nie, kak izmenilos' nashe otnoshenie k etoj tvari? Vot my s vami idem po nej, slovno vsegda tak i delali. |di obernulas' k nemu i ulybnulas'. - Imenno v etom zalog togo, chto my pobedim ego. Ah! - Otvernuvshis', ona proshla slishkom blizko ot kuska ruhnuvshej steny, iz kotoroj torchali oblomki kirpichej s ostrymi krayami. Serdce Marka oborvalos', kogda on uvidel, chto ona zacepilas' za kirpich kostyumom chut' vyshe pravogo kolena. Kostyum lopnul, i skvoz' dlinnuyu prorehu stalo vidno ee kozhu. V odno mgnovenie vse izmenilos'. Mark stal lihoradochno iskat' glazami, net li poblizosti nitej klona, kotorye mogli napast' na |di. Rezkim dvizheniem on otbrosil ee ot steny, chastichno pokrytoj klonom, i sprosil: - Garri, ne vidish' li ty gruzovika? Nam nado otsyuda vybirat'sya! - Nichego ne vidno, doktor. Posmotrim, net li ego za etim uglom. Oni oboshli ugol. Pri hod'be |di sgibalas', prikryvaya porvannoe mesto kostyuma perchatkami nepromokaemogo kostyuma. Oni vzglyanuli vdol' ulicy. V konce ee byla ogromnaya kucha kirpichej, i iz-za nee ne bylo vidno, chto tam dal'she. Mark razvel rukami: - Poshli dal'she. Oni shli tak bystro, kak mogli. Odnazhdy im prishlos' otbit' napadenie lenty klona, vybrosivshejsya na nih iz okna vtorogo etazha. Nakonec oni oboshli grudu kirpicha i uvideli gruzovik. On byl pochti ves' pokryt sloem klona. Nikogo krugom ne bylo vidno. - Videli, chto sluchilos'? - skazal Garri. - Gruzovik zablokirovalo ruhnuvshim zdaniem. Budem nadeyat'sya, chto rebyata uspeli smyt'sya, no nam-to ot etogo ne legche. Kuda zhe nam teper' dvigat'sya? Oni osmotrelis' vokrug. Vid byl pustynnyj: nikakih sledov zhivogo cheloveka, odni tol'ko razvaliny domov, zavalennye i zatoplennye ulicy. Ulica, po kotoroj oni tol'ko chto proshli, byla pokryta sloem klona. Vyhoda u nih ne bylo - idti nekuda. Mark ukazal na mnogoetazhnyj garazh metrah v pyatidesyati ot togo mesta, gde oni stoyali. PodŽezdnye. estakady byli pokryty sloem klona, no etot sloj byl ne ochen' tolst. - Davajte poprobuem. Mozhet byt', nam udastsya dobrat'sya do kryshi i privlech' k sebe vnimanie vertoletov. |di i Garri smotreli tuda s nekotorym somneniem. - Mozhet byt', u vas est' drugoe predlozhenie? Oni molcha pozhali plechami. Vse troe preodoleli rasstoyanie do vhoda i stali podnimat'sya vverh. Mark dvigalsya sprava ot |di, prikryvaya ee nogu ot vozmozhnogo napadeniya nitej klona. Kogda oni ostorozhno stupali po kovru iz klona, sverhu inogda padali cementnye plitki, otvalivshiesya ot odnoj iz kolonn. Padaya na blizhajshuyu estakadu, oni tut zhe tonuli v zelenovatom sloe. Stal'nye konstrukcii zdaniya nad nimi kazalis' temno-krasnymi v zareve pozharov, no po krajnej mere tam, naverhu, ne bylo klona. Nakonec oni dobralis' do togo mesta estakady, gde klon uzhe sozhral ves' beton, i dalee prodvigalis' po slozhnomu perepleteniyu armaturnogo zheleza, kogda-to nahodivshegosya vnutri betonnyh balok. CHem vyshe oni podnimalis', tem rezhe im popadalsya klon. I nakonec kogda oni vybralis' na kryshu, to uvideli zdes' lish' otdel'nye pyatna klona. No eti ochagi pochti polnost'yu ischerpali imevshiesya zapasy pitatel'nyh veshchestv i teper' prinyalis' vybrasyvat' vo vse storony tonkie niti-shchupal'ca. Vse troe vzglyanuli na svincovo-seroe nebo, no ne uvideli nichego otradnogo - lish' otyagchennye vlagoj tuchi. - Dumayu, nam pridetsya podozhdat', - skazal Mark, - i budem nadeyat'sya, chto za nami skoro priletyat. Vybrav sebe mesto sredi stal'nyh ferm karkasa zdaniya, oni uselis' u samogo ego kraya. 17 CHASOV 30 MINUT - Skol'ko zhe nam zhdat'? - sprosila |di. Oni sideli na metallicheskih konstrukciyah zdaniya dvenadcatogo etazha, a vnizu pod nimi ulicy byli zatopleny vodoj. Sobstvenno, ulicu oni i ne videli, pered ih vzorom plyla pelena tumana, pronizyvaemogo struyami dozhdya, da inogda oni videli, kak v vozduhe vzvivalis' zelenye lenty klona. Na kakuyu vysotu sposoben klon vystrelivat' svoi shchupal'ca, Mark ne znal. - A sumeyut li oni zaderzhat' etu tvar' zdes'? - sprosila |di cherez nekotoroe vremya. Oni dolzhny sdelat' eto. Vot ezheli ona prorvetsya v ozero... Vse ozera pochuvstvuyut na sebe ego prisutstvie, vse territorii vokrug velikih ozer stanut ego zhertvami, nachnut gibnut' odin za drugim goroda, i po mere prodvizheniya etoj tvari po zemle mozhet nastat' den', kogda ona prizhmet lyudej k okeanskomu poberezh'yu, vse razrastayas' i uvelichivayas' v razmerah. Mark predstavil sebe, kakoe kolichestvo organicheskogo veshchestva nahoditsya v glubinah okeana, i u nego zasosalo pod lozhechkoj. |di vnezapno krepko prizhalas' k nemu, i on uvidel raskachivayushchuyusya v vozduhe lentu klona, ishchushchuyu ocherednuyu zhertvu. Vot ona dotronulas' do ee ruki, izognulas' i otpryanula ot mokroj poverhnosti rezinovogo kostyuma. Pobeg klona ischez za pelenoj dozhdya. Glyadya poverh golovy |di, Mark videl drozhashchee zarevo pozharov, pyatnami prostupayushchee skvoz' tuman. On oshchushchal zapah pozharishcha i ponimal: esli vertolet i priletit, to eto mozhet okazat'sya slishkom pozdno. V etot moment on uslyhal priblizhayushchijsya rev dvigatelej. Garri pytalsya krikami privlech' k sebe vnimanie letchika. Vertolet medlenno plyl skvoz' tuman. |to byla ta samaya mashina, dogadalsya Mark, na kotoroj oni prileteli v tyuremnuyu bol'nicu. Baz Kingslej so svoim neizmennym mikrofonom mahal im privetstvenno rukami. Pod dnom vertoleta, raskachivayas' na vetru, boltalas' verevochnaya lestnica. Mark i Garri pojmali ee nizhnij konec i natyanuli, chtoby dat' vozmozhnost' |di podnyat'sya. |di podnyalas', Garri podtolknul vpered Marka, a sam otstupil na shag. Stoilo Marku vstat' na odnu iz pervyh stupenej trapa, kak po ego ruke skol'znula tonkaya lenta klona. On totchas zhe otpustil trap i, balansiruya drugoj rukoj, vtoroj vzyalsya za kakuyu-to stal'nuyu balku karkasa i stoyal tak do teh por, poka klon ne ostavil ego i ne skrylsya. Vertolet, kak tol'ko oni otpustili trap, vzmyl vverh futov na pyatnadcat', a potom ostorozhno stal snova spuskat'sya. Na etot raz Mark uspel podnyat'sya v mashinu. Za nim bystro stal podnimat'sya Garri. No do togo kak oni nachali vybirat' trap, v ego nizhnij konec vcepilsya otrostok klona i stal bystro podnimat'sya po nemu k vertoletu. Bormocha proklyatiya, Garri vyhvatil svoj nozh i odnim udarom pererubil verevku, uderzhivavshuyu trap, - ona ischezla vnizu... Letchik kruto podnyal vertolet v vozduh i povel ego s predel'nym naborom vysoty. Do soznaniya Marka s trudom dohodilo, chto govoril Baz Kingslej, bubnya v svoj mikrofon, da on i ne staralsya vnikat' v smysl ego reportazha. Oni prizemlilis', i, navernoe, Baz sumel zaranee peredat' soobshchenie ob ih prilete, potomu chto ih ozhidal armejskij "dzhip" s majorom za rulem. Vo vtorom "dzhipe", sledovavshem za nimi, byli Iren Appel' i Mori Kuper. Iren, stoya na siden'e, mahala rukoj Bazu. - My tozhe seli, Baz! Vidimost' nulevaya. Bol'she poletov nad gorodom ne budet. Na podhode samolety-raspyliteli. Baz peresel k nej v "dzhip", i oni uehali. Major predstavilsya. Ego zvali Tom Arlington. On povez ih v shtab, kotoryj razmestilsya v arsenale. Im dali suhuyu odezhdu, nakormili goryachim supom i kofe, i tut zhe bez vsyakogo pereryva sostoyalos' soveshchanie, posvyashchennoe voprosu o tom, kak mozhno ostanovit' rasprostranenie klona. - Doktor Kenniston, vy specialist. CHto nam teper' delat'? Minut cherez desyat' my zhdem poyavleniya v vozduhe samoletov-raspylitelej. Kazhdyj iz nih v sostoyanii pokryt' rastvorom dve tysyachi akrov. Vse samolety zapravleny rastvorom joda. Tak vot, voznikaet vopros: otkuda luchshe vsego nanesti udar? Otkuda samolety dolzhny nachat' raspylyat' rastvor? Mark otodvinul tarelku s supom i vzglyanul na kartu, zanimavshuyu vsyu stenu komnaty. Na nej byl ves' gorod s prigorodami. ZHirnaya krasnaya liniya ohvatyvala pochti ves' gorod. Vnutri nee byl klon; on ros s kazhdoj minutoj i to tut, to tam proryvalsya za chertu, poyavlyayas' za mili ot mesta svoego zarozhdeniya. - Nuzhno zalit' rastvorom vsyu beregovuyu liniyu - ne dat' proklyatoj tvari popast' v ozero. Esli ona doberetsya tuda - nas uzhe nichto ne spaset, - skazal Mark. Samolety nachali opryskivanie so storony ozera, polivaya beregovuyu liniyu sperva polosoj v pyat'desyat futov shirinoj, potom vo vtorom zahode polosa uvelichilas' do sta futov, potom do polumili. Drugie samolety nachali operaciyu opryskivaniya za neskol'ko mil' k zapadu, napravlyayas' v glub' porazhennogo rajona, s kazhdym zahodom rasshiryaya polosu otravy. Skoro ves' gorod byl opoyasan kol'com rastvora joda shirinoj v milyu. Na eto potrebovalos' dva chasa. Osobenno mnogo rastvora sbrasyvalos' v reki. Klon popytalsya vydvinut' otrostki v tshchetnyh popytkah najti istochniki pitaniya. Centr goroda uzhe ne mog dat' emu dostatochnoe kolichestvo pitatel'nyh veshchestv dlya podderzhaniya zhiznedeyatel'nosti vsego organizma. Lishennye betonnyh obolochek, stal'nye konstrukcii vzdymalis' vysoko v nebo, slovno vehi, ukazyvayushchie na te mesta, gde kogda-to stoyali samye vysokie zdaniya goroda. A tam, vnizu, tolstye sloi klona pokryvali bukval'no vse vokrug. Rasprostranyat'sya on bol'she uzhe nikuda ne mog: po vsemu perimetru ogromnoj ploshchadi byla sozdana pregrada iz rastvora joda. Gorod byl opustoshen. Klon zapolnil soboj vsyu kanalizacionnuyu sistemu, vse tonneli metropolitena i vse podvaly zdanij. On pronik vo vse sooruzheniya, vysasyvaya poslednie krupicy solej kal'ciya tam, gde mog ih najti. V lihoradochnyh poiskah pitatel'nyh veshchestv vsya ogromnaya massa klona prishla v dvizhenie i stala pul'sirovat' eshche yarostnee. Iz osnovnoj massy veshchestva vverh vzletali mnogochislennye lenty i zhguty, vspuchivalis' moshchnye zhelvaki. Bylo takoe vpechatlenie, budto vozduh pronizyvayut lenty serpantina v novogodnij prazdnik. Vsya kolossal'naya massa klona, raskinuvshayasya na ploshchadi v sto kvadratnyh mil', vzdymalas', izvivalas' i vzryvalas' - kazalos', gorod byl zhivym sushchestvom i bilsya v predsmertnyh mukah, |to byla agoniya klona, bezuspeshno pytavshegosya perebrat'sya cherez smertel'nyj dlya nego bar'er po omertvevshim uchastkam svoej sobstvennoj tkani. Kak tol'ko lyudi zamechali uyazvimoe dlya proryva klona mesto v jodnom bar'ere, oni bez promedleniya ustremlyalis' tuda s novymi porciyami rastvora. I vot nastalo vremya, kogda klon uzhe ne mog bol'she rashodovat' stol'ko energii, skol'ko emu trebovalos' dlya podderzhaniya aktivnosti, - on umiral ot goloda. Perestali vzletat' vverh zelenovatye lenty i zhguty, on prekratil metat'sya. Kogda vse resursy pitatel'nyh veshchestv byli ischerpany, v ego molekulyarnoj strukture proizoshli novye izmeneniya: klon pytalsya prisposobit'sya k izmenivshimsya usloviyam. Povsyudu dvizhenie veshchestva klona vnezapno prekratilos', eto neozhidannoe spokojstvie proizvodilo takoe zhe cepenyashchee dejstvie, kak i zrelishche pul'siruyushchej i dergayushchejsya massy. Lyudi, nablyudavshie za povedeniem klona s samoletov, ponyali, chto klon gotovitsya k kakim-to novym dejstviyam v izmenivshihsya usloviyah. Po radio poleteli vo vse koncy preduprezhdeniya byt' gotovym ko vsyakim sluchajnostyam. Klonu potrebovalos' vsego dvadcat' sekund dlya togo, chtoby perestroit' svoyu vnutrennyuyu strukturu, no vneshne na pervyj vzglyad nikakih priznakov etih peremen obnaruzhit' ne udavalos'. Na etot raz naibolee sposobnye k perestrojke i prisposoblyaemosti molekuly organizma klona nashli vyhod, gibel'nyj dlya vsej massy klona. |ti molekuly nachali zhit' za schet pogloshcheniya ostal'noj massy klona, on stal poluchat' neobhodimuyu energiyu, pozhiraya samogo sebya. Vskore na poverhnosti massy klona stali poyavlyat'sya provaly i yamy. Ih stali zalivat' i opryskivat' novymi porciyami rastvora joda, i process poshel eshche bystree. K 22 chasam lyudi ponyali, chto oni ukrotili klona. Ne bylo novyh soobshchenij o proryvah veshchestva ili ego novyh poyavleniyah, a on sam uzhe byl ne v silah dobrat'sya do ozera. S pozharami, bushevavshimi v gorode, vesti bor'bu bylo sovershenno nevozmozhno, i znachitel'naya massa klona pogibala vmeste s goryashchimi zdaniyami. Devat'sya emu bylo nekuda, yarostnoe plamya pozharishch zastavlyalo ego metat'sya i korchit'sya, vybrasyvat' svoi pobegi v poiskah spaseniya, no vse bylo bespolezno, i on pogibal v ogne. Ucelevshee veshchestvo klona lihoradochno iskalo pitatel'nye veshchestva i podbiralo absolyutno vse, chto tol'ko moglo prevratit' v svoyu tkan'. Oslablennye predydushchimi napadeniyami klona, zdaniya ne vyderzhivali uvelichivavshejsya pod ego vesom nagruzki i rushilis'. Gorod byl zatoplen, razrushen i vo vlasti ognya. Mark nachal osoznavat' razmery bitvy, vedushchejsya za gorod, smertel'noj bitvy protiv tvari, pogubivshej gorod. On chuvstvoval v svoej ruke ruku |di. Gorod pogib, no lyudi vystoyali. Oni eshche boryutsya. x x x Pod kazhdym bol'shim gorodom i sejchas tekut celye reki, v kotoryh v izobilii nahodyatsya vsevozmozhnye mineral'nye i organicheskie veshchestva. Oni predstavlyayut soboj bogatyj istochnik energii, mogushchej dat' tolchok k vozniknoveniyu prakticheski lyuboj himicheskoj reakcii. V etih potokah est' izmel'chennye pitatel'nye veshchestva lyubogo roda, myl'nye rastvory i moyushchie veshchestva, krasiteli i chernila, kosmeticheskie preparaty, pomoi i otbelivateli, smoly i katalizatory, fermenty i othody zhiznedeyatel'nosti cheloveka i zhivotnyh. Peremeshivayas' v pochti beskonechnyh variaciyah i koncentraciyah pri samyh razlichnyh temperaturah i davleniyah, eti veshchestva predstavlyayut soboj tot himicheskij kotel, iz kotorogo mozhet vozniknut' chto ugodno...