Uil'yam Tenn. Ploskoglazoe chudovishche -------------------- Uil'yam Tenn. Ploskoglazoe chudovishche. Per. - A.Kon. William Tenn. The Flat-Eyed Monster (1956). ======================================== HarryFan SF&F Laboratory: FIDO 2:463/2.5 -------------------- Pervye neskol'ko sekund docent kafedry sravnitel'noj literatury universiteta v Kelli Klajd Menship geroicheski pytalsya ubedit' sebya, chto eto - vsego lish' durnoj son. Zakryv glaza, on ugovarival sebya, kak rebenka, s ulybkoj prevoshodstva na ustah, chto takih koshmarnyh veshchej prosto ne byvaet v real'noj zhizni. Sovershenno ne byvaet. Opredelenno, eto - tol'ko son. On uzhe pochti poveril v eto, kak vdrug chihnul, da tak gromko i sochno, chto ponyal, chto vo sne chihat' nel'zya. Prishlos' sdat'sya. On priotkryl glaza i posmotrel eshche raz. Totchas zhe sheyu svelo sudorogoj. ...Nekotoroe vremya nazad on prikornul, perechityvaya napisannuyu im samim stat'yu dlya nauchnogo zhurnala. Zasnul v svoej sobstvennoj krovati, v svoej kvartire v Kellahen-Holle - "ocharovatel'nom i nedorogom pristanishche dlya teh sotrudnikov universiteta, kotorye ne zhenaty i zhelayut zhit' v universitetskom gorodke". Prosnulsya on ot oshchushcheniya muchitel'nogo pokalyvaniya vo vsem tele - budto ego raspyali, krepko svyazali, proderzhali tak dovol'no dolgo, a potom razvyazali. Posle etogo on vdrug kak by vosparil nad krovat'yu i, kak mgnovenno rastayavshij dymok, vytek skvoz' otkrytoe okno, uplyvaya pryamo v usypannoe zvezdami nochnoe nebo. Plot' ego rastayala, on polnost'yu otklyuchilsya... I vot on prihodit v sebya na etom ogromnom ploskom belom stole, pohozhem na operacionnyj, nad nim - potolok s mnozhestvom svodov, v legkih - vlazhnyj, promozglyj, edva prigodnyj dlya dyhaniya vozduh. S potolka svisaet ogromnoe mnozhestvo samyh raznoobraznyh, nesomnenno elektronnyh priborov. Takih, o kotoryh rebyata s fizicheskogo fakul'teta mogli by tol'ko mechtat' dazhe v tom sluchae, esli by pravitel'stvennye subsidii na voennye radiacionnye issledovaniya byli v million raz bol'she, a professor Boulz, dekan fakul'teta, potreboval by, chtoby kazhdyj pribor vneshne vyglyadel sovershenno inache po sravneniyu s temi, kotorye mogla dat' nauke sovremennaya elektronika. Vsya eta nemyslimaya apparatura shchelkala, zhuzhzhala i potreskivala, sverkala i perelivalas' ekranami i signal'nymi lampami. Zatem vse eto prekratilos', kak budto kto-to, nakonec, udovletvorilsya provedennymi issledovaniyami i otklyuchil ee. Klajd Menship slegka pripodnyalsya, chtoby uvidet' togo, kto eto sdelal. I uvidel! No ne "kogo", a "chto". I eto "chto", opredelenno, ne predveshchalo nichego horoshego. Fakticheski takih "chto" bylo neskol'ko, i kazhdoe iz nih bylo nichut' ne luchshe drugogo. Poetomu on totchas zhe zakryl glaza i myslenno zametalsya v poiskah razumnogo ob®yasneniya vsego etogo uzhasa. Ob®yasnenie nikak ne nahodilos', i glaza prishlos' otkryt' eshche raz. So vtorogo raza vse moglo pokazat'sya ne takim plohim, kak s pervogo. "T'ma vsegda, - napomnil Klajd sebe izbituyu frazu, - sgushchaetsya pered rassvetom". I tut zhe neproizvol'no dobavil: "Krome teh dnej, kogda proishodit solnechnoe zatmenie". Odnako glaza otkryl tol'ko na samuyu shchelochku, priblizitel'no tak, kak otkryvayut rot deti pered vtoroj lozhkoj kastorki. Net, vse ostalos' tochno takim zhe zhutkim. Stol byl neopredelennoj formy, po ego konturu raspolagalis' v dyujme drug ot druga krupnye sfericheskie shishki. A na etih shishechkah, kak na naseste, primerno v dvuh metrah sprava ot Klajda, razmestilis' dva sushchestva, pohozhie na chernye ploskie chemodany iz kozhi. Vmesto ruchek i remnej oni byli snabzheny desyatkami chernyh shchupalec, kazhdoe vtoroe ili tret'e iz nih zakanchivalos' vlazhnym biryuzovym glazom, prikrytym paroj roskoshnejshih resnic, kakie mozhno uvidet' razve chto na reklame kosmetiki. V dopolnenie k etomu kazhdyj chemodan byl ukrashen vkrapleniem mnozhestva nebesno-golubyh glazok, v otlichie ot pervyh ne imevshih resnic i vystupavshih naruzhu skopleniyami ogromnyh samocvetov, sverkayushchih mnozhestvom krohotnyh granej. Sleva, primerno v chetyreh metrah, tam, gde poverhnost' stola obrazovyvala nechto vrode vytyanutogo poluostrova, nahodilos' eshche odno sushchestvo. Ego shchupal'ca krepko szhimali pul'siruyushchij sferoid, na poverhnosti kotorogo nepreryvno voznikali i ischezali svetovye pyatna. Naskol'ko ponimal Menship, vse glaza sushchestv sledili za nim s neoslabnym vnimaniem. Emu stalo nemnogo ne po sebe, i on popytalsya raspryamit' plechi. - Tak chto, professor, - neozhidanno razdalos' nad ego golovoj, - chto vy na eto skazhete? - Skazhu, chto vse eto vyglyadit dovol'no zhutko, - s zharom priznalsya Menship i hotel uzhe bylo prodolzhit' i razvit' etu interesnuyu temu vo vseh krasochnyh podrobnostyah, no emu pomeshali dva obstoyatel'stva. Vo-pervyh, vopros prozvuchal nevest' otkuda - vokrug ne bylo ni odnogo cheloveka, fakticheski ni odnogo zhivogo sushchestva, krome uvenchannyh shchupal'cami chemodanov. Vo-vtoryh, kto-to drugoj nachal otvechat', perebiv Menshipa i ne obrativ ni malejshego vnimaniya na ego slova. - Da, mozhno konstatirovat' so vsej ochevidnost'yu, - proiznes etot "kto-to", - chto eksperiment uvenchalsya uspehom. On polnost'yu opravdal rashody i dolgie gody issledovanij, svyazannyh s podgotovkoj k ego provedeniyu. Teper' vy sami ponimaete, sovetnik Glomch, chto odnostoronnyaya teleportaciya yavlyaetsya svershivshimsya faktom. Menship ponyal, chto golosa ishodyat sprava. Bolee shirokij iz chemodanov, ochevidno, yavlyalsya "professorom", kotoromu byl zadan vopros. Teper' on obrashchalsya k bolee uzkomu chemodanu, kotoryj otvel bol'shinstvo svoih glaz ot Menshipa i sosredotochil vnimanie na sobesednike. No otkuda ishodyat eti golosa? Na sushchestvah ne bylo zametno i sledov rechevogo apparata. V golove Menshipa mel'knula istericheskaya mysl': "A kakim eto obrazom oni govoryat po-anglijski?" - YAsno, professor Lird, - otozvalsya sovetnik Glomch. - Da, eto - svershivshijsya fakt. Tol'ko otvet'te mne, chto zhe imenno svershilos'? Lird podnyal srazu tridcat'-sorok shchupalec, chto, kak dogadalsya Menship, bylo ekvivalentno neterpelivomu pozhatiyu plechami. - Teleportaciya zhivogo organizma s astronomicheskogo ob®ekta 649-301-3 bez pomoshchi peredayushchej apparatury na ego rodnoj planete. Sovetnik snova perevel glaza na Menshipa. - Vy vser'ez schitaete ego zhivym? - nedoverchivo sprosil on. - Poslushajte, sovetnik, - predlozhil professor, - davajte ostavim v storone vsyakij flefnomorfizm, Ved' eto zhe yavno sposobnoe oshchushchat' i v opredelennom smysle peredvigat'sya zhivoe... - Da, da. Ono zhivoe. YA eto dopuskayu. No ispytyvayushchee li oshchushcheniya? Mne sovershenno ne slyshno, chtoby ono hot' kak-nibud' trlnkalo. A eti koshmarnye glaza! Vsego lish' dva, i takie ploskie! A eta suhaya kozha bez malejshego sleda slizi! YA priznayus'... - Mozhno podumat', chto vy - prekrasnejshij obrazec tvoren'ya! - oskorbilsya Menship. - ...v tom, chto priderzhivayus' koncepcii flefnomorfizma pri ocenke chuzhdyh form zhizni, - prodolzhal sovetnik, kak budto ne slysha Menshipa. - Da, ya - flejnofil, i gorzhus' etim. Professor, mne dovodilos' videt' nemalo vsyakih neveroyatnyh sushchestv s drugih planet, kotoryh privozili syuda moj syn i drugie issledovateli. Odnako i samye prichudlivye iz nih, i samye primitivnye obladali sposobnost'yu trlnkat'. No zdes' ya ne nablyudayu etogo. Neveroyatno, dazhe protivoestestvenno! - Otnyud' net, - pospeshil zaverit' ego Lird. - |to prosto otklonenie ot nauchnoj normy. Vozmozhno, na dal'nih okrainah Galaktiki, gde chasto vstrechayutsya podobnogo roda zhivotnye, usloviya zhizni takovy, chto trlnkan'e ne yavlyaetsya neobhodimym. Dumayu, tshchatel'noe obsledovanie v skorom vremeni razreshit etu zagadku. Glavnoe - my dokazali, chto zhizn' sushchestvuet i v drugih oblastyah Galaktiki, a ne tol'ko v tesno napolnennom zvezdami yadre. I kogda nastanet vremya provedeniya shirokoohvatnyh issledovatel'skih ekspedicij, otvazhnye pervoprohodcy, vrode vashego syna, otpravyatsya v eti oblasti, vooruzhennye neobhodimymi znaniyami. - Poslushajte! - zavopil Menship. - Vy v sostoyanii uslyshat' menya ili net? - Mozhete vyklyuchit' energiyu, Srin, - zametil professor. - Net smysla rashodovat' ee zrya. YA ubezhden, chto u nas uzhe stol'ko etogo sushchestva, skol'ko nam neobhodimo. Esli chto-to eshche i dolzhno materializovat'sya, to ono pribudet za schet ostatochnogo izlucheniya. Sushchestvo sleva bystro povernulo prichudlivyj sferoid, i slaboe zhuzhzhanie, napolnyayushchee pomeshchenie, prekratilos'. Sudya po tomu, kak vnimatel'no Srin razglyadyval pyatna sveta na poverhnosti pribora, eto mogli byt' tol'ko pokazaniya Menshipa. Klajd napryazhenno dumal. Esli oni ne v sostoyanii uslyshat' ego, kak by gromko on ne krichal, i esli v to zhe samoe vremya kakim-to nepostizhimym obrazom oni umudryayutsya obshchat'sya na anglijskom yazyke, naprashivaetsya odin vyvod - telepatiya. I poetomu u nih net nichego, chto napominalo by rot i ushi. On vnimatel'no prislushalsya. Kazalos', v ushah zvuchit chistaya anglijskaya rech', golos zvuchen i chetok. No vse-taki kakoe-to otlichie bylo... CHego-to ne hvatalo, chego-to takogo, chto est' u svezhih fruktov i net u morozhenyh... K tomu zhe slova zvuchali na fone negromkogo shelesta drugih slov, bessvyaznyh obryvkov predlozhenij, kotorye proslushivalis' dostatochno chetko, chtoby mozhno bylo opredelit', k chemu oni otnosilis', hotya eto i ne yavlyalos' temoj "razgovora". Menship ponyal, chto blagodarya etomu fonu on i uznal o tom, chto oznachayut na samom dele svetovye pyatna. Takzhe stalo yasno proishozhdenie bessmyslennyh zvukosochetanij - eto byli slova, kotorym ne nahodilos' ekvivalenta v anglijskom yazyke. Poka chto nichego osobenno plohogo ne proizoshlo. Ego vydernul iz teploj posteli telepaticheskij chemodan po imeni Lird, imeyushchij beschislennoe mnozhestvo shchupal'cev i glaz. I perenes na kakuyu-to neizvestnuyu planetu poblizosti ot centra Galaktiki pryamo v svetlo-zelenoj pizhame. Planeta okazalas' naselennoj telepatami, kotorye byli ne v sostoyanii uslyshat' Menshipa, hotya sam on s udivitel'noj legkost'yu mog podslushivat' ih mysli. I uznal, chto emu predstoit "tshchatel'naya proverka". Sudya po tomu, chto pohititeli rassmatrivali dobychu v kachestve podopytnogo zhivotnogo, perspektiva vyrisovyvalas' dovol'no nepriyatnaya. I vse iz-za togo, chto on ni v malejshej stepeni ne mog trlnkat'. Menship podumal i reshil: nastupilo vremya dat' im pochuvstvovat', chto on - otnyud' ne nizshaya forma zhizni, po men'shej mere - rovnya im, tozhe prinadlezhit k izbrannomu krugu sushchestv, razum kotoryh neosporim, a koefficient intellekta - gorazdo vyshe srednej normy. Vot tol'ko kak by eto sdelat'? V golovu lezli vospominaniya o prochitannyh v detstve priklyuchencheskih povestyah, gde otvazhnye issledovateli vysazhivalis' na neizvestnyh ostrovah, a kovarnye, krovozhadnye tuzemcy, vooruzhennye dubinami ili kop'yami, brosayutsya na nih iz zaroslej, i voinstvennye kriki ih yavlyayutsya, bez somneniya, prelyudiej k izbieniyu. Poetomu issledovatelyam, ne znakomym s yazykom aborigenov, prihoditsya pribegat' k zhestam... Menship podnyal ruki nad golovoj. - Moj - drug, - naraspev proiznes on. - Moj prishel s mirom. On ne ozhidal osobogo effekta, skoree eti slova psihologicheski dolzhny byli pomoch' emu samomu i dobavit' iskrennosti zhestu. - ...zapisyvayushchuyu apparaturu tozhe mozhete vyklyuchit', - prodolzhal nastavlyat' svoego assistenta professor. - S etogo momenta my budem dublirovat' vse pokazaniya v special'nom zapisyvayushchem ustrojstve. Srin snova zanyalsya sferoidom. - Mne, navernoe, sledovalo by ponizit' vlazhnost'. Suhaya kozha sushchestva, pohozhe, trebuet suhogo klimata. - Ne obyazatel'no. U menya est' samye veskie osnovaniya polagat', chto eto - odna iz teh primitivnyh form zhizni, kotorye mogut sushchestvovat' v samoj razlichnoj srede. Poka chto sushchestvo perenosit vse prosto zamechatel'no. I my dolzhny byt' v vysshej stepeni dovol'ny rezul'tatami eksperimenta, vo vsyakom sluchae, na dannoj stadii. - Moj - drug! - zakrichal Menship, v otchayanii podnimaya i opuskaya ruki. - Moj - razumnoe sushchestvo! Moj imeet koefficient 140 po shkale Vekslera-Bel'v'yu! - Vy, mozhet byt', i udovletvoreny, - zadumchivo promolvil Glomch, kak tol'ko Lird legkim pryzhkom vosparil, podobno ogromnomu oduvanchiku, k nagromozhdeniyu apparatury pod potolkom. - No ya - net. I mne ochen' ne nravitsya vse eto. - Moj - razumnoe i druzhestvennoe sushche... - nachal snova Menship i chihnul. - CHert poberi etu syrost', - ugryumo proburchal on. - CHto tam takoe? - trebovatel'no sprosil Glomch. - Nichego osobennogo, sovetnik, - uspokoil ego Srin. - Sushchestvo delalo eto i ran'she. Ochevidno, eto - harakternaya dlya nizkoorganizovannyh sushchestv biologicheskaya reakciya, periodicheski imeyushchaya mesto. CHto-to vrode primitivnogo sposoba pogloshcheniya chrka. Sovershenno isklyuchaetsya predpolozhenie, chto eto - sredstvo obshcheniya. - Obshchenie menya sovershenno ne interesuet, - razdrazhenno zametil Glomch. - Glavnoe - chtoby eto ne predvaryalo ego agressivnyh dejstvij. Professor prizemlilsya na poverhnost' stola, volocha za soboj motok svetyashchihsya provodov. - Edva li mozhno opasat'sya podobnogo roda sushchestv. Boyus', sovetnik, chto vy izlishne pozvolyaete nedoveriyu k neizvestnomu ovladevat' soboj. Menship skrestil ruki na grudi i pogruzilsya v bespomoshchnoe molchanie. Ochevidno, krome telepatii, ne bylo drugogo sredstva ustanovit' kontakt. No kakim zhe obrazom nachat' telepaticheskuyu peredachu myslej? CHem dlya etogo vospol'zovat'sya? Vot esli by ego doktorskaya dissertaciya byla po biologii ili fizike, tosklivo podumal on, a ne ob "Osobennostyah razmera stihoslozheniya pervyh treh knig "Iliady", to on chuvstvoval by sebya gorazdo tverzhe na nogah. I vse zhe, bud' chto budet. Stoit popytat'sya. Menship zakryl glaza, udostoverivshis' predvaritel'no, chto professor Lird ne imeet namerenij priblizit'sya k ego osobe s novymi obrazcami apparatury i, smorshchiv lob, ves' podalsya vpered, starayas' stimulirovat' predel'nuyu sosredotochennost'. "Proba, proba, proba... Raz, dva, tri, chetyre. Proba! Vy slyshite menya?" - vzyval Menship, pytayas' pridat' myslitel'nomu processu kak mozhno bol'shuyu silu. - Ne nravitsya mne vse eto, - snova ob®yavil Glomch. - Ne nravitsya. Nazyvajte eto predchuvstviem, nazyvajte, kak hotite, no my zateyali riskovannuyu igru s chem-to neizvestnym, a etogo ne sledovalo by delat'! "Proba, proba! YA pytayus' svyazat'sya s vami. Pozhalujsta, otzovites'!" - neistovstvoval Menship. - Vot chto, sovetnik, - razdrazhenno skazal Lird, - davajte ne budem. |to - chisto nauchnyj eksperiment. - Konechno. No vse zhe ya uveren v sushchestvovanii takih tajn, v kotoroe flefnobam ne sleduet sovat'sya. CHudovishcha s takoj zhutkoj vneshnost'yu, ne sposobnye ili ne zhelayushchie trlnkat', pust' ostayutsya v pokoe na svoih planetah. U nauki est' predely, moj vysokouchenyj drug. Ili, po krajnej mere, dolzhny byt'. Nel'zya poznat' nepoznavaemoe. "Pochemu vy menya ne slyshite? Otzovites', Srin, Lird, Glomch! Otzovites', pozhalujsta!" - ne unimalsya Menship. - YA ne priznayu podobnyh ogranichenij, sovetnik. Moe lyubopytstvo bezgranichno, kak sama Vselennaya. A vot, kstati i vash syn. Ne vzyav na vooruzhenie dobryj desyatok dostizhenij nauki, on vryad li mog by sovershat' svoi geroicheskie podvigi v mezhplanetnyh puteshestviyah. Sprosite u nego! Ispytyvaya oshchushchenie polnogo porazheniya, no eshche ne poteryav lyubopytstva, Menship otkryl glaza i uvidel novyj chemodan, neobychajno uzkij. CHemodan vskarabkalsya na stol. - CHto... eto? - pointeresovalsya novopribyvshij, izognuv nad Menshipom puchok nadmennyh glaz-stebel'kov. - Sushchestvo s astronomicheskoj edinicy 649-301-3, kotoroe mne tol'ko chto udalos' telepatirovat' na nashu planetu, - s gordost'yu soobshchil Lird. - I, predstav'te sebe, ne imeya peredatchika na drugom konce! Priznat'sya, ya i sam ne ponimayu, kak eto moglo proizojti, ved' predydushchie eksperimenty ne davali rezul'tata. Vprochem, eto uzhe predmet dal'nejshih issledovanij... Prekrasnyj obrazec, ne tak li, Rabd? I, naskol'ko my v sostoyanii sudit', v prekrasnom sostoyanii. Teper' mozhete ubrat' ego, Srin. - Ne nado, ne nado! - zakrichal Menship, zabyv o telepatii. Spuskayushchijsya s potolka ogromnyj pryamougol'nik iz kakogo-to elastichnogo materiala nakryl ego. Mgnoveniem pozzhe emu pokazalos', chto poverhnost' stola provalilas'. Koncy materiala pryamougol'nika soedinilis' pod nim i byli skrepleny Srinom. Upakovannyj tak zhe tshchatel'no, kak podarok ko dnyu rozhdeniya, Menship uteshal sebya mysl'yu, chto poka chto ego ostavili v pokoe... Poka chto... Mysl', chto on yavlyaetsya pervym v istorii chelovekom, povstrechavshimsya s predstavitelyami vnezemnoj rasy, niskol'ko ne uteshala ego. Vo-pervyh, vozhdelennyj chelovechestvom kontakt proshel na yavno nichtozhnom urovne i napominal oshchushcheniya prichudlivo raskrashennogo motyl'ka, soprikasayushchegosya s sachkom kollekcionera babochek. Vo-vtoryh, i eto bylo gorazdo bolee vazhnym, takogo roda rukopozhatie cherez kosmicheskoe prostranstvo moglo vyzvat' gorazdo bol'shij entuziazm u astronoma, fizika ili dazhe sociologa, chem u docenta kafedry sravnitel'noj literatury. Kakie tol'ko fantazii ne rozhdalis' v ego golove za prozhitye gody! No vse oni kasalis', bol'shej chast'yu, razlichnyh tolkovanij shekspirovskih p'es ili sporov mezhdu drevnegrecheskimi gorodami, kazhdyj iz kotoryh schital sebya rodinoj velikogo slepogo poeta. A odnazhdy emu dazhe prigrezilos', chto on nahoditsya v YAsnoj Polyane, v gostyah u Tolstogo, i vot iz sada v dom vhodit pisatel' s rasseyannym licom i govorit: "Mne tol'ko chto prishla v golovu mysl' napisat' rasskaz o vtorzhenii Napoleona v Rossiyu. Ochen' skromnyj, nichego vychurnogo. Nazovu ego "Vojna i mir". V Peterburge, skazhu vam, vse upadut v obmorok. Razumeetsya, eto budet vsego lish' nebol'shoj rasskazik, hotya potom, vozmozhno, ya dopolnyu ego paroj epizodov". No vot o puteshestvii na Lunu ili zhe drugie planety, ne govorya uzhe o puteshestvii k centru galaktiki, da eshche v pizhame, on kak-to nikogda ne dumal. Net! Emu bylo by gorazdo interesnee razok vzglyanut' na edva razlichimuyu s zemli vysokuyu mansardu Viktora Gyugo v Sen-ZHermenskom predmest'e ili posetit' te ostrova Grecheskogo Arhipelaga, gde predavalas' lyubvi plamennaya Safo, i, vremya ot vremeni, kogda u nee bylo nastroenie, pela svoi pesni. CHego by tol'ko ne otdal professor Boulz ili lyuboj drugoj iz etih elektronnyh kovyryal'shchikov s fizicheskogo fakul'teta za to, chtoby ochutit'sya na meste Menshipa! Byt' uchastnikom podlinnogo eksperimenta, prevoshodyashchego svoej smelost'yu lyubuyu gipotezu zemnoj nauki, okazat'sya licom k licu s tehnikoj, namnogo operedivshej ih sobstvennuyu! Dlya nih, pozhaluj, vivisekciya, kotoroj, kak predpolagal, sodrogayas', Menship, zakonchitsya festival' galakticheskoj nauki, byla by predelom mechtanij i nailuchshim podarkom... Fizicheskij fakul'tet. Menship neozhidanno vspomnil prichudlivuyu zagadochnuyu bashnyu, utykannuyu serymi polushariyami, kotoruyu fizicheskij fakul'tet vozvodil na pustyre. Iz svoego okna v Kellahen-Holle on regulyarno nablyudal za tem, kuda uhodyat pravitel'stvennye assignovaniya na issledovaniya v oblasti luchevoj tehniki. Vchera vecherom, kogda bashnya podnyalas' do urovnya okna ego komnaty, emu podumalos', chto ona bol'she pohozha na srednevekovuyu osadnuyu bashnyu, chem na sovremennoe sredstvo kommunikacii. Odnako teper', vyslushav suzhdeniya Lirda o tom, chto nikogda prezhde ne udavalos' osushchestvit' odnostoronnyuyu teleportaciyu, on zadumalsya nad tem, a ne yavilas' li eta bashnya, glyadevshaya v ego spal'nyu nagromozhdeniem elektronnoj mashinerii, otvetstvennoj za ves' etot koshmar? Mozhet byt', imenno ona dobavila nedostayushchee dlya teleportacii neobhodimoe zveno, chto-to vrode snizheniya antenny zazemlyayushchego provoda? Esli by on hot' chut'-chut' razbiralsya v fizike! I chto by bylo? Pomoglo by emu znanie nekotoryh podrobnostej etogo processa: megavol'ty, amperazh i tomu podobnoe? Net, on tak i ostavalsya by merzkim, ploskoglazym chudovishchem, lishennym razuma, kotoroe sluchajno vykovyryali iz dalekih glubin Vselennoj... Ohvachennyj otchayaniem, on s siloj dernul za material, kotorym byl obernut. V pal'cah ostalis' dva nebol'shih kusochka. CHtoby horoshen'ko rassmotret' ih, sveta bylo malovato, no oshchushcheniya pozvolili sdelat' bezoshibochnyj vyvod - bumaga! Ili zhe chto-to, na nee pohozhee. |to imelo opredelennyj smysl. Poskol'ku konechnosti flefnobov predstavlyali iz sebya vsego lish' nezhnye shchupal'ca, zakanchivayushchiesya ili glazami, ili zaostrennymi konchikami, bumazhnogo meshka bylo vpolne dostatochno, chtoby garantirovat', s ih tochki zreniya, polnejshuyu bezopasnost' v otnoshenii begstva eksponata. Vnutri etogo meshka ih shchupal'cam bylo by ne za chto uhvatit'sya, a myshcy, po-vidimomu, ne obladali dostatochnoj siloj, chtoby protknut' bumagu. Zato u nego sily bylo dostatochno, hotya on nikogda ne schital sebya atletom, no yavno ne somnevalsya v svoej sposobnosti siloj prolozhit' put' iz bumazhnoj kletki. |ta mysl' obodrila Menshipa, hotya real'noj pol'zy ot nee bylo ne bol'she, chem ot "genial'noj" dogadki otnositel'no roli bashni na pustyre. Esli by tol'ko sushchestvoval kakoj-nibud' sposob peredachi etoj informacii! Mozhet byt', togda by oni ponyali, chto "bezmozglyj uzhas iz giperprostranstva" obladaet nekotorymi intellektual'nymi sposobnostyami, dostatochnymi dlya togo, chtoby vysvobodit'sya iz ih plena, i sumeli by, razobravshis', otoslat' ego nazad, na Zemlyu. Esli by, razumeetsya, pozhelali. No on ne obladal sposobnost'yu peredavat' informaciyu. Vse, na chto on byl prigoden - eto ee vosprinimat'. Tyazhelo vzdohnuv, Menship nastroilsya na priem. On akkuratno razgladil pizhamu. Ne stol'ko radi togo, chtoby pokazat', naskol'ko iskusno ona poshita, skol'ko vsledstvie muchitel'nogo pristupa nostal'gii. I neozhidanno osoznal, chto eto deshevoe zelenoe odeyanie standartnogo pokroya stalo edinstvennym artefaktom, sohranivshimsya u nego ot prezhnej zhizni. Edinstvennyj, tak skazat', suvenir, kotorym on obladal - produkt civilizacii, porodivshej Tamerlana i "Vojnu i mir"... - CHto kasaetsya menya, - zametil syn Glomcha, - to ya ostavlyayu inoplanetnyh chudovishch v pokoe, esli oni okazyvayutsya takimi zhe merzkimi, kak etot ekzemplyar. No, v otlichie ot papashi, menya nichut' ne pugaet nepoznannoe. I vse zhe ya ne v sostoyanii ubedit' sebya, professor, chto vse, chto vy zdes' delaete, mozhet imet' kakoj-nibud' po-nastoyashchemu ser'eznyj rezul'tat. Menship obradovalsya, chto bumazhnyj bar'er nichut' ne oslablyaet vozmozhnost' slyshat' mysli pohititelej. Rabd posle nedolgogo molchaniya prodolzhal: - Nadeyus', ya ne slishkom ogorchil vas, ser. No takovo moe mnenie. YA - prakticheskij flefnob, i veryu tol'ko v real'nye veshchi. - Kak eto "nichego po-nastoyashchemu ser'eznogo"? - voznegodoval professor. - Velichajshej zadachej nashej nauki yavlyaetsya osushchestvlenie puteshestviya v udalennye rajony galaktiki. Vy ne huzhe menya znaete, chto my poka v sostoyanii puteshestvovat' mezhdu chetyr'mya planetami nashej sistemy i nedavno osushchestvili polet k neskol'kim sosednim zvezdam, odnako puteshestvie na rodinu etogo obrazca ostaetsya na segodnyashnij den' fantasticheskim proektom... - Verno! - dovol'no rezko perebil ego Rabd. - Pochemu? Ved' ne iz-za togo zhe, chto u nas net korablej, sposobnyh sovershit' takoe puteshestvie? S teh por, kak byl izobreten dvigatel' Bal'vonna, lyuboj korabl' voennogo ili torgovogo flota, dazhe moj kroshechnyj razvedchik s tremya raketnymi uskoritelyami, mozhet peresech' kosmos vplot' do astronomicheskoj edinicy 649-301-3 i vernut'sya nazad, niskol'ko ne peregrev dvigateli. No my etogo ne delaem. I est' na to ser'eznye prichiny! Teper' Klajd Menship prislushivalsya ili, vernee, prinimal stol' vnimatel'no, chto kazalos', budto oba polushariya ego mozga sliplis'. Ego chrezvychajno interesovala astronomicheskaya edinica 649-301-3 i vse, posredstvom chego tuda mozhno bylo by dobrat'sya, nezavisimo ot togo, naskol'ko nesuraznym s tochki zreniya preobladayushchih na Zemle standartov mog pokazat'sya metod transportirovki. - I prichina, razumeetsya, - prodolzhal molodoj issledovatel', - ves'ma prozaichna. Umstvennoe rasstrojstvo. Staroe dobroe umopomeshatel'stvo. Vse dvesti let, svyazannyh s kosmicheskimi puteshestviyami, my topchemsya v okrestnostyah sobstvennoj planety. Stoit nam udalit'sya na mizernyh 20 svetovyh let ot ee poverhnosti, - i my totchas zhe shodim s uma, nachinaem vesti sebya, kak umstvenno otstalye deti i, esli sejchas zhe ne povernem nazad, mozhem svihnut'sya polnost'yu. Konechno, dogadalsya Menship, telepaticheskaya rasa privykaet s samogo rannego detstva k polyu myshleniya planety, polyu, nepreryvno sushchestvuyushchemu vse vremya. Oni polnost'yu zavisyat ot telepatii kak sredstva obshcheniya, u nih nikogda ne voznikalo neobhodimosti razvitiya kakogo-libo drugogo sposoba. I kakoe odinochestvo, kakoe krajnee otchuzhdenie dolzhny oni ispytyvat', kogda korabl' dostigaet toj udalennoj tochki, v kotoroj oni uzhe ne v sostoyanii podderzhivat' kontakt s polem planety! Zapomnim etu cifru! Menship prishel v sostoyanie priyatnogo vozbuzhdeniya. Voz'mem teper' ih sistemu obrazovaniya. O nej mozhno tol'ko dogadyvat'sya, odnako s izryadnoj stepen'yu dostovernosti sleduet predpolozhit', chto obuchenie dolzhno byt' chem-to vrode uporyadochennogo i nepreryvnogo umstvennogo nasyshcheniya, prichem nasyshcheniya vzaimnogo. Kakim by sposobom ni osushchestvlyalos' obrazovanie, ono, veroyatnee vsego, delalo udarenie na edinenii otdel'nogo individuuma s gruppoj. I stoit etoj soprichastnosti stat' dostatochno slaboj vsledstvie bar'era, sozdavaemogo pomehami ili nepreodolimymi mezhzvezdnymi rasstoyaniyami, u flefnoba neizbezhno nastupaet razrushenie psihiki. No vse eto bylo nesushchestvenno. Glavnoe - kosmicheskie korabli. Oni sushchestvuyut, sledovatel'no, sushchestvuet vozmozhnost' vernut'sya na Zemlyu, v universitet Kelli, gde emu uzhe grezilas' so vremenem dolzhnost' professora kafedry sravnitel'noj literatury. Vpervye iskra nadezhdy zateplilas' v ego grudi. No kak tol'ko um dopustil takuyu vozmozhnost', prisushchaya emu smetlivost' srazu zhe postavila pod somnenie sozdannyj prichudlivoj igroj voobrazheniya vyhod iz slozhivshejsya situacii, napomniv, chto ego tehnicheskie sposobnosti zastavili by uhmyl'nut'sya sinantropa i vozmushchenno fyrknut' neandertal'ca. Smozhet li on razobrat'sya v mehanizmah konstrukcij, sozdannyh namnogo bolee tehnicheski razvitoj civilizaciej flefnobov, neizbezhno svyazannyh s chrezvychajnym svoeobraziem hozyaev? Menship byl vynuzhden ugryumo priznat', chto vsya eta zateya yavlyaetsya prakticheski neosushchestvimoj. Odnako v otvet na dovody logiki on poslal logiku ko vsem chertyam. Voz'mem, naprimer, Rabda. On mog by svobodno perepravit' Menshipa na Zemlyu, esli by poschital eto stoyashchim delom i esli by s nim mozhno bylo obshchat'sya. CHto moglo by ego zainteresovat'? Ochevidno, upomyanutoe umstvennoe rasstrojstvo. - Esli by vy nashli protiv etogo sredstvo, - urezonival tot Lirda, - ya ot dushi privetstvoval by eto. Ibo inache my vynuzhdeny sidet' zdes' na privyazi. Vot chto ya podrazumevayu pod nastoyashchej prakticheskoj problemoj. No kogda vy tashchite etot zabytyj bogom kusochek protoplazmy iz ego dyry na drugom krayu galaktiki i sprashivaete u menya, chto ya ob etom dumayu, ya mogu vam otvetit' tol'ko odno - nichego. Nichego ne dumayu. - Menship ulovil notki soglasiya v myslyah Glomcha. - YA soglasen s toboj, synok! |to ne tol'ko nepraktichno - eto opasno. Polagayu, chto sumeyu zastavit' drugih chlenov soveta soglasit'sya so svoej tochkoj zreniya. Uzhe i tak na etot proekt izrashodovano chereschur mnogo sredstv. Rezonansnyj pik intensivnosti ih myshleniya stal ponemnogu spadat'. Menship ponyal, chto oni pokidayut laboratoriyu. Otkuda-to izdali doneslos' otchayannoe "odnako... odnako..." Lirda i vopros, adresovannyj Glomchem synu: - A gde malyutka Tekt? YA polagal, chto ona dolzhna byt' s toboj. - Ona na vzletnom pole, sledit za okonchatel'noj zapravkoj korablya, - otvetil Rabd. Ved' segodnya vecherom my otpravlyaemsya v svadebnoe puteshestvie. - Zamechatel'naya zhenshchina! - "Golos" Glomcha teper' edva donosilsya. - Ty - ochen' udachlivyj flefnob. - Znayu, papulya! - samouverenno otvetil Rabd. - Samyj bogatyj nabor shchupalec-glazok po etu storonu Gansibokklya - i vse oni moi, vse moi! - Tekt - samaya obayatel'naya i umnaya iz flefnobok, no mne ne nravitsya, chto ty svodish' vse k kolichestvu shchupalec-glazok, - nedovol'no zametil Glomch. - U nee mnozhestvo drugih velikolepnyh kachestv. - Vovse net, papa! - s zharom zaveril ego Rabd. - Vovse net. Podbor pary ochen' vazhen dlya menya. I ser'ezen. YA podoshel k nemu so vsej otvetstvennost'yu. No tot fakt, chto u Tekt bolee 176 omyvaemyh nezhnoj sliz'yu shchupalec, kazhdoe iz kotoryh zakanchivaetsya prelestnym prozrachnym glazikom, pover' mne, nichut' ne povredit nashim otnosheniyam. Kak raz naoborot! - Suevernyj staryj hrych i nahal'nyj molodoj hlyshch, - razdalsya vdrug poblizosti "golos" professora. - No oni mogut dobit'sya togo, chto moya rabota budet prekrashchena, Srin. I kak raz togda, kogda v nej poyavilsya polozhitel'nyj rezul'tat. Poetomu nam pridetsya sejchas predprinyat' koe-kakie kontrmery! Menshipu, odnako, byli sovsem ne interesny eti davno prievshiesya emu akademicheskie dryazgi. On delal otchayannye popytki ne poteryat' mysli Glomcha i Rabda. I ne potomu, chto ego tak uzh sil'no interesovali sovety starikashki v otnoshenii togo, kak vesti umerennuyu i schastlivuyu polovuyu zhizn'. V sostoyanie glubokogo dushevnogo volneniya ego vvergli pobochnye mysli, soprovozhdavshie nevznachaj broshennye Rabdom slova o poslednih prigotovleniyah k otletu. V drugoj chasti rassudka flefnoba associativno voznikla konstrukciya nebol'shogo korablya, ego obsluzhivanie i, samoe glavnoe, organy upravleniya. Vsego lish' na neskol'ko sekund promel'knula panel' upravleniya s raznocvetno migayushchimi signal'nymi lampochkami i nachalo davno razrabotannoj i postoyanno povtoryaemoj instrukcii: "Progrejte dvigateli privoda, provernuv snachala samye verhnie tri cilindra. Teper' vnimanie!" |to bylo nechto vrode podsoznatel'noj myslennoj kartiny, podobnoj toj, kotoruyu on ulovil ot Srina, kogda dogadalsya, chto svetovye uzory na sfere yavlyayutsya pokazaniyami priborov. Ochevidno, ego chuvstvitel'nost' k vospriyatiyu myslej flefnobov byla nastol'ko velika, chto on ulavlival ne tol'ko polnost'yu sformirovannye frazy, no i to, chto proishodilo v podsoznanii, vo vsyakom sluchae, v teh ego verhnih sloyah, kotorye sostavlyayut lichnost' i pamyat'. K tomu zhe, nesmotrya na to, chto on vse eshche nahoditsya zdes', emu udaetsya pronikat' v glubiny mozga flefnobov na nemalom rasstoyanii. Sledovatel'no, stoit nemnogo ottochit' eto umenie - i on smozhet pronikat' v mozg lyubogo na etoj planete! Ot etoj mysli u Menshipa zahvatilo duh. Ego ego, ne otlichavsheesya do sih por osoboj siloj, bylo podvergnuto yarostnoj bombardirovke v techenie proshedshego poluchasa pod prezritel'nymi vzglyadami soten biryuzovyh glazok. Lichnost', stradayushchaya ot bessiliya pochti vsyu svoyu zhizn', neozhidanno obnaruzhila, chto mozhet derzhat' sud'bu celoj planety v polosti svoego cherepa. Ot etogo oshchushcheniya emu stalo gorazdo luchshe. Kazhdaya krupica znanij, kotorymi obladali flefnoby, stanovilas' teper' ego legkoj dobychej. CHego zhe zahotet', naprimer, dlya nachala! Razmechtavshijsya Menship vspomnil, gde nahoditsya, i ego ejforiya ischezla, kak ogonek spichki, pogashennyj plevkom. Edinstvennaya informaciya, kotoruyu neobhodimo poluchit', eto kak pobystree dobrat'sya domoj!!! Edinstvennoe na dannyj moment sushchestvo, sposobnoe pomoch', napravlyalos' v kompanii otca k gotovomu k vzletu korablyu. Nastupivshee s toj storony molchanie svidetel'stvovalo o tom, chto ono vyshlo za predely telepaticheskogo vospriyatiya. Iz grudi Menshipa vyrvalsya hriplyj, napolnennyj strast'yu i bol'yu krik, pohozhij na vopl' byka, kotoryj utknulsya na ogromnoj skorosti vo chto-to myagkoe i byl vynesen po inercii vpered, uspev zametit' kraem glaza, kak sluzhiteli ottaskivayut ranenogo matadora. Imenno s takim mychaniem Menship rvanulsya, odnim moguchim dvizheniem razorval bumagu i vskochil na nogi. - ...sem' ili vosem' cvetnyh diagramm, predstavlyayushchih istoriyu teleportacii do provedeniya etogo eksperimenta, - nastavlyal Lird assistenta. - A esli by u vas nashlos' vremya, chtoby vypolnit' eti diagrammy prostranstvennymi, ruchayus', chto eto proizvelo by bol'shee vpechatlenie. My vovlecheny v srazhenie, Srin, i nam prihoditsya puskat' v hod lyuboe oruzhie... Mysli ego prervalis', kak tol'ko odin iz steblej-glaz razvernulsya v storonu Menshipa. Mgnoveniem pozzhe ves' komplekt shchupalec-glaz, a zatem i analogichnyj komplekt assistenta, so svistom rassekaya vozduh, povernulsya v storonu stola i zamer, podragivaya, sfokusirovavshis' na neozhidanno poyavivshemsya sushchestve. - Svyatoj Kvrm! - edva pisknul trepeshchushchij pod naporom myslej rassudok professora. - Ploskoglazoe chudovishche! Ono vysvobodilos'! - Iz prochnoj bumazhnoj kletki! - s uzhasom dobavil Srin. Lird prinyal reshenie. - Blaster! - skomandoval on. - Dajte mne blaster, Srin! Nezavisimo ot sud'by nashego proekta, my ne imeem ni malejshego prava na risk, imeya delo s takim sushchestvom, nahodyas' v gustonaselennoj chasti goroda. Stoit tol'ko emu prijti v yarost'... Prodolgovatyj chernyj chemodan ego tela zadrozhal, bystro proizvedya regulirovku kakogo-to prichudlivo zavitogo instrumenta, professor navel ego na Menshipa. A tot zamer v nereshitel'nosti, prodolzhaya stoyat'. On nikogda ne byl chelovekom dejstviya v lyubom smysle etogo slova, i sejchas obnaruzhil, chto, po suti, oshelomlen perspektivoj zamyslennyh reshitel'nyh dejstvij. Vo-pervyh, on ne imel ni malejshego ponyatiya, v kakuyu storonu napravilis' Glomch i ego otprysk. Vo-vtoryh, vokrug ne bylo rovnym schetom nichego, hotya by otdalenno napominayushchego dver'... Byl, pravda, kakoj-to zigzagoobraznyj uzor-uglublenie v protivopolozhnoj stene... I vdrug Menship zametil napravlennoe na nego, hotya i reshitel'no, no vse zhe s kakim-to neprofessional'nym volneniem, prisposoblenie. Rassudok ego, mgnovenie nazad prakticheski ne interesovavshijsya obmenom myslyami mezhdu professorom i ego assistentom, vnezapno osoznal, chto sejchas on stanet pervoj i, skoree vsego, neizvestnoj zhertvoj Vojny Mirov. - |j! - zavopil on, nachisto zabyv o svoem zhalkom neumenii obshchat'sya s flefnobami. - YA tol'ko hotel by vstretit'sya s Rabdom! YA vovse ne sobirayus' prihodit' v yarost'! Lird chto-to sdelal s izognutym, pohozhim na chasovuyu pruzhinu instrumentom, chto, skoree vsego, bylo ekvivalentom nazhatiya na spusk. Odnovremenno on zakryl glaza. |to, kak ponyal pozzhe Menship, kogda u nego poyavilos' mesto i vremya dlya razmyshlenij, spaslo emu zhizn'. I eshche - gromadnyj pryzhok. Mgnovenie spustya milliony krasnyh tochek s treskom vyrvalis' iz blastera i proneslis' ryadom s otvorotami pizhamy, vonzivshis' v odin iz nizhnih svodov pomeshcheniya. V nem bezzvuchno poyavilos' otverstie diametrom v dobryh polmetra. Skvoz' nego pokazalos' nochnoe nebo planety. V grudi Menshipa vse zaledenelo. Za vsyu svoyu zhizn' on ne ispytyval eshche takogo vsepogloshchayushchego straha. - |... |j, - prohripel on. - Pozhaluj, slishkom moshchnyj zaryad, professor, - ne bez ehidstva zametil Srin. - Poprobujte eshche raz, umen'shiv zaryad. - Spasibo, - s blagodarnost'yu proiznes Lird. On podnyal svoj instrument i eshche raz pricelilsya. Menship ponyal, chto pogib. Dvigat'sya on byl ne v sostoyanii i zastyl, vytarashchiv na professora perestavshie byt' ploskimi glaza. Flefnob snova stal vozit'sya so spuskovym mehanizmom oruzhiya. Mysli Menshipa ostanovilis', kazhdaya myshca tela nevynosimo napryaglas'... Neozhidanno Lird zatryassya i zaskol'zil nazad po poverhnosti stola. Oruzhie vypalo iz shchupalec i razbilos' na mnozhestvo pokativshihsya vo vse storony spiralek. - Srin! - izdal vopl' ego mozg. - CHudovishche... Ego glaza istochayut... CHemodan razlomilsya, pokazalas' lipkaya svetlo-golubaya sliz'. SHCHupal'ca opali, glaza stali mutno-korichnevymi. - Srin! - ispustil mol'bu zatuhayushchij rassudok. - Pomogi mne... chudovishche yavlyaetsya... pomogi mne... pomo... On rastvorilsya. Ne ostalos' nichego, krome temnoj zhidkosti, ispeshchrennoj golubymi poloskami. ZHurcha, ona potekla po stolu i stala kapat' s ego zagnutogo kraya. Menship smotrel na vse eto, polnost'yu osoznav tol'ko odno - chto on vse eshche zhiv. Mozg Srina vspyhnul bezumnym, bezotchetnym strahom. Assistent zaskol'zil po stolu na trepeshchushchih shchupal'cah, priostanovilsya na mgnovenie u bugorchatyh narostov, chtoby zacepit'sya, a zatem podprygnul i po ogromnoj duge ponessya k dal'nej stenke pomeshcheniya. Zigzagoobraznye vpadiny molnienosno slegka rasshirilis', propuskaya ego telo naruzhu. Znachit, vot eto i bylo "dver'yu". Menship ispytal nemaloe udovletvorenie ot vypolnennogo im deduktivnogo umozaklyucheniya na osnove stol' skudnyh ishodnyh dannyh. Ves'ma, ves'ma... Zatem ego mysli vernulis' k tomu, chto moglo proizojti neskol'kimi mgnoveniyami ran'she, i on zatryassya. On mog stat' mertvecom - grudoj rasterzannoj ploti i obuglivshihsya kostej. CHto zhe proizoshlo? Lird pervyj raz promahnulsya. Kak raz togda, kogda on sobiralsya vystrelit' vo vtoroj raz, chto-to porazilo ego. No chto imenno? V rasporyazhenii Menshipa ne bylo nikakogo oruzhiya i ni odnogo, naskol'ko on ponimal, soyuznika na etoj planete... Stop. A o chem tam "krichal" professor, prezhde chem prevratit'sya v gustoj tuman? CHto-to o glazah Menshipa. Budto oni chto-to ispustili. Vse eshche osharashennyj, nesmotrya na ispytannoe oblegchenie, vyzvannoe neozhidannym spaseniem, on ne mog ne oshchushchat' nekotorogo raskayaniya po povodu ischeznoveniya Lirda. Po svoemu professional'nomu statusu flefnob byl edinstvennym sushchestvom svoej rasy, k kotoromu Menship ispytyval hot' kakuyu-to simpatiyu. On dazhe pochuvstvoval nechto, pohozhee na oshchushchenie viny. Razlichnye bessvyaznye mysli, kotorymi on neproizvol'no uvleksya, vnezapno ischezli, ustupiv mesto odnomu v vysshej stepeni vazhnomu nablyudeniyu. Zigzagoobraznyj dvernoj proem, skvoz' kotoryj probkoj vyletel Srin, nachal zakryvat'sya. A eto, naskol'ko bylo izvestno Menshipu, byl edinstvennyj vyhod iz etogo pomeshcheniya. Ottolknuvshis' ot kraya stola, on rezkim pryzhkom dostig suzhayushchegosya promezhutka, gotovyj loktyami i nogtyami prolozhit' sebe put' skvoz' stenu, esli eto okazhetsya neobhodimo. On byl reshitel'no nastroen pokinut' eto pomeshchenie, vybrat'sya iz nego do teh por, poka ego okruzhit flefnobskaya policiya, vooruzhennaya ekvivalentami slezotochivogo gaza i pulemetov. I eshche neobhodimo bylo dognat' Rabda i poluchit' u nego dva-tri uroka pilotirovaniya kosmicheskogo korablya. No kak tol'ko Menship priblizilsya k proemu, on snova nachal rasshiryat'sya. CHto-to vrode fotoelementa. Brosivshis' skvoz' proem, on vpervye ochutilsya na poverhnosti planety. Nad golovoj siyalo nochnoe nebo, ot zrelishcha kotorogo u Menshipa zahvatilo duh, i on na nekotoroe vremya dazhe pozabyl o neobyknovennom gorode, prostiravshemsya vokrug. Na nebe bylo tak mnogo zvezd, kak budto konditer vysypal na nego meshok sahara, i kazhdaya krupinka sverkala tak yarko, chto bylo svetlo, kak v rannie sumerki. Luny ne bylo, no ee otsutstvie kak-to sovsem ne oshchushchalos'. Zdes', v centre galaktiki, ne prosto vidish' zvezdy. Skoree, zhivesh' sredi nih. Novoe oshchushchenie zastavilo ego opustit' vzglyad - oshchushchenie vody pod nogami. Ono ne obmanulo - Menship stoyal posredi neglubokogo ruchejka krasnovatoj zhidkosti, tekushchej mezhdu skruglennymi zdaniyami. Kanalizacionnyj stok? Podvod vody k domam? Skoree vsego, ni to, ni drugoe. Vozmozhno, nechto takoe, chto ne imeet nikakogo otnosheniya k chelovecheskim nuzhdam. Potomu chto parallel'no tekli drugie cvetnye ruch'i - zelenovatye, lilovye, yarko-rozovye. Na ulichnom perekrestke v neskol'kih metrah vperedi krasnovatyj ruchej uhodil v storonu, v kakoj-to pereulok, a po glavnomu ruslu vmesto nego tekli novye cvetnye potoki. V napominavshej gubku atmosfere mokrymi byli ne tol'ko nogi. Pizhama prilipla k telu, vlaga nastol'ko zatumanila glaza, chto ih prishlos' proteret' tyl'noj storonoj ladoni. I vse zhe, chto predstavlyayut soboj eti ruchejki? Menship vspomnil, chto s momenta poyavleniya na etoj planete emu ne dovelos' uvidet' nichego, hotya by otdalenno napominayushchego chelovecheskuyu pishchu. No i nichego takogo, chto svidetel'stvovalo by o nalichii u flefnobov zheludka, ne govorya uzh ob ih rtah. Tak mozhet, oni pogloshchayut pitatel'nye veshchestva poverhnost'yu kozhi, vsasyvayut ih iz tekushchih po ulica