shal zdes', v gluhoj pustyne.
   - YA uvidela, chto vy uhodite, i podumala... chto... mozhet byt'...
   Na samom dele ona podumala,  chto Poslannik Bogini obidelsya i  brosaet
ih na proizvol sud'by, i zdorovo ispugalas'.
   - Sadis',  -  priglasil devushku pravitel'.  -  Posmotri na  etu reku.
Prosto posmotri.  Vokrug pesok,  zhara,  sush',  a  v  nej  skol'ko ugodno
prohlady i vlagi. Techet sebe i techet. Spokojnaya, netoroplivaya. Ty mozhesh'
ne dojti odnogo shaga -  i sginut',  propast'. A stoit dotyanut'sya - i vot
ona,  zhizn'.  Celaya reka zhizni. SHCHedraya, beskonechnaya. U tebya ne voznikaet
zhelaniya hot' nemnogo pobyt' naedine s etim chudom?
   - Reka v gorode namnogo bol'she.
   - Ty ne poverish',  Zavitra,  no na protyazhenii pervyh desyati let zhizni
samoe bol'shoe kolichestvo vody,  kotoroe ya  videl za  odin  raz,  eto  te
chetyre glotka, kotorye pomeshchayutsya v chashke iz list'ev uaru.
   - Vy znaete moe imya, gospodin?!
   Najl  rassmeyalsya.   Trogatel'naya  naivnost',   otkrytost',  nichem  ne
prikrytyj trepet  devushki  vozbuzhdali ego,  kak  vozbuzhdaet dazhe  sytogo
cheloveka ostryj aromat zharkogo.  I pravitel' ne smog sderzhat'sya. Net, on
ne  nabrosilsya na  nee,  kak pohotlivyj rab,  on  vsego lish' kosnulsya ee
volos,  pogladil gustye kudri,  no Zavitra s  takoj zhazhdushchej gotovnost'yu
otkrylas' v otvet, chto ostanovit'sya okazalos' nevozmozhno.
   Najl ostorozhno opustil ee  na  pesok,  otkinul podol tuniki i  krepko
poceloval, odnovremenno vojdya v goryachee lono.
   Soznanie  devushki  vzorvalos'  -   ved'   ona   ne   prosto  poluchala
udovol'stvie  ot  blizosti  s  muzhchinoj,  ona  priobshchalas'  k  bozhestvu,
stanovilas' ego chast'yu,  ego dushoj.  Proishodyashchee s  Zavitroj napominalo
vostorzhennuyu  molitvu,  podkreplyaemuyu ostrymi  telesnymi  oshchushcheniyami,  i
Najl,  postoyanno nahodyashchijsya s  nej v telepaticheskom kontakte,  okazalsya
zahvachen feeriej chuvstv,  poteryal kontakt s sobstvennym telom, so svoimi
myslyami,  utratil schet vremeni i  lish' kruzhilsya,  slovno shchepka,  v chuzhom
vostorge.
   Proval.
   I  vot on vsplyvaet,  slovno iz glubiny teplogo chernogo kolodca,  mir
vokrug nachinaet obretat' prezhnie ochertaniya,  on  chuvstvuet,  kak shchekochut
plecho ee volosy, chuvstvuet na shee goryachee dyhanie, ruku devushki na grudi
i nikak ne mozhet izbavit'sya ot oshaleloj mysli: "CHto eto bylo?"
   - Pojdem, - tihon'ko pozval on Zavitru, - ne to bez uzhina ostanemsya.
   - Ne hochu,  - murlyknula ona, ne otkryvaya glaz, i v etot moment nikto
iz bogov ne smog by zastavit' ee podchinit'sya.
   Najl tozhe zakryl glaza.  Na  dushe bylo legko i  pokojno.  Ved' esli k
lyudyam vernulas' sposobnost' lyubit', samoe strashnoe uzhe pozadi.
   Odnako podnyat'sya vse-taki prishlos'.  Ne mog zhe Najl pozvolit',  chtoby
ego hvatilis' i pustilis' na poiski! Otdohnuv, Zavitra opyat' stushevalas'
i nezametno otstala - eshche do togo, kak oni vernulis' v lager'.
   Zdes'  vovsyu  uzhinali.  V  vozduhe vitali  rybnye  zapahi,  zastavlyaya
zheludok  sudorozhno  szhimat'sya,   a  rot  -  napolnyat'sya  gustoj  slyunoj.
Tolkat'sya vozle kotlov Najl ne stal,  vysmotrel Neftis,  podoshel k  nej.
Nachal'nica strazhi,  kak  vyyasnilos',  ne  prosto vzyala dlya pravitelya ego
porciyu -  Najla zhdal stolovyj pribor: farforovaya tarelka, nozh s vilkoj i
hrustal'nyj fuzher s prozrachnoj vodoj.
   - Pozhaluj,   Dzharita  potoropilas'  raspakovyvat'  meshki,  -  pokachal
golovoj pravitel'. - Nam eshche idti i idti.
   - |to ne znachit, chto nuzhno est' rukami, - poslyshalos' za spinoj.
   - Merl'yu? Tak eto ty?
   - Posuda tvoya.  YA prosto dala sovet. - Princessa opustilas' na pesok,
podzhav nogi, postavila tarelku na koleni, vzyalas' za nozh i vilku. Dazhe v
takoj neudobnoj poze ona umudryalas' trapeznichat' krasivo.  - Dolzhna tebya
ogorchit',  Najl, no vse sobrannye za den' suhie vodorosli my uzhe sozhgli.
Utrom pridetsya est' vsuhomyatku,  blago vyalenoe myaso eshche  ostalos'.  A  v
dal'nejshem nuzhno  ili  delat' bolee  dlinnye perehody,  ili  perepravit'
chast' otryada na tot bereg, pust' tam sobirayut.
   - Strekozy ne dadut. A paukov v vodu ne zamanish', oni na tot bereg ne
poplyvut.
   - Nado chto-nibud' pridumat'.
   - Nado, - soglasilsya Najl.
   Perepravlyat' kakim-to obrazom smertonoscev rano ili pozdno pridetsya -
ved' Velikaya Boginya rastet za dvumya rekami. No kak?
   - Ladno,  -  mahnul on rukoj.  - Ne budem toropit'sya. Eshche neizvestno,
chto zhdet nas zavtra.
   Zavtra  prineslo  plakuchuyu ivu,  sklonivshuyusya nad  temnym  omutom  na
izluchine  reki.   Ogromnoe  derevo  s  dlinnymi  i  tonkimi,   bezvol'no
obvisshimi, pochti kasayushchimisya vody vetvyami, zatenyalo polovinu rusla.
   - Smotri, Najl! Sovsem kak u nas v Dire, na ozere.
   - Stoj!  -  Pravitel' edva  uspel pojmat' za  ruku radostno rvanuvshuyu
vpered princessu.
   - Ty chego? - udivilas' devushka.
   - Podozhdi...
   Najl ne mog skazat',  chto ne ponravilos' emu v  etoj ive.  Derevo kak
derevo.  Tolstyj koryavyj stvol, krepkie uzlovatye such'ya, zelenye verevki
vetvej,   uzkie,   chut'   serebristye  list'ya.   Razve  tol'ko  zasohshij
razdvoennyj suk vypiraet nad kronoj... Nu ne nravilos' emu eto derevo, i
vse!
   - Tak chto sluchilos', Najl?
   - Podozhdi, Merl'yu, malo li chto... Del'ta ryadom.
   - A hochesh', ya tebe svistul'ku sdelayu? Pomnish', v Dire...
   Devushka tak i ne dogovorila:  dve samye ustalye iz strekoz opustilis'
na  suhoj suk,  no ne uspeli zameret' prozrachnye trepeshchushchie kryl'ya,  kak
pleti vetvej hlestko vskinulis' vverh,  opali,  i neostorozhnyh hishchnic na
meste uzhe ne okazalos'.
   - Privet tebe ot Del'ty, princessa, - usmehnulsya Najl. - Kak, vse eshche
hochesh' nadelat' iz etoj ivy svistulek?
   - CHto eto? - Neftis smotrela na derevo kruglymi ot izumleniya glazami.
   - Hishchnoe derevo.  My  eshche  mnogo  takih  vstretim.  -  Najl  vspomnil
ogromnyj nozh Simeona i sprosil: - U nas est' nozhi-machete?
   - Dva  ili  tri,  -  otvetila nachal'nica strazhi.  -  Nuzhno u  Dzharity
sprosit'.
   - I u menya shtuk pyat' dolzhno byt', - vspomnila princessa.
   - Voz'mite sebe i razdajte tem, kto posil'nee. Nuzhno byt' nagotove.
   Kak vyyasnilos' vposledstvii,  ivy okazalis' sovershenno bezopasny. Oni
lovko zahvatyvali strekoz,  kotorye sadilis' na  torchashchie vverhu such'ya i
dazhe uhitryalis' lovit' teh,  kto  proletal slishkom blizko k  kronam,  no
niskol'ko ne interesovalis' proishodyashchim vnizu.  K vecheru,  kogda hishchnye
derev'ya  stoyali  uzhe  plotnymi roshchami,  putniki osmeleli nastol'ko,  chto
razdvigali vetvi rukami, otdyhaya ot dnevnogo znoya v tenistoj gushche.
   Zemlyu  skryval  plotnyj kover  peschanoj travy.  Zdes',  v  dal'nem ot
Bogini krayu Del'ty,  ona ne izluchala usyplyayushchego aromata,  ne stremilas'
zadushit'  spyashchih  i  voobshche  vela  sebya  podobno  obychnoj  zemlyanike  iz
princessina sada.  Vdostal' nashlos' zdes' i sushnyaka iz poristyh stvolov,
i hvorosta, napominayushchego prichudlivo gnutyj trostnik.
   Strekozy ot  putnikov ne otstali,  prodolzhaya neustanno treshchat' vysoko
nad  golovami,  pronosilis' mezhdu derev'yami,  no  pod  krony sovat'sya ne
reshalis'.  Raspolozhivshis' na shirokih polyanah, pauki otlavlivali krylatyh
hishchnic,  kotorye vremya ot vremeni norovili scapat' kakogo-nibud' malysha,
- tak chto kto na kogo ohotitsya, bylo neyasno.
   Nikakoj  zhivnosti  v  roshchah  ne  vodilos',   chto  ves'ma  nastorozhilo
pravitelya,   no   on   vse   zhe   reshil   vospol'zovat'sya  otnositel'noj
bezopasnost'yu i dat' lyudyam polnocennyj, prodolzhitel'nyj otdyh.
   Pervye  dni  vse  derzhalis' vmeste,  potom  postepenno razbrelis' pod
krony:   byvshie   ohrannicy   dvorca   Smertonosca-Povelitelya  otdel'no,
princessa so  svoej svitoj -  otdel'no;  Simeon,  prisvoiv obe  povozki,
otdelilsya  s   tremya  uchenicami;   neskol'ko  krupnyh  iv   dali   priyut
mnogochislennoj  chelyadi  Najla;   a  nekotorye  puteshestvenniki  -   kak,
naprimer,  Rion  i  YUkkula -  voobshche uedinilis' parochkami,  blago  shatry
drevesnyh  kron  nadezhno  oberegali ot  postoronnih glaz.  Bol'she  vsego
povezlo guzhevym -  navernoe, za vsyu svoyu zhizn' oni ne ispytyvali k svoim
personam takogo obil'nogo zhenskogo vnimaniya, kak v etoj roshche.
   Ob®edinyali lyudej tol'ko tri kostra pod kotlami na beregu reki,  - ivy
opaslivo podzhimali vetvi,  pobaivayas' igrivogo plameni,  -  da princessa
Merl'yu,  po  odnomu ej izvestnomu grafiku otpravlyavshaya na rybalku zhenshchin
iz-pod raznyh kron.
   SHabr  sovershenno zabyl  pro  Neftis,  shastaya ot  dereva k  derevu,  i
navernyaka otkladyval v svoej bezdonnoj pamyati,  kto, s kem i skol'ko raz
sparilsya,    chtoby    potom    proverit'    rezul'taty   svoih    teorij
nasledstvennosti. Najl byl uveren, chto kazhdaya iz ego vstrech s Zavitroj u
tihogo  omuta   nashla   svoe   mesto  v   uchenyh  raschetah  vos'milapogo
selekcionera.
   Syty,  dovol'ny  i  schastlivy  ostavalis'  vse.  Po  proshestvii  dvuh
desyatkov dnej Najl nachal vser'ez podumyvat' o tom, chtoby ostat'sya v etom
rajskom ugolke i osnovat' zdes' novyj gorod.
   Odnako plany ruhnuli v odnochas'e.
   Pozdnim utrom,  kogda  pochti vse  uzhe  prosnulis',  no  eshche  lenilis'
vstavat',  nezhas'  v  legkoj  poludreme,  mernyj  shelest vetvej perekryl
istoshnyj krik boli;  potom k nemu prisoedinilsya eshche odin,  no tut zhe vse
smolklo.
   Najl  vyskochil iz-pod  krony na  polyanu,  oglyadelsya.  Nichego,  vse  v
poryadke.  Zelenaya trava, serebristaya listva, tihij shelest probirayushchegosya
skvoz' vetvi vetra. CHerez minutu primchalis' princessa i Simeon.
   - CHto sluchilos'?
   Pravitel' mog lish' pozhat' plechami.
   - Vy nichego ne slyshite? - podnyal tonkij zheltyj palec Simeon. - Vrode,
kakoj-to lishnij zvuk. A?
   - Vrode nichego.
   - Mne ochen' nepriyatno ogorchat' tebya,  Poslannik Bogini,  - zazvuchal v
mozgu golos Dra-viga, - no dvoe iz tvoih soplemennikov mertvy.
   - Kak?!  -  vskinulsya pravitel',  opyat' zakrutil golovoj,  no starogo
smertonosca nigde ne uvidel.
   - Da est' zhe zvuk! - opyat' zayavil Simeon. - Von ottuda!
   Medik  bystro zashagal mezh  derev'ev.  Merl'yu s  Najlom ustremilis' za
nim.
   Minutu-druguyu spustya vse  troe zamerli kak vkopannye:  vperedi lezhala
vyzhzhennaya zemlya.  Ostovy derev'ev bez list'ev i  vetvej,  vmesto travy -
seryj  pepel.  Granica  zelenoj  roshchi  i  opalennoj  pustyni  kolyhalas'
nedaleko vperedi i medlenno priblizhalas'.
   V  pervyj  moment  Najl  dazhe  ne  razlichil chernyh gusenic,  pokrytyh
tonkimi,  dlinnymi - s ruku - iglami. Gusenicy dvigalis' polosoj shagov v
desyat' shirinoj,  napolzaya na  sochnuyu zelen' i  ostavlyaya za  soboj  goluyu
zemlyu, pokrytuyu malen'kimi serymi katyshkami.
   V  etot  moment  Dravig s  vezhlivoj ostorozhnost'yu voshel  v  kontakt s
soznaniem Poslannika Bogini i  obratil ego  vnimanie na  obglodannuyu ivu
sleva, shagah v desyati. Tam, u samogo stvola, lezhalo dva belyh skeleta.
   - Teper' ponyatno,  pochemu zdes' net zhivnosti,  -  skazal Najl. - Esli
takie nashestviya sluchayutsya hotya by dva-tri raza v god...
   - No pochemu oni ne ubezhali? - udivilas' princessa.
   - Mozhet byt',  ih okruzhili pod derevom, - otvetil Simeon. - K tomu zhe
igly etih gusenic vpolne mogut okazat'sya yadovitymi.  Boyus', eti zveryushki
vygonyat nas obratno v  pustynyu.  Oni navernyaka dvigayutsya po  vsej shirine
polosy rastitel'nosti.
   - Oni sovsem ne  strashny.  -  Dravig vystrelil kartinkoj,  na kotoroj
pered  gruppoj smertonoscev nepodvizhno stoyala  celaya  tolpa  gusenic.  -
Legko paralizuyutsya nebol'shim usiliem voli.
   - A  pochemu  smertonoscy ih  ne  edyat?  -  shepotom sprosila princessa
Merl'yu.
   - Nekotoryh iz nas zadeli igly, - priznal staryj pauk, - i teper' oni
ne mogut dvigat'sya. No vse zhivy i ne ispytyvayut boli.
   - Gde oni?
   U  Najla  vozniklo oshchushchenie,  budto trava sprava ot  nego  prinikla k
zemle,   obrazuya  malohozhenuyu  tropinku.   Ponyav,   chto   takim  obrazom
smertonosec pokazyvaet dorogu, pravitel' pobezhal vpered, obognul bol'shuyu
ivu,  vyskochil na  shirokuyu polyanu,  uzhe pochti zahvachennuyu gusenicami,  i
uvidel zelenoe okrugloe pyatno  posredi chernogo mertvogo prostranstva.  V
centre  zelenogo oazisa nepodvizhno stoyalo okolo  polusotni smertonoscev,
po krayam -  sotni gusenic.  Pod azhurnymi lapami paukov bezzabotno begali
vos'mil apye malyshi.
   - Oni v lovushke, - mrachno soobshchil Simeon. - Ih vseh sozhrut.
   - Poka opasnosti ne vidno,  -  vozrazil emu Pravitel'.  - Pauki mogut
sderzhivat' ih skol'ko ugodno.
   - A  gusenicy mogut  skol'ko  ugodno  zhdat'.  Smertonoscam prihoditsya
postoyanno tratit' sily na  ih  sderzhivanie,  tak chto oni rano ili pozdno
ustanut. A potom... Budet kak pod derevom.
   - |ti-to pochemu ne ushli? - opyat' udivilas' Merl'yu.
   - Ne privykli nichego boyat'sya.  K tomu zhe kto-to iz nih,  kak ya ponyal,
paralizovan i vse ravno idti ne smozhet.
   - Znachit,  nado vytaskivat',  -  pozhala plechami princessa i  izvlekla
iz-za spiny tyazhelyj nozh-machete. - Poprobuem?
   "Dazhe oruzhie ona uhitryaetsya nosit' po-svoemu", - podumal Najl.
   - S uma soshli! - pokachal golovoj Simeon. - Smerti ishchete?
   - Paukov nado vyruchat',  -  otvetila emu devushka. - My sejchas v odnoj
peshchere.
   - Pogibnete!
   - Nichego, v krajnem sluchae uderem. Pohozhe, eti gusenicy osoboj pryt'yu
ne obladayut.
   Najl vzvesil machete v  ruke.  Protivnik ne kazalsya emu osobo opasnym:
dvigaetsya medlenno,  intellektom ne  bleshchet.  Edinstvennoe ego  oruzhie -
yadovitye igolki. No uzh s etim-to oni kak-nibud' spravyatsya.
   - Nu  net,  menya vy  v  eto ne  vtyanete!  -  pokachal golovoj Simeon i
reshitel'no poshel proch'.
   - Ladno,  obojdemsya,  -  burknul Najl,  prisel pered  podobravshejsya k
samym  nogam  gusenicej i  so  vsego  razmaha  rubanul gorizontal'no nad
zemlej, nad samymi spinami blizhnih polzuchih tvarej.
   Igolochki legli na  zemlyu rovnen'ko,  kak trostnik pod luchom zhneca,  a
oblysevshie gusenicy prodolzhali zhevat' travu kak ni v chem ne byvalo.
   - Otlichno,  -  pochemu-to  prosheptala princessa,  i  pravitel' uslyshal
svist ee nozha.
   Najl  nemnogo prodvinulsya vpered,  nastupiv na  spinu odnoj iz  lysyh
tvarej -  gusenica zabilas',  iz-pod nog bryznula belesaya zhizha,  - snova
vzmahnul machete,  sdelal eshche shazhok. Projti-to nuzhno vsego nichego. Vzmah,
shazhok;   vzmah,   shazhok.  Gusenica  ryadom  vnezapno  svernulas'  -  igly
rastopyrilis' v storony -  i podprygnula. Podprygnula ne celyas', dazhe ne
ponimaya,  zachem  eto  delaet.  Prosto vekovoj instinkt predpisyval ej  v
sluchae opasnosti svorachivat'sya yadovitymi igolkami naruzhu i podprygivat'.
I vot sejchas, u edinstvennoj iz desyatka razdavlennyh sobrat'ev, instinkt
srabotal. Sovershenno bezmozglyj instinkt u sovershenno bezmozgloj tvari.
   Pravitel' oshchutil, kak kolenku slegka kol'nulo, rezko vypryamilsya.
   - Najl, ty chego?
   - Uhodim, bystro...
   No  ujti ne  udalos'.  Najl prosto ne  smog sdelat' ni  edinogo shaga,
plashmya ruhnuv na  davlenye tela.  Pravaya noga  sovershenno ne  slushalas'.
Pravitel' udaril po bedru rukoyat'yu nozha, no nichego ne pochuvstvoval.
   - CHto s toboj?
   - Noga otnyalas'.
   - Ne ko vremeni!
   - Da uzh dumayu,  - nevol'no usmehnulsya Najl i tut zhe zakrichal ot boli:
odna iz gusenic dobralas' do zdorovoj nogi i vcepilas' zhvalami v stupnyu.
   - Na!  -  Princessa s  takoj siloj otrubila gusenice golovu,  chto nozh
voshel v zemlyu pochti po rukoyat'. Devushka podnatuzhilas', vydernula machete,
tut zhe udarila druguyu gusenicu,  tret'yu... Te napolzali sprava i sleva i
nemnogo zaderzhivalis', tol'ko pod®edaya po doroge mertvyh sobrat'ev.
   - Uhodi! - prikazal Najl.
   - Sejchas.
   Devushka podhvatila ego  pod  myshki,  protashchila shagov  pyat',  vnezapno
vskriknula i sela na zemlyu.
   - Ty chego?
   - Glupo...  -  Ona  vydernula iz  nogi  korotkij oblomok  igly.  -  K
sandalii,  naverno,  prilipla. My ved' ih tam kak travy nakosili. Bystro
dejstvuet... Kolenku uzhe ne chuvstvuyu.
   - Vstavaj na chetveren'ki i uhodi.
   - A ty?
   Najl oglyanulsya na gusenic, podobravshihsya shaga na dva, perevernulsya na
zhivot i popytalsya polzti. Poluchalos' ploho: telo nizhe poyasa ne slushalos'
i kazalos' slishkom tyazhelym.
   - A  teper'  vsya  noga  nichego  ne  chuvstvuet,  -  spokojno  soobshchila
princessa.
   - Da uhodi zhe ty, poka dvigat'sya mozhesh'!
   - YA princessa, a ne kakaya-nibud' sluzhanka. I ne mogu pozvolit', chtoby
menya uvideli polzushchej, kak chervyak.
   - Pogibnesh'...
   Ruki bystro slabeli, i Najl prekratil bespolezno dergat'sya.
   - Do  zhivota dobralos'.  Vse ravno by  daleko ne upolzla.  Hochesh',  ya
pomogu tebe sest'?  Hotya,  navernoe, ne poluchitsya... Teper' ponyatno, kak
pogibli te dvoe. U nih otnyalis' nogi, i ih sozhrali zhiv'em. Nam legche, my
nichego ne  pochuvstvuem.  Poka gusenicy do nas doberutsya,  telo otnimetsya
polnost'yu.
   Najl  predstavil  sebe,   kak   sejchas  chernye  gusenicy  nachnut  ego
netoroplivo zhrat', i edva ne zavyl ot otchayaniya.
   - Daleko im eshche... do menya?
   - Men'she shaga.  YA  by  perebralas' k  tebe,  no  tol'ko eto nekrasivo
poluchitsya. Vse ravno my budem vmeste. Takova, vidno, nasha sud'ba.
   Spokojstvie  devushki  pered  licom  neminuemoj  gibeli  i   osoznanie
bespoleznosti bor'by priveli k tomu,  chto predsmertnaya panika v soznanii
pravitelya  uleglas',   i  on  vpervye  smog  vzglyanut'  na  proishodyashchee
spokojno.
   Najl zakryl glaza,  sosredotochilsya, predstavil sebya gromadnoj ledyanoj
shapkoj  na  odnoj  iz  vershin  Severnogo Hajbada i  dohnul  vokrug  sebya
izmoroz'yu.  Holod...  Vokrug nego sgustilsya ledyanoj holod... Nochnoj inej
osedaet na  dlinnye igly gusenic,  osedaet sverkayushchej pyl'yu na  ih tela,
prosachivaetsya v myagkie tkani, delaya ih zhestkimi i neposlushnymi...
   - Ty vidish' ih, Merl'yu?
   - Oni...   ostanovilis'...  Net,  tol'ko  blizhnie.  Ostal'nye  polzut
vpered.
   - Blizko?
   - SHagah v desyati, i sprava, i sleva.
   - Govori mne pro nih, Merl'yu. A to mne golovoj ne shevel'nut'.
   - Polzut.   Medlenno.   Nekotorye  pytayutsya  svorachivat'  k  nam,  no
zamirayut. CHto eto s nimi?
   - YA zamorozil ih. Paralizoval, kak smertonosec.
   - Nadolgo?
   - Poka ne poteryayu soznaniya. Ili ne zasnu.
   - A potom?
   - Nadeyus', dejstvie yada prekratitsya ran'she.
   - Polzut.  Skoro  my  ostanemsya posredi ostrova travy,  kak  pauki na
polyane.
   - Pridetsya proryvat'sya.
   - Opyat' nakolemsya. Igolok mnogo, hot' odna da dostanet.
   - Mozhet, Simeon pomoshch' privedet?
   - Da on i ne znaet,  chto my v lovushke.  Vovremya sbezhal...  Sejchas oni
nas okruzhat.
   Najl vybrosil vpered volnu holoda, stremyas' sohranit' peremychku mezhdu
ih "ostrovom" i eshche zeleneyushchej chast'yu roshchi.
   - Smertonoscy, Najl!
   - CHto smertonoscy?
   No princessa ne otvetila.
   Vskore pravitel' oshchutil,  kak ego kachnulo, pered glazami promel'knuli
zelenaya krona blizhnej ivy,  lico Neftis,  goluboe nebo, on uvidel polosu
zamershih gusenic,  chetyreh  paukov,  vystroivshihsya pered  nimi,  uslyshal
ehidnyj golos SHabra:  "Ty sovsem zamorozil menya, Poslannik Bogini" - i s
oblegcheniem poteryal soznanie...

        x x x

   ...poperhnulsya vodoj,  zakashlyalsya, popytalsya vstat' i tut zhe zamer ot
rezkoj boli v golove.
   - Vot i horosho, - kinul Simeon i protyanul emu obvisshuyu kozhanuyu flyagu:
- Na, vypej.
   - Ne mogu. CHuvstvuyu sebya kak perepolnennyj burdyuk.
   - Pej, pej. YA tebe sejchas mochegonnogo dam - legche stanet.
   - Gde  my?  -  Najl  pripodnyalsya  na  lokte,  razglyadyvaya iz  povozki
proplyvayushchee mimo redkoles'e. - Gde roshcha, gusenicy?
   - Polzut sledom. Stoit ostanovit'sya, chtoby zalit' vas s Merl'yu vodoj,
kak  nachinayut nastupat' na  pyatki.  Ty  pej davaj,  nuzhno vyvesti yad  iz
organizma.
   - Kak okruzhennye smertonoscy? Ih vyveli?
   - Kakoe vyveli?! Daj Boginya samim nogi unesti! Pej.
   - Stoyat'! - izo vseh sil prohripel Najl, sadyas' v kolyaske.
   - Vy zhivy, gospodin moj! - kinulas' k nemu idushchaya ryadom Neftis.
   - ZHiv. Prikazhi vsem ostanovit'sya.
   - Proshu proshcheniya za opozdanie, - poyavilsya ryadom so strazhnicej SHabr. -
YA ne ozhidal, chto tebe ponadobitsya pomoshch'.
   Znachit, pomoshch' privel SHabr.
   - Ty chto, videl, kak my otbivalis' ot gusenic?
   - Nu,  ya  nikak ne  mog  poverit',  chto Poslanniku samoj Bogini mozhet
ponadobit'sya pomoshch' prostyh smertnyh.
   - Ty ne veruesh' v Velikuyu Boginyu Del'ty? - V slovah smertonosca Najlu
pochudilas' izdevka.
   - CHto ty,  Poslannik Bogini! YA veruyu v Velikuyu Boginyu. I v to, chto ty
ee Poslannik. Vot potomu-to mne nikak ne moglo prijti v soznanie, chto ty
ne spravish'sya s etimi zhalkimi gusenicami sam...
   - On  predupredil menya  o  tom,  chto  vy  v  bede,  gospodin  moj,  -
vstupilas'  Neftis  za  vpolne  ovladevshego  masterstvom dvusmyslennosti
pauka. - On privel na pomoshch' smertonoscev, oni ostanovili gusen...
   - A  kogda  ostanovimsya  my?!   -   perebil  ee  pravitel'.  -  YA  zhe
skomandoval: stoyat'!
   Povozka nakonec zamerla.  Ostorozhno,  boryas' so slabost'yu v  myshcah i
bol'yu v golove,  Najl soshel na zemlyu.  Odnako stoilo otpustit' poruchen',
kak  pravitelya oshchutimo  povelo  v  storonu.  K  schast'yu,  Neftis  uspela
podhvatit' pod ruku.
   - Gusenicy sovsem ryadom, Poslannik Bogini, - predupredil SHabr. - A ty
eshche slishkom slab. Luchshe poka otstupit'.
   - V  pustynyu?  Net,  SHabr.  Esli my hotim vyzhit',  nuzhno nauchit'sya ne
tol'ko udirat', no i srazhat'sya.
   - Mnogie  iz  smertonoscev uzhe  popali  v  lovushku,  tebya  vytashchili v
poslednij  moment.  Zachem  riskovat'?  Otojdem  v  pustynyu  i  perezhdem.
Konchitsya rastitel'nost' - gusenicy sami ujdut.
   - Slishkom prosto,  SHabr.  - Pravitel', morshchas', poter viski. - Dumayu,
doev vse, oni prevratyatsya v kukolok. Otkuda ty znaesh', kakim obrazom oni
obespechivayut svoyu bezopasnost' na vremya pererozhdeniya?..
   - Dopej vodu iz flyagi,  a potom gadaj!  -  vmeshalsya Simeon.  -  Davaj
bystro! Lechi tut takih.
   - YA ih uzhe vizhu, - ukazala Neftis kuda-to v storonu.
   Najl vskinul flyagu k gubam, bystro osushil, otdal Simeonu i oglyadelsya.
   - Neftis, gde moj machete?
   - My ne nashli ego, gospodin moj.
   - Ladno.  Vidish' von  tu  moloden'kuyu ivu,  nemnogo vyshe menya rostom?
Srubi ee pod koren' i ochist' ot vetvej. Gde Dravig?
   - Ostalsya  v  okruzhennoj gruppe,  Poslannik  Bogini,  -  uzhe  ne  bez
uvazheniya otvetil SHabr.
   - Mozhesh' s nimi govorit'?
   - Da, Poslannik Bogini.
   - Predupredi,  chto my  skoro pridem na  pomoshch'.  Kak dolgo ya  byl bez
soznaniya?
   - Pochti ves' den'.
   - Dolgo...
   Neftis uzhe  spravilas' s  zadaniem,  podbezhala i  protyanula pravitelyu
rovnuyu palku tolshchinoj v ruku.
   - Daj svoj machete i prinesi nozh.  Obychnyj, kakoj vy v gorode na poyase
nosili.
   Ruki  pravitelya eshche  ne  utratili navyka  -  on  bystro schistil koru,
vyrubil na tolstom konce neglubokoe lozhe.  Vzyal u Neftis nozh, prilozhil -
rukoyat' voshla tochno v  vyemku.  Strazhnica napryazhenno smotrela emu  cherez
plecho. Najl oglyanulsya - do gusenic ostavalos' shagov sto.
   - SHabr, mne nuzhna tvoya pomoshch'.
   - Vsegda rad, Poslannik Bogini.
   - Davaj obmotaem vot zdes' pautinoj.
   Pauk razvernulsya,  udaril konchikom bryushka po krayu palki,  pripodnyalsya
na lapah povyshe, vypuskaya chistuyu, oslepitel'no-beluyu nit'. Vrashchaya byvshij
stvol derevca, Najl, plotno primotal nozh.
   - Vse!
   - Nuzhno nemnogo obozhdat',  pust' ona obretet prochnost'. - Smertonosec
lovko udaril zadnej lapoj,  oborvav pautinu,  i vtyanul izlishki nazad,  v
neprimetnye bugorki.
   - |to nazyvaetsya "kop'e", - poyasnil pravitel' Neftis.
   - Nikogda ne videla nichego podobnogo, - priznala strazhnica.
   - Neudivitel'no.  Poyavis' ty s  nim v gorode vsego lish' god nazad,  i
tebya v pouchenie drugim kaznili by na central'noj ploshchadi. Nadeyus', ty ne
obidelsya za takoe predpolozhenie, SHabr?
   - I eshche sotnyu lyudej dlya ustrasheniya,  -  dobavil smertonosec.  - Stoit
vam,  dvunogim,  hot'  chto-nibud' vzyat'  v  ruki,  kak  by  bezopasno ni
vyglyadel etot predmet, i vy stanovites' opasnee plyuyushchejsya zmei.
   - Kak zhe vy pozvolyali lyudyam delat' kolyaski i  korabli,  shit' odezhdu i
obzhigat' kuvshiny?
   - Esli ne davat' dvunogim v ruki nichego,  - vyrazil sozhalenie pauk, -
oni stanovyatsya sovershenno bespolezny.
   - Vy ne zabyli pro gusenic, gospodin moj? - ne vyderzhala strazhnica.
   Do chernyh polzuchih tvarej ostavalos' shagov desyat'.
   Najl prikinul kop'e v  ruke,  netoroplivo priblizilsya k  nastupayushchej,
shevelyashchej dlinnymi yadovitymi iglami polose, korotkim, no sil'nym tolchkom
nakolol odnu iz gusenic na ostrie i  vernulsya k kolyaske.  Pokazal dobychu
Neftis.
   - Eshche voprosy est'? Nam nuzhno smasterit' shtuk pyat' takih sejchas i eshche
desyatka chetyre  potom.  -  Pravitel' oglyanulsya na  gusenic.  -  A  poka,
pozhaluj, davajte udirat'.
   Kolonna  s  yavnym  vseobshchim  oblegcheniem tronulas' i  stala  medlenno
uvelichivat' otryv ot vsepozhirayushchej polosy.  Neftis v soprovozhdenii SHabra
pobezhala rubit' derevca dlya kopij,  a  Najl zabralsya obratno v povozku -
vse-taki on byl eshche slishkom slab.  Na siden'e ryadom nemedlenno zaprygnul
Simeon i protyanul flyagu:
   - Pej!
   Najl podchinilsya,  no  pil  ne  toropyas',  -  a  to  ved' medik vmesto
opustoshennoj flyazhki nemedlenno vruchit polnuyu.
   S  perednej kolyaski poslyshalsya nadryvnyj kashel',  kto-to nachal gromko
plevat'sya.
   - Merl'yu! - ponyal Najl, vskochil na nogi, sprygnul s povozki i pobezhal
vpered.
   - SHip u  tebya zastryal...  v odnom meste...  -  ustalo vyrugalsya vsled
Simeon.
   Princessa vyglyadela blednoj,  pod  golubymi glazami poyavilis' sinyaki,
no pravitelya ona vstretila ulybkoj.
   - Za poslednie dni,  Najl,  my uzhe v tretij raz edva ne pogibli bok o
bok,  - mrachno poshutila devushka. - Pohozhe, nam na rodu napisano lezhat' v
odnoj mogile...
   - Erunda, - otkazalsya Najl. - Ne nado nam mogily.
   - Togda mogily ne budet voobshche,  - delanno obidelas' Merl'yu, i vdrug,
na  korotkoe mgnovenie,  Najlu pokazalos',  chto cherty ee lica smazalis',
zadrozhali,   glaza   ischezli  voobshche,   a   golos  obrel  neestestvennuyu
barhatistost'. - Zachem ona bessmertnym?
   Devushka sil'no vzdrognula, i navazhdenie propalo.
   - Stranno...  - Princessa zadumchivo pokrutila pered glazami ladon'. -
Mne tol'ko chto pokazalos', chto ya sizhu sredi kamnej...
   - Mozhet  byt',  eto  iz-za  menya?  Kogda ya  ostanavlival gusenic,  to
voobrazil sebya odnoj iz vershin Hajbada.
   Uverennosti v  slovah pravitelya bylo malo.  Ved' vmeste s navazhdeniem
ischezli i sinyaki pod glazami devushki, i blednost' s ee lica.
   - Navernoe,  -  legko soglasilas' Merl'yu i  reshitel'no vypryamilis' na
siden'e kolyaski. - My otstupaem?
   - Eshche minut desyat'.  Neftis izgotavlivaet kop'ya, i my vot-vot ustroim
gusenicam malen'kuyu mest'.
   - Tol'ko ne "my".  Ne sobirayus' uchastvovat' v etoj avantyure.  V konce
koncov ya princessa, a ne ohrannica.
   - Razumeetsya, - kivnul Najl i otoshel ot kolyaski.
   On  ne  udivilsya peremene v  nastroenii devushki.  Ved'  utrom  Merl'yu
srazhalas' ne stol'ko radi smertonoscev, skol'ko na vidu u smertonos-cev,
rezonno rasschityvaya vyzvat' v otvet uvazhenie vos'milapyh i tem samym eshche
bolee uprochit' svoe polozhenie. Bit'sya s yadovitymi tvaryami zdes', v obshchih
ryadah, nikakogo rezona dlya nee ne bylo.
   S pervoj chast'yu zadachi - najti podhodyashchie derevca, srubit' i ochistit'
ot  vetvej -  Neftis spravilas' bystro,  a  vot  okorit' stvoliki u  nee
poluchalos' ploho.  Ne  mudrstvuya  lukavo,  pravitel' otobral  u  devushki
machete  i  vzyalsya za  delo  sam.  Strazhnica tem  vremenem prinesla nozhi.
Spustya  schitannye minuty  pyat'  moloden'kih iv  prevratilis' v  krepkie,
nadezhnye kop'ya.
   - Razdaj ih samym sil'nym i smelym strazhnicam, - prikazal pravitel' i
povernulsya k SHabru: - Kto sejchas komanduet paukami?
   - Ty, Poslannik Bogini.
   - Da?   -   Najl  zapnulsya  tol'ko  na  sekundu.   -  Horosho,  pozovi
smertonoscev, ya sam rasstavlyu ih kak nuzhno.
   CHetveryh paukov Najl vystroil v  kolonnu,  napravlennuyu na  neumolimo
nadvigayushchuyusya polosu  nepreryvno zhuyushchih chelyustej,  eshche  pyateryh vystroil
parallel'no pervym,  no  v  desyatke shagov ot nih.  Sam vo glave strazhnic
vstal mezhdu smertonoscami.  ZHenshchiny yavno boyalis'.  Oni vpervye derzhali v
rukah kop'ya i  vpervye dolzhny byli  srazhat'sya za  svoyu zhizn'.  Pomoch' im
pravitel' mog tol'ko odnim sposobom - skazat': "Delaj, kak ya".
   Polosa  gusenic  nadvinulas';  blizhnie  iz  nih,  popav  pod  vliyanie
smertonoscev,  zamerli.  Najl sdelal shag vpered,  nakolol odnu na kop'e,
otbrosil v storonu. Potom nakolol druguyu, tret'yu. Oglyanulsya na strazhnic:
   - Nu, chego stoite? Pomogajte!
   Vshesterom oni men'she chem za  minutu raschistili prohod i  okazalis' za
spinami nastupayushchih tvarej na  opustoshennoj zemle.  Pravitel' oglyanulsya,
pomahal rukoj.  Pervoj pojti za  nim reshilas' Dzharita s  ogromnym mednym
kotlom za spinoj,  sledom potyanulis' ostal'nye sluzhanki, potom pauchihi s
detenyshami,  potom  povozki,  opyat'  lyudi,  smertonoscy,  i  vskore  vse
puteshestvenniki   perepravilis'   cherez   molchalivuyu,    yadovituyu,   vse
pogloshchayushchuyu polosu.  Gusenicy udalyalis',  bezrazlichno ostaviv putnikov v
polnoj bezopasnosti.
   - Teper' nuzhno  vyruchat' paukov,  ostavshihsya v  okruzhenii,  -  skazal
Najl.  - Skoro noch'. Esli gusenicy progreyutsya utrom ran'she smertonoscev,
to mogut prorvat' oboronu.
   - Da,  gospodin moj.  - Neftis s gotovnost'yu zakinula kop'e na plecho,
oglyanulas' na ustavshuyu za dolgij den' puti kolonnu: - Vpered, shire shag!
   - Podozhdi, - ostanovil ee pravitel'. V nochnom holode melkie nasekomye
stanovyatsya sovershenno nedvizhimy. Smertonoscy - sushchestva dovol'no krupnye
i  ne  "zasypayut" sovsem,  no  vse ravno stanovyatsya zametno medlitel'nee
i...  glupee. Tak chto est' pryamoj smysl idti tol'ko lyudyam. Tochnee, emu i
pyati vooruzhennym kop'yami zhenshchinam, togda kak vse ostal'nye putniki mogut
otdohnut'. Pust' nagonyayut zavtra.
   Vot  tol'ko -  kto ih  povedet?  Dravig ostalsya v  okruzhenii;  SHabr -
uchenyj,  a ne komandir. Simeon sposoben ugrobit' vseh radi kakogo-nibud'
podvernuvshego nogu rastyapy. Ostaetsya odno.
   - Merl'yu!  -  Pravitel' podoshel k kolyaske.  -  Privedi zavtra vseh na
mesto predydushchej stoyanki. Horosho?
   - Ne  bespokojsya.  -  Devushka legko vyprygnula iz povozki,  privychnym
dvizheniem popravila volosy. - Vse budet v poryadke.
   - Togda do zavtra!
   - Postoj...  -  Merl'yu sdelala shag k pravitelyu i slegka kosnulas' ego
gub svoimi. - Bud' ostorozhen.
   Do  okruzhennyh smertonoscev nebol'shoj  otryad  dobralsya  nezadolgo  do
utra, i v mertvennom svete luny strazhnicy bez malejshego truda perekololi
kvelyh gusenic,  posle  chego  spokojno uleglis' spat'  pryamo pod  nogami
paukov -  izluchennoe vos'milapymi oblegchenie podejstvovalo na  lyudej  ne
huzhe simeonovyh snotvornyh snadobij.
   Osnovnuyu   kolonnu   princessa   privela   vskore   posle    poludnya.
Tol'ko-tol'ko otkryvshij k  etomu vremeni glaza Najl tut  zhe  -  vmeste s
ostal'nymi strazhnicami -  poluchil v  ruki  tarelku s  belym  voloknistym
lomtem  holodnogo ryb'ego myasa  i  chashku  bul'ona.  Merl'yu rasporyadilas'
razvesti  koster  i  vskipyatit' vodu  s  broshennymi v  nee  dlya  aromata
vyalenymi  plodami  opuncii,  povelitel'nym zhestom  podozvala  Savitru  i
chto-to  tiho  sprosila.   Sluzhanka  kivnula,  otoshla.  Vskore  podbezhali
neskol'ko zhenshchin v temnyh tunikah gvardejcev i vysypali pered pravitelem
celuyu ohapku otbornyh drevkov dlya kopij.  Vse chut' dlinnee chelovecheskogo
rosta,  vse v ruku tolshchinoj.  Ot svezhesrublennyh stvolov yavstvenno pahlo
utrennej taloj vodoj.
   - Vot,  -  kivnula princessa Merl'yu,  -  ya prikazala rubit' po doroge
podhodyashchie derevca. Podojdut?
   - Vpolne. Tol'ko nuzhno schistit' s nih koru.
   - Savitra, - princessa povernulas' k sluzhanke, - razdaj vsem po odnoj
palke. Poka voda zakipaet, pust' pochistyat i prinesut syuda.
   Ta kivnula,  sgrebla polovinu ohapki,  otoshla. Princessa provodila ee
vzglyadom, potom zadrala lico k solncu.
   - Ty smotrel segodnya na nebo, Najl?
   - Net... - V vyshine bezhali melkie kucheryavye oblachka. - Nebo kak nebo.
   - Strekoz net.
   - Nado zhe! A ya sprosonok i vnimaniya ne obratil.
   - Ty tak dumaesh', Najl?
   Pravitel' zamyalsya. On doel rybu, ne spesha vypil bul'on.
   - Vpolne estestvenno, Merl'yu. Oni znayut, chto posle gusenic iskat' tut
uzhe nechego, vot i ne letayut.
   - Do reki dva shaga,  Najl,  i na tom beregu zelenaya, netronutaya roshcha.
Odnako strekoz net nigde.
   - I chto ty predlagaesh'?
   - Davaj uhodit' otsyuda, poka eshche kakoj-nibud' syurpriz ne obnaruzhilsya.
Hvatit  s  nas  i  dvuh  pogibshih.  Dlya  bodrosti napoim lyudej  otvarom,
izgotovim kop'ya - i uhodim.
   - Horosho, - soglasilsya pravitel'.
   - Otlichno. Kstati, chto eshche tebe nuzhno dlya kopij?
   - Nozhi.  Obychnye stolovye ili lyubye korotkie nozhi.  Oruzhie iz nih vse
ravno nikakoe.
   - Sejchas prinesut. Tol'ko Dzharite prikazhi sam. Menya ona ne slushaet.
   Princessa napravilas' k  povozkam,  a  Najl poshel na reku i prygnul s
nevysokogo berega v  prohladnuyu vodu.  Teper' mozhno nakonec-to smyt' uzhe
prisohshuyu k  telu i  tunike sliz' pogibshih gusenic.  K schast'yu,  krupnoj
ryby u  berega ne  vodilos' -  plavuchaya melyuzga nakinulas' na pravitelya,
kak deti na vinogradnuyu grozd',  toroplivo oshchipyvaya holodnymi gubami,  i
Poslannik Bogini vremenami azh  povizgival ot  shchekotki.  Melyuzga ochistila
telo za  schitannye mgnoveniya,  i  Najl predpochel vybrat'sya na bereg,  ne
dozhidayas' poyavleniya "sanitarov" pokrupnee.
   Izgotovlenie  kopij  Merl'yu  tozhe  popytalas'  postavit'  na   potok,
poprosiv Najla pokazat' vsem,  kak eto delaetsya, no ne tut-to bylo: hotya
zhenshchiny vrode i  ponyali,  chto  ot  nih  trebuetsya,  no  vot  s  pautinoj
soglasilis' pomoch' tol'ko Dravig i  SHabr.  Dazhe posle spaseniya lyud'mi ot
vernoj  gibeli bol'shoj gruppy smertonoscev vos'milapye prodolzhali pitat'
k dvunogim nedoverie.
   Izgotovleniem oruzhiya prishlos' zanimat'sya, kak ni stranno, pravitelyu i
princesse.  V  otlichie ot  svoih poddannyh,  prirozhdennye zhiteli pustyni
obladali navykami ser'eznoj raboty, a byvshim slugam paukov dostavalos' v
osnovnom "ubrat'",  "postavit'",  "prinesti" da "unesti". Samoe slozhnoe,
chemu ih uchili,  - zastelit' postel' da prigotovit' obed. Za izgotovlenie
orudij truda -  smertnaya kazn'; glavnaya obyazannost' slugi - zameret' pri
priblizhenii pauka i ne shevelit' dazhe zrachkami.  V obshchem,  v pomoshchniki ne
godilis'.
   Otlozhiv  poslednee kop'e,  Najl  s  ogromnym udovol'stviem vypil  dve
bol'shie chashki chut' sladkovatogo otvara opuncii,  a  Merl'yu tem  vremenem
otobrala  desyatok  kopij,   podozvala  Neftis,  hladnokrovno  prikazala,
ukazyvaya na ostavshiesya:  "Razdaj ih samym smelym i  sil'nym strazhnicam",
i, ne dozhidayas' otveta, napravilas' k kuchke zhenshchin v temnyh tunikah.
   Neftis gusto pokrasnela,  no skazat' nichego ne smogla:  soglasit'sya -
znachit  priznat' za  princessoj Merl'yu pravo  prikazyvat',  otkazat'sya -
tozhe nikak. Ne brosat' zhe kop'ya zdes'!
   - Beri,  beri, - podbodril ee Najl. - Ne zabivaj svoyu golovu erundoj.
Razdaj ih, i otpravlyaemsya.
   - Da,  gospodin  moj,  -  podcherknuto  sklonila  golovu  strazhnica  i
podobrala oruzhie.
   Vskore   kolonna   vystupila  v   dorogu.   Pravitel'  s   princessoj
rasschityvali dvigat'sya do  temnoty,  no uzhe chasa cherez dva,  uslyshav shum
vody na perekate, Najl skomandoval prival.
   Glubina reki  zdes' ne  podnimalas' vyshe kolen.  Ozornye strui zvonko
perekatyvalis' cherez  krupnuyu  gal'ku,  v  yarkih  solnechnyh luchah  igraya
serebrom. Techenie oshchutimo napiralo na nogi, no snesti s mesta ne moglo -
silenok ne  hvatalo.  Nepodaleku mel'knula u  samoj  poverhnosti shirokaya
temnaya spina. Pravitel' bystro udaril kop'em, no promahnulsya.
   - CHto tam, Najl? - okliknula s berega Merl'yu.
   Princessa  uspela  pereodet'sya v  legkoe,  pochti  prozrachnoe  rozovoe
plat'e,  v  ushah sverkali sapfiry,  volosy akkuratno sobrany szadi.  Ona
vyglyadela ne po-pohodnomu izyskannoj.  Mozhno podumat' - tol'ko chto vyshla
v sad iz svoego doma. Ne svodya s devushki glaz, pravitel' vyshel na bereg,
opustilsya pered nej na koleni:
   - Kak ty krasiva...
   Merl'yu ulybnulas', prisela na vypirayushchij iz zemli koren', naklonilas'
nemnogo vpered,  protyanula blagouhayushchuyu mozhzhevel'nikom ruku  i  medlenno
provela  konchikami  pal'cev  ot  mochki  uha,   kotoroe  kogda-to  igrivo
pokusyvala, do ugolka gub molodogo cheloveka.
   - Tak pochemu my ostanovilis', Najl?
   Poslannik Bogini otkinulsya nazad i reshitel'no vstal.
   - Najl? - Princessa nastol'ko estestvennym zhestom protyanula emu ruku,
chto pravitel' ne mog ne pomoch' ej podnyat'sya. - CHto sluchilos'?
   - Nam nuzhno na tot bereg.
   - Tuda?  -  Princessa  vglyadelas' v  zelenuyu  roshchu  za  rekoj,  potom
opustila vzglyad i pokachala golovoj:  -  Pauki skoree umrut, chem vojdut v
vodu.
   - Znayu. No nam vse ravno nuzhno tuda.
   - Ladno,  utrom  chego-nibud' pridumaem.  -  Merl'yu podoshla k  Najlu i
polozhila ladoni emu  na  plechi.  Ulybnulas' i  opyat'  tihon'ko kosnulas'
konchikom pal'ca mochki ego uha. - Utro vechera mudrenee...
   Poslyshalis' toroplivye shagi.  Edva Merl'yu uspela otdernut' ruki,  kak
na bereg spustilas' Neftis.
   - Uzhin gotov, gospodin moj.
   - Nu chto zh, - pozhala plechami princessa. - Togda poshli uzhinat'.
   V  pozhrannoj gusenicami roshche nastupala vesna -  proklyunulis' iz zemli
pervye  rostochki travy,  na  obglodannyh such'yah  derev'ev nabuhli  burye
pochki.  Odnako  eshche  ochen'  dolgo  takaya  gustaya  nedavno  chashchoba  budet
prosmatrivat'sya naskvoz',  i  ni  o  kakom  uedinenii v  nej  dumat'  ne
prihodilos'.  Roshcha utratila aromat nekoj domashnosti,  uyuta.  Nesmotrya na
"vesnu",  vse vokrug dyshalo napryazhennoj mrachnost'yu.  Ostavat'sya zdes' na
noch'  ne  hotelos',  no  i  devat'sya bylo nekuda.  Sverkayushchaya lenta reki
kazalas' nepreodolimym prepyatstviem.
   K  utru  Najl  sostavil  slozhnyj  plan,  kak  ugovorit'  smertonoscev
perepravit'sya na drugoj bereg. Na odnoj iz pepel'no-seryh polyan on nashel
byvshego nachal'nika ohrany Smertonosca-Povelitelya - pauki, ne perenosyashchie
vida zhuyushchego cheloveka, vo vremya privalov predpochitali derzhat'sya podal'she
ot dvunogih - i zadumchivo sprosil:
   - Ty ne slyshal golosa Bogini, Dravig?
   - Net,  Poslannik Bogini,  -  vzvolnovalsya staryj smertonosec. - A ty
uzhe razgovarival s nej?
   - CHto  ty.  -  Pravitel' rasseyanno otmahnulsya.  -  Lyudi  slyshat mysli
namnogo huzhe vas. YA nadeyalsya, mozhet byt', hot' ty...
   - No ved' ty ee Poslannik. K tebe ona prislushaetsya v pervuyu ochered'.
   - Poka ot nee nikakih signalov...
   - Mozhet, pomoch' tebe, Poslannik Bogini? Poprobuj vyzvat' ee eshche raz.
   - Horosho.
   Ne  osobenno nadeyas' na uspeh,  Najl zakryl glaza,  izgnal vse mysli,
nemnogo vyzhdal, privykaya k pervozdannoj chistote svoego soznaniya, a potom
potyanulsya na yug,  prevrashchaya ob®em svoego chistogo razuma v  nekoe podobie
ruki.  On  chuvstvoval suetlivoe mel'teshenie neveroyatnogo chisla  sushchestv,
obzhigayushchij zhar  nagnetaemoj Velikoj  Boginej  zhiznennoj  energii,  pokoj
celogo morya rastenij,  no  prikosnovenie k  velichajshemu intellektu Zemli
nikak ne dostigalos'.
   Vnezapno mir vokrug ischez,  pravitel' ruhnul v propast',  zakrichal ot
uzhasa i  mgnovenno szhalsya v  malen'koe,  no  nadezhnoe chelovecheskoe telo,
pokrytoe holodnym potom.
   - CHto eto bylo, Poslannik Bogini? - sprosil Dravig.
   - Sejchas.  -  Najl  uprezhdayushche  vskinul  ladon',  ostanavlivaya pauka.
Pravitelyu nuzhno bylo otdyshat'sya, prijti v sebya.
   Nichego strashnogo.  CHto by ni proishodilo s puteshestvuyushchim razumom, on
v bezopasnosti, poka celo chelovecheskoe telo. No chto zhe eto bylo?
   - YA tozhe nichego ne ponyal, Poslannik Bogini. Smotri.
   Pravitel' opyat'  oshchutil svoj  razum vytyagivayushchimsya k  yugu,  plotnuyu i
goryachuyu zhiznennuyu energiyu, zakryvayushchuyu Del'tu, suetu mnozhestva soznanij,
naselyayushchih  ee.   Na   etot  raz   on   smog  proshchupat'  kazhduyu  meloch',
proishodivshuyu vo  vremya  korotkogo  mental'nogo  opyta,  -  velikolepnaya
pamyat' smertonoscev pozvolyala rassmatrivat' otlozhivshiesya v  ih  soznanii
sobytiya s  takoj zhe legkost'yu,  s kakoj chelovek razglyadyvaet karandashnye
nabroski.  Vot  i  sejchas Dravig demonstriroval samye interesnye epizody
tak,  slovno v  kinoproektore zhukov-bombardirov ostanovili i  pokazyvayut
kadr  za  kadrom  plenku.  Vot:  mir  vokrug rvanulsya v  raznye storony,
rasshiryayas'  v  sotni  raz.   Teper'  Najl  ponyal,  chto  eto  smertonoscy
podklyuchilis'  k  nemu  svoim  ob®edinennym  soznaniem,   usilivaya  razum
Poslannika Bogini, kak by nakachivaya ego svoimi sposobnostyami.
   - Obrati vnimanie, - predupredil Dravig, i Najl pochuvstvoval...
   |to byl ne obraz, a tak, oshchushchenie. Kak esli ty podnimaesh'sya na dyunu i
vidish' vnizu yurknuvshuyu v norku yashchericu.  Tochnee,  ne yashchericu, a dvizhenie
uzhe spryatavshegosya tela -  ten' ischezayushchego hvosta,  zavihrenie peschinok,
kolebanie zastoyavshegosya vozduha. Nikogo uzhe net - tol'ko oshchushchenie.
   - CHto eto bylo?
   - Ne  znayu.   -  Pravitelyu  ostavalos'  tol'ko  porazit'sya  ogromnomu
mental'nomu preimushchestvu paukov.  Ved' Dravig zametil, proanaliziroval i
podrobno peredal stol' melkij nyuans,  kakovoj,  na vzglyad Najla,  voobshche
nevozmozhno pochuvstvovat'.
   - My slishkom daleko,  -  skazal pravitel'.  -  Nuzhno podojti k Bogine
poblizhe.
   - Davaj spustimsya nizhe po techeniyu, - soglasilsya staryj smertonosec.
   - Dvigayas' vdol' reki,  my budem ostavat'sya ot nee na odnom i  tom zhe
rasstoyanii. Nam nuzhno na tot bereg.
   - My  vyzovem korabli,  i  oni  nas perevezut,  -  spokojno predlozhil
Dravig,  no Najl srazu pochuvstvoval,  kak v  soznanii pauka raspolzaetsya
holodok.
   - Im  nikogda ne podnyat'sya po reke,  -  pokachal golovoj pravitel'.  -
Reka slishkom melkaya.
   - My spustimsya do morya i tam podnimemsya na paluby.
   - Blizhe  k  moryu  nam  pridetsya perepravlyat'sya cherez mnozhestvo melkih
protokov, Dravig. Luchshe perepravit'sya cherez reku odin raz. Zdes'.
   - My  dojdem do morya po peskam,  my vernemsya v  pustynyu!  -  Soznanie
smertonosca nachala zahlestyvat' panika.
   - Ty  ustanovil kontakt  s  paukami  na  korablyah?!  -  povysil golos
pravitel'. - Ty slyshish' ih?!
   - Net...  No ya uslyshu...  -  Panika usilivalas', i uzhas Draviga nachal
raspolzat'sya   po    storonam.    Smertonoscy    vokrug    zashevelilis',
zabespokoilis'.
   - My  idem k  Velikoj Bogine Del'ty,  daruyushchej vam zhizn',  my  dolzhny
priblizit'sya k nej...
   Razum  Draviga  o