Nakanune togo dnya, kogda K. ispolnilsya tridcat' odin god, - bylo okolo devyati vechera, i ulichnyj shum uzhe stihal, - na kvartiru k nemu yavilis' dva gospodina v syurtukah, blednye, odutlovatye, v cilindrah, slovno prirosshih k golove. Posle obychnogo obmena uchtivostyami u vhodnoj dveri - komu vojti pervomu - oni eshche bolee uchtivo stali propuskat' drug druga u dveri komnaty K. Hotya ego nikto ne predupredil o vizite, on uzhe sidel u dveri na stule s takim vidom, s kakim obychno zhdut gostej, ves' v chernom, i medlenno natyagival novye chernye perchatki, tesno oblegavshie pal'cy. On srazu vstal i s lyubopytstvom poglyadel na gospod. - Znachit, menya poruchili vam? - sprosil on. Oba gospodina kivnuli, i kazhdyj povel rukoj s cilindrom v storonu drugogo. K. priznalsya sebe, chto zhdal ne takih posetitelej. On podoshel k oknu i eshche raz posmotrel na temnuyu ulicu. Na toj storone pochti vo vseh oknah uzhe bylo temno, vo mnogih spustili zanavesi. V odnom iz osveshchennyh okon verhnego etazha za reshetkoj igrali malen'kie deti, oni tyanulis' drug k drugu ruchonkami, eshche ne umeya vstat' na nozhki. Posylayut za mnoj staryh otstavnyh akterov, skazal sebe K. i oglyanulsya, chtoby eshche raz udostoverit'sya v etom. Deshevo zhe oni hotyat ot menya otdelat'sya. K. vdrug obernulsya k nim i sprosil: - V kakom teatre vy igraete? - V teatre? - sprosil odin gospodin u drugogo, slovno sovetuyas' s nim, i ugolki ego gub drognuli. Drugoj stal grimasnichat', kak nemoj, kotoryj pytaetsya pereborot' svoyu nemoshch'. Vidno, oni ne podgotovilis' k voprosam, skazal K. pro sebya i poshel za svoej shlyapoj. Oba gospodina hoteli vzyat' K. pod ruki uzhe na lestnice, no on skazal: - Net, voz'mete na ulice, ya zhe ne bol'noj. No u samyh vorot oni povisli na nem tak, kak eshche ni razu v zhizni nikto ne visel. Pritisnuv szadi plecho k ego plechu i ne sgibaya loktej, kazhdyj obvil rukoj ruku K. po vsej dline i szhal ego kist' zauchennoj, privychnoj, nepreodolimoj hvatkoj. K. shel, vypryamivshis', mezhdu nimi, i vse troe tak slilis' v odno celoe, chto, esli by udarit' po odnomu iz nih, udar prishelsya by po vsem troim. Takaya slitnost' prisushcha, pozhaluj,tol'ko neodushevlennym predmetam. Pod kazhdym fonarem K. pytalsya razglyadet' svoih sputnikov poluchshe, chem mozhno bylo v polut'me ego komnaty, hotya eto bylo ochen' trudno pri takom tesnom soprikosnovenii. Mozhet byt', oni tenory, podumal on, razglyadev ih dvojnye podborodki. Emu byli protivny ih losnyashchiesya chistotoj fizionomii. Kazalos', chto bukval'no vidish' ruku, kotoraya prochistila im ugly glaz, vyterla verhnyuyu gubu, vyskrebla skladki na podborodke. Razglyadev ih, K. ostanovilsya, i s nim ostanovilis' oba gospodina; oni okazalis' na krayu pustoj, bezlyudnoj, zasazhennoj kustarnikom ploshchadi. - Pochemu eto poslali imenno vas? - kriknul K. skoree neterpelivo, chem voprositel'no. Te yavno ne znali, chto otvetit', i zhdali, opustiv svobodnuyu ruku, kak zhdut sanitary, kogda bol'noj ostanavlivaetsya peredohnut'. - Dal'she ya ne pojdu, - skazal K., nashchupyvaya pochvu. Na eto im otvechat' ne ponadobilos', oni prosto, ne oslablyaya hvatki, popytalis' sdvinut' K. s mesta, no on ne poddalsya. Bol'she uzh mne moi sily ne ponadobyatsya, nuzhno hot' sejchas napryach' ih vovsyu, podumal K., i emu vspomnilos', kak muhi otdirayutsya ot lipkoj bumagi i pri etom otryvayut sebe nozhki. Da, etim gospodam pridetsya tugo. I tut na malen'koj lesenke, kotoraya vela na ploshchad' s ulochki, lezhavshej vnizu, pokazalas' frojlyajn Byurstner. K. byl ne sovsem uveren, ona li eto, hotya shodstvo bylo bol'shoe. No dlya K. ne imelo nikakogo znacheniya, byla li to frojlyajn Byurstner ili net, prosto on vdrug osoznal vsyu bessmyslennost' soprotivleniya. Nichego geroicheskogo ne budet v tom, chto on vdrug stanet soprotivlyat'sya, dostavit etim gospodam lishnie hlopoty, popytaetsya v samooborone oshchutit' naposledok hot' kakuyu-to vidimost' zhizni. On dvinulsya s mesta, i radost', kotoruyu on etim dostavil oboim gospodam, otchasti peredalas' i emu. Oni dali emu vozmozhnost' napravlyat' ih shagi, i on napravil ih v tu zhe storonu, kuda shla pered nim frojlyajn Byurstner, no ne potomu, chto hotel ee dognat', ne potomu, chto hotel videt' ee podol'she, a lish' dlya togo, chtoby ne zabyt' to predznamenovanie, kotoroe on v nej uvidel. Edinstvennoe, chto mne ostaetsya sejchas sdelat', skazal on sebe, i ravnomernyj shag ego samogo i ego sputnikov kak by podkreplyal etu mysl', edinstvennoe, chto ya mogu sejchas sdelat', - eto sohranit' do konca yasnost' uma i suzhdeniya. Vsegda mne hotelos' hvatat' zhizn' v dvadcat' ruk, no daleko ne vsegda s pohval'noj cel'yu. I eto bylo nepravil'no. Neuzhto i sejchas ya pokazhu, chto dazhe process, dlivshijsya celyj god, nichemu menya ne nauchil? Neuzhto ya tak i ujdu tupym upryamcem? Neuzhto pro menya potom skazhut, chto v nachale processa ya stremilsya ego okonchit', a teper', v konce, - nachat' snachala? Net, ne zhelayu, chtoby tak govorili! YA blagodaren, chto na etom puti mne v sputniki dany eti polunemye, beschuvstvennye lyudi i chto mne predostavleno samomu skazat' sebe vse, chto nuzhno. Mezhdu tem frojlyajn Byurstner uzhe svernula na bokovuyu ulicu, no K. mog teper' obojtis' i bez nee i otdalsya na volyu svoih provozhatyh. V polnom soglasii oni pereshli vtroem most, osveshchennyj lunoj; oba gospodina besprekoslovno sledovali samomu malejshemu dvizheniyu K., i kogda on povernulsya k perilam, oba vsem telom povernulis' za nim. Voda, perelivayas' i drozha v lunnom svete, struilas' vokrug malen'kogo ostrova, gde, slovno tesnyas' drug k druzhke, gusto rosli kusty i derev'ya. Dorozhki, usypannye graviem, - sejchas ih ne bylo vidno - veli k udobnym skamejkam, gde K. letom chasto otdyhal, pozevyvaya i potyagivayas' vsem telom. - A ya vovse i ne hotel tut ostanavlivat'sya, - skazal K. svoim sputnikam, pristyzhennyj ih besprekoslovnoj gotovnost'yu. K. pokazalos', chto za ego spinoj odin myagko upreknul drugogo v nedogadlivosti, i oni dvinulis' dal'she. Ulicy poshli v goru, koe-gde im navstrechu popadalis' policejskie, stoyavshie na postu ili rashazhivavshie po mostovoj; oni prohodili to v otdalenii, to sovsem blizko. Odin iz nih, s pyshnymi usami, derzha ruku na efese sabli, slovno narochno podoshel vplotnuyu k etoj neskol'ko podozritel'noj gruppe. Oba gospodina ostanovilis', policejskij otkryl bylo rot, no tut K. ryvkom potyanul ih oboih vpered. Na hodu K. to i delo ostorozhno oziralsya, chtoby uvidet', ne poshel li policejskij za nimi; a kogda oni zavernuli ot nego za ugol, K. pobezhal, i ego sputnikam prishlos', nesmotrya na odyshku, bezhat' vmeste s nim. Vskore oni okazalis' za gorodom, gde srazu, pochti bez perehoda, nachinalis' polya. Nebol'shaya kamenolomnya, zabroshennaya i pustaya, lezhala u zdaniya eshche sovershenno gorodskogo vida. Zdes' oba gospodina ostanovilis': to li oni nametili eto mesto zaranee, to li slishkom ustali, chtoby bezhat' dal'she. Oni otpustili K., molcha ozhidavshego, chto zhe budet, snyali cilindry i, oglyadyvaya kamenolomnyu, oterli nosovymi platkami pot so lba. Na vsem lezhalo lunnoe siyanie v tom estestvennom spokojstvii, kakoe ni odnomu drugomu svetu ne prisushche. Posle obmena vezhlivymi replikami o tom, komu vypolnyat' sleduyushchuyu chast' zadaniya, - ochevidno, obyazannosti etih gospod tochno raspredeleny ne byli, - odin iz nih podoshel k K. i snyal s nego pidzhak, zhiletku i, nakonec, rubahu. K. nevol'no vzdrognul ot oznoba, i gospodin obodryayushche pohlopal ego po spine. Potom on akkuratno slozhil veshchi, kak budto imi pridetsya vospol'zovat'sya, - pravda, ne v blizhajshee vremya. CHtoby K. ne stoyal nepodvizhno v oshchutimoj nochnoj prohlade, on vzyal ego pod ruku i stal hodit' s nim vzad i vpered, poka vtoroj gospodin iskal v kamenolomne podhodyashchee mesto. Najdya ego, tot pomahal im rukoj, i pervyj gospodin podvel K. tuda. U samogo shurfa lezhal otkolotyj kamen'. Oba gospodina posadili K. na zemlyu, prislonili k stene i ulozhili golovoj na kamen'. No, nesmotrya na vse ih usiliya, nesmotrya na to, chto K. staralsya kak-to im sodejstvovat', ego poza ostavalas' napryazhennoj i neestestvennoj. Poetomu pervyj gospodin poprosil vtorogo dat' emu odnomu poprobovat' ulozhit' K. poudobnee, no i eto ne pomoglo. V konce koncov oni ostavili K. lezhat', kak on leg, hotya s pervogo raza im udalos' ulozhit' ego luchshe, chem teper'. Potom pervyj gospodin rasstegnul syurtuk i vynul iz nozhen, visevshih na poyasnom remne poverh zhiletki, dlinnyj, tonkij, oboyudoostryj nozh myasnika i, podnyav ego, proveril na svetu, horosho li on ottochen. Snova nachalsya otvratitel'nyj obmen uchtivostyami: pervyj podal nozh vtoromu cherez golovu K., vtoroj vernul ego pervomu tozhe cherez golovu K. I vnezapno K. ponyal, chto dolzhen byl by shvatit' nozh, kotoryj peredavali iz ruk v ruki nad ego golovoj, i vonzit' ego v sebya. No on etogo ne sdelal, tol'ko povernul eshche ne tronutuyu sheyu i posmotrel vokrug. On ne smog vypolnit' svoj dolg do konca i snyat' s vlastej vsyu rabotu, no otvechaet za etu poslednyuyu oshibku tot, kto otkazal emu v poslednej kaple nuzhnoj dlya etogo sily. Vzglyad ego upal na verhnij etazh doma, primykavshego k kamenolomne. I kak vspyhivaet svet, tak vdrug raspahnulos' okno tam, naverhu, i chelovek, kazavshijsya izdali, v vysote, slabym i tonkim, poryvisto naklonilsya daleko vpered i protyanul ruki eshche dal'she. Kto eto byl? Drug? Prosto dobryj chelovek? Sochuvstvoval li on? Hotel li on pomoch'? Byl li on odinok? Ili za nim stoyali vse? Mozhet byt', vse hoteli pomoch'? Mozhet byt', zabyty eshche kakie-nibud' argumenty? Nesomnenno, takie argumenty sushchestvovali, i hotya logika nepokolebima, no protiv cheloveka, kotoryj hochet zhit', i ona ustoyat' ne mozhet. Gde sud'ya, kotorogo on ni razu ne videl? Gde vysokij sud, kuda on tak i ne popal? K. podnyal ruki i razvel ladoni. No uzhe na ego gorlo legli ruki pervogo gospodina, a vtoroj vonzil emu nozh gluboko v serdce i povernul ego dvazhdy. Potuhshimi glazami K. videl, kak oba gospodina u samogo ego lica, pril'nuv shchekoj k shcheke, nablyudali za razvyazkoj. - Kak sobaka, - skazal on tak, kak budto etomu pozoru suzhdeno bylo perezhit' ego. 1925 god.