o dlya sleduyushchego srazheniya,  v kotoroe
oni vstupyat. Vsegda  byli novye kilrati, gotovye zamenit'  teh, kto pogib, i
Blejra uzhe toshnilo ot togo, chto emu prihodilos' ubivat' i ubivat' bez vsyakoj
nadezhdy na to, chto kogda-nibud' eto prekratitsya.
     - Horosho bylo  snova vypolnyat' boevoe zadanie, - skazal Ralgha, yavno ne
ponimaya to, chto  stoyalo za gor'kimi slovami i  tonom Blejra. - CHtoby eshche raz
srazit'sya  s  vragami.  Mne  ochen'  ne  hvatalo  vozmozhnosti  ispytat'  svoi
sposobnosti s teh por, kak my nachali etu missiyu.
     - Da, - skazal Blejr. Hotya on ne razdelyal etih  chuvstv, on ponimal, chto
chuvstvuet kilrati. Ralgha mog letat'  vmeste s  zemlyanami, no  ego emocii  i
reakciya  vse  eshche prinadlezhali  ego hishchnomu narodu. - Da, ya ponimayu, chto vsya
eta skrytnost' byla ochen' tyazhela dlya tebya. Mozhet byt', nebol'shoj kosmicheskij
boj pomozhet tvoej dushe, vot chto.
     Na etot raz  Hobbs ponyal,  kak chuvstvuet sebya  Blejr, i  sklonil golovu
nabok.
     -  My  ochen'  raznye, ty i  ya, no ya mogu  skazat',  chto iz  vseh lyudej,
kotoryh ya znayu, ty samyj blizkij ko mne. Tvoj narod ne poluchaet udovol'stvie
ot  konfliktov,  hotya  vy  pokazali  sebya  ochen' sposobnymi  voinami. No duh
kilrati...  nesmotrya na  umeniya i  smelost', kotorye  trebuyutsya dlya  poleta,
nikogda polnost'yu ne udovletvoryaetsya v kosmicheskom boyu.
     - Vy lyubite blizhnij boj odin na odin, - progovoril Blejr,  skriviv lico
v ulybke.
     Kilrati-renegat podnyal lapu i na mgnovenie vypustil kogti.
     -  Nas uchat  ispol'zovat' ih  eshche  do togo,  kak my  nauchimsya hodit'  i
govorit'.  Tvoemu   narodu   eto  kazhetsya...  kak  tam   eto  slovo?  Dikim?
Primitivnym? No eto - osnova togo, kto i chto my est'.
     Glaza Blejra suzilis'.
     -  Togda  kak Trakhat  mozhet prikazyvat'  ubit'  milliony biologicheskim
oruzhiem?  |to,  pozhaluj,   samoe  bezlichnoe  oruzhie  iz  vseh,   chto   mozhno
ispol'zovat'.
     - Trakhat... Boyus',  u nego sobstvennye ponyatiya o chesti,  -  progovoril
Ralgha. - Kogda on smotrit na lyudej, on vidit lish'  zhivotnyh, kotoryh  mozhno
zastavit' rabotat', s®est' ili sdelat' dich'yu na ohote. |tot vzglyad razdelyaet
daleko ne ves' moj  narod, no  eto ochen' udobnyj  sposob opravdat' dejstviya,
kotorye  v  drugih  sluchayah  oskvernyayut  chest'  kilrati.  A  tvoj  narod  ne
ukryvaetsya  za podobnymi...  udobstvami? CHtoby opravdat' dejstviya, kotorye v
drugih sluchayah vy by osudili?
     Blejr pozhal plechami, zatem neohotno kivnul.
     - Dumayu, my tak delaem. No... ubijstvo est' ubijstvo. Hladnokrovnoe ili
net.  Ty  delaesh' eto,  kogda prihoditsya, potomu chto  ty  dolzhen... zashchishchat'
sebya,  svoih  lyudej, svoyu civilizaciyu. Bud' eto rukopashnyj boj, kosmicheskij,
ili  dazhe bombardirovka,  unichtozhayushchaya  celuyu planetu -  v lyubom  sluchae eto
ubijstvo.  I mne kazhetsya, chto kazhdyj iz  nas dolzhen reshat', stoit li to, chto
my zashchishchaem, smerti togo, kogo nas prosyat unichtozhit'.
     - |to ne takoj vopros, kotoryj obychno zadayut sebe kilrati, drug moj,  -
progovoril Hobbs. On pronicatel'no posmotrel na Blejra. - I, skazat' chestno,
inogda  mne  hotelos',  chtoby  tvoj  narod  ne  nauchil  menya  zadavat'  ego.
Somnevayas' v mudrosti mnogih pokolenij, nel'zya najti utesheniya.

     Kapitanskaya rubka, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     Blejra i  Hobbsa  vyzvali v  kapitanskuyu rubku do togo, kak oni hotya by
uspeli  pereodet'sya iz  letnyh  kostyumov  v  obychnuyu  formu.  |jzen vyglyadel
obespokoennym, kogda on sel  naprotiv  nih. On vklyuchil golograficheskuyu kartu
nad svoim stolom.
     -  YA znayu,  chto  vy  tol'ko  chto  vernulis'  so  slozhnogo  zadaniya,  no
somnevayus',  chto vam  udastsya hot' nemnogo otdohnut', -  bez vsyakih preambul
nachal kapitan. - My legli na kurs k tochke pryzhka, vedushchej v sistemu Kaliban.
Tam  nahoditsya blizhajshaya voennaya baza Konfederacii, hotya  ochen' malen'kaya  -
vsego  lish' avanpost. Glavnoe preimushchestvo, po moemu mneniyu,  - to, chto ona,
kak i eta sistema, nahoditsya  vnutri  tumannosti, chto oznachaet, chto my mozhem
nadeyat'sya bystro  otorvat'sya  ot kilratskoj  pogoni,  dazhe esli  oni  stanut
presledovat' nas cherez tochku pryzhka. |to mozhet byt' vazhnym, esli u nih budet
kakoj-nikakoj flot dlya pogoni za nami.
     - Poluchaetsya, vy ozhidaete napadeniya, - progovoril Hobbs.
     - Kak tol'ko vashi piloty vstupili v boj, uzh  pover'te, chto  srazu zhe po
vsej sisteme stalo  izvestno, chto zdes'  zemlyane, - mrachno skazal  |jzen.  -
Esli  by  ya  byl  koshach'im  komandirom  v  etoj   sisteme,  ya  by  popytalsya
zablokirovat'  kak mozhno bol'she tochek  pryzhka. Nam pridetsya srazhat'sya, chtoby
vybrat'sya  otsyuda. - On  perevel vzglyad s Hobbsa na Blejra. -  |to eshche  odna
prichina,  po  kotoroj  my  napravlyaemsya  na  Kaliban.  Oni mogut  ne ozhidat'
otstupleniya v takuyu malen'kuyu sistemu. Mozhet byt', u etoj tochki pryzhka budet
men'shaya zashchita... mozhet  byt', ee voobshche ne budut zashchishchat',  esli ih flot ne
ochen' silen.
     - Ne nadejtes' na eto, ser, - vstavil Blejr. - YA chital razvedyvatel'nye
doklady. My ne  slishkom  mnogoe  uvideli  v  otkrytom kosmose,  no na  baze,
nahodyashchejsya na Pervoj,  ochen' intensivno rabotayut  shattly, a v  dokah nemalo
korablej,  i  tak  dalee.  Vy  zhe  ne  dumaete,  chto  oni  ostavyat  eto  vse
nezashchishchennym, tak?
     |jzen podzhal guby.
     - Net, dumayu,  oni tak  ne  sdelayut.  Bol'shoj  flot zdes'... eto  ochen'
ploho. Dlya proekta admirala.  - On posmotrel na Ralghu i  smenil  temu. - No
vse ravno budem nadeyat'sya, chto my smozhem smotat'sya otsyuda,  ne narvavshis' na
slishkom bol'shoe soprotivlenie. A esli my vstretim ih... my  poprobuem pobit'
ih tak sil'no, kak smozhem, i vse-taki sdelat' pryzhok.
     - Riskovanno, - zametil Blejr.  - No, kak vy govorite, eto vse, chto nam
ostaetsya. Est' li u vas kakie-to special'nye prikazy dlya nas, ser?
     - YA hochu, chtoby vy razvedali mestnost' vperedi,  kogda my podberemsya  k
tochke pryzhka, polkovnik, - skazal |jzen. - Rabota skanerov ochen' ogranichena,
a ya hochu imet' predstavlenie o  tom, chto  nas zhdet vperedi, do togo,  kak my
upremsya  pryamo  v  nih.  Budet  ochen'  slozhno  rasschitat' vremya.  Vy  dolzhny
proderzhat'sya tam dostatochno dolgo, chtoby opisat' nam situaciyu i, mozhet byt',
ne  dat' plohim rebyatam  pomeshat'  nashemu priblizheniyu. No zatem vam pridetsya
sovershit' bystruyu posadku do togo, kak my sovershim pryzhok... mozhet byt', pod
ognem. Vse, kto ne vernutsya na lodku, propadut. -  Ego glaza suzilis'.  - My
ne mozhem pozvolit' eshche odnogo proisshestviya, kak, naprimer, na Lokande. YA  ne
dumayu, chto u nas budet vozmozhnost' okolachivat'sya vokrug tochki pryzhka, ozhidaya
otstayushchih. Vashi lyudi smogut sdelat' eto?
     Blejr medlenno kivnul, no v to zhe  vremya prodolzhal obdumyvat' vozmozhnye
problemy, ozhidayushchie vperedi.
     - |to budet  slozhno, kapitan, no ya  posmotryu,  chto  my smozhem  sdelat',
chtoby razobrat'sya s kak mozhno bol'shim kolichestvom problem.
     -  Horosho.  SHturman  govorit,  chto  my  dostignem  tochki  pryzhka  cherez
vosemnadcat' chasov. Tak chto vashi lyudi smogut nakonec nemnogo otdohnut' pered
vyletom.  -  |jzen  vnimatel'no  posmotrel  na  nego.  - Poprobujte  i  sami
otdohnut', polkovnik. My hotim, chtoby vy byli svezhim i v horoshej forme.
     - Da,  ser, - otvetil Blejr,  no on znal, chto planirovanie i podgotovka
zajmut ochen' mnogo vremeni. Son byl roskosh'yu, kotoruyu on dolzhen byl otlozhit'
do togo, kak on budet uveren, chto krylo gotovo. Blejr medlenno vstal; to  zhe
samoe  sdelal  Ralgha.  - YA budu  postoyanno  derzhat' vas  v kurse,  kapitan.
Pojdem, Hobbs. Pohozhe, nam snova pridetsya zhech' polunochnye elektrony.

     "Tanderbolt-300", sistema Ariel'.

     -  Horosho, druz'ya, vy znaete zadanie, - skazal Blejr po glavnomu kanalu
svyazi. - Esli  my sdelaem vse  kak po notam, my proberemsya mimo koshek eshche do
togo,  kak  oni  uznayut,   chto  my  ryadom.   No  ne  otvlekajtes'.  Esli  vy
ostanovites', chtoby  posmotret'  scenarij,  vy budete vynuzhdeny smotret' ego
vsyu ostavshuyusya  zhizn'...  kotoraya  ne budet slishkom  dolgoj,  esli malen'kie
druz'ya Trakhata sdelayut to, chto zahotyat. Tak chto... sdelaem eto!
     |to byl  eshche odin  obshchij vylet;  vse istrebiteli byli v  kosmose vokrug
"Viktori", medlenno plyvshej cherez mnogocvetie kruzhivshihsya gazov tumannosti v
storonu tochki pryzhka na  Kaliban. Kak i ran'she, eskadril'ya  tochechnoj  zashchity
ostavalas' ryadom s korablem, chtoby zashchishchat' ego ot  kilratskih istrebitelej,
a ostal'naya chast' kryla letela vperedi nositelya kak razvedyvatel'nyj otryad.
     Blejr nadeyalsya, chto obdumal vse  vozmozhnosti, formuliruya zadanie.  Esli
on  chto-to zabyl,  bylo  uzhe slishkom  pozdno razbirat'sya s  etim.  Oni  byli
obrecheny - na udachu ili neudachu.
     -  Major  Mbuto,  vpered,  -  skazal  on.  -  Udachi...  nadeyus',  vy ne
razozlites' na menya za to, chto ya ne zhelayu vam dobroj ohoty!
     Amazonka Mbuto usmehnulas'.
     - V etot raz my vse budem rady, uvidev pustoj ekran skanera, polkovnik,
- otvetila ona.
     Perehvatchiki Mbuto byli, kak vsegda, vperedi vseh,  nadeyas'  obnaruzhit'
vrazheskie  korabli vokrug  tochki  pryzhka do togo,  kak te pojmut, chto k  nim
napravlyayutsya  zemlyane.  U  nee bylo  shest'  "Strel", kotorym bylo  prikazano
obnaruzhivat' kilrati, no po vozmozhnosti ne atakovat' ih. "Viktori" derzhala s
nej pryamuyu lazernuyu svyaz', chtoby  Rollins mog chitat' pokazaniya ee sensorov i
predskazyvat'  takticheskuyu situaciyu  nesmotrya na sensornye pomehi, navodimye
tumannost'yu.
     Esli ona  obnaruzhit  vrazheskie  korabli, blokiruyushchie  "Viktori"  put' k
otstupleniyu, v delo vstupyat drugie  eskadril'i: "Longbou"  Berterelli nachnut
nanosit' torpednye  udary po bol'shim korablyam, a Zolotaya eskadril'ya prikroet
ih ili atakuet kilratskie istrebiteli. V eto vremya, zakonchiv razvedku, Mbuto
mozhet   otstupit'   i   sest'   na   "Viktori",   zatem  za  nej   posleduyut
bombardirovshchiki,  izrashodovav svoj  boezapas i,  predpochtitel'no,  povrediv
vrazheskie bol'shie  korabli. "Tanderbolty"  vernutsya  na  korabl' poslednimi,
umen'shaya  ob®em  traffika,  s kotorym pridetsya imet' delo  Centru upravleniya
poletami  v  kriticheskie minuty  do  togo,  kak  korabl'  predprimet popytku
sovershit' pryzhok.
     Po  krajnej mere, takov byl plan. No Blejr ne  mog ne vspomnit' drevnij
voennyj  aforizm... Nikakoj plan bitvy ne vyderzhivaet vstrechi  s vragom. Vse
chto ugodno moglo pojti ne tak, i bylo ochen' malo mesta dlya oshibki.
     Segodnyashnyaya oshibka hotya by ne zakonchitsya unichtozheniem celoj planetarnoj
kolonii.  No eto  slabo  uteshalo  Blejra. Na  konu byla sud'ba "Viktori",  i
nesmotrya   na  ego   pervuyu   reakciyu  na   malen'kij  potrepannyj  nositel'
soprovozhdeniya, Blejr  nauchilsya dumat' o korable  kak o dome, a o ego komande
kak o tovarishchah i  dazhe  druz'yah.  Poterya ee ne budet takoj zhe tyazheloj,  kak
poterya "Konkordii", no...
     Blejr otbrosil grezy.  Esli  "Viktori"  ne  sumeet vybrat'sya,  etogo ne
sumeet sdelat' i  polkovnik Kristofer Blejr. V etot raz on vryad li perezhivet
svoj nositel' bol'she, chem na neskol'ko minut ili, samoe bol'shee, chasov.
     Vremya polzlo ochen' medlenno v ozhidanii doklada razvedchikov. Svyaz' pochti
vse  vremya molchala, i u Blejra  bylo  dostatochno vremeni  peredumat'  vse vo
vtoroj  i  dazhe  v  tretij  raz.  Vremya  ot   vremeni  on  proklinal  dolgoe
bezdejstvie, znaya, chto ono demoralizuet ostal'nyh ne men'she, chem ego samogo,
no  s  etim  nichego  nel'zya  bylo  podelat'.  Poka  ne  postupit  doklad  ot
perehvatchikov, ostal'nye  piloty dolzhny byli tol'ko derzhat' stroj,  smotret'
na svoi ekrany i zhdat'.
     -  "Viktori" - lideru razvedki, - nakonec skazal Rollins. - My poluchili
sensornuyu informaciyu  ot Amazonki. Kapitan byl prav, polkovnik. Nas tam  uzhe
zhdut. Bud'te gotovy k priemu koordinat.
     CHerez  neskol'ko sekund  ego skaner pokazal celi vokrug tochki pryzhka na
Kaliban, i  Blejr  stal vnimatel'no izuchat'  ih. Tam  bylo poldyuzhiny bol'shih
celej, vozmozhno, esmincy,  soprovozhdayushchie  krejser ili  malen'kij kilratskij
nositel'. Gorstka bolee  melkih celej  pokazyvala istrebiteli, skoree vsego,
"Darkety". Vrazheskij otryad ne imel  podavlyayushchego  preimushchestva, no vse ravno
predstavlyal ser'eznuyu opasnost'.
     -  Horosho,  -  skazal on,  ispol'zuya  malomoshchnyj obshchij  kanal,  kotoryj
lokalizovyval   peredachu  i,  vozmozhno,  pryatal  ee  ot  kilrati,  navernyaka
nablyudavshih za zemnymi chastotami.  Poka on  eto  govoril,  komp'yuter poluchil
dopolnitel'nuyu informaciyu i teper' pokazyval kursy, celi  i drugie dannye. -
My ih zasekli. Major Berterelli, vy dolzhny budete okruzhit' tochku pryzhka tam,
gde,  kak  vy  dumaete,  vas  ne  zametyat  ih  sensory,  i  atakovat'  celi,
oboznachennye "4" i "5" na ekranah. Zolotaya eskadril'ya prikroet vas. Kogda vy
budete  otstupat', napravlyajtes'  k  ekliptike po kursu  odin-vosem'-odin  k
nol'-shest'-chetyre.
     - |to uvedet nas v storonu ot "Viktori", - zametil Berterelli.
     -  Pravil'no, major, - skazal emu Blejr. - YA hochu, chtoby koshkam nanesli
bystryj udar, oni zabespokoyatsya, a vy otvlechete ih ot tochki pryzhka. Esli oni
podumayut, chto "Viktori" idet s dal'nego kraya tochki, oni razvernut operaciyu v
tom napravlenii i vystavyat shirokij kordon, chtoby popytat'sya zasech' ee.
     - Ostaviv  vhodnuyu dver'  shiroko otkrytoj, - dobavil Man'yak.  - Znaesh',
Mejverik, inogda ty pochti tak zhe umen, kak vse govoryat!
     - Spasibo za doverie, - otvetil Blejr. - Kogda Zelenaya eskadril'ya ujdet
ot  kontakta s vragom, ona dolzhna  budet sdelat'  polukrug  i vstretit'sya  s
nositelem. Zolotaya eskadril'ya budet  prodolzhat' otstupat'  prezhnim kursom do
moego prikaza. Zatem ya hochu, chtoby vy  razdelilis' na  zven'ya i  otpravilis'
domoj. Ne brosajte  vashih vedomyh, esli tol'ko eto sovershenno ne neobhodimo,
i pomnite raspisanie.  "Viktori"  budet v tochke  pryzhka  cherez...  sem'desyat
minut, schitaya ot etogo momenta. Esli vy k tomu vremeni ne vernetes' na bort,
vy opozdali na poezd. Voprosy est'?
     Voprosov ne bylo.
     - Horosho, - prodolzhil Blejr. - Teper'... Hobbs, vy so Skital'cem budete
perednimi.  Zatem "Longbou". Ostal'nye  prikryvayut tyl. U  vas est' prikazy.
Postarajtes' vernut'sya zhivymi.  Vy znaete,  kak  ya nenavizhu pisat' raporty o
poteryah.
     Hobbs  i Skitalec  uzhe  nabirali  skorost',  idya  po  kursu, ukazannomu
Blejrom. Ozhidaya peredvizheniya  bombardirovshchikov iz Zelenoj  eskadril'i, Blejr
pereklyuchilsya na takticheskij kanal svyazi s vedomym.
     - Vot ono, Kobra. Nadeyus', dlya vas zdes' dostatochno koshek na vse vkusy.
     - Da, neploho, - skazala ona.  - No ya vse  ravno nemnogo udivlyayus', kak
okazalas' vashim vedomym, polkovnik.
     - U menya  byl ne slishkom bol'shoj  vybor,  lejtenant, - otvetil Blejr. -
Flint  isklyuchena  iz  letnogo sostava,  Vakero eshche  ne  prishel v  sebya posle
vcherashnego,  tak chto  prihoditsya  zhonglirovat'.  Prostite, esli vam  eto  ne
nravitsya.
     - Mne kazalos', chto vy voz'mete vedomym Hobbsa, vot i vse.
     -  Ne v etot  raz, - skazal ej Blejr. - YA podumal, chto prishlo vremya vam
pokazat' mne neskol'ko vashih priemchikov.
     Na samom dele bylo ochen' slozhno sobrat' pilotov iz Zolotoj eskadril'i v
pary  dlya etogo zadaniya. On  hotel, chtoby  Hobbs  byl na perednem krayu,  bez
somneniya; kilratskie instinkty i disciplina delali ego velikolepnym liderom.
No nesmotrya na  to, chto  on  poluchil  by  bol'shoe  udovol'stvie ot poleta  s
Ralghoj, mesto Blejra bylo ne na samom perednem ognevom rubezhe. Kak komandir
kryla, on  dolzhen  byl  ostavat'sya v  storone ot  bitvy do togo, kak on  byl
uveren v takticheskoj situacii.
     No pri naznachenii ostal'nyh pilotov proyavilis'  sil'nye ogranicheniya. On
vse eshche ne veril, chto Bakli smozhet letat' s Ralghoj, i ni Flesh, ni Man'yak ne
kazalis'  emu  horoshimi  navodchikami,  sposobnymi  pomoch'  Ralghe.  Tak  chto
Skitalec byl s Hobbsom. S  bol'shoj  neohotoj Blejr  svel v odnu komandu dvuh
majorov, nesmotrya dazhe na to, chto on znal, chto ishchet problem. Nikto iz nih ne
byl slishkom nadezhnym, v konce koncov, tak  chto kazalos', chto luchshe  uzh pust'
oni podvodyat drug druga, chem dva raznyh zvena, esli (ili kogda) oni pozvolyat
sebe vol'nost'.
     Tak chto  on,  skrestiv pal'cy, svel ih vmeste  i vzyal k sebe v  vedomye
Kobru. On nadeyalsya, chto nikakoj iz etih vyborov ne obernetsya katastrofoj. No
Vakero, hotya  i byl fizicheski gotov posle srazheniya s "Dralti", byl nastoyashchim
komkom  nervov i ne  sovsem gotov snova  vyhodit'  na  boevoe  dezhurstvo.  A
Flint...
     On pochti vernul ee v letnyj sostav, no kogda na konu  stoyalo tak mnogo,
on  ne  hotel  riskovat' eshche odnoj vyhodkoj.  Ona snova  dezhurila  v  Centre
upravleniya poletami.
     Kobra derzhalas' blizko k nemu; oni  nahodilis' v hvoste  otryada zemlyan,
sohranyaya  strogoe  molchanie  po radio.  Oni  ne  budut  pol'zovat'sya  svoimi
kanalami svyazi do  togo,  kak vstupyat  v boj. Blejr  nadeyalsya,  chto Amazonka
Mbuto vypolnila prikaz i napravilas' nazal k nositelyu. On ne mog byt' v etom
uveren do togo, kak operaciya budet pochti zakonchena...
     Na  ego  radare  nachali poyavlyat'sya izobrazheniya,  slovno  iz niotkuda  -
vrazheskij  flot   okazalsya   v  zone  dosyagaemosti.   Signaly,  izobrazhavshie
istrebiteli  i  bombardirovshchiki  Konfederacii,  kazalis' kaplej  v  more  po
sravneniyu s kilratskimi korablyami, no oni uzhe nachali ataku. Hobbs i Skitalec
nachali  boj,  napav na  trojku "Darketov" nepodaleku ot blizhajshego  iz  dvuh
bol'shih  korablej,  oboznachennyh kak  celi.  Bombardirovshchiki  Berterelli  ne
obratili na nih nikakogo vnimaniya i proleteli mimo, na maksimal'noj skorosti
napravlyayas' k kilratskomu  esmincu. Pozadi  etogo bol'shogo korablya na radare
vidnelis' eshche istrebiteli, i oni mogli dostavit' problemy "Longbou".
     - Man'yak! Flesh! -  rezko  skazal Blejr.  - Vidite  von tu gruppu pozadi
esminca? Napravlyajtes' tuda i horoshen'ko poveselites' s nimi.
     - Da,  ser, polkovnik, ser, - otvetil Man'yak.  - Vpered,  novichok!  Kto
vystrelit poslednim, budet kormom dlya koshek!
     - Kak naschet nas, ser? - sprosila Kobra.
     - My  ostaemsya s Berterelli,  lejtenant,  - otvetil Blejr, - na sluchaj,
esli vnezapno poyavitsya chto-nibud', s chem on ne smozhet spravit'sya.
     Neskol'ko minut  oni derzhali poziciyu pozadi bombardirovshchikov, nablyudaya,
kak  piloty  Berterelli  proveli  moshchnuyu  ataku na  pervyj  esminec  i zatem
otstupili, uvorachivayas' ot ognya zashchitnyh turelej. Odin iz "Longbou" ne sumel
vybrat'sya, no ostal'nye pyat' sumeli. Ataka ne unichtozhila kilratskij korabl',
no  sensory  Blejra  zaregistrirovali ser'eznye  povrezhdeniya shchitov,  broni i
energeticheskih sistem. Koty znali, chto po nim popali, uzh eto tochno.
     So vtorym esmincem bylo kuda slozhnee. Buduchi preduprezhdennym, on otkryl
ogon' na porazhenie po priblizhayushchimsya "Longbou". Ochered'  vystrelov  popala v
bombardirovshchik majora Berterelli, i "Longbou"  razvalilsya na chasti... no  do
etogo ital'yanskij pilot  uspel vypustit' vse svoi protivokorabel'nye rakety.
Odnovremenno   i  ostal'nye   bombardirovshchiki   izbavilis'   ot  ostavshegosya
boezapasa.  Slovno  mstya  za  lidera  eskadril'i,  oni poluchili satisfakciyu,
uvidev,  kak eti  rakety popali  v  cel'.  Vzryvy  potryasli  korpus esminca.
Neskol'ko  sekund  spustya on  ischez v  ogromnom  ognennom share. Nekotorye iz
oblomkov  byli bol'she,  chem "Tanderbolty",  dobaviv  eshche  bol'she smyateniya  v
kilratskie ryady.
     - Otstupaem! Otstupaem! Vsem istrebitelyam otstupit'! - prokrichal Blejr.
Zemnye  korabli  nachali  vyhodit'  iz  boya, dazhe  Man'yak  i  Flesh.  Oni  uzhe
otvernulis',  nachinaya  dvigat'sya  po  otvlekayushchemu  kursu, no  Blejr i Kobra
ostalis', chtoby prikryt' otstuplenie.
     Poka chto nikto iz nih dazhe ne vystrelil.
     Para "Darketov" pognalas' bylo za nimi, no Kobra unichtozhila odin iz nih
tochnoj  ochered'yu iz hvostovoj pushki,  a  Blejr, rezko  zatormoziv,  pozvolil
vtoromu proletet' mimo i zatem raznes ego v kloch'ya iz pushek, sohranyaya rakety
na  sluchaj, esli poyavitsya  nastoyashchaya  ugroza. Bol'she  istrebiteli  k  nim ne
priblizhalis'.
     Pered  tem,  kak  poteryat'  sensornyj kontakt  s kilratskimi korablyami,
Blejr  uvidel,  chto esmincy  prishli  v  dvizhenie. On  pozvolil  sebe  mrachno
ulybnut'sya. Kak  on i nadeyalsya, oni razletalis'  v storony, chtoby popytat'sya
zasech'  ih... no oni  byli ne na toj  storone tochki pryzhka i  uzhe  ne  mogli
pomeshat' "Viktori".

     Mostik, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     - Poslednij "Hellket" tol'ko chto  sel, ser, - dolozhil Rollins so svoego
posta  oficera svyazi.  -  I  tol'ko  chto  poyavilis'  pervye  "Longbou",  oni
zaprashivayut razreshenie na posadku. Pohozhe, chto vse prohodit gladko.
     - Budem  nadeyat'sya, chto i  dal'she tak  pojdet,  -  provorchal  |jzen.  -
Rulevoj? Kakovo nashe sostoyanie?
     - OVP - pyatnadcat' minut, ser, - dolozhil rulevoj.
     -  Blejr horosho vse delaet, - probormotal Rollins. - Nadeyus', on znaet,
chto delaet.
     -  Pomen'she razgovorov,  esli mozhno,  lejtenant,  -  skazal  kapitan. -
Navigaciya,  nachinajte podgotovku  k pryzhku. Mister Rollins,  podajte  signal
"Pryzhok", esli...
     - Ser! -  vmeshalsya oficer sensornoj sluzhby.  - Kapitan, tochka pryzhka...
ee tam net!
     - CHto?  -  slova Rollinsa operedili  ego mysli.  - Ee  tam net?  CHto vy
imeete v vidu pod etim?
     -  Lejtenant!  -  kriknul  |jzen.  -  Ob®yasnite,  tovarishchi.  Mne  nuzhny
ob®yasneniya...
     - Pohozhe, chto koty kak-to sumeli... ubrat' tochku  pryzhka, ser, - skazal
oficer sensorov. - YA ne znayu, kak. No ee bol'she tam net.
     - A bez nee my zastryali, - gromko skazal kto-to eshche.
     Rollins  posmotrel na |jzena. Ego lico bylo  sovershenno besstrastno, no
Rollins videl vyrazhenie  v glazah kapitana.  Vse-taki  kilrati  sdelali eto.
"Viktori" byla v lovushke.

     Glava 19.

     "Tanderbolt-300", sistema Ariel'.

     - My ne sumeli razobrat'sya, chto tochno proishodit, polkovnik, no pohozhe,
chto kilrati kak-to sumeli zakryt' tochku pryzhka na Kaliban.
     - Kak, chert poberi, oni mogut tak sdelat'? |to nevoz...
     -  Ochistite  kanal,  Man'yak,  -  ogryznulsya  Blejr. On ponimal  chuvstva
Marshalla, no  oni  ne  mogli  pozvolit'  sebe  teryat'  vremya  v  bespoleznyh
isterikah. - Izvinite, kapitan. Prodolzhajte.
     -  Nam  pridetsya  poprobovat'  dobrat'sya  do  drugoj  tochki  pryzhka,  -
prodolzhil |jzen, slovno ego nikto i ne preryval. - Tochka pryzhka na Delius ne
slishkom  daleko...  esli ona eshche nahoditsya tam.  My  peredaem vam koordinaty
pryamo sejchas. Postrojte vashu eskadril'yu i  derzhite ih legkij sostav podal'she
ot nas, poka my ne doberemsya tuda. I nadejtes', chto tu dver' ne zakryli, kak
etu.
     - Vas ponyal, kapitan, - skazal Blejr.  - A esli u  toj tochki pryzhka nas
tozhe zhdut? Somnevayus', chto nam udastsya ih perehitrit' dva raza podryad...
     -  Prosto molites', chtoby  nam soputstvovala udacha, polkovnik, - mrachno
proiznes |jzen. - Potomu chto udacha, pohozhe, - edinstvennoe, chto sejchas mozhet
nas spasti.
     -  Vas ponyal, - otvetil  Blejr.  - Horosho,  Zolotaya eskadril'ya,  vy vse
slyshali. Ravnyajtes' na menya i vnimatel'no sledite za sensorami. Za eto vremya
u nih  uzhe  dolzhno bylo poyavit'sya chto-nibud'  posil'nee "Darketov", tak  chto
bud'te gotovy.
     - Esli oni mogut zakryt' odnu tochku pryzhka, oni mogut zakryt' ih vse, -
skazal Man'yak;  ego golos zvuchal  tak, slovno on vse eshche ne v sebe.  -  Kak,
chert voz'mi, my dolzhny s nimi drat'sya, esli oni mogut delat' takoe?
     - Bud'te hladnokrovny,  Man'yak, - skazal emu Blejr. - To zhe otnositsya i
ko  vsem ostal'nym. CHto by koty ni delali, my ne mozhem pozvolit' im spihnut'
nas s nashej dorogi. Korabl' rasschityvaet na nas.
     On  smenil kurs na  tot,  chto  byl  dan  emu  s "Viktori", i  podpravil
chuvstvitel'nost' skanerov. Esli kilrati  dejstvitel'no mogli zakryvat' tochki
pryzhka,  kogda im vzdumaetsya, vojna  byla prakticheski konchena... no Blejr ne
pozvolil gor'koj mysli razvit'sya. Sejchas edinstvennoe, chto imelo znachenie, -
vyzhit'.

     Komandnyj zal, kilratskij nositel' "Hvar'kann", sistema Ariel'.

     - Oni snova v dvizhenii, moj  princ. - Melek otvesil glubokij formal'nyj
poklon,  priblizivshis'  k  p'edestalu, na  kotorom  stoyal  tron.  -  |sminec
"Irrkham"  vidit  ih na  samom  predele  dejstviya  svoih  sensorov. Ih  kurs
pokazyvaet, chto  oni,  skoree vsego, sobirayutsya dobrat'sya do tochki pryzhka na
Delius. Ona blizhajshaya k ih nyneshnemu polozheniyu.
     Trakhat  molcha smotrel  na  Meleka, i sluga chuvstvoval  sebya  vse bolee
nelovko pod etim vzglyadom. Nakonec princ zagovoril.
     - Znachit, Maska srabotala? - sprosil on.
     - Da, moj princ, - otvetil Melek. - Tochka pryzhka na Kaliban ne vidna ni
na kakih sensorah. Zemlyane, dolzhno byt', podumali, chto my prosto zakryli ee,
slovno bespomoshchnaya dich'.
     -  Obez'yany  dolzhny  byli ostat'sya  na  derev'yah  svoego rodnogo mira i
nikogda ne brosat' vyzov  voinam  zvezd, - skazal Trakhat, obnazhiv klyki.  -
Oni duraki.
     - Da,  moj princ, -  tiho soglasilsya  Melek.  Odnako on  ne byl v  etom
slishkom uveren. Dejstvitel'no, zemlyane vse eshche otstavali ot Imperii po chasti
maskirovochnoj tehnologii,  no  oni bystro  nagonyali.  Oni  dostatochno  skoro
pojmut, chto kilrati  ne mogli v dejstvitel'nosti zakryt'  tochku pryzhka - oni
mogli tol'ko spryatat'  ee  s pomoshch'yu moshchnogo  maskirovochnogo polya, kotoroe k
tomu  zhe  moglo  effektivno  rabotat' na  bol'shih distanciyah, nuzhnyh,  chtoby
skryt' tochku pryzhka, tol'ko tam, gde emu pomogali pyl' i gazy tumannosti.
     No  Trakhat polnost'yu  preziral zemlyan. |to  byla poziciya,  kotoraya vse
bol'she  i  bol'she  bespokoila  Meleka po  mere  priblizheniya  apogeya  voennoj
kampanii. Poka chto sobytiya proishodili v osnovnom tak, kak planiroval princ,
ne  schitaya postoyannyh pomeh so storony "Viktori"  posle togo,  kak neskol'ko
popytok  ser'ezno povredit' nositel' provalilis'.  Bez somneniya, neozhidannaya
sposobnost' kilrati zastavlyat'  ischezat' iz polya zreniya tochki pryzhka  mozhet,
na chem nastaival Trakhat, zastavit' lyudej vybrat' druguyu sistemu-cel', kogda
oni privedut v dejstvie svoe novoe  oruzhie, kak by ni horosho oni znali svoih
protivnikov. No rano ili  pozdno prezrenie Trakhata k lyudyam mozhet privesti k
tomu, chto on  nedoocenit  ih v kriticheskij  moment, i posle etogo  posleduet
katastrofa.
     Meleku vnezapno  zahotelos', chtoby Trakhat ne vybral  ego  togda  svoim
chi...d'yachi . Kak  starshij  vassal  i blizhajshij sluga kronprinca, on  obladal
bol'shoj vlast'yu  i vliyaniem... i zanimal otlichnoe mesto, chtoby nablyudat'  za
imperatorskoj sem'ej v  interesah sobstvennogo Klana. No  eto bylo v  luchshem
sluchae  ochen' opasnoe mesto, prinimaya vo vnimanie nrav princa, i  inogda emu
bylo  trudno  sderzhat'sya, chtoby  ne  vyskazat' somneniya,  kotorye on ne  mog
otbrosit'.
     On  zametil,  chto  naslednyj princ  vse eshche  smotrit na nego pochti  kak
hishchnik na dobychu.
     - Ty vyglyadish'... vstrevozhennym, Melek, - skazal Trakhat. - Tebya chto-to
bespokoit?
     - Net, moj princ, - otvetil Melek.  -  Nichego. YA prosto... ozhidal vashih
prikazanij teper', kogda zemlyane legli na novyj kurs.
     -  Plan  ne izmenyaetsya. Sejchas,  kogda oni napugany nashej  vlast'yu  nad
tochkami pryzhka, my pozvolim im sbezhat' cherez tochku pryzhka na Delius. Prikazhi
korablyam sbrosit' Masku i sledovat' k tochke pryzhka  na Kaliban, kak budto by
chtoby usilit' nashu eskadru posle napadeniya zemlyan. Esli oni smogut povredit'
nositel' po puti,  pust'  sdelayut  eto,  no oni dolzhny pomnit',  chto korabl'
dolzhen spastis', dlya togo, chtoby oni  rasskazali svoim predvoditelyam o nashem
novom oruzhii i  dlya togo,  chtoby  sohranit'...  eshche koe-chto  cennoe dlya nas.
Ponyatno?
     - Da,  moj princ.  - Melek snova poklonilsya  i  otstupil,  raduyas', chto
audienciya zakonchena.

     "Tanderbolt-300", sistema Ariel'.

     - U  nas kompaniya,  polkovnik.  Pohozhe na esminec  v  soprovozhdenii  po
krajnej mere dvuh istrebitelej. Peredayu vam koordinaty...
     Informaciya  promel'knula  na  monitore  Blejra eshche do togo, kak Rollins
zakonchil  govorit'.  Kilratskij korabl' byl vperedi  i  po levomu  bortu  ot
"Viktori", i,  sudya po  kursu,  vozvrashchalsya ot tochki pryzhka na  Delius. Koty
libo ukreplyali pervuyu gruppirovku, libo sobiralis' perehvatit' zemlyan.
     V lyubom sluchae esminec mog  dostavit' ser'eznye problemy. Ryadom  s  nim
leteli dva  istrebitelya, sudya  po pokazaniyam sensorov - "Vaktoty". Oni mogli
zatrudnit' lyubuyu popytku napadeniya na bol'shoe sudno.
     Blejru  ochen'  hotelos',  chtoby  u nego  bylo  neskol'ko  "Longbou", no
Zolotaya eskadril'ya  byla edinstvennoj gruppoj  istrebitelej,  kotoraya eshche ne
prizemlilas'  na palubu i ne nachala podgotovku k pryzhku.  Zolotaya eskadril'ya
dolzhna byla sdelat' vse, chtoby zashchitit' nositel'.
     - Zolotaya eskadril'ya, eto Lider, - skazal Blejr. - Telli-ho ! - |to byl
staryj,  kak mir, klich pilotov, oboznachavshij, chto vrag v  zone vidimosti; on
ispol'zovalsya eshche vo vremena, kogda ne bylo  kosmicheskih poletov. - Za mnoj,
druz'ya!
     On  vrubil forsazh i napravil  istrebitel'  v storonu kilrati, ostal'nye
chleny  eskadril'i  sledovali za  nim. Blejr proveril  svoe oruzhie i  zaryadil
pushki i rakety s teplovym navedeniem. Oni s Kobroj srazhalis' s samym men'shim
kolichestvom  korablej u  pervoj tochki  pryzhka,  ih korabli byli men'she vsego
povrezhdeny, i u  nih ostalos' bol'she vseh vooruzhenij. |to delalo  ih luchshimi
kandidatami  dlya napadeniya  na  esminec.  No  im  neobhodimo  bylo  nadezhnoe
prikrytie ot vrazheskih istrebitelej.
     -  Hobbs,  Skitalec, vy  dvoe  derzhite "Vaktoty"  podal'she  ot  nas,  -
prikazal on. - Ostal'nye v etot raz ohotyatsya na bol'shogo kota. Ponyatno?
     - Vypolnyaem, - spokojno otvetil Hobbs.
     - Prosto pustite menya k  nim, - skazal Man'yak. Ego golos  zvuchal uzhe ne
tak nervno, slovno perspektiva blizhnego boya pomogla emu prijti  v sebya posle
shoka, vyzvannogo ischeznoveniem tochki pryzhka. Blejr nadeyalsya, chto on sohranit
hladnokrovie.
     - Vedite  nas, polkovnik, -  vskore dobavila  Kobra.  Ee  golos  zvuchal
rovno, no nemnogo mrachnovato.
     On  snizil  skorost'  i  pozvolil  Hobbsu  i  Skital'cu  otorvat'sya  ot
ostal'noj chasti  eskadril'i i napravit'sya  v storonu vragov. Hobbs vykriknul
vyzov na kilratskom, kogda dva istrebitelya  priblizilis'  k  protivnikam,  i
bylo pohozhe, chto  eto  izryadno napugalo  pilotov  "Vaktotov". Oba  vrazheskih
istrebitelya povernuli  v  storony, izbegaya bitvy vmesto  togo, chtoby  idti v
ataku - eto bylo neobychno dlya kilrati. Vozmozhno, eto byli neopytnye  piloty,
skazal  sebe  Blejr.  No  imelo  li  znachenie to, chto oni snova  ubegali  ot
Hobbsa?..
     On otbrosil etu mysl' i vmesto  etogo  sosredotochilsya  na  esmince.  On
mayachil  vperedi,  strashnyj  i uglovatyj,  asimmetrichnyj chetyrehzubyj kinzhal,
nacelennyj na "Viktori".
     -  Davajte poplyashem! - voskliknul Man'yak, vnezapno  uskoryayas' v storonu
esminca i vedya beshenyj ogon' iz vseh  orudij.  Flesh sledoval pryamo  za  nim.
Glavnye  batarei esminca  otkrylis', vypuskaya zaryad  za zaryadom  po  bystrym
zemnym korablyam. Kakim-to obrazom ni v odin iz istrebitelej ne popali, no ih
ogon' oslabil shchity esminca.  Zatem byl vzryv, kogda Flesh bystro vypustil tri
rakety. Ni  odna  iz nih ne probila shchity, no skanery  Blejra  pokazali,  chto
vrazheskaya zashchita oslabevaet.
     Blejr  sbrosil  skorost',  prakticheski ostanoviv  istrebitel'.  |to byl
ochen' riskovannyj manevr na takom blizkom rasstoyanii ot bol'shogo korablya, no
Man'yak  i  Flesh nastol'ko  horosho otvlekali  vnimanie  vraga, chto  eto  bylo
slishkom  horoshej  vozmozhnost', chtoby upustit' ee.  Teper'  esminec  neuklyuzhe
letel pryamo pered nim - horoshaya, pochti nepodvizhnaya cel'. Esli by tol'ko  emu
udalos' sdelat' dostatochno vystrelov v oslablennuyu zonu energoshchitov...
     On  otkryl ogon' iz  pushek, strelyaya  do teh  por, poka  ne  zakonchilas'
energiya i ne vyklyuchilis'  pushki, ozhidaya, poka generator snova ne vosstanovit
energozapas. Kilratskie shchity vse eshche derzhalis'. Tol'ko sejchas on uvidel, chto
Kobra povtorila ego manevr.  Ee korabl' nahodilsya v kakih-to tridcati metrah
ot ego, i  sejchas ogon' ee pushek sfokusirovalsya na  toj zhe uzkoj zone, chto i
pushek Blejra.
     SHCHity vrazheskogo korablya otkazali, i Blejr  po-volch'i oskalil  zuby. Ego
pushki snova  vklyuchilis', i  on nachal  strelyat'. V etot raz  vystrely snosili
bronyu, pochti dostavaya do uyazvimogo korpusa esminca. Vrazheskij  kapitan  uzhe,
dolzhno byt', obnaruzhil novuyu opasnost', no Man'yak i Flesh vse eshche byli blizhe,
po-prezhnemu   manevriruya   i   postoyanno   vedya   ogon',   pust'   i   menee
skoncentrirovannyj.  Avtomaticheskie sistemy  zashchity,  estestvenno,  pytalis'
zasech' i unichtozhit' blizhajshie celi, a ruchnye pushki trebovali  vremeni, chtoby
perenacelit' ih...
     U  pushek  Blejra  snova  zakonchilas' energiya,  i  on privel v  dejstvie
rakety. Prakticheski v eto zhe vremya Kobra zapustila svoi snaryady.
     - Pora smatyvat'sya, lejtenant,  - skazal Blejr, snova zavodya dvigateli.
On  tol'ko  nachal  nabirat' skorost', kogda vystrel odnoj iz pushek  glavnogo
kalibra popal v shchity po levomu bortu, srazu zhe vyvedya ih iz stroya i povrediv
bronyu na kryle. Zatem on okazalsya vne opasnosti  i bystro razvernulsya, chtoby
okazat'sya kak mozhno dal'she ot kilratskogo korablya.
     Rakety nachali vzryvat'sya, unichtozhiv ostatki  broni i prorvavshis' vnutr'
bol'shogo  korablya. Pokazalos'  dazhe,  chto  on  sodrognulsya  pered  tem,  kak
razletet'sya na chasti.
     - Da! - Man'yak likoval. - My sdelali odnogo zdorovogo kota!
     - Horosho strelyali, polkovnik, - dobavila Kobra.
     -  Vy vse horosho strelyali, - popravil ee  Blejr. - |to rezul'tat  nashih
sovmestnyh  dejstvij.  Teper'  davajte  posmotrim,  trebuetsya  li  Hobbsu  i
Skital'cu pomoshch' v reshenii ih malen'koj problemy.
     Odin   iz  "Vaktotov"  otstupal,   drugoj  srazhalsya  s   "Tanderboltom"
Skital'ca. Kogda ostal'naya  chast' Zolotoj eskadril'i dobralas' do nih, Hobbs
uzhe prishel na pomoshch' svoemu vedomomu i poslal tyazhelyj istrebitel' na vstrechu
s razbitym esmincem.
     -  Kak vashe  sostoyanie,  tovarishchi? -  sprosil Blejr, vyzyvaya  na  ekran
informaciyu o  sobstvennom sostoyanii. On by ne perezhil eshche odnogo popadaniya v
levyj bort, i u nego ostalas' vsego odna raketa.  Eshche  odnoj ser'eznoj bitvy
ego potrepannomu "Tanderboltu" bylo, skoree vsego, uzhe ne vyderzhat'.
     -  Povrezhdeniya minimal'ny, polkovnik,  -  dolozhila Kobra.  -  No u menya
zakonchilis' rakety i ostalos' ne slishkom mnogo topliva.
     - U menya tozhe zakonchilis' rakety, - skazal Hobbs. - A moya nosovaya bronya
ser'ezno povrezhdena.
     Ostal'nye  dolozhili  primerno  to  zhe samoe;  povrezhdeniya raznilis'  ot
minimal'nyh u Kobry do  Flesha, chej  korabl' byl ser'ezno povrezhden v bitve s
esmincem  i  sejchas   letel  s  povrezhdennymi   dvigatelyami  i  periodicheski
otkazyvayushchimi sensorami. Blejr nahmurilsya, obdumav situaciyu. |skadril'ya vryad
li smozhet sdelat' slishkom mnogoe sejchas. No oni nichego ne znali  o tom,  chto
kilrati eshche dlya nih gotovyat.
     - Na ekranah tochka pryzhka, - vnezapno dolozhil Rollins. - Pohozhe, v etot
raz nam soputstvuet udacha!
     - CHto naschet vrazheskoj aktivnosti? - sprosil  Blejr, vse eshche hmuryas'. -
Vidite chto-nibud' na sensorah?
     -  Pohozhe,  chto tam eshche  odin koshachij esminec, no  on  ochen'  daleko, -
skazal Rollins posle sekundnoj pauzy. - Sudya po ego nyneshnemu kursu, on vryad
li  smozhet  nam pomeshat'. Kapitan govorit,  chtoby vy vernuli  vashih ptichek v
gnezdo,  polkovnik.  Mozhete   sadit'sya...  i...   rebyata,  vy  dejstvitel'no
prodelali horoshuyu rabotu, otgonyaya etih sukinyh detej.
     - Blagodaryu Tebya, Gospodi,  za melkie odolzheniya, - probormotal Blejr. -
Horosho, Zolotaya  eskadril'ya. Sadimsya.  I molites',  chtoby  nam ne  podkinuli
novyh neozhidannostej do togo, kak my doberemsya do tochki pryzhka.

     Vzletnaya paluba, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     Blejr medlenno vylez iz  kokpita, ustalyj  i ocepenevshij posle dlinnogo
poleta.  Do etogo momenta on ne  ponimal, skol'ko  sil  u  nego  zabrala eta
operaciya. Sejchas,  kogda missiya zakonchilas', vse,  chto on  hotel  -  prinyat'
horoshij dush, a potom pospat' neskol'ko soten chasov.
     K  neschast'yu,  tak ne poluchitsya.  Blejr znal, chto  predstoit  eshche mnogo
raboty do togo, kak on snova uvidit svoyu kojku.
     "Vsem, vsem, prigotovit'sya k pryzhku.  Povtoryayu, prigotovit'sya k pryzhku.
Mezhzvezdnoe peremeshchenie cherez tri minuty".  Komp'yuternyj  golos prozvuchal po
vsemu  korablyu,  i  povsyudu  vokrug Blejra  tehniki  speshili prigotovit'sya k
pryzhku, slovno mnozhestvo murav'ev, obespokoennyh ugrozoj muravejniku.
     - Vy  neploho pokorezhili ptichku v etot raz, shkiper, - poslyshalsya  iz-za
spiny  golos Rejchel Koriolis. On obernulsya  i  uvidel, kak ona pokazyvaet na
pognutuyu bronyu  i  opalennyj korpus v tom meste,  gde pushka  esminca probila
shchity. - Luchshe ukrojtes' gde-nibud', ser, pered pryzhkom.
     On kivnul, zatem povernulsya k dal'nemu koncu angara.  Mery bezopasnosti
trebovali pokinut' vzletnuyu palubu pered pryzhkom, i ogromnyj otsek byl pochti
pust. Blejr bystro peresek palubu vmeste s Rejchel, pozadi nih shli  neskol'ko
otstayushchih.
     Dveri otkrylis', otkryvaya napryazhennuyu scenu v koridore okolo lifta. Tam
bylo nemalo pilotov i tehnikov, no  osnovnoe vnimanie bylo sosredotocheno  na
Kobre  i Hobbse,  stoyavshim  licom k  licu posredi koridora.  Vyrazhenie  lica
lejtenanta Bakli bylo  gnevnym,  i ee ruki sgibalis',  slovno  u nee,  kak u
kilrati,   byli   kogti,   sposobnye    razorvat'    gorlo   protivnika.   V
protivopolozhnost'  ej,  Ralgha  nar   Hhallas  byl  spokoen  i  besstrasten,
stoicheski prinimaya napadenie Kobry.
     - Pochemu ty ne predupredil nas, chto tvoi sorodichi mogut zakryvat' tochki
pryzhka? - trebovatel'no sprosila ona nizkim zlym golosom.
     - YA ne znal, chto oni mogut  sdelat' eto, - otvetil ej  Ralgha. - Skoree
vsego  eto  novaya  razrabotka  kilratskih tehnologov. Sposobnost'  zakryvat'
tochki pryzhka, boyus', dast Imperii bol'shoe preimushchestvo.
     - Prekrashchaj,  ty,  pushistyj  sukin syn,  - prorychala Kobra. - Ty hochesh'
skazat' nam, chto nichego ot etogo ne znaesh'? YA ne veryu tebe!
     -  YA byl na  sluzhbe Konfederacii bol'she, chem  desyat'  let, lejtenant, -
skazal ej kilrati; vokrug  nego slovno obrazovalas'  aura  tihogo velichiya. -
Mnogoe izmenilos' s teh por s obeih storon. Vozmozhno, eto predstavlyaet soboj
tehnologicheskij proryv v teorii giperprostranstvennyh pryzhkov.
     - Skoree, v maskirovochnoj tehnologii, -  skazala Rejchel,  vstavaya mezhdu
nimi. -  Ne dumayu, chto kilrati voobshche mogut v dejstvitel'nosti zakryt' tochku
pryzhka.
     -  |j, u menya tam byli ne  gallyucinacii,  - voskliknula Kobra, perevodya
gnevnyj vzglyad na tehnika. - My vse videli, kak pervaya tochka pryzhka  ischezla
s ekranov.
     -  Poslushajte,  ya izuchala  maskirovku,  -  prodolzhila Rejchel. - Pohozhie
ustrojstva budut  ustanovleny na novyh "|kskaliburah".  V teorii, dostatochno
bol'shoj generator mozhet  vyrabotat' dostatochno energii, chtoby  zamaskirovat'
chto-to bol'shoe,  vrode tochki  pryzhka. No  eto mozhet  srabotat' tol'ko vnutri
tumannosti, i dazhe v etom sluchae  maskirovku budet podderzhat' ochen'  trudno.
Kak raz  s etim my i  stolknulis'. YA  gotova postavit' na eto svoyu  mesyachnuyu
zarplatu.
     - CHto  zh, oni  mogut libo ubit' ee, libo  spryatat', no  vse ravno  koty
mogut sdelat' chto-to s nashimi  tochkami pryzhka, - skazala Kobra, pospokojnee,
no vse eshche gnevno. Ona  oboshla Rejchel i  tknula  pal'cem v  Hobbsa.  -  A ty
zayavlyaesh', chto ne imel nikakogo ponyatiya o tom, chto oni mogut vykinut' takoe?
     - Ne bol'she, chem vy, lejtenant, - otvetil Ralgha.
     - Ty lzhec.
     Blejr vyshel vpered, protisnuvshis' mezhdu dvumya pilotami.
     -  Dostatochno, lejtenant,  -  rezko  skazal  on.  - Nikogda  bol'she  ne
podvergajte somneniyu loyal'nost' polkovnika Ralghi takim obrazom. Ponyatno?
     - No...
     -  YA ne pozvolyu  mladshemu oficeru brosat' neveroyatnye obvineniya v adres
odnogo iz starshih ee  po zvaniyu. Esli vy soberete  konkretnye dokazatel'stva
vashih zayavlenij, prihodite ko mne lichno. V ostal'nyh sluchayah derzhite rot  na
zamke!
     - Da, ser, - nakonec proiznesla ona.
     "Privedena  v  dejstvie programma  pryzhka. Odna minuta  do  pryzhka",  -
ob®yavil gromkogovoritel'.
     Dveri lifta  otkrylis', i Kobra, protolknuvshis'  cherez  polukrug zevak,
voshla v kabinu. Ni Blejr, ni Hobbs ne reshilis' posledovat' za nej.

     Mostik, nositel' "Viktori", sistema Ariel'.

     - Desyat' sekund... devyat'... vosem'...
     |jzen pytalsya  ne  vydat'  svoego  napryazheniya,  slushaya,  kak  komp'yuter
otschityvaet  poslednie  sekundy do pryzhka. CHto,  esli  kilrati dejstvitel'no
mogli otklyuchit'  tochku pryzhka? Esli  oni sejchas zakroyut etu tochku, "Viktori"
budet  v  lovushke,  sovershenno   bezzashchitnaya   protiv  esmincev,  nachinavshih
priblizhat'sya.
     Ili... chto mozhet proizojti s korablem, gotovyashchimsya k pryzhku, esli tochka
pryzhka  zakroetsya?   Ostanetsya   li  on   na   meste...   ili  poteryaetsya  v
giperprostranstve, nesposobnyj zavershit' perehod k mestu naznacheniya?
     - Tri... dva... odin... nachinayu perehod...
     On  pochuvstvoval  znakomoe oshchushchenie  pryzhka,  i  nesmotrya  na  toshnotu,
myshechnye spazmy  i  poteryu  orientacii v prostranstve  posle  pryzhka,  |jzen
pochuvstvoval oblegchenie.  Po krajnej  mere, "Viktori" uskol'znula ot  koshek,
chto by ni proizoshlo dal'she...
     Pryzhok  zakonchilsya.  |jzenu  prishlos'  paru  raz  morgnut'  i  potryasti
golovoj,  chtoby  razognat' tuman v  golove, no vskore  on uzhe vpolne ovladel
svoim  telom, hotya  kazhdyj nerv  vse  eshche protestoval protiv neestestvennogo
dejstviya  -  peremeshcheniya  na  nevoobrazimoe rasstoyanie  cherez mir, v kotoryj
nikogda ne dolzhen byl vhodit' chelovek.
     - Dolozhite obstanovku, - prohripel on.
     Kapitan-lejtenant Liza Morgan, shturman "Viktori", sumela zastavit' svoj
golos  zvuchat'  zhivo.  "Est', ser",  - skazala ona; ee pal'cy  dvigalis'  po
pul'tu,  vyzyvaya  komp'yuternuyu programmu, kotoraya mogla  proanalizirovat' ih
okruzhenie i