ozle  sten.  On  prislonilsya  k
vysokoj  kolonne,  futov  na  dvadcat'  vzdymavshejsya  nad  ego  golovoj  k
svodchatomu potolku. On ulybalsya i mahal ej, a Nikol' tancevala v  ob®yatiyah
svoego princa.
   Kazalos', val's nikogda ne zakonchitsya.  I  kogda  prozvuchala  poslednyaya
nota, Genri, ne vypuskaya ee ruk, skazal, chto hochet sprosit' o chem-to ochen'
vazhnom. I v etot moment otec prikosnulsya k spine Nikol'. "Pojdem, - shepnul
on, - pora, uzhe ochen' pozdno".
   Nikol' prisela v reveranse pered princem. Genri s neohotoj vypustil  ee
ruki. "Zavtra, - skazal on. - My pogovorim zavtra". I poslal ej  vozdushnyj
poceluj.
   Solnce uzhe sadilos', kogda Nikol' vyshla naruzhu. "Sedan"  otca  podzhidal
ee. Mgnovenie spustya ona okazalas' na shosse vozle Luary  uzhe  v  bluzke  i
dzhinsah. Teper' ona byla mnogo molozhe, kazhetsya, ej  bylo  chetyrnadcat',  i
otec gnal mashinu bystree obychnogo. "Luchshe ne opazdyvat', - progovoril  on.
- Predstavlenie nachinaetsya v vosem' chasov".
   Pered nimi vysilsya  SHato-d'YUsse,  etot  zamok  so  svoimi  bashenkami  i
shpilyami vdohnovil sozdatelya Spyashchej Krasavicy. On  nahodilsya  v  neskol'kih
kilometrah ot Bovua - vniz po techeniyu reki - i vsegda byl odnim iz lyubimyh
mest ee otca.
   Kazhdyj god v etot den' zdes' davali predstavlenie,  insceniruya  istoriyu
Spyashchej Krasavicy. P'er i Nikol' ih ne  propuskali.  I  kazhdyj  raz  Nikol'
otchayanno nadeyalas', chto uzh na etot  raz  Avrora  izbezhit  ukola  kovarnogo
veretena, kotoroe  vot-vot  pogruzit  ee  v  zabvenie.  I  plakala,  kogda
Prekrasnyj Princ  svoim  poceluem  probuzhdal  geroinyu  ot  glubokogo  sna,
podobnogo smerti.
   Spektakl' okonchilsya, publika razoshlas'. Nikol' podnimalas'  po  kruglym
stupenyam, chto veli k bashne, gde predpolozhitel'no  pogruzilas'  v  zabvenie
istinnaya Spyashchaya Krasavica. Devushka  legko  bezhala  po  stupenyam,  operediv
otca.
   Komnata Avrory okazalas' kak raz za dlinnym  oknom.  Zaderzhav  dyhanie,
Nikol' razglyadyvala pyshnoe ubranstvo -  krovat'  pod  baldahinom,  bogatye
reznye shkafy. Vsya spal'nya byla beloj. Samo velikolepie.  Nikol'  vzglyanula
na spyashchuyu devushku i ohnula. Tam posredi krovati lezhala ona sama... Nikol',
oblachennaya v beloe plat'e!
   Serdce Nikol' otchayanno kolotilos' - ona uslyshala, kak otvorilas'  dver'
i ch'i-to shagi napravilis' k nej.  Nikol',  ne  otkryvala  glaz,  poka  ego
pahnushchee myatoj dyhanie ne kosnulos' ee lica.  Nakonec-to!  -  vzvolnovanno
podumala ona. I on nezhno poceloval ee v guby. Nikol'  kazalos',  budto  ee
neset samoe myagkoe iz oblakov. Vsyudu zvuchala  muzyka.  Otkryv  glaza,  ona
uvidela ulybayushcheesya lico Genri - v kakih-to santimetrah ot sobstvennogo. I
ona protyanula ruki navstrechu emu, i on otvetil strastnym  poceluem,  kakim
muzhchina dolzhen odarivat' zhenshchinu.
   I guby Nikol' otvetili, nichego ne skryvaya; poceluj govoril  -  vsya  ona
prinadlezhit emu. No on otodvinulsya. Ee sobstvennyj  princ  nahmurilsya.  On
pokazal na ee lico, medlenno popyatilsya i pokinul komnatu.
   Ona uzhe zaplakala, kogda son ee narushil dalekij zvuk. Otkrylas'  dver',
vpuskaya v komnatu svet. Nikol' zamorgala  i  soshchurilas'.  Slozhnye,  ves'ma
tonkie plastikovye pruzhinki, tol'ko chto  ohvatyvavshie  ee  telo,  pospeshno
vytyagivalis' v trosy po kazhduyu storonu matrasa, na kotorom ona spala.
   Nikol' probuzhdalas' ochen' medlenno. YArkij son ne otpuskal ee. No gorech'
ne ostavila ee vmeste so snom.  Ona  popytalas'  spravit'sya  s  otchayaniem,
napomniv sebe, chto eto snovidenie nichem ne sootvetstvovalo real'nosti.
   - Ty namerevaesh'sya celyj den' lezhat' zdes'? - ee sobstvennaya doch' Keti,
spavshaya po levuyu storonu ot Nikol', uzhe podnyalas' i sklonilas' nad nej.
   Nikol' ulybnulas'.
   - Net, - otvetila ona. - No skazhu chestno, golova u menya  prosto  krugom
idet. YA videla takoj son... Skol'ko zhe my prospali na etot raz?
   - Pyat' nedel' bez odnogo dnya, - razdalsya golos Simony s drugoj storony.
Starshaya doch'  sidela,  delovito  raschesyvaya  slezhavshiesya  za  dolgij  srok
volosy.
   Nikol' glyanula na chasy (Simona byla prava) i sela, zevaya.
   - Nu i kak vy sebe chuvstvuete, - sprosila ona u devochek.
   - Polna energii,  -  uhmyl'nulas'  odinnadcatiletnyaya  Keti.  -  YA  hochu
begat', prygat', borot'sya s Patrikom... Nadeyus', eto poslednij dolgij son.
   - Tak govoril Orel, - otvetila Nikol'. - Oni nadeyutsya, chto teper' u nih
hvatit dannyh. - Ona ulybnulas'. - Orel govoril, chto nas,  zhenshchin,  ponyat'
trudno - v svyazi s burnymi  gormonal'nymi  izmeneniyami  v  techenie  odnogo
mesyaca.
   Vstav, Nikol' potyanulas' i pocelovala  Keti,  a  potom  obnyala  Simonu.
Nesmotrya na nepolnye chetyrnadcat' let, Simona rostom byla pochti s  Nikol'.
Zametnaya devushka - so smuglym licom i myagkim nezhnym vzglyadom.  Ona  vsegda
kazalas'  spokojnoj  i  nevozmutimoj,  tem  bolee  ryadom  s  myatushchejsya   i
neterpelivoj Keti.
   - A pochemu |lli ne s nami?  -  s  legkim  nedoumeniem  pointeresovalas'
Keti. - Ona tozhe devochka, no poka sovsem nichego ne delaet.
   Nikol' obnyala Keti za plechi, i vtroem  oni  napravilis'  k  dveri  i  k
svetu.
   - Ej tol'ko chetyre goda, Keti, i, kak skazal Orel, ona eshche slishkom mala
i ne mozhet dat' im nuzhnoj informacii.
   V nebol'shoj  osveshchennoj  prihozhej  ryadom  s  komnatoj,  v  kotoroj  oni
prospali pyat' nedel', vse troe oblachilis' v obtyagivayushchie  figuru  kostyumy,
nadeli prozrachnye shlemy, a takzhe shlepancy, uderzhivavshie na polu  ih  nogi.
Nikol'  vnimatel'no  proverila  odezhdu  devochek,  odnako  mozhno  bylo   ne
trevozhit'sya - dver' ne otkrylas' by, okazhis' kto-nibud' iz nih negotovoj k
izmeneniyu sredy.
   Esli by Nikol' i ee docheri ne uspeli  uzhe  odin-dva  raza  pobyvat'  vo
vneshnem  zale,  oni  nepremenno  postoyali  by  u  vhoda  neskol'ko  minut,
vnimatel'no razglyadyvaya ego. Pered nimi prostiralos' prostornoe  pomeshchenie
dlinoj ne  menee  sotni  metrov,  shirinoj  v  pyat'desyat  metrov.  Useyannyj
svetovymi polosami, potolok nad nimi otstoyal ot pola  metrov  na  pyat'.  S
tochki zreniya zemlyan, pomeshchenie  predstavlyalo  soboj  nechto  srednee  mezhdu
operacionnoj v krupnoj klinike i zavodom, izgotovlyayushchim  poluprovodnikovye
pribory. Zal delilsya na pryamougol'nye  sekcii,  otvedennye  pod  razlichnye
operacii, no ni stenok,  ni  kakih-libo  peregorodok  ne  bylo.  Pomeshchenie
burlilo aktivnost'yu  -  roboty  analizirovali  poluchennye  rezul'taty  ili
gotovilis' k novym izmereniyam. Zal okruzhali otdel'nye pomeshcheniya,  podobnye
tomu,  gde  Keti,  Simona  i  Nikol'  prospali  pyat'  nedel',  podvergayas'
nevedomym eksperimentam.
   Keti podoshla k samomu krajnemu otdeleniyu sleva. |ta nebol'shaya  komnatka
raspolagalas' v uglu - na dvuh osyah, perpendikulyarnyh polu  i  stenam.  Na
ekrane  vozle  metallicheskoj   dveri   nerazborchivoj   klinopis'yu   polzli
zagadochnye znaki.
   - A my ne zdes' byli v  poslednij  raz?  -  sprosila  Keti,  ukazav  na
zamknutuyu komnatu. - |to ne zdes' my spali na toj strannoj  beloj  pene  i
polnost'yu oshchushchali dejstvie davleniya?
   |tot vopros prozvuchal v  shlemah  materi  i  starshej  sestry.  Nikol'  s
Simonoj kivnuli i,  prisoedinivshis'  k  Keti,  stali  vtroem  razglyadyvat'
neponyatnye pis'mena.
   - Vash otec polagaet, chto oni pytayutsya dobit'sya, chtoby my prospali  ves'
period uskoreniya, kotoryj prodlitsya ne odin mesyac, - progovorila Nikol'. -
Orel etogo ne podtverzhdaet i ne otricaet.
   Hotya vse  tri  zhenshchiny  uzhe  podverglis'  v  etoj  laboratorii  chetyrem
razlichnym issledovaniyam, zhivyh ili razumnyh  sushchestv  oni  v  nej  eshche  ne
videli, za isklyucheniem  primerno  dyuzhiny  mehanicheskih  inoplanetyan.  Lyudi
nazyvali  eti  sushchestva  "kubiko-robotami",  poskol'ku  vo   vsem,   krome
cilindricheskih nog, pozvolyavshih im katat'sya po polu, eti  roboty  kazalis'
sobrannymi iz kakogo-to igrushechnogo stroitel'nogo materiala.
   - Pochemu zhe my tak i ne uvideli Drugih? - sprosila  Keti.  -  Zdes'  to
est'. Zametili na odnu-dve sekundy v Trube - vot i vse. My-to  znaem,  chto
oni zdes', i ispytaniya prohodim ne my odni.
   - Zdes' vse produmano ochen' tshchatel'no, - otvetila ee mat'. - I esli  my
ne videli chuzhakov, _znachit_, nam  i  ne  polozheno  ih  videt',  razve  chto
nenarokom.
   - No _pochemu_? Orel mog by... - nastaivala Keti.
   - Prostite, - prervala Simona sestru, - pohozhe,  k  nam  katit  Bol'shoj
Blok.
   Samyj krupnyj iz kubiko-robotov obychno nahodilsya v centre komnaty i  iz
kvadratnogo prostranstva kontroliroval vse provodivshiesya eksperimenty. I v
nastoyashchij moment on kak raz priblizhalsya  k  troim  zemlyanam  po  odnoj  iz
dorozhek, reshetkoj skreshchivavshihsya v zale.
   Keti otoshla k otdeleniyu, nahodivshemusya ot nih metrah v  dvadcati.  Sudya
po ekranu na vneshnej stenke, eksperiment vnutri shel polnym hodom. I  vdrug
ona stuknula v stenku kulakom v perchatke.
   - _Keti_! - zakrichala Nikol'.
   - Prekrati, - pochti  nemedlenno  progovoril  Bol'shoj  Blok.  On  byl  v
pyatidesyati metrah ot nih i priblizhalsya  s  pospeshnost'yu.  -  |togo  delat'
nel'zya, - proiznes on na velikolepnom anglijskom.
   - Nu i chto teper' so mnoj budet? - vyzyvayushchim tonom Keti  obratilas'  k
Bol'shomu Bloku (pyati kvadratnym metram  poverhnosti),  kotoryj,  ignoriruya
Nikol' i Simonu, napravilsya pryamo  k  mladshej  devochke.  Nikol'  brosilas'
zashchitit' doch'.
   - Teper' vy dolzhny ujti otsyuda. - Bol'shoj Blok vozvyshalsya  nad  Keti  i
Nikol', stoya v pare metrov nad nimi. - Vashe ispytanie zakoncheno.  Vyhod  v
toj storone, tam, gde vspyhivayut ogni.
   Nikol' strogo potyanula Keti za soboj, i devochka  ne  bez  soprotivleniya
otpravilas' k vyhodu sledom za mater'yu.
   - A chto oni _sdelayut_, - upryamilas' Keti, - esli my ostanemsya zdes'  do
okonchaniya etogo eksperimenta? Kak  po-tvoemu?  Mozhet  byt',  zdes'  sejchas
sidit  odin  iz  nashih  oktopaukov.  Pochemu  nam  vse-taki  ne   pozvolyayut
vstretit'sya s kem-nibud' eshche?
   - Orel ved' uzhe neskol'ko raz ob®yasnyal, - v golose Nikol' chuvstvovalos'
razdrazhenie, - chto na  "etoj  stadii  eksperimenta"  nam  razreshat  tol'ko
"mimoletnye" vstrechi s Drugimi, a ne kontakty. Tvoj otec vremya ot  vremeni
sprashival o prichinah, i Orel vsegda otvechal, chto my obo vsem uznaem... tak
chto postarajsya izbezhat' nenuzhnoj pryti, yunaya ledi.
   - Kak v tyur'me, - vozmushchalas' Keti. - U nas zdes' net istinnoj svobody.
I vse po-nastoyashchemu vazhnye voprosy kazhdyj raz ostayutsya bez otveta.
   Oni  vyshli  v  dlinnyj  koridor,  soedinyavshij  transportnyj   centr   s
laboratoriej. Vozle kraya begushchej dorozhki ih  podzhidala  nebol'shaya  mashina.
Zemlyane seli, verh opustilsya i vnutri zazhglis' ogni.
   - Poyasnyayu, ne dozhidayas' voprosa,  -  snimaya  shlem,  obratilas'  k  Keti
Nikol'. - |tu chast' puti nam videt' ne pozvolyayut, poskol'ku vse, chto mozhno
uvidet' snaruzhi, nahoditsya za predelami nashego ponimaniya. Tvoj otec i dyadya
Majkl uzhe sprashivali ob etom, kogda prosnulis' posle pervogo ispytaniya.
   - Znachit, ty soglasna s papoj? - dopytyvalas' Simona,  posle  togo  kak
oni v molchanii proehali neskol'ko minut. - I nas dejstvitel'no  s  pomoshch'yu
dolgogo sna podgotavlivayut k kosmicheskomu puteshestviyu?
   - Pohozhe na to, - otvetila Nikol', - no polnost'yu ne uverena.
   - I kuda zhe oni poshlyut nas? - sprosila Keti.
   - Predstavleniya ne imeyu. Na vse voprosy  otnositel'no  nashego  budushchego
Orel otvechaet ves'ma uklonchivo.
   Mashina ehala so skorost'yu ne bolee dvadcati  kilometrov  v  chas.  CHerez
pyatnadcat' minut ona ostanovilas'. "Krysha" ot®ehala srazu, kak tol'ko  vse
troe  nadeli  shlemy.  ZHenshchiny  opustilis'  v  glavnyj  transportnyj  centr
inzhenernogo modulya. |to bylo okrugloe pomeshchenie vysotoj metrov v dvadcat'.
Pomimo dyuzhiny samodvizhushchihsya dorozhek, uhodivshih vnutr'  modulya,  v  sostav
centra vhodili dve bol'shie mnogourovnevye struktury s  otvodnymi  trubami.
Po nim iz modulya  v  modul'  peremeshchalis'  oborudovanie,  roboty  i  zhivye
sushchestva. ZHiloj, inzhenernyj  i  administrativnyj  moduli  -  tri  ogromnyh
sfericheskih kompleksa - obrazovyvali glavnye komponenty Uzla.
   Okazavshis' vnutri otseka, Nikol'  i  ee  docheri  iz  priemnikov  vnutri
shlemov uslyshali golos: "Vasha truba na vtorom  urovne.  Pol'zujtes'  pravym
eskalatorom. Otpravlenie cherez CHetyre minuty".
   Razglyadyvaya transportnyj centr, Keti  pokachivala  golovoj.  Vidny  byli
raznoe oborudovanie, mashiny,  gotovye  otvezti  puteshestvennikov  k  mestu
naznacheniya,  fonari,  eskalatory,  stancionnye  platformy.  No  nichto   ne
shevelilos'. Ne bylo ni robotov, ni zhivyh sushchestv.
   - A chto sluchitsya, - sprosila ona u sestry i materi, - esli my otkazhemsya
ehat' tuda? - Keti ostanovilas' posredi stancii. - Vse vashi plany  ruhnut?
- vykriknula ona, obrashchayas' k vysokomu potolku.
   - Pojdem, Keti, - neterpelivo progovorila Nikol'. - Mne  kazalos',  chto
ty pokonchila s etim v laboratorii.
   Keti tronulas' s mesta.
   - No ya _tak_ hochu uvidet' chto-nibud' novoe, -  pozhalovalas'  ona.  -  YA
ved' znayu, chto zdes' ne vsegda pusto. Pochemu nas derzhat v izolyacii? Ili my
kakie-nibud' nechistye?
   - Vash apparat otpravlyaetsya cherez  dve  minuty,  -  razdalsya  besplotnyj
golos. - Vtoroj uroven' sprava.
   - Razve neudivitel'no, chto vse roboty i upravlyayushchie  sposobny  obshchat'sya
so vsemi  gostyami  na  ih  sobstvennom  yazyke?  -  zametila  Simona  vozle
eskalatora.
   - Po-moemu, eto chistoe urodstvo, - otvetila Keti. - A  mne  vot  prosto
hochetsya, chtoby te, kto upravlyaet etim mestom, sovershili by  hot'  kakuyu-to
oshibku. Slishkom  uzh  vse  gladko.  Nu  hotya  by  pust'  zagovoryat  s  nami
po-ptich'i, a s pticami po-chelovecheski.
   Okazavshis' na vtorom urovne, oni proshli po platforme metrov sorok, poka
ne dostigli prozrachnogo, pohozhego na pulyu  apparata  razmerom  s  ogromnyj
avtomobil'. Kak vsegda, on nahodilsya sleva ot platformy. Vsego na nej bylo
chetyre puti - po dva s kazhdoj storony. Vse prochie byli pusty.
   Nikol' obernulas' nazad i poglyadela v storonu transportnogo  centra:  v
sta dvadcati gradusah po duge raspolagalas' drugaya truboprovodnaya stanciya.
Ona svyazyvala centr s administrativnym modulem. Simona poglyadela na mat'.
   - Ty uzhe tam byvala? - sprosila ona.
   - Net, - otvetila Nikol'. - No klyanus' -  tam  ves'ma  interesno.  Tvoj
otec govoril, chto vblizi vse pokazalos' emu ochen' strannym.
   "Richard ne smog uderzhat'sya", - vspominala Nikol' tu noch', kogda ee  muzh
god nazad otpravilsya na  "ekskursiyu"  v  administrativnyj  modul'.  Nikol'
poezhilas'. Sledom za Richardom  ona  vyshla  togda  v  perednyuyu,  popytalas'
otgovorit', poka tot nadeval skafandr. On pridumal, kak obmanut' dver', no
na sleduyushchee utro ustanovili novuyu, bolee nadezhnuyu sistemu,  i  Richard  ne
smog uzhe vybrat'sya i oglyadet'sya.
   Nikol' v tu noch' pochti ne spala. Pod utro svetovoe tablo izvestilo  ee,
chto v perednej kto-to (ili  chto-to)  nahoditsya.  Poglyadev  na  ekran,  ona
uvidela na nem strannogo pticecheloveka, derzhavshego  na  rukah  ee  muzha  v
bessoznatel'nom sostoyanii. Takoj byla ih pervaya vstrecha s Orlom...
   Uskorenie,  pridavivshee  ih  spiny  k  sideniyam,   vernulo   Nikol'   k
real'nosti. Oni mchalis' iz inzhenernogo modulya i  menee  chem  cherez  minutu
vyleteli v dlinnyj, ochen' uzkij cilindr, chto svyazyval ego s zhilym otsekom.
   Po obe storony osevoj linii prolegalo po  pare  putej.  Na  gusto-sinem
nebe svetilsya administrativnyj modul'. Keti vynula svoj malen'kij  binokl'
i skazala:
   - Hochu prigotovit'sya. Oni vsegda proletayut mimo tak bystro.
   CHerez neskol'ko minut ona  ob®yavila:  "Edut",  i  vse  troe  pripali  k
pravomu bortu apparata. Vdali na protivopolozhnoj storone poyavilsya eshche odin
apparat. Bukval'no v mgnovenie on okazalsya ryadom, i v techenie sekundy  oni
mogli provodit' vzglyadom teh, kto napravlyalsya v inzhenernyj modul'.
   - Uh ty! - voskliknula Keti, kogda vstrechnyj apparat okazalsya szadi.
   - Tam byli sushchestva dvuh razlichnyh vidov, - progovorila Simona.
   - Vosem' ili desyat' vsego, tak?
   - Odni byli zolotye, drugie rozovye... Sfery kakie-to.
   - I  s  dlinnymi  uprugimi  shchupal'cami.  Mama,  po-tvoemu,  kakogo  oni
razmera?
   - Pyat'-shest' metrov v poperechnike, - otvetila Nikol'. -  Mnogo  krupnee
nas vmeste vzyatyh.
   - Uh ty! - vnov' povtorila Keti. - Vot eto da! - v glazah  ee  videlos'
vozbuzhdenie. Devochke nravilis' oshchushcheniya, voznikayushchie v tele pri  vydelenii
adrenalina.
   "I ya tozhe tak i ne perestala udivlyat'sya, - podumala Nikol'. - Ni na mig
za vse eti trinadcat' mesyacev. No razve nas vezli v takuyu  dal'  ot  Zemli
lish'  dlya  togo,  chtoby  ispytat',  pokazat'   vse   eto?   I   podraznit'
sushchestvovaniem razumnoj  zhizni  v  drugih  mirah?  Ili  zhe  zdes'  kroetsya
kakoj-to eshche bolee glubokij smysl?"
   Na mgnovenie razgovor v apparate utih. Sidevshaya mezhdu  docher'mi  Nikol'
obnyala ih za plechi.
   - Moi dorogie, znaete li vy, kak ya vas lyublyu? - progovorila ona.
   - Znaem, mama, - otvetila Simona. - I my tebya tozhe lyubim.



        2

   Vossoedinenie sem'i proshlo uspeshno. Bendzhi  prinik  k  obozhaemoj  svoej
Simone v tot samyj mig,  kogda  ona  voshla  v  komnatu.  Keti  pripechatala
Patrika k polu bukval'no za minutu.
   - Vot, - zayavila ona, - ya po-prezhnemu mogu s toboj spravit'sya.
   - |to sluchajno, - otvetil Patrik. - YA stal sil'nee, tak chto beregis'.
   Nikol' obnyala po ocheredi Richarda i Majkla, potom ej na ruki  zaprygnula
malen'kaya |lli. Byl uzhe vecher. Posle uzhina po prinyatym v sem'e  24-chasovym
sutkam proshlo dva chasa, i |lli sobiralas'  lozhit'sya,  kogda  vernulis'  ee
mat' i sestry. I otpravilas' spat', no sperva s  gordost'yu  pokazala,  chto
teper' umeet chitat' slova "kot", "pes" i "malysh".
   Vzroslye pozvolili Patriku zaderzhat'sya, poka on  ne  oshchutil  ustalosti.
Majkl otnes syna v postel' i Nikol' ulozhila ego.
   - Kak horosho, chto ty vernulas', mamochka, - skazal on, -  ya  tak  skuchal
bez tebya.
   - YA tozhe. Po-moemu, takih dolgih otluchek bol'she ne budet.
   - Nadeyus', - otvetil shestiletnij rebenok. - Mne luchshe, kogda  ty  ryadom
so mnoj.
   K chasu nochi vse usnuli. Nikol' ne oshchushchala ustalosti - v  konce  koncov,
ona prospala pyat' nedel'. I minut tridcat' prokrutivshis' v  posteli  vozle
Richarda, reshila projtis'.
   Hotya v samoj ih kvartire okna otsutstvovali, v malen'koj prihozhej vozle
vhoda bylo okoshko, iz kotorogo otkryvalsya golovokruzhitel'nyj  vid  na  dve
ostal'nye komponenty Uzla. Nikol' voshla  v  prihozhuyu,  nadela  skafandr  i
stala pered dver'yu. Ta ne otkrylas'. Nikol'  ulybnulas'.  "Navernoe,  Keti
prava, i my zdes' plenniki". S samogo pervogo  dnya  stalo  ponyatno:  dver'
derzhat to otkrytoj, to zakrytoj. Orel ob®yasnil - eto delaetsya potomu,  chto
lyudyam "ne sleduet" videt' takogo, chego oni "ne v silah ponyat'".
   Nikol'  vyglyanula  v   okno.   K   transportnomu   centru   priblizhalsya
korablik-chelnok, vo vsem pohozhij na tot, chto dostavil ih  syuda  trinadcat'
mesyacev nazad. "Interesno by znat', kakie udivitel'nye sozdaniya  priehali?
- podumala Nikol'. - I oni tozhe izumleny - ne men'she chem my kogda-to".


   Nikol' ne mogla zabyt' svoi pervye vpechatleniya ot Uzla. Kogda semejstvo
ostavilo Vokzal, vse byli uvereny, chto do mesta naznacheniya  oni  doberutsya
ne  bolee  chem  za  neskol'ko  chasov.  I  okazalis'  nepravy.  Rasstoyanie,
otdelyavshee ih ot yarko osveshchennogo  Ramy,  postepenno  uvelichivalos',  poka
nakonec ogromnyj korabl' cherez shest' chasov ne poteryalsya gde-to vdali. Ogni
ostavshegosya pozadi Vokzala tozhe potuskneli. Vse ustali i vskore zasnuli.
   Razbudila vseh Keti.
   - A ya vizhu, kuda my edem, - krichala ona, ne sderzhivaya vozbuzhdeniya.
   Keti pokazala vpered cherez lobovoe steklo apparata  -  tam  odin  yarkij
ogonek nachinal delit'sya na tri. I sleduyushchie chetyre chasa Uzel medlenno ros.
|to bylo  vpechatlyayushchee  zrelishche  -  ravnostoronnij  treugol'nik,  v  uglah
kotorogo raspolagalis' svetyashchiesya prozrachnye  sfery.  No  kakoj  velichiny!
Dazhe  prebyvanie  na  Rame  ne   podgotovilo   ih   k   sozercaniyu   stol'
velichestvennogo sooruzheniya. Vse  tri  storony,  okazavshiesya  transportnymi
magistralyami mezhdu sfericheskimi modulyami,  byli  dlinoj  v  poltory  sotni
kilometrov. Diametr sfer v vershinah sostavlyal  dvadcat'  pyat'  kilometrov.
Dazhe iz kosmosa, izdaleka, lyudi  mogli  videt'  priznaki  deyatel'nosti  na
mnogih urovnyah vnutri sfer.
   - A chto s nami budet? -  vzvolnovanno  sprosil  Patrik,  kogda  apparat
izmenil kurs, napravlyayas' k odnoj iz vershin treugol'nika.
   Nikol' vzyala Patrika na ruki.
   - Ne znayu, rodnoj, - laskovo otvetila ona. - Pozhivem - uvidim.
   Bendzhi kazalsya potryasennym. CHasami on razglyadyval  ogromnyj  osveshchennyj
treugol'nik, povisshij v prostranstve. Simona vremya ot vremeni podhodila  k
nemu, brala za ruku. Kogda apparat uzhe priblizhalsya k odnoj  iz  sfer,  ona
oshchutila, kak napryaglas' ladon' brata.
   - Ne volnujsya, Bendzhi, - podbodrila ego Simona, - vse budet v poryadke.
   Apparat voshel vnutr' sfery po uzkomu koridoru i podoshel k prichalu. Lyudi
ostorozhno ostavili korabl', prihvativ  svoi  meshki  i  komp'yuter  Richarda.
Apparat  ischez  srazu  zhe,  kak  tol'ko  oni  vysadilis',  -  bystroe  ego
ischeznovenie vstrevozhilo dazhe vzroslyh. No  menee  chem  cherez  minutu  oni
uslyshali pervyj besplotnyj golos, progovorivshij bez vyrazheniya:
   - Dobro pozhalovat'! Vy pribyli v zhiloj modul'. Dvigajtes' pryamo  vpered
i ostanovites' pered seroj stenoj.
   - Otkuda ishodit etot golos?  -  pointeresovalas'  Keti.  V  ee  golose
slyshalsya strah, takoj zhe, kakoj ispytyvali i vse ostal'nye.
   - Otovsyudu, - otvetil Richard. - On nad nami, vokrug nas, dazhe pod nami.
- I vse oglyadeli steny i potolok.
   - A otkuda oni uznali anglijskij? - sprosila Simona.  -  Neuzheli  zdes'
est' i lyudi?
   Richard nervno usmehnulsya.
   - Edva li. Navernoe, eto mesto kakim-to obrazom nahodilos' v kontakte s
Ramoj i syuda peredali vse osnovnye algoritmy. Interesno...
   - Pozhalujsta, sledujte vpered, - perebil ego golos. - Vy  nahodites'  v
transportnom komplekse. Apparat, kotoryj dostavit  vas  v  otvedennoe  vam
pomeshchenie, ozhidaet na nizhnem urovne.
   Do seroj steny oni dobiralis' neskol'ko minut. Deti  eshche  ne  byvali  v
nevesomosti. Patrik i Keti podprygivali, krutilis' i kuvyrkalis'. Poglyadev
na vytvoryaemye imi tryuki, Bendzhi reshil posledovat' ih primeru.  Odnako  ne
sumel soobrazit', kak  s  pomoshch'yu  potolka  i  stenok  vernut'sya  vniz  na
platformu.  I  k  tomu  vremeni,  kogda  Simona  vyruchila  ego,  uhitrilsya
polnost'yu poteryat' orientaciyu.
   Kogda vse semejstvo vmeste s bagazhom  okazalos'  pered  stenoj,  v  nej
otkrylas' shirokaya dver', i oni voshli v nebol'shuyu komnatu. Na  skam'e  byli
akkuratno razlozheny special'nye oblegayushchie kombinezony, shlemy i shlepancy.
   - Transportnyj centr  i  bol'shaya  chast'  pomeshchenij  Uzla,  -  monotonno
probubnil golos, - lisheny atmosfery, prigodnoj dlya dyhaniya sushchestv  vashego
vida. |tu odezhdu vam sleduet ispol'zovat'  vsyakij  raz,  kogda  vy  budete
vyhodit' iz sobstvennogo pomeshcheniya.
   Kogda vse odelis', dver' otkrylas' uzhe v protivopolozhnoj stene komnaty,
i lyudi vstupili v glavnyj zal  transportnogo  centra  zhilogo  modulya.  Kak
okazalos' pozzhe, eta  stanciya  nichem  ne  otlichalas'  ot  raspolozhennoj  v
inzhenernom module. Kak velel im Golos, Nikol' vmeste s  sem'ej  spustilas'
vniz na dva urovnya, i vdol' okrugloj stenki lyudi otpravilis' k  ozhidavshemu
ih "avtobusu". On okazalsya  vpolne  udobnym  i  dovol'no  svetlym  vnutri,
odnako oni nichego ne mogli videt' snaruzhi, poka v techenie  polutora  chasov
ih  vozili  po  labirintu.  Nakonec,  avtobus  ostanovilsya  i  krysha   ego
podnyalas'.
   - Teper' v koridor nalevo, - rasporyadilsya eshche  odin  besplotnyj  golos,
kogda vse vvos'merom okazalis' na metallicheskom polu. - CHerez chetyre sotni
metrov koridor razvetvlyaetsya, vy  napravlyaetes'  v  pravoe  otvetvlenie  i
ostanavlivaetes' pered tret'im kvadratom sleva. |to i est'  dver'  v  vashe
pomeshchenie.
   Patrik pripustil v odin iz koridorov. "Nepravil'nyj koridor, -  prerval
ego beg rovnyj golos. - Vozvrashchajsya k ostanovke, vash koridor sleva".
   Na puti ot ostanovki do dveri videt' bylo nechego. V posleduyushchie  mesyacy
im  chasto  prihodilos'  pol'zovat'sya  etim   koridorom,   chtoby   idti   v
trenirovochnyj zal ili na issledovaniya v inzhenernyj modul', no vokrug  byli
tol'ko steny, potolok da kvadraty dverej. Za vsem zdes' tshchatel'no sledili.
Nikol' s Richardom s samogo nachala ne somnevalis', chto za etimi dveryami, po
krajnej mere za nekotorymi, obitayut zagadochnye sozdaniya, odnako  vstretit'
Drugih im tak i ne dovelos'.
   Nikol' i ee sem'ya otyskali  prednaznachennuyu  dlya  nih  dver',  voshli  v
pomeshchenie, snyali special'nye kombinezony i ulozhili ih v shkafchiki. Deti  po
ocheredi poglyadyvali v okno, udivlyalis' dvum sfericheskim modulyam i ozhidali,
poka otkroetsya vnutrennyaya dver'. CHerez kakie-to minuty oni vpervye uvideli
svoe novoe zhil'e.
   Vse byli v vostorge. Po sravneniyu so spartanskimi  usloviyami  zhizni  na
Rame zdes' ih ozhidal istinnyj raj. U  vseh  detej  bylo  po  komnate,  dlya
Majkla prednaznachalos' otdel'noe pomeshchenie v dal'nem konce vsej  kvartiry;
spal'nya Nikol' i Richarda s  postel'yu  korolevskih  razmerov  nahodilas'  v
protivopolozhnoj storone - u samogo vhoda. Vsego bylo chetyre vannye, kuhnya,
stolovaya, dazhe detskaya - special'no dlya igr. Kazhdaya komnata byla so vkusom
i udobno meblirovana. Obshchaya zhilaya ploshchad'  sostavlyala  primerno  chetyresta
kvadratnyh metrov.
   Potryaseny byli dazhe vzroslye.
   - Kak tol'ko oni sumeli vse  eto  sdelat'?  -  okazavshis'  podal'she  ot
detskih ushej, sprosila Nikol' u Richarda v pervyj zhe vecher.
   Richard vzvolnovanno oglyadelsya.
   - Mogu tol'ko predpolozhit', - otvetil on, - chto vse  nashi  dejstviya  na
Rame fiksirovalis' i  peredavalis'  syuda  -  na  Uzel.  Dolzhno  byt',  oni
vospol'zovalis'  pamyat'yu  komp'yuterov  i  po  hranyashchejsya  tam   informacii
opredelili neobhodimye nam usloviya zhizni. - Richard uhmyl'nulsya. -  Kstati,
esli u nih est' dostatochno chuvstvitel'nye datchiki, dazhe  zdes'  oni  mogut
prinimat' telesignaly s Zemli. Nevol'no smutish'sya, uznav, chto o nas  sudyat
po takomu...
   - Dobro pozhalovat'! - perebil Richarda novyj bestelesnyj golos. On opyat'
donosilsya  otovsyudu.  -  My  nadeemsya,  chto  vy  udovletvoreny  vsem,  chto
obnaruzhili zdes'. Esli net, prosim soobshchit' nam. My ne  imeem  vozmozhnosti
postoyanno  sledit'  za  vashimi  slovami,  a  poetomu  dlya  svyazi  vydelena
special'naya oblast'. V vashej kuhne na stole raspolozhena belaya  knopka.  My
budem schitat'  obrashchennymi  k  sebe  vse  slova,  proiznesennye  posle  ee
nazhatiya. Zakonchiv soobshchenie, nazhmite knopku snova. Tak my...
   - Odin tol'ko vopros, - brosivshis' v kuhnyu, chtoby nazhat'  knopku,  Keti
prervala golos. - Kto vy?
   Otvet posledoval posle krohotnoj, sekundnoj, zaderzhki.
   - My predstavlyaem kollektivnyj  razum,  upravlyayushchij  Uzlom.  Nasha  cel'
pomoch' vam, obespechit' privychnyj uyut,  predostavit'  vse  neobhodimoe  dlya
zhizni. Vremya ot vremeni my budem obrashchat'sya k vam s pros'boj vypolnit' dlya
nas koe-kakie zadaniya, kotorye pomogut nam luchshe ponyat' vas.


   Nikol'  bol'she  ne  videla  prichalivavshij  apparat.  Ona  tak   gluboko
pogruzilas' v sobstvennye  vospominaniya,  chto  i  dumat'  zabyla  o  novyh
prishel'cah. No teper' ej predstavilis' strannye sozdaniya, vybirayushchiesya  na
platformu, slushayushchie obrashchennye k nim besstrastnye slova na  svoem  yazyke.
"Udivlenie, - razmyshlyala ona, - chuvstvo, obshchee dlya vsej myslyashchej materii".
   Glaza  ee  obratilis'  k  administrativnomu  modulyu.  "CHto  tam  sejchas
delaetsya? - gadala Nikol'.  -  |to  my-to,  goremyki,  snuem  mezhdu  zhilym
modulem i  inzhenernym.  No  vsya  posledovatel'nost'  nashih  dejstvij  yavno
zaranee predusmotrena. No kem zhe? I zachem? Pochemu kto-to  sobral  vse  eti
sushchestva, postroiv dlya nih celyj iskusstvennyj mir?"
   Otvetov ne bylo. Kak vsegda, eti voprosy sozdavali  v  Nikol'  oshchushchenie
sobstvennoj neznachitel'nosti. Ej zahotelos' vernut'sya, obnyat'  kogo-nibud'
iz detej. Nikol' pro sebya ulybnulas'. "Vot  tebe  i  istinnaya  illyustraciya
nashego polozheniya v kosmose, - podumala ona. - My otchayanno nuzhny lish' svoim
sobstvennym detyam, a voobshche - nichtozhny, esli poglyadet' na sebya  chestno.  I
trebuetsya ogromnaya mudrost', chtoby ponyat', chto obe tochki otscheta prekrasno
soglasuyutsya mezhdu soboj".



        3

   Zavtrak poluchilsya prazdnichnym. Zemlyane zakazali nastoyashchij pir u  divnyh
povarov, gotovivshih dlya  nih.  Sozdateli  pomeshcheniya  predusmotreli  v  nem
holodil'nik i neskol'ko raznovidnostej pechek, na sluchaj, esli gosti  reshat
sami gotovit' iz syryh produktov. Odnako inoplanetnye povara (ili  roboty)
gotovili tak horosho i bystro, chto Nikol' i ostal'nym chlenam sem'i pochti ne
prihodilos'  zanimat'sya  etim  -  oni  prosto  nazhimali  beluyu  knopku   i
zakazyvali.
   - YA hochu lepeshek na zavtrak, - potrebovala Keti, okazavshis' v kuhne.
   - I ya tozhe, i ya tozhe, - zavopil prilipala Patrik.
   - Kakih lepeshek?  -  osvedomilsya  golos.  -  V  nashej  pamyati  hranitsya
informaciya o chetyreh tipah lepeshek: grechnevyh, smetannyh...
   - Pust' budut smetannye, - perebila  ego  Keti.  -  Tri  shtuki,  -  ona
poglyadela na bratca i dobavila: - Net, luchshe chetyre.
   - S maslom i klenovym siropom, - kriknul Patrik.
   - CHetyre lepeshki s maslom i klenovym siropom, - progovoril golos.  -  I
vse?
   - Eshche yablochnyj sok i apel'sinovyj, -  dobavila  Keti,  posoveshchavshis'  s
Patrikom.
   - CHerez shest' minut vosemnadcat' sekund, - zaklyuchil golos.
   Kogda eda byla gotova, vsya sem'ya  sobralas'  v  kuhne  vokrug  kruglogo
stola. Mladshie deti rasskazyvali Nikol' o tom, chem zanimalis' vo vremya  ee
otsutstviya. Patrik osobenno gordilsya lichnym rekordom v bege  na  pyat'desyat
metrov, ustanovlennym im v zale. Bendzhi staratel'no soschital do desyati,  i
vse zaaplodirovali. Oni kak raz pozavtrakali i  ubirali  posudu,  kogda  u
dveri zazvonil kolokol'chik.
   Vzroslye  pereglyanulis',  i   Richard,   podojdya   k   pul'tu,   vklyuchil
videomonitor. Pered ih dver'yu stoyal Orel.
   - Nadeyus', nas  zhdet  ne  novoe  issledovanie,  -  mgnovenno  otozvalsya
Patrik.
   - Net... net, edva li, - otvetila Nikol', shagnuv k vyhodu. -  Navernoe,
on hochet soobshchit' nam o rezul'tatah poslednih eksperimentov.
   Gluboko vzdohnuv, Nikol' otvorila dver'. Skol'ko raz ni prihodilos'  ej
obshchat'sya s  Orlom,  uroven'  adrenalina  v  komnate  tut  zhe  podskakival.
Interesno pochemu? Mozhet byt', ee pugali potryasayushchie znaniya etogo sushchestva?
Ili  zhe  polnaya  ego  vlast'  zdes'  nad  nimi?  Ili  zhe  sam   fakt   ego
sushchestvovaniya?
   Orel poprivetstvoval ee grimasoj, kotoraya u nego, kak ubedilas' Nikol',
oznachala ulybku.
   - Razreshite vojti? - vezhlivo osvedomilsya on. - YA by hotel  peregovorit'
s vami, vashim muzhem i misterom O'Tulom.
   Nikol' glyadela na nego - chto, esli eto i vpravdu _ono_, mel'knulo u nee
v golove. Orel byl vysokogo rosta - ne menee dvuh s  chetvert'yu  metrov,  i
nachinaya ot shei telo ego napominalo chelovecheskoe. Ruki i tors  byli  plotno
pokryty per'yami, nebol'shimi  i  pepel'no-serymi,  za  isklyucheniem  chetyreh
molochno-belyh pal'cev na kazhdoj ruke. Nizhe grudi telo Orla i po cvetu bylo
pohozhe na chelovecheskoe, odnako struktura vneshnego sloya  svidetel'stvovala,
chto takoj  cvet  ne  yavlyalsya  rezul'tatom  popytki  povtorit'  natural'nuyu
chelovecheskuyu kozhu. Nizhe  grudi  volosy  ne  rosli,  ne  bylo  i  priznakov
sushchestvovaniya genitalij, sustavov i bol'shih pal'cev na nogah;  kogda  Orel
shagal, vozle ego kolen skladyvalis' morshchinki, ischezavshie,  kak  tol'ko  on
vypryamlyalsya.
   No lico Orla prosto zavorazhivalo. Po bokam vystupayushchego  vpered  serogo
klyuva strogo smotreli bol'shie golubye glaza. On govoril otkryvaya  klyuv,  i
zvuki bezuprechnoj  anglijskoj  rechi  vyhodili  iz  elektronnoj  korobochki,
ukreplennoj szadi na shee.  Belye  peryshki  na  makushke  kontrastirovali  s
temno-serym licom, sheej  i  zatylkom  -  per'ya  na  lice  popadalis'  lish'
izredka.
   - Mozhno vojti? - vezhlivo povtoril Orel, kogda Nikol' molcha prostoyala na
meste neskol'ko sekund.
   - Konechno... konechno zhe, - skazala ona,  otstupaya  ot  dveri.  -  Proshu
proshcheniya, no ya tak davno ne videla vas.
   - Dobroe utro, mister Uejkfild, mister  O'Tul.  Zdravstvujte,  deti,  -
progovoril Orel, vstupaya v gostinuyu.
   Patrik i Bendzhi nevol'no  popyatilis':  iz  vseh  detej  tol'ko  Keti  i
malen'kaya |lli ne ispytyvali straha pered Orlom.
   - Dobroe utro, - otvetil  Richard.  -  CHto  my  mozhem  sdelat'  dlya  vas
segodnya? - sprosil on. Orel _nikogda_ ne nanosil  vizitov  prosto  tak,  u
nego vsegda byla kakaya-to cel'.
   - Kak ya skazal  u  vhoda  vashej  zhene,  -  otvetil  Orel,  -  ya  dolzhen
peregovorit' so vsemi vzroslymi. Mozhet li Simona s  chasok  prismotret'  za
det'mi, poka my poboltaem?
   Nikol' uzhe nachala otpravlyat'  detej  v  komnatu  dlya  igr,  kogda  Orel
ostanovil ee.
   - |togo delat'  ne  nuzhno.  Oni  mogut  ostavat'sya  v  kvartire,  a  my
vchetverom otpravimsya v konferenc-zal na drugoj storone koridora.
   "Uh-oh! - podumala Nikol'. - Nas zhdet nechto vazhnoe... My nikogda eshche ne
ostavlyali detej odnih v etom pomeshchenii".
   Ona vdrug oshchutila vnezapnuyu trevogu.
   - Prostite menya, mister Orel, - progovorila ona. - A s det'mi nichego ne
sluchitsya? To est',  mozhet  byt',  eto  k  nim  kto-to  dolzhen  prijti  ili
chto-nibud' v etom rode?
   - Net, missis Uejkfild, - delovito otozvalsya Orel.  -  Zaveryayu  vas,  s
det'mi nichego ne proizojdet.
   V prihozhej lyudi nachali bylo natyagivat' skafandry, no Orel ostanovil ih.
   - V etom net neobhodimosti.  Proshloj  noch'yu  my  peredelali  etu  chast'
sektora; perekryli koridor vozle razvetvleniya  i  sozdali  povsyudu  zemnye
usloviya. Vy mozhete vyjti v koridor bez special'noj odezhdy.
   V konferenc-zale Orel zagovoril, kak tol'ko oni uselis'.
   - S momenta pervoj nashej vstrechi vy vse vremya sprashivali menya  o  celyah
vashego prebyvaniya zdes', ya zhe uklonyalsya ot pryamogo  otveta.  Teper'  posle
zaversheniya ispytanij vo sne - dolzhen dobavit', vy ih uspeshno vyderzhali - ya
upolnomochen soobshchit' vam informaciyu o vashem dal'nejshem  prebyvanii  zdes'.
Mne takzhe razresheno rasskazat' koe-chto o sebe. Kak vy i podozrevali, ya  ne
yavlyayus' zhivym sushchestvom - vo vsyakom sluchae, v ramkah vashih ponyatij. - Orel
usmehnulsya. - Razum, upravlyayushchij Uzlom, sozdal menya dlya  vzaimodejstviya  s
vami v tonkih voprosah.  Nashi  nablyudeniya  za  vami  uzhe  v  samom  nachale
pokazali, chto vy  s  izvestnymi  zatrudneniyami  reagiruete  na  besplotnye
golosa. Reshenie sozdat' menya ili nechto  podobnoe  mne,  chtoby  obshchat'sya  s
nashej sem'ej, bylo prinyato,  kogda  vy,  mister  Uejkfild,  povergli  ves'
sektor v haos, pytayas' samovol'no dobrat'sya do administrativnogo modulya. I
moe poyavlenie dolzhno predotvratit' dal'nejshie nepravil'nye postupki.
   - Teper' my dostigli, - Orel prodolzhil, lish' chutochku pomedliv, - samogo
vazhnogo etapa vashego prebyvaniya  zdes'.  Kosmicheskij  korabl',  nazyvaemyj
vami Ramoj, sejchas nahoditsya v  Angare,  v  ego  konstrukciyu  dolzhny  byt'
vneseny izmeneniya. I vy, lyudi,  teper'  budete  prinimat'  uchastie  v  ego
perestrojke, potomu chto nekotorye iz vas vernutsya na etom korable nazad  k
Zemle. Esli prinyatyj plan okazhetsya uspeshnym, vy vstupite tam v  kontakt  s
drugimi lyud'mi, no ne uvidite vashej rodnoj planety. Vy vernetes' na Zemlyu,
tol'ko esli v bazovyj variant plana budut vneseny korrektivy.
   - Dolzhen zametit', missis Uejkfild, - k Zemle letite ne vse vy, -  Orel
obrashchalsya pryamo k Nikol', - no  lichno  vam  predstoit  prodelat'  obratnyj
put'. |to nashe uslovie. Reshajte  vsej  sem'ej,  komu  soprovozhdat'  vas  v
puteshestvii. Esli zahotite, mozhete  otpravlyat'sya  odna,  a  vse  ostal'nye
pust' ostanutsya v Uzle; mozhete vzyat' s soboj koe-kogo iz nih. Odnako _vsya_
sem'ya ne mozhet vozvrashchat'sya na Zemlyu. Zdes' v Uzle dolzhna ostat'sya hotya by
odna   para,   sposobnaya   k   proizvodstvu    potomstva    (nazovem    ee
"reproduktivnoj"), kotoraya mogla  by  predostavit'  informaciyu  dlya  nashej
|nciklopedii, esli vam, chto maloveroyatno, ne udastsya vernut'sya.
   - Uzel v osnovnom prednaznachen dlya opisaniya form  zhizni  v  etoj  chasti
Galaktiki. Bolee vsego nas  interesuyut  vidy,  vyshedshie  v  kosmos,  i  my
obyazany samym tshchatel'nym obrazom  sobirat'  na  svoem  puti  informaciyu  o
podobnyh sushchestvah. Na vypolnenie etoj programmy my  uzhe  potratili  sotni
vashih  tysyacheletij,   ispol'zuya   metody,   svodyashchie   k   minimumu   risk
katastroficheskih  vtorzhenij  v  zhizn'  razumnyh  sushchestv   i   s   vysokoj
veroyatnost'yu obespechivayushchie poluchenie nuzhnoj nam informacii.
   - V sootvetstvii s prinyatoj  nami  metodikoj  my  vysylaem  razvedochnye
korabli,  privlekayushchie  vnimanie  kosmoprohodcev,  kotoryh   my   tut   zhe
identificiruem  i  otnosim  k  opredelennomu  fenotipu.  Povtornyj  zapusk
kosmicheskogo  korablya   k   toj   zhe   celi   neobhodim   dlya   rasshireniya
vzaimodejstviya, pri  etom  zhelatel'no  zahvatit'  reprezentativnuyu  gruppu
kosmoprohodcev; takaya programma ne pozvolyaet nam provodit' na etoj  stadii
podrobnye i dlitel'nye issledovaniya.
   Orel pomedlil. Mysli i serdce Nikol' kolotilis' edva li ne v unison.  U
nee bylo stol'ko voprosov. A pochemu eto imenno ona  obyazana  vozvrashchat'sya?
Pozvolyat li ej vstretit'sya s ZHenev'evoj? I chto imenno  oznachaet  v  dannom
sluchae slovo "zahvatit'"... otdaet li Orel sebe otchet v tom, chto na  Zemle
eto slovo neset v sebe dostatochno vrazhdebnyj ottenok? I pochemu...
   - YA dumayu, chto v osnovnom ponyal  vas,  -  pervym  zagovoril  Richard.  -
Odnako vy opustili neskol'ko vazhnyh voprosov. Zachem vam vsya eta informaciya
o kosmicheskih puteshestvennikah?
   Orel ulybnulsya.
   - V ierarhiyu nashej informacionnoj sistemy zalozheny tri posledovatel'nyh
urovnya. Dopuskat' vid ili  lichnost'  k  konkretnoj  informacii  mozhno  pri
uslovii vypolneniya opredelennyh kriteriev. Vam kak  predstavitelyam  svoego
vida ya predostavil informaciyu vtorogo urovnya. I  to,  chto  pervyj  zhe  vash
vopros podpadaet pod tretij uroven', delaet chest' vashemu intellektu.
   - Inache govorya, vse eti  slovesa  oznachayut,  chto  vy  ne  namerevaetes'
otvechat' mne? - Richard nervno rassmeyalsya.
   Orel kivnul.
   - A  skazhite,  pochemu  imenno  ya  dolzhna  obyazatel'no  vozvrashchat'sya?  -
sprosila teper' Nikol'.
   - Tomu est' mnogo prichin, - otvetil Orel. - Vo-pervyh, fizicheski  vy  v
naibol'shej  stepeni  prigodny  dlya  obratnogo  pereleta.  Vo-vtoryh,  nashi
issledovaniya  svidetel'stvuyut,  chto   vasha   kommunikabel'nost'   okazhetsya
bescennoj  posle  zaversheniya  etapa  zahvata.  Imeyutsya  i  eshche   koe-kakie
soobrazheniya, no eti - samye sushchestvennye.
   - I kogda zhe my otpravlyaemsya? - sprosil Richard.
   - |to eshche ne ustanovleno i otchasti zavisit ot  vas.  My  izvestim  vas,
kogda data otbytiya opredelitsya. Odnako uzhe sejchas  mogu  skazat',  chto  vy
startuete ne pozdnee chem cherez chetyre mesyaca.
   "Znachit, skoro obratno v put', - podumala Nikol'. - No  dvoim  pridetsya
ostat'sya. Komu zhe..."
   - I  kakaya  reproduktivnaya  para  ostanetsya  v  Uzle?  -  mysli  Majkla
sledovali tem zhe putem.
   - Prezhde vsego, eto mister O'Tul, - otvetil Orel. - Ne podhodit  tol'ko
mladshaya devochka |lli  (vozmozhno,  my  ne  sumeem  sohranit'  vam  zhizn'  i
plodovitost' do togo vozrasta, kogda ona dostignet polovoj  zrelosti),  no
vsyakaya  drugaya  kombinaciya  nas  udovletvoryaet.  Nam  neobhodima   vysokaya
veroyatnost' polucheniya zdorovogo potomstva.
   - Pochemu? - sprosila Nikol'.
   - Sushchestvuet ves'ma malaya, pust' i real'naya, veroyatnost' togo, chto vashe
puteshestvie  okazhetsya  neudachnym.  Togda  my   smozhem   raspolagat'   lish'
ostavshejsya v Uzle paroj. Vasha rasa osobenno interesuet nas, poskol'ku  ona
dostigla nachal'noj stadii razvitiya kosmicheskih puteshestvij bez  pomoshchi  so
storony, kak eto byvaet obychno.
   Razgovor mog by dlit'sya beskonechno. Odnako, otvetiv  eshche  na  neskol'ko
voprosov,  Orel  podnyalsya  i  ob®yavil,  chto  beseda  zakonchena.  Lyudyam  on
porekomendoval poskoree vybrat' otpravlyayushchihsya k Zemle chlenov sem'i, chtoby
nemedlenno nachat' s nimi rabotu. Imenno oni dolzhny byli  opredelit'  oblik
"kusochka Zemli vnutri Ramy". I bez dopolnitel'nyh ob®yasnenij Orel  pokinul
pomeshchenie.


   Troe vzroslyh reshili poka utait' na denek ot detej samye vazhnye momenty
svoej vstrechi s Orlom  -  nado  bylo  samim  vse  obdumat'  i  obgovorit'.
Vecherom, ulozhiv ih spat', Majkl, Richard i Nikol'  uselis'  peregovorit'  v
gostinoj.
   Nachav  besedu,  Nikol'  skazala,  chto  chuvstvuet  sebya  bespomoshchnoj   i
serditoj. Nevziraya na  vezhlivoe  obhozhdenie,  Orel  poprostu  prikazal  im
sobirat'sya obratno. A kak  mozhno  otkazat'sya,  ved'  vsya  sem'ya  polnost'yu
zavisit ot Orla - ili ot razuma, kotoryj on predstavlyaet. Ugroz  ne  bylo:
oni voobshche izlishni. Vyhoda net - pridetsya pokorit'sya vole Orla.
   - No kto zhe ostanetsya zdes'? - vsluh sprosila Nikol'. Majkl skazal, chto
schitaet  neobhodimym  ostavit'  odnogo  vzroslogo.  Ego   argumenty   byli
ubeditel'ny. Vzroslogo i lyubuyu paru detej, pust' hot'  Simonu  i  Patrika,
kotorym vzroslyj neobhodim dlya nastavleniya i utesheniya.  Majkl  i  vyzvalsya
ostat'sya, uchityvaya, chto on mozhet i ne dozhit' do konca pereleta.
   Vse troe soshlis' na tom, chto bol'shuyu chast' obratnogo  puti  oni  skoree
vsego prospyat. Inache zachem kollektivnyj razum Uzla vse vremya  usyplyal  ih?
Nikol' sovershenno ne hotela razluchat' detej, kotorym predstoit kriticheskij
period rosta. I  ona  skazala,  chto  poletit  odna,  ostaviv  v  Uzle  vse
semejstvo. V konce koncov, sovershivshim podobnyj perelet detyam  ne  suzhdeno
vesti normal'nuyu zhizn' na Zemle.
   - Esli ya pravil'no ponyala Orla, - progovorila ona, - vsyakij, reshivshijsya
letet' obratno, mozhet zakonchit' svoyu zhizn' kosmicheskim skital'cem.
   - Trudno skazat', - vozrazil Richard. - No, s drugoj storony, te iz nas,
kto ostanetsya zdes', navernyaka ne uvidyat drugih lyudej.
   Richard dobavil, chto sobiraetsya v  put':  ne  tol'ko  radi  togo,  chtoby
soprovozhdat' Nikol', no i chtoby vnov' perezhit' priklyucheniya