym zhalom pesok, chto neskol'ko peschinok doletelo do Poslannika Bogini. Najl pomorshchilsya i snova hlestnul skorpiona korotkim: "Ubegaet!" SHestilapyj molniej vzmetnulsya na barhan i zamer, medlenno shevelya kleshnyami. Pravitel' goroda rashohotalsya. On podumal bylo sotkat' gromadnomu hishchniku eshche bolee krupnogo myslennogo vraga, no pozhalel tratit' vremya na bespoleznoe balovstvo. Prosto pomanil neyasnym siluetom - i bezmozglyj vlastitel' peskov shustro umchalsya vdal'. Poslannik Bogini podkrepilsya v poslednij raz, zasypal yamu peskom - repurka ranu zalechit, - sdelal poslednij glotok iz trostinki, vydernul ee, sunul za pazuhu; brosil proshchal'nyj vzglyad na priyutivshij ego oazis iz pyati travyanyh kochek i pustilsya v dal'nejshij put'. CHasa cherez dva za nim uvyazalsya malen'kij - po koleno - seryj skorpionchik, dolgo plelsya sledom, no napast' na slishkom krupnuyu dich' ne reshilsya i, kogda spustilas' noch', otstal sam. Pesok pod nogami postepenno stanovilsya plotnee. Vse chashche popadalis' kustiki makushek. SHest' raz vstretilis' myasistye chashechki uaru. Okolo kazhdoj Najl blagogovejno opuskalsya na koleni i otpival polovinu chistejshej, prozrachnoj vody, sobrannoj mezhdu lepestkami, - esli vypit' vsyu, rastenie mozhet pogibnut'. Odnazhdy sboku vypolz vyalyj ot holoda i do bezumiya golodnyj toshchij klop. Pravitel' ne polenilsya svernut' i zatoptat' tvar' - dlya spyashchego cheloveka oni smertel'no opasny. Teper' Najl shel ne ostanavlivayas', poka ne stalo nevmogotu zharko, potom vyryl glubokuyu noru pod gusto zarosshim makushkami sklonom dyuny i spokojno zasnul, vpervye ne boyas', chto peschanyj sklon mozhet osest' i pogresti ego pod soboj. Dnem spyashchim putnikom nikto ne zainteresovalsya, i po vechernej prohlade on blagopoluchno otpravilsya dal'she. Polyany makushek nachali peremezhat'sya kaktusovymi zaroslyami. V seredine nochi Najl natknulsya na neskol'ko opuncij i podkrepil sily desyatkom melkih, s kulak, plodov. Dvazhdy spugnul nebol'shih zmej. Trava splosh' pokryvala zemlyu, i skvoz' gusto perepletennyj kover steblej prihodilos' bukval'no prodirat'sya. Odnako Najl ne unyval - vse eto bylo yavnymi priznakami blizosti bol'shoj vody. Ni vokrug oazisov, ni nad ruslami podzemnyh ruch'ev takih zaroslej ne byvaet. A kogda v utrennih luchah on uvidel nad gorizontom harakternyj - krupnoe telo, dlinnyj tonkij hvost - siluet strekozy, to reshil ne ostanavlivat'sya. Vskore mezhdu kaktusovymi zaroslyami stali vstrechat'sya chahlye moloden'kie derevca, izredka - ogromnye patriarhi rastitel'nogo mira v neskol'ko obhvatov tolshchinoj. V nebe barrazhirovali golubye strekozy. Dve iz nih dolgo viseli nad chelovekom, i Najl uzhe nachal vser'ez opasat'sya za svoyu golovu - imenno ee otkusyvaet v pervuyu ochered' atakuyushchaya hishchnica, - no v konce koncov odna iz krylatyh bestij vyhvatila u nego pochti iz-pod nog zmeyu, drugaya zhe, pochti odnovremenno, scapala klopa. I za to, i za drugoe - spasibo. Okolo poludnya pravitel' natknulsya na nizkij pen' - znachit, zhil'e dejstvitel'no ryadom! No lish' daleko za polden' Najl uvidel uzen'kuyu tropinku. Doshel! Srazu navalilas' bezmernaya ustalost', odnako Poslannik Bogini ne ostanovilsya. Tropa stanovilas' vse bolee tornoj; vperedi zamayachila gusto-zelenaya polosa, kotoraya, po mere priblizheniya, razdelyalas' na zarosli vysokogo kustarnika, otdel'no stoyashchie derev'ya s okruglymi, uhozhennymi kronami i polya, pokrytye gustoj botvoj. Nakonec pravitel' voshel v ten' mezhdu stenami akacii, i etot prohod vyvel ego k dlinnoj nizkoj hizhine iz pletenyh shchitov. Otkinuv plotnyj polog, pravitel' voshel vnutr'. Dom etot, skoree, smahival na barak: krysha srabotana dostatochno plotnoj, no vot steny prosvechivayut naskvoz'; iz obstanovki tol'ko dyuzhina matov, rovnymi ryadami lezhashchih na polu, na kazhdom - myagkaya shkura listorezki. V dal'nej stene Najl uvidel eshche odin polog, doshel do nego. Za temnoj tkan'yu obnaruzhilas' nebol'shaya komnatka s odnim shirokim matom, zavalennym desyatkom shkur, i dvumya vysokimi, plotno zakrytymi korzinami. Stenki v etom zakutke okazalis' kuda kachestvennee, a vot lyudej tozhe ne nashlos'. Hozyajku Najl vstretil na ulice, uzhe vyhodya iz-pod kryshi. Nadsmotrshchica dostigla togo vozrasta, kogda priblizhalas' pora zadumyvat'sya ob otpravlenii v Schastlivyj Kraj, no ostavalas' eshche krepkoj, shirokoplechej, bez edinoj morshchinki na lice. Tunika ee byla sdelana iz odnogo kuska svetlo-serogo holsta s otverstiem poseredine dlya golovy; dovershali naryad shirokij remen' iz zmeinoj kozhi, plotno prizhimayushchij tkan' k telu, da sherstyanaya lentochka, perehvatyvayushchaya dlinnye volosy. - Ty kto? - ne smogla skryt' udivleniya zhenshchina. - Poslannik Bogini, - otvetil Najl, - i mne srochno nuzhno v gorod. - Da ty zhe na nogah ne stoish'! - ZHenshchina okinula ego ocenivayushchim vzglyadom. - Tebe nuzhno otdohnut'. Ona ne poverila prishel'cu ni na jotu. Pravitel' yasno videl ee nehitrye mysli: "Molodoj, krepkij. Pravda, nuzhno, dat' nemnogo otlezhat'sya, no potom stanet horoshim rabotnikom. Dvoe nedavno zaboleli, prishlos' otdat' paukam na lechenie. Vot i budet hot' odin na smenu. Nado nalit' emu vina, pust' vzbodritsya. A to ved' togo i glyadi svalitsya. Podlechu, prilaskayu... Oklemaetsya. Interesno, kakaya dura dovela ego do takogo sostoyaniya? Ladno, raz on ot nee sbezhal - sama vinovata". Dumala zhenshchina ne stol'ko slovami, skol'ko obrazami, emociyami, no pravitel' imel uzhe nemalyj opyt i ponimal nadsmotrshchicu bez truda. - Pojdem. - Ona povernulas' i voshla v dom. Najl napravilsya sledom. Myslenno on soglasilsya s ideej naschet vina i reshil poka na svoem ne nastaivat'. "Poslannikom Bogini on hitro pridumal nazvat'sya, - prodolzhala prikidyvat' nadsmotrshchica. - Sporit' ne budu, prosto otnesus' myagche. Kogda emu tut ponravitsya, priznaetsya sam". - |-e, net, - ne vyderzhal Najl. - Mne dejstvitel'no nuzhno v gorod. Pozovi blizhajshego iz smertonoscev. YA - Poslannik Bogini! Nadsmotrshchica promolchala, no podobnaya nastojchivost' ee neskol'ko obespokoila. Esli pribludnyj rabotnik "so strannostyami", luchshe ne tratit' vina ponaprasnu, a srazu otdat' ego smertonoscam. - Otdat' smertonoscam menya dejstvitel'no nuzhno, - posovetoval Najl, - a vot stakanchik vina vse ravno nalej. YA ochen' ustal. ZHenshchina ispuganno oglyanulas'. - Da, ya dejstvitel'no chitayu tvoi mysli, - podtverdil pravitel'. - YA - Poslannik Bogini. Pojmi eto nakonec! Nadsmotrshchica ne poverila. No reshila vse-taki poslat' odnogo iz rabotnikov na dorogu, tuda, gde vsegda sidel sumrachnyj, nedvizhimyj smertonosec. Da i vina mozhno nalit' - ot stakanchika ne ubudet. Vdrug i vpravdu pauki zainteresuyutsya etim brodyazhkoj? Togda ona poprobuet vyprosit' neskol'kih muzhchin. Hotya by chetyreh. - Boyus', tebe ochen' dolgo pridetsya rasschityvat' tol'ko na svoi sily, - skazal ej Najl. ZHenshchina obespokoenno oglyanulas', no opyat' promolchala. Mezhdu tem oni voshli v ee komnatu. Nadsmotrshchica dostala iz odnoj korziny kuvshin, iz drugoj - glinyanuyu kruzhku, nalila do kraev temno-krasnogo vina, protyanula Najlu. - Vot... - Ona zamyalas', ne znaya, kak obrashchat'sya k strannomu gostyu. - Vypej... Vino bylo ochen' aromatnym, terpkim i chut' sladkim. A zhenshchina prodolzhala muchit'sya, ne predstavlyaya sebe ni togo, kak postupit' so svalivshimsya na golovu prishel'cem, ni togo, kak s nim obrashchat'sya. Nakonec ee osenilo - paren' v takom sostoyanii, chto ot dvuh kruzhek vina prosto svalitsya. Pust' pospit, poka yavitsya smertonosec. - Tebe ponravilos'? - zabotlivo sprosila ona. - Vypej eshche. "A pochemu by i ne pospat', poka vse razreshitsya?" - podumal Najl, v golove kotorogo uzhe kruzhil priyatnyj tuman. On blagodarno ulybnulsya i protyanul kruzhku... x x x - Vstavaj, vstavaj! - Nadsmotrshchica tryasla Najla za plecho, i smyatenie v ee myslyah razognalo son pravitelya kuda dejstvennee slov. - CHto sluchilos'? - Smertonoscev net! Poslannik Bogini ponyal, chto, kogda smertonosca na privychnom meste ne okazalos', nadsmotrshchica poslala po rabotniku vverh i vniz po doroge, no oni tozhe nikogo ne nashli. Paukov ne bylo nigde! Ni odnogo! V soznanii zhenshchiny ruhnul mir... - YA zhe preduprezhdal, chto v blizhajshee vremya tebe pridetsya rasschityvat' tol'ko na sebya... - Najl uselsya na mate. Smertonosec-Povelitel' sobral ogromnuyu armiyu, v kotoruyu yavilis' vse, kto mog bez sushchestvennyh posledstvij pokinut' privychnyj post. Kakaya rabota u smertonosca na polyah? Simvolizirovat' vlast' da inogda "lechit'" zabolevshih selyan. So vsem ostal'nym spravlyalis' nadsmotrshchicy. Tak chto pochti vse mestnye pauki navernyaka polegli u plato v pustyne. - Pokazhi, kak vyjti na dorogu, - reshitel'no vstal pravitel'. - Pridetsya vybirat'sya samomu. Nemnogo pokolebavshis', nadsmotrshchica reshila provodit' gostya lichno i poshla vpered. Na ulice zanimalsya rassvet. Zelen' sverkala kaplyami rosy. Obvolakivayushche pahlo zhasminom. Vnezapno u Najla vozniklo boleznenno rezkoe oshchushchenie, chto vse eto on vidit v poslednij raz. Pravitel' ostanovilsya, provel ladon'yu po mokromu listu slivy. Sliznul kapel'ki rosy. Nadsmotrshchica oglyanulas'. - Ne nadejsya, chto tebe prishlyut eshche lyudej, - skazal ej Poslannik Bogini. - Ne rasschityvaj, chto pauki skoro vernutsya. Rasschityvaj tol'ko na sebya. "No chto zhe sluchilos'?!" - nedoumevala zhenshchina. - Mir rushitsya, - otvetil Najl, obognul ee i napravilsya dal'she. ZHeltaya nakatannaya gruntovka obnaruzhilas' primerno cherez chas. Pravitel' povernul v storonu goroda, poshel shirokim privychnym shagom. Navstrechu dvigalas' moloden'kaya ohrannica, pokazavshayasya do strannogo znakomoj. Najl oglyanulsya ej vsled, devushka obernulas' tozhe... - On zdes'! - Ona kinulas' k pravitelyu i upala pered nim na koleni. - CHto? - ne ponyal Najl. - Kto ty? - YUkkula, vasha strazhnica. - No otkuda ty? - Smertonosec-Povelitel' vchera soobshchil Neftis, chto vy zhivy, chto vy dolzhny byt' gde-to zdes'. Ona sobrala vseh nas i rasstavila na doroge. - Znachit, on vse-taki uslyshal menya, - probormotal pravitel'. - No pochemu togda ne otvetil? Podbezhali eshche neskol'ko devushek, upali na koleni. Sledom primchalas' Neftis, rastolkala vseh i poryvisto szhala Najla v ob®yatiyah: - Moj gospodin! Vy vernulis'! - Tut ona ispuganno otshatnulas': - Vy raneny?! - Da net, erunda... No nachal'nica strazhi ne slushala: - Vy ves' v krovi... Ruka... - Ona oglyanulas'. - Gde povozka?! Lenivye klopy! Begom syuda! Gromko shlepaya bosymi nogami po vlazhnoj zemle, primchalis' guzhevye s kolyaskoj. Najl zalez v nee, otkinulsya na myagkuyu spinku siden'ya i tol'ko posle etogo ponyal, kak ustal... - Vy srazhalis', moj gospodin? - zaprygnula v kolyasku Neftis. - Vy raneny? - Perestan', - otmahnulsya pravitel', - prosto o kaktus pocarapalsya. - No stol'ko kro... - Hvatit! - povysil golos Najl. - Luchshe rasskazhi, chto tut bez menya proishodilo. - Da, v obshchem-to, nichego... Pravitel' chuvstvoval, kak bespokojstvo za lyubimogo gospodina prodolzhaet zahlestyvat' devushku, no ona vzyala sebya v ruki i zagovorila spokojnym tonom: - Dnej pyat' nazad vernulis' korabli. Na nih priplylo ochen' malo paukov. YA nadeyalas' vas vstretit', moj gospodin, no... - nachal'nica strazhi chut' ne vshlipnula, - no mne skazali, chto vy pogibli... YA ne poverila... Prihodila princessa Merl'yu, govorila, chto hochet uteshit'. No ona yavno hotela chego-to drugogo, i ya ee prognala. YA pravil'no sdelala, moj gospodin? - Pravil'no, - kivnul Najl. Uslyshav o smerti Posl