yanula ruki i shagnula k Al'peru. Tot otprygnul nazad, hohocha kak bezumnyj. Tol'ko teper' Sojer zametil, chto na samom dele Al'per nichut' ne pomolodel. Lico po-prezhnemu hranilo pechat' prozhityh let, no ischezli dryablost' i nezdorovyj starcheskij rumyanec. Telom Al'per ne stal molozhe, no priobrel otlichnuyu fizicheskuyu formu. |nergiya, kazalos', vytekala iz nego zolotymi struyami. Iete popytalas' obeimi rukami shvatit' ognennuyu polosku, Al'per uvernulsya, no, poskol'znuvshis', udaril v stenu raskrytymi pylayushchimi kryl'yami tainstvennogo istochnika energii. Razdalsya neopisuemyj muzykal'nyj akkord, svetyashchijsya krug stal takim yarkim, chto na nego bylo bol'no smotret'. Klej kazalas' edva razlichimoj ten'yu na fone etogo beshenogo siyaniya. - Sozhmi Ognennuyu Pticu, Al'per! - zakrichala Iete. - Sejchas my vse provalimsya! Al'per, ostav' ee u sebya, tol'ko sozhmi! Vozduh zvenel vokrug nih. Na meste osveshchennogo kruga teper' ziyalo otverstie, vedushchee v dlinnuyu, vyrezannuyu vo l'du trubu. Uzhasnyj vihr' podhvatil vseh i povolok po tunnelyu, yarostno zavopila Iete. S gudeniem i svistom ognennye pticy pronosilis' i ischezali v otverstii. Nekotorye udaryalis' o steny i medlenno ugasali. Al'per, ohvachennyj uzhasom, obeimi rukami stisnul Ognennuyu Pticu, no bylo pozdno. Naletevshij vihr' podhvatil ih, protashchil po kamnyam i, raskrutiv, brosil v siyayushchuyu mglu. V beskonechnyj polet... 4 Dikij, pronizyvayushche-holodnyj veter, kazalos', prevratil telo v sploshnuyu glybu l'da, no mgnovenie spustya vse prekratilos', i Sojer ochutilsya v dlinnom bledno-zelenom koridore cilindricheskoj formy. Sprava ot nego, drozha, stoyala Klej Ford, a sleva i nemnogo szadi prislonilsya k stene Al'per. On vse eshche szhimal v rukah svoe sokrovishche. Vnimanie Klifforda privlekla bol'shaya gruppa vysokih i neestestvenno strojnyh lyudej, pospeshno udalyayushchihsya v glub' tunnelya. Nekotorye iz nih oglyadyvalis' i rasseyanno ulybalis'. Sojer vzglyanul na Klej. V glazah devushki, okruglivshihsya ot izumleniya, zastyl vopros. Togda inspektor obratilsya k stariku: - Ty menya slyshish', Al'per? Golos gulko, podhvachennyj ehom, prokatilsya po koridoru. - Da, slyshu... - starik zakashlyalsya. - Gde my? - Sojer ne stal dozhidat'sya, poka tot pridet v sebya. Al'per raspravil plechi, vzglyanul na Sojera sverhu vniz i vnezapno izdevatel'ski rashohotalsya. S pugayushchej legkost'yu otdelivshis' ot steny, on dvinulsya k inspektoru. - YA ne znayu, kak my popali syuda. No vot... On razzhal ruku, i zolotaya poloska tusklo zasvetilas' v polumrake. Tolstye pal'cy starika szhali ee, i, podobno lepestkam cvetka, raspahnulis', medlenno razgorayas', ognennye kryl'ya. Al'per udaril poloskoj po ledyanoj stene, otozvavshejsya melodichnym zvonom. Vopreki ozhidaniyu, nichego ne proizoshlo. Rasteryanno ulybnuvshis', on udaril sil'nee. Poloska yarko vspyhnula. - Sozhmi ee, Al'per! Oni obernulis' na golos i vpervye otchetlivo, bez temnoj vuali, uvideli Iete. Ona udalyalas' sledom za podobnymi ej sushchestvami. Svoej gracioznost'yu i izlishne udlinennymi liniyami tela ona napominala geroin' |l' Greko. Kazalos', ostal'nye sozdaniya prebyvali v transe, i tol'ko Iete, slovno boryas' s nevedomym soprotivleniem, nashla v sebe sily povernut' golovu. Ee lico porazilo Sojera. Zaostrennoe vnizu, ono sil'no rasshiryalos' k ogromnym, blestyashchim, kak u zmei, glazam, obramlennym chereschur dlinnymi resnicami. Ugolki tonkogo yarko-alogo rta byli zagnuty v polubezumnoj ulybke. Takie lica lyubili izobrazhat' etruski u svoih kamennyh statuj. Ser'gi - v vide sfer s mnozhestvom otverstij i yarkimi ogon'kami vnutri - ukrashali ee ushi. Bledno-zelenaya mantiya shirokimi skladkami nispadala s plech. Strannyj naryad Iete, kak, vprochem, i vseh, kto ee okruzhal, dopolnyala maska, ukreplennaya na zatylke tak, chto nevozmozhno bylo ponyat', est' li u Iete volosy. - Bystree sozhmi plastinu! - prosheptala ona. - Vy vse ravno ne smozhete vernut'sya! - Sozhmi ee, Al'per! - korotko brosil Sojer i povernulsya, chtoby podojti k stariku. No sdelat' tri shaga, razdelyavshie ih, okazalos' nevozmozhnym. Plotnyj, tyazhelyj vozduh tysyachami mel'chajshih igl vpilsya v ego telo. - YA uzhe pytalas', - proiznesla Klej. - Povernut'sya nevozmozhno. Dazhe stoyat' na meste trudno. Poglyadi, my uzhe nachinaem dvigat'sya! Sojer tshchetno soprotivlyalsya narastayushchemu davleniyu. Vperedi Iete tozhe pytalas' borot'sya s vozdushnym potokom, no on unosil ee vsled za verenicej vysokih figur. - Al'per! - v golose Iete poslyshalas' rasteryannost'. - U tebya Ognennaya Ptica, ty mozhesh' svobodno peredvigat'sya v etom koridore. Otdaj ee mne! Al'per strastno szhal plastinu, svet pomerk. V tishine smeh starika prozvuchal diko. - YA nashel istochnik energii! Tol'ko idiot mozhet podumat', chto ya vernu ego tebe! - No mne on neobhodim, - Iete chut' ne plakala. - Ty ne ponimaesh', chto delaesh'! Neuzheli zhizn' etoj malen'koj hom dorozhe moej? - Teper' v ee golose slyshalas' ugroza: - Ty chto, dumaesh', ya ne smogu ubit' tebya? Kak tol'ko my doberemsya do konca tunnelya, Ognennaya Ptica snova okazhetsya u menya! - glaza ee sverkali. - Otdaj ee sejchas zhe, i ya podaryu tebe zhizn'. No toropis', staryj hom, toropis'! Odna iz okruzhavshih Iete figur pokachnulas' i naletela na nee plechom. Iete gnevno vskriknula, i gluhoe eho prokatilos' po koridoru. No ostal'nye sputniki Iete, kazalos', ne obratili na nee ni malejshego vnimaniya. Bezzhiznennye figury molcha uvlekli ee vpered. V konce tunnelya prohod zakryvali poluprozrachnye zelenye shtory, kolyshushchiesya, kak utrennij tuman. Zagadochnye sushchestva poparno prohodili skvoz' zavesu i ischezali. - Slushaj vnimatel'no, Al'per! - vnov' razdalsya zvonkij golos Iete. - Ty opozdal, i Boginya uzhe poslala za mnoj. Sejchas menya shvatyat. Esli hochesh' zhit', spryach' Ognennuyu Pticu! YA poprobuyu pomoch' tebe, no ne pokazyvaj Pticu nikomu, poka ya ne poyavlyus'. Vnezapno stena tishiny otdelila Iete ot troih zemlyan. Poslednij raz blesnuli ee glaza, i ona ischezla v skladkah shtor. Al'per nervno poter lob i s somneniem vzglyanul na Klej. - YA ne ponimayu, chto proishodit, - skazal on. - My... Gde my? Klej, po-moemu, ona dumaet, chto ty znaesh', kuda my popali. Klej szhala ruku Sojera. Myagkij, no sil'nyj napor vozduha prodolzhal podtalkivat' ih v spinu, i Al'peru prishlos' sdelat' tri shaga, dlya togo chtoby dognat' ih. - Kazhetsya, ya nachinayu ponimat', - nereshitel'no proiznesla devushka. - Moya zhizn' v Fortune byla snom, a sejchas ya nachala prosypat'sya. Tam, v konce tunnelya, - moj mir. Tam zhivet moj narod. Homand. Im pravit Izner... O net! - ee pal'cy sudorozhno vpilis' v ruku Sojera. - YA ne mogu vernut'sya tuda! Mne nel'zya vozvrashchat'sya! Rezko obernuvshis', Klej popytalas' vernut'sya, no nogi ee skol'zili na ledyanom polu. Ona sbrosila sapogi i popytalas' bezhat' nazad, odnako otverdevshij vozduh ne daval ej vozmozhnosti sdvinut'sya s mesta. - V chem delo, Klej? - voskliknul Sojer. - CHego ty boish'sya? - Teper' ya vse pomnyu, ya pomnyu Iznera, - golos ee drozhal. - Kogda moj ded eshche byl rabom v zamke, Iete uzhe stala izbrannicej Bogini. V sleduyushchem range, stav zhricej, ona by poluchila pravo nosit' Dvojnuyu Masku. A potom ya ischezla, - Klej oshchupala svoe lico, slovno ono kazalos' ej stol' zhe neznakomym, kak i vospominaniya. - Menya ne bylo okolo dvuh let, esli, konechno, zdes' vremya techet tak zhe, kak na Zemle. Oni naznachili menya v zhertvu Ognennoj Ptice. CHto zhe teper' delat'?! - bezumnyj vzglyad devushki ostanovilsya na lice inspektora. - Postoj, - Sojer medlenno vygovarival kazhdoe slovo, - tam, v konce koridora, nahoditsya tvoj mir, eto drugoj mir, ne Zemlya... YA pravil'no tebya ponyal? - Da! - golos ee sorvalsya na krik. - Vy videli Iete?! Vy videli ostal'nyh?! I ty eshche dumaesh', chto ty na Zemle? |to chuzhoj dlya vas mir! Okinuv vzglyadom zerkal'nye svody tunnelya, odnu za drugoj figury so strannymi maskami na zatylkah i svoih rasteryavshihsya sputnikov, Klifford zadumalsya. Mozhet byt', on eshche ne ochnulsya ot poslednego udara, nanesennogo Al'perom, i vse, chto on vidit, koshmar vospalennogo soznaniya? - Son eto ili yav', nuzhno dejstvovat', - nakonec proiznes on. - Al'per, ty mozhesh' idti navstrechu potoku. Poprobuj ostanovit' nas. Starik oboshel Sojera i upersya rukami emu v grud', odnako tyazhelaya volna vozduha prodolzhala tashchit' ih s toj zhe legkost'yu, chto i ran'she. Ostaviv inspektora, Al'per shvatil tonkuyu ruku Klej Ford i popytalsya uderzhat'sya na meste, no nogi ego skol'zili po polu, i vyhod neotvratimo priblizhalsya. - Nu chto zh, nichego ne podelaesh', - Sojer obrechenno vzdohnul. - CHto nas zhdet snaruzhi, Klej? - Gorod! - rezko vydohnula devushka. Ona eshche pytalas' borot'sya s neponyatnoj siloj, vlekushchej ee k vyhodu. - Homand. Moj mir. Mne nuzhno eshche mnogoe vspomnit', no odno ya znayu tochno - Iete opasna! - Rasskazhi, chto ty znaesh' o nej, - Klifford ves' podobralsya. - I pobystree, u nas malo vremeni. - Ona - Izner, bessmertnaya. Ona iz rasy bogov, kotorye pravyat Homandom. Im nevozmozhno prichinit' ni malejshego vreda, oni ne stareyut. Boginya mozhet pravit' vechno, esli ne dopustit nikakoj oshibki, narod ne svergnet ee. - Boginya? - peresprosil Sojer. - Ne sovsem. Prosto Izner, takaya zhe kak i Iete, no ona obladaet ogromnym mogushchestvom. Ona imeet pravo nosit' Dvojnuyu Masku i CHernuyu Mantiyu. Iete govorit, chto dolzhna stat' Boginej cherez tri dnya. Veroyatno, za vremya moego otsutstviya proizoshli krupnye volneniya, ne bud' etogo, Iete ne na chto bylo by nadeyat'sya. A sejchas ona sobiraetsya pravit' Homandom, esli, konechno, ne lzhet. YA boyus'! - Volneniya? - Sojer pristal'no smotrel na nee. - Kak oni mogut otrazit'sya na nas? - Volneniya sredi bogov, - zadumchivo proiznesla Klej, - otkuda prostomu homu znat' ob etom? Inogda ni s togo ni s sego chast' iznerov ischezaet, rastvoryaetsya, kak tuman, no nikto ne ponimaet, pochemu eto proishodit. A poroj snizu prihodit strannyj, zhutkij narod, i dazhe bogi ne sposobny ni unichtozhit' ego, ni pobedit'. Mnogie gibnut vo vremya takih nashestvij. Esli my vyjdem, menya otdadut Ognennoj Ptice, i ona sozhret menya. Ceremoniya budet ochen' torzhestvennoj. - Nu, eto my eshche posmotrim, - vozrazil Sojer. - Ptica - eto ta shtuka, chto v rukah u Al'pera? V smyatenii Klej pokachala golovoj: - Dlya menya vse eto v dikovinku. Privideniya, letayushchie ogni, kotorye voruyut uran. V Homande my nichego podobnogo ne vstrechali. Izvestno tol'ko, chto tam, kuda brosayut zhertvy, v glubine Istochnika Mirov, vidny vspleski plameni, pohozhie na vzmahi kryl'ev. Ottuda oni i poluchili svoe nazvanie. No nikto v gorode ne videl nastoyashchih ptic, takih, kak byli v shahte. Da i ob urane my nikogda ne slyshali. Ona pomolchala. - U menya vse putaetsya v golove. Vospominaniya o Zemle i Homande - vse pereputalos'! - A eto chto? - Al'per pokazal svoj trofej. - Ne znayu. Hotya Iete i nazyvaet ee Ognennoj Pticej, no mne kazhetsya, chto eto prosto simvol, talisman. On i vpryam' napominaet pticu. - Kogda ptica raskryvaet kryl'ya, vozduh nachinaet sgushchat'sya, - perebil ee Al'per. - I vdobavok eta shtuka otkryvaet stenu, ya sam videl! Pravda, tol'ko s odnoj storony, - smushchenno dobavil on. - Klyuch, otkryvayushchij dver' mezhdu mirami?! - glaza Klej vspyhnuli. - Tak vot pochemu Iete tak hotela zapoluchit' ego nazad! Ona sobiraetsya stat' Boginej, no bez bor'by Dvojnuyu Masku ne poluchit'. CHtoby ubit' Izner, kotoraya sejchas pravit, Iete potrebuetsya ochen' mnogo energii. - Tochno! - prorychal Al'per. - A eta shtuka i est' istochnik energii. YA budu horosho hranit' ee. Iete chto-to nuzhno ot menya. Ona govorila... - Idiot! - vzorvalas' Klej. - Iete - napolovinu boginya, a ty v nashem mire - hom, nichtozhestvo. Neuzheli ne yasno?! - Al'per, staryj hom! - Sojer vnezapno rassmeyalsya. - Ty vstupil v sdelku s d'yavolom, no tebe dostalas' slishkom korotkaya lozhka. Poslushaj menya. My vse zdorovo vlipli, i, chtoby vybrat'sya, nam pridetsya pomogat' drug drugu. Mne kazhetsya, tebe stoit vynut' iz menya etot chertov peredatchik. Luchshe ispol'zuj ego protiv Iete. Kak tol'ko my vyberemsya naruzhu, to srazu zhe popadem v ee ruki, i, mozhet stat'sya, transiver okazhetsya tvoim edinstvennym oruzhiem. Da i moya pomoshch' lishnej ne budet. - Net, - tyazhelo otvetil stirik, s podozreniem glyadya na inspektora, - ya zdes' v bezopasnosti i ne sobirayus' nikuda vyhodit'. A vlast' nad toboj ya teryat' ne hochu. Ty mne eshche mozhesh' prigodit'sya. Sojer promolchal. Veter vse bystree gnal ih, i tumannyj zanaves byl uzhe sovsem blizko. "Kak potok elektronov v luchevoj trubke, - neozhidanno dlya sebya podumal Klifford. - Zanaves - eto katod. My letim k nemu, i svernut' nevozmozhno". Nakonec zagadochnoe pokryvalo kosnulos' ih lic, i veter poslednim, samym moshchnym ryvkom vyshvyrnul ih naruzhu skvoz' hlop'ya tumana. SHCHuryas' ot yarkogo sveta, Sojer oglyadelsya. On stoyal na nebol'shoj kamennoj ploshchadke, i pod nim rasstilalsya ogromnyj, shumnyj gorod, k kotoromu spuskalas' shirokaya lestnica. Nogi Klifforda slegka drozhali. Vozduh zdes' byl spokojnym, i stoyat' pryamo i svobodno kazalos' nemnogo neprivychnym. - Nu, vot ya i doma, - s nezhnoj grust'yu proiznesla Klej. - |to Homand. I Klifford uslyshal dolgij, tyazhelyj vzdoh devushki. 5 Ploshchad', otkryvshayasya ih vzoram, yavlyala soboj redkoe zrelishche. Vysokie, velichestvennye iznery, oblachennye v zelenovatogo cveta mantii, gordo rashazhivali v tolpe bolee nizkoroslyh homov. V storone nebol'shaya gruppa bogov medlenno raskachivalas' v takt neprivychnoj melodii. Ih besstrastnye lica-maski vzirali na okruzhayushchuyu tolpu nevidyashchimi glazami. U podnozhiya lestnicy o chem-to goryacho sporili neskol'ko iznerov, ih zvenyashchie golosa daleko raznosilis' v prozrachnom vozduhe. Odin iz bogov, tol'ko chto soshedshij na ploshchad', vnezapno ostanovilsya, potryas golovoj i, izdav pronzitel'nyj krik, brosilsya v tolpu. Lyudi v panike rasstupilis' pered nim. Strannyj eto byl mir - pronizannyj yarkimi solnechnymi luchami, zapolnennyj chuzhimi neprivychnymi zvukami, nakrytyj kupolom holodnogo ravnodushnogo neba. Sojer vo vse glaza smotrel na etot mir, neznakomyj, no do boli real'nyj. On nakonec-to vstretilsya s predstavitelyami rasy, k kotoroj prinadlezhala Klej Ford. Te zhe vysokie skuly, tot zhe nezemnoj razrez glaz, siyayushchih na smuglyh privetlivyh licah. Homy nosili korotkie tuniki i oblegayushchie shtany. Ih strojnye, takie zhe, kak u zemlyan, figury kazalis' prizemistymi na fone dlinnyh, zmeepodobnyh tel iznerov. Ploshchad', mnogolyudnaya i bespokojnaya, byla okruzhena kamennymi zdaniyami nelepoj, nezemnoj arhitektury. Mezhdu nimi izvivalis' uzkie, krivye ulochki, bystro teryayas' v haose prichudlivyh kvartalov. Vdali nad kryshami vidnelis' shpili gigantskih bashen, postroennyh iz togo zhe zelenovatogo l'da ili, byt' mozhet, stekla, iz kotorogo sostoyali steny tunnelya. V luchah zahodyashchego solnca oni sverkali, podobno ogromnym izumrudam. - Zamok! - Klej vzmahnula rukoj. - Vidish'? Vo vremya Prazdnika Otkrytiya Istochnika Mirov siyanie kryl'ev Ognennoj Pticy otrazhaetsya ot etih bashen i osveshchaet polgoroda. Iznery prodolzhali spuskat'sya po lestnice. Postepenno oni rastvorilis' v pestroj tolpe, zapolnyayushchej ploshchad', i tol'ko Iete nereshitel'no ostanovilas' u podnozhiya lestnicy i oglyanulas'. Ee nechelovecheskoe lico pylalo yarost'yu, no v glubine bol'shih zmeinyh glaz pritailsya strah. Ona smotrela mimo Sojera, tuda, gde za skladkami tumannogo zanavesa spryatalsya Al'per. Vnezapno, proshipev chto-to na neponyatnom yazyke i izognuvshis' po-zverinomu, zhenshchina povernula lico k ploshchadi. Drozhashchaya ruka Klej vcepilas' v plecho Klifforda. - Smotri, - prosheptala ona. - Boginya! - devushka natyanula kapyushon svoej shubki do samyh brovej. - YA poprobuyu spryatat'sya. Mozhet byt', menya ne uznayut. Ah, esli by tut byl moj ded! Sojer sochuvstvenno szhal ruku Klej. CHerez ploshchad' po napravleniyu k nim dvigalis' dve kolonny vysokih voinov, razrezaya na tri chasti besporyadochno kolyshushchuyusya tolpu. Zelenye mantii razvevalis' na plechah voinov. Kogda pervyj ryad priblizilsya k stupenyam, iznery rasstupilis', i vpered vyshla Boginya. Na mgnovenie Sojer poteryal chuvstvo real'nosti. Vse proishodyashchee pokazalos' emu dikim koshmarom. Vo vremya puteshestviya po ledyanomu tunnelyu Klifford byl uveren v tom, chto v konce koncov oni vyberutsya na poverhnost' gde-nibud' v okrestnostyah Fortuny ili snova popadut v shahtu. No nad golovoj bylo chuzhoe nebo, i chuzhoe solnce osveshchalo neznakomyj gorod - Homand. Na kakoj planete nahoditsya etot Homand? - Klej! - pozvala Boginya glubokim grudnym golosom, i devushka, protyazhno vzdohnuv, medlenno otkinula kapyushon. Dlinnoe gracioznoe telo Bogini okutyvala chernaya mantiya, nastol'ko chernaya, chto na nej nevozmozhno bylo sfokusirovat' vzglyad. Tkan' polnost'yu pogloshchala svet, i sozdavalos' vpechatlenie, chto na meste zhenshchiny razverzlas' ogromnaya dyra v prostranstve. Lico Bogini zakryvala belaya, lishennaya vyrazheniya maska s dvumya ploskimi izumrudnymi linzami, vstavlennymi v otverstiya dlya glaz. Sojer nevol'no zadumalsya o tom, kak vyglyadit mir, esli smotret' na nego cherez takie linzy. Vzglyad Bogini ostanovilsya na Klej. Neskol'ko sekund ona rassmatrivala devushku, a potom obratila vnimanie na Klifforda. YUnosha pochuvstvoval legkij ozhog, no vnimanie Bogini uzhe privlek tumannyj zanaves, vernee to, chto skryvalos' za nim. Iete toroplivo zagovorila, pytayas' otvlech' Boginyu, no ee popytka okazalas' tshchetnoj. Rokovoe lyubopytstvo pobudilo Al'pera vyglyanut' iz-za zanavesa, i kak tol'ko dva zelenyh lucha, b'yushchih iz-pod maski, kosnulis' ego, starik bezvol'no uronil ruki, medlenno vyshel na ploshchadku, peresek ee i, slovno robot, stal spuskat'sya po lestnice. Ruku s zazhatoj v nej Ognennoj Pticej on pryatal v karmane. Boginya podala kakuyu-to komandu, ohranniki molcha napravilis' k zemlyanam. Iete zagorodila dorogu voinam i vykriknula kakoj-to prikaz. Voiny zamerli v nereshitel'nosti. Sojer podumal, chto esli Iete dejstvitel'no gotovitsya vskore nadet' zhutkuyu masku Bogini, to ostal'nym izneram, vidimo, ne sleduet ssorit'sya s nej. SHursha mantiej, Iete velichestvenno podoshla k Bogine. Oni stoyali drug protiv druga, slegka pokachivayas', kak dve kobry pered pryzhkom. - Ona ugrozhaet Bogine, - tiho prosheptala Klej. - Ona obeshchaet toj... Podozhdi! Poslushaj! Boginya proiznesla neskol'ko slov, i ee ledyanoj golos raznessya nad pritihshej ploshchad'yu. Tolpa zavolnovalas'. - CHto ona govorit? - Sojer iznyval ot lyubopytstva. - V chem delo? - Tiho! Ne meshaj slushat'! Ona priglasila Iete na Otkrytie Istochnika, eto ravnosil'no vyzovu na poedinok. Po pravilam pobezhdennyj umret. |to ee pravo kak Bogini, i nikto ne mozhet vosprepyatstvovat' ej. Esli Iete pogibnet, to ona ostanetsya Boginej. - YA dumal, chto iznery bessmertny, - udivlenno progovoril Klifford. - Da, dlya drugih. No sami iznery znayut, kak mozhno ubit' sebe podobnyh, i eto oruzhie vsegda hranitsya u Bogini. Nikto iz homov ne predstavlyaet, kak ono dejstvuet. Boginya reshila vospol'zovat'sya im na Otkrytii Istochnika, a eto ochen' riskovanno - ona mozhet pogibnut' sama. - Klej neveselo rassmeyalas'. - Zato ya naposledok smogu neploho razvlech'sya. Zrelishche budet interesnym. - CHto ty hochesh' skazat'? - Sojer pokrepche szhal ruku devushki. - Pri chem tut Otkrytie? - |ta ceremoniya provoditsya lish' v teh sluchayah, kogda neobhodimo prinesti ocherednuyu zhertvu. Boginya uznala menya, tak chto sam ponimaesh'... Posle slov, proiznesennyh Boginej, Iete otpryanula i chto-to tiho proshipela, no, uslyshav smeh Klej, obernulas', pronziv devushku ispepelyayushchim vzglyadom. Serezhki zakachalis', po maske probezhali zolotye ogon'ki. Klej zadrozhala i prizhalas' k Sojeru. Guby zhenshchiny-izner izognulis' v zloveshchej usmeshke. Ee ogromnye sverkayushchie glaza nashli Al'pera, bezvol'no zastyvshego na stupenyah. - S toboj ya razberus' pozzhe, - tiho proiznesla ona. - No zapomni: ni slova ob Ognennoj Ptice. Inache my vse propali. Ty ponyal menya, hom? Tot lish' tupo kivnul. Iete otvernulas' i napravilas' k Bogine, a ohranniki brosilis' vverh po lestnice. Holodnye, nechelovecheski sil'nye ruki shvatili Sojera i povolokli cherez ploshchad'. Klej pochti lishilas' chuvstv, Al'per zhe, naoborot, nachal besheno otbivat'sya, no s nim bystro spravilis'. Solnce uzhe opuskalos' za kryshi domov, kogda iznery proveli troih plennikov po izvilistym ulochkam v storonu dvorca. Bystro sgushchalis' teni, i odin za drugim zazhigalis' fonari. Ulicy byli nastol'ko uzki, chto plennikov prihodilos' vesti po odnomu. Sojer okazalsya lishennym vozmozhnosti pogovorit' s devushkoj. On shel kak v tumane, pytayas' razobrat'sya v vorohe besporyadochnyh myslej. Mimo proplyvali prichudlivye doma. Otkuda-to lilas' strannaya, fantasticheskaya muzyka. Zapahi byli takimi zhe neprivychnymi dlya zemlyan, kak i vse ostal'noe. Mal'chishki shvyryali v tolpu kakie-to predmety, vynimaya ih iz pletenyh konusoobraznyh korzin. Po mere priblizheniya k dvorcu na ulicah stanovilos' tishe, redkie prohozhie zhalis' k stenam, ustupaya dorogu ugryumoj processii. Sojer chasto lovil na sebe sochuvstvennye vzglyady gorozhan, no bylo yasno, chto pomoshchi zhdat' neotkuda. Iz odnogo okna vyletel polugniloj frukt i ugodil v golovu iznera, shagavshego vperedi Klifforda. Tot bystro podnyal golovu, otyskal vzglyadom nuzhnoe okno i, usmehnuvshis', poshel dal'she. Po spine Sojera probezhal holodok. Im ostavalos' projti ne bol'she kvartala, kogda v nebe razdalsya uzhasnyj grohot i kosye, okrashennye zahodyashchim solncem v krovavyj cvet strui dozhdya zabarabanili po krysham. Okna i dveri pospeshno zahlopyvalis', materi uvodili domoj soprotivlyayushchihsya detej, i plenniki doshli do vorot dvorca po sovershenno pustoj ulice. Steklyannye, zamyslovato ukrashennye vorota zakryvala set' iz mednyh plastin, spadayushchaya shirokimi skladkami do samoj zemli. Odin iz ohrannikov podoshel vplotnuyu k stene i izdal chistyj, vysokij zvuk, napomnivshij Sojeru zemnuyu flejtu. Mednyj zanaves zatrepetal i nachal medlenno podnimat'sya. Vdali, na allee, poslyshalsya neyasnyj shum. Dozhd' ne pozvolyal razglyadet', chto tam proishodit. Vnezapno na ploshchadku pered vorotami vyletela dyuzhina zapryazhennyh loshad'mi povozok. Rzhanie, kriki, stuk koles, zahlebyvayushchijsya laj sobak slilis' v sploshnoj gul, mnogokratno otrazhennyj ot sten domov. Loshadi, pyatnistye, kak leopardy, neslis' vskach' po bulyzhnoj mostovoj. Na perednej povozke, svesiv nogi, sidel nemolodoj uzhe tolstyak i podgonyal loshad', i bez togo letyashchuyu galopom. Ne proshlo i desyati sekund, kak beshenyj karavan dostig dvorcovyh vorot i naletel na stolpivshihsya tam voinov. Nachalsya nevoobrazimyj haos. Sobaki putalis' pod nogami i oglushitel'no layali, loshadi hripeli, lyudi rugalis', oni obrushili na bednyh zhivotnyh grad udarov. Dazhe nevozmutimye, velichestvennye iznery vynuzhdeny byli ustupit' dorogu sumasshedshej kompanii. Sojer pochuvstvoval, kak na ego zapyast'yah somknulis' zheleznye pal'cy ohrannika, i on pozvolil ottesnit' sebya k odnoj iz sten doma. Iznery strashnymi golosami vykrikivali prikazy i proklyatiya, tshchetno pytayas' navesti hot' kakoj-nibud' poryadok, no tol'ko uvelichivali sumyaticu. Vnezapno odna iz povozok perevernulas'. Tyuki s mokroj sherst'yu pokatilis' po zemle. Klifford zametil vozbuzhdennyj, goryashchij nadezhdoj vzglyad Klej. Ona bukval'no vytyanulas' vpered, naskol'ko ej pozvolyala ruka ohrannika, i vglyadyvalas' v lica proezzhayushchih mimo lyudej. Sojer prikinul svoi shansy i popytalsya vyrvat'sya. Poskol'znuvshis' na mokryh kamnyah, ohrannik poteryal ravnovesie i oslabil hvatku. Sojer osvobodil pravuyu ruku, rezko perebrosil ohrannika cherez bedro i vmeste s nim vletel pod nogi togo, kotoryj derzhal Klej. Devushka slovno zhdala etogo momenta. Lovko, kak zmejka, ona vyskol'znula iz shubki i odnim pryzhkom podskochila k perednej povozke. Radostno vskriknuv, starik-voznica nagnulsya i podhvatil ee. Telega, ne snizhaya skorosti, s lyazgom proneslas' mimo. A vsled za nej i vsya kaval'kada, grohocha, skrylas' vdali. ZHeleznaya ruka shvatila Klifforda za plecho - eshche mgnovenie, i ona ryvkom postavila ego na nogi. Inspektor vyrugalsya. Nadezhdy na osvobozhdenie ne ostalos', Sojera so vseh storon okruzhili vse ohranniki. Neskol'ko sobak nosilis' vokrug izumlennogo iznera, derzhavshego v rukah shubku s kapyushonom. Sojer vnezapno oshchutil pustotu v dushe. Klej zateryalas' v rodnom dlya nee gorode. Mednyj zanaves vorot nakonec podnyalsya, stvorki raspahnulis', i vzoru Klifforda otkrylsya shirokij steklyannyj koridor. Tolchok mezhdu lopatok - v on shagnul vpered, pod tyazhelye skladki, uspev v poslednij moment oglyanut'sya. Belaya pushistaya shubka Klej Ford valyalas' na mokryh kamnyah, raskinuv rukava, kak by v poryve beskonechnogo otchayaniya. Zanaves s gluhim shumom opustilsya, i stvorki vorot zahlopnulis' za spinoj Klifforda, otrezav ego ot vneshnego mira. Sojer ochutilsya vo dvorce pravitel'nicy Homanda. 6 Al'per sidel na skam'e, vystupayushchej iz steklyannoj steny, i neprivetlivo smotrel na Sojera. Tot raspolozhilsya na polu v protivopolozhnom uglu kamery. - Ty durak, - nakonec zagovoril starik. Klifford ne obratil na ego slova nikakogo vnimaniya. - Ty pomog ej bezhat', - prodolzhal Al'per. - Ochen' glupo s tvoej storony. Teper' my oba poplatimsya za eto. Sojer medlenno obvel vzglyadom golye, ideal'no gladkie steny. Nikakih otverstij. Kogda ih vtolknuli syuda, dver' zakrylas', ne ostaviv ne malejshego sleda, ona slovno sroslas' so stenoj. Osveshchalas' kamera neizvestnym na Zemle sposobom, nikakogo istochnika sveta Kliffordu obnaruzhit' ne udalos'. - Mne tozhe zdes' ne ochen' nravitsya, - ugryumo proiznes Sojer. - Odnako nichego ne podelaesh', teper' my v odnoj upryazhke. - Upryazhka! - Al'per pochti krichal. - My ne na ippodrome, idiot! |to ne Zemlya! - Esli ty znaesh' bol'she moego, to vmesto togo, chtoby orat', rasskazal by, chto tebe izvestno. Iete govorila chto-nibud' ob etom mire? - Net. V shahte ona poyavlyalas' v vide teni. Ty sam videl. A odnazhdy ona prikosnulas' ko mne, i ya pochuvstvoval neobyknovennyj priliv sil, - on s lyubov'yu pogladil zolotuyu polosku. - Togda-to ya i reshil otdat' ej vse, chto ona poprosit. - Uran, naprimer? - Da. Ona ne hotela, chtoby rudu vyvozili. Poetomu ya i popytalsya zakryt' shahtu, no ob etom mire ya absolyutno nichego ne znal. - Mne kazhetsya, chto nam sleduet dogovorit'sya, - skazal Sojer. - S Toronto ya svyazat'sya ne mogu, skol'ko my tut protorchim - neizvestno, tak chto nam luchshe poladit'. Starik kivnul. - Horosho, - inspektor ulybnulsya. - Togda v pervuyu ochered' ty dolzhen osvobodit' menya ot peredatchika. - Net. - Pochemu? Menya ne nuzhno bol'she kontrolirovat'. - A vdrug ty zahochesh' kogo-nibud' ubit', - Al'per prishchurilsya. - YA prekrasno znayu, paren', o chem ty dumaesh'. - Ty kretin! - Sojer nachal zlit'sya. Starik nemnogo pomolchal. - Horosho, - zadumchivo proiznes on. - Pozhaluj, nam ne stoit ssorit'sya. No peredatchik ostanetsya na meste, mne tak spokojnee. A teper' k delu! Nam nado kak-to vyputat'sya iz slozhivshejsya situacii. CHto ty predlagaesh'? - ZHdat'. Proshlo minut desyat'. Plenniki sideli molcha, izredka obmenivayas' korotkimi nedoverchivymi vzglyadami. Neozhidanno sverhu donessya zvuk. Podnyav golovu, Klifford obnaruzhil na potolke svetyashchijsya kvadrat so storonoj primerno v tri dyujma. On s udivleniem nablyudal za tem, kak pyatno snachala rasshirilos', a zatem stalo prozrachnym, obnazhiv strukturu stekla. Vnezapno yarkaya vspyshka prevratila sverkavshij uchastok steny v zelenovatyj par, obdav lico Sojera zharom. No temperatura bystro ponizilas' do normal'noj, par rasseyalsya po komnate, i izumlennye plenniki uvideli kvadratnoe otverstie. "Vidimo, - podumal inspektor, - molekuly etogo stekla sposobny perehodit' v gazoobraznoe sostoyanie, minuya zhidkoe, kak nash suhoj led". V otverstii pokazalas' golova iznera, uvenchannaya hrustal'noj koronoj. Lob ego byl pokryt melkimi kaplyami pota. Bol'shie, prishchurennye glaza s interesom rassmatrivali zemlyan. Tak lyudi inogda nablyudayut za murav'yami. Kak budto chto-to reshiv dlya sebya, izner vytyanul tonkuyu ruku i polozhil na koleni Al'peru svertok v kvadratnyj fut velichinoj, chernyj i slabo mercayushchij. Prezhde chem plenniki uspeli poshevelit'sya, golova prishel'ca ischezla, i zhutkij holod zatopil kameru. Zelenyj gaz ustremilsya k otverstiyu, i stena vnov' stala monolitnoj, a vozduh chistym i prozrachnym. Al'per ostorozhno kosnulsya svertka, i tot nachal razvorachivat'sya, poka ne prevratilsya v kusok chernoj tkani, pogloshchayushchej vse svetovye luchi. Na nej ne bylo nikakih zavyazok ili remnej, v slozhennom sostoyanii ee, po-vidimomu, uderzhivalo sobstvennoe silovoe pole. Priglyadevshis' vnimatel'nee, Sojer ponyal, chto na kolenyah u starika lezhit ogromnyj plashch, nastol'ko bol'shoj, chto neponyatno bylo, kak ego uhitrilis' svernut' v takoj kroshechnyj paket. Iz skladok plashcha vypal klochok bumagi. Al'per podhvatil ego i podnes k glazam, derzha za ugolki. Probezhav glazami tekst, on razrazilsya torzhestvuyushchim smehom, iskosa vzglyanul na Sojera i bystro sunul ruku v karman. Pul'siruyushchij komok boli razorvalsya v mozgu Klifforda, beshenyj tok krovi razryval veny, vse poplylo pered glazami. No na etot raz on uspel prigotovit'sya. On vnimatel'no sledil za licom Al'pera, poka tot chital zapisku, i uspel ugadat' dal'nejshee za sekundu do togo, kak pal'cy starika okazalis' v karmane i nashchupali knopku. V tot moment, kogda mozg inspektora, pronzennyj dikoj bol'yu, otklyuchilsya, trenirovannye myshcy sportsmena prodolzhali vypolnyat' poluchennyj ranee prikaz. Vnimanie Al'pera otvlekla chernaya tkan', lezhashchaya na ego kolenyah, i edva tyazheloe telo inspektora udarilo ego v grud', starik ot neozhidannosti vypustil knopku, vozvrashchaya tem samym svoego protivnika v normal'noe sostoyanie. Korotkaya seriya udarov v chelyust', v zhivot i kolenom v lico brosila obmyakshee telo Al'pera na pol. Sojer nagnulsya, sobirayas' nanesti poslednij, zavershayushchij udar v osnovanie cherepa, no professional'naya ostorozhnost' vzyala verh. Inspektor ne byl uveren v tom, chto on smozhet obezvredit' peredatchik. CHtoby obezopasit' sebya hotya by na vremya, Klifford eshche paru raz stuknul Al'pera lbom ob pol, ubedilsya, chto tot bez soznaniya, i, perevernuv gruznoe telo na spinu, sunul ruku v zavetnyj karman. Pribor, na kotorom byla edinstvennaya malen'kaya knopka, okazalsya ne krupnee naruchnyh chasov. Podnesya korobku k uhu, Sojer proiznes neskol'ko slov - iz pribora donessya ego sobstvennyj golos. Znachit, Al'per ne lgal i dejstvitel'no mog sledit' za nim, kak by daleko ni nahodilsya. Klifford shagnul v storonu - i v ego golove vnov' zagudelo, eshche shag - i gudenie pereroslo v raskaty groma. Pospeshno vernuvshis', Sojer sunul pribor v karman. ZHelanie ubit' Al'pera propalo. Polozhenie kazalos' beznadezhnym. Sojer so zlost'yu smotrel na rasprostertoe pered nim telo, pytayas' chto-nibud' pridumat'. Starik kak-to skazal, chto v peredatchike est' horosho zamaskirovannyj vyklyuchatel'. On prinyalsya vnimatel'no razglyadyvat' korobku. Mozhet byt', sekret vyklyuchatelya sostoit v ego prostote? A mozhet, ego i vovse ne bylo - Al'per mog i sovrat'. No poprobovat' stoilo. CHerez chetvert' chasa on ponyal vsyu tshchetnost' svoej popytki, spryatal pribor i podnyal s pola zapisku. Hotya pis'mo bylo napisano na bezukoriznennom anglijskom yazyke, kazalos', chto avtor ego vpervye pol'zovalsya podobnymi bukvami. Pis'mo glasilo: "Al'per, ya postarayus' tebya spasti, no ty dolzhen mne pomoch'. My mozhem najti obshchij yazyk. Ty otdash' mne Ognennuyu Pticu, a ya sumeyu tebya zashchitit'. Sdelaj vse tak, kak ya skazhu, i mozhesh' nichego ne boyat'sya. Takie plashchi nosyat slugi Bogini. V temnote ty v nem budesh' nevidim. Stena otkroetsya, esli prilozhit' pugovicu plashcha k tomu mestu, kotoroe zasvetitsya pri ee priblizhenii. Smotri ne obozhgi pal'cy. Kogda nabrosish' kapyushon, uslyshish' gudenie. Idi tak, chtoby ono ne oslabevalo, i vyjdesh' tuda, gde ya budu zhdat' tebya. Derzhis' v teni i ni s kem ne razgovarivaj. Vladelec takogo plashcha imeet pravo ne otvechat' na voprosy. CHtoby ya mogla pomoch' tebe, nado sohranit' vse v tajne. Hom, prishedshij s toboj, dolzhen umeret'. |nergiyu dlya etogo voz'mesh' u Ognennoj Pticy, no ne zhadnichaj, beri rovno stol'ko, skol'ko tebe nuzhno, chtoby ubit' ego. Iete." Sojer szhal kulaki. On smotrel na Al'pera i borolsya s iskusheniem svernut' tomu sheyu. No zdravyj smysl i na etot raz vozobladal. Klifford podnyal plashch, okazavshijsya na udivlenie legkim, i zadumalsya. On ne znal, kakuyu igru vedet Iete, no vozmozhnost' vyrvat'sya iz steklyannoj tyur'my on upuskat' ne sobiralsya. Pravda, Al'per ostavalsya real'noj ugrozoj. Stoit emu prijti v sebya, i on smozhet v lyuboj moment pustit' v hod svoyu adskuyu mashinku. Sojer pokachal golovoj. Iz opyta on znal, chto iz lyubogo polozheniya sushchestvuet kakoj-to vyhod, nuzhno tol'ko kak sleduet poiskat'. No gde? I tut ego osenilo. Vse bylo na udivlenie prosto. So smehom Klifford zapustil ruku Al'peru v karman i zavladel zolotoj poloskoj, a zatem na oborote poslaniya Iete napisal: "Vyrazhayu svoyu blagodarnost' za lyubezno predostavlennuyu vozmozhnost' ubrat'sya otsyuda. YA mog ubit' tebya, no predpochitayu ne riskovat'. Odnako dlya bol'shej bezopasnosti ya prihvachu s soboj Ognennuyu Pticu. Esli ty eshche hot' raz vklyuchish' peredatchik, ty ee bol'she ne uvidish'. Iete hvatit energii nadolgo, a vot tebe navryad li. Poetomu ostav' menya v pokoe, i ya obeshchayu vernut'sya za toboj, kogda sdelayu vse, chto zadumal. Horoshen'ko podumaj, prezhde chem nazhmesh' knopku". Podpisyvat'sya Sojer ne stal. Zavernuv pribor v zapisku, on sunul ego v karman stariku, nabrosil na plechi plashch i otyskal neobhodimuyu pugovicu. Odna iz sten tusklo zasvetilas'. Pugovica postepenno nakalyalas'. Kogda zhar stal nesterpimym, stena vspyhnula, i Klifford otpryanul. Zelenyj par napolnil komnatu, obrazovav v stene pryamougol'noe otverstie. Sojer bystro vybralsya naruzhu i zashagal po koridoru. Ognennaya Ptica priyatno sogrevala emu grud'. On pozhalel, chto ne vospol'zovalsya sluchaem i ne popolnil zapas energii, no dlya etogo nuzhno bylo otkryt' Pticu, a riskovat' emu ne hotelos', nesmotrya na to, chto chuvstvoval on sebya ustalym i golodnym. Pered nim stoyala nelegkaya zadacha, i Sojer ponyatiya ne imel o tom, kak k nej podstupit'sya... Vskore vperedi poslyshalsya shum dozhdya i zabrezzhil sumrachnyj svet. Dlinnye kosye strui vody bili v mostovuyu, prichudlivo perelivayas' v svete fonarej, barabanili po plecham i kapyushonu, inogda zaglushaya monotonnyj gul, vedushchij Klifforda k nevedomoj celi. Starayas' derzhat'sya v teni, on brel po mokrym ulicam chuzhogo goroda, vedomyj zvukom, donosyashchimsya iz dvuh pugovic, prishityh k kapyushonu. On ne mog opredelenno skazat', naskol'ko sil'no etot mir otlichaetsya ot Zemli, no togo, chto on uzhe uspel uznat', bylo dostatochno, chtoby dvigat'sya s ostorozhnost'yu, ne doveryaya okruzhayushchej tishine. Nauka iznerov, po-vidimomu, daleko operedila zemnuyu. Oni ispol'zovali sverhprovodimost', umeli kondensirovat' ogromnye kolichestva energii i mgnovenno vysvobozhdat' ee. Vzyat' hotya by isparenie steklyannoj steny, pravda, sposob ee vosstanovleniya ne sovsem ponyaten. "Dostizheniya ih nauki ogromnye, - dumal na hodu Klifford. - No chto s togo, chto im znakomy fizicheskie i himicheskie zakony? Civilizacii mogut imet' mnogo obshchego i vse zhe byt' principial'no raznymi, ne sposobnymi ponyat' drug druga. Puskaj zdes' tak zhe, kak i u nas, layut sobaki, igrayut deti i po vecheram zazhigayutsya okna domov, no moral'nye cennosti mogut okazat'sya sovsem drugimi, dazhe protivopolozhnymi nashim, - on grustno ulybnulsya. - No vse zhe gde-to u ognya sidit sejchas milaya devushka Klej i rasskazyvaet milomu staromu tolstyaku o dalekom i prekrasnom mire po imeni Zemlya". Neozhidanno gudenie v ushah stalo mnogo tishe. Nemnogo postoyav, Sojer povernul pod pryamym uglom k pervonachal'nomu napravleniyu. Po vsej veroyatnosti, Iete tozhe otpravilas' na vstrechu. CHto zhe delat'? Mozhno bylo poprobovat' najti Klej i ee deda, no bez znaniya mestnogo yazyka nadezhdy na eto malo. Poka on budet iskat' devushku, kto-nibud' iz iznerov otyshchet ego. S drugoj storony, u nego bylo koe-chto cennoe dlya Iete, i mozhno poprobovat' storgovat'sya s nej. A vdrug udastsya vernut'sya na Zemlyu? CHem chert ne shutit. No s Iete luchshe derzhat'sya ostorozhno, da i Pticu nado snachala spryatat'. Odnako zagadyvat' bylo rano, slishkom mnogogo Sojer ne znal. Iete mogla podstroit' lyubuyu lovushku, mogla dazhe ubit' ego, lish' by zavladet' Ognennoj Pticej, poetomu Klifford shel, vslushivayas' v kazhdyj zvuk, vglyadyvayas' v kazhduyu ten', nadeyas' tol'ko na svoyu udachu. Ego edinstvennym kozyrem byla Ptica, i on odinakovo boyalsya i hranit' ee u sebya, i gde-nibud' spryatat'. "Ponyat' by, chto nuzhno etoj chertovoj Iete!" - razdrazhenno podumal Sojer. Zvuk v ushah opyat' stal tishe. Sojer ostanovilsya pod oknom, iz kotorogo donosilsya plach rebenka. Nakonec emu udalos' sorientirovat'sya, i on otpravilsya dal'she. Iz-za kakoj-to dveri istericheski zalayala sobaka, skrebya kogtyami i pytayas' vyrvat'sya. Klifford udalilsya uzhe shagov na tridcat', kogda sovsem bylo zatihshij laj vozobnovilsya s novoj siloj. Bez somneniya, za nim kto-to shel. YUnosha nyrnul v gustuyu ten' i zamer, vglyadyvayas' v polumrak. No esli u nego i byl presledovatel', to on okazalsya nadezhno zashchishchen ot postoronnih glaz. Ulica vyglyadela sovershenno pustynnoj. Vybora ne bylo, i on zashagal dal'she, izredka ostorozhno oglyadyvayas' i starayas' dvigat'sya po samym temnym mestam. Na hodu Sojer razmyshlyal o tom, chto ves' ego razgovor s Iete budet izvesten Al'peru, i, sledovatel'no, v sdelke budut uchastvovat' ne dvoe, a troe. Esli, konechno, tot tretij ne vzbesitsya i ne ub'et Sojera, kak tol'ko pridet v sebya i obnaruzhit propazhu. No etot risk byl neizbezhen, ostavalos' rasschityvat' tol'ko na zdravyj smysl starika. Konechnyj punkt progulki byl uzhe gde-to ryadom. Poslednie chetvert' chasa signal byl ochen' ustojchivym, i Klifford nadeyalsya vskore uvidet' Iete. Emu chertovski nadoelo bluzhdat' pod dozhdem. Zavernuv za ugol, on neozhidanno ostanovilsya, edva ne poskol'znuvshis' na vlazhnyh kamnyah mostovoj. Pered nim vozvyshalas' kamennaya stena, okruzhavshaya gorod po vsemu perimetru. Sleva nahodilis' ogromnye zheleznye vorota, zapertye i horosho ohranyaemye. Po stene rashazhivali chasovye - homy v metallicheskih dospehah i s korotkimi trubkami v rukah, yavlyayushchimisya, po-vidimomu, oruzhiem. Sredi nih vydelyalsya svoim gigantskim rostom odin izner. On chasto poglyadyval na stenu i chto-to vysokomerno ob®yasnyal nizkoroslomu oficeru-homu. Sojer yurknul v kakuyu-to nishu i zadumalsya: "Navernyaka Iete razyskivayut, i, mozhet byt', imeet smysl vyjti i otdat' Ognennuyu Pticu? No chto budet potom?.. CHto zhe kasaetsya etoj zhenshchiny, mechtayushchej stat' Boginej, to ee povedenie ya do nekotoroj stepeni mogu sebe predstavit'". Prinyav okonchatel'noe reshenie, on oglyadelsya i ostorozhno poshel po allee. Nuzhno bylo kak-to perebrat'sya cherez stenu. Vskore takaya vozmozhnost' predstavilas', i, perebravshis' na druguyu storonu, Sojer myagko sprygnul na travu. Osmotrevshis', on obnaruzhil, chto nahoditsya sredi vysokih derev'ev, v prosvetah mezhdu kotorymi ugadyvalas' liniya gorizonta, razmytaya potokami dozhdya. V storone, mezh kustov, mel'knul tonkij luch sveta. - YA zdes'! - razdalsya neterpelivyj golos Iete. - Vse v poryadke. Bystree idi syuda. Inspektor ostorozhno dvigalsya na ee golos. Nogi skol'zili po syroj zemle, dozhd' hlestal v lico, veter prizhimal poly plashcha k promokshim nogam. Vperedi, pod vetvyami, mozhno bylo razlichit' slaboe svechenie, pohozhee na otrazhenie ot vodnoj gladi sveta nebes. Klifford proshel okolo desyati yardov, kogda ego vnezapno ostanovil povelitel'nyj okrik: - Stoj! Sojer tut zhe zamer. CHerez sekundu poslyshalsya myagkij, melodichnyj smeh. - Horosho, - skazala Iete. - Idi. Bylo v ee tone chto-to nastorazhivayushchee, no inspektor vse-taki medlenno napravilsya v ee storonu. Nervy ego upodobilis' natyanutym kanatam. Vsem svoim sushchestvom inspektor chuvstvoval nevedomuyu opasnost', no prodolzhal priblizhat'sya k zaroslyam. Vnezapno on pojmal sebya na tom, chto schitaet shagi. - ...pyat', shest', sem', - na vos'mom noga ne nashla opory, i, ne uderzhav ravnovesiya, Klifford poletel v pustotu. Gde-to naverhu poslyshalsya zloj, torzhestvuyushchij hohot. 7 Ob®yatyj uzhasom Sojer padal v bezdnu, razverzshuyusya pod ego nogami. V odno mgnovenie on s pugayushchej otchetlivost'yu ponyal, chto s nim proizoshlo. Tverd', na kotoroj raskinulsya gorod homov, okazalas' lish' maloj chast'yu drugogo, ne