konchatel'no smyalsya,  stal  napominat'  razodrannuyu v
melkie klochki knigu -  nosyatsya v vozduhe otdel'nye klochki myslej, slov i
bukv, no nichego vnyatnogo razobrat' nevozmozhno.
   Najl otstupil.
   Za zavtrakom k pravitelyu podsela princessa. Ona nichego ne sprashivala,
akkuratnen'ko  razdelyvaya  nozhom  i  vilkoj  beloe  rassypchatoe  myaso  i
malen'kimi kusochkami otpravlyaya v rot.
   - Slushaj,   Merl'yu,  -  vspomnil  Najl.  -  Drug  u  tebya  byl  sredi
vos'milapyh, kotoromu ty zhizn' spasla...
   - Pogib. On vmeste so vsemi otpravlyalsya v pohod. Tuda, na plato.
   - Izvini.
   Najl postavil tarelku na zemlyu,  podnyalsya na nogi,  oglyadelsya. Neftis
sidela nepodaleku,  u dereva. Odnoj rukoj ona obnimala kop'e, a v drugoj
derzhala kusok ryby, netoroplivo ego obgladyvaya.
   - Ty stolovye pribory tol'ko mne i sebe dostala, Merl'yu?
   - I  Simeonu.  -  Devushka slozhila nozh s  vilkoj v tarelku i postavila
ryadom s  posudoj Najla.  -  No ty ne bespokojsya.  Vsem ostal'nym ya  tozhe
razreshila pol'zovat'sya posudoj. Tak chto principy ravenstva soblyudeny.
   Pravitel' tol'ko usmehnulsya. Vsyakaya samostoyatel'nost' v slugah paukov
byla zadavlena ot  rozhdeniya,  tak  chto  razreshenie bez  prikaza dlya  nih
nichego  ne  znachilo.  Vprochem,  sejchas  imelis' dela  i  povazhnee pravil
horoshego tona.
   - Ty ne videla SHabra?
   - Krutilsya ryadom celyj vecher.  No  utrom ya  ego  ne  videla.  Poslat'
kogo-nibud' na poiski?
   - Ne  nuzhno.  Sam poyavitsya,  kogda my est' perestanem.  Emu bez lyudej
skuchno.
   - Nu  da,  -  kivnula princessa.  -  Dlya  nego nastalo vremya bol'shogo
eksperimenta.
   - On tebe rasskazyval?
   - Net, sama dogadalas'. Stol'ko narodu, vse v ekstremal'nyh usloviyah,
rasshirennye vozmozhnosti sparivaniya. Raj dlya selekcionera.
   - No  znachitel'no  snizhaetsya  i  chistota  poluchennogo  rezul'tata,  -
vozrazil SHabr.  Pauk pochuvstvoval, chto o nem razgovarivayut, i nemedlenno
yavilsya vyskazat' svoe mnenie.  -  Mnogie iz tvoih gvardejcev, princessa,
sparivalis' s dvumya i bolee muzhchinami.  Kak potom opredelit', ch'i imenno
kachestva unasledoval rebenok?  Nekotorye iz zhenshchin ne obshchayutsya ni s  kem
voobshche. Ih nasledstvennyj material fakticheski teryaetsya...
   - Ty doveryaesh' nam s  Neftis,  SHabr?  -  perebil vos'milapogo uchenogo
pravitel'.
   - Da... - ostorozhno soglasilsya pauk.
   - Ty ne poboish'sya, esli my podnimem tebya na ruki?
   - Net... - eshche bolee ostorozhno otvetil smer-tonosec.
   - Togda pojdem.  -  Pravitel' vypryamilsya i pomahal rukoj strazhnice: -
Neftis! Idem s nami.
   - CHto   ty   sobiraesh'sya  delat',   Poslannik   Bogini?   -   vser'ez
zabespokoilsya SHabr, kogda Najl privel ego k perekatu.
   - Ty doveryaesh' nam? Togda zakroj glaza i nichego ne bojsya.
   Smertonosep opustilsya na  zemlyu,  podzhav  lapy  pod  bryuho.  Glaza  u
paukov, estestvenno ne zakryvayutsya, no "zashorivat'" soznanie, ne obrashchaya
vnimaniya ni  na  chto krugom,  oni umeyut.  Bez podobnoj sposobnosti razum
nasekomogo s  telepaticheskimi sposobnostyami prevratilsya by v meshaninu iz
chuzhih myslej.
   Najl s Neftis podnyali SHabra, podhvativ u osnovaniya lap, i dvinulis' v
storonu  reki.  Samym  trudnym  okazalos'  spustit'sya s  nevysokogo,  no
obryvistogo berega,  potom  oni  bystro peresekli perekat,  podnyalis' na
paru shagov i opustili smertonosca v gustuyu peschanuyu travku.  O tom,  chto
tvorilos'  vse   eto   vremya   v   soznanii   pauka,   svidetel'stvovala
odna-edinstvennaya ego fraza:
   - Nadeyus', nam ne nuzhno perepravlyat'sya obratno.
   - Net,  ni k chemu,  -  otvetil Najl i,  shchedro razbrasyvaya po storonam
raduzhnye bryzgi, snova voshel v reku.
   Dravig na priglashenie progulyat'sya k  beregu otkliknulsya neohotno,  no
perechit' Poslanniku Bogini ne stal.
   - Smotri,  -  ukazal pravitel' na SHabra, ni na shag ne sdvinuvshegosya s
mesta, - perepravit'sya mozhno, eto sovsem netrudno.
   - Net!  -  kategoricheski otkazalsya sedoj smertonosec,  v uzhase pyatyas'
nazad. - Net!
   - My  dolzhny  priblizit'sya k  Velikoj Bogine!  -  nastaival Najl,  no
staryj pauk opyat' vpal v sostoyanie, blizkoe k panike.
   Vnezapno mezhdu pravitelem i  smertonoscem vyrosla Sidoniya v okruzhenii
ohrannic.  Polozhennye na  rukoyati nozhej  ladoni i  zloba  v  glazah yasno
demonstrirovali ih namereniya.
   - CHto eto znachit, Dravig? - povysil golos pravitel'.
   - Vse oni vyrosli vo dvorce Smertonosca-Povelitelya, Poslannik Bogini.
Ih  ne  nuzhno  zvat',  oni  sami  chuvstvuyut,  kogda  smertonoscam grozit
opasnost'.
   - Vy prosto srodnilis',  ne pravda li?  -  ugrozhayushche sprosil Najl.  -
Vashi soznaniya pochti polnost'yu slivayutsya.
   - Da, Poslannik Bogini. - K spryatavshemusya za spiny zhenshchin smertonoscu
bystro vernulos' obychnoe spokojstvie.
   - Dzharita!  -  gromko prikazal pravitel'. - Razvedi dva kostra v shage
drug ot druga!
   Sidoniya zapodozrila nechto ochen' nedobroe i nervno obliznula mgnovenno
peresohshie guby,  no  sprashivat' Poslannika Bogini o  ego  namereniyah ne
posmela, a Dravig, kak obychno, lyubopytstva ne proyavil.
   Kogda ryadom s tolstoj ivoj zapolyhalo plamya, pravitel' rasporyadilsya:
   - Sidoniya, lyag mezhdu kostrov i zakroj glaza.
   Ohrannica  neuverenno  oglyanulas' na  smertonosca.  Dravig  zhdal.  Ne
poluchiv  podderzhki  ot   svoego  povelitelya,   zhenshchina,   vospitannaya  v
bezuslovnom povinovenii, vypolnila prikaz.
   - Ty mozhesh' vojti s neyu v kontakt? - sprosil pravitel' smertonosca.
   - Da.
   - CHto ty chuvstvuesh'?
   - ZHarko. Ochen' zharko.
   - Prodolzhaj ostavat'sya s nej v kontakte i "zakroj glaza".
   Najl podmanil Neftis,  i  oni podnyali starogo pauka na  ruki.  Dravig
pokazalsya krupnee SHabra,  no,  kak i vse pauki,  byl dlya svoih gabaritov
sravnitel'no legkim. Nesti ego vdvoem ne sostavlyalo truda.
   - Kak  sebya chuvstvuesh',  Dravig?  -  sprosil pravitel',  kogda oni so
strazhnicej postavili pauka  na  drugom beregu reki,  vozle  samoj kromki
vody.
   - ZHarko,  -  otvetil staryj smertonosec i shustro otbezhal pod tenistye
derev'ya.
   - Podozhdi,  Dravig,  -  okliknul vos'milapogo Najl.  - Ty po-prezhnemu
schitaesh', chto dvigat'sya k Bogine blizhe nel'zya?
   - YA  dumayu,  dvigat'sya blizhe k Bogine mozhno,  -  pryamolinejno otvetil
smertonosec.
   - Togda ob®yasni vsem ostal'nym vos'milapym,  kak nuzhno vesti sebya pri
pereprave. - I Najl snova pobrel cherez reku.
   Pervyh troih pravitel' perenes lichno,  s pomoshch'yu neizmennoj Neftis. S
ostal'nymi  nachali  pomogat'  ohrannicy  -  vsem  prochim  smertonoscy ne
doveryali.  ZHenshchiny  perenosili povelitelej berezhno,  kazhdogo  vchetverom.
Paru  raz  koe-kto  poskal'zyvalsya  na  krutom  beregu,   no  ni  odnogo
vos'milapogo ni razu ne uronili.
   Pobuzhdaemye avtoritetom Draviga i Poslannika Bogini,  nekotorye pauki
smogli srazu preodolet' uzhas pered neizbezhnym puteshestviem nad vodoj, no
v  bol'shinstve svoem myalis' v  storonke,  ustupaya dorogu drug  drugu.  V
konce koncov ustavshij borot'sya s  ih  upryamstvom,  Najl nachal otkrovenno
rychat',  podhodit' k  kazhdomu po otdel'nosti i  komandovat':  "Vpered!",
pomogaya pri etom izryadnym volevym tolchkom. Ego porazhalo, chto smertonoscy
- vos'milapye poveliteli mira,  navodyashchie uzhas na vse zhivoe, - pri odnom
vide  veselo zhurchashchego ruchejka prevrashchayutsya v  bezvol'nyh golovonogov...
Ladno, pust' ne ruchejka, rechushki, no tem ne menee...
   Ponachalu nablyudavshaya za  proishodyashchim so storony,  Merl'yu vnesla svoyu
leptu, rasstaviv vooruzhennyh kop'yami gvardejcev i strazhnic v vode vyshe i
nizhe  po  techeniyu -  s  prikazom bez  kolebanij kolot' lyuboj  dvizhushchijsya
predmet krupnee lopuha. Najl srazu vspomnil o shchuke, s kotoroj srazhalsya v
pervyj den',  i postupok princessy myslenno odobril - v gromkih pohvalah
Merl'yu ne slishkom nuzhdalas'.
   Posle poludnya po etu storonu reki ostalis' tol'ko samki s  pauchatami,
i  tut  delo  zastoporilos':  ustanavlivat' mental'nyj kontakt s  lyud'mi
vos'milapye mamashi hot' i s trudom, no vse-taki mogli, no uzh ih malyshi -
nikak.  K tomu zhe pokidat' telo materi detishki ni za chto ne soglashalis',
izluchaya volny paniki.
   - A ty posadi ih v povozki, - predlozhila Merl'yu. - Posadim ih tut, na
sushe,  chtoby oni reki ne videli, a potom... V vodu, ya dumayu, prygat' oni
ne stanut.
   Tak i sdelali.
   Perepravili vseh celymi i nevredimymi, hotya i napugali do smerti.
   Zadolgo do temnoty lager' byl polnost'yu perenesen na zelenyj bereg, i
Najl  s  soznaniem chestno ispolnennogo dolga opyat' sidel u  kromki vody,
lyubuyas' igrayushchimi struyami.  Teper' obglodannaya, mertvaya zemlya ostavalas'
po tu storonu zhurchashchej pregrady.
   - Molodec, Najl, - prisela ryadom princessa. - Nikogda by ne podumala,
chto my smozhem perebrat'sya.
   Ona  pridvinulas'  poblizhe  i  polozhila  golovu  emu  na  plecho.   No
nenadolgo:  na  nih upala ogromnaya ten',  i  devushka srazu sharahnulas' v
storonu.
   - Schitayu  dolgom vyrazit' tebe  svoe  uvazhenie,  Poslannik Bogini,  -
torzhestvenno provozglasil SHabr.  -  Vpervye v istorii razuma smertonoscy
sami,  bez mostov i  lodok,  smogli perepravit'sya cherez vodnuyu pregradu.
Tvoj  podvig dostoin tvoego vysokogo zvaniya.  |to  malen'kij perehod dlya
cheloveka, no ogromnyj skachok dlya nashego roda!
   - |h, i pochemu ne ya eto pridumala! - ne uderzhalas' princessa.
   Sleduyushchim poyavilsya Simeon.  On  molcha  vstal  pered  Najlom,  nemnogo
vyzhdal,  glyadya emu v  glaza.  A  potom so vsego razmaha vlepil poshchechinu.
Potom tak zhe  spokojno razvernulsya i  poshel proch'.  Neskol'ko minut Najl
oshelomlenno sidel, potiraya shcheku, potom vskochil i pobezhal za medikom.

        x x x

   Sidoniya umirala.  Ee sil'noe telo eshche ceplyalos' za zhizn',  no nikakih
shansov ne ostavalos' - ved' ona ne prosto poluchila dva ogromnyh ozhoga po
bokam,  ona propeklas' gluboko vnutr',  i  ostavalos' neponyatno,  chto za
sila eshche uderzhivaet zhenshchinu po etu storonu bytiya.
   Nachal'nica ohrany poluchila prikaz - i vypolnila ego, pust' dazhe cenoyu
zhizni.  Ona  lezhala mezh  kostrami vse vremya,  poka lyudi taskali paukov s
berega na bereg,  lezhala, ne davaya vos'milapym dumat' o vode, prikovyvaya
ih  vnimanie  k  svoej  boli.  Lezhala  do  teh  por,  poka  poslednij iz
povelitelej ne  pokinul opustoshennuyu zemlyu i  poka uhodyashchie ohrannicy ne
podnyali svoyu nachal'nicu na ruki i ne unesli ee s soboj.
   Sidoniya umirala. Umirala potomu, chto vypolnila prikaz. Ego prikaz.
   - YA ne hotel,  Simeon,  -  rasteryanno skazal Najl.  - YA hotel tol'ko,
chtoby ej bylo zharko.
   - Dumat' nado bylo, tvar', - s nenavist'yu proshipel medik.
   No  ved' ne  mozhet zhe on pomnit' obo vsem?!  O  kazhdoj melochi?!  Hotya
Sidonii etogo teper' ne ob®yasnish'...
   Stoimost'  melochej  v  resheniyah  pravitelej  izmeryaetsya chelovecheskimi
zhiznyami.
   - Dovolen,  Poslannik Bogini?  -  prodolzhal shipet' Simeon. - Odnih ty
ostavlyaesh' umirat'  ot  zhazhdy,  drugimi kormish' strekoz,  tret'ih prosto
zapekaesh' na ogne. Kakie eshche razvlecheniya predusmotreny v tvoem rayu?
   Najl oglyadel sobravshihsya vokrug ohrannic, nashel znakomye lica.
   - |ona,  uvedi otsyuda Simeona.  Torina,  otnesite Sidoniyu pod derevo.
Poka ona dyshit, ostaetsya eshche odin shans...
   Nachal'nicu ohrany  perenesli pod  kronu  staroj ivy,  i  gustye vetvi
somknulis',  otgorazhivaya okruzhayushchij mir.  Najl  opustilsya ryadom  s  neyu,
podzhav pod sebya nogi,  polozhil ruku na grud' Sidonii i zakryl glaza.  On
celikom i  polnost'yu sosredotochilsya na serebryanom klubke,  vrashchayushchemsya v
zhivote, v oblasti pupka.
   Kazhdyj vydoh otnimal neskol'ko santimetrov niti,  no s  kazhdym vdohom
poteryannoe vozvrashchalos',  i vozvrashchalos' s izbytkom.  CHas za chasom, den'
za  dnem nakaplivalas' energiya zhizni,  energiya solnca,  vozduha,  vody i
pishchi, prevrashchennaya v tonkuyu serebryanuyu nit'.
   |tu  nit' Najl i  nachal razmatyvat',  propuskaya cherez ruku i  otdavaya
poteryavshej vse svoi zapasy zhenshchine.
   "Serebro" uhodilo kak v bezdnu,  ne vyzyvaya ni malejshego otklika,  no
Najl ne ostanavlivalsya.  Ved' vse, chto utratila Sidoniya, ona poteryala po
ego vine.  On ne hotel platit' chuzhoj zhizn'yu za svoyu oshibku.  |to bylo by
nepravil'no.
   Klubok razmatyvalsya i razmatyvalsya,  stanovyas' vse men'she i men'she, a
tolstyj  drevesnyj  stvol  nachal  pokachivat'sya i  izgibat'sya  v  plavnom
zavorazhivayushchem tance, dlinnye vetvi zadrozhali, slovno zanaves' na vetru,
snizu  potyanulo holodkom.  Na  koryavom  suke  zavisla koposhashchayasya grozd'
paukov, razmera kotoryh Najlu nikak ne udavalos' opredelit'.
   - Vypejte, gospodin moj, - umolyala prozrachnaya Neftis.
   - Ostanovis', Poslannik Bogini, - prosil mnogorukij SHabr.
   - Ona zhiva, Najl, - ubezhdala Merl'yu. - ZHiva, zhiva. Ona budet zhit'! Ty
tozhe nuzhen nam, Najl, ty nuzhen mne!

        x x x

   Solnechnye luchi udarili v lico,  zastaviv ego pomorshchit'sya i priotkryt'
glaza. Kolyaska myagko pokachivalas', mimo proplyvali gustye zelenye krony.
A ruka ego pokoilas' v ladonyah sidyashchej naprotiv princessy.
   - Kak ty? - shepotom sprosila devushka.
   - Golova bolit. SHelohnut'sya ne mogu. Mutit nemnogo.
   - Nichego. My tebya v povozke pokataem. Ty vseh smertonoscev vysosal, a
edy dlya nih v ivnyake nikakoj. Prishlos' vystupat'.
   - Kak eto: "vysosal"?
   - Nu,  ne vysosal. Oni tebe sami vse otdali. Tol'ko golodnye teper' -
projti mimo strashno.
   - CHto otdali?
   - Ne znayu. U SHabra sprosi.
   - A kak Sidoniya?
   - V drugoj povozke, s Simeonom...
   - Vy  prosnulis',  gospodin moj?  -  zaprygnula v  kolyasku  radostnaya
Neftis,  zahlopala sebya po bokam i  dostala iz-za pazuhi flyagu.  -  Vot,
popejte.
   - Da,  da,  -  rassmeyalas' princessa.  -  Poit' - eto lyubimoe lechenie
Simeona. Ladno, Najl, vyzdoravlivaj. YA projdu vpered. Malo li chto...
   Merl'yu  lovko  sprygnula s  povozki,  i  Neftis  nemedlenno zanyala ee
mesto.
   - Vypejte, gospodin moj.
   Iz  flyagi  pahnulo rybnym  bul'onom,  i  Najl  vnezapno oshchutil zhutkij
golod. On zhadno vysosal tepluyu zhidkost' i sprosil:
   - A prosto kuska ryby u tebya net?
   - Sejchas, gospodin moj, - kivnula strazhnica i sorvalas' s mesta.
   Najl prikryl glaza, no chereda viziterov eshche ne issyakla.
   - YA  rad,   chto  ty  prishel  v  sebya,   Poslannik  Bogini,  -  ustalo
poprivetstvoval ego SHabr.
   - Dolgo ya byl bez soznaniya?
   - Tri dnya.  Ty otdal vsyu svoyu zhiznennuyu energiyu Sidonii.  A my otdali
svoyu energiyu tebe.  K  sozhaleniyu,  sredi nas net hranitelej mogil,  i my
plohie donory.
   - Nam  udalos'  perepravit'sya  tol'ko  blagodarya  ej,   -   popytalsya
opravdat'sya Najl.
   - My  pomogli by ej i  sami,  no zhiznennaya sila paukov bespolezna dlya
cheloveka.
   - Pochemu zhe ona pomogla mne?
   - Ne znayu.  Ty drugoj, Poslannik Bogini, - v golose uchenogo poyavilas'
usmeshka,  - my otdavali energiyu tebe, a ty tut zhe izlival ee na Sidoniyu.
My tebe,  a  ty -  ej.  Ne sumej princessa Merl'yu tebya ostanovit',  i ty
vyzhal by nas dosuha.
   - Izvini.
   - Ty spas Sidoniyu, - otvetil pauk takim tonom, slovno eto snimalo vse
voprosy.
   - Vot!  -  Neftis  zaprygnula v  kolyasku  s  kuskom  ryby  razmerom s
chelovecheskuyu golovu.
   - Vyzdoravlivaj,  Poslannik Bogini, - poproshchalsya SHabr. - Ne budu tebe
meshat'.
   - Spasibo, - otvetil pravitel' i prinyalsya za edu. On byl tak goloden,
chto ustrashayushchie razmery kuska ego tol'ko obradovali.

        x x x

   Na nogi Najl podnyalsya tol'ko cherez dva dnya.  K etomu vremeni pohodnaya
kolonna uzhe pokinula ivovye roshchi i teper' peresekala nekoe podobie stepi
- po storonam prostiralsya vysokij kovyl'.
   Trava kak trava -  ne yadovitaya, ne zubastaya, bez shchupalec i usyplyayushchih
aromatov.  Blizost' k Velikoj Bogine vyrazhalas' lish' v tom, chto vymahali
suhie serye stebli vdvoe vyshe chelovecheskogo rosta.  Putnikam prihodilos'
prodvigat'sya prakticheski vslepuyu,  zarosli  travy  ne  pozvolyali  videt'
dal'she vytyanutoj ruki. V shage pered licom - sploshnaya kolyshushchayasya stena.
   Huzhe vseh dostavalos' paukam. Oni golodali, a ohotit'sya ne mogli - ne
videli  dobychi.  Najl  horosho  oshchushchal ih  sostoyanie:  pochti  skleivshijsya
holodnyj zheludok,  bol'  v  otdayushchih poslednie sily  myshcah,  pustotu  v
bespoleznom soznanii. I samoe obidnoe - vokrug kipela zhizn'. Po storonam
strekotali,   popiskivali,  chavkali,  shurshali  nevidimye  sushchestva,  nad
golovami  pronosilis' muhi,  kuznechiki i  travyanye blohi,  vremenami pod
nogi popadalis' vyedennye hitinovye panciri. Lyudyam horosho, oni zapaslis'
varenoj ryboj i  vodoj,  a vot smertonoscy mertvechinu est' ne mogli,  im
trebovalas' zhivaya dobycha.
   - Kak ty opredelyaesh',  kuda my idem?  -  sprosil pravitel',  najdya vo
glave kolonny princessu.
   - Zdravstvuj,  Najl,  -  s  neponyatnym ehidstvom v  golose ulybnulas'
Merl'yu. - Kak sebya chuvstvuesh'?
   - Prekrasno,  -  pozhal pravitel' plechami.  -  Tak  vse-taki -  kak ty
uhitryaesh'sya orientirovat'sya na dne etogo travyanogo morya?
   - Simeon  sovetoval dvigat'sya v  storonu holma.  Vremya  ot  vremeni ya
prosto ostanavlivayus' i dayu kolonne projti vpered.  Esli v konce proseki
vidna vershina holma,  znachit, idem verno. Esli vershina okazyvaetsya levee
ili pravee -  begu vpered i utochnyayu napravlenie. CHerez travu probivat'sya
trudno,  lyudi bystro ustayut.  No,  dumayu,  zavtra k vecheru budem tam, na
sklone.
   - Do zavtra smertonoscy popadayut ot goloda.
   - A pochemu oni ne ohotyatsya, esli takie golodnye?
   - Mozhet byt', ty vidish', na kogo? - teatral'no razvel rukami Najl.
   - Ne vizhu,  -  soglasilas' Merl'yu.  -  No vperedi s  dorogi postoyanno
kto-to otbegaet.
   - Smertonoscam etogo  "kogo-to"  nuzhno uvidet',  paralizovat' volevym
udarom, a uzh potom vprysnut' yad. Ne umeyut oni ohotit'sya vslepuyu!
   - I chto ty predlagaesh'?
   - Da est' odna mysl'. Vedi lyudej vpered, cherez polchasika ostanovis' i
podozhdi menya. Dogovorilis'?
   Princessa kivnula, i Najl povernul nazad, myslenno pozvav Draviga.
   - Rad slyshat' tebya, Poslannik Bogini! - otkliknulsya staryj pauk.
   - Ostanovi svoih smertonoscev, Dravig. YA sejchas podojdu.
   Za  vremya,  minuvshee s  momenta vyhoda iz goroda,  smertonoscev stalo
bol'she:  nekotorye malyshi,  ponachalu sidevshie na spinah pauchih, podrosli
dostatochno,  chtoby obresti samostoyatel'nost'.  Hotya rostu v  nih bylo ot
sily po koleno, chislom oni ne ustupali vzroslym.
   - Dravig,  pust' pauki vystroyatsya v etom napravlenii,  -  Najl mahnul
rukoj poperek tropy, - primerno v shage drug ot druga.
   - Horosho,   Poslannik   Bogini.   -   Sedoj   smertonosec   dazhe   ne
pointeresovalsya ni zachem eto nuzhno, ni kak dolgo im stoyat'.
   Nagnav lyudej,  Najl takzhe vystroil ih poperek tropy, no s intervalami
shagov po pyat', prikazal orat' kak mozhno gromche, a tem, u kogo net kopij,
- hlopat' v ladoshi, posle chego napravil v storonu ozhidayushchih paukov.
   Itogi oblavy okazalis' neozhidanno udachny:  iz  chisla smertonoscev bez
dobychi  ne  ostalsya  nikto.  Dazhe  vos'milapaya malyshnya nalovila kakih-to
chervyachkov i  bloshek.  Treh  bloh,  desyatok  raznocvetnyh gusenic i  odnu
ogromnuyu saranchu nakololi na  kop'ya lyudi,  tem  samym obespechiv sebe  na
uzhin zharkoe.  K sozhaleniyu, kovyl'nye debri vzyskali za otnyatoe bogatstvo
nemaluyu  platu:  predsmertnym udarom  nogi  sarancha perebila pozvonochnik
odnoj iz gvardejcev princessy,  a krupnyj temnyj zver', proryvayas' cherez
oceplenie,   zatoptal  dvuh  vzroslyh  smertonoscev  i  pyateryh  pauchat.
Poskol'ku kazhdyj iz ohotnikov byl zanyat sobstvennoj dobychej,  ob®edinit'
usiliya protiv sil'nogo vraga vos'milapye ne uspeli.
   Stydno priznat'sya,  no  gibel' soratnikov pochti  nikomu ne  isportila
nastroeniya.  Smertonoscy nakonec-to naelis' dosyta,  a  sytoe bryuho malo
raspolagaet k  grusti,  da  i  pered  lyud'mi,  uspevshimi  doest'  rybnye
pripasy, otstupila perspektiva novogo goloda.
   - Mozhet,  organizuem  prival,  raz  uzh  mesto  tut  takoe  sytnoe?  -
predlozhila princessa.  -  Voda u  nas  eshche est',  a  provizii podzapasti
stoit.
   Najl pozhal plechami.
   - Znachit, otdyhaem, - sdelala vyvod Merl'yu.
   Problemy s  kostrom tozhe ne vozniklo -  suhie i tolstye stebli kovylya
pylali s  zavidnym zharom,  i hotya progorali oni ochen' bystro,  vokrug ih
bylo skol'ko ugodno.  Zaminka vyshla tol'ko v tom, chto prezhde chem vzyat'sya
za  kresalo,  princessa Merl'yu  zastavila uzhe  glotayushchih slyunki putnikov
bukval'no vyshchipat' vsyu  travu vokrug budushchego kostrishcha v  radiuse soroka
shagov. Doch' Kazzaka ne hotela ustraivat' stepnoj pozhar.
   Gusenic,  po  sovetu Najla,  zakopali pod  budushchim ochagom,  a  bloh i
saranchu zapekli v sobstvennyh panciryah.
   Pervymi  uzhin  nachali  Merl'yu,  Najl  i  Sido-niya.  Ohrannica eshche  ne
vstavala, i goryachuyu blohu Najl otnes ej v kolyasku. Tem vremenem pahnushchuyu
dymkom  saranchu princessa otdala  svoim  gvardejcam,  a  vsem  ostal'nym
prishlos' zhdat' eshche s polchasa,  poka propechetsya zemlya s zakopannymi v nee
gusenicami.
   Na zavtrak u  putnikov nichego ne ostalos'.  Vprochem,  posle obil'nogo
uzhina eto nikogo ne rasstroilo, a vot vremya na sbory sokratilo.
   Princessa Merl'yu staralas' na  pravitelya ne  smotret',  no  vo  glave
kolonny postavila ohrannic Smertonosca-Povelitelya.  Ni vashim,  ni nashim,
tak skazat'. Sama ona ushla v hvost kolonny. S odnoj storony - skromno ne
lezet vpered, s drugoj - opredelyaet pravil'nost' napravleniya. Rukovodit.
V obshchem,  razvela politiku.  Libo sama na Najla vser'ez obidelas',  libo
reshila, budto on v obide.
   - Ladno,  razberemsya,  - mahnul rukoj Najl, no komandy trogat'sya dat'
ne uspel...
   - U  vas  lyudej  ne  hvataet,   Poslannik  Bogini,   -  voznik  ryadom
obespokoennyj SHabr. - CHetveryh muzhchin i chetveryh zhenshchin.
   - Kak eto? - ne ponyal Najl. - Sbegat' zdes' nekuda, ne v plenu.
   - Vchera sem' par na vyazku uhodilo, a ya sejchas tol'ko tri vizhu.
   - Gde zhe oni? - rasteryalsya pravitel'.
   - Mozhet,  eshche ne prosnulis'?  - predpolozhil pauk. - Spyat gde-nibud' v
trave.
   - Nichego,  sejchas razbudim.  Pozovi, pozhalujsta, princessu Merl'yu. Ne
hochu krichat'.
   - Nuzhno  prochesat' travu vokrug lagerya,  -  soobshchil pravitel',  kogda
devushka prishla. - U nas vos'mi chelovek ne hvataet.
   - Ty chto, vseh pereschityval? - udivilas' princessa.
   - Ne ponadobilos'. Nashlis' dobrohoty, donesli.
   Merl'yu pokosilas' na SHabra, no nichego ne skazala.
   - Davaj povtorim vcherashnyuyu oblavu,  no  na etot raz -  po obe storony
proseki. Ty pojdesh' s odnoj storony, ya s drugoj.
   Princessa kivnula i napravilas' k golove kolonny, gromko zovya Savitru
i Torinu.
   - Nado  zhe,   -   udivilsya  Najl,   -   ee  uzhe  slushayutsya  ohrannicy
Smertonosca-Povelitelya!  Ona uhitrilas' zamanit' pod svoe krylyshko pochti
polovinu lyudej!
   - Vy chto-to skazali, gospodin moj? - peresprosila Neftis.
   - Nichego, - pokachal golovoj Najl, provozhaya vzglyadom doch' Kazzaka. Emu
vdrug prishlo v golovu,  chto, ne zahvati smertonoscy Diru, goda cherez dva
tam vlastvoval by ne pravitel', a pravitel'nica.
   - U  vas s  neyu dolzhny byt' talantlivye deti,  -  ne k  mestu soobshchil
SHabr.
   - Skazhi Dravigu,  chtoby rasstavil paukov po  obe  storony proseki,  -
otvetil smertonoscu pravitel'. - My vskore nachnem oblavu.
   Ne uspela redkaya chelovecheskaya cep' projti i desyati shagov,  kak Neftis
ispuganno okliknula pravitelya. Najl podoshel, reshitel'no razdvigaya stebli
kovylya.
   - Smotrite,   gospodin  moj...   -  Strazhnica  protyanula  emu  tonkuyu
sustavchatuyu lapu,  v kotoroj bez truda ugadyvalas' konechnost' malen'kogo
smertonosca.
   - Velikaya Boginya!
   Eshche dve lapy i oblomok pancirya lezhali na zemle.  Pohozhe, noch'yu kto-to
sozhral pauchonka.
   - Syuda,  Neftis!  - Odna iz sluzhanok obnaruzhila ostanki uzhe vzroslogo
pauka.
   - CHto-to mne perestaet zdes' nravit'sya... - probormotal pravitel'.
   Eshche  cherez paru shagov oni natknulis' na  chelovecheskie ostanki.  Sredi
zabryzgannoj krov'yu  travy  vperemeshku s  kloch'yami odezhdy lezhali bol'shej
chast'yu perelomannye kosti;  nekotorye byli razdavleny, a odin iz cherepov
neizvestnyj hishchnik prosto raskusil - verhnyaya chast' valyalas' otdel'no.
   - Smotrite, gospodin moj, tam, u lagerya, eshche chto-to nashli.
   Uzhe  sovsem  blizko  ot  dvigayushchihsya navstrechu smertonoscev strazhnicy
spugnuli serogo, kak pyl', kuznechika. Bedolaga zaprygnul pryamo na golovu
odnogo iz paukov i byl mgnovenno razorvan v kloch'ya.
   - Nu kak? - sprosil pravitel', uvidev princessu.
   - A u tebya?
   - Nashli dvuh lyudej i chetyreh smertonoscev.
   - A  my chetyreh lyudej i  treh paukov.  -  Devushka ozabochenno pokachala
golovoj:- Kto zhe vse eto natvoril?
   - A  pomnish',  my  vchera edva ne  pojmali kakuyu-to  tvar',  tol'ko ta
prorvalas' skvoz' stroj vos'milapyh?
   - Pomnyu.
   - Dumayu, etot zver' kralsya za kolonnoj v nadezhde pozhivit'sya. Na tolpu
napast' boyalsya i zhdal, poka kto-nibud' otstanet.
   - My  ego napugali,  a  noch'yu on vernulsya,  -  prodolzhila mysl' Najla
devushka.
   - Prosto on byl ne odin, - popravil Najl. - My ustroili oblavu tol'ko
s  odnoj storony ot  tropy,  eto raz,  i  my  ne  tak uzh  daleko ot  nee
othodili, eto dva. A skol'ko ih vokrug... - Najl razvel rukami, ukazyvaya
na nepronicaemye steny kovylya, - neizvestno.
   - Znaesh' chto, - poezhilas' princessa, - pojdem skoree otsyuda.
   Pro  vcherashnyuyu razmolvku devushka tak  i  ne  vspomnila,  i  Najl tozhe
predpochel promolchat'.  Gorazdo bol'she  oboih  zabotilo,  uspeyut  li  oni
podnyat'sya na  holm do  temnoty ili  zhe  pridetsya provesti eshche  odnu noch'
sredi stepnyh hishchnikov.

        x x x

   Posle  poludnya  putniki ustroili eshche  odnu  oblavu.  CHto-to  nalovili
smertonoscy,  desyatok  gusenic i  neskol'ko bloh  dostalos' lyudyam.  Obed
poluchilsya ne slishkom obil'nym,  no dostatochnym.  Kogda tronulis' dal'she,
na kolonnu svalilas' ogromnaya korichnevaya sarancha, zagrabastala odnogo iz
smertonoscev  i  skaknula  vvys',   raspravlyaya  shirokie  kryl'ya.  Odnako
pryguchaya hishchnica ne  znala,  s  kem  svyazalas',  -  raspravlennye kryl'ya
vstali sikos'-nakos',  sarancha voshla v klassicheskij shtopor,  toch'-v-toch'
kak samoletiki iz fil'mov zhukov-bombardirov,  i  grohnulas' v neskol'kih
sotnyah shagov v storone.
   Ohrannicy  razom  sorvalis' s  mesta.  Pokolebavshis' mgnovenie,  Najl
pobezhal sledom.  Za nim - Neftis i eshche neskol'ko strazhnic. Odnako, kogda
oni dobralis' do  mesta padeniya,  vos'milapyj uzhe zakanchival upakovyvat'
napavshego na nego hishchnika v kokon iz pautiny.
   - Vse v poryadke, vozvrashchajtes', - mahnul strazhnicam pravitel', no sam
posledovat' ih primeru ne speshil.  Pri vide dovol'nogo soboyu pauka v nem
tozhe vspyhnul ohotnichij azart.
   - A vy, gospodin moj? - sprosila Neftis.
   - Daj kop'e, - poprosil Najl. - YA bystro.
   CHto "bystro" -  on i sam ne znal. Prosto hotel pobyt' odin na odin so
step'yu, imeya tol'ko kop'e v rukah.
   - YA  ne  ostavlyu  vas,  gospodin  moj,  -  reshitel'no  vosprotivilas'
strazhnica.
   - Togda idi szadi i ne shumi, - polenilsya sporit' pravitel' i zabral u
devushki kop'e.
   Minut  desyat'  oni  kralis' vpered,  ostorozhno razdvigaya travu.  Najl
pytalsya  razglyadet'  ch'i-nibud'  sledy,  no  poluchalos' ploho.  On  i  v
pustyne-to horoshim ohotnikom ne byl, a v step' voobshche popal vpervye.
   Sredi vysokih steblej zhary ne  chuvstvovalos' -  oni kak by rasseivali
solnechnyj svet,  vrode i teni ne davaya,  no i ne propuskaya pryamyh luchej.
Da i poryvy vetra prinosili svezhest'. Pryano pahlo suhoj travoj.
   - Stop! - prosheptal Najl, vskinuv ladon'. - Tiho!
   - CHto sluchilos'? - ele vydohnula Neftis.
   - Veter. Poryv ulegsya, a trava eshche shelestit.
   Uzh chto-chto,  a  opredelyat' napravlenie na zvuk Najl umel -  eto sredi
barhanov pervoe delo.  CHut' zazevaesh'sya -  i  za spinu ne skorpion,  tak
tarantul prokradetsya.  Ne-et,  pust' sledopytom ego nazvat' nel'zya, no i
gluhoj uhovertkoj on nikogda ne byl.
   Opyat' podul veter, i snova na obshchij shelest travy nalozhilsya ostorozhnyj
shoroh.
   - Ne dvigajsya!
   Opustiv ostrie kop'ya pochti k samoj zemle,  pravitel' sdelal neskol'ko
bezzvuchnyh shagov strazhnice za spinu, tihon'ko razdvinul stebli...
   - Skelet chej-to, - oblegchenno vzdohnula Neftis.
   - Skelet, - razocharovanno protyanul Najl.
   CHisto  obglodannyj,  hrustal'no-belyj  kostyak lezhal na  zemle -  chut'
izognutyj,  akkuratnyj,  sustavchik k sustavchiku,  kostochka k kostochke...
Neestestvenno akkuratnyj...
   - Skelet?  Ego zhe zdes' ne bylo!  -  I Najl so vsej sily vognal kop'e
mezhdu issushennymi solncem rebrami.
   Nad   kovylyami  vzorvalsya  otchayannyj  vopl'   boli,   mertvyj  kostyak
izvernulsya,  udarom sil'nogo hvosta stal  valit' travu,  poverh hrebtiny
probezhali temno-zelenye volny, i tainstvennoe sushchestvo umchalos' proch'.
   - CHto,  s®el?!  -  vostorzhenno zaoral vsled  hishchniku Najl.  -  Dumal,
otstali,  slaben'kie?!  Hotel pozhrat' na darmovshchinku?! YA tebe appetit-to
isporchu!
   Vopli  hishchnika zatihli vdaleke,  tem  vremenem Najlov ohotnichij azart
propal stol'  zhe  vnezapno,  kak  i  poyavilsya.  Pravitel' so  strazhnicej
povernuli v  storonu lagerya.  SHagov cherez desyat' pryamo na  nih  vyskochil
kuznechik, no golovu emu raskroila Neftis, a ne Najl - pravitelyu nanosit'
udar  okazalos' ne  s  ruki.  Gordye soboj,  oni  vzyali tyazheluyu,  hot' i
shchupluyu, tushku za lapy i vskore vyvolokli k pohodnomu lageryu.
   Navstrechu  vyskochila  vsya  belaya  princessa Merl'yu,  neskol'ko sekund
molcha  smotrela Najdu v  glaza,  szhimaya i  razzhimaya kulaki,  potom rezko
otvernulas'.
   - Vse,  hvatit otdyhat'!  -  gromko skomandovala ona. - Podnimajtes',
krasavicy, nuzhno speshit'.
   Odnako na holm do vechera oni tak i  ne doshli i  proveli noch',  plotno
sbivshis' vokrug ele tleyushchego kostra.  Napast' na  takoe skoplenie lyudej,
pust' dazhe spyashchih,  stepnye hishchniki tak i ne reshilis', a chto tvorilos' u
skryvavshihsya v zaroslyah smertonoscev, pravitel' ne znal.
   Spali  putniki ploho,  bespokojno i  priobodrilis' tol'ko  s  pervymi
luchami solnca,  kogda ponyali,  chto nikto v  nochnoj temnote ih kostochkami
hrustet' ne budet.  ZHelaya vernut' lyudyam uverennost' v sobstvennyh silah,
a  zaodno  i  popolnit' zapasy,  Najl  ustroil  pered  vyhodom eshche  odnu
polnomasshtabnuyu oblavu - s ohvatom izryadnogo prostranstva, smertonoscami
v  zasade i  voplyami vo  vse  gorlo  nastupayushchih skvoz' vysokie kovy  li
zagonshchikov.
   Na etot raz nikto ne postradal,  a  dlya budushchego obeda udalos' dobyt'
paru kuznechikov,  kruglogo rozovogo zhuka,  pyatok travyanyh bloh i poltora
desyatka medlitel'nyh gusenic.  ZHuka,  pravda,  Simeon zastavil brosit' -
skazal, chto yarkie cveta chashche vsego vstrechayutsya u yadovityh zhivotnyh. No i
bez togo paru dnej o pishche mozhno bylo ne bespokoit'sya.
   Kuznechikov zapekli srazu i na sytyj zheludok tronulis' v put'.
   Spustya chas-drugoj oshchutilsya zametnyj pod®em.  Idti stalo trudnee, zato
i trava stala nizhe - zemlya zdeshnyaya, navernoe, ej ne nravilas'. I lyudi, i
pauki,  ustavshie tesnit'sya v zazhatoj s dvuh storon proseke, rassypalis',
dvigayas' uzhe ne  kolonnoj,  a  nerovnoj tolpoj.  Veter obduval svezhest'yu
lica,  a ne pronosilsya vysoko nad golovoj, solnce grelo obnazhennye ruki.
Dazhe vozduh zdes' kazalsya slashche,  pitatel'nee - kazhdyj vdoh, izbavlennyj
ot prievshegosya zapaha preli i solomennoj suhosti,  utolyal zhazhdu,  slovno
glotok vody.  Najl  dazhe  nachal  bespokoit'sya,  chto  prishel'cev pytaetsya
odurmanit'  narkoticheskimi  zapahami  kakoe-to  rastenie,  no  blizhajshie
derev'ya tesnilis' tol'ko na samoj vershine holma, i do nih eshche predstoyalo
nemalo  projti  po  rovnomu  prostranstvu,   pokrytomu  melkim,   chahlym
kustarnikom, peremezhayushchimsya bol'shimi zemlyanymi propleshinami.
   Mestnost'  byla  gladkoj  i  velikolepno prosmatrivalas' na  polsotni
metrov v  lyubuyu storonu.  Imenno eto,  kak ni stranno,  vyzvalo u  Najla
kakoe-to  smutnoe bespokojstvo.  Pravitel' priostanovilsya.  Ego obognala
ohrannica s toshchim uzelkom za plechami, pereshagnula nizkuyu travyanuyu kochku,
stupila na  odnu iz  propleshin...  Zemlya razverzlas',  pokazalos' chto-to
chernoe,  s rezkim chmokan'em vsosalo zhenshchinu i obmyaklo. Na mig pokazalos'
- eto  kakoj-to  chernyj  cvetok  s  zevom-rastrubom,   no  tut  iz  zeva
prorezalis' izvivayushchiesya shchupal'ca i  stali zatyagivat'sya vokrug ruk i shei
otchayanno b'yushchejsya i vopyashchej zhenshchiny.
   Sprava vysunulas' vzglyanut',  chto sluchilos',  kakaya-to lyubopytnaya - i
tut zhe  popala v  ob®yatiya drugogo temnogo cvetka.  Kraem glaza pravitel'
zametil eshche odin brosok iz-pod zemli - daleko sleva.
   - Velikaya Boginya, chto eto? - potryasenno sprosila Merl'yu.
   - Zemlyanoj fungus,  - otvetil Najl i slovno prosnulsya. - Vse nazad! -
zakrichal on, vyhvatyvaya machete. - Ne podhodit'!
   Pravitel' brosilsya vpered  i  prinyalsya yarostno rubit'  zhilistye korni
fungusa, hlopotlivo stremyashchegosya spryatat'sya nazad, pod zemlyu.
   Krik pervoj zhenshchiny zahlebnulsya - odno iz shchupalec zazhalo zhenshchine rot,
- odnako ohrannica,  popavshayasya sosednemu rasteniyu,  prodolzhala orat' za
dvoih.
   Uprugij koren' pruzhinil i ne rubilsya, a zhenshchinu zatyanulo v zev uzhe po
plechi. Na mgnovenie Najl vstretilsya vzglyadom s ee okruglivshimisya glazami
i  prinyalsya bit' machete s  udvoennoj siloj.  Ryadom udarilo po  kornyu eshche
odno  lezvie -  pravitel' uznal  Zonu.  K  drugoj neschastnoj kinulis' na
pomoshch' Torina i eshche kto-to iz ohrannic.
   Fungus  sudorozhno  dernulsya,   vyprostal  iz-pod  butona  nizhnij  ryad
shchupalec,  odnako Najl byl nagotove i  tut zhe otsek te,  chto potyanulis' k
nemu.  Pravda,  dva shchupal'ca vse-taki obvili nogi Zony, i devushka upala,
odnako pravitel' bystro osvobodil ee.
   - Nazad!  -  zavopil on,  oshchutiv na sebe ch'yu-to ten',  i  neizvestnyj
pomoshchnik srazu retirovalsya, a pravitel' rvanul za soboj Zonu i kinulsya k
sosednemu fungusu -  tam  obe  ne  ozhidavshie podvoha ohrannicy okazalis'
spelenatymi po rukam i  nogam.  K momentu,  kogda ih udalos' osvobodit',
pervyj hishchnyj cvetok uzhe  spryatalsya pod  zemlyu,  a  zhenshchina,  popavshayasya
drugomu, smolkla i bezvol'no obvisla.
   Najl sdalsya i otstupil, uvodya za soboj ohrannic.
   Ostavlennyj v pokoe, fungus, sdelav neskol'ko rezkih ryvkov, vmeste s
dobychej skrylsya v zemle.
   - Ty  chto,  smerti ishchesh'?  -  s  neozhidannoj zlost'yu sprosila stoyashchaya
posredi ostrovka zhuhlyh kovylej princessa Merl'yu.
   - Brosat' nado bylo, da? - ogryznulsya Najl.
   - Nikogo ne spas da eshche treh chelovek edva ne ugrobil! Ty dumaj, kogda
vpered kidaesh'sya.
   - Vy  cely,   gospodin  moj?   -   podbezhala  v  soprovozhdenii  SHabra
zapyhavshayasya Neftis. - My tut, s Dzharitoj...
   - YA  videl,  tam  eshche odin fungus vyskakival,  -  kivnuv,  perebil ee
pravitel' i ukazal v levuyu storonu. - Uznaj, chto tam sluchilos'.
   - Samka s detenyshami popalas', - otvetil za strazhnicu pauk. - Oni uzhe
zadohnulis'.  Neskol'ko ohrannic pytalis' ee spasti,  troih zatyanulo pod
zemlyu.
   - Kogo? - vskinulas' princessa.
   - Ne znayu, - izvinilsya smertonosec, - ya ne videl, ya "slyshal".
   - Nu ladno. - Merl'yu prikusila gubu. - Sejchas ya im ustroyu.
   - CHto ty im ustroish'?!  - Najl shvatil devushku za ruku. - I blizko ne
podhodi! Malo nam pogibshih?
   - Poka  vseh  etih tvarej ne  istreblyu,  ne  uspokoyus'.  -  Princessa
vyrvala ruku,  povernulas' k  stolpivshimsya u  kraya  polyany  zhenshchinam.  -
Nesite syuda suhuyu travu! Bystree, kto skol'ko mozhet.
   - CHto ty zateyala, princessa? - Vidya nervoznost' devushki, Najl ponizil
ton.
   - Odnogo raza hvatit,  -  pochemu-to shepotom otvetila Merl'yu.  - Kogda
pauki moih  druzej zhrali,  ya  nichego sdelat' ne  mogla...  No  teper'...
Ubivat' svoih ne pozvolyu bol'she nikomu. I nikogda. Odnogo raza hvatit.
   Pered  princessoj  bystro  rosla  kipa  dushistogo  kovylya.  Do  samyh
zaroslej  poslannye  za  senom  zhenshchiny  ne  doshli  i  prinosili  tol'ko
nevysokie stebel'ki v palec tolshchinoj.
   - Daj syuda.  -  Merl'yu otobrala odno kop'e ot Neftis,  drugoe u Zony,
lovko podcepila kipu,  pobelev ot napryazheniya,  kinula na zemlyanoe pyatno,
skryvavshee fungus,  oblegchenno tryahnula golovoj. - Domom pahnet. Neftis,
kresalo est'?
   Strazhnica kivnula.  Princessa perelomila o  koleno  puchok  steblej  i
protyanula mohnatymi chernymi kistochkami vpered:
   - Podzhigaj.
   Dav  ognyu  perejti s  kistochek kovylya  na  zhestkie stebli,  princessa
kinula puk v obshchuyu kipu i bystro otstupila.
   Razgoralas' solomennaya kucha neohotno, no kogda nakonec polyhnula, zhar
zastavil vseh popyatit'sya.
   - Nesite, nesite, ne zaderzhivajtes', - podgonyala princessa, sbrasyvaya
novuyu kuchu na vtoroj fungus. - Nam tut koe-kogo podogret' nuzhno.
   Dobryh dva  chasa kazalos',  chto nichego ne  proizojdet,  odnako Merl'yu
uporno prodolzhala podderzhivat' ogon'. V hod poshli stebli uzhe iz osnovnyh
zaroslej -  metra  po  chetyre  vysotoj i  tolshchinoj v  ruku.  Goreli  oni
medlennee, no zhara davali bol'she.
   Vnezapno, raskidav polyhayushchie ugli, na vozduh vyrvalsya chernyj buton i
otrygnul  okrovavlennyj  kom  ploti.  CHelovecheskie  ostanki  mozhno  bylo
opoznat' tol'ko po ochertaniyam cherepa,  kozhu i myaso s kotorogo cvetok uzhe
uspel perevarit'.
   - Vot tak,  -  kivnula princessa,  - podavilsya. Istekaya belesym zhele,
buton obmyak na poverhnosti, ne pytayas' spryatat'sya obratno.
   Morshchas'  ot  edkoj  voni,   neskol'ko  ohrannic  podkralis'  blizhe  i
prinyalis' obrubat' korni.  Odna  iz  nih  neostorozhno stupila  v  sliz',
gromko zaorala,  zaprygala na odnoj noge,  shvativshis' rukami za stupnyu,
no uzhe cherez sekundu zabyla o  noge i  razmahivala krasneyushchimi na glazah
ladonyami.
   - Vody!  Skoree! - Najl podbezhal k nej, podhvatil pod myshki i potashchil
v storonu, poka ona ne naskochila na ocherednoj fungus.
   YUkkula i Rion podtashchili kuvshin.
   - Lejte ej na ruki. I na nogu.
   Stupnyu neschastnoj sliz' proela pochti do kosti, s ruk sozhrala kozhu.
   - Rion, pozovi Simeona. Bez nego tut ne obojtis'.
   Ostaviv strazhnicu,  Najl  opyat'  podoshel k  princesse Merl'yu.  Vtoroj
koster  prodolzhal  yarko  pylat',   no  fungus  na  poverhnost'  poka  ne
vybiralsya.
   - Mozhet, on slishkom gluboko?
   Slovno  otvechaya na  ego  vopros,  koster provalilsya pod  zemlyu,  i  v
vozduhe zapahlo palenym myasom.
   - Vseh istreblyu, do poslednego, - zloveshche poobeshchala princessa.
   Groznaya voitel'nica napravilas' v storonu tret'ego fungusa, otnyavshego
zhizn' u troih zhenshchin,  pauchihi i mnozhestva pauchat. Gvardejcy i ohrannicy
s  ohapkami kovylya v  rukah ustremilis' za  nej.  Najl ostalsya.  On  byl
uveren,  chto  princessa prekrasno otomstit  hishchnomu  cvetku  i  bez  ego
uchastiya.
   Pravitel' prisel v neskol'kih shagah ot pogibshego fungusa, naklonilsya,
pytayas' rassmotret',  otkuda  rastut nizhnie shchupal'ca,  vybrasyvaemye iz,
kazalos' by,  gologo kornya v samyj nepodhodyashchij moment.  Uvy,  osnovanie
butona bylo izrubleno v melkuyu kashicu - ohrannicy otveli dushu.
   - Na moej pamyati spravit'sya s  etim koshmarom udalos' tol'ko odin raz,
- kivnul na obmyakshij cvetok Simeon. - No togda u nas byli zhnecy.
   - I  togda nam udalos' spasti Ullika.  A  na  etot raz my  vsego lish'
otomstili.
   - YA  otpravlyalsya v  Del'tu za  lekarstvami raz  dvadcat' i  shest' raz
videl  gibel' cheloveka vo  chreve  zemlyanogo fungusa.  |to  pervyj sluchaj
rasplaty.  Ne lyublyu nasiliya,  no,  chestno govorya, mne priyatno. Kstati, -
medik oglyanulsya,  -  boyus', postradavshaya dnej pyat' hodit' ne smozhet. Pro
ruki ona pust' zabudet dnej na dvadcat', a hromat' budet ne men'she goda.
V obshchem, sluchaj ser'eznyj. CHto reshish'?
   - A chto ot menya trebuetsya?
   - S  momenta nashego vyhoda iz goroda ni odin bol'noj dol'she pary dnej
u menya ne zaderzhivalsya.  Ili vyzdoravlival, ili ty nahodil drugoj sposob
izbavit' menya ot pacienta.
   - My nahodilis' na grani zhizni i smerti,  Simeon, - ne stal obizhat'sya
pravitel'. - Teper' samoe strashnoe pozadi. Pust' vyzdoravlivaet.
   - Horosho by,  konechno.  No,  boyus',  na  vybrannoj toboj doroge svoej
smert'yu ona vse ravno ne umret.
   - CHto ty imeesh' v vidu?
   - Vse.  Vot,  naprimer,  roshcha padalycikov.  - Simeon ukazal na les za
fungusovoj polyanoj. - Ved' ty napravlyaesh'sya tuda?
   - Voobshche-to  da.   Mozhet  byt',  po  tu  storonu  holma  nam  udastsya
ustanovit' kontakt s Velikoj Boginej.
   - Vidish',  golye stvoly i chashevidnye krony? Derev'ya - padalyciki. Oni
dayut pristanishche vampiram, a sami pitayutsya ih ob®edkami i isprazhneniyami .
   - Ty predlagaesh' spustit'sya s holma i obojti ego?
   - Mestnost' vnizu  zabolochena.  Ty  ved'  probivalsya cherez  bolota  v
proshlyj raz, Najl?
   - Rad videt' tebya,  Simeon, - vmeshalsya v razgovor poyavivshijsya SHabr. -
Izvini, no ya dolzhen soobshchit' pravitelyu vazhnoe izvestie. Neftis i Dzharita
beremenny.
   - Znayu, - pozhal plechami Najl. - Nu i chto?
   - |to naibolee perspektivnye materi,  -  poyasnil pauk,  -  i  teper',
kogda  proshlo uzhe  bol'she treti  sroka,  o  nih  nuzhno  proyavlyat' osobuyu
zabotu. |to period vozmozhnogo samoproizvol'nogo preryvaniya...
   - Postoj-postoj,  -  prerval ego Najl, - razve beremennost' protekaet
ne devyat' mesyacev?
   - Devyat', - horom soglasilis' pauk i medik.
   - No  ved'  u  Dzharity srok men'she mesyaca,  a  u  Neftis -  lish' chut'
bol'she!
   - Tri mesyaca u oboih! - vozmutilsya SHabr. - Uzh mne mozhesh' poverit'!
   - Stranno,  ya  tozhe nichego ne zamechal,  -  prisoedinilsya k  somneniyam
Simeon.
   - Dzharita gotovit obed,  - soobshchil vos'milapyj selekcioner. - Pojdem,
sam mozhesh' ubedit'sya.
   Odnako  pravitelya  voprosy  ch'ej-to  beremennosti interesovali men'she
vsego.  On pytalsya opredelit',  kak dolgo im pridetsya stoyat' pered etimi
fungusovymi pustoshami. Kak ni kruti, a pridetsya ustraivat' novuyu oblavu.
Sytyj zheludok - vazhnejshaya garantiya spokojstviya sredi lyudej.

        x x x

   ZHarkoe, vysokoe plamya plyasalo nad temno-korichnevoj plesh'yu, otdelyayushchej
Najla,  Merl'yu i  Draviga ot golyh chastyh stvolov,  ot tenistoj prohlady
pod  chashevidnymi kronami  i  nizkoj  bledno-zelenoj  porosli  na  zheltyh
perepletennyh kornyah.  Vsego  pyat'  shagov,  no  spryatavshijsya pod  nogami
zemlyanoj fungus delal ih smertel'no opasnymi.
   - Vot, princessa. - Odna iz ohrannic polozhila k nogam devushki vyazanku
tolstyh steblej.
   - Horosho,  Taniya,  -  kivnula princessa,  -  prinesite eshche  odnu,  i,
pozhaluj, dostatochno.
   Ohrannica na  mgnovenie zastyla,  kak  etogo  trebovali pauki,  potom
pochtitel'no poklonilas' i ubezhala. Najl provodil ee vzglyadom.
   - Nravitsya? - ne povorachivaya golovy, spr