rastvorilis'  v  ego  siyanii,
prevrativshis' v zhab.
     Ryady napadavshih redeli, potok yaic Kokatris byl  neischerpaem,  i  lish'
Podgran imel yavnyj immunitet protiv svoego volshebstva. Krokett ponyal,  chto
konec blizok. Rano ili pozdno, no ochered' dojdet i do nego.
     Krasnyj kristall... CHto-to znakomoe vertelos' v  pamyati  i  nikak  ne
hotelo oformlyat'sya. Ah, da! Podgran ne pol'zuetsya im, potomu  chto  krasnoe
yajco  prevrashchaet  gnoma  v  cheloveka,  a  sam  vid   cheloveka   nenavisten
Imperatoru! I esli by Krokett smog dobrat'sya do kristalla...
     Krokett prokralsya vdol' steny i, minuya volnu gnomov, prevrativshihsya v
sov, dopolz do  vozhdelennogo  yajca.  Ono  bylo  gladkim  i  holodnym.  Vse
poluchilos' na udivlenie legko.
     Krokett sobralsya bylo brosit' yajco u svoih nog, no  emu  vdrug  stalo
zyabko i neuyutno. Ni odin  chelovek  ne  sumel  by  vybrat'sya  iz  labirinta
Dornsetskih gor. No gnom... Gnom by vybralsya navernyaka!
     U samogo nosa Kroketta proletela  letuchaya  mysh',  chto-to  vostorzhenno
vereshcha golosom Broki Bun. Prezhde  chem  bezhat',  obladatel'  krasnogo  yajca
okinul Peshcheru Soveta proshchal'nym vzglyadom.
     V nej carila polnaya nerazberiha. Netopyri, chervi, utki, mokricy i  uzh
sovsem neponyatnye sozdaniya begali,  letali,  kusalis',  gadili  i  kryakali
povsyudu.  Ostavshiesya  gnomy  postepenno   prisoedinyalis'   k   porozhdeniyam
imperatorskih kristallov, razbegayas' v poiskah ukrytiya.
     - Bastovat'?! - revel Podgran. - YA vam pokazhu!  Vy  u  menya  uznaete,
pochem funt uglya!..
     Krokett reshil ne dozhidat'sya obeshchannogo i nyrnul v blizhajshij  tunnel'.
Tam on sosredotochilsya na dnevnom svete, i ego levoe uho oshchutilo  davlenie.
On brosilsya vpered, ne upuskaya novyh oshchushchenij i szhimaya v ruke  dragocennyj
kristall.
     SHum bitvy zatihal v otdalenii.
     Merzkij, zlobnyj i tupoj starikashka! On,  navernoe,  ne  ostanovitsya,
poka ne unichtozhit  vseh  svoih  poddannyh!  Eshche  ni  razu  na  poverhnosti
bastuyushchie ne stalkivalis' s takimi  total'nymi  otvetnymi  merami.  Horosho
hot', tolstye nogi Kroketta okazalis' dostatochno provornymi...
     Razmyshleniya o  dostoinstvah  gnom'ih  nog  byli  prervany  sinhronnym
topan'em pozadi.
     Potok dikih rugatel'stv, dostigshij ushej  Kroketta,  yasno  ukazal  imya
presledovatelya,  i  Tim  ne  stal  oborachivat'sya.  Vne  vsyakogo  somneniya,
ozverevshij Podgran ochistil Peshcheru Soveta  do  poslednego  gnoma  i  teper'
namerevalsya ispolnit' svoi mnogochislennye  obeshchaniya  po  povodu  udravshego
vozmutitelya spokojstviya.
     Vedomyj reakciej na svet, Krokett pulej mchalsya po koridoram. Esli  by
on ne  znal  presledovatelya  slishkom  horosho,  to  vopli  Podgrana  vpolne
sposobny byli sojti za kriki celoj armii gnomov.
     Bystree! Eshche bystree!.. Uvy, Podgran stal  ne  tol'ko  slyshen,  no  i
viden.
     Krokett podprygnul, svernul za ugol i uvidel vdali potok sveta, kakim
on kazhetsya glazam gnoma. Pozdno! Koryavaya  ruka  Podgrana  cherez  neskol'ko
sekund vcepitsya v toshchee Krokettovo gorlo...
     Zavizzhav,  Krokett  zamahnulsya  yajcom  Kokatris.   Esli   on   uspeet
prevratit'sya v cheloveka, Podgran ne smozhet do nego dotronut'sya!..
     Imperator, vidya uskol'zayushchuyu ot nakazaniya zhertvu, vyhvatil iz vozduha
celuyu obojmu raznocvetnyh kristallov i zapustil vsyu radugu v Kroketta. Oni
razorvalis' odnovremenno s krasnym yajcom - i krysha  tunnelya,  ne  vyderzhav
vzryva, zadrozhala i obvalilas'.
     Spustya nekotoroe vremya Krokett s trudom vykarabkalsya iz-pod oblomkov.
V neskol'kih shagah ot nego stoyal nevredimyj Podgran.  Imperator  posmotrel
na zadyhayushchegosya Kroketta,  potom  izdal  ledenyashchij  dushu  vopl'  uzhasa  i
rastayal v temnote tunnelya. Zvuk ego shagov bystro udalyalsya.
     Krokett s trudom vypryamilsya. Gnomy boyatsya lyudej... Vot ono chto! Slava
Bogu!..
     On pochuvstvoval dazhe bol'shee oblegchenie, chem dumal. Podejstvovalo  li
koldovstvo? - ego smushchala broshennaya Podgranom verenica  yaic  Kokatris.  No
vse-taki pervym razbilsya  krasnyj  kristall!  Glubiny  peshcher  teper'  byli
privychno chernymi i molchalivymi.
     Vybravshis' naruzhu, schastlivyj  Krokett  ulybnulsya  navstrechu  teplomu
vechernemu solncu, spuskayushchemusya za  takoj  rodnoj  gorizont.  On  stoyal  u
podnozh'ya Dornsetskih gor, sredi zaroslej ezheviki.  Sotnej  futov  nizhe  po
krohotnomu polyu hodil fermer s plugom.
     Krokett zakovylyal k pashushchemu. Pri ego priblizhenii chelovek obernulsya.
     Nekotoroe  vremya  fermer  stoyal  nepodvizhno,   s   vyrazheniem   lica,
napominavshim Podgranovo, potom diko zaoral i kinulsya nautek.
     Zakolebavshijsya Krokett, vspomniv o  raznocvetnyh  yajcah  Kokatris,  s
trudom povernul sheyu i osmotrel sobstvennoe telo.
     Krik, vyrvavshijsya  iz  grudi  mnogostradal'nogo  Kroketta,  nichem  ne
napominal zvuki, kotorye sposobno izdavat' chelovecheskoe sushchestvo.
     I vse zhe on byl vpolne estestvenen pri dannyh obstoyatel'stvah.