pendant cinq  ou six heures la veille, aurait pu continuer la route ;
mais, par une erreur  inconcevable, le chirurgien  vjtjrinaire  qu'on  avait
envoyj chercher, a ce qu'il paraot, pour  saigner le cheval de l'hfte, avait
saignj celui de Mousqueton.
     Cela commenzait a devenir  inquijtant : tous  ces accidents  successifs
jtaient peut-ktre le rjsultat du  hasard, mais ils pouvaient tout aussi bien
ktre  le  fruit  d'un  complot.  Athos  et d'Artagnan sortirent, tandis  que
Planchet allait s'informer s'il n'y  avait pas trois  chevaux  a vendre dans
les  environs.  A la  porte  jtaient deux  chevaux tout  jquipjs,  frais  et
vigoureux. Cela faisait bien l'affaire. Il demanda oshch jtaient les  maotres ;
on lui dit que les maotres avaient passj la nuit dans l'auberge et rjglaient
leur compte a cette heure avec le maotre.
     Athos  descendit  pour  payer la  djpense,  tandis  que  d'Artagnan  et
Planchet se tenaient  sur la porte  de la rue ;  l'hftelier jtait  dans  une
chambre basse et reculje, on pria Athos d'y passer.
     Athos entra sans  djfiance et  tira  deux pistoles pour  payer : l'hfte
jtait seul et assis devant son bureau, dont un des tiroirs jtait entrouvert.
Il prit l'argent que  lui prjsenta Athos, le tourna et le retourna dans  ses
mains, et tout a coup, s'jcriant que la piice jtait fausse, il djclara qu'il
allait le faire arrkter, lui et son compagnon, comme faux-monnayeurs.
     "  Drfle !  dit Athos,  en  marchant  sur  lui,  je vais te couper  les
oreilles ! "
     Au mkme moment, quatre hommes armjs jusqu'aux dents entrirent  par  les
portes latjrales et se jetirent sur Athos.
     "  Je suis pris, cria  Athos de toutes  les forces de ses poumons ;  au
large, d'Artagnan ! pique, pique ! " et il lvcha deux coups de pistolet.
     D'Artagnan et Planchet  ne se  le  firent pas rjpjter a deux fois,  ils
djtachirent les deux chevaux qui attendaient a  la  porte, sautirent dessus,
leur enfoncirent leurs jperons dans le ventre et partirent au triple galop.
     "  Sais-tu ce  qu'est  devenu Athos ? demanda d'Artagnan  a Planchet en
courant.
     -- Ah !  Monsieur,  dit Planchet, j'en  ai vu tomber  deux a  ses  deux
coups, et  il m'a  semblj, a travers la porte vitrje, qu'il ferraillait avec
les autres.
     --  Brave  Athos !  murmura d'Artagnan. Et quand  on pense  qu'il  faut
l'abandonner ! Au reste,  autant nous attend peut-ktre a deux pas d'ici.  En
avant, Planchet, en avant ! tu es un brave homme.
     --  Je  vous l'ai dit, Monsieur, rjpondit Planchet, les Picards,  za se
reconnaot a l'user ; d'ailleurs je suis ici dans mon pays, za m'excite. "
     Et  tous  deux, piquant  de  plus belle, arrivirent a  Saint-Omer d'une
seule traite. A Saint-Omer, ils firent souffler les chevaux la bride  passje
a leurs bras, de peur d'accident, et mangirent un morceau sur le  pouce tout
debout dans la rue ; apris quoi ils repartirent.
     A cent pas des portes de Calais,  le cheval de d'Artagnan s'abattit, et
il n'y eut pas moyen de le faire se relever : le sang lui sortait par le nez
et par les yeux ;  restait celui de Planchet,  mais celui-la s'jtait arrktj,
et il n'y eut plus moyen de le faire repartir.
     Heureusement, comme nous  l'avons  dit,  ils jtaient  a cent pas  de la
ville ; ils laissirent les deux montures sur le grand chemin et coururent au
port.  Planchet fit remarquer a son maotre un gentilhomme  qui arrivait avec
son valet et qui ne les prjcjdait que d'une cinquantaine de pas.
     Ils  s'approchirent  vivement  de ce  gentilhomme,  qui paraissait fort
affairj. Il avait ses  bottes couvertes de poussiire, et s'informait s'il ne
pourrait point passer a l'instant mkme en Angleterre.
     " Rien ne  serait plus facile, rjpondit le patron d'un bvtiment prkt  a
mettre a la voile ; mais, ce matin, est arrivj l'ordre de ne laisser  partir
personne sans une permission expresse de M. le cardinal.
     -- J'ai cette permission, dit le gentilhomme en tirant un papier de  sa
poche ; la voici.
     --  Faites-la viser  par  le  gouverneur du port,  dit  le  patron,  et
donnez-moi la prjfjrence.
     -- Oshch trouverai-je le gouverneur ?
     -- A sa campagne.
     -- Et cette campagne est situje ?
     --  A un  quart de lieue de la ville  ; tenez, vous  la voyez d'ici, au
pied de cette petite jminence, ce toit en ardoises.
     -- Tris bien ! " dit le gentilhomme.
     Et, suivi de son laquais, il prit le chemin de la maison de campagne du
gouverneur.
     D'Artagnan et Planchet suivirent le gentilhomme  a  cinq  cents  pas de
distance.
     Une  fois hors de  la  ville,  d'Artagnan pressa le pas et rejoignit le
gentilhomme comme il entrait dans un petit bois.
     " Monsieur, lui dit d'Artagnan, vous me paraissez fort pressj ?
     -- On ne peut plus pressj, Monsieur.
     -- J'en suis djsespjrj,  dit d'Artagnan, car, comme je suis tris pressj
aussi, je voulais vous prier de me rendre un service.
     -- Lequel ?
     -- De me laisser passer le premier.
     --  Impossible,  dit  le  gentilhomme,  j'ai  fait soixante  lieues  en
quarante- quatre heures, et il faut que demain a midi je sois a Londres.
     -- J'ai fait le mkme chemin en quarante heures, et il faut que demain a
dix heures du matin je sois a Londres.
     --  Djsespjrj, Monsieur ;  mais  je  suis arrivj  le  premier et je  ne
passerai pas le second.
     -- Djsespjrj, Monsieur ; mais je suis arrivj le second,  et je passerai
le premier.
     -- Service du roi ! dit le gentilhomme.
     -- Service de moi ! dit d'Artagnan.
     --  Mais  c'est  une  mauvaise querelle que vous me  cherchez la, ce me
semble.
     -- Parbleu ! que voulez-vous que ce soit ?
     -- Que djsirez-vous ?
     -- Vous voulez le savoir ?
     -- Certainement.
     -- Eh bien, je veux l'ordre dont vous ktes porteur, attendu que je n'en
ai pas, moi, et qu'il m'en faut un.
     -- Vous plaisantez, je prjsume.
     -- Je ne plaisante jamais.
     -- Laissez-moi passer !
     -- Vous ne passerez pas.
     -- Mon  brave jeune homme, je  vais vous casser la tkte. Hola,  Lubin !
mes pistolets.
     --  Planchet,  dit  d'Artagnan,  charge-toi  du  valet, je me charge du
maotre. "
     Planchet, enhardi par le premier exploit, sauta sur Lubin, et comme  il
jtait fort et vigoureux, il le renversa les reins contre terre et lui mit le
genou sur la poitrine.
     " Faites votre affaire, Monsieur,  dit Planchet  ; moi,  j'ai  fait  la
mienne. "
     Voyant cela, le  gentilhomme tira  son jpje et fondit sur d'Artagnan  ;
mais il avait affaire a forte partie.
     En trois secondes d'Artagnan lui fournit trois coups d'jpje en disant a
chaque coup :
     " Un pour Athos, un pour Porthos, un pour Aramis. "
     Au troisiime coup, le gentilhomme tomba comme une masse.
     D'Artagnan  le crut mort, ou tout au moins  jvanoui, et s'approcha pour
lui  prendre l'ordre ;  mais au moment  oshch il jtendait  le  bras  afin de le
fouiller, le blessj qui  n'avait pas  lvchj son jpje, lui porta  un coup  de
pointe dans la poitrine en disant :
     " Un pour vous.
     -- Et un pour moi ! au dernier les bons ! " s'jcria d'Artagnan furieux,
en le clouant par terre d'un quatriime coup d'jpje dans le ventre.
     Cette fois, le gentilhomme ferma les yeux et s'jvanouit.
     D'Artagnan fouilla dans la  poche oshch il l'avait vu  remettre l'ordre de
passage, et le prit. Il jtait au nom du comte de Wardes.
     Puis, jetant un dernier  coup d'oeil sur le beau jeune homme, qui avait
vingt-cinq ans  a peine et qu'il laissait la,  gisant, privj de sentiment et
peut-ktre mort, il poussa un soupir sur cette jtrange destinje qui porte les
hommes a se djtruire les uns les autres pour  les intjrkts de gens  qui leur
sont jtrangers et qui souvent ne savent pas mkme qu'ils existent.
     Mais il fut bientft tirj de ces rjflexions par Lubin, qui poussait  des
hurlements et criait de toutes ses forces au secours.
     Planchet lui appliqua  la  main  sur la  gorge et serra de  toutes  ses
forces.
     " Monsieur,  dit-il, tant que  je  le tiendrai ainsi, il ne criera pas,
j'en suis bien syr ;  mais aussitft que je le lvcherai, il  va se remettre a
crier. Je le reconnais pour un Normand, et les Normands sont entktjs. "
     En effet, tout comprimj qu'il jtait, Lubin essayait encore de filer des
sons.
     " Attends ! " dit d'Artagnan.
     Et prenant son mouchoir, il le bvillonna.
     " Maintenant, dit Planchet, lions-le a un arbre. "
     La chose  fut faite en conscience, puis on tira le comte de Wardes pris
de son domestique ; et comme la nuit commenzait a tomber  et que le garrottj
et le blessj jtaient tous deux a quelques pas dans le bois, il jtait jvident
qu'ils devaient rester jusqu'au lendemain.
     " Et maintenant, dit d'Artagnan, chez le gouverneur !
     -- Mais vous ktes blessj, ce me semble ? dit Planchet.
     -- Ce n'est  rien, occupons-nous du plus pressj ; puis nous reviendrons
a ma blessure, qui, au reste, ne me paraot pas tris dangereuse. "
     Et tous deux s'acheminirent  a grands pas  vers  la  campagne  du digne
fonctionnaire.
     On annonza M. le comte de Wardes.
     D'Artagnan fut introduit.
     " Vous avez un ordre signj du cardinal ? dit le gouverneur.
     -- Oui, Monsieur, rjpondit d'Artagnan, le voici.
     -- Ah ! ah ! il est en rigle et bien recommandj, dit le gouverneur.
     -- C'est tout simple, rjpondit d'Artagnan, je suis de ses plus fidiles.
     -- Il paraot que Son Eminence  veut empkcher quelqu'un  de  parvenir en
Angleterre.
     -- Oui, un certain d'Artagnan, un gentilhomme bjarnais qui est parti de
Paris avec trois de ses amis dans l'intention de gagner Londres.
     -- Le connaissez-vous personnellement ? demanda le gouverneur.
     -- Qui cela ?
     -- Ce d'Artagnan ?
     -- A merveille.
     -- Donnez-moi son signalement alors.
     -- Rien de plus facile. "
     Et d'Artagnan donna trait pour trait le signalement du comte de Wardes.
     " Est-il accompagnj ? demanda le gouverneur.
     -- Oui, d'un valet nommj Lubin.
     -- On veillera sur  eux, et si on leur met la main dessus, Son Eminence
peut ktre tranquille, ils seront reconduits a Paris sous bonne escorte.
     -- Et ce  faisant, Monsieur  le gouverneur, dit  d'Artagnan, vous aurez
bien mjritj du cardinal.
     -- Vous le reverrez a votre retour, Monsieur le comte ?
     -- Sans aucun doute.
     -- Dites-lui, je vous prie, que je suis bien son serviteur.
     -- Je n'y manquerai pas. "
     Et joyeux de cette assurance, le gouverneur visa  le  laissez-passer et
le remit a d'Artagnan.
     D'Artagnan ne perdit pas son temps en compliments inutiles, il salua le
gouverneur, le remercia et partit.
     Une  fois dehors,  lui et  Planchet prirent leur course, et faisant  un
long djtour, ils jvitirent le bois et rentrirent par une autre porte.
     Le  bvtiment jtait toujours prkt a  partir, le patron attendait  sur le
port.
     " Eh bien ? dit-il en apercevant d'Artagnan.
     -- Voici ma passe visje, dit celui-ci.
     -- Et cet autre gentilhomme ?
     --  Il   ne   partira  pas  aujourd'hui,  dit  d'Artagnan,  mais  soyez
tranquille, je paierai le passage pour nous deux.
     -- En ce cas, partons, dit le patron.
     -- Partons ! " rjpjta d'Artagnan.
     Et il  sauta  avec  Planchet  dans le  canot ;  cinq minutes apris, ils
jtaient a bord.
     Il jtait  temps : a une  demi-lieue en  mer, d'Artagnan vit briller une
lumiire et entendit une djtonation.
     C'jtait le coup de canon qui annonzait la fermeture du port.
     Il  jtait  temps de s'occuper de  sa  blessure  ;  heureusement,  comme
l'avait  pensj d'Artagnan, elle n'jtait pas des plus dangereuses : la pointe
de l'jpje  avait  rencontrj une cfte et avait glissj  le long  de  l'os ; de
plus, la chemise s'jtait collje  aussitft a la plaie, et a peine  avait-elle
rjpandu quelques gouttes de sang.
     D'Artagnan jtait brisj de  fatigue :  on lui jtendit un  matelas sur le
pont, il se jeta dessus et s'endormit.
     Le lendemain, au  point du jour, il se trouva  a trois ou quatre lieues
seulement des cftes  d'Angleterre ; la brise avait jtj faible toute la nuit,
et l'on avait peu marchj.
     A dix heures, le bvtiment jetait l'ancre dans le port de Douvres.
     A  dix  heures  et  demie,  d'Artagnan  mettait  le  pied sur  la terre
d'Angleterre, en s'jcriant :
     " Enfin, m'y voila ! "
     Mais ce n'jtait pas tout : il fallait gagner Londres. En Angleterre, la
poste  jtait assez  bien servie. D'Artagnan  et  Planchet  prirent chacun un
bidet, un postillon courut devant eux ; en quatre heures ils  arrivirent aux
portes de la capitale.
     D'Artagnan ne connaissait pas  Londres, d'Artagnan ne savait pas un mot
d'anglais ; mais  il jcrivit le nom de Buckingham sur un  papier, et  chacun
lui indiqua l'hftel du duc.
     Le duc jtait a la chasse a Windsor, avec le roi.
     D'Artagnan demanda  le  valet  de  chambre de  confiance  du  duc, qui,
l'ayant accompagnj dans tous ses voyages, parlait parfaitement franzais ; il
lui  dit  qu'il arrivait de Paris pour affaire  de vie et de  mort, et qu'il
fallait qu'il parlvt a son maotre a l'instant mkme.
     La  confiance avec laquelle parlait  d'Artagnan convainquit  Patrice  ;
c'jtait le nom de ce ministre du  ministre. Il fit seller deux chevaux et se
chargea de conduire le jeune garde. Quant a Planchet, on l'avait descendu de
sa monture,  raide comme  un jonc  :  le pauvre garzon jtait  au bout de ses
forces ; d'Artagnan semblait de fer.
     On  arriva  au  chvteau ; la on se renseigna  :  le roi  et  Buckingham
chassaient a l'oiseau dans des marais situjs a deux ou trois lieues de la.
     En vingt minutes on fut au  lieu indiquj.  Bientft Patrice  entendit la
voix de son maotre, qui appelait son faucon.
     " Qui faut-il que j'annonce a Milord duc ? demanda Patrice.
     -- Le jeune homme qui, un soir, lui a cherchj une querelle sur le Pont-
Neuf, en face de la Samaritaine.
     -- Singuliire recommandation !
     -- Vous verrez qu'elle en vaut bien une autre. "
     Patrice mit son cheval  au galop, atteignit le duc et  lui annonza dans
les termes que nous avons dits qu'un messager l'attendait.
     Buckingham reconnut  d'Artagnan  a  l'instant  mkme, et se  doutant que
quelque chose se passait en France dont on lui faisait parvenir la nouvelle,
il ne prit que le temps de demander oshch jtait celui qui la lui apportait ; et
ayant reconnu de loin l'uniforme des gardes,  il mit son  cheval au galop et
vint droit a d'Artagnan. Patrice, par discrjtion, se tint a l'jcart.
     "  Il  n'est  point arrivj malheur  a la  reine ?  s'jcria  Buckingham,
rjpandant toute sa pensje et tout son amour dans cette interrogation.
     --  Je ne crois  pas ; cependant  je crois  qu'elle court quelque grand
pjril dont Votre Grvce seule peut la tirer.
     -- Moi ? s'jcria Buckingham. Eh quoi ! je serais assez heureux pour lui
ktre bon a quelque chose ! Parlez ! parlez !
     -- Prenez cette lettre, dit d'Artagnan.
     -- Cette lettre ! de qui vient cette lettre ?
     -- De Sa Majestj, a ce que je pense.
     -- De  Sa Majestj ! "  dit Buckingham, pvlissant si fort que d'Artagnan
crut qu'il allait se trouver mal.
     Et il brisa le cachet.
     "  Quelle est  cette  djchirure ?  dit-il en montrant a  d'Artagnan  un
endroit oshch elle jtait percje a jour.
     -- Ah ! ah ! dit d'Artagnan,  je n'avais pas vu cela  ; c'est l'jpje du
comte de Wardes qui aura fait ce beau coup en me trouant la poitrine.
     -- Vous ktes blessj ? demanda Buckingham en rompant le cachet.
     -- Oh ! rien ! dit d'Artagnan, une jgratignure.
     -- Juste Ciel  ! qu'ai-je lu ! s'jcria le duc.  Patrice, reste ici,  ou
plutft  rejoins le roi partout oshch il  sera,  et dis a Sa Majestj que  je  la
supplie bien humblement de m'excuser, mais  qu'une affaire de la  plus haute
importance me rappelle a Londres. Venez, Monsieur, venez. "
     Et tous deux reprirent au galop le chemin de la capitale.



        CHAPITRE XXI. LA COMTESSE DE WINTER



     Tout  le  long  de  la  route,  le  duc  se  fit mettre au courant  par
d'Artagnan non pas de  tout  ce qui s'jtait passj, mais de ce que d'Artagnan
savait. En rapprochant ce qu'il  avait entendu  sortir de la bouche du jeune
homme  de ses souvenirs a lui, il  put  donc se faire  une idje assez exacte
d'une position de la gravitj  de laquelle, au reste, la lettre de la  reine,
si courte  et si peu explicite  qu'elle fyt, lui  donnait la mesure. Mais ce
qui l'jtonnait surtout, c'est que le cardinal,  intjressj comme il l'jtait a
ce que le jeune homme ne mot pas le pied en Angleterre, ne fyt point parvenu
a  l'arrkter  en  route.  Ce  fut alors,  et sur  la  manifestation  de  cet
jtonnement, que  d'Artagnan lui raconta  les prjcautions prises, et comment,
grvce au djvouement de ses trois amis qu'il avait jparpilljs  tout sanglants
sur la route, il jtait arrivj a en ktre quitte pour le coup d'jpje qui avait
traversj  le billet de la reine, et  qu'il avait rendu a  M. de Wardes en si
terrible  monnaie.  Tout en  jcoutant ce  rjcit, fait  avec  la plus  grande
simplicitj,  le duc regardait de temps en  temps le  jeune  homme  d'un  air
jtonnj, comme s'il  n'eyt pas pu comprendre que tant de prudence, de courage
et de djvouement  s'allivt avec  un visage qui n'indiquait  pas encore vingt
ans.
     Les chevaux allaient comme  le vent, et en quelques minutes  ils furent
aux portes de Londres. D'Artagnan avait cru qu'en arrivant dans la ville  le
duc allait ralentir  l'allure  du  sien,  mais  il n'en fut  pas ainsi  : il
continua sa route  a fond de train, s'inquijtant peu de  renverser ceux  qui
jtaient  sur  son  chemin. En  effet,  en traversant la Citj, deux ou  trois
accidents de ce genre arrivirent ; mais  Buckingham ne  djtourna pas mkme la
tkte  pour  regarder  ce  qu'jtaient  devenus  ceux  qu'il  avait  culbutjs.
D'Artagnan le  suivait au  milieu  de  cris  qui  ressemblaient  fort a  des
maljdictions.
     En entrant  dans la  cour de l'hftel, Buckingham  sauta  a bas  de  son
cheval, et, sans s'inquijter  de ce qu'il deviendrait, il lui jeta  la bride
sur le cou et s'jlanza vers le perron. D'Artagnan en fit autant, avec un peu
plus  d'inquijtude,  cependant,  pour  ces nobles animaux dont il  avait  pu
apprjcier le mjrite ; mais il eut la consolation de voir que trois ou quatre
valets  s'jtaient djja  jlancjs des cuisines et des jcuries, et s'emparaient
aussitft de leurs montures.
     Le duc marchait  si rapidement, que d'Artagnan avait peine a le suivre.
Il  traversa  successivement  plusieurs salons d'une jljgance dont les  plus
grands seigneurs  de  France n'avaient pas mkme l'idje, et il parvint  enfin
dans une chambre a  coucher qui  jtait  a  la  fois un miracle de goyt et de
richesse.  Dans l'alcfve  de cette chambre  jtait  une porte, prise  dans la
tapisserie,  que  le duc ouvrit avec  une  petite  clef d'or  qu'il  portait
suspendue a son cou par une chaone du mkme mjtal. Par discrjtion, d'Artagnan
jtait restj en arriire ; mais au  moment oshch Buckingham franchissait le seuil
de cette porte, il se retourna, et voyant l'hjsitation du jeune homme :
     " Venez, lui dit-il,  et  si vous  avez  le bonheur d'ktre admis en  la
prjsence de Sa Majestj, dites-lui ce que vous avez vu. "
     Encouragj par  cette invitation, d'Artagnan suivit le duc, qui  referma
la porte derriire lui.
     Tous deux  se trouvirent alors dans une  petite chapelle toute tapissje
de soie de Perse et brochje d'or,  ardemment jclairje par un grand nombre de
bougies. Au-dessus d'une espice d'autel, et au-dessous  d'un dais de velours
bleu surmontj de plumes blanches et  rouges,  jtait  un portrait de grandeur
naturelle  reprjsentant Anne  d'Autriche,  si parfaitement ressemblant,  que
d'Artagnan  poussa un cri  de  surprise  : on  eyt cru que  la reine  allait
parler.
     Sur l'autel, et au-dessous du portrait, jtait le coffret qui renfermait
les ferrets de diamants.
     Le duc s'approcha de l'autel, s'agenouilla comme eyt pu faire un prktre
devant le Christ ; puis il ouvrit le coffret.
     "  Tenez, lui dit-il  en  tirant du coffre un  gros noeud de ruban bleu
tout  jtincelant  de  diamants  ;  tenez, voici  ces  prjcieux ferrets  avec
lesquels  j'avais fait  le serment  d'ktre enterrj.  La  reine me  les avait
donnjs,  la  reine me  les reprend :  sa volontj, comme celle de Dieu,  soit
faite en toutes choses. "
     Puis il se mit  a baiser  les  uns apris les autres ces ferrets dont il
fallait se sjparer. Tout a coup, il poussa un cri terrible.
     "  Qu'y  a-t-il  ? demanda  d'Artagnan  avec  inquijtude,  et  que vous
arrive-t-il, Milord ?
     -- Il y a que tout est perdu, s'jcria Buckingham en devenant pvle comme
un trjpassj ; deux de ces ferrets manquent, il n'y en a plus que dix.
     -- Milord les a-t-il perdus, ou croit-il qu'on les lui ait voljs ?
     -- On me les a voljs, reprit le duc, et c'est le cardinal qui a fait le
coup. Tenez, voyez, les rubans qui  les  soutenaient ont jtj coupjs avec des
ciseaux.
     -- Si Milord pouvait  se douter qui  a  commis  le  vol... Peut-ktre la
personne les a-t-elle encore entre les mains.
     -- Attendez, attendez ! s'jcria le duc.  La seule fois que j'ai mis ces
ferrets, c'jtait au bal du roi, il y a huit jours, a Windsor. La comtesse de
Winter, avec laquelle j'jtais brouillj, s'est rapprochje de moi a ce bal. Ce
raccommodement, c'jtait une  vengeance de femme  jalouse. Depuis ce jour, je
ne l'ai pas revue. Cette femme est un agent du cardinal.
     -- Mais il en a donc dans le monde entier ! s'jcria d'Artagnan.
     -- Oh  ! oui, oui, dit Buckingham en serrant les dents de colire ; oui,
c'est un terrible lutteur. Mais cependant, quand doit avoir lieu ce bal ?
     -- Lundi prochain.
     --  Lundi prochain  ! cinq jours encore, c'est  plus de temps  qu'il ne
nous en faut. Patrice !  s'jcria le duc en ouvrant la porte de la  chapelle,
Patrice ! "
     Son valet de chambre de confiance parut.
     " Mon joaillier et mon secrjtaire ! "
     Le  valet  de chambre  sortit avec une  promptitude  et  un mutisme qui
prouvaient  l'habitude  qu'il  avait  contractje d'objir aveugljment et sans
rjplique.
     Mais, quoique ce fyt le joaillier qui eyt jtj appelj le premier, ce fut
le secrjtaire qui parut  d'abord. C'jtait  tout simple, il habitait l'hftel.
Il trouva Buckingham assis devant une  table dans  sa chambre a coucher,  et
jcrivant quelques ordres de sa propre main.
     " Monsieur Jackson,  lui dit-il, vous allez  vous rendre de ce pas chez
le  lord-chancelier,  et lui dire que  je  le  charge de l'exjcution  de ces
ordres. Je djsire qu'ils soient promulgujs a l'instant mkme.
     --  Mais, Monseigneur, si le lord-chancelier m'interroge sur les motifs
qui  ont  pu  porter  Votre  Grvce  a  une  mesure  si  extraordinaire,  que
rjpondrai-je ?
     -- Que tel a jtj mon bon plaisir, et  que je n'ai de  compte a rendre a
personne de ma volontj.
     -- Sera-ce  la rjponse qu'il devra transmettre a  Sa Majestj, reprit en
souriant  le secrjtaire, si  par  hasard Sa  Majestj  avait la  curiositj de
savoir  pourquoi  aucun  vaisseau ne peut  sortir des ports  de  la  Grande-
Bretagne ?
     --  Vous  avez raison, Monsieur, rjpondit Buckingham ; il  dirait en ce
cas au roi que j'ai djcidj la guerre, et  que cette mesure  est  mon premier
acte d'hostilitj contre la France. "
     Le secrjtaire s'inclina et sortit.
     " Nous voila tranquilles de ce cftj, dit  Buckingham en  se  retournant
vers d'Artagnan. Si les ferrets ne sont  point djja  partis pour  la France,
ils n'y arriveront qu'apris vous.
     -- Comment cela ?
     -- Je viens de mettre un embargo sur tous les bvtiments qui se trouvent
a cette  heure dans les  ports  de  Sa Majestj,  et, a moins  de  permission
particuliire, pas un seul n'osera lever l'ancre. "
     D'Artagnan  regarda avec stupjfaction cet homme qui  mettait le pouvoir
illimitj dont il jtait revktu par  la confiance d'un roi  au service de  ses
amours. Buckingham vit,  a l'expression du visage du jeune homme,  ce qui se
passait dans sa pensje, et il sourit.
     "  Oui, dit-il,  oui, c'est qu'Anne d'Autriche est ma vjritable reine ;
sur un mot d'elle, je trahirais mon pays, je trahirais mon roi, je trahirais
mon  Dieu.  Elle  m'a demandj  de  ne point envoyer  aux protestants  de  La
Rochelle le secours que je leur avais promis, et je l'ai fait. Je manquais a
ma parole,  mais qu'importe  ! j'objissais a son djsir  ; n'ai-je point  jtj
grandement payj de mon objissance, dites  ? car c'est a cette objissance que
je dois son portrait. "
     D'Artagnan  admira  a  quels  fils fragiles  et inconnus  sont  parfois
suspendues les destinjes d'un peuple et la vie des hommes.
     Il en jtait au plus profond de ses rjflexions, lorsque  l'orfivre entra
: c'jtait un Irlandais  des plus habiles dans son  art,  et qui avouait lui-
mkme qu'il gagnait cent mille livres par an avec le duc de Buckingham.
     " Monsieur O'Reilly, lui dit le duc en le conduisant  dans la chapelle,
voyez ces ferrets de diamants, et dites-moi ce qu'ils valent la piice. "
     L'orfivre  jeta un  seul  coup d'oeil sur la  fazon  jljgante dont  ils
jtaient montjs, calcula  l'un dans l'autre  la valeur des diamants,  et sans
hjsitation aucune :
     " Quinze cents pistoles la piice, Milord, rjpondit-il.
     -- Combien faudrait-il de jours pour faire deux ferrets comme ceux-la ?
Vous voyez qu'il en manque deux.
     -- Huit jours, Milord.
     --  Je  les  paierai trois  mille  pistoles la piice, il  me  les  faut
apris-demain.
     -- Milord les aura.
     -- Vous ktes un homme prjcieux, Monsieur O'Reilly, mais ce n'est pas le
tout : ces ferrets ne peuvent ktre confijs a personne, il faut qu'ils soient
faits dans ce palais.
     -- Impossible, Milord,  il n'y a que moi qui  puisse les exjcuter  pour
qu'on ne voie pas la diffjrence entre les nouveaux et les anciens.
     -- Aussi, mon cher Monsieur O'Reilly, vous ktes mon prisonnier, et vous
voudriez  sortir a cette heure de  mon palais que vous ne le pourriez  pas ;
prenez-en donc  votre parti. Nommez-moi ceux de vos garzons dont  vous aurez
besoin, et djsignez-moi les ustensiles qu'ils doivent apporter. "
     L'orfivre  connaissait  le duc, il savait  que toute  observation jtait
inutile, il en prit donc a l'instant mkme son parti.
     " Il me sera permis de prjvenir ma femme ? demanda-t-il.
     -- Oh ! il vous sera mkme permis de la voir, mon cher Monsieur O'Reilly
: votre captivitj sera douce, soyez tranquille  ;  et comme tout djrangement
vaut  un djdommagement, voici, en dehors du prix des deux ferrets, un bon de
mille pistoles pour vous faire oublier l'ennui que je vous cause. "
     D'Artagnan ne revenait pas de  la surprise que lui causait ce ministre,
qui remuait a pleines mains les hommes et les millions.
     Quant  a l'orfivre,  il jcrivit  a sa femme en  lui envoyant le bon  de
mille pistoles, et en  la  chargeant de lui  retourner en  jchange son  plus
habile apprenti, un assortiment de diamants dont il lui donnait  le poids et
le titre, et une liste des outils qui lui jtaient njcessaires.
     Buckingham conduisit l'orfivre dans la chambre qui lui  jtait destinje,
et qui, au bout d'une demi-heure, fut  transformje en  atelier. Puis il  mit
une sentinelle  a  chaque porte, avec djfense de  laisser entrer  qui que ce
fyt, a l'exception de son valet de chambre Patrice. Il est inutile d'ajouter
qu'il jtait absolument djfendu a  l'orfivre O'Reilly et a son aide de sortir
sous  quelque  prjtexte  que  ce  fyt.  Ce point  rjglj,  le  duc  revint  a
d'Artagnan.
     " Maintenant, mon jeune ami, dit-il, l'Angleterre est a nous deux ; que
voulez-vous, que djsirez-vous ?
     -- Un lit, rjpondit d'Artagnan ; c'est, pour le  moment, je l'avoue, la
chose dont j'ai le plus besoin. "
     Buckingham donna a d'Artagnan une  chambre qui touchait a la sienne. Il
voulait  garder le jeune homme sous sa main, non pas qu'il se djfivt de lui,
mais pour avoir quelqu'un a qui parler constamment de la reine.
     Une heure apris  fut promulguje dans Londres l'ordonnance de ne laisser
sortir des ports aucun bvtiment chargj  pour la France, pas mkme le paquebot
des lettres. Aux  yeux de tous, c'jtait une djclaration de  guerre entre les
deux royaumes.
     Le surlendemain, a onze heures,  les  deux ferrets en  diamants jtaient
achevjs,  mais  si  exactement  imitjs, mais  si  parfaitement pareils,  que
Buckingham ne put reconnaotre  les nouveaux  des  anciens, et que  les  plus
exercjs en pareille matiire y auraient jtj trompjs comme lui.
     Aussitft il fit appeler d'Artagnan.
     " Tenez, lui  dit-il, voici les ferrets de diamants que  vous ktes venu
chercher, et soyez mon tjmoin que  tout ce que  la puissance humaine pouvait
faire, je l'ai fait.
     --  Soyez tranquille, Milord :  je dirai ce  que  j'ai vu ;  mais Votre
Grvce me remet les ferrets sans la boote ?
     -- La boote vous  embarrasserait.  D'ailleurs la  boote m'est  d'autant
plus prjcieuse, qu'elle me reste seule. Vous direz que je la garde.
     -- Je ferai votre commission mot a mot, Milord.
     --  Et  maintenant,  reprit Buckingham en regardant  fixement  le jeune
homme, comment m'acquitterai-je jamais envers vous ? "
     D'Artagnan rougit jusqu'au blanc des yeux. Il vit que  le duc cherchait
un moyen de lui faire accepter quelque chose, et cette idje  que le sang  de
ses compagnons et  le  sien lui  allait ktre payj  par de  l'or  anglais lui
rjpugnait jtrangement.
     " Entendons-nous, Milord, rjpondit d'Artagnan, et pesons bien les faits
d'avance, afin qu'il n'y ait point de mjprise. Je suis au service  du roi et
de la  reine de France,  et fais partie de la compagnie des gardes de M. des
Essarts,  lequel,  ainsi  que  son  beau-frire  M.  de  Trjville,  est  tout
particuliirement attachj a Leurs Majestjs. J'ai donc tout fait pour la reine
et rien pour  Votre Grvce.  Il y a plus, c'est que peut-ktre n'eussj-je rien
fait de tout cela, s'il ne se fyt agi d'ktre agrjable a quelqu'un qui est ma
dame a moi, comme la reine est la vftre.
     -- Oui, dit le duc en souriant, et je crois mkme connaotre cette  autre
personne, c'est...
     --  Milord,  je  ne l'ai point  nommje, interrompit  vivement  le jeune
homme.
     --  C'est juste, dit  le duc ;  c'est donc a cette personne que je dois
ktre reconnaissant de votre djvouement.
     -- Vous  l'avez  dit, Milord, car justement  a cette  heure  qu'il  est
question  de  guerre, je  vous avoue que  je ne vois dans  Votre Grvce qu'un
Anglais,  et par consjquent qu'un ennemi que  je serais encore plus enchantj
de rencontrer sur le champ de bataille que dans  le parc de Windsor  ou dans
les corridors du Louvre ; ce qui, au reste, ne m'empkchera pas d'exjcuter de
point  en  point  ma  mission et de  me  faire  tuer,  si  besoin est,  pour
l'accomplir  ;  mais,  je  le  rjpite  a  Votre  Grvce,   sans  qu'elle  ait
personnellement  pour cela plus  a  me remercier de ce  que je fais pour moi
dans cette seconde entrevue, que de  ce que j'ai djja fait pour elle dans la
premiire.
     -- Nous disons, nous : " Fier comme un Ecossais " , murmura Buckingham.
     --  Et  nous  disons,  nous  :  " Fier  comme un Gascon  "  ,  rjpondit
d'Artagnan. Les Gascons sont les Ecossais de la France. "
     D'Artagnan salua le duc et s'apprkta a partir.
     " Eh bien, vous vous en allez comme cela ? Par oshch ? Comment ?
     -- C'est vrai.
     -- Dieu me damne ! les Franzais ne doutent de rien !
     -- J'avais oublij que l'Angleterre  jtait une ole, et que vous en jtiez
le roi.
     -- Allez au port, demandez le brick le Sund , remettez cette lettre  au
capitaine  ; il vous conduira  a un petit port  oshch certes on ne  vous attend
pas, et oshch n'abordent ordinairement que des bvtiments pkcheurs.
     -- Ce port s'appelle ?
     -- Saint-Valery ; mais,  attendez donc : arrivj la,  vous entrerez dans
une  mauvaise  auberge  sans nom et  sans  enseigne,  un  vjritable bouge  a
matelots ; il n'y a pas a vous tromper, il n'y en a qu'une.
     -- Apris ?
     -- Vous demanderez l'hfte, et vous lui direz : Forward .
     -- Ce qui veut dire ?
     -- En avant : c'est  le mot  d'ordre. Il vous  donnera  un cheval  tout
sellj  et  vous  indiquera le chemin que vous devez suivre ;  vous trouverez
ainsi quatre relais sur votre route.  Si vous voulez, a chacun d'eux, donner
votre  adresse  a  Paris, les  quatre  chevaux  vous y  suivront  ; vous  en
connaissez djja deux, et vous m'avez paru les apprjcier en amateur : ce sont
ceux  que nous montions ; rapportez-vous-en  a moi, les autres ne  leur sont
point infjrieurs. Ces quatre chevaux sont  jquipjs pour la campagne. Si fier
que vous soyez, vous ne refuserez pas d'en accepter un  et de faire accepter
les  trois  autres  a  vos compagnons :  c'est  pour nous faire  la  guerre,
d'ailleurs.  La  fin  excuse  les  moyens,  comme  vous  dites,  vous autres
Franzais, n'est-ce pas ?
     -- Oui, Milord, j'accepte, dit  d'Artagnan ; et s'il plaot a Dieu, nous
ferons bon usage de vos prjsents.
     --   Maintenant,   votre   main,   jeune   homme   ;   peut-ktre   nous
rencontrerons-nous bientft sur  le  champ de  bataille ; mais, en attendant,
nous nous quitterons bons amis, je l'espire.
     -- Oui, Milord, mais avec l'espjrance de devenir ennemis bientft.
     -- Soyez tranquille, je vous le promets.
     -- Je compte sur votre parole, Milord. "
     D'Artagnan salua le duc et s'avanza vivement vers le port.
     En face  la Tour de  Londres,  il  trouva le bvtiment djsignj, remit sa
lettre  au  capitaine,  qui la  fit  viser  par le gouverneur  du  port,  et
appareilla aussitft.
     Cinquante bvtiments jtaient en partance et attendaient.
     En  passant  bord a bord de l'un d'eux,  d'Artagnan crut reconnaotre la
femme de Meung, la mkme que le gentilhomme inconnu avait appelje " Milady  "
, et que lui, d'Artagnan, avait trouvje si belle ;  mais grvce au courant du
fleuve et au  bon vent qui soufflait,  son navire allait  si vite qu'au bout
d'un instant on fut hors de vue.
     Le lendemain, vers neuf heures du matin, on aborda a Saint-Valery.
     D'Artagnan se dirigea  a l'instant mkme vers  l'auberge indiquje, et la
reconnut  aux  cris  qui s'en  jchappaient  :  on parlait  de  guerre  entre
l'Angleterre et la France comme  de  chose prochaine et  indubitable, et les
matelots joyeux faisaient bombance.
     D'Artagnan fendit  la foule, s'avanza vers l'hfte,  et prononza le  mot
Forward . A l'instant mkme, l'hfte lui  fit signe de le suivre, sortit  avec
lui  par  une porte qui donnait dans  la  cour,  le conduisit  a l'jcurie oshch
l'attendait un  cheval  tout  sellj,  et lui  demanda  s'il avait besoin  de
quelque autre chose.
     " J'ai besoin de connaotre la route que je dois suivre, dit d'Artagnan.
     -- Allez d'ici  a  Blangy, et de Blangy  a  Neufchvtel.  A  Neufchvtel,
entrez a l'auberge de la Herse d'Or , donnez le mot d'ordre a l'hftelier, et
vous trouverez comme ici un cheval tout sellj.
     -- Dois-je quelque chose ? demanda d'Artagnan.
     --  Tout  est payj,  dit l'hfte, et largement. Allez donc,  et que Dieu
vous conduise !
     -- Amen ! " rjpondit le jeune homme en partant au galop.
     Quatre heures apris, il jtait a Neufchvtel.
     Il suivit  strictement  les instructions rezues ; a Neufchvtel, comme a
Saint-Valery, il trouva  une monture  toute  sellje et  qui l'attendait ; il
voulut transporter  les pistolets de la selle  qu'il venait de quitter  a la
selle  qu'il  allait  prendre :  les  fontes  jtaient garnies  de  pistolets
pareils.
     " Votre adresse a Paris ?
     -- Hftel des Gardes, compagnie des Essarts.
     -- Bien, rjpondit celui-ci.
     -- Quelle route faut-il prendre ? demanda a son tour d'Artagnan.
     -- Celle  de Rouen ; mais vous laisserez  la  ville a votre  droite. Au
petit village  d'Ecouis, vous vous arrkterez, il n'y a qu'une auberge, l'Ecu
de  France  . Ne la jugez pas d'apris son apparence  ;  elle aura  dans  ses
jcuries un cheval qui vaudra celui-ci.
     -- Mkme mot d'ordre ?
     -- Exactement.
     -- Adieu, maotre !
     -- Bon voyage, gentilhomme ! avez-vous besoin de quelque chose ? "
     D'Artagnan fit signe de la tkte que non, et repartit a fond de train. A
Ecouis, la mkme scine se  rjpjta  : il  trouva un hfte  aussi prjvenant,  un
cheval frais et reposj ; il laissa  son adresse comme  il l'avait  fait,  et
repartit  du  mkme train pour Pontoise.  A Pontoise, il changea une derniire
fois de monture,  et a neuf heures il entrait au grand galop dans la cour de
l'hftel de M. de Trjville.
     Il avait fait pris de soixante lieues en douze heures.
     M.  de  Trjville  le rezut  comme  s'il  l'avait  vu  le matin  mkme  ;
seulement, en lui serrant la  main un  peu plus vivement  que de coutume, il
lui annonza que la compagnie de M. des Essarts jtait  de garde au Louvre  et
qu'il pouvait se rendre a son poste.



        CHAPITRE XXII. LE BALLET DE LA MERLAISON



     Le lendemain, il n'jtait bruit dans tout  Paris que du bal  que MM. les
jchevins de la ville donnaient au roi et  a  la reine, et dans lequel  Leurs
Majestjs  devaient danser le  fameux ballet de  la  Merlaison,  qui jtait le
ballet favori du roi.
     Depuis huit jours on  prjparait, en effet, toutes  choses a l'Hftel  de
Ville pour  cette solennelle soirje.  Le  menuisier de la ville avait dressj
des jchafauds sur lesquels devaient se tenir les dames invitjes  ; l'jpicier
de la ville avait garni les salles de deux cents flambeaux de cire  blanche,
ce  qui jtait un luxe inoup pour  cette jpoque ; enfin vingt violons avaient
jtj prjvenus, et le prix qu'on  leur accordait avait  jtj  fixj au double du
prix  ordinaire,  attendu,  dit  ce rapport, qu'ils devaient sonner toute la
nuit.
     A  dix  heures du matin, le sieur de La Coste,  enseigne des  gardes du
roi, suivi de deux  exempts et de plusieurs  archers du corps, vint demander
au  greffier de la  ville, nommj  Cljment, toutes les clefs  des portes, des
chambres  et bureaux  de l'Hftel. Ces clefs  lui furent remises  a l'instant
mkme ; chacune d'elles portait  un  billet  qui  devait  servir a  la  faire
reconnaotre, et a partir de ce moment le sieur  de La Coste fut chargj de la
garde de toutes les portes et de toutes les avenues.
     A onze heures vint  a son tour Duhallier, capitaine des gardes, amenant
avec  lui  cinquante archers  qui se  rjpartirent aussitft dans  l'Hftel  de
Ville, aux portes qui leur avaient jtj assignjes.
     A trois heures  arrivirent deux compagnies des gardes, l'une franzaise,
l'autre suisse. La compagnie des gardes franzaises jtait composje moitij des
hommes de M. Duhallier, moitij des hommes de M. des Essarts.
     A  six  heures du  soir, les invitjs  commencirent  a  entrer. A mesure
qu'ils entraient, ils jtaient placjs dans la grande salle, sur les jchafauds
prjparjs.
     A neuf heures arriva Mme la  premiire  prjsidente. Comme c'jtait, apris
la reine, la personne la plus considjrable  de la fkte, elle  fut  rezue par
Messieurs de  la ville et  placje dans  la loge en face de  celle que devait
occuper la reine. .
     A dix heures on dressa la collation des confitures pour le roi, dans la
petite salle  du  cftj de l'jglise  Saint-Jean,  et cela  en face du  buffet
d'argent de la ville, qui jtait gardj par quatre archers.
     A minuit  on entendit de  grands cris  et de  nombreuses acclamations :
c'jtait le roi qui s'avanzait a travers les rues qui conduisent du Louvre  a
l'Hftel de Ville, et qui jtaient  toutes illuminjes  avec  des  lanternes de
couleur.
     Aussitft MM.  les jchevins, vktus de leurs robes de drap et prjcjdjs de
six sergents tenant chacun un flambeau a la main, allirent au-devant du roi,
qu'ils rencontrirent  sur  les degrjs,  oshch le  prjvft des  marchands lui fit
compliment  sur  sa  bienvenue,  compliment  auquel  Sa  Majestj rjpondit en
s'excusant  d'ktre venue si tard,  mais  en  rejetant  la  faute sur  M.  le
cardinal,  lequel  l'avait  retenue  jusqu'a  onze  heures pour  parler  des
affaires de l'Etat.
     Sa  Majestj, en  habit  de  cjrjmonie,  jtait accompagnje  de  S. A. R.
Monsieur, du comte de Soissons, du grand prieur, du duc  de  Longueville, du
duc d'Elbeuf, du comte  d'Harcourt, du comte de  La Roche-Guyon,  de  M.  de
Liancourt,  de M.  de  Baradas,  du  comte  de  Cramail  et du chevalier  de
Souveray.
     Chacun remarqua que le roi avait l'air triste et prjoccupj.
     Un cabinet avait jtj prjparj  pour le roi,  et un autre  pour Monsieur.
Dans chacun de  ces  cabinets jtaient djposjs des  habits de masques. Autant
avait jtj fait pour la reine et pour Mme la prjsidente. Les seigneurs et les
dames de la  suite de Leurs Majestjs devaient s'habiller deux  par deux dans
des chambres prjparjes a cet effet.
     Avant  d'entrer  dans  le  cabinet, le roi  recommanda  qu'on  le  vont
prjvenir aussitft que paraotrait le cardinal.
     Une  demi-heure  apris  l'entrje  du  roi,  de  nouvelles  acclamations
retentirent  : celles-la annonzaient  l'arrivje de la reine  :  les jchevins
firent  ainsi  qu'ils avaient  fait  djj