tarik.  - Tak vot, s gorodom
nichego ne sluchitsya. Prosto vmesto odnih hozyaev pridut drugie.
   - A kak zhe smertonoscy?
   - A chto smertonoscy? - podnyal brovi Stiig.
   - CHto budet s nimi?
   - Kakaya raznica? Ty bespokoish'sya o gorode? Tak gorod uceleet...
   - No oni tozhe chast' goroda! - Najl rezko vskochil, otodvinul morozhenoe
i zahodil vdol' steny.
   - Ki-is,  kis-kis,  -  pozval  starik,  i  neponyatno otkuda vzyavshijsya
kotenok prinyalsya teret'sya ob ego nogu.  Stiig podnyal malysha,  posadil na
koleni, pochesal za ushkom. Kotenok zaurchal.
   - Morozhenoe rastaet, - nenavyazchivo napomnil Stigmaster.
   - Ugu, - ugryumo burknul pravitel', odnako za stol vernulsya.
   - Nravitsya? - pokazal Stiig na kotenka.
   - Ugu, - kivnul Najl.
   - Tak  vot,  za  god u  takoj krasivoj koshechki rozhdaetsya ot  shesti do
dvenadcati kotyat.  Vse ocharovatel'nye,  i kazhdogo zhalko.  Nekotorye lyudi
vse ravno ih topili,  i eto,  konechno, zhestoko. No v bol'shinstve sluchaev
ocharovatel'nyh malyshej ostavlyali zhit'.  A  eshche  cherez god  u  kazhdogo iz
dvenadcati rozhdalis' svoi dvenadcat',  a  u  teh svoi...  V konce koncov
nastaet den',  kogda pri  vsem zhelanii nevozmozhno pozhalet' i  prilaskat'
kazhdogo...
   - Pri chem tut kotyata?
   - Priroda  zhestoka,   Najl.   I  kak  by  my  ni  stremilis'  sdelat'
schastlivymi vseh, ona vse ravno dob'etsya svoego.
   - CHego?
   - Goroda  i  gosudarstva,  plemena  i  civilizacii -  vse  eto  zhivye
organizmy, tol'ko kuda bolee krupnye i slozhnye. I vyzhivayut oni po tem zhe
zakonam. - Stiig ulybnulsya. - Ved' na kolenyah tol'ko odno mesto.
   - Ponimayu.  -  Pravitel'  otodvinul  opustevshuyu vazochku.  -  Vyzhivaet
sil'nejshij.   Estestvennyj  otbor.  A  to,  chto  prishel'cy  kul'tiviruyut
zhestokost', tebya ne kasaetsya?
   - Dobrota  -  eto  udel  sil'nyh.  A  novorozhdennye civilizacii nashej
planety eshche slishkom molody i slaby. Otsyuda i zhestokost'.
   - No smertonoscy...
   - Tvoi hvalenye smertonoscy za  poslednie pyat'sot let ne dali umeret'
svoej smert'yu ni odnomu cheloveku!  -  povysil golos Stigmaster. - Prosto
oni predpochitali ubivat' skrytno.
   - Interesno poluchaetsya.  -  Najl podnyalsya i  otoshel k  oknu.  -  Poka
smertonoscy byli  v  sile,  oni  nravilis'  vsem.  Stoilo  im  poterpet'
porazhenie,  kak ot nih srazu otvernulis' i zhuki, i ty, da i mne, pohozhe,
polozheno otvernut'sya.
   - Tak eto normal'no,  -  uteshil Stiig,  -  tak proishodit vsegda. |to
nazyvaetsya predatel'stvom.
   Najl  otodvinul zanavesku.  V  nebol'shom dvorike s  klumboj posredine
begali drug za drugom devochki v  korotkih plat'icah s ryushechkami.  Skvoz'
dvojnye stekla donosilsya zvonkij smeh.
   - Formuliruyu vopros,  -  rezko povernulsya pravitel' k stariku.  - Kak
sohranit' civilizaciyu smertonoscev v nyneshnem sostoyanii?
   - Istorii   izvestno   mnogo    variantov   sohraneniya   samobytnosti
gosudarstva  posle  voennogo  razgroma.  Samyj  rasprostranennyj  -  eto
nezhelanie  pobeditelej  chto-libo  menyat'.   Rimskaya  imperiya,  naprimer,
trebovala chisto  nominal'nogo podchineniya i  vyplaty  dani,  a  dal'she  -
zhivite   kak   hotite.   Britanskaya  imperiya  dazhe   pytalas'  razvivat'
poraboshchennye narody  do  svoego  urovnya.  No  v  dannom sluchae etogo  ne
poluchitsya.  Ty  sam  govoril,  chto  prishel'cy namereny zdes' poselit'sya.
Znachit,  peredelayut vse  po-svoemu.  Bolee  effektivno dejstvoval Kitaj.
Vseh  svoih  porabotitelej  on  prosto  assimiliroval,   sam  nichut'  ne
izmenyayas'.  No vashemu gorodu daleko do razmerov Kitaya.  Naibolee slozhnyj
put'  proshel Izrail'.  On  sam  rasseyalsya sredi  pobeditelej,  podspudno
nakaplivaya sily, i vozrodilsya spustya pochti dve tysyachi let. Tol'ko boyus',
zahvatchikov slishkom malo, chtoby vse vy nezametno sredi nih rastvorilis'.
Vot, pozhaluj, i vse. Nacional'no-osvoboditel'nye dvizheniya perechislyat' ne
budu. Oni dobivalis' svobody, no otnyud' ne sohranyali samobytnosti.
   - CHto zhe delat'?
   - Ne znayu,  Najl,  ne znayu. Moe delo sohranyat' i ispol'zovat' gotovye
resheniya, a ne izobretat' novye. YA komp'yuter, a ne chelovek.

        x x x

   Pervym  chelovekom,   kotorogo  uvidel  Najl  po   vozvrashchenii  domoj,
okazalas' princessa Merl'yu.  Ee  ladnuyu figurku plotno oblegalo korotkoe
goluboe  plat'e,   taliyu  ohvatyval  nabornyj  biryuzovyj  poyas,  v  ushah
pobleskivali opravlennye v zoloto sapfiry, a sobrannye na zatylke volosy
uderzhivala  prodernutaya skvoz'  nih  lazorevaya  nit'.  Serdce  pravitelya
drognulo,  odnako on vzyal sebya v  ruki i  brosil na vlastolyubivuyu gost'yu
surovyj vzglyad:
   - S  chem pozhalovala,  Merl'yu?  Uzh  ne  hochesh' li i  menya otpravit' na
raboty v polya?
   - A ty znaesh',  kakoj vkusnyj sup poluchaetsya iz svekly?  -  Princessa
kinula na  pravitelya hitryj vzglyad.  -  Mogu  ugostit',  esli soizvolish'
zavtra zaglyanut' ko mne na obed.
   - Nu  da.  A  ty  tem vremenem otpravish' moih strazhnic kuda-nibud' za
tridevyat' zemel'.
   - Vran'e! - vskinulas' princessa. - Nikogo ya nikuda ne otpravlyala.
   - Ne uspela.
   - Peredumala!
   - Vot kak?  -  demonstrativno udivilsya pravitel' goroda.  - Ty do sih
por ne reshila, kuda sprovadit' moyu lichnuyu ohranu?
   - Perestan' dut'sya,  Najl. - Devushka vzyala ego za ruku. - Ty propadal
pyatnadcat' dnej! CHto mne ostavalos' delat'?
   - Mozhet byt', ne toropit'sya horonit'?
   - Da  nikto  tebya  horonit'  i  ne  sobiralsya!  -  Princessa s  siloj
otbrosila ego ladon' i  obizhenno otvernulas'.  Kinula cherez plecho:  -  A
gorodom pust' sovetnik Brodus zanimaetsya, da?
   - Tebe lish' by vlast' pribrat'.
   - Vran'e!   -   vyrvalos'  u  Merl'yu.  Devushka  opyat'  povernulas'  k
pravitelyu,  no zagovorila kuda ser'eznee: - Nu, a sluchis' chto s toboj na
samom dele?  Ves' mir propadat' dolzhen? Trava ne rasti, solnce ne sveti,
lyudi ne zhivi? Da, ya hotela podderzhat' poryadok! Nu i chto?
   - Nichego. Neponyatno tol'ko, pochemu dlya etogo nuzhno vysylat' iz goroda
moyu ohranu, ryt'sya v moih veshchah i menyat' karaul na detskom ostrove!
   - Gvardejcev na  ostrov ya  napravila potomu,  chto  smertonoscy ottuda
kuda-to ischezli,  a tvoi strazhnicy,  o velikij Poslannik Bogini,  nikogo
bez tebya ne slushalis';  doma u tebya ya iskala plan biblioteki,  v kotoryj
ty  namerevalsya vnesti  ispravleniya;  a  strazhnic sobiralas' napravit' v
polya vmeste s gvardejcami.  Tam sejchas paukov tozhe net ni odnogo. A eshche,
- s yavnoj obidoj zakonchila princessa,  - ya hotela skazat' tebe, chto rada
tvoemu vozvrashcheniyu, chto gotova voobshche nikogda ne imet' korony, lish' by s
toboj vse bylo v poryadke. Izvini, chto potrevozhila, Poslannik Bogini.
   - Postoj,  ne uhodi.  - Na etot raz Najl popytalsya pojmat' devushku za
ruku, no Merl'yu ne dalas', otstupila.
   - Rada,  chto ty zdorov,  Poslannik. Pojdu prikazhu gvardejcam pokinut'
detskij ostrov, raz ty iz-za etogo tak bespokoish'sya.
   - Ne nuzhno. Teper' eto ne imeet znacheniya...
   Poslednej frazoj Najl nadeyalsya razbudit' v princesse lyubopytstvo,  no
Merl'yu i brov'yu ne povela. Lish' s pokornost'yu poklonilas':
   - Kak prikazhete, Poslannik Bogini.
   Skripnula  dver',  v  komnatu  zaglyanula  Neftis.  Strazhnica  odarila
princessu dolgim nepriyaznennym vzglyadom, potom povernulas' k Najlu:
   - Tam prishel Dogginz, gospodin moj, on prosit razresheniya pogovorit' s
vami.
   - Dogginz? Iz kvartala zhukov? - udivlenno podnyala brovi Merl'yu.
   - Da, gospodin moj, - poklonilas' nachal'nica ohrany pravitelyu.
   - Provodi ego v zal dlya priemov,  -  rasporyadilsya Najl i povernulsya k
princesse.
   Na  lice  devushki otrazhalas' muchitel'naya vnutrennyaya bor'ba:  s  odnoj
storony, ona dejstvitel'no obidelas', s drugoj...
   Kogda  tri  mesyaca  nazad  smertonoscy obvinili  dvunogih v  ubijstve
chetyreh paukov, slugi zhukov otkrestilis' ot vsyakogo rodstva s ostal'nymi
lyud'mi i s teh por nikak ne obshchalis' s Poslannikom Bogini,  chuvstvuya ego
prezrenie.  Takoe  otnoshenie Najla  vpolne  razdelyali vse,  kto  znal  o
proisshedshem vo dvorce Smertonosca-Povelitelya.  Esli Dogginz,  priznannyj
vozhak sredi slug zhukov,  yavilsya k  pravitelyu goroda,  znachit,  i  vpryam'
sluchilos' nechto iz ryada von...
   - Merl'yu,  -  sovershenno ser'ezno poprosil pravitel',  -  dlya  goroda
nachinaetsya trudnoe vremya,  i mne ochen' nuzhna tvoya pomoshch'. Ostan'sya ryadom
so mnoj, pozhalujsta.
   - Horosho,  -  milostivo  kivnula  princessa,  poluchivshaya  vozmozhnost'
udovletvorit' lyubopytstvo, i carstvenno protyanula Najlu ruku.
   On ostorozhno kosnulsya gubami tyl'noj storony ladoni, potom rassmeyalsya
i poryvisto privlek Mer l'yu k sebe.
   - Ty prosto neveroyatno krasiva, - prosheptal on devushke na ushko.
   - YA  tak obradovalas',  chto ty  vernulsya,  -  tak zhe shepotom otvetila
Merl'yu, - a ty... Dazhe ne pozdorovalsya.
   - Mne tebya ochen' ne hvatalo. YA vspominal tebya. CHestnoe slovo!
   - YA chut' ne zaplakala, kogda skazali... chto tebya ubili...
   - Nu, ya zhe vernulsya. - Najl tryahnul golovoj. - Ladno. Pojdem.
   - Najl,  -  ostanovila pravitelya princessa,  -  ya prosto dumala,  chto
teper' uzhe...  YA  sovsem ne  hotela otnimat' u  tebya vlast' nad gorodom.
Prosto...
   - Da  hotela,   hotela,   -  dobrodushno  usmehnulsya  Najl.  -  Nichego
strashnogo, ya uzhe privyk. Pojdem.

        x x x

   Dogginz yavno nervnichal.  Emu ne po dushe bylo navyazannoe poruchenie,  i
on myalsya,  starayas' ne vstrechat'sya glazami ni s Poslannikom Bogini, ni s
princessoj.   Ot   prezhnego,   uverennogo   v   sebe,   zhizneradostnogo,
shirokoplechego mastera-pirotehnika ne  ostalos' i  sleda.  Posle  razryva
otnoshenij s pravitelem sluga bombardirov dazhe vrode kak s®ezhilsya, men'she
rostom stal, chto li.
   - CHto privelo tebya v moj dom, zhuk?
   Posetitel' vzdrognul.  Lyubopytno!  God  nazad,  kogda  v  nagradu  za
osobenno  effektnyj vzryv  zhuki-bombardiry druzhno  priznali  ego  ravnym
sebe,  Dogginz byl  rad  bez mery,  a  sejchas vot vzdragivaet,  opaslivo
kosyas' na princessu.
   - Tak v chem delo?
   - Ponimaesh', Poslannik Bogini, e-e... - Byvshij master opyat' pokosilsya
na devushku, yavno namekaya, chto ona lishnyaya.
   Najl otstupil k  Merl'yu,  obnyal ee za plechi i  krepko prizhal k  sebe.
Dogginz vse ponyal, vzdohnul i ostorozhno nachal:
   - Hozyain priglashaet tebya k sebe, Poslannik Bogini.
   - Mne nekogda, - pozhal plechami Najl.
   - Ty  nepravil'no ponyal,  Poslannik Bogini.  -  Predstavitel' Hozyaina
opyat' pokosilsya na princessu. - On priglashaet tebya nasovsem.
   - Nasovsem?
   - Da, nasovsem. Hozyain priglashaet tebya pereehat' v kvartal zhukov.
   Najl pochuvstvoval,  kak  vzdrognuli pod  rukoj plechi devushki,  odnako
princessa  sderzhalas'.  Interesno,  kakie  mysli  roilis'  sejchas  v  ee
prelestnoj golovke? No v svoe vremya pravitel' obeshchal nikogda ne zalezat'
v ee razum i slovo svoe sobiralsya sderzhat'.
   - Dumayu, - reshil dobavit' Dogginz, - Hozyain pozvolit princesse Merl'yu
pereehat' vmeste s toboj.
   - Znachit,  Hozyain uzhe  nachinaet reshat',  s  kem mne zhit'?  -  zloveshche
pointeresovalsya pravitel' goroda.
   - Net-net, - zabespokoilsya gost', - on nichego podobnogo ne predlagal.
|to ya. To est' ya podumal, chto, mozhet byt'... ty zahochesh'...
   - A mnenie princessy Merl'yu tebya ne interesuet?
   - Razve ona zahochet opyat' stat' rabynej?
   - YA nikogda ne byla rabynej!  -  gordo otrezala devushka,  sbrasyvaya s
plecha ruku Najla. - Nikogda!
   V  chem-to ona byla prava.  Ved' god nazad,  kogda ee priveli v  gorod
bespravnoj plennicej, Smertonosec-Povelitel' sohranil za devushkoj zvanie
princessy  i  vmeste  s  otcom  poselil  vo  dvorce.  Pravda,  otdel'nye
rasporyazheniya - naprimer, soblaznit' Najla i ubedit' ego stat' pravitelem
lyudej -  kazalis' ves'ma dvusmyslennymi, tak chto Merl'yu ochen' boleznenno
vosprinimala lyubye napominaniya o tom periode svoej zhizni.
   - Zabota o  princesse ves'ma pohval'na,  ona  ochen' mnogo sdelala dlya
vseh obitatelej goroda.  -  Najl s interesom sklonil nabok golovu.  - No
kak zhe Simeon? On tozhe potrudilsya nemalo.
   - YA pogovoryu o nem s Hozyainom, - poobeshchal sluga zhukov.
   - A o Neftis?  A o Dzharite?  O Korbine?  Savitre?  Sidonii?  Dione? -
nachal perechislyat' pravitel' goroda imena izvestnyh emu lyudej.
   - No ty zhe ne smozhesh' zabrat' s soboyu vseh! - vzmolilsya Dogginz.
   Najlu pokazalas', chto sovsem nedavno on uzhe slyshal eti slova.
   - Podumaj,  Poslannik Bogini,  ved' eto vsego lish' raby! Oni rodilis'
rabami,  vyrosli rabami,  rabami i  ostanutsya,  -  prodolzhal ugovarivat'
sluga bombardirov.  - Nu, podumaesh', pridut drugie hozyaeva... Dlya nih ne
izmenitsya nichego.
   - A dlya vas?
   - I dlya nas nichego ne izmenitsya, - ubezhdenno otvetil Dogginz. - U nas
est' zhnecy. Zahvatchiki ne polezut na vernuyu smert'. Kak so smertonoscami
ran'she dogovarivalis',  tak i s nimi dogovorimsya.  Pochti vse slugi zhukov
obrazovanny, my znaem tajny izgotovleniya gazovyh fonarej, nozhej, kresal.
My budem nuzhny prishel'cam -  tak zhe, kak nuzhny paukam! S kvartalom zhukov
nichego ne sluchitsya, my ostanemsya v bezopasnosti.
   - Togda zachem vam ponadobilsya ya?
   - My.  zhe tak mnogo perezhili bok o  bok,  Najl,  -  slegka peredernul
plechami  poslanec  Hozyaina,  -  my  vmeste  srazhalis' so  smertonoscami,
dobivalis' svobody dlya lyudej goroda,  my vmeste pobedili rabstvo.  YA  ne
hochu, chtoby ty snova stal nevol'nikom!
   - A  ved' lzhesh' ty,  lzhesh',  dorogoj moj Dogginz,  -  pokachal golovoj
pravitel' goroda.  -  Ne  moya  bezopasnost' bespokoit vseh vas,  a  gnev
Velikoj Bogini.  Ved' ty byl so mnoyu v  Del'te,  ty znaesh',  chto ona,  v
otlichie ot prezhnih,  chelovecheskih bogov,  sushchestvuet. Znaesh', chto imenno
ona odarila menya nyneshnej vlast'yu, chto ona pozvolila vyrasti do nyneshnih
razmerov i  smertonoscam,  i zhukam.  A boites' vy s Hozyainom togo,  chto,
esli  ya  popadu  v  temnicu  ili,   huzhe  togo,   pogibnu,  ona  vam  za
predatel'stvo otomstit. Tak?
   Najl priblizilsya k  gostyu,  oboshel ego  krugom,  oglyadyvaya s  nog  do
golovy:
   - Dazhe  stranno,  kak  dolgo ya  prinimal vashu  trusost' za  smelost'.
Poluchiv zvanie zhuka,  ty  ispugalsya,  chto ne  smozhesh' podtverdit' svoego
titula novymi vzryvami,  i  vy  polezli so  mnoyu  v  arsenal.  Potom  vy
ispugalis' mesti paukov i  otpravilis' so  mnoyu v  Del'tu.  Horosho imet'
slavu geroya,  pravda? No kogda vy pochuvstvovali, chto, vozmozhno, pridetsya
srazhat'sya,  riskovat' soboyu radi  drugih lyudej,  vy  etih lyudej predali.
Kogda ponyali,  chto pridetsya srazhat'sya za smertonoscev, predali i etih. A
teper'  nadeetes'  ugovorit' menya  brosit'  vseh  i  spryatat'sya,  hotite
zamanit' k sebe v kachestve talismana...
   - Hozyain predlagaet tebe bezopasnost',  Poslannik Bogini,  -  perebil
pravitelya Dogginz. - On pytaetsya tebya spasti!
   - Nikogda v zhizni ya ne vstuplyu v steny kvartala zhukov, - chetko i yasno
otvetil Najl. - Kakie-to vy tam vse... mokrye.
   - Tochno-tochno,  -  podtverdil voshedshij v zal Simeon,  - podmochili oni
sebe reputaciyu, podmochili.
   - Zdravstvuj, starik, - kivnula mediku devushka.
   - Kak? - udivilsya Simeon, posmotrel na princessu, potom na pravitelya,
opyat'  na  princessu...   -  A-a-a...  Ponyatno.  I  chego  ona  tut  tebe
nagovorila, Najl? Ne ver', vret napolovinu.
   - Sam hot' by pal'cem poshevelil,  bezdel'nik! - vozmutilas' Merl'yu. -
A  pomnish',  kakie sluhi poshli po gorodu,  kogda smertonoscy ushli?  Ty k
komu zhalovat'sya pribezhal?  CH'i gvardejcy zhitelej na  obshchestvennye raboty
vygonyali?  A  spory mezhdu krest'yanami komu prishlos' reshat'?  A  obozy ot
zelenyh muh kto ohranyal? Mne dazhe ulichnye patruli i posty u mostov snyat'
prishlos',  chtoby paukov zamenit'!  A  ty  tol'ko vino pil  i  v  zhiletku
plakal,  chto produktov v  bol'nice ne hvataet.  A  kak donesti -  tak on
pervyj!
   - U menya svoih hlopot hvataet, - pariroval medik. - A ty - princessa,
ty i razvlekajsya.
   - Uhodi,  -  kivnul Dogginzu Najl.  -  Luchshe ya vernus' v pustynyu, chem
budu tuhnut' sredi predatelej. Uhodi.
   - Ty  oshibaesh'sya,   Najl,   ty  nichego  ne  znaesh'...   -   popytalsya
protestovat' Dogginz, no pravitel' otvernulsya k svoim druz'yam.
   Bol'she  vsego  pravitelya goroda  udivilo  povedenie princessy Merl'yu:
vsegda sderzhannaya,  korrektnaya -  po krajnej mere,  vneshne, - sejchas ona
ozhivlenno, dazhe azartno rugalas' s Simeonom po povodu pravil'nosti svoih
dejstvij.  Opredelit',  kto iz nih prav, a kto net, pravitel' ne bralsya.
Samo  soboj,  bez  smertonoscev,  na  strahe pered  kotorymi osnovyvalsya
poryadok v gorode, tol'ko reshitel'nost' i naporistost' princessy uderzhali
vcherashnih rabov v dolzhnyh ramkah.  Odnako i upustit' shansa dopolnitel'no
uprochit' sobstvennoe polozhenie Merl'yu nikak ne mogla. Harakter ne tot.
   - Itak,  Najl,  -  oborvala spor princessa,  -  mozhet byt', ty teper'
ob®yasnish', chto proishodit?
   Edva za slugoj zhukov zahlopnulas' dver', kak na devushke slovno korset
zatyanuli:   ona  vypryamilas',   razvela  plechi  -  skvoz'  legkuyu  tkan'
prostupili ostrye soski, - vskinula podborodok. V glazah blesnul led.
   - Tak-tak,  -  pokachal  golovoj  Najl.  -  Pohozhe,  teper'  v  chem-to
podozrevayut menya.
   - Nichego sebe!  -  vozmutilas' devushka.  -  On tut tak razgovarivaet,
budto zavtra mir pogibnet, a nam vsem - ni gu-gu!
   Simeon promolchal.  On nespeshno progulivalsya vdol' steny, zaglyadyvaya v
rasstavlennye tam shkafchiki.
   - A razve vy ne znaete?! - udivilsya v svoyu ochered' Najl.
   - O chem?
   - O zahvatchikah.
   - Tak ved' ih zhe razgromili!
   - Kto vam eto skazal?
   - A razve mozhet byt' inache? - s neozhidannoj dlya nee naivnost'yu pozhala
plechami Merl'yu.
   - Nda-a...  - Ne v silah podobrat' nuzhnye slova, Najl dolgo perevodil
vzglyad s  devushki na medika i obratno,  poka nakonec ne vydavil:  -  Oni
raznesli armiyu smertonoscev v  puh i prah.  Perebili pochti vseh paukov i
teper' idut syuda...
   Merl'yu  i  Simeon  oshelomlenno  pereglyanulis',  potom  ustavilis'  na
pravitelya i horom peresprosili:
   - Pravda?
   - Dnej  cherez  pyat'  oni   budut  zdes'...   -   Medik  i   princessa
pereglyanulis' eshche raz i neozhidanno gromko gryanuli:
   - Ura-a-a!
   - Da vy chego...
   No dogovorit' Najlu ne dali:  princessa Merl'yu s razbegu prygnula emu
na sheyu i prinyalas' celovat', ne razbiraya, v nos, shcheki, sheyu.
   - Vse! Vse! Smertonoscev bol'she net! Konec vos'milapym! - oral medik.
On  tozhe  popytalsya obhvatit' Poslannika Bogini,  no  udobnogo mesta  ne
nashel i stal prosto begat' vokrug.
   - Aga, nashlas' i na nih uprava! - tiho shipela devushka. - Otol'yutsya im
nashi slezy!
   - Da  chemu vy  raduetes',  vo imya Bogini?!  -  smog nakonec vyrvat'sya
Najl. - Syuda zhe zahvatchiki idut!
   - Pomnish',  Najl?  -  ne  slushal ego Simeon.  -  Pomnish',  kak my  po
kvartalu rabov k arsenalu kralis'?  Kak kosili ih zhnecami?  Kak v Del'tu
leteli?  Teper'  vse,  konchilas' ih  vlast'!  Svershilos'!  Ni  odnogo ne
ostanetsya! Vseh, vseh v vodu! Nahozyajnichalis'!
   - Hvatit  boyat'sya,  hvatit  uprashivat'...  -  vtorila emu  Merl'yu.  -
Svoboda!
   - Kakaya svoboda, idioty?! - vzorvalsya pravitel'. - Smert' idet!
   - Nam-to chto?  -  rassmeyalas' princessa. - |to smertonoscam smert', a
nam svoboda! Lyudi ved' syuda idut, lyudi!
   - Merl'yu, - tiho sprosil devushku Najl, - a razve mozhet svoboda prijti
so storony, na chuzhih mechah? A?
   Ulybka  na  ee  gubah  medlenno pomerkla,  no  Merl'yu upryamo pokachala
golovoj:
   - A  vse  ravno  ya  rada.   Pust'  teper'  i  vos'milapye  ot  straha
podrozhat...
   - Pust', - soglasilsya pravitel' goroda, - tol'ko nam ot etogo radosti
malo.
   Glyadya na molodyh lyudej, perestal rezvit'sya i Simeon.
   - Vy chego, uksusa glotnuli? - pointeresovalsya on.
   - Pomnish', chto tvorilos' v gorode, kogda vse smertonoscy na neskol'ko
dnej poteryali soznanie?  -  napomnil emu Najl.  -  Tak vot,  vskore etot
"prazdnik svobody" navernyaka povtoritsya.
   - Da?  Da-a-a... - Medik zadumchivo pozheval blednymi gubami i vnezapno
zatoropilsya: - Vy izvinite, rebyata, mne nuzhno bezhat'...
   On ozabochenno pokachal golovoj i zasemenil k dveri.
   - Pozhaluj,  ya  tozhe otzovu gvardejcev s  polej,  -  reshila princessa,
glyadya Simeonu vsled.  -  Nichego tam  za  pyat' dnej ne  sluchitsya.  -  Ona
podoshla k pravitelyu,  dotronulas' do pal'cev ego ruki:  -  YA ochen' rada,
chto ty vernulsya. No vidish', kak... skomkalos'...
   Ona vzdohnula, potom reshitel'no tryahnula golovoj i tozhe vyshla.
   Podobnaya reakciya princessy nichut' ne udivila pravitelya -  v  tot raz,
kogda pochti vse smertonoscy poteryali soznanie, gorod napominal cheloveka,
u kotorogo vydernuli skelet:  strojnaya sistema, gde kazhdyj rabotnik znal
svoe mesto i svoe delo,  mgnovenno rassypalas',  lyudi stali sobirat'sya v
agressivnye tolpy, metat'sya po gorodu bez konkretnoj celi, no s ogromnym
zhelaniem vymestit' na  chem-nibud'  iskoni  zalozhennoe v  dvunogih zlo  -
zakidyvali kamnyami paukov,  bili stekla v ego,  Najla,  dvorce, pytalis'
napast' na  detskij ostrov...  Spasti polozhenie udalos' tol'ko chudom.  I
nemalaya rol' v "sotvorenii chuda" prinadlezhala princesse Merl'yu, sumevshej
bystro organizovat' iz rasteryannyh nadsmotrshchic otryady gvardii poryadka...
   - Ne zhelaete otobedat', gospodin moj? - kak vsegda besshumno poyavilas'
Dzharita.
   - Net,  -  otrezal Najl.  Pri vospominanii o teh davnih besporyadkah v
mozgu  chto-to   kolyhnulos',   no   pravitel'  nikak  ne   mog  uhvatit'
uskol'zayushchuyu mysl' za hvost. - Dzharita, esli ya komu ponadoblyus', to budu
u sebya.
   - Da,  gospodin moj,  - poklonilas' sluzhanka, odnako Najl uzhe vyshel v
koridor.
   V  svoej komnate Poslannik Bogini sdernul s krovati odeyalo,  postelil
na  pol.  Kraj  zakatal valikom v  ladon' tolshchinoj i  vstal  na  koleni,
podsunuv ego pod lodyzhki.  Ruki polozhil na koleni ladonyami vniz i zakryl
glaza.
   |to  byla  ochen'  udobnaya,  mnogokratno proverennaya poza:  v  nej  ne
zatekalo telo i ne ustavali nogi.  V takoj poze mozhno nahodit'sya chasami,
ni na chto ne otvlekayas'.
   Zatem Najl ochistil soznanie.  Poluchilos' legko:  v mozgu caril polnyj
sumbur, nikakih vnyatnyh ili navyazchivyh idej tam ne krutilos'.
   A   uzh   potom  pravitel'  popytalsya  vossozdat'  obraz  goroda.   Ne
pochuvstvovat' ego,  kak eto proishodilo,  kogda on rasshiryal soznanie, ne
obdumat'  proishodyashchee,  kak  delal  on  eto  v  povsednevnoj zhizni,  a,
ispol'zuya vse znaniya,  opyt,  predpolozheniya i  fakty,  sobrannye za  god
zhizni v gorode paukov (nado zhe, vsego lish' god!), vossozdat' ego obraz.
   Uvy,   nichego  ne  poluchilos'  -   vmesto  edinogo  obraza  vsplyvali
otryvochnye,  hotya i logichnye mysli: o tom, chto lyudi, provedshie vsyu zhizn'
pod postoyannoj ugrozoj nasiliya,  ne  mogut ne  pitat' nenavisti k  svoim
pritesnitelyam;  chto smertonoscy yavlyayutsya, skoree, ne skeletom, a nervnoj
sistemoj goroda -  ved' imenno oni,  vnushaya strah,  zastavlyali naselenie
trudit'sya;  imenno  oni  podderzhivali molodost' i  zdorov'e  gigantskogo
organizma,  unichtozhaya vseh,  kto starshe soroka let,  - zhutko dlya kazhdogo
pogibayushchego,  no  polezno dlya  goroda  v  celom;  imenno  oni  dumali  o
polnocennosti naroda, postoyanno privnosya v ego zhily svezhuyu krov'; imenno
oni zabotilis' o hlebe nasushchnom dlya kazhdogo i dlya kazhdogo nahodili mesto
prilozheniya sil.
   Kak  raz  poetomu posle  vozvrashcheniya Najla iz  Del'ty v  zhizni goroda
nemnogoe izmenilos':  razve  izmenitsya chto-nibud'  v  organizme krolika,
esli ego pechen' i kishki ob®yavit' "svobodnymi"?
   Zahvatchiki,  kak  by  slitno i  umelo oni  ni  dejstvovali,  podobnym
organizmom ne  yavlyalis'.  |to  byla gruppa otdel'nyh lichnostej,  kotorye
soglasovyvali svoi dejstviya,  stremyas' k  edinoj celi,  no  tem ne menee
ostavalis' kazhdyj sam po sebe. Vsyakij iz nih prodolzhal by normal'no zhit'
i  v  odinochku.  A  vot lyuboj sluga ili rab,  strazhni-ca  ili ohrannica,
ostavshis' odni, neminuemo pogibnut.
   Gorod-organizm byl dostatochno krepok i  zhivuch,  on spokojno perenes i
davnishnie vojny, i potryaseniya, svyazannye s krovavym buntom samogo Najla,
i  napadeniya  hishchnikov,  i  ischeznovenie na  neskol'ko dnej  pochti  vseh
smertonoscev,  i  peremeny,  prinesennye darovannoj lyudyam "svobodoj".  U
goroda   imelsya  vpolne  dostatochnyj  potencial,   chtoby   protivostoyat'
prishel'cam,  -  ved'  zhili  zdes'  ne  tol'ko pauki,  no  i  lyudi.  Esli
prodolzhat'   protivopostavleniya,   to   kuchka   zahvatchikov   napominala
zanesennyj  virus,  protiv  kotorogo  nuzhno  bylo  vyrabotat' immunitet.
Naprimer,  sozdat' takuyu zhe  smeshannuyu armiyu.  Ottyanut' vremya,  otobrat'
boesposobnyh lyudej, nauchit' ih taktike voennyh dejstvij.
   Beda zaklyuchalas' v tom,  chto nikto iz dvunogih srazhat'sya za paukov ne
hotel.
   YAvlyayas'  v  dejstvitel'nosti  chasticej  edinogo  organizma,  ni  odin
chelovek etogo ne osoznaval.
   Gorod  paukov  raspolagal  proverennymi  mehanizmami  reagirovaniya na
lyubye nashestviya,  podobnye nyneshnemu,  -  vyrastit' detej, vospitannyh v
duhe  predannosti  i  stremleniya  srazhat'sya  za  smertonoscev,  a  zatem
shvyrnut'  ih  v  otkrytuyu  shvatku  ili  zabrosit' kak  lazutchikov.  No,
rasslabivshis' za  stoletiya  mirnoj  zhizni,  smertonoscy davno  perestali
gotovit'  lyudej-voinov.  Dazhe  ohrannicy  Smertonosca-Povelitelya  osoboj
boevoj podgotovki ne poluchali. I vot k chemu eto privelo: gotovit' voinov
iz  nedavno  rozhdennyh  detej  sejchas  net  vremeni,  a  sredi  vzroslyh
dobrovol'cev,  sposobnyh stat' bojcami, net - otkuda zh vozniknet zhelanie
stat' voinom?
   Pravitel' goroda vstryahnulsya, rezko vstal, podoshel k oknu i raspahnul
stvorki.  Vmesto  ozhidaemoj prohlady s  nagretoj solncem  ulicy  pahnulo
znoem.  Vnizu,  sgibayas' pod tyazhest'yu bol'shogo kuvshina,  brel po pyl'noj
doroge  rab-vodonos.   Navstrechu  emu   tashchilsya  pod   nadzorom  molodoj
nadsmotrshchicy  celyj   karavan  -   vosem'   rabov,   chetvero  nosilok  s
nechistotami.
   A ved' kogda-to v gorode byli i vodoprovod,  i kanalizaciya.  Vernutsya
li kogda-nibud' eti vremena?
   YAvyatsya syuda zahvatchiki, istrebyat paukov, vroyut na central'noj ploshchadi
svoj  totemnyj stolb  -  i  zaglohnut dazhe  te  nemnogie nachinaniya,  chto
dozvolil  Smertonosec-Povelitel':   stroitel'stvo  biblioteki,   chekanka
deneg,  vseobshchee obrazovanie.  S ischeznoveniem smertonoscev lyudi odichayut
vkonec.
   Pozhaluj,  tol'ko  teper'  Poslannik Bogini  nachal  ponimat'  istinnuyu
prichinu sobstvennyh perezhivanij.  V  otlichie ot vseh ostal'nyh,  on svoyu
prichastnost' k edinomu celomu osoznal.
   - Neftis!
   Za   stenoj  poslyshalas'  begotnya.   Neskol'ko  minut   spustya  dver'
raspahnulas', i v komnatu voshla nachal'nica ohrany.
   - Zvali, gospodin moj?
   - Da, Neftis, - povernulsya Najl.
   Devushka stoyala na fone temnogo proema dveri,  i pravitel' goroda bezo
vsyakih usilij uvidel ee auru.  Svetlo-golubaya vokrug nog i verhnej chasti
tela, v seredine ona pochti polnost'yu stala serebryanoj. "Rebenok rastet",
- ponyal Najl i pomimo voli sprosil:
   - Kak ty sebya chuvstvuesh'?
   - Prekrasno, gospodin moj! - otraportovala glavnaya strazhnica.
   - Skazhi,  Neftis,  -  opyat'  otvernulsya k  oknu  pravitel',  -  a  ty
soglasish'sya srazhat'sya za paukov?
   - Kak prikazhete, gospodin moj! - bez zapinki otchekanila devushka.
   - Ponyatno, - kivnul Najl.
   Strazhnica davnym-davno reshila dlya  sebya  vse  voprosy:  dumat' ne  ee
delo, ona dolzhna ispolnyat'.
   - YA  hochu poblagodarit' tebya za  vstrechu na  izluchine.  Ty menya ochen'
vyruchila.
   - YA rada...  gospodin moj...  -  Gotovogo "klishe",  chtoby otvetit' na
blagodarnost',  strazhnica ne znala i  zardelas',  slovno devchonka,  a ne
surovyj voin.
   - Horosho,  -  teplo ulybnulsya Najl.  - A teper' skazhi, smertonoscy ne
snyali pochetnogo karaula u dverej moego dvorca?
   - Net, gospodin moj.
   - Togda spustis', pozhalujsta, i skazhi im, chto ya hochu uvidet' Draviga.
   Staryj smertonosec yavilsya spustya schitannye minuty,  budto  za  dver'yu
zhdal. Tochnee, za oknom - Dravig voznik imenno ottuda.
   - Ty zval menya, Poslannik Bogini?
   - Da. - Najl vyglyanul naruzhu. Nichego osobennogo, vtoroj etazh.
   - Mne  neobhodimo  ochen'  mnogoe  sdelat'  do  predstoyashchej  bitvy,  -
popytalsya smertonosec opravdat' stol' neobychnyj dlya nego vybor vhoda.
   - Znachit, vy reshili srazhat'sya?
   - Da,  Poslannik Bogini. - V reshitel'nom ego otvete yasno proglyadyvalo
upryamstvo.
   - I s chest'yu pogibnut'?
   Sedoj pauk nastorozhenno molchal. On byl slishkom umen, chtoby sporit' so
stol'  ochevidnoj istinoj,  slishkom horosho znal  pravitelya goroda,  chtoby
zapodozrit' izdevku,  odnako  i  na  pohvalu  zadannyj vopros  nikak  ne
pohodil.
   - Ty govoril,  Dravig,  -  napomnil Najl,  -  tebe obidno za predkov,
kotorye srazhalis' i umirali,  sovershali otkrytiya i prinimali nevynosimye
muki,  za  predshestvennikov,  kotorye potratili stol'ko sil na  sozdanie
nashej  civilizacii.  S  gibel'yu vashego  roda  vse  ih  staraniya okazhutsya
bessmyslennymi.
   - Tebe izvesten drugoj vyhod?.. - Primerno takoj frazoj mozhno bylo by
perevesti yarkij obraz v soznanii smertonosca:  skvoz' vnezapnyj prolom v
stene dushnogo i temnogo kamennogo meshka probilsya solnechnyj svet.
   - V voennom dele est' tol'ko tri sposoba dejstvij,  - pokachal golovoj
pravitel'.  -  Srazhat'sya,  sdavat'sya ili otstupat'.  YA ne mogu izobresti
nichego novogo.  Esli vstupit' v bitvu,  to smertonoscev pereb'yut,  gorod
zahvatyat,  a ya ujdu zhit' obratno v pustynyu - ne hochu stanovit'sya ch'im-to
rabom. Esli sdat'sya, to gorodu pridetsya sushchestvovat' po chuzhim zakonam, s
chuzhimi  pravitelyami.  Smertonoscu-Povelitelyu  v  etom  gorode  mesta  ne
ostanetsya, zavety vashih predkov budut otbrosheny... Da i Poslannik Bogini
okazhetsya tut ni k chemu. Nam ostaetsya tol'ko odin put'...
   - Net,  -  srazu okrysilsya smertonosec,  -  my  ne mozhem ujti!  Zdes'
nahodyatsya   nashi   samki   i    deti,    nasha   pamyat',    zdes'   zhivet
Smertonosec-Povelitel'. |to nash gorod!
   - Poka vash, - oborval ego pravitel'.
   Dravig nedovol'no umolk.  Po  schast'yu,  dazhe  v  gneve staryj pauk ne
zabyval, chto pered nim Poslannik Bogini.
   - My  zhivem  v  strannom  mire.   -   Najl  prisel  na  podokonnik  i
rasslablenno otkinulsya na  okonnuyu ramu.  -  Zdes'  dumayut vse  -  lyudi,
pauki,  komp'yutery,  zhuki.  Vse zanimayutsya etim s detstva i schitayut samo
soboj razumeyushchimsya. Malo kto znaet, chto dumat' tozhe nado umet'.
   Nachal'nik  ohrany   Smertonosca-Povelitelya  prislal  gordyj   impul's
soglasiya.
   - Ty  tol'ko chto  soobshchil mne,  pochemu smertonoscy ne  mogut pokinut'
gorod. A teper' otvet', chto nuzhno sdelat', chtoby oni smogli eto sdelat'.
   Kak i podozreval Najl,  pauki prosto ne dumali ob etom - on yavstvenno
oshchutil izmeneniya v soznanii sobesednika.
   Samok i  detej mozhno prosto vzyat' s  soboj -  novorozhdennye nastol'ko
maly,  chto ih  vesa nikto ne oshchutit,  a  pauchihi dazhe vynoslivee samcov.
Rabov,  chtoby obespechit' perehod, vyroslo dostatochno. Sozyvat' paukov ne
nuzhno, pochti vse v gorode. No vot pamyat' vzyat' s soboj nevozmozhno.
   Proshloe smertonoscev hranilos' v potaennyh peshcherah pod zemlej: vethie
tela  davnih  pravitelej i  ih  pomoshchnikov lezhali  pod  ohranoj  moguchih
vos'milapyh hranitelej,  kotorye v sluchae nadobnosti nakachivali pokojnyh
zhivoj energiej,  vyryvaya ih  iz  potustoronnego mira.  Vremya ot  vremeni
pauki obshchalis' s  samymi mudrymi i velikimi iz svoih predkov,  uznavaya o
drevnejshej istorii roda, sprashivaya ih soveta.
   Dlya smertonoscev eto byla ih istoriya,  ih gordost' -  to zhe,  chto dlya
lyudej legendy i  byliny,  knigi i mnemokristally.  Otnimi -  i oni,  kak
raby, stanut sushchestvami bez rodu i plemeni.
   - No zachem tashchit' predkov s soboj?  -  pozhal plechami Najl.  - Raz oni
nahodyatsya v  potaennyh peshcherah,  nuzhno,  naoborot,  zamaskirovat' ih eshche
luchshe.  Obespechit'  hranitelej pishchej  i  zamurovat' ubezhishcha.  Osvobodim,
kogda vernemsya.
   - A esli my ne smozhem vernut'sya? - ozabotilsya pauk.
   - Znachit,  my  nedostojny ih pamyati,  -  otrezal pravitel',  i  posle
nedolgih kolebanij Dravig soglasilsya s Poslannikom Bogini.
   Ostavalsya Smertonosec-Povelitel'.
   On  nikogda ne  byl real'nym sushchestvom.  Obraz vlastitelya vos'milapyh
sozdavali ob®edinennye soznaniya  neskol'kih staryh  pauch'ih  samok.  Oni
zhili v tishine,  polumrake i polnom pokoe v samom serdce drevnego dvorca,
pod    ohranoj   mnogochislennyh   paukov    i    special'no   vyrashchennyh
zhenshchin-ohrannic,  vospitannyh  v  duhe  samootverzhennosti i  poslushaniya.
Trudno sebe  predstavit',  kakim  okazhetsya Smertonosec-Povelitel',  esli
pauchihi budut otkryty vsem  vetram i  solncu,  vsem  opasnostyam dalekogo
puteshestviya.
   - Sprosi ob etom ego samogo, - predlozhil pravitel' goroda.
   Dravig  zastyl  na  shiroko  rasstavlennyh lapah,  slovno okamenel,  i
tol'ko  veter,  probirayushchijsya  cherez  raspahnutoe  okno,  legko  shevelil
koroten'kie sedye vorsinki, pokryvayushchie ego telo.
   Proshla  minuta,  drugaya.  Polchasa,  chas.  Dva  chasa.  Smertonosec  ne
shevelilsya.
   Pravitel' uspel otsidet' na  podokonnike nogi,  vslast' nalyubovavshis'
lenivo  brodyashchimi  vnizu  lyud'mi,  peregrevshimisya  za  den'  na  solnce;
pobrodil pered Dravigom ot steny k stene; ot dushi nasidelsya v zatenennom
ugolke.  V  konce  koncov  ot  zhazhdy  zapershilo  v  gorle.  Najl  oboshel
nedvizhimogo gostya,  vyglyanul v  koridor i  poprosil probegavshuyu sluzhanku
prinesti razbavlennogo vina.  Vmesto moloden'koj devchonki yavilas' vskore
Dzharita -  s podnosom,  ustavlennym raznoobraznoj sned'yu. Uvidev rumyanoe
pesochnoe pechen'e i hrustkih,  podzharistyh myshek, pravitel' goroda oshchutil
pristup  zhutkogo  goloda  i,  promochiv dlya  nachala  gorlo  bokalom vina,
prinyalsya upletat' za obe shcheki pryamo s podnosa.  Poest' v komnate Najl ne
mog -  smertonoscy ne vynosyat zrelishcha chelovecheskogo nasyshcheniya, a uhodit'
ot Draviga on ne hotel.
   V  sumrake  koridora  sluzhanku okruzhala yasno  vidimaya  rozovaya  aura.
Ponachalu Najl privychno ne obrashchal na nee vnimaniya,  poka vdrug ne ponyal:
chto-to tut ne to...
   Pravitel' vzyal v ruki podnos,  otstupil,  okinul devushku vnimatel'nym
vzglyadom. Vnizu zhivota razrastalos' poka eshche sovsem nebol'shoe - s ladon'
- serebryanoe pyatnyshko.
   - Dzharita... Tak ty beremenna?
   - Pochemu vy tak reshili, gospodin moj?
   Sluzhanka, vospitannaya eshche paukami na detskom ostrove, - kak, vprochem,
i  ostal'nye  zhenshchiny  goroda  paukov,  -  ne  znala  nikakih  priznakov
beremennosti, krome izryadno okruglivshegosya zhivota. Udovol'stvie ot svyazi
s  muzhchinoj i  posleduyushchee rozhdenie rebenka v  ee  golove tozhe  nikak ne
svyazyvalis':  smertonoscy predpochitali ne  zabivat' mozgi slug podobnymi
pustyakami. Dlya cheloveka glavnoe - podchinenie, bezropotnoe i bezdumnoe.
   Iz-za dveri donessya shoroh.
   - Mozhesh' mne  poverit',  -  vernul Najl sluzhanke podnos i  vernulsya v
komnatu.
   - Smertonosec-Povelitel' prosil zadat' tebe vopros, Poslannik Bogini,
- povernulsya k nemu Dravig. - Kuda my sobiraemsya uhodit'?
   Razdumyvat' tut bylo ne o  chem:  Najl znal tol'ko odno mesto,  pomimo
samogo goroda, sposobnoe prokormit' sotni golodnyh rtov.
   - V Del'tu.
   - Ty  sobiraesh'sya  prosit'  o  pomoshchi  Velikuyu  Boginyu?   -  ispustil
radostnyj impul's pauk.
   Do sih por podobnaya vozmozhnost' pravitelyu v golovu ne prihodila,  tem
ne menee on kivnul.

        x x x

   Dom princessy Merl'yu razitel'no vydelyalsya na fone okruzhayushchej razruhi:
uyutnyj dvuhetazhnyj osobnyachok v  centre cvetushchego skvera,  otdelennogo ot
pyl'noj ulicy nevysokoj ogradkoj.  Hozyajka sidela za stolom, kotoryj kak
raz  umestilsya  mezhdu  holmikom,   usypannym  lazorevymi  vasil'kami,  i
prudikom, gde cveli tri chut' rozovatye lilii. Ruki otkinuvshejsya v kresle
devushki ostorozhno uderzhivali vethij tomik s  bleklym tisneniem "Vesennyaya
vojna" na potemnevshem ot vremeni pereplete.
   - CHitaesh'?
   Merl'yu  vskinula golovu,  ulybnulas'.  Izyashchnym mimoletnym zhestom  ona
proverila  sohrannost'  pyshno   vzbitoj   pricheski,   vzyala   so   stola
kolokol'chik, pozvonila.
   - Savitra,  prinesi nam,  pozhalujsta, vina. - Princessa povernulas' k
pravitelyu:  -  Ty  ne  otkazhesh'sya nemnogo  perekusit'?  Togda,  Savitra,
prihvati eshche zharenyh mushinyh yaic i frukty.
   - Zachem srazu vino?  - udivilsya Najl. - YA ved' ne Simeon, vpolne mogu
neskol'ko minut obojtis' i bez nego.
   Devushka rassmeyalas'.
   - Prisazhivajsya syuda,  Najl.  YA rada,  chto ty menya navestil.  - Merl'yu
zakryla knigu,  ostorozhno polozhila ee na stol.  - Znaesh', kak-to stranno
chitat' o  tom,  chto lyudi voevali mezhdu soboj,  ezdili na  loshadyah -  eto
takie  krupnye chetveronogie,  vrode gigantskih krolikov,  -  i  nikak ne
zamechali ni  zhukov,  ni  paukov,  ni  prochih nasekomyh.  CHto ih zanimali
tol'ko lyubov',  ubijstva da  kakie-to granicy mezhdu stranami.  Odnogo ne
mogu ponyat' -  kak  oni  opredelyali "nacional'nosti"...  Tardy,  cerety,
aseny - chem oni otlichalis'? Ved' vse oni - lyudi!
   - No zhili v raznyh stranah.
   - Nu i chto?
   - |to  dejstvitel'no nevazhno.  Vazhno,  chto  oni schitali sebya raznymi.
Lyudi osoznavali svoyu prinadlezhnost' k tomu ili inomu narodu i stremilis'
dejstvovat' na  pol'zu teh,  kogo pochitali blizkimi po nacii,  zabyvaya o
prinadlezhnosti  k  chelovechestvu.   A  v  obshchem,   raznica,   razumeetsya,
nadumanna.
   - Ne  uverena,  -  pokachala golovoj princessa.  -  CHernyj  i  obychnyj
skorpion razlichayutsya v razmerah raz v pyat'.  A ved' lyudi tozhe byli belye
i chernye.
   - Kogda  strany voevali mezhdu soboj,  to  podsylali drug  drugu svoih
shpionov,  -  pariroval pravitel' goroda. - Ne znaya, chto pered nimi chuzhoj
lazutchik,  vse prinimali ego za soplemennika.  Kak ty dumaesh', chernogo i
serogo skorpionov mozhno pereputat'?
   - Skazhesh' tozhe,  -  rassmeyalas' devushka i perelozhila knizhku poblizhe k
sebe, osvobozhdaya mesto.
   Podoshedshaya Savitra prinyalas' lovko nakryvat' na stol.  Prinesennye eyu
frukty vyglyadeli tak appetitno, chto Najl ne ustoyal, vzyal krupnyj rumyanyj
persik i otkusil bol'shoj kusok. Po podborodku poteli sladkie strujki.
   - Appetitno u  tebya  poluchaetsya,  -  pokachala  golovoj  princessa.  -
Pozaviduesh'. Nalej mne vina.
   - Sejchas...
   Najl vyter ladon'yu podborodok, otlozhil nadkushennyj persik i vzyalsya za
grafin.
   - Za vstrechu, - predlozhila Merl'yu, glyadya na gostya skvoz' bokal.
   - Za  vstrechu,  -  soglasilsya pravitel',  sdelal  nebol'shoj glotok  i
pereshel nakonec k  celi  svoego vizita:  -  Skazhi,  ty  eshche  ne  brosila
stroitel'stva biblioteki?
   - YA  vsegda dovozhu nachatoe do  konca.  V  biblioteke pochti  polnost'yu
zakonchen vtoroj etazh, i vskore kamenshchiki voz'mutsya za tretij.
   - |to horosho,  -  kivnul Najl,  glotnul eshche vina i poprosil:  - Poshli
zavtra   vseh   kamenshchikov   i   znakomyh   so   stroitel'nymi  rabotami
"negolosuyushchih grazhdan" k  CHernoj bashne.  Tam ih vstretyat pauki i otvedut
na mesto novoj raboty.
   - Kakoj raboty? - lenivo pointeresovalas' princessa.
   - Im vse skazhut, - otvetil Najl.
   Oni s Dravigom reshili,  chto segodnyashnie den' i noch' budut otvedeny na
sbor zapasov prodovol'stviya dlya  ostayushchihsya hranitelej -  oba  prekrasno
osoznavali, komu predstoit stat' zhivymi "konservami", no etot vopros, po
oboyudnomu molchalivomu soglasiyu, predpochli ne zatragivat'. Utrom k CHernoj
bashne pridut stroiteli,  pauki otvedut ih k  vhodu v tajnik,  i "pamyat'"
smertonoscev budet nadezhno zamurovana. A potom...
   - Tol'ko ya  tebya ochen' proshu,  Merl'yu,  -  polozhil Najl ladon' ej  na
ruku.  -  Ne hodi s nimi, ne pytajsya pomogat' ili sovetovat', ili prosto
lyubopytstvovat',  chto tam proishodit.  U  menya takoe chuvstvo,  chto lyudej
etih bol'she nikto nikogda ne uvidit.
   - A...   a  kto  budet  dostraivat'  biblioteku?   -  rasteryalas'  ot
neozhidannosti princessa.
   - Da, kstati, spasibo, chto napomnila. Vmeste so stroitelyami otprav' k
CHernoj bashne vse sobrannye toboj knigi.
   - No pochemu? CHto proishodit?! - povysila golos Merl'yu.
   - Potomu,  chto ya tak prikazal,  -  vozmozhno spokojnee otvetil Najl. -
Ved' ya poka eshche Poslannik Bogini i pravitel' goroda. Ty ne zabyla?
   - Da-da, konechno.
   Princessa vzyala sebya  v  ruki i  potyanulas' za  bokalom -  tri-chetyre
glotka dadut nemnogo vremeni na razdum'e.
   V  gorode proishodilo nechto vazhnoe,  o  chem ona ne imela ni malejshego
predstavleniya.   Do  sih  por  princessa  ne  pokazyvala  svoej  vlasti,
ostavayas' poka  na  vtoryh  rolyah.  No  vse  resheniya Soveta,  pochti  vse
ukazaniya pravitelya goroda i nekotorye iz prikazov Smertonosca-Povelitelya
ispolnyala imenno  ona.  A  inogda  i  ne  ispolnyala -  i  eto  molchalivo
priznannoe pravo  ne  tol'ko  zastavlyalo schitat'sya s  neyu  chlenov Soveta
Svobodnyh Lyudej,  no i  prinosilo uvazhenie povelitelya paukov.  Najl tozhe
znal o  prisvoennoj Merl'yu vlasti edinolichno vybirat' -  chto prinimat' k
ispolneniyu, a chto net, no otnosilsya k etomu s izryadnoj dolej dobrodushiya:
otchasti  iz-za   davnej  druzhby  s   princessoj,   otchasti  ot  soznaniya
sobstvennoj sily,  otchasti  ot  ponimaniya polnoj  debil'nosti mnogih  iz
reshenij Soveta.
   V odin prekrasnyj den' Merl'yu stala by vlastitel'nicej goroda otkryto
- ili  stav zhenoj Poslannika Bogini,  ili kakim-nibud' drugim putem;  no
tut  vdrug  takoj  vrode  by  otkrytyj i  dobrozhelatel'nyj Najl  vkupe s
paukami  zatevaet  nechto,   o  chem  dazhe  ne  sobiraetsya  stavit'  ee  v
izvestnost'!  Pochemu? Neuzheli ee zadumali ottesnit' ot prinyatiya reshenij,
ot real'noj vlasti?
   Net,  Najl ne chital myslej princessy Merl'yu - vse eto dostatochno yasno
prostupilo u nee na lice.
   - Skazhi,  -  postavila devushka na stol svoj bokal,  - a kak mne mozhno
budet pomenyat' prochitannuyu knigu na novuyu?
   - Aj-yaj-yaj,  - pokachal golovoj pravitel'. - YA ved' prosil ne pytat'sya
uznat',  chto  proishodit!  Pohozhe,  tvoe  lyubopytstvo sil'nee  instinkta
samosohraneniya.
   - Razve v  etom gorode mne  mozhet chto-nibud' ugrozhat'?  -  pripodnyala
brovi princessa.
   - Poka net.
   - Poka? - skloniv nabok golovu, utochnila devushka.
   - Ne muchajsya.  -  Najl dopil vino i reshitel'no vstal.  - Prosto cherez
dva dnya my so smer-tonoscami uhodim iz goroda.
   - Kuda?
   - Prosto uhodim.  YA ugovoril paukov ne ustraivat' nikakoj bitvy. Ved'
vseh ih navernyaka pereb'yut. Oni soglasilis' otstupit', i ya uhozhu s nimi.
   - No pochemu