odno
preimushchestvo vos'milapyh:  v  trudnyh usloviyah pauk prozhivet v neskol'ko
raz dol'she cheloveka.
   - Vot imenno. A ohrannica na postu uzhe hochet perekusit'.
   - Kakaya ohrannica?
   - Ta,  chto pervoj zametila gusenicu. Mozhet, ty ee hot' vzbodrish'? Ona
chestno zasluzhila tvoe sochuvstvie.
   Oblokotyas'  na  derevo,  ohrannica  sidela  naprotiv  prohoda  skvoz'
kustarnik i  unylo glyadela pered soboj.  Bol'she vsego ej hotelos' sejchas
zabrat'sya v kronu dereva-padalycika, vtisnut'sya mezhdu teplymi podruzhkami
i  sladko zasnut' -  da vot ne povezlo.  Prihoditsya sidet' i  karaulit'.
Vprochem, chestnoe otnoshenie k sluzhbe bylo vnusheno ej s kolybeli, i dazhe v
samyh  potaennyh ugolkah soznaniya zhenshchiny ne  poyavlyalos' mysli sbezhat' s
posta.
   - Ne holodno? - prisel ryadom s nej Najl.
   - Poka net,  Poslannik Bogini,  -  vezhlivo otvetila zhenshchina.  - Noch'yu
budet huzhe.
   - Moroznee?
   - Da.
   - Kak tebya zovut? - posle nedolgoj pauzy sprosil Najl.
   - Taniya.
   - Podozhdi, - zasomnevalsya pravitel'. - Razve Taniya ty, a ne...
   - Krome menya v otryade eshche dve Tanii, - otvetila ohrannica.
   Opyat'  vocarilos'  molchanie.  Vnezapno  Taniya  spokojno,  netoroplivo
razdelas' dogola, slozhila odezhdu stopochkoj i protyanula Najlu:
   - Podlozhi pod sebya, Poslannik Bogini, zemlya noch'yu syraya.
   Prostoj i  beshitrostnyj raschet  zhenshchiny lezhal  na  poverhnosti.  Ona
otstavila nogu  i  nemnogo povernulas' k  pravitelyu,  davaya  vozmozhnost'
polyubovat'sya soboj.
   Nado otdat' paukam dolzhnoe,  zhenshchin oni vyrashchivali krasivyh: okruglye
formy lica,  gustye chernye volosy,  sil'nye ruki, krupnaya grud', shirokie
bedra,  myagkaya,  barhatistaya kozha. Najl oshchutil, kak ego muzhskoe estestvo
zashevelilos', slovno zhelaya tozhe polyubovat'sya obnazhennoj sosedkoj.
   - Ne bespokojtes', ya pokaraulyu, - nevedomo otkuda poobeshchal SHabr.
   Ohrannica pridvinulas' blizhe,  zapustila ruku pravitelyu pod  tuniku i
krepko  obhvatila ego  chlen.  Ot  takoj  besceremonnosti Najl  neskol'ko
opeshil,  a vot penis,  imeyushchij privychku vremenami zhit' svoej sobstvennoj
zhizn'yu, nemedlenno napryagsya. Taniya spokojno i uverenno ulozhila pravitelya
na spinu,  podnyala podol tuniki,  sela sverhu, napravila chlen v sebya i s
siloj  opustilas'.  ZHenshchina nachala  bystro dvigat' bedrami vpered-nazad,
zakryv  glaza,  otkinuv nazad  golovu  i  zhadno  tiskaya grudi.  U  Najla
poyavilos' strannoe  oshchushchenie,  chto  ego  lish'  ispol'zuyut dlya  polucheniya
udovol'stviya - prosto kak zhivoj instrument.
   Taniya  dvigala  bedrami  vse  bystree  i   bystree,   nachinaya  gromko
postanyvat',  u  Najla  vnizu  zhivota zarodilos' napryazhenie,  kotoroe za
neskol'ko  mgnovenij  nakrutilo  na   sebya   vse   nervy  i   vzorvalos'
semyaizverzheniem.
   - Na spinu, na spinu otkin'sya, - zabespokoilsya SHabr.
   - Ohrannica svalilas' vbok i poslushno povernulas' na spinu, razdvinuv
sognutye v kolenyah nogi.
   Najl tozhe nemnogo polezhal,  pytayas' ponyat',  poluchil udovol'stvie ili
net. Potom, tak i ne razobravshis', vstal i ushel k sebe.
   Merl'yu spala,  po-detski svernuvshis' kalachikom.  Najl  prileg ryadom i
stal medlenno i  nezhno celovat' ee lico -  brovi,  resnicy,  perenosicu,
podborodok,  ugolki gub.  Vskore devushka nachala otvechat',  vytyanulas' vo
ves' rost, obnyala... I rezko ottolknula.
   - Ty chto, s uma soshel?!
   No uzhe cherez mgnovenie Merl'yu snova prizhala ego k sebe.
   - Ne serdis', milyj, mne ved' tozhe trudno. Ne nado, ochen' tebya proshu,
ne muchaj menya.
   Devushka polozhila golovu  emu  na  grud',  ee  dlinnye volosy  tut  zhe
shchekotno zasypali Najlu  lico  i  plechi.  Merl'yu paru  raz  probormotala:
"Tol'ko ne vzdumaj, ladno?" - i zasnula.
   Nekotoroe vremya  pravitel' ne  shevelilsya,  boyas' razbudit' princessu,
potom vse-taki reshilsya ubrat' ee volosy s lica.
   - Tol'ko ne vzdumaj, ladno? - eshche raz probormotala Merl'yu.
   Najl s  vnezapnoj yasnost'yu ponyal,  chto nikakogo udovol'stviya ot  lask
ohrannicy ne  poluchil,  ispytal  ot  etogo  otkrytiya yavnoe  oblegchenie i
vskore tozhe usnul.

        x x x

   Kogda on otkryl glaza,  princessy ryadom uzhe ne bylo.  Na krayu lista -
podal'she ot prozhorlivogo komlya -  lezhali polnaya flyaga i raskolotaya vdol'
noga kuznechika.  Est' s utra poran'she ne hotelos', odnako Najl ne privyk
brosat'sya  pishchej  szheval  vse  do  poslednego  kusochka  i  tol'ko  potom
spustilsya vniz.
   V lesu bylo pusto, esli ne schitat' dvoih muzhchin, kotorye podderzhivali
pod kotlami ogon',  -  odnim iz  nih byl znakomyj pravitelyu Rion.  Plamya
ispravno lizalo zakopchennye dnishcha,  no  voda  zakipat' poka ne  speshila.
Nepodaleku lezhali neskol'ko osvezhevannyh gusenic iz vcherashnej dobychi.
   - A shkury gde? - pointeresovalsya Najl.
   - Princessa Merl'yu prikazala odnoj iz ohrannic vydelat' ih, - otvetil
Rion. - Oni sohnut u kustarnika.
   - Horosho, - kivnul pravitel', perehvativ kop'e poudobnee, - esli menya
budut iskat', ya poshel na ohotu.
   Hotya  dobyvat'  propitanie pravitelyu  v  poslednee vremya  prihodilos'
postoyanno,  odnako  kazhdyj raz,  nachinaya vyslezhivat' dobychu,  on  slovno
pererozhdalsya. Otkuda-to iz oblasti zhivota, iz togo mesta, gde sobirayutsya
energeticheskie potoki  tela,  rashodilas'  volna  shchekochushchej  drozhi,  vse
chuvstva  obostryalis' -  Najl  nachinal  luchshe  videt',  slyshat',  oshchushchat'
zapahi.  Izmenyalas'  dazhe  pohodka,  prevrashchayas' v  myagkuyu,  kradushchuyusya.
Slovno novaya lichnost', skrytaya na vsyakij sluchaj v energeticheskom centre,
zamenyala obychnuyu, povsednevnuyu.
   Dlya nachala pravitel' napravilsya k mestu vcherashnej oblavy.  On pomnil,
chto  tam ostalis' pogibshie pauchata,  i  nadeyalsya zastukat' vozle ih  tel
kogo-libo iz krupnyh padalycikov. Uhovertku, naprimer.
   Otkuda  u  krupnogo  dvuhvostogo nasekomogo takoe  strannoe nazvanie,
Najl  ne  znal,  no  povadki ego  byli  pravitelyu horosho znakomy.  Ryzhie
korotkolapye uhovertki v  osnovnom  pitalis' koreshkami rastenij i  nizko
rastushchimi plodami,  no obozhali myaso.  Ohotit'sya oni,  pravda, ne umeli i
lish' vremya ot vremeni riskovali to napast' na spyashchih lyudej,  to vykrast'
bezzashchitnyh mladencev,  odnako na  pamyati pravitelya dazhe v  etom gnusnom
dele  uspehov  dvuhvostye  ni  razu  ne  dostigali.  Mozhet  byt',  udacha
ulybalas'  im  pri  naskokah  na  drugih  zhivotnyh?  Vo  vsyakom  sluchae,
vozmozhnosti  polakomit'sya  svezhej   mertvechinoj  uhovertki  nikogda   ne
upuskali.
   Nad  pogibshimi pauchatami vo  mnozhestve vilis'  muhi  -  dich'  slishkom
melkaya i  vertlyavaya.  Pri nekotorom masterstve ee,  konechno,  tozhe mozhno
nanizat' na kop'e, no eto budet dobychej dlya odnogo, a pravitel' nadeyalsya
pojmat' chto-nibud' pokrupnee.  Poetomu, ne dohodya shagov pyati, on prileg,
polozhil kop'e ryadom i prigotovilsya zhdat'.
   Vremya  tyanulos'  medlenno.  Kovy  li  nemnogo  prikryvali  ot  pryamyh
solnechnyh luchej,  no ot zhary spasti ne mogli.  V  gorle peresohlo.  Najl
poobeshchal  sebe  v  sleduyushchij raz  vzyat'  flyagu,  no  sejchas  prihodilos'
terpet',  boryas' ne  tol'ko s  zhazhdoj,  no i  so snom -  mernoe zhuzhzhanie
ubayukivalo ne huzhe telepaticheskogo izlucheniya vampirov.
   "Kstati,  davnen'ko oni blizko ne pokazyvayutsya,  -  vspomnil Najl.  -
Pohozhe, pautina pod kronami otbila u povelitelej nochi zhelanie sovat'sya v
gosti".
   V tom, s kakoj bezropotnost'yu vampiry ustupili prishel'cam sobstvennye
doma,  bylo nechto zloveshche-simvolichnoe.  Takzhe smirenno otdali svoj gorod
dikaryam-zahvatchikam pauki. Poluchaetsya, sil'nye i zlobnye vytesnyayut bolee
kul'turnyh iz uyutnyh zhilishch v  lesa,  a  te v svoyu ochered' vyzhivayut menee
razvityh sushchestv iz lesa.  Te,  dolzhno byt',  potesnili kogo-to eshche. CHto
budet dal'she?  Poyavitsya kto-to  eshche bolee sil'nyj i  zloj -  zahvatchikov
tozhe vykinut iz goroda paukov.  I kuda oni v etom sluchae napravyatsya?  Ne
pridetsya li paukam shag za shagom gnat' vampirov vse dal'she i dal'she, poka
te ne okazhutsya v sovershenno uzhe neprigodnyh dlya zhizni mestah?  A potom i
sami pauki okazhutsya tam zhe. Pohozhe, na etoj planete malo byt' razumnym i
kul'turnym.  Nuzhno eshche imet' krepkie klyki i  ne  boyat'sya ih pokazyvat'.
Konechno,  vstretivshis' s  bolee  sil'nym vragom,  mozhno pogibnut'...  No
kogda sdaesh'sya -  eto ta zhe samaya smert',  prosto nemnogo otodvinutaya vo
vremeni.
   Uslyshav shelest,  Najl shvatilsya za  kop'e:  shiroko rasstaviv perednie
lapy, vytyanuv zadnie i raskinuv v storony prozrachnye krapchatye kryl'ya, s
neba padala sarancha. Muhi prysnuli v storony, no odnoj iz nih proskochit'
mimo  hishchnicy  ne  udalos'.  Sarancha prihvatila otchayanno zhuzhzhashchuyu dobychu
perednimi lapami i tut zhe otkusila polgolovy.
   Najl podnyalsya na koleno.
   Ne  perestavaya zhevat',  sarancha  stala  toroplivo,  melkimi  shazhkami,
podtyagivat' zadnie lapy, gotovyas' k pryzhku.
   Pravitel' medlenno otvel ruku nazad i s gromkim rezkim vydohom metnul
kop'e.
   Sarancha  vzvilas' v  vozduh,  odnako  dlinnoe  korichnevoe drevko  uzhe
torchalo u nee iz boka nad srednej lapoj.  Gromko treshcha kryl'yami, hishchnica
proletela neskol'ko shagov,  no kop'e oprokinulo nasekomoe v travu.  Najl
vyhvatil  machete  i  kinulsya  sledom;   vprochem,   dobivat'  saranchu  ne
potrebovalos':  tyazheloe telo ruhnulo na kop'e vsej massoj,  i  hitinovyj
pancir' na  grudi tresnul.  Neskol'ko raz dernulas' zadnyaya noga,  i  vse
bylo koncheno.
   Najl otvolok dobychu k mestu svoej zasady i snova zaleg v ozhidanii.
   Muhi uzhe vernulis' k ostankam pauchat i,  meshaya drug drugu,  tolkalis'
sredi nih i v vozduhe nad nimi.  Pravitel' zhdal.  Teper', kogda on znal,
chto ne zrya teryaet vremya,  proshli i sonlivost',  i zhazhda. Bol'she togo, on
oshchutil ryadom prisutstvie kogo-to neveroyatno golodnogo. Kakoe-to sushchestvo
ryskalo sovsem ryadom i  gotovo bylo zhrat' hot' travu.  A  raz ne zhralo -
znachit,  eto  hishchnik,  kotorogo  navernyaka  privlechet zhuzhzhanie  vkusnyh,
appetitnyh muh,  kotoryh zdes' prevelikoe mnozhestvo.  I krupnye, zhirnye,
otlivayushchie  izumrudnym  bleskom  zelenye  muhi,  i  hrustkie,  podzharye,
sostoyashchie iz odnogo myasa chernye,  i  golovastye pyatnistye,  i ostronosye
muhi-ktyri.
   U  Najla azh slyunki potekli,  stol' smachno poluchilos' u  nego peredat'
obraz royashchijsya ryadom edy.  Nevedomyj hishchnik zabespokoilsya eshche sil'nee i,
pohozhe,  nakonec-to ugadal vernoe napravlenie.  Vskore poslyshalsya shelest
travy, i muhi vzvilis' v vozduh.
   - O, net! Tol'ko ne eto! - voskliknul Najl.
   V pyati shagah pered nim volchkom zakrutilas' krupnaya chernaya zhuzhelica, i
do  pravitelya  zapozdalo  doshlo  -  zhuk  tak  goloden,  chto  emu  ne  do
predrassudkov  otnositel'no  nes®edobnosti lyudej.  Kak  i  smertonoscev,
padal' hishchnogo zhuka ne interesovala. ZHuzhelica iskala istochnik zvukov. Po
schast'yu, so sluhom u nee, kak i u drugih nasekomyh, bylo nevazhno.
   - Vot ved' zayavilas', dura, - v serdcah splyunul pravitel'.
   ZHuzhelica  zavertelas' eshche  bystree  i  vnezapno  sorvalas'  s  mesta,
brosivshis' nemnogo v  storonu ot  Najla.  S  nezhnym  shelestom razoshlis',
propuskaya  ee,   stebli  travy,  druzhno  spikirovali  na  osvobodivshuyusya
mertvechinu muhi.  Pravitel'  nervno  dernulsya  v  storonu,  i  eto  bylo
oshibkoj:  esli zhuki i gluhi,  kak skal'nyj ustup, to uzh so zreniem u nih
vse v poryadke.  Zametiv mimoletnoe dvizhenie,  zhuzhelica povernula,  cherez
dolyu sekundy okazalas' v  treh shagah ot  Najla i,  prezhde chem  on  uspel
ponyat', chto pogib i predprinimat' chto-libo pozdno, razverzla chelyusti...
   Na tom vse i konchilos'.
   Esli  somknutye chelyusti zhuka  razdvigali gustye  stebli,  slovno  nos
korablya  -  morskie  volny,  to  raskrytye  zagrebli  ih,  kak  veslo  -
podatlivuyu  vodu.   Upershis'  v  myagkuyu  stenu,  zhuzhelica  ostanovilas',
klacnula chelyustyami -  medlenno upal ob®emistyj snop kovylya,  - dernulas'
vpered,  perestupiv cherez nepodvizhnuyu saranchu,  no  Najl uzhe  otstupil v
storonu,  oblegchenno rashohotalsya i  pomahal  ej  rukoj.  ZHuzhelica opyat'
sorvalas' s  mesta  i  snova  uperlas'  shiroko  razdvinutymi chelyustyami v
plotnuyu stenu steblej.  Pravitel' vnov' netoroplivo otstupil v  storonu.
Teper' on  osobo  ne  bespokoilsya,  ponyav,  pochemu eta  sil'naya i  umnaya
hishchnica begaet golodnoj.  ZHuzhelica kidalas' na  Najla raz za  razom,  no
neizmenno zastrevala v odnom-dvuh shagah ot celi.
   - Zrya ty v travu zabralas',  -  posovetoval pravitel'. - SHla by v les
ili na polyankah kogo poiskala.
   Odnako hishchnica s  zavidnym uporstvom prodolzhala kidat'sya na cheloveka.
Vskore terpenie Najla lopnulo.  Tykat' kop'em v bronirovannuyu golovu ili
spinu  smysla ne  imelo,  poetomu pravitel' otstupil do  polyany zemlyanyh
fungusov i ispol'zoval uzhe neodnokratno proverennyj sposob,  narisovav v
soznanii zhuka  obraz  zhirnogo  i  vkusnogo navoznika.  ZHuzhelica kinulas'
vpered,  zemlya pod nej razverzlas', poslyshalos' gromkoe chavkan'e, i muki
goloda zakonchilis' dlya hishchnicy navsegda.
   - Pozhaluj,  na segodnya s  menya hvatit,  -  reshil pravitel' i vskore s
tushej saranchi za plechami voshel pod krony lesa.
   Zdes'  bylo  shumno.  Vernuvshiesya ot  ozera vo-donosy gromko obsuzhdali
vstrechu  s  bolotnym  velikanom  i  to,   kak  ego  spugnuli.  Razobrat'
podrobnostej Najlu ne  udalos' -  on ponyal tol'ko,  chto perepugalis' vse
izryadno, odnako nikto ne postradal.
   Broshennaya  ryadom  s  ogromnymi  kotlami,  sarancha  pokazalas'  obidno
malen'koj.  Pohozhe, zavtra opyat' pridetsya prosit' pomoshchi u smertonos-cev
i ustraivat' polnomasshtabnuyu oblavu - inache vseh prosto ne prokormit'.
   Pravitel' nalil sebe vody, sel v teni, privalivshis' spinoj k teplomu,
tolstomu  derevu,   i  stal  pit'  malen'kimi  glotochkami,   naslazhdayas'
prohladoj.  V  eti minuty on chuvstvoval sebya pochti schastlivym -  poka ne
poyavilsya Simeon i ne zavel rechi o vitaminah i mikroelementah.
   Kogda ohrannica u kolyuchih kustarnikov istoshno i nerazborchivo zaorala,
Najl  dazhe  obradovalsya,  shvatil  kop'e  i  kinulsya na  pomoshch'.  Odnako
predstavshee  glazam  zrelishche  srazu  isportilo  nastroenie:   po  uzkomu
prohodu, vysoko vskidyvaya nogi, plotnoj massoj bezhali cherez kustarnik ot
trostnikovyh zaroslej cheloveko-lyagushki.
   - Glaza zakryvajte! - prikazal Najl. - Sejchas oni nachnut plevat'sya.
   Kogda do zelenyh gostej ostavalos' shagov dvadcat',  pravitel' s siloj
metnul kop'e -  pervaya iz cheloveko-lyagushek prignulas',  i kop'e naskvoz'
probilo begushchuyu szadi, - vyhvatil machete i vstal, zakryvaya levoj ladon'yu
glaza  i  glyadya  pered  soboj  skvoz' pal'cy.  Dvunogie obitateli Del'ty
priblizhalis'.  Na  dushe poyavilsya nepriyatnyj holodok,  odnako Najl tol'ko
krepche stisnul rukoyat' nozha.
   Neozhidanno perednie iz  napadavshih rezko  zamedlili dvizhenie,  zadnie
bestolkovo  navalilis'  na   nih  -   poluchilas'  nastoyashchaya  kucha  mala.
Neskol'kih cheloveko-lyagushek  vytolknuli na  kusty,  i  oni  pronzitel'no
zavereshchali pod udarami shipov.
   Nebrezhno  razdvinuv v  storony  lyudej,  v  prohod  vstupili neskol'ko
smertonoscev i stali netoroplivo,  obstoyatel'no vonzat' v zelenyh vragov
helicery,  opuskat'  obmyakshie  tela  i  vpryskivat'  paralizuyushchij  yad  v
sleduyushchih.  Perednie iz napadavshih pytalis' otstupit', zadnie prodolzhali
napirat' v  atakuyushchem poryve.  V  rezul'tate davki vse  bol'she i  bol'she
cheloveko-lyagushek  okazyvalos' na  shipah  bezzhalostnogo kustarnika.  Vizg
desyatkov glotok  nakonec slomil  voinstvennyj duh  detej  bolota,  i  te
pobezhali, ostaviv umirat' muchitel'noj smert'yu mnozhestvo svoih sobrat'ev.
   Kogda-to,  vo  vremya pervogo puteshestviya v  Del'tu,  Najl sam edva ne
popalsya takomu  vot  kustu  i  potomu ves'ma boleznenno vosprinimal muki
neschastnyh:  vsyakaya ih popytka shelohnut'sya nemedlenno privodila k udaram
vse  novyh  i  novyh  shipov,   a  stremlenie  zameret'  nepodvizhno  lish'
prodlevalo agoniyu.
   Pravitelya nervno peredernulo, on otvernulsya.
   - Ohrannica spasla nam zhizn',  -  zazvuchal v golove golos SHabra. - Ee
nuzhno voznagradit'.
   - U tebya tol'ko odno na ume!
   - No  ona  dejstvitel'no  spasla  lager'  ot  gibeli!   -  vozmutilsya
smertonosec. - Ty obyazan nagradit' ee!
   - Poslushat' tebya, tak ya obyazan voznagradit' vseh...
   Oshibsya Najl  nenamnogo.  Iz  odinnadcati nezaberemenevshih zhenshchin SHabr
ubedil ego "voznagradit'" vos'meryh.  Neizvestno, znala li ob etom tak i
ne dopustivshaya sblizheniya princessa -  vo vsyakom sluchae,  na myagkotelost'
pravitelya ona ne reagirovala nikak.
   ZHizn' postepenno nalazhivalas'.
   Vse  popytki  pravitelya  naladit'  normal'nuyu  ohotu  provalilis',  i
prihodilos' regulyarno ustraivat' oblavy.  Vzroslye  smertonoscy lesa  ne
pokidali -  Dravig  posylal "nabirat'sya opyta"  tol'ko  molodyh paukov i
filosofski,  esli  ne  s  bezrazlichiem,  vosprinimal izvestiya  o  gibeli
kogo-libo iz podrostkov.
   Odnazhdy Najl  pointeresovalsya:  pochemu,  esli  zhizn' soplemennikov im
stol'  bezrazlichna,  v  otvet na  ubijstva paukov smertonoscy ustraivali
pokazatel'nye kazni lyudej?  "Nakazyvalos' ubijstvo,  Poslannik Bogini, -
otvetil starik. - A nashi zhizn' i smert' - v rukah Velikoj Bogini".
   CHelovek vo vremya oblav pogib lish' odnazhdy - guzhevoj provalilsya v noru
medvedki, i ta otorvala emu obe nogi.
   Zelenye obitateli bolot na  prishel'cev bol'she ne  napadali.  V  konce
koncov lyudi  rasslabilis' nastol'ko,  chto  dazhe  za  vodoj  stali hodit'
poodinochke,  kto  kogda zahochet.  Prodolzhalos' eto  do  teh por,  poka v
techenie dnya odin za drugim ne ischezli devyat' chelovek. Najl rval i metal,
tak  chto  dazhe na  princessu naorat' umudrilsya.  V  trostniki otpravilsya
soedinennyj otryad lyudej i paukov, no vse, chego oni dostigli, - eto nashli
pustye kuvshiny.
   A v obshchem,  pishchi i vody hvatalo zdes' vsem;  myagkie,  samoochishchayushchiesya
krony derev'ev-padalycikov davali kuda  bol'she uyuta  i  udobstv,  nezheli
kazarmy  i  topchany.  Lyudi  privykli,  prisposobilis'.  Smertonoscy tozhe
"prigrelis'" v  svoih pautinah;  troe  pauchih dazhe otlozhili yajca.  ZHizn'
nalazhivalas'.  K  tomu  dnyu,  kogda  nad  lesom  prozvuchal krik  pervogo
novorozhdennogo mladenca, o gorode bol'she nikto ne vspominal.

        x x x

   - Mne ochen' zhal'...
   - Da vresh' ty vse.  -Merl'yu skinula s plecha ego ruku.  - Ne zhal' tebe
ni kapli.
   - YA sochuvstvuyu...
   - Ty? Ha-ha! - zlo fyrknula princessa. - Sochuvstvuesh' ty... Da chto ty
sposoben ponyat'?!  Ty dazhe imen svoih sluzhanok ne znaesh'!  Odnoj bol'she,
odnoj men'she... Ty stal nastoyashchim smertonoscem.
   - Pri chem tut smertonoscy?
   - |to oni tak lyudej vospityvali.  Ni otca,  ni materi, ni brat'ev, ni
sester.  Ni detej,  ni muzha. Rabam voobshche na odnom meste dvazhdy nochevat'
ne razreshali.  A "svobodnye" po kazarmam zhili, kazhdyj raz na novoe mesto
rabotat' otpravlyalis',  mezhdu soboj razgovarivat' ne mogli, za popytku s
zhenshchinoj poznakomit'sya -  smertnaya kazn'.  Estestvenno,  kogda kto-to iz
nih propadal - nikto i ne zamechal. Net sredi tvoih lyudej nikakih svyazej.
Ni druzhby, ni rodstva. Kazhdyj za sebya. A kto pogibnet - "glavnoe, ne ya".
I ty takoj zhe.  Ne zhalko tebe ni svoih,  ni chuzhih. Dlya tebya chelovecheskaya
zhizn' nichego ne znachit.
   - Da net zhe, net! - vozmutilsya Najl.
   - Net?!  - zlo prishchurilas' princessa. - A skol'ko lyudej pogiblo posle
vyhoda iz goroda? Znaesh'?
   - Znayu,  -  ponizil  ton  pravitel'.  -  Okolo  dvuhsot "negolosuyushchih
grazhdan" i pochti sotnya "svobodnyh grazhdan".
   - Da, - kivnula princessa. - YA znayu, chto ty umeesh' schitat'. Ty nazovi
ih.  Hot' odnogo nazovi! Dazhe SHabr chelovechnee tebya! Znaesh', kak on zhalel
o gibeli Rusona i P'ety?
   Najl promolchal,  lihoradochno pripominaya izvestnyh emu  lyudej:  Riona,
YUkkulu, Neftis i Dzharitu, Sidoniyu, Taniyu, Zavitru...
   - Prosti, Merl'yu, no vse, kogo ya znayu, zhivy.
   Princessa s siloj prikusila gubu, otvernulas'.
   - Tebe vezet...  Navernoe,  zaberi ty ee togda...  Kogda ya  hotela ee
tebe  podarit'...  Mozhet,  ona  tozhe  ostalas' by  zhiva...  Net,  eto  ya
vinovata. Zachem ya potashchila ee syuda? Pochemu voobshche ne ostalas' v gorode?
   Najl podoshel k princesse i molcha obnyal.
   - Videla ya ee dochku...  -  vshlipnula devushka.  - Smorchok kakoj-to...
Neuzheli radi etogo stoilo umirat'?
   - Ty tut ni pri chem,  -  prosheptal Najl.  -  ZHenshchiny umirayut vo vremya
rodov ne tol'ko v Del'te.
   - No ne ona...  Savitra byla sil'noj...  S  nej nichego ne dolzhno bylo
sluchit'sya.
   |togo ne  dolzhno bylo sluchit'sya ne tol'ko s  nej.  Rodov ne vyderzhalo
bol'she desyati zhenshchin. A ved' na svet ne poyavilos' eshche i poloviny detej.
   Les vampirov napominal podvergshijsya napadeniyu muravejnik: so vseh nog
begali tuda-syuda lyudi so svezhimi list'yami puhlyanki i  kuvshinami s vodoj;
tut i tam razdavalis' kriki;  uchenicy medika padali s nog, a sam Simeon,
ne  spavshij neskol'ko nochej  kryadu,  ugryumo brodil s  krasnymi glazami i
razbrasyval po  storonam grubye  korotkie prikazy.  Kozha  ego  priobrela
buro-korichnevyj ottenok, a volosy sovershenno vycveli.
   SHabr tozhe ne spal,  no perenosil podobnuyu nagruzku legko,  nastroenie
ego  s  kazhdym chasom  uluchshalos',  mysli priobreli nekuyu lihoradochnost'.
Nyneshnim utrom on uluchil minutu,  podskochil k Najlu i gordo soobshchil, chto
kazhdyj chetvertyj rebenok rozhdaetsya zdorovym. Ne mog, vidno, uterpet', ne
pohvastavshis'.
   - YA hochu pohoronit' ee, - skazala princessa.
   - CHto? - ne ponyal Najl.
   - U nas,  v Dire,  umershih bylo prinyato predavat' vode,  -  ob®yasnila
devushka. - My vyvozili ih na seredinu ozera i opuskali za bort. Ne hochu,
chtoby ona valyalas' v obshchej kuche,  slovno musor.  Savitra -  ne ob®edki s
pauch'ego stola!
   - Hochesh' pohoronit' ee v ozere pod holmom? - na vsyakij sluchaj utochnil
pravitel'.
   - Da.
   - Nu tak pohoroni, - kivnul Najl.
   Sam on  tozhe ne  raz zadumyvalsya o  pogibshih.  V  gorode paukov takih
problem nikogda ne voznikalo.  Lyudi tam ne umirali - oni prosto-naprosto
ischezali  bessledno,   i   nikakih  obychaev,   svyazannyh  so  smert'yu  i
pogrebeniem, u slug paukov vozniknut' ne moglo. Kogda dvunogie obitateli
goroda  poluchili svobodu,  eto  dazhe  privelo k  epidemii,  spravit'sya s
kotoroj stoilo bol'shogo truda.
   Sem'ya  Najla  horonila  umershih  v  peskah.  Oni  vyryvali sredi  dyun
glubokuyu yamu, stelili na dno myagkuyu shkuru i ukladyvali na nee pokojnogo,
polozhiv emu  s  soboj  polnuyu flyagu vody,  krepkoe kop'e i  prikryv lico
pancirem  pauka-verblyuda  -  chtoby  uhovertki boyalis'.  Peschanye barhany
imeyut  privychku polzat' s  mesta  na  mesto,  i  vskore mogila ischezala,
slovno rastvorivshis' v okruzhayushchej pustyne.
   Pravitel' uzhe neodnokratno sobiralsya dostojno pohoronit' umershih,  no
vsyakij raz chto-nibud' meshalo: v roshche u reki oni spasalis' ot gusenic, na
polyane - uhodili ot cheloveko-lyagushek, sejchas, v lesu, iz-za suety vokrug
postoyannyh rodov,  dlya  etogo  ne  hvatalo  svobodnyh  ruk.  K  tomu  zhe
broshennye mertvye tela ni  u  kogo ne vyzyvali udivleniya:  nedavnie raby
smertonoscev dazhe ne  podozrevali,  chto lyudej mozhno dostojno provodit' v
poslednij put'.
   Vot  pauki  -  eto  da.  V  kazhdom sluchae gibeli smertonosca ot  ruki
cheloveka  ego  ostanki  torzhestvenno  szhigali  na  central'noj  ploshchadi,
neredko soprovozhdaya eto  sobytie pokazatel'noj kazn'yu sotni lyudej -  dlya
ostrastki.
   Vozmozhno,    imenno   eto    trepetnoe   otnoshenie   smertonoscev   k
nasil'stvennomu uhodu  iz  zhizni  i  pobudilo  Najla  ne  zakapyvat',  a
kremirovat' otca...
   - U  Neftis  rodilsya  mal'chik,  Poslannik  Bogini,  -  "uslyshal" Najl
poslanie SHabra. - Mne kazalos', tebe budet interesno eto uslyshat'.
   - Ona zhiva?
   - ZHiva! YA lichno pomogal ej pri rodah, - pohvastalsya smertonosec.
   - A kak sebya chuvstvuet Dzharita?
   - Nachinayutsya shvatki... - I uchenyj pauk ischez iz soznaniya.
   "Znachit, u menya rodilsya syn..." - ponyal Najl, no pochemu-to ne ispytal
pri etom nikakih emocij.
   Vprochem, za proshedshie dni on voobshche mog razuchit'sya chuvstvovat'. Najlu
prihodilos' zabotit'sya o  propitanii vsej  kolonii;  v  golove postoyanno
krutilis' mokricy,  gusenicy,  kuznechiki,  sarancha,  rastitel'nye klopy,
muhi,  vampiry i  prochie,  i  prochie,  i prochie...  Da eshche Simeon kazhduyu
svobodnuyu  minutu  tratil  na  to,  chtoby  vytrebovat' u  pravitelya hot'
kakoj-nibud'   rastitel'noj  pishchi.   Cvety-krovososy  uspevali  podrasti
dvazhdy,  i  oba  raza  medik sostrigal ih  pod  samyj koreshok.  Raza tri
prishlos'  otvazhit'sya  na   ves'ma  riskovannye  puteshestviya  za  "zhivymi
kapkanami",  chtoby tushit' v  ih  zhiru trostnikovye rostki,  no pochemu-to
oboshlos' bez zhertv.  Pohozhe,  vozdejstvie poselivshegosya na  polyane zlogo
bozhka razognalo i cheloveko-lyagushek, i opasnyh hishchnikov.
   K  schast'yu,  blagodarya blizosti Bogini vyzhivshie posle  rodov  zhenshchiny
ochen'  bystro nabiralis' sil  i  vskore uzhe  mogli uchastvovat' v  ohote;
uvedennye iz goroda pauchata podrosli i nabralis' opyta.  V obshchem, dobychi
teper' hvatalo s  izbytkom,  odnako Najl  nastol'ko privyk dnem i  noch'yu
dumat' tol'ko o  ede,  chto  teper' vmesto bespokojstva o  syne zabotilsya
lish' o tom, gde provodit' sleduyushchuyu oblavu.
   - U  Dzharity rodilas' doch',  Poslannik Bogini,  -  opyat'  proyavilsya v
soznanii SHabr. - Nadeyus', tebe eto interesno.
   - Kak ona?
   - Sovershenno zdorova.  - Pauk pochuvstvoval, chto pravitel' bespokoitsya
imenno o sluzhanke. - Navernoe, ty ne znal, Poslannik Bogini, no strazhnic
i sluzhanok dlya tebya podbiral imenno ya.
   V ego myslyah zvuchali notki torzhestva.
   - Skazhi, SHabr, a kogda konchitsya eta volna rodov?
   - Dumayu, v techenie blizhajshih dnej. Vliyanie Velikoj Bogini znachitel'no
sokratilo  sroki  vynashivaniya detej,  i  oni  rozhdayutsya ochen'...  -  Tut
smertonosec sbilsya na  obraz,  kotoryj mozhno  perevesti kak  "kuchno" ili
"plotno".
   - |to horosho...  - kivnul pravitel' i vnezapno sprosil: - A o kom eshche
ty sobiraesh'sya mne soobshchit'?
   - O Zavitre. Ona budet odnoj iz poslednih.
   - Tak ya i znal, chto ty sledil za nami...
   - YA o vas bespokoilsya, - s nekotorym ehidstvom popravil smertonosec.
   - Merl'yu byla prava, - usmehnulsya Najl. - Ty sovershenno ochelovechilsya.
   - Izvini... - U SHabra opyat' kto-to nachal rozhat'.
   Pered  prohodom skvoz' kolyuchij kustarnik sobralos' neskol'ko chelovek.
Oni  derzhali v  rukah  zavernutoe v  myagkuyu shkuru telo.  CHerez nekotoroe
vremya podoshla princessa.  Ona byla v plotnom chernom plat'e - pereodelas'
radi svoej sluzhanki.  Kto  by  mog  podumat',  chto  vsego lish' god nazad
Merl'yu pytalas' podarit' Savitru emu.
   - U  princessy tozhe  umerla  sluzhanka,  moj  gospodin?  -  neuverenno
sprosil Rion.
   - Otkuda ty yavilsya?
   - Menya prislal Simeon. On prosil peredat'...
   - CHto   materyam   nuzhny   vitaminy,   kotorye  soderzhatsya  tol'ko   v
rastitel'noj... YA uzhe naizust' vse ego poslaniya znayu.
   - Da,  moj gospodin,  -  neuklyuzhe poklonilsya parenek i  podumal,  chto
YUkkula v  poslednee vremya mnogo dvigalas' i,  navernoe,  u nee malo sil.
Parnishka uzhe davno do  holoda v  grudi boyalsya za  podrugu,  ne mog najti
sebe mesta i vse svobodnoe vremya libo brodil za medikom,  libo pristaval
s voprosami k ego uchenicam.
   - Ne volnujsya tak,  -  popytalsya uspokoit' ego Najl. - Nichego s tvoej
YUkkuloj ne sluchitsya. Ee ko mne v ohranu SHabr lichno otbiral.
   - YA znayu.
   - Da?
   Vot  tut  pravitel'  iskrenne  udivilsya.   Muzhchiny  v  gorode  paukov
nahodilis' na urovne domashnih zhivotnyh - vo vseh smyslah etogo slova: ih
sytno  kormili,  im  davali kryshu  nad  golovoj,  odezhdu i  postel',  no
zapreshchali sdelat' po  svoej  vole  dazhe  shag,  gonyali  na  hozyajstvennye
raboty,  a  inogda i  eli,  utashchiv v  storonku -  chtoby  vseh  prochih ne
smushchat'.  Disciplina byla takova,  chto v stroyu za nedozvolennoe dvizhenie
zrachkov slug zhestoko izbivali, a za zhest nadsmotrshchicy mogli otpravit' ih
v kvartal rabov - pochti neprikrytuyu kormushku smertonoscev.
   - Skazhi, Rion, a kak ty s nej poznakomilsya?
   - YA kormil ee, gospodin moj... - Davnee vospominanie o pervoj vstreche
zastavilo Riona rastyanut' guby v ulybke.  -  To est' ne kormil, konechno.
Ona  ved'  iz  shkoly  ohrannic.  A  menya  posle  detskogo ostrova hoteli
otpravit'  v   kvartal  rabov.   Schitali,   chto   ya   ochen'   huden'kij,
nepolnocennyj.  No tak poluchilos', poslali v derevnyu, v sady. Odnazhdy, v
poru sbora urozhaya,  vospitannic shkoly prislali ohranyat' sad ot drevesnyh
klopov.  U  nas ih  togda celaya staya brodila.  Ogromnye.  Esli v  derevo
vop'yutsya -  urozhaya ne zhdi.  A oni ved' stayami hodyat,  za odin nabeg ves'
sad unichtozhit' mogut.  Vot i prislali.  YA ee srazu uvidel.  Ona takaya...
Ona ne kak vse.  U nee glaza kak nebo. A ulybka... Ne znayu, kak skazat'.
Ona togda mnogo ulybalas'.  Pryamo na solnce stoyala,  ne pryatalas'.  I ot
strekoz ne  sharahalas'.  YA  togda  ej  persik prines.  Nadsmotrshchica nasha
otvernulas',  ya i unes odin.  Ona vzyala. YA eshche hotel prinesti, no bol'she
ne poluchilos'.  Neskol'ko raz podhodil k  nej.  Dumal,  mozhet,  pozovet.
Ohrannicy ved' imeyut pravo,  kogo hotyat vybirayut.  Vot.  Nu a  potom oni
ushli.  A cherez tri mesyaca menya uvidela nadsmotrshchica iz goroda.  Skazala,
chto ya ochen' malen'kij i nestandartnyj i chto mne sredi lyudej zhit' nel'zya.
Ona uvela menya v gorod. To est' ya korzinu s vinogradom nes. Vot...
   Rion neskol'ko priunyl. Pohozhe, perezhivat' etot moment snova, pust' v
vospominaniyah, emu bylo nelegko.
   - Menya priveli vo dvorec Smertonosca-Povelitelya, na kuhnyu. Vinograd ya
ostavil tam.  Potom menya poveli v  dal'nee krylo.  Tam dve sluzhanki menya
pomyli...  V  takoj  bol'shoj lohani  s  dyrkoj vnizu.  Polivali sverhu i
ottirali gubkami.  Potom prishla eta,  nadsmotrshchica. Dolgo hodila vokrug,
pal'cami trogala. Potom skazala: "Luchshe mojte, chtoby zapaha ne ostalos'.
Smertonoscy ne lyubyat, kogda k nim vo dvorec rabov s zapahom privodyat". YA
togda eshche hotel skazat',  chto ne rab,  no poboyalsya.  Vot. Potom mne dali
bol'shoj belyj kusok materii i prikazali nakinut' na plechi, chtoby pyl' ne
padala.  A moyu odezhdu vybrosili. Nadsmotrshchica povela menya vpered. My shli
i  shli,  ochen' dolgo.  I tut nas ostanovil pauk.  SHabr.  On prikazal mne
snyat'  tkan'  i  podnyat'  ruki.  Potom  prikazyval  sadit'sya,  vstavat',
krutit'sya  na   odnoj  noge.   Potom  sprosil,   ne   pol'zovalsya  li  ya
instrumentami.  YA  znal,  chto za eto polozhena smert',  no u  nas v sadah
sovsem isportilis' sandalii,  i  nado bylo ih  chinit'.  Nozhi dlya obrezki
vetvej eshche delat'.  U menya eto horosho poluchalos'. No SHabr menya ne rugal.
On   sprosil,   kuda   menya   vedut.   Nadsmotrshchica   skazala,   chto   k
Smertonoscu-Povelitelyu.  A pauk skazal, chto Smertonoscu-Povelitelyu mozhno
dat' kogo-nibud' poluchshe,  a menya nuzhno mesyaca dva horoshen'ko kormit', a
potom snova privesti k nemu.  Vot. Nadsmotrshchica dala mne druguyu odezhdu i
poslala rabotat' na kuhnyu. Skazala, chto ya vezuchij, i esli otkormlyus', to
eshche do Schastlivogo Kraya dozhivu.
   - A potom? - sprosil pravitel' smolkshego paren'ka.
   - Potom  ya  raznosil  ohrannicam edu.  Ih  inogda  daleko  ot  dvorca
stavili,  vot i  prihodilos' nosit',  chtoby kormit' na postah.  Odin raz
poslali k Beloj Bashne.  YA smotryu, ona stoit. Mesyac togda uzhe proshel, a ya
vse  ravno malen'kij ostavalsya.  YA  podumal,  chto  vse ravno skoro umru,
podoshel i  sprosil,  kak ee  zovut.  Ona tak posmotrela...  interesno...
Potom govorit:  "YUkkula".  A ya skazal,  chto ona ochen' krasivaya. Vot. Ona
menya ubivat' ne stala.  I bit' ne stala. Rassmeyalas' tol'ko. I v kvartal
rabov ne otpravila.  YA skazal,  chto eshche pridu. A ona skazala: "Prihodi".
Vot.  YA tuda chetyre dnya hodil.  I vsegda s nej zdorovalsya. Navernoe, ona
by menya vybrala,  no ej uhodit' bylo nel'zya. A potom ot Beloj Bashni vseh
ubrali,  i ona menya opyat' vybrat' ne mogla.  Vot. No ya ee nashel. Ona eshche
ne  stala ohrannicej i  zhila  v  shkole.  Togda vy  vernulis' ot  Bogini,
gospodin moj,  i  nam  razreshili postupat' kak znaem.  YA  srazu k  shkole
pobezhal.  Tam kak raz byl SHabr, on vybiral dlya vas ohrannic. YUkkula menya
uznala,  no skazala, chto zanyata. Potom ona stala zhit' u vas vo dvorce, a
my s Taneem delat' sandalii. I u nas nikak nichego ne poluchalos'. To est'
s  sandaliyami poluchalos',  a  s  YUkkuloj -  net.  Potom ya uznal,  chto vy
uhodite, i reshil... Tozhe...
   Paren' zamolchal. CHto bylo dal'she, pravitel' znal sam.
   - A chto s Taneem?
   - Ostalsya v pustyne...
   - ZHal'... - Najl nemnogo pomolchal, potom pohlopal Riona po plechu: - S
YUkkuloj vse budet v  poryadke,  eto tochno.  A nam zavtra nuzhno vstat' kak
mozhno ran'she, chtoby uspet' shodit' na polyanu zlogo boga za "kapkanami" i
do temnoty vernut'sya obratno. A za nee ne bojsya.
   - Da, gospodin moj. - Rion poklonilsya, no ostalsya stoyat' na meste.
   - Gde tvoe derevo?
   - Von tam, - pokazal parenek.
   - Nu tak idi i zabirajsya tuda.
   - Tam YUkkula...
   - Vot i budesh' s nej ryadom. Davaj, davaj, otpravlyajsya.
   Najl tozhe zabralsya k  sebe v  kronu,  leg na  myagkie list'ya i  zakryl
glaza. Legkij, prohladnyj veterok i zharkoe solnce navevali dremu. Skvoz'
son pravitel' uslyshal,  kak v  kronu podnyalas' Merl'yu i molcha svernulas'
kalachikom. Trogat' ee Najl ne reshilsya i vskore snova usnul.

        x x x

   Trostniki legko i poslushno lozhilis' pod nogi i pechal'no shelesteli pri
kazhdom  shage.  Najl  shel  vpered legko  i  uverenno,  strogo po  pryamoj,
orientiruyas' na  seredinu  holma  s  yadovitymi derev'yami.  Neskol'ko raz
Neftis prosila propustit' ee  vpered,  no pravitel' ne razreshal.  Tem ne
menee oshchushchat' prisutstvie strazhnicy za spinoj bylo priyatno.  Ne to chtoby
Najl chego-to boyalsya - prosto soskuchilsya.
   - Vy ne ustali, gospodin moj? - v ocherednoj raz sprosila Neftis.
   Neozhidanno dlya sebya Najl ostanovilsya, povernulsya k nej, obnyal, krepko
poceloval, skazal: "Net!" - i snova vrubilsya v zarosli. Prodvigat'sya emu
udavalos' dovol'no bystro - uspel nabrat'sya opyta. CHasa za tri oni doshli
do  podoshvy holma i  povernuli vlevo,  ogibaya holm  po  granice kamyshej.
Nizko progudev nad samoj travoj,  k  pravitelyu rvanulsya krupnyj tabanid,
no  prezhde  chem  strazhnica  uspela  otreagirovat'  na  opasnost',   yunyj
smertonosec sbil ego tochnym volevym udarom i tut zhe uchinil veseluyu draku
s tovarishchami iz-za dobychi.
   - Ostorozhnee,  gospodin moj!  - Neftis popytalas' zaslonit' pravitelya
soboj.
   Malen'kij otryad  -  desyat' chelovek,  pyatero smertonoscev -  mgnovenno
oshchetinilsya kop'yami,  pauchata spryatalis' lyudyam za  spiny.  Odnako trevoga
okazalas' lozhnoj: v gustoj travyanoj kochke belel oskal ne spryatavshegosya v
zasade  hishchnika,  a  nachisto  obglodannogo cherepa.  Podojdya blizhe,  Najl
razdvinul travu kop'em i obnaruzhil eshche neskol'ko kostej.
   - Kto-to   zdes'   neploho  podkrepilsya,   -   zadumchivo  probormotal
pravitel'.
   - Idemte otsyuda, gospodin moj, - zabespokoilas' Neftis.
   - Smotri.  -  Konchikom kop'ya Najl razdvinul cherepu chelyusti.  - S vidu
eto ostanki cheloveko-lyagushki,  no  plevatel'noj trubochki vo  rtu net.  I
pal'cy s tremya sustavami...  Tebe nikogda ne kazalos', chto lyagushki ochen'
pohozhi na lyudej?
   - Nikogda, gospodin moj, - zakrutila golovoj strazhnica.
   - Vot i ya dumayu,  otkuda u lazutchikov Maga mogli vzyat'sya pereponki na
nogah? Mozhet, on vovse ne v gorah zhivet, a zdes', v Del'te?
   - Ne znayu, gospodin moj.
   - YA tozhe.
   Ot  blizhajshih derev'ev  potyanulo  sladkovatym aromatom,  i  pravitel'
zatoropilsya.
   Zloj bozhok stoyal na polyane, v centre kruga goloj zemli - metra na tri
ot nego trava vygorela v pepel,  a pepel razveyalo vetrom.  Vprochem, sama
polyana vyglyadela vse takoj zhe zelenoj, a goluben'kie cvetochki vrode dazhe
razmerom  bol'she  stali.  Tem  ne  menee  zaderzhivat'sya zdes'  nikto  ne
sobiralsya.  Starayas' derzhat'sya ot  nego podal'she,  lyudi oboshli bozhka,  a
smertonoscy voobshche predpochli zhdat' konca ohoty za predelami polyany.
   Obitatelyam zemlyanyh nor zloj bozhok tozhe ne prines udachi. Za schitannye
minuty troe iz nih okazalis' nanizannymi na kop'ya,  i ohotniki toroplivo
otpravilis' vosvoyasi -  zadolgo  do  nastupleniya temnoty  ohotniki gordo
vstupili v prohod cherez kolyuchij kustarnik.
   Vsyu dorogu Najl oshchushchal na sebe tyazhelye vzglyady iz trostnikov,  odnako
napast' ottuda nikto tak i ne reshilsya.
   Princessa stoyala  na  samoj  granice  lesa.  Nesmotrya  na  zharu,  ona
predpochla temnuyu  tuniku -  iz  teh,  chto  shila  dlya  svoih  gvardejcev;
sobrannye uzlom  na  zatylke volosy  byli  zakoloty dlinnoj obsidianovoj
bulavkoj, v ushah viseli sapfirovye ser'gi, lob zakryvala chernaya shelkovaya
lenta. Na pravitelya dohnulo davno zabytym zapahom mozhzhevel'nika.
   - Zdravstvuj, Merl'yu, - ostanovilsya pravitel'.
   Princessa ne  otvechala,  poka vse ohotniki ne  proshli mimo,  a  zatem
holodno pointeresovalas':
   - I dolgo my budem zdes' torchat'?
   - Ty o chem? - rasteryalsya Najl.
   - YA princessa,  a ne murav'inaya matka.  YA dolzhna pravit',  a ne obedy
dlya  dikarej  sobirat'.  Dolgo  my  eshche  budem  tut  sidet'?  Ty  budesh'
vozvrashchat' svoj gorod ili tak i protuhnesh' v etih bolotah?!
   - No ty zhe sama govorila, chto s beremennymi zhenshchinami nam ne projti.
   - Gde ne projti?
   - Kak gde?! - razozlilsya Najl. - Do Bogini nam s nimi ne dojti!
   - A  zachem  tebe  Boginya?  -  s  holodnym  spokojstviem  peresprosila
princessa.
   - CHtoby zaruchit'sya ee pomoshch'yu i vernut'sya v gorod!
   - Tak vpered! Skol'ko mozhno sidet' na odnom meste?!
   - Ty sobiraesh'sya nesti mladencev cherez Del'tu? - sklonil golovu nabok
Najl.
   - Zachem? Shodit' k Velikoj Bogine ty mozhesh' i bez nih.
   V  lesu  povisla  tishina,  hotya  k  razgovoru vrode  by  nikto  i  ne
prislushivalsya.
   - Zdes' nikomu nichto ne ugrozhaet,  -  napomnila princessa.  - ZHenshchiny
uzhe ne lezhat s  ogromnymi zhivotami,  a  ochen' dazhe bodro hodyat na ohotu.
Zagonyat' dich' oni prekrasno nauchilis'.  Ty hotel uvidet'sya s Boginej? Nu
tak idi! Idi, i davaj vybirat'sya iz etogo proklyatogo mesta!
   Najl molchal. Predlozhenie princessy zastalo ego vrasploh.
   Pravitel'  dejstvitel'no sobiralsya zaruchit'sya pomoshch'yu  Bogini,  chtoby
vernut'sya v  gorod i  prognat' zahvatchikov.  No den' za dnem on privyk k
zhizni v  lesu vampirov,  gde bylo uyutno i bezopasno,  hvatalo i vody,  i
pishchi,  a  krony  davali udobnyj priyut.  Zachem  uhodit'?  Dravig tozhe  ne
zadaval etogo voprosa.  Kak i  vse vzroslye smertonoscy,  on  splel sebe
pautinu nad golovoj i  zamer v  pokoe,  izredka vybirayas',  chtoby s®est'
ocherednogo vampira,  popavshego v lipkie teneta. Gorod ushel v proshloe, on
stal vospominaniem,  mechtoj,  o  kotoroj mozhno govorit',  no  za kotoroj
sovsem ne obyazatel'no gnat'sya.  I  vot vdrug:  "Idi!"  V to samoe vremya,
kogda zhizn' sovsem bylo naladilas'.
   - Ty  chto,  reshil  ostat'sya zdes'  navsegda?  -  ugadala Merl'yu mysli
pravitelya.
   - Net, - pozhal plechami Najl. - No speshit' sovershenno ni k chemu. Pust'
deti podrastut i okrepnut. Pomnish', kakovo idti cherez pustynyu? K tomu zhe
my mozhem postroit' zdes' doma.
   - Zachem?  - iskrenne udivilas' princessa. - V kronah namnogo udobnee.
Odezhda skoro iznositsya,  no  my  odenemsya v  shkury gusenic.  Nozhej zdes'
najti negde,  no  mozhno pol'zovat'sya dubinami.  Pravda,  kogda slomaetsya
poslednij machete,  dubinki tozhe sdelat' budet ne  iz chego,  no ved' my k
tomu vremeni mozhem nauchit'sya plevat'sya yadom...  Kak ty dumaesh',  Najl, a
pochemu v  takoj bogatoj zhizn'yu Del'te net  ni  smertonoscev,  ni  lyudej?
Pochemu zdes' ne zhivut razumnye sushchestva?  A?  Ty nashel gde-to zdes' dom.
CHto  stalo s  potomkami lyudej,  kotorye v  nem zhili?  Ne  znaesh'?  A  ya,
kazhetsya, dogadyvayus'... I stanovit'sya korolevoj lyagushek ne hochu!
   - |to  vsego  lish'  tvoya  fantaziya.   -   Najl  pokachal  golovoj,  no
uverennosti v ego golose ne oshchushchalos'.  On vspomnil pro najdennyj skelet
cheloveko-lyagushki  i   sobstvennye  somneniya,   pro  zlogo  bozhka  i  pro
lazutchikov  Maga  s  razrezannymi pereponkami mezhdu  pal'cev  nog.  Esli
cheloveko-lyagushki - potomki lyudej, to pochemu by ih povelitelyu ne obladat'
razumom?  Vdrug odin iz  lyudej okazalsya vospriimchiv k  izlucheniyu Velikoj
Bogini Del'ty?  Mozhet,  on  taitsya gde-to  zdes',  sredi  gustoj zeleni,
inogda posylaya pochti sohranivshih prezhnij oblik slug na razvedku v gorod,
a  vkonec odichavshih poddannyh brosaya v  ataki na  nezvanyh gostej.  CHto,
esli Mag pryachetsya ne v gorah,  a zdes', v Del'te? Inache otkuda vzyalsya na
polyane zloj bozhok?
   Otvet na vse voprosy tailsya sovsem ryadom.  Ved' eti metamorfozy mogli
proizojti lish' posle poyavleniya zdes' Velikoj Bogini.  I  ona ne mozhet ne
znat' o tom, chto tvorilos' u nee pod bokom.
   - O chem zadumalsya, Poslannik Bogini? - okliknula ego princessa.
   - Ty prava, princessa. Nam pora dvigat'sya dal'she.
   - I kogda zhe ty nameren otpravit'sya v put', Poslannik Bogini?
   - Zavtra, - otrezal Najl.

        x x x

   Oni vyshli utrom -  shestnadcat' chelovek v soprovozhdenii bol'shoj gruppy
smertonoscev.
   Uverennaya v svoem prave soprovozhdat' gospodina vezde i vsyudu,  Neftis
prosto  dovela  do  svedeniya Najla,  chto  voz'met s  soboj  desyat' samyh
sil'nyh zhenshchin.  Simeon predlozhil vzyat' Sonru,  no poprosil prihvatit' v
pohod  i  Riona  -  svoim  bespokojstvom za  YUkkulu paren' zamuchil vseh.
Princessa, kotoruyu pravitel' v glubine dushi podozreval v zhelanii hot' na
vremya  obresti  vlast',   naotrez  otkazalas'  ostavat'sya  v  lesu.   Ee
soprovozhdala Taniya.  Dravig tozhe pokinul pautinu. Iz staryh smertonoscev
k  Bogine ne  poshel bol'she nikto,  no  neposedlivoj vos'milapoj molodezhi
nabralos' pochti tri desyatka.
   Sobirat' v dorogu bylo nechego - vody v Del'te s izbytkom, a edu mozhno
dobyt' v puti.  Oni prosto pozavtrakali chut' plotnee,  chem obychno,  i po
utrambovannoj proseke  dvinulis'  cherez  uveshannye yarko-zheltymi  plodami
kolyuchie kusty.
   Vcherashnyaya  proseka  v  trostnikah zarasti  eshche  ne  uspela,  i  otryad
dovol'no bystro dobralsya do sosednego holma.  Kosti cheloveko-lyagushki, na
kotorye Najl  hotel vzglyanut' eshche  raz,  za  noch'  prevratilis' v  seryj
krupnozernistyj poroshok,  eshche sohranyavshij primernye ochertaniya kostej, no
opredelit' chto-libo po nim bylo uzhe nevozmozhno.
   - Pohozhe,  travke kal'ciya ne hvataet,  -  zametil Najl ostanovivshejsya
ryadom princesse;  teper' pravitelya nichut' ne  udivlyalo,  chto ot  mertvyh
tel, vo mnozhestve broshenn