svezhej. Vozvrashchat'sya prikazala uzhe ne na polyanu,
a v les vampirov.
   - Svorachivaem lager'?  -  sprosil princessu Najl i vzyalsya za kop'e. -
Tam,  na  proseke,  trostnikovyh rostkov kak peschinok v  barhane.  Pojdu
dobudu neskol'ko "kapkanov" -  hot' den'-drugoj zabotit'sya o  propitanii
ne pridetsya.
   - Odin ne hodi...  - vskinulas' bylo Merl'yu, no uvidela podnimayushchihsya
YUkkulu i Riona i udovletvorenno kivnula.
   Poka  ostal'nye svorachivali lager',  Najlu vmeste so  svoej "ohranoj"
udalos' vykovyryat' iz zemli chetyreh zhirnyh tvarej,  i s poslednej iz nih
- samoj  tyazheloj -  na  plechah oni  zamknuli uhodyashchuyu s  polyany kolonnu.
Tochnee,  nanizannogo na  kop'e  "kapkana"  nesli  telohraniteli,  a  sam
pravitel'  shel  poslednim,   szhimaya  dvumya  rukami  kop'e  i   pominutno
oglyadyvayas'.
   Izbavivshis'  ot  prishel'cev,  golubye  cvety  opyat'  tonko  i  gnusno
zapishchali. Pohozhe, etot gnusnyj zvuk byl dostatochno dejstvennym sredstvom
samooborony:  muhi,  oblepivshie trupy,  momental'no vzvilis'  v  vozduh,
odnako sovsem uletet' ot nachavshej popahivat' dobychi ne smogli i  kruzhili
na  nebol'shoj vysote,  vremya ot vremeni pikiruya vniz,  no tut zhe vzmyvaya
obratno.  Tela pavshih v  korotkoj shvatke i  umershih ot ran uspeli gusto
zarasti zelenymi pobegami i ne byli zametny na travyanom kovre.  Vse, chto
izmenilos' na polyane za proshedshie sutki,  - eto poyavilsya kamennyj bozhok,
horosho zametnyj v centre kruga pozhuhloj travy.
   Trostniki  tiho  shurshali  na  vetru,  nikakoj  opasnosti  ot  nih  ne
oshchushchalos',  i  kogda puzatoe voploshchenie zla  skrylos' za  sklonom holma,
Najl  neskol'ko  rasslabilsya.   U  vhoda  na  proseku  princessa  Merl'yu
propustila kolonnu vpered i poshla ryadom s Najlom.
   - Tebe ne kazhetsya vse eto slishkom strannym?
   - CHto?
   - To, kak bystro razvivayutsya zarodyshi u zhenshchin.
   - Net. - Okonchatel'no uspokoivshijsya pravitel' vskinul kop'e na plecho.
- Cel'yu Velikoj Bogini yavlyaetsya razvitie razuma na nashej planete. Imenno
poetomu vse zhivye organizmy,  poluchaya ot nee energiyu,  nachinayut usilenno
razvivat'sya. U cheloveka razvitoj intellekt uzhe imeetsya, i on k vibraciyam
Bogini nechuvstvitelen.  No  ved' u  rebenka razuma eshche  net?  Vot deti i
vpityvayut energiyu, rastut, kak opuncii posle dozhdya.
   - Strannyj  sposob  podderzhivat' myslyashchih  sushchestv  u  tvoej  Bogini.
Vmesto uzhe razumnyh lyudej ona vyrastila smertonoscev, prevrativshih nas v
rabov.  Nerazumnye deti razvivayutsya s  takoj skorost'yu,  chto  ih  materi
okazyvayutsya na  grani  smerti...  Svoego Poslannika ona  ne  vidit i  ne
slyshit,  a  na  prishedshih poklonit'sya veruyushchih pozvolyaet napadat' vsemu,
chto tol'ko shevelitsya.  A ty uveren,  chto u tvoego korneploda net zhelaniya
prosto-naprosto prikonchit' vseh nas?
   - Net.  YA  razgovarival s  Velikoj  Boginej.  Ona  i  ee  sorodichi ne
sposobny  ni  razvivat'sya,  ni  razmnozhat'sya bez  moshchnogo  vseplanetnogo
intellektual'nogo polya.  Vot oni i hotyat razvit' razum, chtoby takoe pole
na nashej planete poyavilos'.
   - I  vse-taki,   -   prodolzhala  gnut'  svoe  princessa.   -   Pochemu
chelovecheskie zarodyshi razvivayutsya tak,  chto  ih  materi  vot-vot  nachnut
umirat' ot perenapryazheniya, a pauchata ele rastut?
   - A esli bez pomoshchi Bogini oni rosli by eshche medlennee? CHto togda?
   Merl'yu nekotoroe vremya molchala, potom fyrknula:
   - A ved' pravda,  ran'she ya detej smertonoscev voobshche ne vstrechala. Ih
vsegda pryatali, poka ne podrastut. Ladno, budu nadeyat'sya, chto ty prav.
   - Ty ne verish' v Boginyu?
   - Veryu. A vot v to, chto ona delaet... SHest' zhenshchin prishlos' uvozit' v
povozkah.  CHetvero umerlo vchera.  SHabr  govorit,  chto  perenervnichali vo
vremya  napadeniya  cheloveko-lyagushek.   A  ved'  bol'shinstvo  iz  nih  eshche
nahodyatsya na polovine sroka. CHto budet dal'she?
   - Mozhet, est' smysl ujti ot Bogini podal'she? Vernut'sya poka k reke?
   - Pozdno, - pokachala golovoj princessa. - Oni ne dojdut.
   Odnako do  lesa vampirov doshli vse  v  celosti i  sohrannosti.  Zdes'
putniki pochuvstvovali sebya kak doma - oni vozvrashchalis' na mesto, gde uzhe
proveli neskol'ko dnej i nochej; okazalis' pod kryshej - pust' etim krovom
i  byla  vsego-navsego natyanutaya mezhdu derev'ev pautina.  Oni  bol'she ne
boyalis' napadenij nevedomyh tvarej -  ved'  nezametno syuda bylo nikak ne
podobrat'sya.
   - Sidoniya!  -  okliknula  nachal'nicu ohrany  princessa.  -  Poslannik
Bogini  prikazal vystavit' postoyannuyu ohranu  u  prohodov cherez  kolyuchij
kustarnik i  cherez  fungusovoe pole.  Na  vse  vremya prebyvaniya zdes' on
peredaet pod tvoe nachalo strazhnic i gvardejcev.
   - Da? - negromko vyrazil udivlenie Najl.
   - Neftis vse ravno sejchas ni  na  chto ne sposobna,  -  tiho napomnila
Merl'yu.  -  A Sidoniya -  komandir opytnyj.  Izvini,  chto vospol'zovalas'
tvoim imenem, no menya ona mogla ne poslushat'.
   - Ladno, - kivnul Najl. - Uzhin-to prigotovit' uspeem? Uzhe temneet.
   - A gotovit' ne nado,  -  dovol'no ulybnulas' princessa. - Dostatochno
razogret' to, chto ostalos' s obeda.

        x x x

   - Ty eshche zhiv, Poslannik Bogini? - lyubezno pointeresovalsya SHabr.
   - I tebya eshche perezhivu! - ne vyderzhal Najl.
   Svoj vopros SHabr zadaval kazhdoe utro -  uzhe chetvertyj den' podryad,  s
teh  samyh por,  kak  Simeon predlozhil otrezat' pravitelyu nogu,  a  Najl
otkazalsya.  Sejchas noga  vyglyadela vpolne normal'noj,  a  vot  k  vecheru
sleduyushchego dnya  po  vozvrashchenii v  les  ona  raspuhla kak brevno i  byla
primerno takogo zhe cveta.
   Drevnyaya  pogovorka,  soglasno  kotoroj  sud'ba  blagovolit  otvazhnym,
dokazala  svoyu  istinnost' s  neozhidannoj pryamolinejnost'yu:  zaplevannye
cheloveko-lyagushkami ohrannicy vyzdoroveli dovol'no bystro.  Kak utverzhdal
Simeon,   "yad  okazal  aktivnoe  dezinficiruyushchee  vozdejstvie".   A  vot
poluchennye v  svalke  ukusy  vospalilis' prakticheski u  vseh.  Najl  eshche
deshevo otdelalsya -  emu  povezlo:  on  poldnya "promyval" ranu v  bolote.
Drugie perenesli zagnoenie namnogo huzhe...
   No teper' vse eto pozadi.  V  pamyat' o  shvatke na noge Najla ostalsya
tol'ko oval iz belyh korotkih shramov.
   - U menya priyatnoe izvestie, Poslannik Bogini, - ne smutilsya otpoved'yu
pravitelya smertonosec.  -  CHetvero  pauchat  dostigli  polovoj  zrelosti.
Pozhaluj, skoro i u nas poyavitsya potomstvo.
   - CHetvero? A skol'ko detej rozhdaetsya za raz u odnoj samki?
   - My nikogda ne schitali, - zametno smutilsya SHabr. V voprose pravitelya
slishkom yavno prosmatrivalsya vtoroj smysl. - K tomu zhe vysokaya smertnost'
sredi malyshej predusmotrena samoj prirodoj.
   - Ty uveren? - Najl srazu vspomnil Trojleka, ego rasskaz o detstve, o
brat'yah i otce.
   - |to  zalozheno v  nashej prirode,  -  popytalsya dokazat' svoyu pravotu
uchenyj  pauk.   -   Davnym-davno,  kogda  my  eshche  ne  obreli  edinstva,
podrastayushchij  smertonosec  dolzhen  byl  uhodit'  s  ohotnich'ego  uchastka
materi,  iskat' dlya sebya zhiznennoe prostranstvo.  Bol'she togo,  molodezh'
uletela po vozduhu,  na pautinah.  Imenno s teh vremen u nas sohranilas'
lyubov' k poletam po vozduhu i stremlenie molodyh k peredvizheniyam.  Vot i
sejchas vzroslye smertonoscy nahodyatsya v zasadah, vybrav udobnye mesta, a
podrostki nosyatsya tuda-syuda.  Estestvenno,  koe-kto  iz  nih popadaet na
obed zemlyanym fungusam, koe-kto vlezaet v kolyuchie kusty, nekotoryh lovyat
krupnye hishchniki. Izbezhat' etogo nevozmozhno!
   SHabr opravdyvalsya, no skryt' zhestokoj pravdy ne mog. Polovoj zrelosti
odnovremenno dostigli chetyre podrostka,  a u pauchihi rozhdaetsya ne men'she
polusotni malyshej.  Znachit,  vyzhivaet v luchshem sluchae odin iz desyatka. I
eto lish' togda, esli chetvero pauchat - brat'ya. A esli prosto rovesniki?
   Listva  razdvinulas',   v  chashe  poyavilas'  Merl'yu  s  soblaznitel'no
pahnushchej grudkoj vampira i polnoj flyagoj v rukah.
   - Rada videt' tebya, SHabr.
   - Rad  videt' tebya,  princessa,  -  s  oblegcheniem pozdorovalsya pauk,
dovol'nyj vozmozhnost'yu ujti  ot  nepriyatnogo razgovora.  -  Ne  budu vam
meshat'.
   Vos'milapyj popyatilsya i sprygnul s krony.
   - Stranno, - udivilas' devushka. - Ran'she ego nichego ne smushchalo.
   - Prosto ya zadal emu nepriyatnyj vopros,  - priznalsya pravitel'. - Nu,
kak tam vnizu?
   - Spokojno,  -  pozhala  plechami  princessa  i  protyanula emu  pechenuyu
grudku.
   Ideya  zabrat'sya v  krony  derev'ev-padal'shchikov rodilas' v  goryachechnom
bredu Najla,  kogda Simeon pozhalovalsya, chto zhenshchiny na syroj zemle mogut
zabolet'.  "Tak davaj podnimemsya na vtoroj etazh! - zayavil Najl. - CHem my
huzhe  vampirov?"  I  dazhe  popytalsya  zabrat'sya  na  derevo,  zabyv  pro
raspuhshuyu nogu.
   Princessa ego  ne  pustila,  poslala  dvuh  ohrannic v  soprovozhdenii
dobrogo desyatka malen'kih pauchat.  Minut  cherez  desyat'  Dravig vmeste s
SHabrom ostorozhno podnyali na derevo bol'nogo pravitelya.
   Vampiry  ustupili svoj  dom  bezropotno.  Prosto  vsporhnuli v  nebo,
sdelali  proshchal'nyj krug  i  medlenno  udalilis' v  napravlenii dalekogo
plato, a ih lichinok mgnovenno rastashchili pauchata.
   Na  "vtorom etazhe" okazalos' neozhidanno udobno:  krupnye chasheobraznye
krony   derev'ev-padalycikov   pozvolyali   s    udobstvom   razmestit'sya
troim-chetverym lyudyam;  shirokie myagkie  list'ya  horosho sohranyali teplo  i
zhadno pogloshchali vse othody -  ot isprazhnenij do ob容dkov,  -  ne pytayas'
pri  etom slopat' samih postoyal'cev.  Goluboe nebo nad  golovoj,  svezhij
vozduh.  Dnem prohladno, noch'yu teplo. Pozhaluj, dazhe vo dvorce nikogda ne
bylo tak horosho.
   K tomu zhe ryadom nahodilas' Merl'yu.
   Devushka s  pervogo dnya delila s  Najlom odnu kronu,  neotluchno sidela
ryadom, poka on balansiroval mezhdu bredom i yav'yu, nosila emu edu i pit'e,
spala,  utknuvshis' nosom emu v  sheyu i...  I bol'she nichego.  V otlichie ot
zhenshchin goroda,  princessa prekrasno znala, otkuda berutsya deti, i zdes',
v  Del'te,  gde  beremennost' svyazana s  real'noj opasnost'yu dlya  zhizni,
riskovat' ne hotela.  Vse,  chego udalos' dobit'sya Najlu,  -  eto pros'by
podozhdat' i neskol'ko iskrennih poceluev.  No vse ravno, ona byla ryadom.
On mog trogat' ee volosy,  kasat'sya obnazhennyh plech, ruk, gladit' teplyj
myagkij zhivot - a ona delala vid, budto spit, no ulybalas', kak by skvoz'
son prosila perestat', i prizhimalas' krepche.
   - Voz'mi nozh i vilku.
   - Spasibo.
   Osoboj  nuzhdy  pol'zovat'sya stolovym priborom dlya  pogloshcheniya vampira
Najl ne videl,  no perechit' devushke u nego i v myslyah ne bylo. Raz nuzhno
raskovyrivat' myaso  nozhom i  vilkoj,  znachit,  nuzhno.  Radi Merl'yu mozhno
nemnogo i pomuchit'sya.
   - A gde bokaly?
   - Ty ih eshche vchera zabrala.
   - Pravda? - Princessa pokolebalas', potom reshitel'no mahnula rukoj: -
A-a, vse ravno nikto ne vidit! - i sdelala neskol'ko glotkov iz gorlyshka
flyagi. - Odin raz mozhno.
   - Mozhno,  -  soglasilsya Najl.  Emu ochen' hotelos' razlomit' pancir' i
vygresti  ostatki  myasa  zubami,   no  sovershit'  podobnoe  pri  devushke
pravitel' ne reshalsya.  V konce koncov, daby ne soblaznyat'sya, on otbrosil
ostatki zavtraka k osnovaniyam list'ev. CHerenok nemnogo otstal ot stvola,
ob容dki  provalilis'  v  obrazovavshuyusya  shchel',  i  ta  s  suhim  hrustom
zakrylas'.
   - Byli by  takie derev'ya u  nas  v  Dire,  -  vzdohnula princessa.  -
Nikakie by zhuki ne ponadobilis'.
   - CHto  tam  zhuki,  -  otvetil Najl.  -  |ti  derev'ya vpolne mogli  by
zamenit' gorodskuyu kanalizaciyu.  Ni zapaha,  ni vygrebnyh yam, ni svalok,
ni  hlopot.  CHisto i  krasivo.  Esli vernemsya v  gorod,  obyazatel'no tam
posadim.
   - Ty tak govorish', slovno i sam v eto uzhe ne verish'.
   - Prosto  ya  sovershenno ne  predstavlyayu,  kogda  my  smozhem dvinut'sya
dal'she, k Velikoj Bogine.
   - Ne  znayu.  -  Princessa akkuratno polozhila ostatok vampir'ej grudki
ryadom so stvolom. - Ty kak sebya chuvstvuesh'?
   - Velikolepno.
   - Vampiry perestali popadat'sya v pautinu.  Ty smozhesh' ustroit' oblavu
v kovylyah?
   - Zaprosto!  -  Pravitel' obradovalsya vozmozhnosti nakonec-to  oshchutit'
pod nogami tverduyu zemlyu.
   - Vot tol'ko,  boyus',  bol'she polusotni zdorovyh lyudej my ne soberem.
|togo hvatit?
   - Skol'ko?! A gde vse ostal'nye?
   - Ne volnujsya, bol'shinstvo u SHabra. No svobodnyh ruk ne hvataet...

        x x x

   Ohota okazalas' udachnoj - za proshedshie so vremen poslednej oblavy dni
zhivotnye vernulis' na privychnye mesta i  okazalis' v  kol'ce zagonshchikov.
No  radost'  ot  bogatoj dobychi  omrachilas' rasplatoj za  vezenie:  hotya
Dravig  ohotno  vydelil  smertonoscev  v  pomoshch'  nemnogochislennoj kuchke
lyudej,  no teper' eto byli v osnovnom vechno golodnye podrostki - pauchata
rostom ot sily po koleno. Ponachalu Najl ne bespokoilsya - v konce koncov,
pauki,   nagolovu  razgromivshie  armiyu  Ajvara  ZHestokogo,  razmerom  ne
prevyshali  koshku.  Odnako,  to  li  pauchata  eshche  ne  nauchilis'  tolkovo
pol'zovat'sya svoej volej,  to li ne nabrali dostatochnoj mental'noj sily,
to   li   vblizi  ot   Velikoj  Bogini  dich'  obladala  slishkom  vysokoj
energetikoj,   no   pochti   desyatok   vos'milapyh  zagonshchikov  zatoptali
vyrvavshiesya  iz   ocepleniya  zelenye  travyanye  klopy.   Na   lyudej  eti
napominayushchie hodyachie stoly vonyuchie sushchestva tozhe napadali,  no  tochnye i
sil'nye udary  kopij ih  bystro "uspokoili".  Za  sytnyj obed  zaplatili
zhiznyami tol'ko smertonoscy.
   Vprochem, na samih smertonoscev eto ne proizvelo nikakogo vpechatleniya.
Vzroslye pauki zakinuli za spinu kokony s  dobychej i  ubezhali k lesu,  a
podrostki,   delovito  razodrav  na  kuski  bloh  i  gusenic,  prinyalis'
zamatyvat' ih  v  pautinu pryamo  na  telah mertvyh tovarishchej.  Otnosheniya
smertonoscev mezhdu soboj,  konechno,  pravitelya ne kasalis', no osadok na
dushe ostalsya nepriyatnyj.
   Vpervye za  poslednie dni  lyudyam  dostalsya ne  prosto  sytnyj,  no  i
raznoobraznyj obed:  pomimo uzhe  privychnyh gusenic,  bloh i  kuznechikov,
zhestkih i  vonyuchih klopov,  Najl nabrel na  stajku mokric.  |ti zabavnye
sushchestva pri malejshej opasnosti svorachivayutsya v  prochnyj kostyanoj sharik,
pryacha  myagkoe nutro  pod  prochnym pancirem,  kotoryj nichem  ne  razbit'.
Odnako imenno v  takom vide ih  ochen' udobno zakatyvat' v  plamya kostra,
gde  oni  za  schitannye minuty  prevrashchayutsya v  dushistoe i  rassypchatoe,
slovno parnaya kasha, zharkoe.
   K   sozhaleniyu,   obshchih  posidelok  u  kostra  ne  poluchilos'  -   pod
rukovodstvom SHabra  i  Simeona  sluzhanki i  pauchata bodro  rastashchili eshche
goryachuyu edu po  kronam derev'ev.  Najl ele uspel otkatit' sebe i  Merl'yu
dva goryachih kostyanyh sharika.
   Vskore podoshla i sama princessa,  ustalo opustilas' ryadom,  protyanula
flyagu:
   - Opyat' voda konchaetsya.  Takoe chuvstvo,  budto so  vseh sil bezhish' po
krugu.  Eda,  voda,  karauly.  Eda, voda, karauly. Eda, voda, karauly...
Inogda  poyavlyaetsya zhelanie zaberemenet',  zabrat'sya v  uyutnuyu  kronu,  i
puskaj SHabr s Simeonom begayut vokrug, poteya ot staranij, a ya budu tol'ko
spat' da gret'sya na solnyshke.
   - Nichego.  Poprobuj luchshe vot etogo.  - Najl prosunul lezvie machete v
shchel'  mezhdu samymi uzkimi iz  plastin,  nazhal.  Kostyanoj sharik otkrylsya,
naruzhu vyrvalos' gustoe beloe oblako.  - Mozhno cherpat' pryamo iz pancirya.
Vot tol'ko lozhek u menya net.
   - Da?  -  Devushka  ostorozhno  kosnulas' ugoshcheniya.  -  Goryachee.  Mnogo
udalos' dobyt'? CHto, esli zavtra ya desyatok chelovek otpravlyu k ozeru?
   - Otpravlyaj. Tol'ko poesh' sperva.
   - Nu,  golodovki ya  ob座avlyat' ne  sobirayus'.  -  Merl'yu naklonilas' k
mokrice, gluboko vtyanula nezhnyj aromat. - Da, eto ne vampiry po tri raza
v den'. Interesno, ih eli s pomoshch'yu nozha i vilki ili shchipchikami?
   - Dich' edyat rukami, - soobshchil Najl.
   - Vot tut ty ne prav.  Rukami ne edyat nichego.  Pravda,  dlya nekotoryh
produktov predusmatrivalis' special'nye instrumenty.
   - Syuda dolzhna podavat'sya lozhka, Merl'yu. No za neimeniem onoj...
   - Trevoga...  -  kak-to  neuverenno  kriknula  ohrannica  so  storony
kolyuchih kustov.
   - Nu  vot,  -  pomorshchilas' princessa  i  podnyalas' na  nogi,  -  hot'
kakoe-to raznoobrazie.
   - Poest' ne  dadut spokojno.  -  Riskuya obzhech' ruku,  Najl  zacherpnul
gorst' rassypchatoj ploti,  plotno nabil  rot,  shvatil kop'e  i  lenivoj
truscoj pobezhal na pomoshch'.
   Kak vyyasnilos',  neposredstvennaya opasnost' poka nikomu ne  ugrozhala.
Odnako  so  storony kamennogo ustupa k  lesu  gruzno tyanulas' pohozhaya na
gusenicu  gromadina,   pokrytaya  pobleskivayushchimi  pod  solncem  zelenymi
cheshujchatymi plastinami.  Koroten'kie kriven'kie nozhki  vydavali  v  etom
nemalen'kom -  ne men'she soroka metrov dlinoj i pyati rostom -  nasekomom
obychnuyu  tysyachenozhku.  Nezvanaya  gost'ya  ritmichno  povodila  golovoj  iz
storony v storonu, i dazhe na takom rasstoyanii bylo slyshno, kak ee moshchnye
chelyusti metodichno perelamyvayut trostnik i redkie derevca.
   "Ne  sovsem obychnaya tysyachenozhka,  -  vspomnil Najl  proshluyu vstrechu s
podobnym sushchestvom, - szadi u nee dolzhna byt' eshche odna golova".
   - Nichego strashnogo, - proiznes on vsluh, - ona travoyadnaya.
   - Ty uveren? - negromko utochnila Merl'yu.
   - Absolyutno.
   Tem  vremenem u  prohoda  cherez  kolyuchij  kustarnik sobralos' poltora
desyatka  zhenshchin  i  neskol'ko muzhchin.  Negusto.  Neuzheli  eto  vse,  chto
ostalos' ot polutysyachi chelovek, vyshedshih s nim iz goroda?
   - Esli beremennyh pridetsya spuskat' s derev'ev,  oni prosto pogibnut.
Ne vyderzhat,  -  derevyannym golosom skazala princessa. - Vse, na chto oni
sejchas sposobny, eto s trudom est' i natuzhno dyshat'.
   Tysyachenozhka dvigalas' medlenno,  no na udivlenie pryamo -  tochnehon'ko
na nih.  Po sravneniyu s  kruto izognutymi chernymi zhvalami tolstye stvoly
derev'ev uzhe ne kazalis' takimi prochnymi.
   - Tol'ko etogo nam ne hvatalo, - vyrugalsya Najl ot vsej dushi.
   - Mozhet, eshche svernet? - sprosila Merl'yu.
   - Dozhdesh'sya ot nee,  -  hmyknul Najl.  -  Predstav' sebe,  kak vkusno
vyglyadit nasha  roshcha  so  storony.  Da  i  kustarnik ona  sozhret vmeste s
kolyuchkami, ne pomorshchitsya.
   - Nado  ostanovit' ee  vnizu.  -  Princessa  vyzhidayushche  vzglyanula  na
pravitelya.
   - Nado,  - soglasilsya Najl, vzvesil v ruke kop'e i shagnul v neshirokij
prohod sredi  gusto-zelenogo kustarnika.  On  special'no nikogo ne  stal
zvat' s  soboj -  hotelos' uznat',  kak  lyudi povedut sebya sami.  Pervym
tronulsya  s   mesta  Rion,   za  nim  troe  strazhnic,   zatem  ohrannicy
Smertonosca-Povelitelya,  a  potom nestrojnoj tolpoj poshli vse ostal'nye.
Odnako tol'ko u  Riona bylo soznatel'noe zhelanie zashchitit' svoyu zhenshchinu -
YUkkulu  -   ot  vozmozhnoj  opasnosti.   Ostal'nye  prosto  uvyazalis'  za
Poslannikom Bogini.  Mysli  ih  ostavalis' prostymi  i  pryamolinejnymi -
sledovat'  za  pravitelem.  Navstrechu smertel'noj opasnosti oni  shli  iz
rabskoj pokornosti,  dazhe  ne  zadumyvayas',  kuda  ih  vedut.  Na  meste
ostalas' tol'ko princessa.
   - Ty slyshish' menya, Dravig? - sprosil Najl v prostranstvo.
   - Da, Poslannik Bogini.
   - Mne  nuzhna tvoya pomoshch'.  -  I  pravitel' poslal staromu smertonoscu
"kartinku" s mnogonozhkoj, pozhirayushchej les vampirov.
   - Sejchas budu, - kratko otvetil Dravig.
   Lyudi  proshli  po  uzkomu  prohodu  v  kustarnike,  minovali polyanu  s
malen'kimi  krasnymi  cvetochkami,  korni  kotoryh  eshche  ne  predstavlyali
opasnosti,  legko proshli skvoz' redkie kamyshi, vyrosshie na samoj granice
s  kustarnikom,  vlomilis'  v  trostniki,  raschistili nebol'shuyu  polosku
poperek dvizheniya mnogonozhki i  vstali,  reshitel'no szhimaya kop'ya.  Vskore
pribezhali smertonoscy i plotnoj kuchkoj obosnovalis' nemnogo v storone.
   Delovityj hrust priblizhalsya.
   Sovsem neozhidanno poyavilas' bezoruzhnaya princessa - v prostoj tunike s
vyshitoj biserom rozoj na grudi - i spokojno vstala ryadom s pravitelem.
   - Zachem ty prishla? - ne vyderzhal Najl. - Ty ved' v storone otsidet'sya
hotela.
   - Sam  govoril,  chto  ona  travoyadnaya,  -  pozhala plechami devushka.  -
Znachit, tut bezopasno.
   - Luchshe  by  ona  byla  hishchnaya.  Togda ee  mozhno bylo  by  zamanit' v
storonku, zastavit' povernut'. A tak chto delat'? Ved' ne ispugaesh' dazhe,
mahinu etakuyu...
   Sovsem blizko ot Najla s princessoj mnogonozhka,  ne perestavaya gromko
chavkat',  uperlas' okrugloj golovoj v zamshelyj valun, paru raz carapnula
ego  zhvalami i  stala  netoroplivo perelezat',  myagko  opirayas' tolstymi
kriven'kimi lapami.
   - A ved' eto ne nogi,  -  vnezapno vspomnil Najl informaciyu, vbituyu v
golovu Beloj Bashnej. - |to myshechnye narosty, sluzhashchie dlya peremeshcheniya.
   - Nu i chto? - ne ponyala ego mysl' princessa.
   - Davaj otojdem v storonku, a to zatopchet eshche.
   Mnogonozhka prodolzhala delovito sgrebat' v  past' vse,  chto popadalos'
na puti.  Odinakovo spokojno ona peremolola i suhie stebli trostnika,  i
dva otdel'no vyrosshih kolyuchih kusta,  i nevysokoe derevo-padalycik, da i
broshennoe kem-to kop'e, ne pomorshchivshis', shrupala vmeste s nakonechnikom.
   - Nu zhe, Dravig!
   Smertonoscy  udarili   volej   odnovremenno,   stremyas'  paralizovat'
ogromnoe nasekomoe,  lishit' ego sposobnosti dvigat'sya,  no polsotni tonn
zhivogo  vesa,  umeyushchego tol'ko zhrat',  lish'  nemnogo zamedlili dvizhenie.
Najl lihoradochno pytalsya ustanovit' kontakt s  soznaniem mnogonozhki,  no
obnaruzhit' nichego,  krome  chuvstva goloda,  ne  mog.  To  li  pri  svoih
razmerah i  obilii rastitel'nosti vokrug mnogonozhka ne  nuzhdalas' dazhe v
zachatochnom razume,  to li etot razum okazalsya zapryatan slishkom gluboko v
ogromnom tele.  A telo uzhe nachalo metodichno istreblyat' kolyuchie zarosli u
podnozhiya holma.
   - A nu, svorachivaj!
   Najl v  serdcah podskochil k  mnogonozhke i  so vsego razmaha udaril ee
kop'em.  Nasekomoe nikak ne otreagirovalo na napadenie dvunogoj malyavki.
Ostal'nye lyudi  tozhe  bili  mnogonozhku kop'yami,  kololi,  tykali  v  nee
machete,  a  Rion sgoryacha dazhe lyagnul -  bespolezno.  S  takim zhe uspehom
mozhno pytat'sya spugnut' s fundamenta kirpichnyj dom.
   - Najl,  a  mozhet,  poprobovat' ee  za nogu privyazat'?  -  predlozhila
princessa. - Uderzhat' ne uderzhim, no hot' s napravleniya sob'em.
   - A-aj,  -  otmahnulsya bylo Najl,  no vnezapno zamer,  boyas' spugnut'
voznikshuyu v glubine soznaniya mysl'.
   Privyazat'... Povernut'... Uderzhat' za nogu... I tut ego osenilo:
   - Dravig!  Vy mozhete paralizovat' volej ne samu mnogonozhku,  a tol'ko
ee nogi so svoej storony?
   V otvet smertonosec izluchil ostorozhnuyu neuverennost'.  Vozdejstvovat'
porozn' na otdel'nye chleny protivnika pauki eshche ne probovali.
   Ponachalu zametit' peremeny v  dvizheniyah mnogonozhki ne  udavalos',  no
postepenno ona nachala otklonyat'sya levee,  eshche levee,  eshche,  poka vsem ne
stalo yasno, chto cherez les etot gigantskij istrebitel' zeleni ne pojdet.
   - Ura-a! - obradovanno vskinul k nebu kop'e Najl.
   - Ura-a! - podhvatili strazhnicy.
   Tut  mnogonozhka  zadrala  zadnyuyu  golovu  i  ispustila  oblako  takoj
yadovitoj voni, chto i lyudi, i pauki kinulis' vrassypnuyu, a radost' pobedy
okazalas' beznadezhno utrachena.
   - Vse  zhe  u  lyudej est' nemalo preimushchestv,  -  prognusavila Merl'yu,
nablyudaya za udirayushchimi smertonoscami, - my hotya by nos zazhat' mozhem.
   Gigantskaya   dvuglavaya   mnogonozhka  medlenno   perelamyvala  kolyuchij
kustarnik,  dvigayas'  teper'  v  napravlenii  raspolozhivshegosya mezh  dvuh
holmov ozerca.  Najlu stalo lyubopytno, kak bezmozglyj monstr spravitsya s
prepyatstviem, i ubegat' sledom za vsemi on ne stal.
   Mnogonozhka  medlenno  udalyalas',   vyalo  pomahivaya,  slovno  hvostom,
malen'koj  zadnej  golovoj  -  pri  kazhdom  vzmahe  ta  vyhvatyvala klok
rastitel'nosti to  s  odnoj,  to  s  drugoj  storony  i  lihoradochno ego
zazhevyvala,  toropyas'  osvobodit' past'  do  sleduyushchego vzmaha.  Na  lbu
bessmyslenno pobleskivali glazki,  neestestvenno mahon'kie dlya ogromnogo
tela.  Najl dazhe podumal,  chto eto mogut byt' vovse ne  glaza,  a  kapli
vody, upavshie na gladkij zelenyj cherep.
   Iz-pod  nog  nasekomogo vystupil do  strannogo znakomyj gladkij seryj
kamen',  usypannyj ryzhimi pyatnami. Ot predchuvstviya otkrytiya zaholodelo v
grudi.  Ocherednoj povorot golovy sorval s kamnya kustarnikovuyu porosl', i
Najl uvidel rovnuyu ploshchadku s razvodami ot kornej:  horosho sohranivshijsya
betonnyj pristupok s dvumya vedushchimi na nego stupen'kami.
   Dav mnogonozhke nemnogo otojti,  pravitel' podnyalsya po nim i prisel na
kortochki.   Pod   blizhnimi  kustami  eshche   mozhno  bylo  ugadat'  krupnye
pryamougol'niki plit -  vse, chto ostalos' ot obvalivshegosya zdaniya. Odnako
v odnom meste zarosli ne zabiralis' na ruiny,  a zametno prosedali vniz,
prichem zemli pod  nimi ne  prosmatrivalos'.  Naoborot,  mereshchilas' mezhdu
rastyanutymi v storony kornyami neestestvennaya chernota.
   Najl  tknul  tuda  kop'em  -  v  drevko  mgnovenno vpilos'  neskol'ko
kolyuchek, - i ostrie ushlo vglub', ne vstretiv ni malejshego soprotivleniya.
   - Tak ya i znal...
   Pravitel' snyal tuniku i nabrosil ee na obrechennyj kust.  Tkan' tut zhe
nachala  nervno  dergat'sya i  podprygivat',  bystro  oshchetinivshis' ostrymi
shipami.  Tem vremenem Najl vytyanul machete i  prinyalsya delovito podrubat'
korni. Vskore kust provalilsya, i stali vidny uhodyashchie vniz stupen'ki.
   - Otlichno...
   Pravitel' otlozhil machete,  kop'em  podcepil i  vyvernul naruzhu  kust.
Potom prizhal central'nyj to  li  stvol,  to  li  kluben' nogoj i  bystro
srubil u samogo osnovaniya vetvi -  oni prodolzhali bit'sya, podprygivaya na
serom betone,  no opasnosti uzhe ne predstavlyali. Najl povydergival ih iz
tuniki,  smel nogami v  storonu i  odelsya.  On  sovsem uzhe sobralsya bylo
spustit'sya  v  podval,  kogda  iz  temnoty  vystupili  dlinnye  zubastye
chelyusti. Najl popyatilsya. Snizu, nastorozhenno pokachivaya usikami, vypolzla
krupnaya, chernaya s sinevatym otlivom zhuzhelica.
   - YA  ponyal,  eto tvoj dom,  -  gromko soobshchil pravitel'.  -  Vinovat,
uhozhu, nikakogo zla nikomu ne zhelayu...
   Ne bud' u  skorpionov yada,  samymi opasnymi obitatelyami planety stali
by imenno zhuzhelicy.  Hotya oni i ne umeli letat',  no begali kuda bystree
paukov-verblyudov,  otlichalis' razvitym umom i imeli dlinnye,  rebristye,
smykavshiesya napodobie nozhnic moshchnye chelyusti.  Odnazhdy Najl  sobstvennymi
glazami videl,  kak zhuzhelica perekusila popolam zhuka-navoznika v poltora
raza bol'she sebya rostom. Lyudej spasalo lish' to, chto na dvunogih zhuzhelicy
pochemu-to ne ohotilis'.  Vprochem,  kak govarival ded, esli oni na kogo i
napadali, to rasskazat' ob etom navernyaka bylo uzhe nekomu.
   - Vse  horosho,  ya  uzhe uhozhu,  -  uspokaivayushche prigovarival Najl,  no
obizhennaya vtorzheniem zhuzhelica neumolimo vybiralas' na  svet.  Ee krasnye
glaza  vyglyadeli  na  etot  raz  osobenno  ustrashayushche.  -  Ne  volnujsya,
chernen'kaya, ya horoshij...
   Ubegat'  ot  zhuzhelicy  vse  ravno  bespolezno,   i  pravitel'  gromko
uspokaival hishchnicu,  ochen' rasschityvaya na  to,  chto trogat' cheloveka ona
vse-taki ne stanet.
   - Da i nes容dobnyj ya, toshchij, kostlyavyj...
   ZHuzhelica razdvinula chelyusti, i Najl prygnul.
   Za svoyu zhizn' emu dovelos' videt' desyatki poedinkov mezhdu zhukami. Vse
oni - i zhuki-rogachi, i zhuki-kustoedy, i zhuki-nosachi, i zhuki-volosatiki -
dralis' odinakovo.  Vstretivshis',  soperniki sperva dolgo raskachivalis',
stoya drug protiv druga i grozno shevelya usami.  Esli nikto ne ubegal,  to
po  kakomu-to obshchemu posylu oni shiroko razdvigali chelyusti i  brosalis' v
ataku, norovya obhvatit' vraga poperek tulovishcha i brosit' na spinu. Kogda
eto udavalos',  to  pobeditel' gordo udalyalsya,  a  pobezhdennyj ostavalsya
pomahivat' v  vozduhe  lapkami i  bessil'no krutit' golovoj.  Takoj  zhuk
yavlyalsya  legkoj  dobychej,  i  lyudi  uzhe  neodnokratno  ot容dalis'  serym
zhestkovatym myasom, dobiv oslabevshego v shvatke bedolagu i razvedya koster
pryamo pod nim, plotno obkladyvaya zhestkij pancir' smolistymi kreozotovymi
vetkami.
   ZHuzhelicy veli sebya tochno tak zhe,  s toyu lish' raznicej,  chto ih moshchnye
chelyusti ne brosali dobychu na zemlyu,  a prosto rassekali popolam. Ujti ot
ee ataki kazalos' nevozmozhnym, no razdvinutye pered broskom chelyusti Najl
videl tak chasto, chto sejchas prygnul dazhe prezhde, chem uspel osoznat', chto
delaet.
   Hishchnica proskochila shagov na dvadcat' i ostanovilas', izumlenno shevelya
dlinnymi  sustavchatymi  usami.   Byla  ona  staroj,  umudrennoj  opytom,
privychnoj k shvatkam, no prygayushchih zhukov eshche ne vstrechala.
   Najl zatail dyhanie.  V takih sluchayah bezhat' -  samoubijstvo.  A tak,
mozhet, i obojdetsya. Oglyadyvat'sya zhuki ne umeyut, smotret' privykli tol'ko
vpered.
   No zhuzhelica okazalas' umnee, chem hotelos' by, - ona razvernulas'.
   - Tebe zhe huzhe budet,  -  chestno predupredil pravitel'. - YA ved' tebe
ne dolgotelka bezmozglaya, ya i nakazat' mogu.
   ZHuzhelica uveshchevaniyam ne  vnyala,  shiroko razdvinula chelyusti i  rvanula
vpered.  Najl do poslednego momenta stoyal na meste, opershis' na kop'e, a
potom prosto sil'no ottolknulsya,  perenesya ves' ves na drevko,  i kak by
zavis na  vysote polutora metrov.  Hishchnica opyat' promchalas' pod  nim,  s
gromkim treskom vrezalas' v  kustarnik i  pod  chastyj stuk kolyuchek stala
neuklyuzhe  razvorachivat'sya.   Vprochem,  povredit'  ee  tolstye  glyancevye
pokrovy shipam bylo ne pod silu.
   Pol'zuyas' peredyshkoj,  Najl spokojno voshel v  kontakt s ee soznaniem,
poradovalsya caryashchemu v golove nedoumeniyu,  vzglyanul na sebya so storony -
a ved' sovsem ne huden'kij, ot容lsya na svezhem vozduhe - i vnes malen'kie
korrektivy.  Tochnee,  pravitel' zafiksiroval v  soznanii  zhuzhelicy  svoe
polozhenie, a na samom dele otoshel v storonku.
   CHernoe,   sverkayushchee  v   solnechnyh  luchah   telo   proneslos'  mimo,
razognalos' do  sovershenno nemyslimoj skorosti i...  zlobno  vcepilos' v
zadnyuyu  golovu mnogonozhki.  Dlinnye ostrye chelyusti probili tolstuyu kozhu,
bryznula zelenovataya zhizha,  no  tut zhvaly mnogonozhki somknulis' na grudi
hishchnicy,  poslyshalsya mokryj  hrust  -  i  izurodovannoe telo  otletelo v
storonu. Mnogonozhka podnyala golovu i shumno istorgla oblako smrada.
   Kak  ni  stranno,  Najl  oshchutil nechto  vrode styda za  stol' pozornuyu
gibel'  umnogo  i  sil'nogo zverya.  No  eto  gor'kovatoe chuvstvo  vskore
otstupilo pered lyubopytstvom. Pravitel' polozhil kop'e na pristupok, vzyal
v ruki machete i shagnul na vedushchie vniz stupen'ki.
   Pervyj  marsh  lestnicy  shel  vdol'  steny  i   obryvalsya  na   vysote
chelovecheskogo rosta nad vtorym,  gluboko ushedshim v  plotno utrambovannyj
zemlyanoj  pol.  Najl  sprygnul,  bystro  oglyadelsya.  Nikogo  ne  uvidev,
oblegchenno vzdohnul i spryatal tyazhelyj nozh.
   CHistyj i  suhoj podval horosho osveshchalsya blagodarya shirokoj shcheli  pryamo
nad ego golovoj.  Navernoe,  imenno etim lazom pol'zovalas' zhuzhelica. Po
stenam mestami zmeilis' uzlovatye korni, mestami tyanulis' poloski belogo
suhogo gribka.  Nad  odnim iz  uglov nizko proseli i  razoshlis' betonnye
plity.  Mezhdu  nimi,  slovno  simvoliziruya vekovoe  zapustenie,  svisali
blednye,  dlinnye  i  tonkie  koreshki,  uspevshie  zasohnut',  tak  i  ne
dotyanuvshis' do pola,  a  naprotiv,  poluskrytyj ch'ej-to mumificirovannoj
lapoj,  visel  yarkij,  -  budto  i  ne  minulo  neskol'kih  stoletij,  -
sverkayushchij plastikovym glyancem plakat.
   Najl vzyalsya za vethij hitinovyj pancir',  skoree vsego prinadlezhavshij
nekogda  peshchernomu  sverchku  -   etakomu  otchayanno-ryzhemu  nasekomomu  s
malen'kim tel'cem,  dlinnyushchimi nogami i pochti pyatimetrovymi usami,  -  i
rvanul na sebya.  To,  chto ran'she bylo tulovishchem,  otletelo nazad, a lapy
osypalis' vniz seroj truhoj.  Teper' pravitel' mog vo  vseh podrobnostyah
razglyadet'  v容vshijsya  v   beton   cvetnoj   pryamougol'nik  -   kakoj-to
razlapistyj   kamen'   s   razinutoj   past'yu,   okruzhennyj   plavayushchimi
vodoroslyami,   i  krupnaya  nadpis'  vnizu:  "Kupat'sya  opasno!  Grifovye
cherepahi!"  CHto eto moglo oznachat',  Najl ne ponyal,  no stojkost' krasok
vyzvala u  nego vpolne estestvennoe voshishchenie.  Na  raspolozhennuyu ryadom
nebol'shuyu nishu v stene on ponachalu i vnimaniya ne obratil,  tem bolee chto
tam lezhal tolstyj sloj ryzhej pyli.
   V pervuyu ochered' pravitel' obyskal pol - malo li chto kuda zakatilos',
kogda dalekie predki sobirali veshchi.  Uvy,  za proshedshie gody zdes' uspel
nakopit'sya dovol'no tolstyj  "kul'turnyj sloj",  najti  v  kotorom  hot'
chto-nibud' bez dlitel'nyh raskopok ne  predstavlyalos' vozmozhnym.  Brosiv
bespoleznoe zanyatie,  Najl,  pochesyvaya golovu,  osmotrelsya po storonam i
vot tut i zainteresovalsya uglubleniem v stene.  Za vremya obshcheniya s Beloj
Bashnej on neskol'ko raz videl -  v izobrazhenii Stigmastera,  - chto takoe
stennoj sejf i  kak im pol'zovalis'.  Videl on i  vo chto prevrashchaetsya za
tysyachu let samyj vysokokachestvennyj metall.
   Najl prisel pered nishej i  po  lokot' zapustil ruku v  pyl'.  Nemnogo
posharil, i serdce zamerlo: pal'cy nashchupali chto-to pryamougol'noe.
   |to  byla korobka iz  potreskavshejsya,  zheltoj ot  vremeni plastmassy.
Pravitel' polozhil ee ryadom i snova zapustil ruku v pyl'. Tam nashlas' eshche
koe-kakaya meloch' vrode stranno izognutyh zolotyh plastinok ili malen'kih
ploskih kvadratikov so  mnozhestvom dyrochek na  granyah.  Vozmozhno,  eto i
bylo chem-to cennym i vazhnym, prosto Najl ne znal, kak etim pol'zovat'sya;
a  mozhet,  pered nim lezhali ostanki nevedomyh priborov,  rassypavshihsya v
prah za proshedshie veka.
   Najl otryahnul ladoni,  sel na pol, vzyal korobochku za temnoe osnovanie
i potyanul na sebya zheltyj verh.  Poslyshalsya hrust,  i plastik raskololsya.
Neskol'ko kusochkov upalo na  pol,  neskol'ko uderzhalos' na  meste,  odin
ostalsya v  ruke.  Stal viden sverkayushchij pervozdannoj chistotoj prozrachnyj
cilindr, lezhashchij na lozhe, otlitom v chernom osnovanii.
   "Blok vneshnej pamyati", - vsplylo iz glubin soznaniya.
   |to bylo koncentrirovannoe znanie.  Vozmozhno,  zdes' skryvalis' tajny
proizvodstva  metallov  i   plastmass,   pokoreniya  morskih   glubin   i
kosmicheskih prostorov,  shemy pishchevyh sintezatorov ili  sposoby bor'by s
boleznyami.   Mozhet  byt',   zdes'  nahodilis'  sekrety,   kotorye  mogli
obespechit' pokoj  i  schast'e ustalym,  odichavshim lyudyam,  zhivushchim v  lesu
vampirov, no... "Blok vneshnej pamyati". Pamyati, otdelennoj ot lyudej.
   V  etom i tailos' odno iz preimushchestv smertonoscev.  Ih pamyat' vsegda
ostavalas' s  nimi,  vsegda  sushchestvovala v  obshchem  soznanii.  Blagodarya
postoyannomu telepaticheskomu kontaktu lyuboe  otkrytie,  sovershennoe odnim
iz nih,  mgnovenno stanovitsya izvestno drugim i  navsegda ostaetsya obshchim
dostoyaniem - bezo vsyakih prisposoblenij i ustrojstv. Dazhe o samyh davnih
sobytiyah oni mogli uznat' bez kakih by  to ni bylo instrumentov,  prosto
nakachav   zhiznennoj   energiej   tela   usopshih   predkov.   CHto   mogli
protivopostavit' etomu lyudi?  Umenie chitat' i  pisat'?  Da,  on sposoben
razobrat' na  drevnem  plakate  preduprezhdenie ob  opasnyh cherepahah ili
prolistat' vethij manuskript.  No  knigi  sgorayut,  dryahleyut,  portyatsya.
Teryayutsya,   v  konce  koncov.   I  s  kazhdoj  iz  nih  ischezaet  chastica
chelovecheskoj civilizacii.  A  etot  vechnyj  cilindr,  v  kotorom sobrano
bol'she  informacii,  nezheli vo  vseh  bibliotekah mira  za  vsyu  istoriyu
chelovechestva?   Kakaya  ot   nego  pol'za  bez   special'nyh  priborov  i
elektropitaniya, obuchennyh specialistov i programmnogo obespecheniya?
   Najl razzhal pal'cy,  i  sverkayushchij cilindrik s  tysyachami tajn upal na
zemlyanoj pol.
   Snaruzhi yarko  svetilo solnce,  zvonko  zhuzhzhali nad  mertvoj zhuzhelicej
raznocvetnye muhi,  ot  trostnikov vlazhno  veyalo  prelost'yu.  Mnogonozhka
prolozhila shirokuyu  proseku  do  samogo  ozera  i  prodolzhala chavkat'  na
glubine -  ee spina edva vystupala nad poverhnost'yu.  Golovy poperemenno
vynyrivali  na   vozduh,   peremalyvali  zhvalami  puchki   mokryh   buryh
vodoroslej,  glotali i snova pogruzhalis'. Navernoe, vyjdi eta gigantskaya
tusha na  bereg okeana,  to  tak by i  perla vpered,  zazhevyvaya vse,  chto
vstrechaetsya na puti, poka ne utonula - ili poka ne vsplyla. A esli volny
vybrosyat ee obratno na bereg,  to prodolzhit topat' strogo po pryamoj,  ne
zamechaya nichego vokrug,  -  do teh por, poka na doroge popadaetsya sochnaya,
appetitnaya zelen'. Celeustremlennoe sushchestvo.
   Pravitel' polozhil kop'e na plecho i otpravilsya domoj.

        x x x

   V  lagere smolistyj zapah dyma  perepletalsya s  aromatami s容stnogo -
podveshennye nad kostrami kotly bez raboty ne ostavalis'.
   - Beremennym nuzhno mnogo pishchi,  - "podslushal" mysli pravitelya SHabr. -
Kak vovremya ohrannica podnyala trevogu, ne pravda li?
   - Ty o chem? - ne soobrazil srazu Najl.
   - O gigantskoj gusenice,  kotoraya chut' ne sozhrala nash les.  Ohrannica
ochen' vovremya podnyala trevogu, pravda?
   - Da, - soglasilsya Najl. - Nu i chto?
   - Ty dolzhen ee voznagradit', - sdelal vyvod uchenyj pauk.
   - CHto ty imeesh' v vidu?
   I   SHabr  nemedlenno  pokazal  -   na   sotkannoj  im  kartinke  rol'
"nagrazhdayushchego" izobrazhal Simeon,  rol' "voznagrazhdaemoj" -  odna iz ego
uchenic,  a  delo  proishodilo na  kuche  suhoj  listvy,  kotoraya ohapkami
vzmyvala pri kazhdom ryvke medika i, kruzhas', opadala na ego goluyu spinu.
   - Perestan'!
   - Dolzhen,   dolzhen!  -  trebovatel'no  ubezhdal  SHabr.  -  Ona  chestno
zasluzhila nagradu!
   Najl  prekrasno  ponimal,   chto   na   bditel'nost'  ohrannicy  pauku
sovershenno naplevat' - vos'milapyj selekcioner prosto ochen' hochet lishnij
raz   vospol'zovat'sya  "dikimi"  genami   Poslannika  Bogini,   no   oba
predpochitali vsluh ob etom ne dumat'.
   - Esli proyavivshuyu vnimanie zhenshchinu ne pooshchrit',  - delovito prodolzhal
smertonosec,  -  to eto rasslablyayushche podejstvuet na vseh prochih,  a  vot
ee...
   Pri poyavlenii princessy Merl'yu mysli pauka oborvalis' tak rezko,  chto
u pravitelya vozniklo oshchushchenie ostavshejsya v soznanii dyry.
   - Gde ty byl?  - Devushka privychnym zhestom popravila vybivshuyusya pryad'.
- YA uzhe nachala bespokoit'sya.
   - Nashel razvaliny drevnego doma.
   - Gde?!  -  vskinula golovu princessa; ot rezkogo dvizheniya ee zolotye
volosy vyskol'znuli iz-pod serebryanogo s yantarem obodka i rassypalis' po
plecham.
   - Vnizu, za kolyuchimi kustami. Mnogonozhka proshla pryamo po fundamentu.
   - Nu i kak?
   - Nichego. Tol'ko pustoj podval.
   - Znachit, i zdes' zhili lyudi, - pokachala golovoj devushka. - Pokazhesh'?
   - Konechno.
   - Ladno,  -  vnezapno zatoropilas' princessa,  - mne sejchas k Simeonu
nado, a vecherom rasskazhesh' popodrobnee, horosho?
   - Konechno, - povtoril Najl.
   - ...li  ee voznagradit',  -  s  poluslova prodolzhil SHabr,  -  to eto
stimuliruet vo vseh prochih stremlenie takzhe zasluzhit' nagradu.
   - A s chego eto ty pri princesse zamolk? - pointeresovalsya Najl.
   V   otvet  smertonosec  razrazilsya  takim  kolichestvom  besporyadochnyh
obrazov,  chto pravitel' smog lish' ves'ma tumanno opredelit' obshchuyu mysl':
princessa Merl'yu  ne  sovsem  razumno  vosprinimaet nekotorye sovershenno
pravil'nye nauchnye idei.
   - Dolzhen ogorchit' tebya,  SHabr,  -  pokachal golovoj Najl. - YA tozhe "ne
sovsem razumno vosprinimayu" tvoi "sovershenno pravil'nye nauchnye idei".
   - Pri chem tut nauka?!  - ne morgnuv glazom, sovral pauk. - YA zabochus'
o bezopasnosti nashego lagerya!
   - Ladno, - otmahnulsya Najl. - YA podumayu.
   Smertonosec prekratil domogatel'stva, lovko vzbezhal vverh po derevu i
skrylsya sredi  listvy.  Pravitel' provodil pauka  zavistlivym vzglyadom -
vot ved' ni lestnic im ne nado,  ni verevok.  I  zhazhda ih ne muchaet.  Vo
vsyakom sluchae, p'yushchego smertonosca Najl ne videl ni razu v zhizni.
   Pri mysli o  vode zahotelos' pit'.  Pravitel' svernul k kotlam,  vzyal
kuvshin,  sdelal neskol'ko glotkov pryamo iz gorlyshka.  Potom snova podnyal
kop'e -  hotel do  sumerek eshche  raz  shodit' na  ohotu.  Odnako tut  ego
perehvatil Simeon i  nachal dolgo i nudno ubezhdat' v neobhodimosti dobyt'
rastitel'noj pishchi.
   - Vitaminy nuzhny, Najl, zhivye soki, mikroelementy...
   - Ty hot' znaesh',  chto takoe vitaminy?  -  ogryznulsya v  konce koncov
pravitel'.
   - Oni soderzhatsya v svezhih rasteniyah i krajne neobhodimy lyudyam.
   Vera  medika  vo   vse,   chto  on  prochital  v   drevnih  medicinskih
spravochnikah, granichila s religioznoj.
   - Horosho,  -  kivnul pravitel',  - ya soglasen est' frukty i ovoshchi. No
vot tol'ko gde ih vzyat'?
   - Nuzhno poslat' gruppu lyudej na issledovanie okrestnostej.
   - Simeon,  u  nas  lyudej,  sposobnyh na  nogah  stoyat' -  po  pal'cam
pereschitat' mozhno. Kogo poshlesh'?
   - No beremennym krajne nuzhny vitaminy i mikroelementy...
   Zakonchit' etot beskonechnyj razgovor ne  udavalos' do  teh  por,  poka
Najl ne nachal bezdumno soglashat'sya so vsem, chto ni govoril Simeon. Togda
medik bystro vydohsya i  ostavil pravitelya v pokoe.  Uvy,  solnce k etomu
vremeni uzhe ustupilo nebo zvezdam.
   Spat' ne hotelos'.
   Lager' zhe tem vremenem gotovilsya k  nochi:  pochti vse lyudi podnyalis' v
krony,  smertonoscy spryatalis'  pod  obshirnye  teneta.  Iz-pod  ogromnyh
kotlov  ne  vyryvalis' bol'she  yazyki  plameni,  opustevshie kuvshiny  vniz
gorlyshkami  viseli  na  votknutyh  v  zemlyu  kop'yah,   obozhzhennye  kuski
hitinovyh pancirej lezhali akkuratnoj gorkoj.
   - Ne spitsya, Poslannik Bogini?
   Ot  nezhdanno-vkradchivogo voprosa  pravitel'  vzdrognul,  oglyadelsya  i
vskore zametil sobesednika.
   - Poka bolel, otospalsya. A ty pochemu ne otdyhaesh', SHabr?
   - O-o,  my  voobshche ne  umeem  spat',  Poslannik Bogini.  To,  chto  vy
nazyvaete snom,  dlya nas -  malen'kaya smert'.  Telo ostyvaet,  krov' vse
medlennee  i   medlennee  dvigaetsya  v   zhilah,   soznanie  s容zhivaetsya,
stanovitsya vse  men'she i  men'she i  nakonec gasnet...  I  ty  kazhdyj raz
nadeesh'sya,  chto  eto  ne  navsegda,  chto  utrennee teplo sogreet serdce,
razgonit krov' i ty opyat' stanesh' sil'nym i bodrym.
   - Po  tebe nezametno,  SHabr,  chtoby ty  sobralsya umeret',  pust' dazhe
nenadolgo.
   - Lyuboj  iz  nas  mozhet zastavit' serdce bit'sya chashche,  myshcy -  melko
trepetat',  lapy  -  postoyanno shevelit'sya.  Stanovitsya teplee,  i  "son"
otstupaet.  No na eto uhodit slishkom mnogo sil.  Esli ya ne budu "spat'",
to est' mne pridetsya bol'she, chem tebe.
   Vot tut smertonosec popal v tochku.  CHelovek,  dazhe esli ne shelohnetsya
ni razu,  bez pishchi bol'she mesyaca ne prozhivet. Smertonosec v zasade mozhet
zhdat'  dobychu  godami,   ne   ispytyvaya  nikakih  neudobstv.   Eshche