?! - Ty zhe znaesh', ya pobyval u zahvatchikov v plenu. - Najl usmehnulsya. - Tak vot, teper' ya kuda bol'she soznayu sebya odnim iz smertonoscev, nezheli odnim iz dvunogih. - A lyudej ty zaberesh' s soboj? - Net. Ne imeet smysla. Pojdut tol'ko te, kto, kak i ya, prishel'cam predpochitaet obshchestvo paukov. |to ohrana Smertonosca-Povelitelya i vse zhelayushchie iz zhitelej - ya prikazal Neftis opovestit' gorozhan. Vozmozhno, so mnoj otpravyatsya moya strazha i sluzhanki. - No pochemu ya nichego ne znayu? - Vozmozhno, Neftis prosto postesnyalas' k tebe zajti, - pozhal plechami Najl. - Ponyatno... - zadumchivo kivnula Merl'yu i tozhe vstala iz-za stola. - Slushaj menya, pravitel'. V pustom sklade ryadom s vyhodom na zabroshennuyu dorogu lezhit vyalenaya ryba. Ta samaya, kotoruyu my sobiralis' prodat' v gorode lyudej. Zaberi ee, ona navernyaka vam prigoditsya. - Spasibo... - Najl nemnogo pomolchal. - Znaesh', Merl'yu, ty samaya prekrasnaya iz vseh zhenshchin, kakih ya tol'ko videl... Povinuyas' vnezapnomu poryvu, devushka kinulas' k nemu, obhvatila za sheyu i pripala k gubam. Na glazah ee blesnuli predatel'skie slezy. Poceluj poluchilsya kakim-to koryavym, neuklyuzhim. Merl'yu nemnogo otodvinulas', vnimatel'no vglyadyvayas' v ego lico. - Znachit, my s toboj bol'she ne uvidimsya? Nikogda? - Nikogda... - Golos pravitelya drognul. Devushka opyat' pril'nula k nemu solenymi gubami. Otorvalas'. Vmesto slez v glazah ee vspyhnuli azartnye ogon'ki. "Esli smertonoscy i Poslannik Bogini uhodyat, znachit, v gorode ostaetsya tol'ko odna vlast'!" - bez truda ugadal ee mysli Najl, rezko razvernulsya i bystro poshel po dorozhke, usypannoj yarkim oranzhevym peskom. Odnako dobrat'sya do doma Poslanniku Bogini ne udalos'. Na poldoroge ego obognal, vzdymaya legkuyu seruyu pyl', yurkij moloden'kij pauchok, sovershenno neznakomyj s prinyatym v gorode etiketom - ni ritual'nogo prisedaniya, ni uvazhitel'nogo privetstviya. Obizhat'sya pravitel' ne stal. Slishkom uzh zhestokie poteri ponesli smertonoscy, chtoby bylo vremya uchit' vyhodyashchih v mir detej vsem tonkostyam povedeniya. Pauchok proskochil vpered shagov na dvadcat', rezko razvernulsya i pomchalsya pryamo na pravitelya, slovno ne videl nikogo pered soboj. Najl sovsem bylo sobralsya stuknut' nahalenka svoej volej, kak vdrug vos'milapyj toropyga rezko ostanovilsya, klyunuv nosom, i korotko vystrelil: - Dravig prosil vseh uvazhaemyh smertonoscev yavit'sya vo dvorec Povelitelya. - I Najl ni na sekundu ne usomnilsya, chto poslanie prednaznacheno imenno emu. V dushe poyavilsya holodok. Vizity k Smertonoscu-Povelitelyu nikogda ne vyzyvali u Najla radosti, tem bolee v trevozhnye dni. Udivlyalo to, chto priglashenie peredano ot imeni nachal'nika ohrany, a ne samogo vlastitelya paukov. Tem ne menee pravitel' goroda srazu razvernulsya i dazhe uskoril shag. Pochetnyj karaul u dvorca otsutstvoval, no Dravig gostya vstretil - inache prishlos' by Najlu probirat'sya cherez koridory na oshchup'. Pod steklyannym kupolom glavnogo zala gusto pahlo kreozotom - v pokoi Smertonosca-Povelitelya nabilos' prosto neveroyatnoe kolichestvo vos'milapyh. Pauki stoyali na polu, viseli na stenah, dazhe zabralis' na potolok. Zdes' carila tyazhelaya, davyashchaya tishina, i Najlu ona ochen' ne ponravilas'. - Rad videt' tebya, Poslannik Bogini, - uslyshal pravitel' goroda i s udivleniem uvidel, kak vse, vse pauki zashevelilis', vypolnyaya ritual'noe privetstvie. - YA tozhe rad tebya videt', Smertonosec-Povelitel', - otvetil Najl. - Ty voshel v nash gorod kak plennik, chelovek. Potom stal vragom, potom beglecom. Potom - Izbrannym. Poslannikom Bogini. Teper' ya doveryayu tebe svoj narod, ego zhizn', ego budushchee. Budesh' li ty zabotit'sya o nem, kak zabotilas' Velikaya Boginya Del'ty, udelish' li emu stol'ko zhe zaboty, skol'ko udelyal svoemu narodu, ne budesh' li predpochitat' paukam svoih krovnyh sobrat'ev? - Dlya menya net raznicy mezhdu paukom i chelovekom. - Eshche ne do konca ponimaya, k chemu klonitsya eta napyshchennaya rech', Najl otvetil chetko i odnoznachno, podkrepiv svoi slova korotkim: - Klyanus'! - Otdash' li ty dlya obshchego blaga vse svoi sily i svoyu volyu? - Klyanus'! - povtoril Najl. - YA veryu, - s yavnoj gorech'yu skazal Smertonosec-Povelitel'. - Proshchaj. Nastupila pustota. Vse pauki vnov' opustilis' v ritual'nom privetstvii i zamerli. - Dravig, chto proishodit? - ostorozhno sprosil Najl. - Smertonosca-Povelitelya bol'she net, - grustno otvetil nachal'nik ohrany. - Kak?! - On stal pamyat'yu. - Pamyat'yu... - nevol'no povtoril pravitel', i tut do nego doshlo... Ponyav, chto oni ne mogut ostavat'sya vo vremya pohoda Smertonoscem-Povelitelem, samki, sostavlyavshie ego sut', reshili ujti v podzemel'e i prisoedinit' svoyu pamyat' k pamyati teh desyatkov drevnih pravitelej, kotorye uzhe obreli vechnyj pokoj. Otnyne oni tozhe stali chast'yu proshlogo. Zavtra utrom pridut stroiteli i zamuruyut vhod v tajnik. S etogo miga Smertonosca-Povelitelya bol'she ne sushchestvuet - on pozhertvoval soboj, davaya shans na spasenie svoemu narodu. Smertonosec-Povelitel' nikogda ne byl dobr ni k Najlu, ni k drugim lyudyam, no vsegda igral v ih zhizni nemaluyu rol'. S ischeznoveniem vlastelina paukov uhodila i chastica chelovecheskoj istorii. Imenno poetomu, a ne iz vezhlivosti pravitel' pechal'no sklonil golovu i prisoedinil k obshchej grusti svoyu leptu. Legko kolyhnulis' pautinnye teneta v glubine zala, iz-za nih poyavilis' desyatka poltora staryh, sovershenno bescvetnyh pauchih i potyanulis' k vyhodu. Gustaya tolpa, nabivshayasya v zal, ne predstavlyala dlya nih prepyatstviya - samaya krupnaya iz samok ne prevyshala razmerom koshku i bez truda prohodila pod bryushkami nedavnih poddannyh, mezhdu shiroko rasstavlennyh azhurnyh lap. Ni edinaya mysl' ne kolyhnula tishiny dvorca - ved' samki byli fakticheski mertvy, hotya i dvigalis' k svoim budushchim mogilam na sobstvennyh nogah. Smertonosec-Povelitel' umer. x x x YArkoe solnce vnezapno vydvinulos' iz-za serebristogo ot ineya doma i bol'no hlestnulo Poslannika Bogini po glazam. Najl otstupil ot okna, pod kotorym gomonila tolpa pochti iz chetyreh soten lyudej, i povernulsya k Neftis: - Neuzheli my vse-taki uspeli? - Da, gospodin moj. - Tut nachal'nica strazhi ehidno usmehnulas': - Vot tol'ko Dzharita opyat' pro chto-to zabyla i pobezhala zabirat'. - Znachit, uspeli... - Pravitel' opyat' vysunulsya v okno i posmotrel na nebo. Tam, pokachivayas' na vysote legkih peristyh oblakov, uletal pauchij shar. Vchera vechernij razvedchik peredal, chto zahvatchiki idut namnogo bystree, chem on nadeyalsya, i uzhe peresekli kamenistuyu dolinu. Ochen' mozhet byt', chto sejchas, v etot samyj moment, prishel'cy uzhe vstupili na zelenye krest'yanskie polya. A mozhet, eshche spyat gde-nibud' na poluperehode... V lyubom sluchae dognat' otstupayushchih oni uzhe ne smogut. - Prikazhi vystupat', - skomandoval Najl i dobavil, glyadya na sinyaki pod glazami strazhnicy: - Sama poezzhaj v moej kolyaske. Vsyu noch' nebos' ne spala. - YA mogu idti, - zaprotestovala Neftis. - Mozhesh', - soglasilsya Najl, - no budesh' spat'. YA prikazyvayu. On mahnul rukoj: - Vse! Otpravlyaemsya... Kolonna, dvigayas' po pyat' chelovek v ryad, medlenno vybralas' iz dvora i potyanulas' po ulice. Gorod pritih. ZHiteli zatailis' po domam, nastorozhenno glyadya iz pustyh okon na uhodyashchih. Nikto ne zhelal dobrovol'no prisoedinit'sya k storonnikam smertonoscev. Hotya net - iz bokovoj ulochki vyvernul parenek s kotomkoj za plechami i pristroilsya sboku kolonny. CHerez nekotoroe vremya dobavilis' eshche dvoe. Najl nagnal ih i ostorozhno kosnulsya soznaniya. Okazyvaetsya, eta parochka nauchilas' neploho tachat' obuv' i teper' boyalas', chto prishel'cy opyat' prevratyat ih v raznoschikov edy dlya rabov ili voobshche rabami sdelayut. Predpochli ujti s paukami, kotorye dali hot' kakuyu-nikakuyu svobodu. A vot odinokij parenek voobshche uvyazalsya iz-za lyubvi k odnoj iz strazhnic. Predpochel smert' v pustyne, no ryadom s lyubimoj. Nado skazat', za god zhizni v gorode pravitel' vpervye uznal, chto slugi smertonoscev sposobny na eto chuvstvo. Vot k kolonne dobavilsya eshche odin chelovek. Vyyasnyat' ego motivy Najl ne stal, povernul nazad, vysmotrel svoyu kolyasku. Neftis sidela tam i uzhe spala, otkinuv golovu i shiroko raskryv rot. - Dzharita! - ostanovil pravitel' sluzhanku. - Davaj-ka tozhe zabirajsya v povozku. Teper' tebe mozhno otdohnut'. Devushka ne zastavila sebya uprashivat' i vskore sladko posapyvala ryadom so svoej izvechnoj sopernicej. Najl s zavist'yu vzdohnul i napravilsya v golovu kolonny. Emu otsypat'sya eshche rano. Poslednie dni pravitel' goroda byl zanyat bez prodyhu: on zastavil prizhimistuyu Dzharitu pereodet' chelyad' vo vse novoe, smenit' obuv', a iz imevshejsya vo dvorce tkani sshit' zaplechnye meshki. Pravitel' samolichno ob®yasnyal, kak pravil'no ukladyvat' poklazhu i chto sobirat' v pervuyu ochered'. Zabrat' s soboj Najl stremilsya kak mozhno bol'she. Vse nozhi, instrumenty, prosto metallicheskie podelki - v obyazatel'nom poryadke; vse emkosti, kakie tol'ko mozhno zapolnit' vodoj, tozhe. Posudu, lampy, odeyala, kotly i kotelki, nitki i verevki, vydelannye kozhi. Za edu pravitel', spasibo princesse, ne volnovalsya - perenesennyh vo dvor zapasov vyalenoj ryby dolzhno hvatit' na vseh s trojnym zapasom, no ved' ee, kak i ostal'nye produkty iz kuhonnyh kladovyh, nuzhno eshche unesti. Pamyatuya svoyu nedavnyuyu progulku za sol'yu, na povozki Poslannik Bogini osobo ne rasschityval i nagruzhat' ne stal. Hotya Najl zval s soboj tol'ko zhelayushchih, v pohod sobralis' vse obitateli dvorca - do poslednego cheloveka. I tem ne menee ruk ne hvatalo - uzh ochen' mnogoe hotelos' unesti. Na vtoroj den' Poslannik Bogini otpravilsya iskat' Draviga. Staryj smertonosec nahodilsya, razumeetsya, u CHernoj bashni. Vhod v podzemel'e byl uzhe zamurovan, no pauk tem ne menee ne uhodil, prebyvaya v oshchushchaemom izdaleka somnenii. Ot razdumij smertonosca ne mogla otvlech' dazhe caryashchaya vokrug sueta. Na ploshchadi pered bashnej kolyhalsya v rukah slug polunadutyj belyj shar, ot kotorogo oduryayushche vonyalo tuhlyatinoj - porifidy postaralis'. Ryadom, uzhe zabravshis' v pletenuyu korzinu, zhdal nekrupnyj pauk-razvedchik. Podchinennye Asmaka, nachal'nika vozdushnoj razvedki, v sostav armii ne vhodili i poter' pochti ne ponesli. Nekotoroe vremya Najl s interesom nablyudal za staraniyami vozduhoplavatelej, potom ostorozhno ih obognul i priblizilsya k nachal'niku ohrany Smertonosca-Povelitelya. Hotya... gde teper' Smertonosec-Povelitel'? - Rad tebya videt', Poslannik Bogini. - Pomimo obychnogo "zdravstvuj" etot impul's nes smysl: "Horosho, chto ty prishel". - Rad videt' tebya, Dravig, - sklonil golovu Najl. - Sobiraetes' otpravit' shar? - Da. Nuzhno uznat', kak blizko podobralis' prishel'cy. Razvedchiki budut otpravlyat'sya kazhdye poldnya - do teh por, poka vragi ne vorvutsya na nashi zemli. Potom Asmak so svoimi paukami nas dogonyat. - Horosho. Najla porazhalo spokojstvie smertonoscev. Ved' pochti nikto iz uletayushchih razvedchikov nazad ne vozvrashchalsya. I tem ne menee desyatki, esli ne sotni sharov kazhdyj god otpravlyalis' v polet. CHto eto? Polnoe prezrenie k zhizni ili uverennost' v tom, chto so smertonoscem nigde i nichego sluchit'sya ne mozhet, chto emu, caryu prirody, nikto i nichto ne posmeet ugrozhat'? - Ty ved' poseshchal peshcheru pamyati, Poslannik Bogini? - perebil mysli pravitelya Dravig. - Vzglyani, dostatochno li nadezhno ona ukryta ot vragov? Hod v tajnik vel pryamo iz bashni. Esli, spuskayas' so smotrovoj ploshchadki, promorgat' dver' na ulicu, to po vintovoj lestnice mozhno idti i idti vniz, poka stupen'ki ne privedut v suhuyu nizkuyu peshcheru, kotoraya v konce koncov i vyvedet v shirokuyu polost' - tuda, gde s neusypnoj zabotoj hranyatsya tela pochivshih pravitelej. Iz etoj polosti vyhodit neskol'ko tesnyh lazov... Vprochem, sejchas eto ne imeet znacheniya. Najl kosnulsya steny, slozhennoj iz shchedro obleplennyh pautinoj kamnej - lipkaya, - i povernulsya k smertonoscu: - Skazhi, Dravig, a chto ty podumaesh', esli nachnesh' spuskat'sya po staroj, nahozhennoj lestnice i vdrug natknesh'sya na noven'kuyu, tol'ko chto vozvedennuyu stenu? - Schitaesh', oni dogadayutsya? - ponyal pauk. - CHto zhe togda delat'? - Prikazhi zasypat' lestnicu ot dverej dosyuda kamnyami, zemlej i horoshen'ko utrambovat'. Pust' srazu za vhodom v bashnyu budet pol. A ugol nad tajnikom ne meshaet prevratit' v musornuyu kuchu i horoshen'ko zagadit', chtoby ni u kogo ne vozniklo zhelaniya kovyryat'sya. - Ty umeesh' otlichno maskirovat'sya, Poslannik Bogini! - poveselel smertonosec. - Eshche by, - ulybnulsya v otvet pravitel', - stol'ko let ot vas v pustyne pryatalsya. Osoboj gordosti pered paukom on ne ispytyval - vos'milapye ne umeyut stroit', ne umeyut masterit', ne pol'zuyutsya instrumentami. Otkuda im znat' podobnye hitrosti? Zato oni horosho umeyut ohotit'sya... - Prishli zavtra utrom polsotni rabov v moj dvorec, Dravig. U menya ne hvataet lyudej, chtoby unesti vsyu poklazhu. CHisel smertonosec ne znal, i Najl myslenno predstavil sebe nebol'shuyu gruppu "negolosuyushchih grazhdan". Dravig otkliknulsya kartinkoj, izobrazhayushchej tolpu raz v pyat' bol'she. Imenno stol'ko dvunogih pauki sobiralis' vzyat' s soboj. - Mogu prislat' vseh, - predlozhil smertonosec. - A razve oni ne nesut nikakoj poklazhi? - ostorozhno pointeresovalsya pravitel'. Pauk voprosa prosto ne ponyal. _ Ta-ak... - Najl myslenno vyrugalsya. - A kak sobirayutsya v dorogu vashi ohrannicy? - Oni voz'mut chto-nibud' s soboj, - vyrazil polnoe bezrazlichie k sud'be zhenshchin Dravig, mgnovenno pochuvstvoval nedovol'stvo Poslannika Bogini i zabespokoilsya: - A razve ya dolzhen byl dumat' o podgotovke vmesto nih? - Net, ne dolzhen, - priznal Najl. - No, boyus', oni sovsem ne predstavlyayut, naskol'ko trudnyj put' nas zhdet. - Ty hochesh' dat' im sovet? - Odnim sovetom tut ne obojtis'... - zadumalsya pravitel' goroda. - Sdelaem tak: peredaj im prikaz besprekoslovno podchinyat'sya Dzharite i Neftis. U moih sluzhanok uzhe est' nekotoryj opyt, oni pomogut. YA prishlyu ih, kak tol'ko vernus' k sebe. - Smertonosca-Povelitelya bol'she net, ohrannicy emu ne nuzhny, - ne stal sporit' Dravig. - Zabiraj ih sebe. Sejchas eti krajne nedovol'nye podobnym oborotom sobytij zhenshchiny shli vperedi kolonny izryadno nagruzhennymi. Za vcherashnij vecher i noch' sluzhanka i nachal'nica strazhi peresherstili byvshij dvorec Smertonosca-Povelitelya sverhu donizu i sobrali-taki v dorogu pochti polsotni ohrannic. Naskol'ko uspeshno - vremya pokazhet. Glavnoe: oni uspeli. x x x Kolonna vtyanulas' v Zapretnye razvaliny. Sobstvenno, razvalin zdes' ne bylo - tol'ko zaplyvshie zemlej fundamenty, prisypannye oskolkami pozhelteloj ot vremeni plastmassy. Vozmozhno, ran'she zdes' stoyali derevyannye doma, vozmozhno - iz metalla i plastika. Vo vsyakom sluchae, dolgovechnost'yu eti postrojki ne otlichalis'. Nekotorye fundamenty prevratilis' v glubokie yamy, v kotoryh mezhdu redkimi dozhdyami ne peresyhala voda. Vokrug takih pyshno razrastalis' kustarniki, vysokie travy, yarkie cvety. Odnako bol'shinstvo betonnyh ostovov stali yamkami melkimi i suhimi, ochen' podhodyashchimi dlya zasady smertonosca. Pryatavshiesya zdes' pauki bez kolebanij kidalis' na vse zhivoe, chto tol'ko videli, - paru raz atakovali dazhe zhukov-bombardirov - i vskore otbili u zhitelej goroda vsyakoe zhelanie pokazyvat'sya vblizi etih mest. Hotya formal'no poseshchat' razvaliny nikto ne zapreshchal, za nimi tverdo zakrepilos' nazvanie Zapretnyh. V svoe vremya Najl sobiralsya vyyasnit', otkuda vzyalas' v stol' opasnom rajone horosho natoptannaya doroga i kuda ona vedet, no kak-to ruki ne doshli. Sejchas, opaslivo podzhimayas' k seredine, po etoj doroge shla kolonna bezhencev. Vopreki ozhidaniyam pravitelya, po puti cherez gorod k nim prisoedinilos' ne men'she polusotni chelovek. Pohozhe, ne on odin schital sebya blizhe k paukam, chem k dvunogim prishel'cam. Pravda, bol'shinstvo iz nih otpravilis' v pohod nalegke, i Poslannik Bogini uzhe nachinal nervno prikidyvat', hvatit li na vseh pripasov. Seraya massa sprava poyavilas' vnezapno, slovno vyrosla iz-pod zemli, i stala bystro priblizhat'sya, vzdymaya oblaka pyli. - Neuzheli zahvatchiki prorvalis'? - brosilo Najla v holodnyj pot, no tut v ego mozgu prozvuchalo: "Rad videt' tebya, Poslannik Bogini!" - i pravitel' s oblegcheniem vyrugalsya. - I ya tebya, Dravig! Pauki ostanovilis' ryadom s dorogoj, pyl' otnes lenivyj utrennij veterok, i Najl vpervye v zhizni uvidel novorozhdennyh pauchat. Sovsem malen'kie, s bol'shoj palec ruki, blednye, oni gusto tesnilis' na golove samoj blizhnej k nemu samki. Bol'she vsego pravitelya porazilo, chto eti krohi shevelilis'. Na sosednej pauchihe sideli malyshi razmerom s ladon'. Na golove oni, estestvenno, ne pomeshchalis' i obleplyali spinu i verhnyuyu chast' bryushka. Najl podnyal vzglyad: sotni i sotni pauchih pokryvali razvaliny, a na ih seryh spinah koposhilis' melkie svetlye sushchestva. More... Gde zhe smertonoscy pryatali takoe kolichestvo materej? Teper' uzhe nikogda ne uznaesh'. - My otpravlyaemsya, Poslannik Bogini? Samogo Draviga Najl ne videl, no, sudya po yasnoj slyshimosti, staryj pauk nahodilsya poblizosti. - Da, sejchas. Poslannik Bogini obernulsya brosit' poslednij, proshchal'nyj vzglyad na gorod. Liniyu gorizonta zakryvali polurazrushennye doma, vystupayushchie nad zemlej na dva-tri etazha. Koe-gde vidnelis' pochti ucelevshie stroeniya vysotoj etazhej v shest'-sem'; eshche nad obshchej liniej podnimalis' tri kupola. Odin - dvorca Smertonosca-Povelitelya, dva drugih - nad neprigodnymi dlya zhil'ya stroeniyami. YArkim zolotym svetom siyal verh Beloj Bashni. Najl vspomnil, chto tak i ne poproshchalsya s tvoreniem Torval'da Stiiga, no teper' bylo uzhe pozdno. - My otpravlyaemsya, Poslannik Bogini? - Podozhdi, kazhetsya, eshche kto-to idet... Ponachalu pokazalos', chto k izgnannikam sobralis' prisoedinit'sya zhuki-bombardiry, no kogda poyavivshayasya na doroge gruppa priblizilas', Najl razglyadel eshche polsotni lyudej, odetyh v temnye s otlivom tuniki. Tri povozki. Dve zagruzheny tak, chto uzly uvyazany vyshe chelovecheskogo rosta, v tret'ej sidyat dvoe. Simeon i princessa Merl'yu! Pravitel' oshchutil, kak serdce kol'nulo vnezapnoj revnost'yu - opyat' eti dvoe ryadom! Najl poshel dogonyayushchim navstrechu, vklinilsya v samuyu seredinu, pridirchivo oglyadyvaya zhenshchin. Kazhdaya byla s nebol'shoj, plotno prilegayushchej k spine kotomkoj, kazhdaya odeta v dlinnuyu sinevatuyu tuniku, kazhdaya s platkom na golove, u kazhdoj na poyase nozh i napolnennyj chem-to zhidkim kozhanyj burdyuchok. Ot uzlov na povozkah yavstvenno pahlo kopchenostyami. Molodec princessa, v organizatorskih sposobnostyah ne otkazhesh'. Za ee lyudej mozhno ne bespokoit'sya. Ne schitaya guzhevyh, v gruppe okazalos' eshche pyatero muzhchin. - Zdravstvuj, Savitra, - kivnul Najl sluzhanke i polozhil ruku na poruchen' kolyaski. - Nikak ty reshila prisoedinit'sya ko mne, Merl'yu? - Dlya smertonoscev ya princessa, dlya prishel'cev budu vsego lish' odnoj iz plennic, - beshitrostno otvetila devushka. - O chem tut dumat'? - Vot vidish', ty tozhe sochla sebya blizhe k paukam, chem k lyudyam. - YA vse ravno rada, chto smertonoscam nadavali po golovam, - zloradno ulybnulas' princessa. - No tak uzh poluchilos', chto sud'ba povyazala menya imenno s vos'milapymi. - A ty, Simeon? Tebya tozhe "sud'ba povyazala"? - Glupyj vopros. - Medik pochesal nos zheltym pal'cem s dlinnym gryaznym nogtem. - Tolpa narodu i ni odnogo vracha. CHto mne ostavalos' delat'? Princessa Merl'yu s legkoj usmeshkoj ustavilas' v nebo. - Ty odin? - utochnil pravitel', pochuyav, chto tut chto-to ne tak. - Net, so mnoj eshche neskol'ko sestrichek poshli. Princessa ih v svoi odezhdy pereodela. - Sobiralas' special'nuyu formu dlya gvardejcev sshit', - vmeshalas' devushka. - A oni, dury, pochti vse uhodit' ne zahoteli. CHego horoshim tunikam propadat'? - V obshchem, ty, konechno, prava. Da vot tol'ko cvet... - Najl zamyalsya, ishcha ne ochen' gruboe opredelenie. - Temnovat dlya pustyni. - Vo-pervyh, tkan' plotnaya, i ot solnca zashchitit, i ot nochnogo holoda spaset, - gordo vskinulas' Merl'yu, - vo-vtoryh, prishlos' shit' iz chego est'. Mezhdu tem sama princessa predpochla legkoe aloe plat'e iz pauch'ego shelka, v ushi vdela rubinovye serezhki, a volosy ukrasila korallovoj diademoj. - My otpravlyaemsya, Poslannik Bogini? - v tretij raz peresprosil Dravig. - Da. - Najl brosil proshchal'nyj vzglyad v storonu goroda i korotko kivnul: - My otpravlyaemsya. x x x Osnovnaya massa smertonoscev dvigalas' vperedi, za nimi - pauchihi so svoimi chadami, potom byvshie ohrannicy Smertonosca-Povelitelya, dal'she - strazhnicy Poslannika Bogini vmeste so sluzhankami, zatem dve sotni rabov, i zamykala pohodnuyu kolonnu temnaya svita princessy. Najl s nemalym somneniem poglyadyval na yavno peregruzhennye povozki, no poka pod kolesa lozhilas' drevnyaya doroga, vystlannaya tverdym serym kamnem, im nichto ne grozilo. Ubedivshis', chto zdes' vse v poryadke, Poslannik Bogini uskoril shag i vskore nagnal smertonoscev. - Ty ishchesh' menya, Poslannik Bogini? - uslyshal on vopros Draviga i kivnul: - Da, hochu znat', kuda ty nas vedesh'. - Sejchas my idem po drevnej doroge, na kotoroj ne ostaetsya sledov. A kogda ty prikazhesh', my povernem i dvinemsya v storonu Del'ty. - Ty znaesh' dorogu, Dravig? - Net. Tol'ko napravlenie, v kotorom Del'ta nahoditsya. - Ploho. V ryadah paukov proizoshlo shevelenie, zadnie samki rasstupilis', i mezhdu nimi protisnulsya staryj smertonosec. - Rad videt' tebya, Dravig. Na sekundu pauk smeshalsya, no bystro soobrazil, chto do etogo momenta Najl ego "slyshal", no ne videl, i prislal impul's soglasiya s legkoj izvinitel'noj intonaciej. - Nichego strashnogo, - kivnul v otvet pravitel'. - Ty znakom s Del'toj? - Net, Poslannik Bogini. - YA tozhe byl tam lish' odnazhdy, - vzdohnul pravitel'. - A vot moj otec raza tri. - Otvazhnyj chelovek, - pochtitel'no otkliknulsya vos'milapyj. Najl usmehnulsya. Esli dlya paukov Del'ta ostavalas' svyashchennym mestom, gde obitala Velikaya Boginya, to dlya zhitelej pustyni - rodinoj ortisa, cvetka, chej sok pozvolyal zatumanivat' soznanie i skryvat'sya takim obrazom ot vyshedshih na ohotu smertonoscev. - |to bylo eshche do zaklyucheniya Dogovora, - napomnil Dravig. - YA vspomnil eto ne v ukor tebe, - pokachal golovoj pravitel'. - Prosto moj otec hodil v Del'tu peshkom. Oni s bratom obhodili gorod namnogo severnee, cherez pustynyu dobiralis' do Blizhnej reki i po nej spuskalis' do Del'ty. Kogda tuda otpravlyalis' my so slugami zhukov, to na vozdushnyh sharah pereleteli cherez more, cherez ust'e Blizhnej, i opustilis' pryamo vozle ust'ya Temnoj, a uzhe ottuda cherez dzhungli probivalis' k Velikoj Bogine. Dolzhen skazat', nas zhdet nemalo hishchnyh i yadovityh derev'ev, ogromnye i zhutkie chudovishcha, ves'ma opasnye zelenye dvunogie tvari i gusenicy razmerom s CHernuyu bashnyu. Puteshestvie po Del'te otnyud' ne napominaet progulku, vse zhivoe tam ochen' veliko, agressivno i energichno. - Ty hochesh' napugat' menya, Poslannik Bogini? - Net. YA hochu skazat', chto idti pryamo v Del'tu neudobno, nam pridetsya ochen' dolgo i trudno probivat'sya cherez dzhungli k reke. ZHalko, chto my ne na korablyah. Moryaki vyvezli by nas v ust'e Temnoj ne huzhe vozdushnyh sharov. - Kogda otpravlennye iskat' tebya moryaki budut vozvrashchat'sya, zadolgo do goroda ih vstretyat dva smertonosca i napravyat v Del'tu. Mozhet byt', my eshche smozhem stupit' na paluby nashih korablej. - CHtoby vstretit'sya, nam nuzhno "uslyshat'" paukov, kotorye vstrechayut korabli. Izvini Dravig, no prishel'cy hitry i opasny. Poka my ne ubedimsya, chto vse poluchilos', luchshe rasschityvat' tol'ko na sebya. Davaj vospol'zuemsya opytom otca i dvinemsya k Blizhnej - vyshe po ee techeniyu. Togda u nas hotya by s vodoj problem ne budet. A uzh potom, otdohnuv i oglyadevshis', vyberem dal'nejshij put'. - Ty prav, Poslannik Bogini. Ne stoit podvergat' sebya risku bez krajnej neobhodimosti. - Da, - kivnul Najl i oglyadel avangard kolonny. Neskol'ko soten paukov - eto nemalaya sila. Po krajnej mere, skolopendr i skorpionov boyat'sya ne pridetsya. - My ne otkazhemsya ot vstrechi s nimi, Poslannik Bogini, - podslushal mysli pravitelya Dravig, - eti tvari ves'ma pitatel'ny. - Dogovorilis', - soglasilsya Najl, - oni vashi. A s dorogi svernem posle poludnya. Vryad li prishel'cy stanut nas razyskivat'. Skoree, oni predpochtut razgrabit' gorod. Smertonosec, ne otvechaya, ustremilsya vpered, a ego mesto zanyal drugoj: - Rad videt' tebya, Poslannik Bogini. - SHabr? - uznal vos'milapogo "uchenogo" pravitel'. - Rad, chto ty cel i nevredim. - YA ne uchastvoval v pohode, - otvetil pauk. - Mne i zdes' raboty hvatalo. - Kakoj? - polyubopytstvoval Najl. - Ne tol'ko chelovecheskie materi nuzhdayutsya v medicinskom uhode, - uklonchivo otvetil SHabr. - Skazhi, a tvoya sluzhanka soprovozhdala tebya?.. - Net, - srazu ponyal ego pravitel'. - Neftis ostavalas' v gorode, i s nej nichego ne sluchilos'. Ona zdes', edet v moej kolyaske. Ty poka ne zdorovajsya s nej, pust' pospit. - Horosho, - soglasilsya pauk i schel svoim dolgom dobavit': - YA bespokoilsya o nej, kogda uznal, chem zakonchilos' srazhenie u plato. - S nej vse v poryadke, - povtoril Najl. - Kstati, Poslannik Bogini, navernoe, tebe budet interesno uznat', chto iz lyudej, kotorye ushli iz goroda vmeste s toboj, po krajnej mere polovinu ya vybral by dlya eksperimenta po ozdorovleniyu chelovecheskoj rasy. - Nam sejchas ne do eksperimentov, SHabr, - pokachal golovoj pravitel'. - Ty ne sovsem pravil'no ponyal moyu mysl', Poslannik Bogini, - laskovo pozhuril Najl a pauk. - No eto ne strashno, skoro sam dogadaesh'sya, o chem rech'. - Nadeyus', - ne stal popustu obizhat'sya pravitel'. - Skazhi, a pochemu u vas tak malo pau-chih? Naskol'ko ya pomnyu, tol'ko v pohode uchastvovalo vo mnogo raz bol'she smertonoscev. - Samcov vsegda rozhdaetsya namnogo bol'she, - ohotno raz®yasnil SHabr. - Ved' samec mozhet oplodotvorit' samku tol'ko raz v zhizni, a samka sposobna imet' detej dva raza v god. K tomu zhe detskaya smertnost' b'et po nim sil'nee. V obshchem, sootnoshenie, kotoroe podderzhivalos' ran'she, bylo normal'nym. A to, chto tvoritsya sejchas, - eto koshmar. Nam ponadobitsya ne men'she dvuh pokolenij, chtoby vosstanovit' ravnovesie. A vot sredi vas, lyudej, vse naoborot. Kazhdyj muzhchina mozhet nadelat' detej ogromnomu kolichestvu zhenshchin. Tak chto maloe kolichestvo samcov sredi lyudej niskol'ko ne povredit detorozhdeniyu. - Na spinah pauchih mnogo uzhe rodivshihsya detej. - |to tol'ko kazhetsya. Dvunogie detishki kuda bolee zhivuchi, a u nas vyrastaet vzroslym tol'ko odin iz mnogih i mnogih. Iz ostavshihsya v zhivyh voinov-smertonoscev bol'shinstvo svoj dolg po prodolzheniyu roda uzhe vypolnili. U lyudej takih problem net, tak chto, nesmotrya na nashe kazhushcheesya chislennoe preimushchestvo, vashe polozhenie znachitel'no blagopriyatnee. - Ty zabyvaesh', chto lyudi vyrozhdayutsya. - Vot my i vernulis' k nachalu razgovora, Poslannik Bogini: iz teh lyudej, kotorye ushli iz goroda vmeste s toboj, po krajnej mere polovinu ya vybral by dlya ozdorovleniya chelovecheskoj rasy. - U menya takoe oshchushchenie, SHabr, chto ty ne vosprinimaesh' proishodyashchego vser'ez. Dlya tebya vse eto - ne bolee chem ocherednoj eksperiment. - Sluchivshegosya vse ravno ne vorotish', Poslannik Bogini, a voznikshaya situaciya ves'ma interesna. Ved' pomimo slug, prosto predannyh tebe, iz goroda ushli i te, kto samostoyatel'no reshilsya izmenit' svoyu zhizn'. Nekotorye iz muzhchin uvyazalis' za tvoimi strazhnicami, vmeste s kotorymi zhili, nekotoryh sluzhanki prihvatili dlya razvlechenij, no chast' ih vse zhe ushla ne po prikazu, ne pod ugrozoj, a sami reshiv postupit' imenno tak. Kstati, zhenshchiny - te, chto vmeste s princessoj, - tozhe postupili neobychno dlya nadsmotrshchic. Odno delo - navodit' poryadok v svoem gorode s molchalivogo soglasiya Smertonosca-Povelitelya, i sovsem drugoe - etot gorod pokinut', kak by ty vseh zhelayushchih s soboyu ni priglashal. Proizoshel otbor po krajne vrednomu dlya slug parametru - povadke zadumyvat'sya nad vypolnyaemymi prikazami, nad svoimi postupkami. Vos'milapyj specialist po vyvedeniyu lyudej uvleksya, vse glubzhe i glubzhe zabirayas' v debri nauki kachestvennogo vosproizvodstva dvunogih. - I vot tut vstupaet v dejstvie tot samyj faktor, o kotorom ya uzhe upominal: kolichestvennaya raznica mezhdu samcami i samkami. Proizojdet nezhelatel'noe pri iskusstvennom vyvedenii perekrestnoe oplodotvorenie, i hotya by nekotorye iz "aktivnyh" zhenshchin proizvedut detej ot "aktivnyh" muzhchin. Vozmozhno, proizojdet summirovanie svojstv, a ved' imenno privychka "dumat'" prisushcha dikaryam, kotoryh my ispol'zovali dlya osvezheniya porody. Mozhet byt', eto svojstvo idet v pare s obshchim zdorov'em organizma... - A kak budut razmnozhat'sya smertonoscy? - ne vyderzhav, perebil Najl. - U nas vse ploho, - chut' ne vzdohnul SHabr. - Net polovozrelyh samcov. Nuzhno zhdat', poka vyrastut deti, i eshche neizvestno, dozhdutsya li etogo vzroslye samki. No vot lyudi... - Pauk svernul na lyubimuyu temu. - Tut poyavilis' horoshie shansy. Nadeyus', ya dozhivu do togo dnya, kogda uvizhu, chem vse eto konchitsya... - A chto budet, esli samki "ne dozhdutsya"? - Pravitel' opyat' vernulsya k teme smertonoscev. - Togda otkladyvat' yajca pridetsya moloden'kim samochkam, a ih detishki vsegda slabee, i potomu smertnost' budet eshche vyshe. Za razgovorom minoval polden', pohodnaya kolonna svernula na ryhlye peski pologih barhanov. Idti lyudyam stalo zametno trudnee. "Horosho eshche dyuny ne takie krutye, kak vozle Diry, - podumal Najl, - a to by polovina gorozhan s neprivychki zavyazla". - Prostite menya, gospodin moj, - podoshla nachal'nica strazhi, - ya usnula. - Ty vypolnyala prikaz, - rassmeyalsya pravitel'. - Kak tam Dzharita? - Poshla proveryat', ne propalo li chto-nibud' iz veshchej. - Rad videt' tebya, Neftis, - obratilsya k strazhnice pauk. - Nam predstoit trudnyj put'. Zapomni: chto by ni sluchilos', kakie otnosheniya ni slozhilis' by mezhdu lyud'mi i smertonosca-mi, ty vsegda mozhesh' obratit'sya ko mne za pomoshch'yu, a ya vsegda budu gotov tebe pomoch'. - Spasibo tebe, SHabr, - uznala vos'milapogo zametno smutivshayasya devushka. - I prosti, - dobavil Najl. - Nuzhno posmotret', ne otstal li kto na bezdorozh'e. Kak i ozhidal pravitel', peregruzhennye povozki zaseli po samuyu os', ne proehav po pesku i sotni shagov. Merl'yu uzhe ponyala svoyu oshibku i rukovodila razgruzkoj: neskol'ko zhenshchin, skinuv kotomki, peretaskivali uzly s pervoj povozki na kolyasku princessy. Pohozhe, dal'nejshij put' doch' Kazzaka tozhe sobiralas' preodolet' peshkom. - Ne pomozhet, - hladnokrovno prokommentiroval pravitel', podojdya blizhe. - CHto ne pomozhet? - ne ponyala princessa. - Nuzhno oblegchit' kolyaski, kak minimum, na dve treti. To est' raskidat' gruz s odnoj na vse tri povozki. - A ostal'noe myaso kuda? Brosit'? - U tebya stol'ko myasa? - porazilsya Najl. - Odnako ty zapasliva... - V doroge lishnej provizii ne byvaet, - otrezala Merl'yu. - |to tochno, - soglasilsya pravitel' i povernulsya k strazhnice: - Neftis, k nam prisoedinilos' dovol'no mnogo narodu nalegke. Soberi ih i privedi syuda. Princessa Merl'yu obespechit im poklazhu. - Mozhet, tvoyu kolyasku tozhe nagruzim? - predlozhila princessa. - Vse ravno pustaya. - Tak i sdelaem. A gde Simeon? - Vpered pobezhal. Podozhdi, ya sejchas. Merl'yu pereporuchila hlopoty s uzlami Sa-vitre, vernulas' k Najlu i vzyala ego pod ruku. - YA uzhe zabyla, kogda v poslednij raz gulyala po pesku. Slovno v detstvo vernulas'. - Zaviduyu, - usmehnulsya Najl. - YA by predpochel drugie vospominaniya. - Pochemu? - udivlenno pripodnyala brovi devushka. Najl promolchal i uskoril shag, nagonyaya uhodyashchuyu vpered kolonnu. - A moi... sluzhanki... nas... dogonyat? - nachala zadyhat'sya princessa, izyashchnye tufli kotoroj vyazli v sypuchem peske. - K vecheru, - kivnul pravitel'. - Sledy ot nas ostayutsya zametnye, ne zabludyatsya. - Postoj sekundu, - vzmolilas' princessa, - daj peredohnut'! - U tebya ochen' krasivye tufel'ki, - pohvalil Najl, - vpervye takie vizhu. - Da-a? - koketlivo, nesmotrya na ustalost', ulybnulas' Merl'yu. - Da, - kivnul Najl. - Ty by snyala ih da poshla bosikom. - A dolgo eshche idti? - Dnej desyat'. - Velikaya Boginya! - ohnula princessa i sela na pesok. x x x Vse-taki Najl ne ustoyal i pozvolil Merl'yu do vechera ehat' v svoej kolyaske. Pravda, utrom eta krasavica nadela uzhe ne tufli, a nizkie myagkie sapozhki, krasnoe zhe plat'e smenilos' yarko-beloj bluzkoj i biryuzovoj plissirovannoj yubkoj. V ushah sverkali zhemchuzhnye ser'gi, v volosah - zakolka iz yashmy. - Ty chto, ves' garderob s soboj zabrala? - s®ehidnichal Najl. - CHto zhe ya ego - vragam broshu? - podzhala guby princessa, i pravitel' mahnul na nee rukoj. Pravda, nuzhno otdat' ej dolzhnoe, Merl'yu podnyalas' na nogi bez edinoj zhaloby. Povtorit' ee podvig smogli tol'ko guzhevye, ohranni-cy Smertonosca-Povelitelya, Neftis i eshche neskol'ko strazhnic. Ostal'nye lyudi valyalis' na peske, derzhalis' za nogi i tihon'ko stonali. Ne mudrstvuya lukavo, Najl poprosil pomoshchi u Draviga. CHerez minutu neskol'ko paukov probezhalos' po lageryu, i vskore vse "bolyashchie" vskochili i rashvatali kotomki. Pravda, poryadok dvizheniya nemnogo izmenilsya: raby teper' shli pozadi svity princessy, a pauchihi s det'mi peremestilis' v hvost kolonny, hotya smertonoscy po-prezhnemu derzhalis' vperedi. Teper' uzhe ni u kogo ne poyavlyalos' zhelaniya perebrosit'sya paroj slov, obognat' vperedi idushchego ili oglyanut'sya na teh, kto sledom. Vse sosredotochenno nablyudali za sobstvennymi stupnyami, zagrebayushchimi pesok. Legche stalo tol'ko guzhevym: vvecheru pravitel' pozabotilsya o tom, chtoby vodu i edu vse brali s povozok, a ne iz sobstvennyh kotomok, da i princessu utrom v kolyasku uzhe ne pustil. Ta, konechno, obidelas', no sporit' ne stala. Pervoj - chasa cherez tri posle vyhoda - svalilas' odna iz ohrannic. Ran'she vseh na meste proisshestviya okazalsya Dravig. Zamer na sekundu nad zhenshchinoj, potom pozval Najla. - Ona zhiva, Poslannik Bogini. Ee nikto ne trogal, sama upala. - YA znayu, - otvetil pravitel'. - Privedi Simeona, mne ego iskat' dolgo. - Slushayus', Poslannik Bogini. Najl doshel do svoej kolyaski, poslal guzhevyh vpered i zaprygnul naposledok na myagkie siden'ya. Simeon dobezhal do ohrannicy, sel ryadom. Poshchupal lob, pul's. Otkryl ej rot i osmotrel yazyk. - Vse yasno. Prohladnyj kompress, ten', pokoj. - Kladi ee v povozku, - sprygnul ryadom pravitel'. - Sam tozhe sadis'. Poedesh' pozadi, budesh' podbirat' upavshih. - Dumaesh', eshche budut? - vypryamilsya medik. - Navernyaka. Solnce tak pechet... U nas bol'she pyati soten chelovek, obyazatel'no neskol'ko somleyut. - Najl beznadezhno vzdohnul. - Po pustyne noch'yu hodit' nuzhno! Da vot pauki ne mogut... K vecheru svalilis' eshche pyatero zhenshchin, vse - iz svity princessy. Pravitel' podozreval, chto oni, imeya sobstvennye burdyuchki s vodoj, prosto opilis' na zhare i "poplyli". Simeon podobral vseh i k sleduyushchemu utru postavil na nogi. Na tretij den' kolonna podnimalas' eshche trudnee, sredi lyudej carilo unynie. Bol'shinstvo proklinali tot den', kogda reshilis' otpravit'sya v put'. Bodrymi kazalis' tol'ko Simeon i princessa Merl'yu, kotoraya schitala nizhe svoego dostoinstva vyglyadet' ploho. Dazhe postoyanno nahodyashchayasya ryadom Neftis nachala spotykat'sya. A Najl dumal o tom, chto poka eshche hot' vody i produktov v dostatke. Nastanet den', kogda ih stanet ne hvatat'. V seredine dnya po nebu popolzli vse bolee i bolee puhlye kuchevye oblaka, podul veterok. Najl nachal vser'ez nadeyat'sya na grozu, no vskore oblaka rasseyalis' - tak zhe bystro, kak i poyavilis', a veter vmesto kapel' kidal na peresohshie guby melkie nevesomye peschinki, ne oshchushchaemye yazykom, no postoyanno skripyashchie na zubah. Protivno, no nichego ne podelaesh', ih dazhe splevyvat' nel'zya - pol'zy nikakoj, a propadayushchuyu zrya vlagu zhalko. K vecheru Simeon podobral uzhe tri desyatka vydohshihsya, sredi kotoryh okazalos' shestero muzhchin. Guzhevye ele volokli peregruzhennye povozki, kolesa opyat' stali zaryvat'sya gluboko v pesok. Vecherom Simeon tyazhelo uselsya ryadom s blazhenno vytyanuvshim nogi pravitelem i predupredil: - Ty dolzhen dat' lyudyam otdyh. - Nel'zya, - ustalo pokachal golovoj Najl. - Provianta vprityk. I tak-to, pohozhe, ne hvatit. - Zavtra smozhet idti tol'ko polovina iz teh, kogo ya podobral. Eshche koe-kto prosto ne vstanet. Vydohlis' lyudi, ustali, mozhesh' ty ponyat'?! Ne privykli oni sutki naprolet pesok mesit'! Oni k gorodu privykli, k rovnym ulicam, horoshej ede, vode vdovol'. Peredohnet ved' polovina, ne dojdut do tvoego Schastlivogo Kraya! - Nam desyat' dnej puti, Simeon. Dat' otdyh - poluchitsya dvenadcat'. Potom ty eshche otdyha poprosish'. Budet chetyrnadcat'. Vody u nas dnej na desyat', eda - kopchenaya da solenaya. Znachit, schitaj, i togo men'she. Na chetyrnadcatyj den' v pustyne bez vody sdohnut vse. - Ty ne podnimesh' utrom tri-chetyre desyatka lyudej, - stoyal na svoem medik. - Im nuzhen otdyh. - Davaj spat', - mirolyubivo predlozhil Najl. - Mozhet, utrom vse obrazuetsya. Odnako dejstvitel'nost' prevzoshla samye smelye predpolozheniya Simeona: utrom ne vstal nikto, krome guzhevyh. Vpervye za vse vremya prebyvaniya v gorode Najl ispytal k etim tupovatym molchalivym lyudyam chuvstvo uvazheniya. Posle groznyh okrikov pravitelya na nogi podnyalas' Neftis. Tochnee, eto pravitel' podnyal ee pod myshki i postavil na nogi. Sledom, sovershenno samostoyatel'no, vstala princessa Merl'yu. Nemnogo postoyala, zakryv glaza stisnuv zuby, potom nebrezhno otryahnula s korotkogo zelenogo plat'ya pesok i dazhe nashla v sebe sily ulybnut'sya: - S dobrym utrom, Najl! - Nu, chto ya tebe govoril? - ne bez zloradstva pripomnil medik. - Lyudyam nuzhen otdyh! - Sam-to vstavaj, - grubovato predlozhil pravitel'. - Ty-to, chaj, ne nozhkami shel, a v povozke ehal. - A chto eto izmenit? - hmyknul Simeon, shiroko zevnul, no vse-taki podnyalsya. Pole, okruzhennoe serymi, surovymi smertonoscami, ustilali tela slabo shevelyashchihsya lyudej. Nikto iz nih ne mog dazhe podnyat'sya k postavlennym v centre lagerya kuvshinam s vodoj. Tak i valyalis', vremya ot vremeni ustalo provodya suhim yazykom po potreskavshimsya gubam. Najl doshel do princessy, vzyal iz ee zapasov lomot' rozovogo vyalenogo myasa, stal ego netoroplivo razzhevyvat', zapivaya eshche prohladnoj s nochi vodoj. - Mozhet, prival na denek sdelaem? - s nadezhdoj sprosila Merl'yu. Najl nedovol'no burknul, proglotil nedozhevannyj kusok i napravilsya k guzhevym: - Muzhiki, postav'te dve kolyaski ryadom odna s drugoj. Kto ne smozhet vstat' - snosite ih pod povozki, v ten'. A zatem obratilsya k Dravigu s pros'boj eshche raz pomoch' podnyat' lyudej v dorogu. Smertonoscy dvinulis' cherez lager', kogo prosto nahlestyvaya svoej volej, kogo pinaya zhestkimi sustavchatymi lapami, nad kem grozno shevelya helicerami. Putniki zashevelilis', izdavaya zhalobnye stony, no krepko vbitaya v soznanie obyazannost' podchinyat'sya prikazam paukov delala svoe delo. V ten' kolyasok guzhevye prinesli ot sily dva desyatka chelovek, kotorye, zazhmurivshis', terpeli i ugrozy, i udary, i legkie pokusyvaniya, no ne dvigalis'. V odnom iz sdavshihsya pered trudnoj dorogoj Najl s grust'yu uznal togo samogo paren'ka, chto uvyazalsya sledom iz-za lyubvi k odnoj iz strazhnic. - Kak tebya zovut? - sprosil pravitel', prisev ryadom. - Rion, - s trudom prosipel bedolaga. - YA slyshal, tebe nravitsya kakaya-to iz moih sluzhanok? - Da. - Rion pripodnyalsya na odnom lokte. - Ee zovut YUkkula. - Pomnyu takuyu, - kivnul Najl; kazhetsya, eto byla ta samaya strazhnica, chto vstretila ego na doroge, kogda on vozvrashchalsya v gorod iz plena. - Simpatichnaya devushka. Poslannik Bogini vypryamilsya. - Slushajte menya vnimatel'no: ya prikazal ostavit' v kolyaskah tri kuvshina s vodoj. Vy mozhete otdohnut', nabrat'sya sil i potom nagnat' nashu kolonnu. CHem dol'she budete valyat'sya, tem trudnee budet nas dognat'. Vse yasno? Svalennye pod kolyaskami polutrupy nikak ne reagirovali. - Znachit, yasno, - sdelal vyvod Najl, otvernulsya i gromko skomandoval: - Tronulis'! Vystroivshayasya kolonna medlenno dvinulas' vpered. - Da chto zhe ty delaesh'?! - gromko zasheptal semenyashchij ryadom Simeon. - Oni zhe vse pogibnut! - YA ostavil im vody, - otmahnulsya Najl. - Ne propadut. - No oni ne smogut nas nagnat'! - Zahotyat zhit' - dogonyat. - Da chto zhe ty delaesh'! - chut' ne zakrichal, ostanovivshis', medik. - My ne mozhem ih tut brosit'! Oni umrut! - Ne ori, - zashipel pravitel'. - Oglyanis' vokrug. Lyudi ele nogi perestavlyayut. Tut ne to chto za desyat',