ne prosto dolgie molitvennye sobraniya v holodnyh, produvaemyh vsemi vetrami zalah v samye nepodhodyashchie chasy dnya i nochi, no takzhe vypolnenie obyazannostej nastol'ko muchitel'nyh, chto tol'ko vrach, ya polagayu, sposoben po-nastoyashchemu ponyat' moe proshloe sostoyanie. Omovenie nog nishchim, tak skazat'. No takov nash krest. YA prekrasno znal, na chto idu, i ne zhdal za eto nikakih nagrad. No chego sovershenno ne predstavlyal, Louler, o chem ponachalu ni v malejshej stepeni ne dogadyvalsya, okazalos' to, chto chem bol'she i samootverzhennee ya sluzhil Bogu, trudyas' na blago stradayushchego chelovechestva, tem bol'she podvergalsya periodam absolyutnogo duhovnogo opustosheniya. V techenie dlitel'nyh promezhutkov vremeni ya chuvstvoval sebya otrezannym ot Vselennoj, okruzhavshej menya, chelovecheskie sushchestva delalis' protivny mne i chuzhdy, ravno kak i predstaviteli inoplanetnyh civilizacij... YA teryal poslednie krohi very v tu Vysshuyu Silu, kotoroj poklyalsya posvyatit' vsyu svoyu zhizn'. Poyavlyalos' chuvstvo polnogo odinochestva... Opisat' slovami takoe prosto nevozmozhno. I chem bol'she ya rabotal, tem bolee bessmyslennymi nachinali kazat'sya vse usiliya... ZHestokaya grubaya shutka: ya nadeyalsya styazhat' Bozh'yu blagodat', a vmesto etogo On odaril menya krepchajshimi dozami neveriya i otkrovennogo bezbozhiya. Louler, vy slushaete? - I chto zhe, po vashemu mneniyu, vyzyvaet u vas eto chuvstvo pustoty? - Poetomu-to ya i pribyl syuda... Hochu popytat'sya ponyat' eto. - No pochemu imenno na Gidros? - Potomu chto zdes' net Cerkvi... Lish' neskol'ko rasseyannyh po planete chelovecheskih obshchin... Da i sam Gidros vrazhdeben nam. I ne potomu, chto otsyuda nikuda ne ujdesh'. - Vo vzglyade Kvillana teper' svetilos' nechto osobennoe, vyhodyashchee za predely ponimaniya Loulera, ozadachivavshee ne men'she, chem svecha, goryashchaya plamenem vniz. Kazalos', on vziral na Val'bena iz glubin nekoj vsepozhirayushchej vechnosti, porozhdeniem kotoroj yavlyalsya sam i v kotoruyu zhazhdal vernut'sya. - Ponimaete, ya hotel poteryat' sebya zdes' i cherez eto najti sobstvennoe "ya"... Ili, po krajnej mere, otyskat' Boga. - Boga? Gde? Na dne etogo gromadnogo okeana? - Pochemu by i net? Kazhetsya, v drugih mestah Ego navernyaka ne najdesh'. - Ne znayu... - nachal Louler, no tut sverhu razdalsya krik: - Zemlya! Tila Braun slovno propela eto slovo i prodolzhila: - Ostrov s severnoj storony! Ostrov s severnoj storony! V etoj chasti okeana ne bylo nikakih ostrovov ni k severu ot togo mesta, gde oni sejchas nahodilis', ni k yugu, ni k vostoku, ni k zapadu. Esli by delo obstoyalo inache, vse uzhe davno zhili by predvkusheniem etoj vstrechi. No nikto nikogda ne upominal o tom, chto zdes' est' kakie-to plavuchie sooruzheniya. On'os Felk, nahodivshijsya v rulevoj rubke, izdal vozglas otkrovennogo nedoumeniya. Kachaya golovoj, hranitel' kart napravilsya k Tile, tyazhelo stupaya po palube svoimi krivymi nogami. - CHto ty tam takoe boltaesh', negodnaya devchonka? Kakoj eshche ostrov? CHto emu delat' v etoj chasti okeana? - A mne otkuda znat'? - ogryznulas' Braun, ucepivshis' odnoj rukoj za vanty i povisnuv nad golovami lyudej. - Ne ya zhe ego syuda pomestila. - No tam ne mozhet byt' nikakogo ostrova! - Zalezajte sami syuda, staraya sushenaya ryba, i posmotrite! - CHto?! CHto ty skazala? Louler pristavil ladon' ko lbu i stal pristal'no vsmatrivat'sya v ukazannom Tiloj napravlenii. Edinstvennoe, chto on uzrel, - vodyanye cvety, podprygivayushchie na volnah. No vdrug Kvillan tolknul ego v bok. - Dok! Vo-on tam! Vidite? Videl li on? Nu da, konechno. Louleru pokazalos', chto on rassmotrel vdali nechto pohozhee na tonkuyu zhelto-korichnevuyu liniyu v severnoj storone gorizonta. No ostrov li eto? Mozhno li govorit' ob etom s uverennost'yu? K etomu vremeni vse vybezhali na Palubu i nosilis' vzad i vpered. V centre vsej etoj suety vozvyshalsya Delagard, nesmotrya na svoj nebol'shoj rost, s dragocennym globusom-kartoj v odnoj ruke i podzornoj truboj iz zheltovatogo metalla v drugoj. On'os Felk, semenya nogami, podbezhal k kapitanu i potyanulsya za globusom. Nid brosil na nego unichtozhayushchij vzglyad i, chto-to proshipev, otmahnulsya ot hranitelya kart. - No mne zhe nado vzglyanut'... - Uberi ruki! - Devchonka govorit, chto tam kakoj-to ostrov. YA hochu ej dokazat' nevozmozhnost' podobnogo predpolozheniya. - Ona ved' chto-to vidit, ne tak li? Vozmozhno, eto dejstvitel'no ostrov. On'os, ty zhe nichego ne znaesh', nichego... Preispolnennyj neistovoj, pryamo-taki demonicheskoj energii, Delagard ottolknul oshalevshego Felka i nachal vzbirat'sya po reyam, pomogaya sebe loktyami i zubami, pri etom on ne vypuskal iz ruk globus i podzornuyu trubu. Nid bystro dostig nuzhnoj emu perekladiny, ustroilsya na nej poudobnee i pristavil trubu k glazu. Vnizu, na palube, vocarilas' grobovaya tishina. Kazalos', proshlo beskonechno mnogo vremeni, prezhde chem Delagard glyanul na stolpivshihsya lyudej i rasteryanno skazal: - CHert menya poberi, no tam dejstvitel'no ostrov! On peredal podzornuyu trubu Tile i stal lihoradochno vodit' pal'cem po globusu, proslezhivaya marshruty sosednih plavuchih sooruzhenij. - Ne Vel'mize? Net! Ne Salimin? Mozhet, Kaggeram? Net... Net... Kentrup? Nid otricatel'no pokachal golovoj. Vse vnimatel'no, zataiv dyhanie, nablyudali za nim. "Celyj spektakl'", - podumal Louler. Delagard peredal globus Braun i zabral u nee trubu, pohlopav ee pri etom po yagodicam. - D'yavol vseh nas voz'mi! Novyj ostrov, vot chto eto takoe! Oni ego stroyat pryamo u nas na glazah! Vy tol'ko posmotrite... Brevna! Lesa! D'yavol vseh nas voz'mi! - On brosil podzornuyu trubu na palubu, Dann Henders lovko podhvatil ee, ne dav prizemlit'sya na nastil paluby, i pristavil k glazu. Ostal'nye stolpilis' vokrug. Delagard spuskalsya vniz, bormocha sebe pod nos: - D'yavol vseh nas voz'mi! D'yavol vseh nas voz'mi! Truba perehodila iz ruk v ruki. CHerez neskol'ko minut korabl' priblizilsya k novomu ostrovu na dostatochno blizkoe rasstoyanie, chtoby videt' voochiyu proishodyashchee vperedi. Louler smotrel na priblizhayushcheesya sooruzhenie s udivleniem i blagogovejnym trepetom. Na dannyj moment eto byla eshche dovol'no uzkaya postrojka, vozmozhno, v dvadcat'-tridcat' metrov shirinoj i okolo sta - v dlinu. Samaya vysokaya tochka ostrova podnimalas' nad vodoj metra na dva, napominaya holm ili gorbatyj spinnoj hrebet kakogo-to kolossal'nogo morskogo zhivotnogo, osnovnaya chast' tela kotorogo skryvalas' v puchine okeana. Primerno dyuzhina dzhilli netoroplivo snovala po nemu, taskaya brevna i skreplyaya ih pri pomoshchi special'nyh volokon. More vokrug bukval'no kipelo zhizn'yu i aktivnoj deyatel'nost'yu. Nekotorye iz sushchestv, koposhivshihsya tam, nesomnenno, dzhilli. Louler horosho razglyadel ih. Malen'kie kupola ih golov to podnimalis' nad poverhnost'yu vody, to ischezali pod nej podobno chashechkam vodyanyh cvetov. No, krome togo, Val'ben uznal i dlinnye, gladkie i blestyashchie tela nyryal'shchikov, suetivshihsya sredi dvellerov. Oni vynosili stvoly drevovidnyh vodoroslej iz glubiny, peredavali ih pryamo v vode dzhilli, a te tut zhe obtesyvali zagotovki, pridavaya im nuzhnuyu konfiguraciyu. Zatem dvellery peredavali gotovye detali po cepochke na bereg, gde drugie sushchestva-rabochie uzhe tashchili ih dal'she i podgotavlivali k ustanovke. K pravomu bortu flagmana priblizilas' "Zvezda CHernogo morya", na palube kotoroj tozhe metalis' chelovecheskie figury, razmahivaya rukami i pokazyvaya v storonu stroyashchegosya ostrova. K drugomu bortu bystro podplyvali "Boginya Sorve", na nebol'shom rasstoyanii ot nee sledovali "Tri luny". - Vo-on tam - platforma, - ukazal Gejb Kinverson. - S severnoj storony, nalevo. - Gospodi, da! - voshishchenno otozvalsya Delagard. - Bozhe, kakoj ona velichiny! Za ostrovom, slovno na buksire, sledovalo to, chto na pervyj vzglyad kazalos' vtorym plavuchim sooruzheniem. Na samom zhe dele eto bylo ogromnoe morskoe zhivotnoe, na kotoroe pohodil ponachalu stroyashchijsya novyj "dom" dlya dzhilli. Platformy yavlyalis' samymi krupnymi obitatelyami okeana na Gidrose iz teh, o kotoryh prihodilos' slyshat' lyudyam. Oni prevoshodili po razmeram dazhe vsepozhirayushchih, pohozhih na kitov, sushchestv, imenovavshihsya "rtami", vyglyadevshih tozhe krajne svoeobrazno: ogromnye i ploskie, glyboobraznye, po forme blizkie k pryamougol'niku, i nastol'ko malopodvizhnye, chto vpolne mogli sojti za nastoyashchij ostrov. "Rty" bescel'no drejfovali po moryam, passivno procezhivaya vodu i dobyvaya takim obrazom zhivushchie v nej mikroorganizmy. Oni kak by otfil'trovyvali zhidkost' skvoz' shcheli, raspolozhennye po vsemu perimetru ih tel i napominayushchie original'nye setki ot nasekomyh. Kak im udavalos' v techenie dnya pogloshchat' dostatochnoe dlya podderzhaniya zhizni kolichestvo pishchi dazhe pri uslovii nepreryvnogo pitaniya, vyhodilo za predely lyubyh racional'nyh ob®yasnenij. Louler polagal, chto oni, buduchi stol' zhe nepovorotlivy, kak ploty pri splave, s tochki zreniya obmena veshchestv yavlyalis' prosto gigantskimi kuskami pochti lishennogo vsyakoj chuvstvitel'nosti myasa. Tem ne menee v ih gromadnyh lilovyh glazah, raspolozhennyh v tri ryada (shest' v kazhdoj linii) na spine - kazhdoe "oko" po velichine prevoshodilo shirinu plech srednego cheloveka, - kazalos', dremal nekij tainstvennyj razum. Vremya ot vremeni platforma zaplyvala v zaliv Sorve, pochti kasayas' bryuhom nastila osnovaniya. Odnazhdy Louler rybachil na melkovod'e na svoej lodke i, sam ne ponimaya kak, okazalsya pryamo nad etim morskim chudovishchem. Posmotrev vniz, on, k svoemu glubochajshemu izumleniyu, vstretilsya vzglyadom s ryadom etih ogromnyh pechal'nyh glaz, vziravshih na nego skvoz' prozrachnuyu vodu s otstranennost'yu bozhestva i dazhe - po krajnej mere tak emu pokazalos' - s kakim-to zagadochnym sostradaniem. Vse vnimanie lyudej, stolpivshihsya na palubah korablej, bylo prikovano k kipevshej na poverhnosti morya rabote. Sozdavalos' vpechatlenie, chto platforma ispol'zuetsya v kachestve obychnoj stroitel'noj ploshchadki. Gruppy dzhilli prilezhno trudilis' na ee shirokoj spine. Oni snovali po koleno v vode, spletaya i skruchivaya dlinnye volokna vodoroslej, podavavshihsya na etu zhivuyu oporu iz morya blestyashchimi zelenymi shchupal'cami, ne ustupavshimi po tolshchine chelovecheskoj ruke. |ti izvivayushchiesya konechnosti otlichalis' udivitel'noj gibkost'yu i byli snabzheny pal'cevidnymi vyrostami na koncah. Nikto - dazhe sam Kinverson - ne mog skazat', kakomu zhivotnomu oni prinadlezhat. - Kak zdorovo, chto vse eti zhivotnye rabotayut vmeste! Louler povernulsya k svyashchenniku. - Nikto nikogda ne videl ran'she, kak stroitsya ostrov. Naprimer, ya ni razu ob etom ne slyshal. Naskol'ko mne izvestno, vsem plavuchim sooruzheniyam Gidrosa po neskol'ku sot ili dazhe tysyach let. Tak vot ono, stroitel'stvo! Bozhe, kakoe zrelishche! - Kogda-nibud' nastanet den', - zametil Kvillan, - i na etoj planete vozniknet svoya susha... Projdut milliony let - morskoe dno podnimetsya... Sozdavaya eti iskusstvennye ostrova i vybirayas' na nih iz okeana, dzhilli gotovyat sebya k sleduyushchej stadii evolyucii. - Otkuda vy sie znaete? - Val'ben ot izumleniya zahlopal resnicami. - V seminarii na Sanrajze mne prishlos' izuchat' geologiyu i teoriyu evolyucii. Vy ved' ne dumaete, chto sluzhiteli cerkvi zanimayutsya tol'ko obryadami i svyashchennym pisaniem? Ili, po-vashemu, my dolzhny ponimat' Bibliyu bukval'no? Gidros otlichaetsya ves'ma spokojnoj geologicheskoj istoriej, znaete li... Zdes' ne nablyudalos' znachitel'nyh sdvigov kory, kotorye mogli by sozdat' gornye cepi i celye kontinenty, vybrosiv iz puchin pervozdannogo okeana ogromnye massy porod, kak eto proizoshlo v teh mirah, gde est' susha. Poetomu vse zdes' ostalos' na pervonachal'nom urovne, i bol'shaya chast' planety nahoditsya pod vodoj. So vremenem okean sposoben unichtozhit' lyubuyu sushu, kotoraya podnyalas' nad ego poverhnost'yu, no vse podverzheno peremenam... Davlenie v planetarnom yadre narastaet, vnutrennee gravitacionnoe napryazhenie postepenno vyzyvaet kolebaniya - i cherez tridcat' millionov let, sorok millionov ili pyat'desyat... - Podozhdite, - prerval ego Louler. - CHto tam takoe proishodit? Vnezapno Delagard i Dag Tarp prinyalis' orat' drug na druga. Dann Henders, pokrasnev ot volneniya, tozhe vvyazalsya v etu perepalku. Malen'kij radist slyl ochen' nervnym i vspyl'chivym chelovekom, postoyanno sporivshim s kem ugodno i po lyubomu voprosu, no to, chto obychno spokojnyj i uravnoveshennyj Dann prishel v takoe neistovstvo, srazu zhe privleklo vnimanie Loulera. Estestvenno, on podoshel k nim. - CHto proishodit? - Nebol'shoj sluchaj nepovinoveniya, vot i vse. Dok, ya sam spravlyus' s etim. Pohozhij na klyuv nos Tarpa pobagrovel, skladki kozhi na shee zatryaslis' ot vozmushcheniya. - My s Hendersom predlozhili podplyt' k ostrovu i poprosit' u dzhilli ubezhishcha, - poyasnil on Val'benu. - Nam pokazalos', chto mozhno stat' na yakor' poblizosti i pomoch' im v stroitel'stve. Togda mezhdu nami s samogo nachala vozniknut partnerskie otnosheniya... No Delagard zaprotestoval i prikazal prodolzhat' plavanie na Grejvard. A vy znaete, skol'ko eshche vremeni nam nahodit'sya v puti, skol'ko eshche kovarnyh "setej" smogut zabrat'sya k nam na bort, prezhde chem my doberemsya tuda?! Tol'ko Bog v kurse togo, chto ozhidaet nas v budushchem. Kinverson govorit o vezenii... On prav - my ne vstretili pochti nichego po-nastoyashchemu nam vrazhdebnogo, no v dal'nejshem... - My plyvem na Grejvard, - ledyanym tonom oborval ego Nid. - Vot vidite, vidite?! - Po krajnej mere, my dolzhny postavit' etot vopros na golosovanie, kak vy dumaete, dok? CHem dol'she nam pridetsya nahodit'sya v plavanii, tem bol'she rastet opasnost' popast' pod Bol'shuyu Volnu ili vstretit' kakih-nibud' zhutkih sushchestv, o kotoryh nam rasskazyval Gejb, ili ugodit' v strashnyj uragan... Da malo li chto mozhet sluchitsya! A zdes' stroyat ostrov. Esli dzhilli i pol'zuyutsya pomoshch'yu nyryal'shchikov i vsyakih drugih zhivotnyh, dazhe platformy, pochemu by im ne prinyat' i nashu pomoshch'? Delagard brosil na inzhenera svirepyj vzglyad. - S kakih eto por dvellery stali nuzhdat'sya v nashej pomoshchi? Henders, vy zhe prekrasno pomnite, kak obstoyat dela na Sorve. - No zdes' zhe ne Sorve! - A kakaya raznica? Vezde odinakovo. - Otkuda takaya uverennost'? - rezko vozrazil Dann. - Poslushaj, Nid, nam nuzhno peregovorit' s drugimi korablyami, vot i vse. Dag, pojdi i svyazhis' s YAnsenom, Sotellom i s ostal'nymi... - Tarp, ni s mesta! - otryvisto brosil Delagard. Radist perevodil vzglyad s odnogo na drugogo i ne shevelilsya, ego lico pokrasnelo, a shcheki podergivalis' ot gneva. - Poslushajte menya! - zaoral Nid. - Neuzheli vy na samom dele hotite poselit'sya na etom neschastnom malen'kom ploskom ostrovke, dlya zaversheniya stroitel'stva kotorogo potrebuyutsya eshche mesyacy i dazhe gody? A gde vy budete zhit'? V hizhinah iz vodoroslej? Ili vy videli zdes' vaargi? Est' li zdes' zaliv, iz kotorogo my smozhem dobyvat' vse neobhodimoe dlya zhizni? Da i potom... Oni zhe prosto ne primut nas, prekrasno znaya, chto my vyseleny s Sorve! Kazhdomu dzhilli na Gidrose eto izvestno. Uzh pover'te mne. - Esli eti ne primut lyudej, - tiho i zloveshche proiznes Tarp, - to pochemu, po-tvoemu, na Grejvarde nas vstretyat inache? Lico Delagarda pobagrovelo. Kakoe-to mgnovenie kazalos', chto sej argument dejstvitel'no uyazvil ego. Louleru vpervye prishla v golovu mysl', nahodivshayasya do sego vremeni v ugolkah podsoznaniya: "A ved' Nid nichego ne skazal o hode peregovorov s Grejvardom... Uladil li on vopros o pereezde s istinnymi hozyaevami ostrova? Lish' lyudi, zhivushchie tam, soglasilis' nas prinyat', a..." No Delagard ochen' bystro ovladel soboj. - Dag, ty ni cherta ne smyslish' v tom, o chem govorish'! S kakih eto por my dolzhny isprashivat' razresheniya na emigraciyu u dzhilli? Esli oni razreshili lyudyam poselit'sya na svoem ostrove, to ih uzhe bol'she ne interesuet, kto imenno budet zhit' u nih pod bokom. Oni edva li mogut otlichat' odnu gruppu lyudej ot drugoj. Do teh por, poka my ne posyagaem na tu territoriyu, gde zhivut na Grejvarde dzhilli, ya ne dumayu, chto sushchestvovanie s nimi budet predstavlyat' dlya nas kakuyu-to slozhnost'. - Ty slishkom samouveren, - otrezal Henders. - Zachem nam plyt' v takuyu dal', esli u nas net takoj neobhodimosti. Mozhet byt', udastsya vysadit'sya na kakom-libo bolee blizkom ostrove, na kotorom poka net chelovecheskogo poseleniya. |ti dzhilli vpolne mogut soglasit'sya prinyat' nas. Vozmozhno, oni obraduyutsya nashej gotovnosti pomoch' im v stroitel'stve. - Nu, konechno! - otozvalsya Delagard razdrazhenno. - I osobenno im ponadobyatsya radist i inzhener. Imenno o nih aborigeny davno uzhe mechtayut! Ladno, horosho... Vy, dvoe, zhelaete zhit' na etom ostrove? V takom sluchae, plyvite k nemu. Nu! Vy, oba, prygajte za bort! ZHivo! - On shvatil Tarpa za vorotnik i potashchil k ograzhdeniyu. U Daga ot neozhidannosti otvisla chelyust' i glaza stali ogromnymi, kak blyudca. - Nu! Otpravlyajtes'! - Podozhdite! - spokojno vmeshalsya Louler. Nid otpustil Tarpa i naklonilsya vpered, pokachivaya golovoj. - U vas est' svoe mnenie po dannomu voprosu, dok? - Esli oni prygnut za bort, ya otpravlyus' vsled za nimi. Delagard rassmeyalsya. - CHert voz'mi, dok! Da nikto ne sobiraetsya prygat'! Za kogo vy menya, chert poberi, prinimaete? - Vy dejstvitel'no imeete zhelanie uslyshat' moj otvet? - Poslushajte, - uzhe bolee spokojnym tonom proiznes Nid, - vse eti razgovory svodyatsya k odnoj prostoj veshchi... Korabli prinadlezhat mne... V nastoyashchee vremya ya yavlyayus' kapitanom etogo sudna i glavoj vsej ekspedicii v celom i nikomu ne pozvolyu eto osparivat'. Po svoej dushevnoj shchedrosti i iz chistogo blagorodstva ya priglasil vseh zhitelej Sorve vospol'zovat'sya moim flotom dlya puteshestviya k novomu domu na ostrove Grejvard. Imenno tuda my i napravlyaemsya, poetomu golosovanie po povodu togo, sleduet li nam popytat'sya obosnovat'sya na etoj shchepke, prinimaemoj za ostrov, sovershenno isklyucheno. Esli Dag i Dann hotyat ostat'sya zdes', - prevoshodno, ya sam ih tuda preprovozhu. No nikakih golosovanij i izmenenij ne poterplyu! Ih prosto ne budet! YAsno? Dann? Dag? Dok, vy vse ponyali? - Delagard szhal kulaki, gotovyas' dat' otpor lyubomu, kto stanet protivorechit'. - Naskol'ko ya pomnyu, imenno iz-za tvoih ambicij my i popali v siyu peredelku, Nid. |to ved' tozhe proizoshlo po tvoej dushevnoj shchedrosti i chistomu blagorodstvu? - Dann, zatknites'! - odernul zagovorivshego Louler. - Dajte podumat'. On vzglyanul v storonu novogo ostrova. Korabl' podoshel nastol'ko blizko k nemu, chto bez osobogo truda mozhno bylo razglyadet' zheltovatyj otblesk v glazah dzhilli. Kazalos', aborigeny zanimayutsya svoim delom i ne obrashchayut nikakogo vnimaniya na priblizhayushchuyusya flotiliyu s lyud'mi na bortu. Vnezapno Louler ponyal, chto Delagard absolyutno prav, a Henders i Tarp gluboko zabluzhdayutsya. S kakoj by radost'yu on ni prinyal izvestie o zavershenii ih puteshestviya, no Val'ben prekrasno znal: predlozhenie obosnovat'sya na etom nedostroennom klochke psevdosushi ne stoit prinimat' vser'ez. Ostrov predstavlyaet soboj, kak pravil'no zametil Nid, kroshechnuyu derevyannuyu shchepku, edva vyglyadyvayushchuyu iz vody. Dazhe esli dzhilli soglasyatsya prinyat' ih, dlya lyudej prosto ne najdetsya mesta. - Horosho, - spokojno skazal Louler, - v dannom voprose ya polnost'yu soglasen s vami, Nid. Zdes' net mesta dlya nas. - Prekrasno! Prekrasno! Ochen' razumno s vashej storony, dok. YA vsegda mogu polozhit'sya na vas pri prinyatii razumnyh reshenij, ne pravda li? - Delagard slozhil ruki ruporom i kriknul Tile, vse eshche ostavavshejsya na reyah. - Parusa po vetru! Uhodim otsyuda! - Nam sledovalo by postavit' vopros na golosovanie, - proburchal Dag Tarp, potiraya ruku. - Zabud'te, - posovetoval emu Louler. - My vsego lish' gosti na prieme u mistera Delagarda. 3 V nachale sleduyushchej nedeli pogoda nachala reshitel'no menyat'sya. Po mere togo, kak korabli prodolzhali sledovat' svoim kursom na severo-zapad, v napravlenii Grejvarda, oni ostavlyali pozadi tropicheskuyu zonu s ee zharkim solncem i chistym golubym nebom vechnogo leta, parivshego v etih shirotah. Teper' oni vstupali v morya umerennogo poyasa. Voda stala prohladnoj, syrye promozglye tumany podnimalis' ot poverhnosti okeana, kogda so storony ekvatora duli teplye vetry. K poludnyu tumannaya dymka rasseivalas', no shirotu nebosklona vse chashche zapolnyali barashki oblakov, a poroj ego nadolgo zatyagivali tyazhelye nizkie tuchi. I vse zhe odna osobennost' predydushchej klimaticheskoj zony sohranyalas' po-prezhnemu: ni kapel'ki osadkov. Ni odnogo dozhdya ne proshlo s teh por, kak oni pokinuli Sorve, i eto nachinalo vyzyvat' bespokojstvo. Zdes' more vyglyadelo sovershenno inache. Znakomye vody Vnutrennego bassejna ostalis' daleko pozadi. Teper' ekspediciya nahodilas' v ZHeltom more, kotoroe chetkoj liniej inogo cvetovogo tona otdelyalos' ot golubyh vod, prostiravshihsya k vostoku otsyuda. Gustaya, nepriyatnogo vida pena, sostoyashchaya iz mikroskopicheskih vodoroslej zheltovato-rvotnogo cveta s dlinnymi krasnymi poloskami vnutri, podobno temnym sgustkam krovi, pokryvala poverhnost' vo vseh napravleniyah do samogo gorizonta. |ta omerzitel'naya penka okazalas' ves'ma plodorodnoj. Voda bukval'no kishela zhizn'yu, bol'shej chast'yu neobychnoj i novoj dlya izgnannikov s Sorve. Krupnye i neuklyuzhie shirokolobye ryby velichinoj s cheloveka s matovoj sinego cveta cheshuej i chernymi glazami, kazavshimisya nezryachimi, plavali vokrug korablya, slovno brevna. Vremenami vynyrival na poverhnost' morskoj leopard - i mgnovenno eta "malen'kaya rybeshka" ischezala v ego pasti. Odnazhdy v polden' zdorovennoe truboobraznoe sushchestvo metrov dvadcati v dlinu s chelyust'yu, napominayushchej toporik, ob®yavilos' mezhdu flagmanskim korablem i nosom sudna Bambera Kedrella i s oglushitel'nym shumom prodefilirovalo v kil'vatere flagmana, besheno vzbivaya vodu svoej strashnoj mordoj. Kogda etot d'yavol ischez, povsyudu na zheltoj poverhnosti morya ostalis' razrublennye kuski shirokolobyh sinih ryb. Zatem otkuda-to snizu poyavilis' malen'kie "besenyata" s takimi zhe toporoobraznymi chelyustyami i nachali zhadno pozhirat' eti plavayushchie ostatki. Zdes' takzhe prisutstvovalo mnogo i togo vida ryby, chto sostavlyal osnovnoj racion obitatelej Sorve. |ti starye znakomye tozhe kruzhili po zheltym vodam, poroj vystavlyaya napokaz shchupal'ca s ostrymi, kak lezvie britvy, koncami, no pri etom ostavalis' na bezopasnom rasstoyanii ot rybolovnyh snastej Kinversona. Celye armii iz millionov malen'kih mnogonozhek so sverkayushchimi prozrachnymi telami prodelyvali v zheltoj pene shirokie prohody, kotorye tut zhe smykalis' za nimi, vnov' zapolnyayas' toj zhe gadkogo vida "nakip'yu". Gharkid prines polnuyu set' etih sushchestv. Oni koposhilis' i neistovo bilis' v yachejkah, shodya s uma ot pryamogo solnechnogo sveta i vsemi silami pytayas' vernut'sya obratno v vodu. Dag Tarp, reshiv podshutit', vyskazal predpolozhenie, chto eti mnogonogie sozdaniya dolzhny byt' neplohi na vkus. Natim tut zhe svaril ih v zheltoj morskoj vode i s®el s vyrazheniem absolyutnogo bezrazlichiya na lice. - A ved' dejstvitel'no neploho, - podytozhil on. - Poprobujte. Proshlo dva chasa posle smelogo eksperimenta "ogorodnika" - nikakih priznakov otravleniya ne proyavilos'. Togda i drugie tozhe reshili risknut'. Louler voshel v ih chislo. Mnogonozhek s®edali polnost'yu. Oni pohrustyvali na zubah i otlichalis' ot drugoj pishchi sladkovatym neznakomym privkusom i ochevidnoj pitatel'nost'yu. Melkie rakoobraznye ni u kogo ne vyzvali nikakoj otricatel'noj reakcii. Posle etogo Gharkid provel celyj den' za svoimi rybolovnymi snastyami, otlavlivaya ih tysyachami. V tot vecher na korable zakatili samyj nastoyashchij pir. Ot drugih obitatelej ZHeltogo morya lyudyam bylo gorazdo men'she pol'zy. Stranstvuyushchie zelenye meduzy, absolyutno bezvrednye, no sluzhivshie istochnikom neveroyatnogo kolichestva gryazi, vzbiralis' po bortu na palubu v ogromnyh kolichestvah, gde momental'no nachinali razlagat'sya. Ih prihodilos' sgrebat' i vybrasyvat' v more - rabota, poroj zanimavshaya celyj den'. V odnom rajone etogo vodnogo prostranstva chernye tverdye stebli kakoj-to krupnoj vodorosli so struchkami podnimalis' na vysotu semi-vos'mi metrov nad poverhnost'yu po utram, a v teplyj polden' eti "boby" vzryvalis', bombardiruya suda tysyachami melkih semyan-drobinok, ot kotoryh lyudi, brosiv rabotu, brosalis' iskat' ukrytie. V ZHeltom more obitala i ryba-ved'ma. Gruppami po-desyat'-dvadcat' osobej eti cherveobraznye sozdaniya s zhuzhzhaniem i svistom pronosilis' nad volnami, proletaya metrov po sto za raz, otchayanno razmahivaya svoimi zaostrennymi kozhistymi kryl'yami-plavnikami s neponyatnoj zhutkovatoj celeustremlennost'yu, poka ne padali snova v vodu. Inogda oni mel'kali pochti u samogo korablya tak blizko, chto Louler dazhe razlichal ryady tverdyh krasnyh kolyuchek u nih na spinah; togda on nevol'no podnosil ruku k levoj shcheke, gde eshche do sih por ostavalis' carapiny posle toj pervoj vstrechi s etoj tvar'yu. - Zachem oni letayut? - sprosil Val'ben kak-to raz Kinversona. - Oni chto, pytayutsya pojmat' kogo-to iz zhivushchih na vozduhe? - V vozduhe nikto ne zhivet, - rezonno zametil Gejb. - Skoree vsego, eto ih kto-to lovit. Oni vidyat ogromnuyu past', razverzshuyusya szadi, i starayutsya ubezhat', a polet - ne takoj uzh plohoj sposob spasti sobstvennuyu shkuru. Krome togo, ih vozdushnye piruety svyazany s brachnym periodom. Vperedi, na nekotorom rasstoyanii, letyat samki, za nimi sleduyut samcy. Te iz nih, kto sposoben planirovat' bystree i dal'she, poluchayut sebe nevest. - Neplohaya sistema otbora, esli glavnymi kachestvami, kotorye oni hotyat vosproizvesti v potomstve, yavlyayutsya skorost' i vynoslivost'. - Budem nadeyat'sya, chto nam ne dovedetsya uvidet' etu tvar' v dejstvii. Oni mogut vzletat' tysyachami, zapolnyaya vse vokrug. Pri etom ryby-ved'my delayutsya sovershenno bezumnymi. Louler pokazal na carapiny na shcheke. - Predstavlyayu! Malen'kaya bestiya shmyaknulas' ob menya na proshloj nedele... Tak ona zhe byla odna! - Kakogo razmera? - bez osobogo lyubopytstva sprosil Kinverson. - Nu-u... santimetrov pyatnadcat' v dlinu. - Vam prosto neveroyatno povezlo, chto ona okazalas' takoj malen'koj, - prokommentiroval Gejb. - Bud'te ostorozhnee: zdes' krugom hvataet vsyakoj dryani. - Vy slishkom mnogo zhivete proshlym, doktor, - kak-to zametila emu Tila. No kak zhe emu ne zhit' proshlym?! Ved' ono zhilo v nem. I ne tol'ko Zemlya, eto dalekoe i mificheskoe mesto, no i Sorve, osobenno Sorve, gde on poyavilsya na svet, gde vyros i stal tem doktorom Loulerom, kotoryj pol'zuetsya uvazheniem soplemennikov, nikogda ne pozvolyal zabyt' o sebe. Proshloe vozvrashchalos' k nemu postoyanno. I vnov' ono voskreslo v nem, kogda Val'ben stoyal, opershis' na perila, i vsmatrivalsya v strannye i tainstvennye dali ZHeltogo morya. ...Emu desyat' let, i dedushka pozval ego v svoj vaarg. Tri goda nazad ded ostavil vrachebnuyu praktiku i provodil svobodnoe vremya, progulivayas' u damby. On kak-to ves' smorshchilsya, kozha stala zheltovatogo cveta - vse ponimali, chto starik dolgo ne protyanet. Otstavnoj doktor byl ochen' star, on dazhe pomnil pereselencev pervogo pokoleniya i svoego sobstvennogo deda Garri Loulera, Garri Osnovatelya. - YA tut koe-chto pripas dlya tebya, moj mal'chik, - proiznes ded. - Idi syuda... Blizhe... Vidish' von tu polku, Val'ben? Nu, gde lezhat zemnye relikvii? Prinesi ih mne. Tam nahodilis' chetyre veshchicy s Terry: dva ploskih i kruglyh metallicheskih predmeta, odin bol'shoj kusok zarzhavevshego zheleza i oskolok glinyanogo sosuda s rospis'yu. Kogda-to ih zdes' bylo shest', no dve drugie veshchi - malen'kaya statuetka i kusok grubogo kamnya - teper' nahodilis' v vaarge otca Val'bena. Ded uzhe nachal razdavat' svoe imushchestvo naslednikam. - Nu vot, malysh, - skazal dedushka, - voz'mi ih... |ti relikvii prinadlezhali moemu dedu Garri, kotoromu dostalis' ot ego deda, vzyavshego ih s soboj s Zemli, kogda on otpravilsya v kosmos. Teper' oni - tvoi. - I on protyanul Val'benu oskolok glinyanogo sosuda, raspisannyj oranzhevymi i chernymi kraskami. - No pochemu ne otca i ne brata? - |to - tvoe, - povtoril ded. - CHtoby ty vspominal o Zemle... i obo mne. Ty zhe budesh' berech' ih, ne tak li? Ved' eto poslednie shest' veshchej s Terry, kotorye ostalis' u nas. Esli my ih poteryaem, nam uzhe negde najti nechto podobnoe. Nu vot... voz'mi, voz'mi. - On vlozhil ih v ladoni Val'bena. - Vot... |to iz Grecii. Vozmozhno, kogda-to ee derzhal v rukah Sokrat ili Platon, a teper' ona prinadlezhit tebe. |to okazalsya poslednij raz, kogda emu prishlos' pogovorit' so svoim dedushkoj. Mnogo mesyacev posle togo dnya Val'ben ne rasstavalsya s tem kusochkom keramiki i kuda by ni shel, bral ego s soboj. Stoilo Louleru poteret' ladon'yu o ego nerovnuyu shershavuyu poverhnost', i voznikalo oshchushchenie, chto Zemlya ozhivaet u nego pod rukoj i iz kusochka glinyanogo sosuda s nim razgovarivaet sam Sokrat ili Platon. ...Emu pyatnadcat' let. Ego brat Kojri, stavshij moryakom, priehal domoj pogostit'. Brat na devyat' let starshe Val'bena, samyj starshij iz treh detej doktora Loulera. Srednij - malen'kij Bernat - umer tak davno, chto ego pochti nikto ne pomnit. Kojri dolzhen byl stat' ostrovnym vrachom, no ego ne interesovala medicina; vrachebnaya praktika privyazala by k odnomu-edinstvennomu klochku "sushi". More, more i eshche raz more - vot k chemu postoyanno stremilsya starshij iz otpryskov Loulera. Itak, on stal moryakom, i pis'ma ot nego stali prihodit' iz takih mest, nazvaniya kotoryh nichego ne govorili Val'benu: Vel'mize, Sembilor, Tetopal', Mejza Mejzanda. A teper' vot Kojri priehal sam, pravda, nenadolgo, sdelav ostanovku na Sorve po puti na Simbalimak, ostrov, raspolozhennyj v more, kotoroe nosilo krasivoe nazvanie Lazurnogo i kazalos' takim dalekim, slovno nahodilos' v drugom mire. Val'ben ne videl brata chetyre goda i ne znal, chego mozhno ozhidat' ot etoj vstrechi. U priehavshego v gosti bylo takoe zhe lico, kak i u ih otca, te zhe cherty lica, kotorye nachali proyavlyat'sya i u mladshego Loulera: tyazhelaya nizhnyaya chelyust', dlinnyj pryamoj nos... No kozha gostya nastol'ko zagorela i obvetrilas', chto napominala staruyu vydelannuyu shkuru ryby-kovra, a na shcheke u nego - shirokij shram lilovogo cveta, protyanuvshijsya ot ugolka glaza do rta. - Odna morskaya tvar' postaralas', - ob®yasnyal Kojri, - no ya ej otomstil. - On hlopnul Val'bena po plechu. - |, da ty zdorovo vyros! Stal takim zhe vysokim, kak i ya. Pravda, vesish' pomen'she. Nuzhno popravlyat'sya, druzhok. - Brat podmignul. - Poplyli so mnoj kak-nibud' na Mejzu Mejzandu. Vot tam-to ty uznaesh' tolk v ede! U nih kazhdyj den' pir... A zhenshchiny! Kakie zhenshchiny, paren'! - On nahmurilsya. - Ty ved' uzhe begaesh' za babami? CHto ya sprashivayu? Konechno, begaesh'! Da? Nu... Vel, kak naschet puteshestviya? Kogda ya vernus' s Simbalimaka, ty poplyvesh' so mnoj na Mejzu Mejzandu? - Ty zhe znaesh', ya ne mogu uehat' otsyuda, Kojri. Mne nuzhno uchit'sya. - Uchit'sya? - YA zanimayus' s otcom medicinoj. - O! Da, konechno! Sovsem zabyl ob etom. Ved' ty budesh' sleduyushchim doktorom Loulerom. A razve tebe nel'zya nemnogo poplavat' so mnoj po moryam? - Net, - otvetil Val'ben, - nel'zya. I tut on ponyal, pochemu ded otdal emu kusochek zemnoj keramiki, a ne starshemu bratu. Kojri bol'she nikogda ne vozvrashchalsya na Sorve. Val'benu ispolnilos' semnadcat', i on s golovoj ushel v svoi zanyatiya medicinoj. - Nastalo vremya nauchit'sya delat' vskrytie, - kak-to skazal emu otec. - Do sih por my zanimalis' teoriej... No rano ili pozdno nuzhno zaglyanut' vnutr' etogo meshka, chto velichaetsya telom. - Mozhet, podozhdem, poka ya zakonchu kurs anatomii, - predlozhil Val'ben, - chtoby luchshe ponyat' to, chto uvizhu vo vremya vskrytiya. - Nu net! - otrezal otec. - Sej process sam po sebe yavlyaetsya luchshim urokom po anatomii. I Louler-starshij vvel ego v operacionnuyu, gde na stole pod legkoj prostynej iz morskogo salata lezhalo telo. On sdernul pokrov, i Val'ben uvidel telo staruhi, sedoj, s otvisshimi grudyami, s®ehavshimi k podmyshkam. Mgnoveniem pozzhe Louler-mladshij ponyal, chto znaet ee. |to mat' Bambera Kedrella, Santa, zhena Marinusa. "Nu, konechno, ya neizbezhno uznal by lyubogo mertveca, - podumal togda Val'ben, - ved' na ostrove vsego shest'desyat zhitelej. Vse oni mne horosho znakomy. I vse zhe... ZHena Marinusa, mat' Bambera lezhit vot tak peredo mnoj, sovershenno obnazhennaya, mertvaya..." - Ona umerla segodnya utrom prakticheski mgnovenno. Prosto upala v svoem vaarge. Marinus prines ee telo... Skoree vsego, prichina smerti korenitsya v serdce, no nuzhno proverit', i ty dolzhen prinyat' uchastie. - Otec vzyal chemodanchik s hirurgicheskimi instrumentami i tiho skazal: - YA tozhe ne ispytyvayu bol'shogo udovol'stviya ot kazhdogo novogo vskrytiya, no eto neobhodimo, Val'ben. Ty dolzhen znat', kak vyglyadyat pechen', selezenka, legkie, serdce. Ob etom nel'zya uznat' tol'ko iz knig. Krome togo, tebe neobhodimo nauchit'sya otlichat' zdorovye organy ot bol'nyh. A my zdes', na ostrove, ne raspolagaem bol'shim zapasom tel dlya issledovanij. Tak chto predstavlyaetsya velikolepnaya vozmozhnost' posmotret' vse na praktike, i ty ne smeesh' upuskat' podvernuvshijsya sluchaj. Louler-starshij vybral nuzhnyj skal'pel', pokazal Val'benu, kak pravil'no derzhat' ego v ruke, i sdelal pervyj nadrez, a zatem nachal obnazhat' tajny tela Santy Kedrell. Louleru-mladshemu sdelalos' strashno. V tot pervyj raz on pochuvstvoval sebya ne v svoej tarelke. Zatem do nego doshlo, chto mozhno k etomu prisposobit'sya, privyknut' k koshmaru i uzhasu oskverneniya svyashchennogo hrama chelovecheskogo tela. Spustya kakoe-to vremya sie zanyatie dazhe uvleklo ego, no pered etim emu prishlos' nauchit'sya zabyvat' o mnogom i vosprinimat' telo tol'ko kak sochetanie vnutrennih organov raznogo cveta, struktury i formy. No v tu noch', kogda on zakonchil svoi zanyatiya i zashel za bol'shoj rezervuar s Bodoj Tal'hejm, chtoby "poobshchat'sya" s nej naedine, i ego ruki skol'znuli po ee gladkomu teplomu zhivotu, Val'ben vdrug pochuvstvoval, chto nikak ne mozhet otdelat'sya ot mysli o polnom shodstve uvidennogo segodnya s zhivym chelovekom: pod etoj tugo natyanutoj kozhej takoe zhe sochetanie vnutrennih organov raznogo cveta, stroeniya i formy, takie zhe izvivy kishok i vse takoe prochee. On kosnulsya uprugoj grudi Body i snova v pamyati vsplyli raspotroshennye segodnya molochnye zhelezy s ochen' slozhnym stroeniem. Val'ben otdernul ruki ot prelestnogo tela Tal'hejm tak, slovno ot ego prikosnovenij i lask ono nachalo prevrashchat'sya v trup pokojnoj Santy. - CHto-nibud' ne tak, Vel? - Net, net... Vse v poryadke. - Ty ne hochesh'... - Konechno, hochu, no... ya ne znayu... - Davaj ya pomogu tebe. - Da. O, Boda! Da! CHerez neskol'ko mgnovenij vse stalo na svoi mesta. Tem ne menee on prodolzhal zadavat'sya voprosom, smogut li kogda-nibud' ego ruki prikosnut'sya k zhenskomu telu bez togo, chtoby v voobrazhenii ne ozhivali neproshenye i nezhelatel'nye, no takie yarkie kartiny ee podzheludochnoj zhelezy, pochek, fallopievyh trub. I tut Val'ben vpervye po-nastoyashchemu ponyal, naskol'ko uslozhnyaet zhizn' professiya vracha. Obrazy davno proshedshih vremen... Prizraki, kotorye nikogda ne ostavyat ego. Tri dnya spustya Louler otpravilsya vniz, v tryum korablya, za medikamentami, zahvativ s soboj tol'ko malen'kuyu svechu, chtoby osveshchat' dorogu. V polumrake on chut' ne stolknulsya s Kinversonom i Sandiroj, vyhodivshimi iz-za yashchikov. Oni vspoteli, odezhda - v besporyadke; para neskol'ko udivilas', uvidev ego. Ne moglo vozniknut' nikakih somnenij po povodu ih zanyatij v gruzovom otseke. Gejb bez vsyakogo smushcheniya vzglyanul emu pryamo v lico i proiznes: - Dobroe utro, dok. Sandira ne proiznesla ni slova, tol'ko poplotnee zapahnula svoyu nakidku speredi i proshla mimo, nikak ne vykazav svoih chuvstv, lish' na mgnovenie vstretivshis' s Loulerom vzglyadom i tut zhe otvedya glaza. Kazalos', ona ne stol'ko smushchena, skol'ko prosto nikogo ne hochet dopuskat' v svoyu lichnuyu zhizn'. Uyazvlennyj proizoshedshim, Val'ben kivnul tak, slovno sluchilas' sovershenno nejtral'naya vstrecha, i prodolzhil svoj put' za lekarstvami. |to bylo pervoe poluchennoe im ochevidnoe dokazatel'stvo togo, chto Kinverson i Tejn - lyubovniki, i bol', kotoruyu ono prichinilo emu, okazalas' namnogo sil'nee ozhidaemoj. On vdrug vspomnil slova Gejba o brachnyh obychayah ryb-ved'm, skazannye neskol'ko dnej tomu nazad, i zadalsya voprosom: "Ne skryvaetsya li za etimi frazami kakaya-nibud' hitraya i lukavaya nasmeshka, nacelennaya na menya?" "Nevesty dostayutsya tem, kto letaet bystree..." Net. Konechno, net. Louler znal, chto u nego samogo imelas' massa predlogov i vozmozhnostej zavesti roman s Sandiroj eshche na ostrove, no on predpochel ne delat' etogo po prichinam, kotorye togda kazalis' vpolne razumnymi. Pochemu zhe eto tak zadelo ego teper'? "Ty hochesh' ee bol'she, nezheli sposoben sam sebe v etom priznat'sya, ne tak li?" - ehidno sprosil vnutrennij golos. "Da, hochu! Osobenno sejchas", - otozvalsya Louler pro sebya. "No pochemu? Mozhet, potomu, chto u nee roman s drugim muzhchinoj?" "Kakoe eto imeet znachenie?" On dejstvitel'no hotel ee. Louler znal ob etom i ran'she, no nichego ne predprinimal. Navernoe, prishla pora porazmyslit' v tishine nad tem, pochemu tak poluchilos'. Pozdnee, v tot zhe den', Val'ben snova povstrechal ih, na etot raz na korme, u mostika s kranom, podnimavshim i opuskavshim tyazhelye rybolovnye snasti. Sozdavalos' vpechatlenie, chto Kinverson, pojmav nechto neobychnoe, hvastaetsya pered nej: gordyj ohotnik, demonstriruyushchij dobychu svoej zhenshchine. - Dok? - kriknul Gejb, prosunuv golovu pod kraj mostika, i ulybnulsya. Ego ulybka pokazalas' Louleru odnovremenno dobrodushno-druzheskoj i prenebrezhitel'no-snishoditel'noj. - Dok, pozhalujsta, podozhdite, zaderzhites' na minutku. Zdes' est' koe-chto takoe... Vas dolzhno zainteresovat' eto... Pervym zhelaniem Loulera bylo otricatel'no pokachat' golovoj i pojti svoej dorogoj, no emu ne hotelos' dostavlyat' im udovol'stvie ot ponimaniya togo, chto on ih izbegaet. Da i chego, sobstvenno govorya, boyat'sya? Uvidit sledy muzhskih pal'cev na ee tele? Nu i chto? On obozval sebya idiotom i stal vzbirat'sya po lesenke na vspomogatel'nyj mostik. U Kinversona zdes' nahodilsya celyj arsenal rybolovnyh prinadlezhnostej, zakreplennyh v special'nyh nishah: bagry, kryuki, kryuchki i kryuchochki, lesy. Tut zhe lezhali i seti, kotorymi pol'zovalsya Gharkid dlya otlova vodoroslej. Izyashchnoe sushchestvo zelenovatogo cveta, nemnogo pohozhee na nyryal'shchika, no pomen'she, nepodvizhno lezhalo na nastile v zheltovatoj luzhice, slovno Gejb tol'ko chto ego vylovil. Louler nikak ne mog otnesti uvidennoe sozdanie k kakomu-libo izvestnomu emu vidu. Skoree vsego, mlekopitayushchee, poluchayushchee kislorod pryamo iz vozduha, podobno mnogim obitatelyam okeana Gidrosa. - CHto eto takoe? - udivlenno sprosil on Kinversona. - My ne sovsem uvereny, dok... Sushchestvo imelo nizkij skoshennyj lob, udlinennuyu mordu s korotkimi serymi usikami i gracioznoe, obtekaemoj formy telo, zakanchivayushcheesya trehlopastnym hvostom. U nego ochen' sil'no vydelyalsya spinnoj hrebet. Perednie konechnosti okazalis' ploskimi i napominali lasty, kak u dzhilli, korotkie i ostrye. Ego glaza, chernye, krupnye i blestyashchie, byli otkryty. Kazalos', sushchestvo ne dyshit, no ono ne vyglyadelo mertvym. Glaza slovno staralis' chto-to vyrazit'. CHto zhe imenno? Strah? Udivlenie? Kto znaet... Ved' eto glaza iz chuzhdogo lyudyam mira. Mozhet, v nih zastylo bespokojstvo? - |to sozdanie popalo v odnu iz setej Gharkida, i ya zatashchil ego syuda, chtoby razobrat'sya, - proiznes Kinverson. - Znaete, mozhno vsyu zhizn' provesti, plavaya po okeanu Gidrosa, i vse ravno postoyanno vstrechat' nechto novoe, nevidannoe ran'she. - On tolknul nevedomoe sushchestvo v bok. Ono otvetilo na eto slabym, edva zametnym dvizheniem hvosta. - S nim vse koncheno. A ved' priyatnaya na vid malyutka. - Pozvol'te mne posmotret' poblizhe, - poprosil Louler. On opustilsya na koleni i polozhil ruku na bok neizvestnomu sushchestvu. Kozha okazalas' teploj i lipkoj na oshchup'. Vozmozhno, ego lihoradilo. Val'ben ulovil edva zametnye priznaki dyhaniya. Sozdanie posmotrelo vniz, slovno nablyudaya za dvizheniyami doktora, no bez osobogo interesa. Zatem ono otkrylo rot, i Louler porazilsya, zametiv strannuyu set' iz drevovidnyh rostkov v rotovoj polosti, pohodivshuyu na sfericheskuyu strukturu iz perepletavshihsya belyh tonkih volokon, zabivshih vse svobodnoe prostranstvo i glotku sushchestva. Vse niti soedinyalis' v odin tolstyj stvol, kotoryj uhodil vniz po gortani. Louler nadavil rukami na bryuho mlekopitayushchego i pochuvstvoval pod ladonyami chto-to tverdoe tam, gde, po idee, vse dolzhno