Frenk Rassel. Blizhajshij rodstvennik -------------------- Eric Frank Russell. Next of Kin (1959) The Space Willies (also as) Next of Kin, Ace Books, 1958 & Dobson Books, 1959. Per.: Tat'yany Naumenko i Mihaila Naumenko, 1992. Origin: SymPad archive ftp://sympad.moldnet.md/ Vychitka: Wesha ˇ http://wesha.lib.ru -------------------- Glava 1 On znal, chto snova zrya vysunul nos, no otstupat' bylo uzhe slishkom pozdno. S nim tak byvalo s rannego detstva - on prinimal vyzov i tut zhe sozhalel ob etom. Govoryat, na oshibkah uchatsya; bud' tak, chelovechestvo uzhe davno izbavilos' by ot gluposti. V svoe vremya on poluchil nemalo zhiznennyh urokov, no bol'shaya ih chast' zabylas' cherez nedelyu. Itak, v ocherednoj raz on popal v pereplet; teper', konechno, pridetsya vykruchivat'sya samomu. On postuchal v dver' eshche raz, chut' sil'nee, no ne slishkom nazojlivo. Za stenoj skripnulo kreslo i hriplyj golos s ottenkom yavnogo neterpeniya otvetil: - Vojdite! Zajdya v komnatu, on vstal u stola po stojke smirno: podborodok vzdernut, ruki po shvam, stupni razvernuty pod uglom sorok pyat' gradusov. "Kak robot, - podumal on, - kak chertov robot". Admiral Flota Markhem oglyadel ego iz-pod kustistyh brovej. Holodnyj vzor medlenno skol'znul s nog do golovy i obratno. - Ty kto takoj? - Oficer-razvedchik Dzhon Liming, ser. - Ah da, - vzglyad Markhema na mgnovenie zastyl, i vdrug on prorychal: - Zastegni shirinku! Liming smushchenno potupilsya: - Ne mogu, ser. Molniya slomalas' - Tak pochemu zhe ty ne zashel k portnomu? Dlya etogo na baze i sushchestvuet masterskaya, verno? Neuzheli tvoemu komandiru nravitsya, kogda ego lyudi vvalivayutsya ko mne v takom vide? Ty chto sebe, chert poberi, pozvolyaesh'? - U menya na eto ne bylo vremeni, ser. Molniya slomalas' vsego neskol'ko minut nazad, - ob®yasnil Liming. - |to pravda? - admiral flota Markhem otkinulsya v kresle i nahmurilsya. - Idet vojna, galakticheskaya vojna. Dlya togo chtoby uspeshno vesti ee i pobedit', my dolzhny celikom i polnost'yu polagat'sya na nash kosmicheskij flot. I chertovski skverno, kogda flot idet v boj s rasstegnutymi shtanami. Poskol'ku admiral yavno zhdal otveta, Liming ne zamedlil ego dat'. - Pri vsem uvazhenii k vam, ser, ya ne schitayu, chto eto tak uzh vazhno. V boyu cheloveku vse ravno, chto u nego so shtanami. Glavnoe - ostat'sya v zhivyh. - Soglasen, - kivnul Markhem. - Odnako menya bespokoit drugoe - ved' ustavu mogut ne sootvetstvovat' i inye, bolee vazhnye veshchi. Esli nashi dobrovol'cy ne izbavyatsya ot grazhdanskih privychek v melochah, oni opredelenno proigrayut v glavnom. Podobnye oshibki mogut stoit' zhizni. - Da, ser, - otvetil Liming, nedoumevaya, k chemu tot klonit. - Voz'mem, k primeru, novyj neispytannyj korabl', - prodolzhal Markhem. - Esli on vedet sebya tak, kak eto predusmotreno konstruktorami, to vse kak nel'zya luchshe. A esli net... - On ne zakonchil frazu i, pomolchav, dobavil: - My ob®yavili nabor dobrovol'cev v dal'nie razvedyvatel'nye patruli. Ty vyzvalsya pervym. YA hochu znat' - pochemu. - Esli nuzhno vypolnit' rabotu, to ved' kto-to zhe dolzhen za nee vzyat'sya, - uklonchivo otvetil Liming. - |to ya i tak prekrasno ponimayu. No ya hochu znat' konkretno: pochemu ty poshel dobrovol'cem. - On sdelal pauzu, a potom nastojchivo potreboval: - Davaj, govori! YA ne stanu nakazyvat' parnya, idushchego na takoj risk, esli on skazhet mne pravdu - kakoj by ona i byla. Pochuvstvovav odobrenie admirala, Liming nachal: - YA lyublyu dejstvovat'. Lyublyu rabotat' v odinochku. Terpet' ne mogu vsyu etu mushtru na baze. Ot nee menya prosto toshnit. Smirno, vol'no, grud' kolesom, zhivot ubrat', botinki nadrait', postrich'sya, ne - smotri na menya kak pridurok, otstavit' razgovorchiki. YA kvalificirovannyj pilot-razvedchik, a ne maneken dlya slovesnyh uprazhnenij gorloderov v forme. I hochu zanimat'sya delom, kotoroe mne po dushe, vot i vse. Markhem ne vykazal gneva. Naprotiv, on ponimayushche kivnul. - Bol'shinstvo iz nas schitaet tak zhe. Zemlyane - neposedlivyj narod. Ty dumaesh', mne interesno torchat' zdes', za stolom, kogda razvorachivaetsya glavnoe srazhenie? - Ne ozhidaya otveta, on dobavil: - YA ne hochu ubivat' vremya na teh, kto poshel v dobrovol'cy iz-za neschastnoj lyubvi ili dlya togo, chtoby potom hvastat' napropaluyu. Mne nuzhen opytnyj pilot, odinochka i neposeda. - Da, ser. - Kazhetsya, ty podhodish'. Pilotskoe udostoverenie u tebya pervoklassnoe. No disciplinarnaya kartochka - huzhe nekuda, - admiral s kamennym licom ustavilsya na Liminga. - Dva sluchaya nevypolneniya prikaza, chetyre sluchaya derzkogo povedeniya i nepovinoveniya. Odin raz ty vstal v stroj v furazhke, nadetoj zadom napered. Kakogo cherta tebe eto ponadobilos'? - Nakatilo nastroenie, kogda hochetsya vseh poslat', ser, - ob®yasnil Liming. - Da? V takom sluchae ty - hodyachaya obuza. Bez tebya na baze vse vzdohnut spokojno. - Da, ser. - Kak tebe izvestno, my, vmeste s neskol'kimi soyuznikami, srazhaemsya s krupnym kosmicheskim soobshchestvom, kotoroe vozglavlyayut latiane. Razmery sil vraga nas ne bespokoyat. Tam, gde my ustupaem v kolichestve, my prevoshodim v umenii i effektivnosti. Nash boevoj potencial ogromen i bystro rastet. V konce koncov my s etih latian shkuru sderem zazhivo. Poskol'ku Limingu nadoelo poddakivat', on vozderzhalsya ot kommentariev. - U nas est' odno ser'eznoe zatrudnenie, - soobshchil Markhem. - Otsutstvie tochnoj informacii o vrazheskih tylah - ya imeyu v vidu glubokie kosmicheskie tyly. My znaem, na kakuyu shirinu raskinulos' soobshchestvo, no ne predstavlyaem, kak gluboko ono uhodit v zvezdnoe prostranstvo. S drugoj storony, vrag tozhe ne imeet o nas podobnoj informacii; no eto uzhe ego problema. Liming opyat' promolchal. - Prodolzhitel'nost' poleta obychnogo boevogo korablya ne pozvolyaet razvedchiku kopnut' poglubzhe tyly Soobshchestva. My spravimsya c etim zatrudneniem, kogda zahvatim paru-trojku ih baz na planetah, blizkih k frontu - vmeste s remontnym i zapravochnym oborudovaniem. Odnako my ne mozhem zhdat' tak dolgo. Nashej Razvedyvatel'noj Sluzhbe trebuyutsya tochnye dannye - i kak mozhno bystree. YAsno? - Da, ser. - Otlichno! Itak, my sozdali novyj sverhskorostnoj korabl'-razvedchik. YA ne imeyu prava ob®yasnyat' tebe vse principy ego ustrojstva, krome odnogo: v nem net cezievyh ionnyh dvigatelej. Ego silovaya ustanovka strogo zasekrechena. Poetomu on ne dolzhen popast' v ruki vraga. V krajnih obstoyatel'stvah pilot obyazan unichtozhit' korabl', dazhe esli eto oznachalo by ego sobstvennuyu smert'. - Polnost'yu unichtozhit' korabl', pust' dazhe nebol'shoj, gorazdo slozhnee, chem kazhetsya na pervyj vzglyad, ser. - Tol'ko ne etot, - vozrazil Markhem. - V ego silovom otseke raspolozhen moshchnyj zaryad vzryvchatki. Pilotu nuzhno lish' nazhat' knopku, chtoby dvigatel' razneslo na melkie kusochki. - Ponyatno. - Zaryad - edinstvennaya vzryvchatka na bortu. U korablya net ni pushek, ni upravlyaemyh raket, ni drugogo oborudovaniya. |to - predel'no oblegchennaya mashina, v kotoroj radi skorostnyh kachestv pozhertvovano vsem lishnim; ego edinstvennoe spasenie - shustro smyt'sya podobru-pozdorovu. A na eto, uveryayu tebya, korabl' vpolne sposoben. Vrubi vse dvadcat' dvigatelej - i nikto v nashej galaktike ne smozhet tebya dognat'. - Po mne - neploho zvuchit, ser, - odobritel'no zametil Liming, oblizyvaya guby. - |to otlichnyj korabl'. On prosto obyazan byt' otlichnym. Edinstvennoe, chto nam neizvestno - dostatochno li on horosh, chtoby vynesti vse peredryagi dolgogo, ochen' dolgogo poleta. Samaya nenadezhnaya chast' lyubogo kosmicheskogo korablya - dyuzy. Rano ili pozdno oni vygorayut. Menya trevozhit imenno eto. Na novom korable dyuzy zashchishcheny special'noj vnutrennej obshivkoj; teoreticheski, oni dolzhny vyderzhat' mnogie mesyacy raboty. No na praktike mozhet i ne poluchit'sya. Ponimaesh', k chemu ya klonyu? - Ni remonta, ni zapchastej na vrazheskoj territorii i nikakogo sposoba vernut'sya obratno, - kivnul golovoj Liming. - Verno. Prichem korabl' dolzhen byt' unichtozhen. I s etogo momenta pilot, esli emu udalos' vyzhit', okazhetsya odin, sovsem odin v prostorah vselennoj. SHansov vnov' uvidet' chelovechestvo u nego prakticheski nikakih. - Byvayut situacii i pohuzhe. YA by predpochel ostat'sya zhivym neizvestno gde, chem trupom zdes'. Poka zhivesh' - nadeesh'sya. - Ty vse eshche hochesh' risknut'? - Konechno, ser. - Togda penyaj, neschastnyj, na sebya, - s mrachnym yumorom proiznes Markhem. - Stupaj po koridoru, sed'maya dver' napravo. Dolozhit' polkovniku Farmeru. I skazhi, chto tebya prislal ya. - Est', ser. - No snachala poprobuj zastegnut' svoyu chertovu shirinku. Sejchas zhe, pri mne! Liming pokoreno povtoril popytku. Molniya zastegnulas', kak po maslu. On izumlenno ustavilsya na admirala s vyrazheniem oskorblennoj nevinnosti. - To-to, - mnogoznachitel'no promolvil Markhem. - YA sam nachinal s ryadovyh i eshche ne zabyl takie prodelki. Menya ne provedesh'! Polkovnik Farmer iz Voennoj razvedki okazalsya tuchnym i krasnolicym. Nesmotrya na tupovatyj vid, on byl ves'ma pronicatelen. Kogda Liming voshel v kabinet polkovnika, tot izuchal ogromnuyu kartu zvezdnogo neba, visevshuyu na stene. Farmer rezko obernulsya, budto ozhidal udara v spinu. - Tebya chto, ne uchili stuchat'sya pered tem, kak vojti? - Uchili, ser. - Pochemu zhe ty ne postuchal? - Zabyl, ser. YA razmyshlyal o razgovore, kotoryj tol'ko chto byl u nas s admiralom Markhemom. - |to on poslal tebya ko mne? - Da, ser. - A, tak ty - tot samyj pilot dal'nej razvedki? Ne dumayu, chto kommodor Krutt rasstroitsya, kogda ty ujdesh' ot nego. Ty ved' u kommodora kak bel'mo na glazu, verno? - Net, ser, - vozrazil Liming, - prosto u nego v zadnice strelyaet, kogda on pytaetsya sest' na menya verhom. - V armii k podobnym veshcham prihoditsya privykat'. - Izvinite, ser, no ya ne soglasen. V armiyu idut, chtoby voevat' s vragom, a ne po kakim-to drugim soobrazheniyam. YA ne maloletnij prestupnik i ne nuzhdayus' v tom, chtoby kommodor ili kto-to tam eshche menya perevospityvali. - Zdes' vy s nim rashodites'. On pobornik discipliny. - Farmer usmehnulsya sobstvennym myslyam i dobavil: - Krutt po familii, da i nravom krut. - Nekotoroe vremya on razglyadyval sobesednika, potom prodolzhil bolee ser'ezno: - Ty vybral sebe nelegkuyu rabotu, paren'. - |to menya ne bespokoit, - zaveril ego Liming. - Rozhdenie, zhenit'ba i smert' tozhe nelegkij trud. - Ty riskuesh' nikogda ne vernut'sya. - Nu i chto... Vse my kogda-nibud' otpravimsya v put', iz kotorogo net vozvrata. - Ne stoit govorit' ob etom s takim mrachnym udovol'stviem, - zametil Farmer. - Ty zhenat? - Net, ser. Kazhdyj raz, kogda u menya k etomu idet delo, ya zalezayu v krovat' i otlezhivayus', poka ne projdet ohota. - Bozhe! - prostonal Farmer, vozvedya glaza k potolku. - A vy chego ozhidali? - neskol'ko agressivno osvedomilsya Liming. - Pilot-razvedchik rabotaet v odinochku. On - slovno zhuk v konservnoj banke; emu volej-nevolej prihoditsya priuchat' sebya obhodit'sya bez mnogogo, osobenno bez obshcheniya. Udivitel'no, na kakie lisheniya sposoben chelovek, esli kak sleduet postaraetsya. - Nu-nu, - uspokoil ego Farmer. On ukazal na zvezdnuyu kartu. - Vot eti svetlye tochki oboznachayut vrazheskuyu peredovuyu. Zvezdnaya tumannost' za nimi - neissledovannoe prostranstvo. Soobshchestvo mozhet okazat'sya znachitel'no slabee, chem my predpolagaem, tak kak ego front - ton'she tonkogo. Ili, naprotiv, ono mozhet byt' gorazdo bolee moshchnym, tak kak ego vliyanie rasprostranyaetsya daleko v glubiny galaktiki. Edinstvennyj sposob vyyasnit', s chem nam pridetsya stolknut'sya, - provesti glubokij rejd po tylam vraga. Liming promolchal. - My namereny napravit' special'nyj korabl'-razvedchik vot v etot rajon, gde zanyatye protivnikom miry daleko otstoyat drug ot druga. Zdes' oborona Soobshchestva neskol'ko rassredotochena, a sredstva obnaruzheniya otnositel'no redki, - Farmer tknul pal'cem v temnoe pyatno na karte. - Uchityvaya skorost' nashej novoj mashiny, mozhno nadeyat'sya, chto u nepriyatelya navryad li hvatit vremeni, chtoby tebya opoznat'. U nas est' vse osnovaniya polagat', chto ty smozhesh' proskol'znut' v tyl bez vsyakih zatrudnenij. - Nadeyus', - kivnul Liming, soobraziv, chto ot nego ozhidayut otveta. - Edinstvennoe opasnoe mesto nahoditsya vot zdes', - peredvinuv palec na dyujm, Farmer ukazal na yarkuyu zvezdu. - V etoj sisteme, prinadlezhashchej latianam, nahodyatsya kak minimum chetyre bol'shie bazy ih kosmicheskogo flota. Esli tut budut boltat'sya ih patruli, oni mogut perehvatit' tebya - skoree sluchajno, chem prednamerenno. Poetomu my vyshlem sil'nyj eskort, kotoryj prikroet tebya v nachale puti. - |to neploho. - Esli eskort vstupit v boj, ty ne dolzhen vvyazyvat'sya. V lyubom sluchae eto bespolezno, tak kak na tvoem korable net boevogo vooruzheniya. Ty vospol'zuesh'sya tem, chto protivnika otvlekut, smoesh'sya iz zony obstrela i proskochish' cherez peredovye pozicii Soobshchestva. YAsno? - Da, ser. - Dal'she tebe pridetsya proyavit' lichnuyu iniciativu. Zapomni - nam vse ravno, kak daleko tyanutsya miry s razumnoj zhizn'yu; mozhno letet' do poteri pul'sa i ne dobrat'sya do konca. Nam tol'ko nuzhno znat' - kak daleko za peredovoj nahodyatsya miry, podderzhivayushchie regulyarnuyu svyaz' s Soobshchestvom. Esli vstretish' obitaemuyu planetu, kotoraya snyuhalas' s Soobshchestvom, nemedlenno soobshchi na bazu vse, chto smozhesh' razuznat'. - Est', ser! - Kak tol'ko ty ubedish'sya, chto dostig konca kontroliruemogo nepriyatelem prostranstva, nemedlenno vozvrashchajsya. Esli vozmozhno, sohrani korabl'. Esli net, ego pridetsya prevratit' v grudu metalloloma. Ty ni v koem sluchae ne dolzhen brosat' ego v otkrytom kosmose, topit' v okeane i tak dalee. Korabl' dolzhen byt' unichtozhen. Markhem tebe ob etom uzhe govoril? - Da, ser. - Otlichno. Tebe daetsya sorok vosem' chasov, chtoby uladit' lichnye dela. Potom ty dolzhen pribyt' v desyatyj kosmoport. - Farmer protyanul ruku. ZHelayu udachi. - Polagaete, ona mne prigoditsya? - usmehnulsya Liming. - U vas ved' na lice napisano, chto vy sil'no somnevaetes' v tom, chto snova uvidite menya. No ya vernus'. Hotite pari? - Net, - otvetil Farmer, - ya nikogda ne sporyu, mne zhutko ne vezet. No esli ty vernesh'sya, ya svoimi rukami ulozhu tebya v postel'ku. - Lovlyu na slove, - predupredil Liming. On vernulsya v svoyu krohotnuyu komnatku i obnaruzhil, chto ee uzhe zanyal kakoj-to paren'. |tot tip smushchenno ustavilsya na nego. - Ty Liming? - Tochno. - YA Devis, Dzhek Devis. - Priyatno poznakomit'sya, - kivnul Liming i, dostav chemodany, prinyalsya ih sobirat', nebrezhno shvyryaya vnutr' rubashki, vorotnichki i nosovye platki. Sidya na krovati, Devis soobshchil: - Mne skazali, chto ya mogu zanyat' tvoyu komnatu, potomu chto ty segodnya uezzhaesh'. - Vse pravil'no. - Daleko sobralsya? - Tochno ne znayu. Vozmozhno, slishkom daleko. - Ty rad, chto uezzhaesh'? - Eshche by! - Liming izobrazil vostorg. - Ne mogu skazat', chto osuzhdayu tebya, - proiznes Devis i mrachno zadumalsya. Potom skazal: - YA pribyl syuda paru chasov nazad i dolozhilsya dezhurnomu oficeru Bazy. Takih despotov poiskat'. - I on vydal szhatoe, nepriukrashennoe opisanie kommodora Krutta. - A kak ego zovut? - CHepuhover, - s gotovnost'yu soobshchil Liming. - Da? Kakaya neobychnaya familiya... - Nichego podobnogo, - zakryvaya chemodan, Liming nadavil na kryshku kolenom, zashchelknul odin zamok i vzyalsya za vtoroj. - |to imya staro kak mir. Ty navernyaka uzhe slyshal o CHepuhoverah, ved' pravda? - Da, dejstvitel'no... - Nu, v takoj dyre ih predostatochno. - Pozhaluj, ty prav. CHepuhover tol'ko razok glyanul na menya i tut zhe zaoral: "Postrich'sya!" - Devid unylo pogladil ezhik na makushke. - Nu, poshel ya, postrigsya. CHto zhe eto za Kosmicheskij Flot? Tol'ko poyavish'sya, tak srazu i norovyat obolvanit'! Kak ty dumaesh', chto bylo dal'she? - Tebe vydali shchetku i raschesku. - Vot imenno, - on opyat' poter makushku. - Tol'ko zachem? - Po toj zhe prichine, pochemu oni delayut vse ostal'noe, - ob®yasnil Liming, - MPM. - MPM? CHto eto takoe? - |to deviz rebyat iz rezerva. Tebe pridetsya povtoryat' ego po dvadcat' raz na dnyu. Mysli Pachkayut Mozgi. - Ponyatno, - skazal Devis, prinyav ozabochennyj vid. - Edinstvennyj sposob izbezhat' vsego etogo - possorit'sya s Kruttom. Togda on izbavitsya ot tebya - posle togo, kak vkonec dostanet. - Krutt? A eto kto? - CHepuhover, - bystro popravilsya Liming. - Rebyata za glaza zovut ego Krutt. Esli ne hochesh' nepriyatnostej, nikogda ne nazyvaj ego Krutom v lico. On lyubit, chtoby k nemu obrashchalis' "mister CHepuhover". - Spasibo, chto podskazal, - s blagodarnost'yu otozvalsya nichego ne podozrevayushchij Devis. - Ne za chto. Pripodnimi-ka zadnicu s kojki - mne nuzhno dostat' pizhamu. - Izvini, - Devis privstal, potom uselsya snova. Zapihav pizhamu v chemodan, Liming zakryl ego i tshchatel'no osmotrelsya. - Vot, pozhaluj, i vse. Vojna zatyanulas' v svyazi s polnym otsutstviem ispravnyh zastezhek na shtanah. |tu informaciyu ya poluchil iz samyh verhov. I menya otpravlyayut uskorit' pobedu. Tak chto teper' vsem vam ostaetsya posizhivat' spokojno da schitat' dni. - On napravilsya k dveri, derzha v kazhdoj ruke po chemodanu. Opyat' podnyavshis' s krovati, Devis nelovko probormotal: - Udachnoj posadki. - Spasibo. Pervym, kogo vstretil Liming v koridore, byl kommodor Krutt. Slishkom nav'yuchennyj, chtoby otdat' chest', on po-ustavnomu sdelal ravnenie nalevo, na chto Krutt otvetil korotkim kivkom. Kommodor proshel mimo i voshel v komnatu. Iz-za dveri razdalsya ego gromkij hriplyj golos: - A, Devis! Znachit, s zhil'em uzhe ustroilsya. Segodnya ty mne ne ponadobish'sya, tak chto mozhesh' vylizyvat' etot svinarnik, chtoby podgotovit'sya k moemu vechernemu obhodu. - Tak tochno, mister CHepuhover! - CHto?!! Liming pokrepche uhvatil chemodany i dal deru. Korabl' byl prosto zaglyaden'e - takogo zhe diametra, kak obychnaya razvedyvatel'naya raketa, no raza v dva dlinnee. |ti proporcii pridavali emu vid ne odnomestnogo poiskovogo sudna, a skoree miniatyurnogo krejsera. Stoya vertikal'no, on, kazalos', dostaval nosom pochti do samyh oblakov. Vnimatel'no razglyadyvaya korabl', Liming pointeresovalsya: - A est' eshche takie zhe? - Tri, - otvetil Montichelli, glavnyj inzhener kosmoporta. - Vse oni upryatany v drugih mestah pod usilennoj ohranoj. Strogij prikaz sverhu glasit, chto korabli etogo tipa mozhno ispol'zovat' lish' po ocheredi. Poka tvoj ne vozvratitsya, vtoroj posylat' nel'zya. - Znachit, ya idu pervym v spiske, da? A esli ya ne vernus'? CHto, esli mashinu pridetsya unichtozhit', a vy ne smozhete nichego uznat'? Inzhener pozhal plechami. - |to zabota ne moya, a Voennogo Soveta. YA tol'ko podchinyayus' direktivam sverhu, chto tozhe ne sahar. - Hm! Mozhet byt', oni ustanovili kakoj-to srok, v kotoryj ya dolzhen ulozhit'sya? A esli ya ne vernus' vovremya, menya budut schitat' propavshim bez vesti. - Oni ob etom nichego ne skazali? - Net. - Togda i tebe nechego volnovat'sya. ZHizn' i tak slishkom korotka. A vo vremya vojny dlya mnogih stanovitsya eshche koroche. - Montichelli hmuro posmotrel na nebo. - Kazhdyj raz, kogda korabl' vzletaet, ya nikogda ne znayu, uvizhu li ego snova. - Pravil'no, nastroenie pered startom nuzhno podnimat', - skazal Liming. - Da vy prosto vesel'chak! - Izvini, paren', ya sovsem zabyl, chto na etot raz letish' ty, - usmehnulsya inzhener i kivnul v storonu raspolozhennogo nepodaleku zdaniya: - Tam u nas stoit dublikat nosovoj kabiny, special'no dlya trenirovok. S nedelyu tebe pridetsya izuchat' novye pribory i pravila pol'zovaniya subprostranstvennoj svyaz'yu. Mozhesh' nachinat', kogda zahochesh'. - Glavnoe, chto menya volnuet, - eto avtopilot, - zayavil Liming. - On dolzhen byt' absolyutno nadezhnym. Nel'zya nedelyami letet' bez sna, a esli korabl' nesetsya bez rulya i bez vetril, tut uzhe ne vzdremnesh'. Po-nastoyashchemu horoshij avtopilot - vse ravno, chto dobraya feya. - Poslushaj, synok, esli by avtopilot mog ne tol'ko derzhat' kurs, no eshche i dumat', i sam peredavat' svedeniya, my poslali by korabl' bez tebya. No ty ne volnujsya, - Montichelli snishoditel'no pohlopal sobesednika po plechu, - tut ustanovlena luchshaya model'. On pozabotitsya o korable - dazhe esli ty ustroish' sebe medovyj mesyac i kosmos sovsem vyletit u tebya iz golovy! - YA vizhu tut edinstvennoe shodstvo, - brosil Liming. - V oboih sluchayah mne prishlos' by podnapryach'sya. On poshel k zdaniyu i sleduyushchuyu nedelyu pochti ne vylezal iz trenirovochnoj kabiny. Vzlet sostoyalsya cherez chas posle zakata. CHernyj barhat yasnogo neba byl useyan zvezdami. Trudno bylo predstavit', chto gde-to daleko, na neveroyatnom rasstoyanii otsyuda, plyvut v kosmicheskoj t'me neischislimye obitaemye miry, mezhdu kotorymi ostorozhno probirayutsya korabli Soobshchestva - v to vremya, kak floty Zemli, Siriusa, Rigelya i drugih soyuznikov nesut patrul'nuyu sluzhbu po vsemu neob®yatnomu frontu. Dlinnye cepochki dugovyh fonarej slegka podragivali pod legkim veterkom, proletayushchim nad ogromnym polem kosmoporta. Za bar'erami, ograzhdavshimi startovuyu ploshchadku, stoyala gruppa lyudej: otsyuda, s vysoty, Liming ne mog ih kak sleduet razglyadet'. Navernoe, oni sobralis' ponablyudat' za vzletom. On skorchil grimasu i predstavil, kak korabl' padaet i vsya eta svora, budto naskipidarennaya, mchitsya k ubezhishchu. Emu ne prishlo v golovu, chto v sluchae avarii on navryad li sumel by nasladit'sya etim zrelishchem. Iz malen'kogo dinamika, raspolozhennogo na stene kabiny, razdalsya golos: - Pilotu prigotovit'sya. On nazhal na knopku. CHto-to shchelknulo, korabl' vzrevel i sodrognulsya. Ogromnoe krugloe oblako pyli i para prokatilos' po betonu i skrylo iz vida bar'ery. Nadsadnyj rev i vibraciya prodolzhalis'; Liming sidel spokojno, vnimatel'no nablyudaya za pribornoj panel'yu. Strelki dvadcati ukazatelej popolzli vpravo, dernulis' i zamerli. Vse dvadcat' kormovyh dyuz byli gotovy k rabote. - Pilot, vse v poryadke? - Da. - Mozhete startovat'. - Pauza. - Ni puha ni pera! - K chertu! Pered tem, kak myagko podat' na sebya rukoyatku tyagi, on eshche s polminuty produval dyuzy. Drozh' usililas', rev postepenno pereshel v voj, illyuminatory kabiny zatumanilis', i nebo potusknelo. Celuyu sekundu, pokazavshuyusya emu vechnost'yu, korabl' pokachivalsya, stoya na hvoste. Zatem medlenno popolz vverh: fut, yard, desyat' yardov. Voj pereshel v vizg. Vnezapno skorost' pod®ema rezko vozrosla, slovno korabl' poluchil horoshij pinok v zad. On rvanulsya vvys'. Sto futov, tysyacha, desyat' tysyach. Korabl' pronzil oblaka i ustremilsya v nochnoe nebo. Illyuminatory ochistilis'. Vokrug siyali miriady zvezd, ogromnym sharom visela luna. Dinamik slabo proskripel: - Otlichnaya rabota, pilot. - YA vsegda rabotayu otlichno, - otozvalsya Liming. - Do vstrechi v sumasshedshem dome. Otveta ne posledovalo. Vnizu ponimali, chto on oshchushchaet chuvstvo bezgranichnoj svobody i beznakazannosti, tak nazyvaemyj "vzletnyj hmel'". Emu bylo podverzheno bol'shinstvo pilotov - kogda rodnaya planeta ostavalas' za kormoj korablya, a vperedi vidnelis' tol'ko zvezdy. Simptomy zaklyuchalis' v yazvitel'nyh zamechaniyah i rugani, kotorye dozhdem sypalis' s nebes na zemlyu. - Pojdi postrigis'! - oral v mikrofon Liming. On tak i pokatyvalsya ot smeha v svoem kresle, poka korabl' nabiral skorost'. - I vylizhi etot svinarnik! Tebya uchili, kak otdavat' chest'? Mysli Pachkayut Mozgi! Na Zemle po-prezhnemu molchali. No vnizu, v kosmoporte, v bashne upravleniya poletami, dezhurnyj oficer povernulsya k Montichelli i skazal: - Znaesh', mne kazhetsya, chto |jnshtejn ne dovel delo do konca. - CHto ty imeesh' v vidu? - U menya est' gipoteza - po mere priblizheniya k skorosti sveta umstvennye sposobnosti u cheloveka stremyatsya k nulyu. - Vozmozhno, v etom chto-to est', - priznal Montichelli. - Svinina s bobami, svinina s bobami, gospodi, opyat' svinina s bobami, - bystro zatihaya, vereshchal dinamik v bashne upravleniya. - Snimaj shtany, potomu chto ya hochu proverit' tvoe zrenie. Teper' vdohni. Krutt, ot kotorogo vse mrut, a... Dezhurnyj oficer otklyuchil svyaz'. Glava 2 |skort prisoedinilsya k nemu v Sirianskom sektore; vstrecha proizoshla neozhidanno - v to vremya, kogda on opal krepkim snom. Signal vyzova vklyuchil sirenu, pronzitel'nyj voj kotoroj zastavil ego vyletet' iz kojki. Neskol'ko sekund on nedoumenno oziralsya vokrug: pol vibriroval pod ego nogami, v golove otdavalos' mernoe tikan'e avtopilota. - Zern kajd uit? - proskripel dinamik: - Zern kajd uit? |to byl kodirovannyj zapros o prinadlezhnosti ego sudna. Usevshis' v pilotskoe kreslo, Liming povernul ruchku peredatchika, kotoryj vybrosil v prostranstvo korotkuyu seriyu cifr. Zatem on proter glaza i poglyadel na ekran perednego obzora. Nevooruzhennym glazom on mog videt' tol'ko miriady zvezd, mercavshih v temnote. Liming vklyuchil infrakrasnye datchiki: teper' po ekranu parallel'no ego kursu polz ryad svetyashchihsya tochek. Vtoraya gruppa korablej, vystroivshihsya klinom, mayachila daleko vperedi. Konechno, on uvidel ne sami suda, a teplovoe izluchenie, kotoroe ispuskali ih raskalennye dobela dyuzy i shlejfy vyhlopnyh gazov. - Kifa! - razdalos' iz dinamika: eto oznachalo "vse v poryadke". Liming zapolz obratno v kojku, natyanul na lico odeyalo i polozhilsya na avtopilot. Minut cherez desyat' on nachal dremat'; emu prigrezilos', budto on spit v otkrytom kosmose, gde uzhe nikto ne smozhet ego dostat'. Vdrug, otstaviv kod, dinamik ryavknul na normal'nom yazyke. - Sbav' hod, poka my tebya ne poteryali! On podprygnul, kak uzhalennyj, sel i tupo ustavilsya na peredatchik. Kto-to tol'ko chto govoril s nim - golosom, kotorym otdayut komandy na placu. Ili emu poslyshalos'? Liming podozhdal nemnogo, no nichego ne proizoshlo, i on opyat' prileg. Dinamik tut zhe neterpelivo zaoral: - Ty chto, ogloh? Ubav' skorost', poka my tebya ne poteryali! Razdrazhennyj Liming vylez iz-pod odeyala, sel za pul't upravleniya i netoroplivo pristupil k rabote. Perednij tormoznoj dvigatel' vypustil dve strui para, tut zhe proletevshih vdol' bortov korablya. Kormovye dyuzy umen'shili tyagu. On nablyudal za priborami, poka ne reshil, chto strelki ushli vlevo dostatochno daleko dlya togo, chtoby vseh oschastlivit'. Togda on vernulsya v postel' i snova zakutalsya v odeyalo. Emu kazalos', chto on raskachivaetsya v nebesnom gamake i naslazhdaetsya volshebnym pokoem, no iz peredatchika snova donessya rev: - Eshche! Eshche ubav'! On sbrosil odeyalo, doplelsya do pul'ta i ubavil taki skorost' eshche raz. Zatem, naklonivshis' k peredatchiku, proiznes strastnuyu rech'. Mestami ona sostoyala iz mezhdometij, a takzhe vklyuchala obshirnyj ekskurs v osnovnye funkcii chelovecheskogo organizma. Naskol'ko on znal, sredi ego izumlennyh slushatelej dolzhny byli nahodit'sya dva kontr-admirala i s dyuzhinu kommodorov. Esli tak, to on neploho ih prosvetil. V otvet Liming ne uslyshal ni rezkih okrikov, ni vozmushchennyh nachal'stvennyh golosov. Za podobnye uprazhneniya v oratorskom iskusstve na bol'shom boevom korable emu vlepili by sorok naryadov i otpravili pod tribunal. No v kosmicheskom flote sushchestvovalo neglasnoe mnenie, chto razvedchiki, mesyacami lishennye obshchestva sebe podobnyh, na devyanosto procentov stanovyatsya gotovymi klientami dlya psihiatra. Pri ispolnenii sluzhebnyh obyazannostej oni mogli govorit' vse, chto im zablagorassuditsya. Kak pravilo, oni tak i postupali. Velikolepno, kogda tebya oficial'no schitayut rehnuvshimsya. Na protyazhenii treh nedel' konvoj soprovozhdal Liminga v takom mrachnom molchanii, kotorym obychno okruzhayut v sem'e slaboumnogo rodstvennika. Vse eto vremya on besilsya ot neterpeniya, potomu chto ih maksimal'naya skorost' byla kuda men'she, chem u ego korablya, i neobhodimost' prinoravlivat'sya k nim vyzyvala u Liminga oshchushchenie avtogonshchika, sleduyushchego za pohoronnoj processiej. Glavnym vinovnikom netoroplivosti ih shestviya yavlyalsya sirianskij linkor "Uossun", zdorovennyj neuklyuzhij drednout, kotoryj plelsya, kak razzhirevshij gippopotam; vse prochie, bolee skorostnye krejsera i istrebiteli byli vynuzhdeny plestis' vmeste s nim. Liming ne znal nazvaniya etogo korablya, no ponimal, chto pered nim linkor, poskol'ku na infrakrasnom ekrane tot pohodil na svetyashchuyusya goroshinu v okruzhenii ognennyh bulavochnyh golovok. Kazhdyj raz, kogda Liming videl etu goroshinu, on otpuskal v ee adres gryaznoe rugatel'stvo. Odnazhdy, v ocherednoj raz vypuskaya pary, on uslyshal, kak dinamik snova vklyuchilsya i vpervye za mnogo dnej proiznes: - Ponk! Ponk? Kakoj, k chertu, ponk? Naskol'ko on pomnil, eto slovo oboznachalo chto-to ochen' vazhnoe. On speshno prolistal knigu kodov i nashel: "Vrag v pole zreniya". Na ego ekranah nepriyatelya ne bylo vidno. Naverno, vrazheskie korabli nahodilis' vne zony obnaruzheniya lokatora i byli zamecheny letyashchim daleko vperedi avangardom, kotoryj sostoyal iz chetyreh esmincev. - Volna F, - razdalsya prikaz iz dinamika. Znachit, gotovyas' k srazheniyu, oni pomenyali chastotu signalov. Liming povernul ruchku nastrojki mnogovolnovogo priemnika s deleniya T na delenie F. Iz dinamika bystro poneslis' lakonichnye doneseniya korablej konvoya. - Rezervnaya gruppa, vlevo dvadcat', otklonenie dvenadcat'. - Est'! - Konec svyazi. - Est'! Na ekranah pyat' svetyashchihsya tochek bystro otdelilis' ot osnovnoj gruppy i rinulis' vpered. CHetyre iz nih byli obychnymi krohotnymi tochkami, a pyataya posredine - razmerom s polovinu goroshiny. Krejser i chetyre istrebitelya pokidali pole boya s blagorodnoj cel'yu otrezat' nepriyatelya ot ego blizhajshej bazy. V kosmicheskom prostranstve, gde skorosti byli kolossal'ny, a rasstoyaniya - nevoobrazimy, eta taktika nikogda ne srabatyvala, chto, odnako, ne meshalo obeim storonam primenyat' ee pri kazhdom udobnom sluchae. V zavisimosti ot sostoyaniya vashego zhelchnogo puzyrya, eto mozhno bylo rassmatrivat' ili kak neissyakaemyj optimizm, ili kak neizlechimuyu glupost'. Malen'kij otryad s maksimal'noj skorost'yu mchalsya v zasadu, nadeyas' zateryat'sya v obmanchivom zvezdnom labirinte, poka priblizhayushchijsya nepriyatel' ne razgadaet ih nehitryj manevr. V eto vremya "Uossun" so svoim soprovozhdeniem prodolzhal dvigat'sya prezhnim kursom. Vperedi, pochti u predela radiusa dejstviya lokatorov eskorta, chetyre esminca razvivali nastuplenie, dazhe ne pytayas' rassredotochit'sya ili izmenit' kurs. - Dve gruppy po desyat' shodyatsya pod uglom sorok pyat' gradusov vpravo, uklon spuska pyatnadcat', - dolozhili istrebiteli, idushchie v avangarde - Tip? - zatreboval "Uossun". - Poka neyasno. SHest' chasov molchaniya. Zatem: - Dve gruppy idut tem zhe kursom, pohozhe, chto v kazhdoj po dva tyazhelyh krejsera i vosem' monitorov. |to bylo chisto umozritel'noe predpolozhenie, osnovannoe na teorii, soglasno kotoroj chem yarche ob®ekt svetitsya na infrakrasnom ekrane, tem bol'she korabl'. Liming smotrel na svoi ekrany, prekrasno soznavaya, chto vrazheskie suda dejstvitel'no mogli byt' boevymi korablyami, kak predpolagali nablyudateli, no oni mogli s toj zhe veroyatnost'yu okazat'sya i eskortiruemymi transportami. S nachala kosmicheskih vojn tihohodnye gruzoviki chasto prinimali za monitory. Medlenno, nevynosimo medlenno dvadcat' ele zametnyh tochek vpolzli na ego ekrany. Teper' lokatory protivnika mogli obnaruzhit' i ego korabl', i ostal'nye, boevye suda konvoya. CHetverku peredovyh esmincev latiane zametili mnogo chasov nazad; po-vidimomu, stol' nebol'shie sily ne vyzvali trevogi libo byli prinyaty za svoih. Interesno nablyudat' za reakciej etih rastyap, kogda oni vrezhutsya v moshchnuyu eskadru soyuznikov. Odnako Liming ne poluchil vozmozhnosti polyubovat'sya etim zrelishchem. Dinamik pronzitel'no zavereshchal: "Opasnost' sverhu!", i ego glaza avtomaticheski metnulis' k ekranam verhnego obzora. Oni byli useyany massoj bystro uvelichivayushchihsya tochek. Liming prikinul, chto na eskort pikiruyut shest' ili vosem' desyatkov korablej, no pereschityvat' ih on ne stal. S pervogo vzglyada bylo yasno, chto vrazheskie orudiya naceleny pryamo emu v perenosicu. Liming vcepilsya v rychagi upravleniya. V sleduyushchij mig ego strojnyj i tonkij, kak spica, korabl' zadral nos k zenitu i na polnoj moshchnosti rvanul vverh. Peregruzka vdavila Liminga v kreslo, i ego kishki popytalis' obvit'sya vokrug pozvonochnika. On predstavil, kakoj effekt proizvedet na nepriyatelya ego stremitel'nyj ryvok, i uhmyl'nulsya. Itak, snachala oni obnaruzhat tainstvennoe ischeznovenie korablya s perekrest'ya svoih pricelov, a zatem etot korabl' promchitsya skvoz' ih stroj s nevidannoj dosele skorost'yu. Esli povezet, oni mogut podumat', chto takoj fokus sposobny vykinut' i ostal'nye suda soyuznikov. Kazhdogo kapitana kosmicheskogo flota presleduet postoyannyj koshmar: emu na hvost saditsya drugoj, bolee skorostnoj korabl'. Dyuzy, pylayushchie ognem, - samoe slaboe mesto lyubogo sudna: v dvigatel'nom otseke nadezhnuyu zashchitu ustanovit' nevozmozhno. Liming upryamo dvigalsya vpered. Vybrannyj im kurs dolzhen byl v konce koncov privesti ego pryamo v tyl atakuyushchego protivnika. On vnimatel'no sledil za ekranami. Plotnaya gruppa korablej latian uzhe chetyre chasa priblizhalas' k eskadre soyuznikov; eshche nemnogo - i vragi okazhutsya v zone obstrela. No tut ih nervy sdali. Neponyatnaya taktika soyuznikov, prodolzhavshih spokojno dvigat'sya vpered, v to vremya kak odin korabl' kometoj mchalsya v ih tyly, zastavlyala podozrevat' lovushku. Podozritel'nost' i nepokolebimaya vera v kovarstvo soyuznikov yavlyalas' edinstvennym tovarom, v kotorom Soobshchestvo nikogda ne ispytyvalo nedostatka. Poetomu ih korabli vnezapno otvernuli vpravo i razoshlis' v raznyh napravleniyah, kak lepestki raspuskayushchegosya cvetka. Ochevidno, ih lokatory iskali drugoj, bolee moshchnyj flot, skryvayushchijsya v zasade vne predelov vidimosti. Kapitan odnogo iz latianskih legkih krejserov vdrug ponyal, chto novyj kurs privedet ego v zonu obstrela raket, kotorymi, predpolozhitel'no, byl vooruzhen strannyj sverhskorostnoj korabl' Liminga. On popytalsya spastis', eshche raz izmeniv kurs, i popal pod pricel orudij "Uossuna". Linkor dal zalp, i ego rakety tochno nakryli krejser protivnika. Vspyhnul vzryv chudovishchnoj sily, i teplovaya volna na nekotoroe vremya oslepila vse infrakrasnye ekrany. Novyj vzryv sverknul v zvezdnoj pustote, daleko za predelami dosyagaemosti orudij i raket eskorta. Neskol'ko minut spustya vysokij pronzitel'nyj golos, iskazhennyj staticheskim elektrichestvom, dolozhil, chto unichtozhen odinokij vrazheskij esminec. |ta neozhidannaya poterya, proizoshedshaya za predelami osnovnogo polya boya, utverdila nepriyatelya v uverennosti, chto "Uossun" i soprovozhdayushchie ego suda - ne chto inoe, kak primanka v myshelovke, za kotoroj mozhet tait'sya nechto gorazdo bolee vnushitel'noe. Korabli latian prodolzhali bystro rashodit'sya shirokim konusom, pytayas' odnovremenno obnaruzhit' skrytuyu ugrozu i ne popast' v lovushku. - "Toch'-v-toch' kak kosyak perepugannyh rybeshek", - probormotal Liming. Dlya sverhskorostnogo istrebitelya, sposobnogo dognat' i rasstrelyat' korabli vraga odin za drugim, unichtozhenie rasseyavshegosya flota bylo by neslozhnoj zadachej. No prihodilos' mirit'sya s tem, chto ego bezoruzhnyj razvedchik mog lish' pugat' nepriyatelya, v to vremya kak sam Liming izrygal v adres latian tshchetnye proklyatiya. Na vremya on sovershenno zabyl o svoej osnovnoj zadache, ne govorya uzhe o strogom prikaze ni pri kakih obstoyatel'stvah ne vvyazyvat'sya v kosmicheskij boj. "Uossun" bystro napomnil emu ob etom rezkim vygovorom: - Pilot-razvedchik, kuda vy prete, chert voz'mi? - Vverh i obratno, - holodno otvetil Liming. - Ot vas bol'she vreda, chem pol'zy, - s®yazvili na "Uossune", ostaviv ego podvigi bez nadlezhashchej ocenki. - Ne suetites' i valyajte dal'she, poka vse idet horosho. Liming zaoral v mikrofon: - Vy dumaete, ya ne znayu, chto tol'ko meshayu vsem? Plyun' na postroenii - pojdesh' pod tribunal! Pomni, paren', kommodoru VSEGDA nuzhno otdavat' chest'! Stoyat' smirno, kogda govorish' so mnoj! Slomannye zastezhki na shtanah - eto sabotazh! Vyshe nogu, sonnaya teterya, - raz, dva, levoj, no-o! Kak i prezhde, ego slushateli nichego ne otvetili. Liming vzyalsya za rychagi; teper' on dvigalsya parallel'no eskortu, no znachitel'no vyshe. Na nizhnem ekrane on uvidel, kak korabli soprovozhdeniya nachali razvorachivat'sya po plavnoj duge, gotovyas' lech' na obratnyj kurs. |to oznachalo, chto konvoj pokidaet ego i otpravlyaetsya domoj. Perepugannyj vrag, do sih por ne risknuvshij vojti v zonu obstrela, dolzhno byt', prinyal etot manevr za ocherednuyu hitrost' i prodolzhal uporno vozderzhivat'sya ot ataki. Korabl' Liminga bystro udalyalsya ot eskorta, i vskore ogon'ki korablej soprovozhdeniya ischezli s ekranov. Vperedi i sprava pokazalis' dve novye vrazheskie gruppy. Oni dvigalis' v plotnom stroyu i na bol'shoj skorosti; ochevidno, eto byli dva torgovyh konvoya, staravshiesya derzhat'sya poblizhe k krejseram prikrytiya, Liming dal im ujti s chuvstvom glubokogo sozhaleniya. Bud' u nego oruzhie, on naletel by na etot parad i unichtozhil parochku transportov, poka ekipazhi krejserov ne uspeli prosnut'sya! No teper' on na polnom hodu nyrnul skvoz' peredovuyu liniyu vrazheskih korablej i soglasno instrukcii napravilsya k neissledovannym tylam. Vnezapno na ego kormovom ekrane odna za drugoj sverknuli dve vspyshki. Daleko pozadi prekratili svoe sushchestvovanie eshche dva korablya, no opredelit', ch'i oni, bylo nevozmozhno. On popytalsya vyyasnit' eto, nastroivshis' na chastotu konvoya i poslav nepreryvnyj zapros: "CHto proishodit? CHto proishodit?" Nikakogo otveta. Na ekrane polyhnul tretij vzryv. Liming byl uzhe sovsem daleko, no, vypustiv v efir kodovyj nomer svoego korablya, popytalsya naladit' svyaz' eshche raz. Nikakogo otveta. Esli srazhenie eshche prodolzhaetsya, oni skoree vsego slishkom zanyaty, chtoby otvechat' na ego zaprosy. On mnogoe otdal by za vozmozhnost' vernut'sya nazad, vvyazat'sya v zavarushku i dobavit' k kosmicheskomu musoru oblomki dvuh-treh latianskih posudin. Odnako, kak zametili s "Uossuna", ego bezoruzhnyj korabl' byl by tol'ko obuzoj v boyu. Razdosadovanno pokusyvaya nizhnyuyu gubu, Liming skorchilsya v pilotskom kresle i hmuro ustavilsya na perednij ekran. Ego korabl' streloj mchalsya v temnotu vrazhdebnogo kosmosa. V raschetnoe vremya on vyshel iz zony radiodosyagaemosti eskadry soyuznikov. Teper' emu ne smog by pomoch' nikto. S pervym mirom vse okazalos' proshche nekuda. Protivnik byl tverdo uveren, chto ni odin korabl' soyuznikov ne sumeet proniknut' tak daleko bez dozapravki i smeny dyuz. Veroyatno, poetomu lyuboe sudno, obnaruzhennoe v okruge, avtomaticheski schitalos' svoim - ili, po krajnej mere, nejtral'nym. Na podhode k obitaemoj sisteme nepriyatel'skie lokatory zasekli korabl' Liminga, no nikto ne udosuzhilsya poslat' radiovyzov, kotoryj navernyaka vyyavil by v nem chuzhaka - ved' parolya on ne znal. Liming podobralsya k etoj sisteme, pristroivshis' k nebol'shomu konvoyu, kotoryj vozvrashchalsya nazad so zvezdnogo fronta. On dolgo dvigalsya za vrazheskimi sudami, poka ne ponyal, kakim kursom oni sleduyut. Odnako on ne mog teryat' dni i nedeli, pletyas' u nih v hvoste; poetomu, obognav karavan, Liming pomchalsya vpered i nakonec priblizilsya k obitaemoj planete - punktu naznacheniya konvoya. Izuchit' etot mir okazalos' neslozhno. On dvazhdy obletel planetu po ekvatoru na nebol'shoj vysote, pozvolyavshej vesti vizual'noe nablyudenie. Dlya togo chtoby sostavit' polnoe predstavlenie o ee statuse v Soobshchestve, urovne razvitiya i promyshlennom potenciale, ne nuzhno bylo issledovat' vsyu ee poverhnost'. To, chto on uvidel na protyazhenii dvuh vitkov, vpolne udovletvorilo by razvedyvatel'nuyu sluzhbu soyuznikov. On obnaruzhil tri kosmoporta, dva iz kotoryh pustovali, a v tret'em nahodilis' vosem' torgovyh sudov neizvestnoj prinadlezhnosti i tri boevyh korablya Soobshchestva. Ryad priznakov ukazyval na to, chto etot mir gusto naselen, vpolne civilizovan i k tomu zhe obladaet znachitel'noj voennoj moshch'yu. Ego mozhno bylo uverenno otnesti k storonnikam Soobshchestva. Vernuvshis' v otkrytyj kosmos, Liming nastroilsya na special'nuyu volnu H i po dal'nej svyazi peredal vsyu sobrannuyu informaciyu vmeste s dannymi o priblizitel'nyh razmerah planety, ee masse i zvezdnyh koordinatah. - YA snizilsya i obletel vokrug etoj svalki, - soobshchil on i, prikryv mikrofon ladon'yu, skorchilsya ot hohota. Na pamyat' emu prishla tochno takaya zhe situaciya, posluzhivshaya povodom k nebol'shomu konfliktu vo vremya ego pervogo ekzamena. Togda, otvechaya na vopros o sposobah izucheniya vrazheskih